CARRÉ NOIR

Sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

Collection Super Noire

88 – LA MORT A DES AILES

(DOMINI WILES)

89 – POURQUOI TUER CE VIEUX GEORGE ?

(ROBERT UPTON)

90 – L’INGÉNU CHEZ LES COW-BOYS

(BOB BARRETT)

CARTER BROWN

Banco bidon

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR JEANNE FILLION

GALLIMARD

Titre original :

THE MILLION DOLLAR BABE

© Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation

réservés pour tous les pays.

© Horwitz Group Books Pty. Ltd., Cammeray, Australie, 1962.

By arrangement with Alan G. Yates.

© Éditions Gallimard, 1978, pour la traduction française.

CHAPITRE PREMIER

Le soir où j’ai rencontré Babe, je rêvais justement d’un million de dollars qui représente une somme rondelette. J’estime que chacun d’entre nous devrait avoir de l’ambition, même le joueur professionnel que je suis. Ce n’était pas le moment, pour moi, de cesser de rêver… Car des vingt mille dollars que j’avais emportés avec moi sur la Côte, trois mois auparavant, il ne m’en restait plus que cinq mille. Si je les perdais, je n’aurais plus qu’à m’associer avec un cireur de chaussures.

Je traversai le hall du club privé, pris l’ascenseur qui lui était réservé et montai jusqu’au troisième étage où se trouvait le local de Cory. Il m’accueillit chaleureusement et s’exclama avec un grand sourire :

— Ma parole, Mike Farrel en chair et en os ! Comment vont les affaires ?

— Mal ! Et elles ne peuvent qu’empirer.

Je me dirigeai vers le petit bar bien approvisionné, me préparai un verre et demandai :

— J’arrive trop tôt ?

— Ou tu arrives trop tôt… ou les autres sont en retard, fit Cory en haussant les épaules. Le résultat est le même.

La table de jeu était déjà disposée au milieu de la pièce avec son tapis vert immaculé et les paquets de cartes scellés posés n’importe comment. Cory ne joue pas, lui. C’est un malin. Il reçoit les joueurs et prélève un pourcentage sur les gains en échange des agréments qu’il nous procure. On pourrait croire que c’est de l’argent facilement gagné, mais Cory s’est acquis la réputation de présider à des jeux honnêtes… pas de tricheur, chez lui, ni d’escroc.

— Qui joue ce soir ? lui demandai-je.

— Mansfield, fit Cory. Il amène une fille avec lui, une nouvelle, bien entendu… et Steve Lucas qui aura un œil sur toi pour s’assurer que tu ne fais pas d’embrouilles. (Son large sourire me fit comprendre qu’il plaisantait, et il ajouta :) Edmund Davis fera le quatrième.

Je n’ai jamais rencontré Mansfield, mais j’ai beaucoup entendu parler de lui et dans les meilleurs termes. C’est un homme qui s’est enrichi dans les pétroles et qui maintenant prend du bon temps pour racheter une jeunesse uniquement consacrée aux affaires. Lucas est, tout comme moi, un joueur professionnel. Je l’ai rencontré à plusieurs reprises, et il m’est arrivé de jouer de temps à autre à la même table que lui. Quant à Davis, je me souviens vaguement de lui. Un grand type dégingandé, desséché, qui a la passion du jeu, et le poker dans le sang.

Le temps que je finisse mon premier verre, on tapa à la porte et Steve Lucas entra. A sa vue, je me hérissai, comme à chaque fois. Il offre l’image classique du joueur tel qu’on le représente dans les vieux films qu’on passe à la télévision ; cheveux noirs laqués et lustrés, moustache en brosse, yeux gris et froids ; on a l’impression qu’il vous scrute jusque dans les moindres recoins.

— Salut, Steve, dis-je d’un ton dégagé. T’as l’intention de faire un malheur, ce soir ?

— Je n’imagine plus jamais rien, Mike. (Il sourit en secouant la tête.) Depuis le jour où j’ai dû abandonner les cartes truquées.

— C’est pourtant vrai, dis-je, pour jouer le jeu.

Mansfield s’amena cinq minutes plus tard accompagné d’une blonde qui se cramponnait à son bras. Il répondait exactement à l’image que je m’étais faite de lui. Un type dans la cinquantaine, chauve, bedonnant, à la peau bronzée, à la voix sonore.

La blonde portait une simple, mais élégante robe de jersey qui lui collait au corps, un corps aussi mince et flexible que celui de Mansfield l’était peu. Elle me donna l’impression d’être un peu trop chic et un peu trop intelligente pour lui, mais quand un type jette l’argent par les fenêtres, il a le droit de s’attendre à ce qu’il y a de mieux.

Cory procéda aux présentations et Mansfield me secoua longuement la main comme s’il était encore en train de traire ses vaches avant que jaillisse sur son ranch un jet de pétrole. La blonde s’appelait Julie, me dit-il ; elle l’avait accompagné pour lui porter chance. Il parla sans arrêt tandis que la blonde l’écoutait avec un air d’ennui poli que je m’expliquai parfaitement.

Enfin Edmund Davis arriva, lui aussi avec une fille à son bras, mais une brune, celle-là. Ses cheveux brossés en arrière et souplement noués sur sa nuque lui faisaient un casque lustré. Ses yeux en amande, d’un ambre piqueté de vert vous défiaient, tout comme sa bouche provocante à la lèvre inférieure boudeuse et charnue. Elle portait une robe de soie sauvage gris fumé tacheté de noir qui lui laissait le dos nu. La bride retenant sa robe avait à peine un doigt de large et ses seins haut placés jaillissaient presque de son profond décolleté.

Le genre de fille à qui un homme peut rêver au cours d’une longue nuit solitaire. Elle était à ce point sexy qu’on en était pris à la gorge, et le regard de ses yeux piquetés de vert disait qu’elle le savait et qu’elle s’en fichait éperdument.

Davis nous gratifia chacun d’un regard glacial, une cigarette collée au coin de la bouche, puis croassa :

— Elle, c’est Babe.

— Bonjour tout le monde, lança la belle fille brune d’une voix rauque et avec un sourire languide. Je croyais qu’Edmund plaisantait lorsqu’il m’a déclaré que le poker était son jeu favori.

— Alors ? fit Davis, d’un air nerveux. Qu’est-ce qu’on attend ?

On s’installa autour de la table, Cory à un bout, la boîte de jetons d’ivoire de toutes couleurs posée devant lui. Mansfield était assis du même côté que moi, la blonde Julie entre nous deux. En face de moi avaient pris place Steve Lucas, Davis, enfin Babe, à l’extrémité.

— Babe ne joue pas… tout au moins au poker, déclara Davis avec un petit sourire entendu, en lançant à la blonde un regard interrogateur.

— Julie non plus, fit Mansfield, et il pouffa. Pour autant que je le sache, elle ne pratique aucun jeu.

La blonde sourit d’un air résigné et eut plus que jamais l’air excédé.

— Bon, fit Davis s’adressant à Mansfield. Nous sommes donc quatre. Je vous connais tout comme vous me connaissez… quant à ces deux, ce sont des joueurs professionnels. Je propose donc de mettre les choses au point avant de commencer. Moi j’aime quand ça bouge et là où ça ne bouge pas, j’y fous plus les pieds.

— D’accord, monsieur Davis, fit Steve Lucas en arborant son air le plus innocent. Que penseriez-vous d’une donne de huit avec cartes retournées, l’as faisant office de joker.

— Trop compliqué pour moi, fit Davis calmé. Que penseriez-vous du shotgun avec une relance de cinquante dollars à chaque fois ?

— Ça, c’est un poker qui me plaît ! tonna Mansfield avec enthousiasme.

Steve me consulta du regard, puis dit en haussant les épaules :

— Une façon comme une autre de se suicider – rapide sinon douloureuse – mais je marche.

— Et vous, Farrel ? grommela Davis.

— Je ne peux jamais perdre que de l’argent, dis-je en m’efforçant de prendre un ton allègre et dégagé.

— Alors allons-y, aboya Davis.

Le shotgun est un poker normal qui se joue néanmoins un peu différemment…, chaque joueur reçoit trois cartes, puis vient le moment de la relance. Si vous n’abandonnez pas, vous recevez une quatrième carte. Vient une autre relance, et si vous suivez, vous recevez une cinquième carte. Encore une relance suivie d’une pause et on aborde enfin les choses sérieuses. Avec cinquante dollars de mise avant même d’avoir commencé à jouer, un type comme moi qui a échangé pour cinq mille dollars de jetons fait figure de minable.

Une heure plus tard environ, il ne me restait plus que quinze cents dollars en jetons et je me sentais gagné par la nervosité. Mansfield était le grand gagnant et ne cachait pas sa satisfaction. Steve se maintenait, et Davis perdait encore plus que moi, ce qui lui déplaisait au maximum. Cory se leva de table pour nous préparer de nouveaux verres… Babe le suivit et le bruit soyeux de sa robe, le spectacle de son dos nu et doré me causèrent un instant de fâcheuse distraction.

Mansfield avait ramassé la dernière mise et c’était à lui de donner. Je ramassai mes trois premières cartes à l’instant où Cory plaçait à ma gauche un verre de bourbon. Je n’avais qu’une minable paire de quatre et le sept de pique. La donne suivante m’apporta un neuf de pique et la cinquième carte, un six. L’enjeu se montait à environ mille dollars lorsque fut effectuée la dernière donne Davis écarta deux cartes et Steve Lucas trois. Mansfield me lança un regard interrogateur et je me dis : « Assez de prudence. J’ai joué prudemment toute la soirée et voilà où j’en suis ! »

— Deux, lui dis-je, et j’écartai ma paire de quatre.

Je regardai Mansfield en écarter une à son tour et je me dis que c’était tout à fait le genre de type à miser sur une seule carte. Mais était-ce bien malin de ma part d’écarter une paire pour chercher le flush ? Je ramassai les deux cartes que j’avais demandées, avalai une gorgée de bourbon, puis regardai mon jeu. Je crus rêver. Je scrutai encore les cartes. Non, je ne rêvais pas. C’était bien le cinq et le huit de pique. J’avais un flush en main.

Babe revint vers la table, un verre à la main, et se posta derrière Davis tout en suivant le jeu d’un air indolent. Davis ouvrit avec cent dollars Steve suivit, je doublai, Mansfield suivit. Davis doubla, Steve laissa tomber, je doublai et Mansfield suivit.

Davis me nargua avec un mauvais sourire et fit glisser vers le centre de la table quatre jetons bleus qui valaient chacun cinq cents dollars. Quant à moi, je n’avais pas besoin de vérifier. J’avais exactement devant moi cinquante dollars en jetons.

— Cory, dis-je d’un ton dégagé, à combien se monte mon crédit ?

Il me regarda, l’air impassible, mais je sentais que dans son crâne la machine à calculer cliquetait. Deux choses importantes en ma faveur : j’avais été bien introduit auprès de Cory et il avait vu que je m’étais amené avec vingt mille dollars.

— Tu disposes auprès de moi d’un excellent crédit, Mike, me dit-il aimablement. Combien veux-tu ?

— Vingt mille dollars, dis-je du ton dont j’aurais demandé une cigarette.

Il ne sourcilla pas, mais sa bouche se durcit un peu tandis qu’il comptait les jetons. Je suivis Davis de deux mille dollars et en ajoutai deux mille de plus.

— Vous allez trop fort pour moi, dit gaiement Mansfield qui abandonna.

— Je relance de cinq mille, fit Davis, tendu. J’ai l’impression que vous bluffez, Farrel !

— Et comment ! dis-je en poussant vingt jetons bleus que j’ajoutai aux siens.

Plus personne ne parlait. Davis, le visage fermé, compta les jetons en silence et je sentis la tension monter dans la pièce. Quand il en arriva à seize mille dollars en jetons, il ouvrit son portefeuille et ajouta à la mise quatre billets de mille dollars.

Sur les vingt mille dollars que Cory m’avait avancés il ne m’en restait que six… or il m’en fallait dix pour suivre Davis.

— Où en est mon crédit, Cory ? demandai-je encore.

Il hésita l’espace d’une seconde, tandis que sa petite machine à calculer tournait à toute vitesse, et pendant qu’il réfléchissait, je ne le regardai pas. Babe, toujours derrière la chaise de Davis, m’observait et à l’instant où nos yeux se rencontrèrent, elle ouvrit exprès la main et posa quatre doigts contre sa joue. Je lui aurais volontiers tranché la gorge.

— Ton crédit est toujours bon, Mike, me dit Cory en prenant lui aussi l’air dégagé. Mais ne devriez-vous pas, messieurs, vous fixer une limite ?

— Ajoute d’abord à la mise dix mille dollars pour moi, lui dis-je. Ainsi je suis à égalité.

Cory ajouta vingt jetons bleus, puis consulta poliment Davis du regard.

— D’accord, aboya Davis. Vingt mille de plus… ça vous va, Farrel ?

— Au poil, dis-je, la gorge sèche. C’est parfait !

Son sourire s’épanouit et n’en devint que plus mauvais.

— Les deux cartes que vous avez tirées quand vous en aviez trois en main ne font pas le poids, mon pauvre ami, dit-il en étalant son jeu sur la table. Il avait quatre rois.

— Pas de chance, lui dis-je aimablement en présentant à mon tour mon flush royal.

Comme s’il n’en croyait pas ses yeux, Davis regarda mon jeu pendant dix longues secondes, puis se leva brusquement.

— Payez-lui ses vingt mille dollars, grommela-t-il à Cory. Je vous enverrai un chèque demain matin.

— Entendu, monsieur Davis, fit Cory en acquiesçant de la tête.

— On s’en va ! jeta Davis à la jolie brune et il fila vers la porte sans même l’attendre.

Babe le suivit d’un pas nonchalant ; ses hanches se mouvaient librement sous sa bruissante robe de soie.

Lorsqu’elle arriva à la porte, elle se retourna pour m’adresser un radieux sourire, puis sortit de la pièce.

Mansfield se leva à son tour, regarda avec concupiscence la belle blonde et déclara d’une voix rauque :

— Viens, Julie, mon chou. Tu sais ce qu’on dit des gens qui sont malheureux au jeu.

— Tu ne vaux jamais qu’un double zéro, gros lard, fit-elle avec hargne, et elle s’élança hors de la pièce.

Mansfield se hâtait pour la suivre, une note implorante dans sa voix sonore.

Steve Lucas m’adressa une joyeuse grimace, me demanda s’il pourrait à l’occasion m’emprunter un de mes jeux de cartes, puis s’esquiva à son tour, me laissant seul avec Cory qui s’activait à compter les jetons.

Je me servis un verre au bar, allumai une cigarette et attendis qu’il en ait fini.

— L’enjeu atteignait quatre-vingt mille dollars, me dit-il d’une voix impersonnelle. Y compris la dernière relance de vingt mille de Davis, mais pas la tienne, bien entendu.

— Bien entendu, répétai-je.

— La maison prend le dix pour cent, ce qui laisse donc soixante-douze mille dollars moins les trente mille que je t’ai avancés et les deux mille d’intérêt. Tu disposes donc de trente mille dollars plus les six mille que tu as encore devant toi en jetons… ce qui te fait un total de trente-six mille dollars, Mike.

— Répète-moi ça lentement, vieux, lui dis-je, aux anges. Je tiens à en savourer chaque syllabe.

Cory ne répondit pas, et je crus d’abord qu’il était trop occupé à compter l’argent liquide. Je fourrai la liasse dans mon portefeuille où elle forma un joli petit coussin.

— Merci, vieux, repris-je. Une soirée comme celle-ci, j’en ai jamais passé de pareille.

— Tu me comprendras, je pense, Mike, m’annonça-t-il d’un ton glacial, si je te dis que je ne tiens pas à te revoir par ici.

— Bon Dieu, qu’est-ce que tu racontes ?

Cory posa quatre doigts sur sa joue, laissa retomber sa main et me demanda :

— Ça fait longtemps que tu connais cette petite salope de tricheuse ?

— Ah, tu l’as aussi remarqué ! m’exclamai-je.

— Évidemment, fit-il d’un air dégoûté. Si la maison touche un pourcentage, c’est justement pour s’assurer que les jeux sont réguls. Ce n’est pas un tripot que je tiens, moi. Mais comme cette fille est la poule de Davis, j’ai pas osé intervenir.

— Bon sang, Cory ! Je ne l’avais jamais vue de ma vie avant ce soir. Quand elle a fait ce geste idiot, je lui aurais tranché la gorge avec joie… Voyons, moi qui avais un flush royal, qu’est-ce que ça pouvait me foutre que Davis ait même un carré d’as !

Il me regarda fixement pendant un moment, puis acquiesça lentement de la tête.

— En effet, ça se tient. Oublie ce que je t’ai dit, Mike. Ouf ! Je suis soulagé. Mais pourquoi elle a fait ça ?

— Si tu trouves la réponse, passe-moi un coup de fil. C’est peut-être à cause de mes grands yeux bleus.

— Ben, mon vieux, fit-il d’un ton convaincu, si c’est le cas, tu ferais bien de repartir pour Miami, et en vitesse.

— Qu’est-ce qu’elle peut me faire, cette Babe, qui m’obligerait à foutre le camp ?

— J’ignore tout de cette fille, et je préfère continuer à l’ignorer. Par contre, j’en sais long sur Davis ! Tu lui as déjà soutiré un joli petit matelas de beaux billets verts, Mike, et ça c’est mauvais. Mais si, pardessus le marché, il découvre que sa poule en pince pour toi, on retrouvera ton cadavre un de ces soirs, dans un terrain vague.

— Qui est donc ce Davis, si puissant et si redoutable ? m’enquis-je d’un air rigolard.

Cory me regarda d’un œil incrédule et secoua la tête avec commisération.

— J’oublie toujours que tu n’es là que depuis trois mois. Edmund Davis est le maître dans cette ville. Il est à la tête de tous les rackets… nommes-en un au hasard, il est à Davis… des call-girls aux bookmakers, il les tient tous.

— Si je te comprends bien, c’est un véritable caïd, grommelai-je, et mon ironie sonna creux même à mes propres oreilles.

— Certains de ses coups, je préfère les ignorer, reprit Cory. N’oublie pas, Mike, que cette ville n’est ni San Francisco, ni Los Angeles. Elle est juste assez importante pour qu’un unique type tienne bien en main tout un réseau… et cet homme, c’est Davis !

— Il doit être drôlement occupé, s’il le dirige à lui tout seul.

— Oh, il a des aides, me lança Lory, depuis les comptables jusqu’aux tueurs. Si jamais tu surprends Babe à te faire des avances, appelle à l’aide et prends tes jambes à ton cou avant que Davis te tombe dessus. Cela, bien entendu, si tu tiens à vivre encore un petit bout de temps… disons jusqu’à la semaine prochaine.

CHAPITRE II

Il était un peu plus de minuit lorsque j’arrivai à la résidence que j’avais louée dès mon arrivée sur la Côte Ouest. Pour quatre cents dollars par mois, service compris, j’avais, dans un immeuble de luxe, un appartement qui donnait sur la plage, à six kilomètres de la ville. Entre autres avantages, on avait droit à une femme de chambre et au bruit de tonnerre des vagues de l’océan Pacifique qui venaient s’écraser sur la plage. La plupart du temps, c’était un peu comme d’essayer de roupiller dans le tunnel du métro.

Je me préparai un verre, mis l’argent gagné au poker, après l’avoir sorti de mon portefeuille, dans le tiroir du bas de la commode en ayant bien soin de poser sur la liasse mon revolver qui s’y trouvait déjà. Puis je me détendis, installé dans un bon fauteuil, en savourant mon bourbon, heureux à l’idée que j’avais regagné la somme investie au départ, que j’avais de plus regonflée de seize mille dollars. Cela me rapprochait un peu du fameux million dont je rêvais, mais j’avais encore bien du chemin à parcourir.

Ce rêve, fait de deux parties, est d’une simplicité enfantine. Je commence par me procurer le million… Ensuite je me rends propriétaire, à Virginia City, d’une salle de jeu de première et je passe le reste de mes jours, un éternel sourire aux lèvres, à n’avoir d’autre souci que d’empocher les pourcentages que je touche sur les paris. Le gain formidable que j’avais réalisé ce soir-là rendait ce rêve un peu plus plausible et je commençais à l’enjoliver : deux belles hôtesses, une blonde et une brune, folles de leur patron, ce qui me laisse mes dimanches libres à moins qu’au contraire je mette les bouchées doubles.

J’étais en train de parfaire le portrait de la blonde de mes rêves, et je me disais que quatre-vingt-dix centimètres de tour de poitrine serait une mensuration parfaite à condition que ses épaules ne soient pas trop larges. A ce moment, le joyeux carillon qui sert de sonnerie retentit. Une chose était sûre. Ce ne pouvait être un ami venant me voir au milieu de la nuit pour l’excellente raison que je n’ai pas d’amis. Je pris le revolver dans le tiroir de ma commode, le glissais dans la poche de ma veste quand le carillon retentit encore, déclenché par une main impatiente.

Elle n’avait pas changé depuis les quatre-vingt-dix minutes qui s’étaient écoulées. Sa lèvre inférieure était peut-être un peu plus boudeuse, mais à part ça, c’était bien la brune dangereuse contre qui Cory m’avait mis en garde.

— Vous ne m’avez pas invitée à votre réception, déclara-t-elle, et je ne sus si elle plaisantait ou non. Mais je me suis dit que vous étiez peut-être du genre timide.

Alors que je restais interloqué sur le seuil de la porte, Babe passa devant moi et entra dans l’appartement. Le temps que je la rejoigne, elle était confortablement installée sur le divan, avec autant de naturel que si elle m’apportait la quittance du loyer de la part d’un gérant qui désirait établir avec ses locataires des rapports agréables.

— Gagner un tel fric, s’exclama-t-elle en me lançant un sourire ensorcelant, et ne pas fêter ça !

— Vous avez bien failli me le faire perdre, dis-je d’un ton glacial.

— Moi ? fit-elle en prenant un air innocent.

— Le truc idiot de coller quatre doigts sur la joue, lui lançai-je. Vous prenez Cory pour un imbécile ? J’ai eu toutes les peines du monde à le convaincre que j’y étais pour rien.

— Moi, je cherchais à vous aider, fit-elle nullement démontée. Alors vous ne m’offrez même pas un verre pour arroser ça ? Vous êtes peut-être également contre quatre doigts d’alcool ?

Je lui servis un verre qu’elle prit en m’effleurant la main de ses doigts frais. Puis elle se pencha pour que l’étroite bride qui retenait son décolleté se détende et que je puisse plonger mon regard dans le voluptueux vallon qui se creusait entre ses seins.

— Pourquoi tu ne viens pas t’asseoir à côté de moi, Mike ? me demanda-t-elle d’une voix douce. J’ai l’impression de te mettre dans un drôle d’état nerveux.

— Et comment que je suis nerveux ! Qui me dit que Davis ne va pas s’amener ici d’une minute à l’autre ?

— T’en fais pas pour Edmund, fit-elle vivement. Tu peux me croire… il était si furieux d’avoir perdu aussi gros qu’il est rentré tout droit chez lui. Il n’a même pas pris le temps de me mettre dans un taxi, le salaud !

Je m’assis en face d’elle, en m’efforçant de ne pas me laisser distraire par ses longues jambes fuselées qu’elle avait croisées avec élégance et qui laissaient voir le bord de son slip vaporeux sous sa robe de soie sauvage.

— Babe, dis-je en pesant mes mots, ma mère ne m’a jamais mis en garde contre des filles telles que toi, mais Cory s’en est chargé. Je serais ravi d’apprendre que je possède quelque chose que Davis n’a pas. Mais j’ai l’esprit si mal tourné que je cherche le piège.

— Tu es vraiment trop à cran, Mike, dit-elle avec gentillesse. C’est ce flush que tu avais en main, et Edmund qui ne cessait de grossir la mise. Allons, détends-toi. Encore une fois, il ne viendra pas nous déranger ce soir. (Elle me décocha encore son ensorcelant sourire.) Je suis venue te rendre un immense service.

— Ah oui ? De quel genre ?

— Ne te méfie pas ainsi de moi, Mike, fit-elle en haussant les épaules. Rien ne presse. Si on parlait un peu de toi, pour commencer.

— Je n’offre pas un bon sujet de conversation, dis-je toujours tendu.

— C’est en ça que tu te trompes, mon chou, répliqua-t-elle toujours avec gentillesse. Il y a environ une demi-heure, j’ai eu avec Cory une longue conversation au téléphone. J’étais pendue à ses lèvres.

— Et moi qui croyais pouvoir lui faire confiance, aboyai-je.

— Je lui ai fait croire qu’Edmund voulait avoir des renseignements sur toi, fit-elle d’un ton ironique. Dans cette ville, on préfère perdre un ami que ne plus être dans les petits papiers d’Edmund Davis. (Elle me scruta froidement de ses yeux piquetés de vert, puis reprit d’une voix égale :) Mike Farrel. Age : trente-cinq ans ; profession : joueur. Est arrivé dans cette ville, il y a trois mois, venant de Miami et pourvu d’excellentes références. A été mêlé à un assassinat dans la haute société de Palm Beach. La police n’a rien pu retenir contre lui, mais la veuve ne partageait pas l’opinion des flics et disposait d’hommes de main. C’est pourquoi ledit M. Farrel a jugé meilleur pour sa santé de partir en vitesse pour la Côte Ouest.

— Hé là ! D’où sortez-vous tous ces… ?

— Attendez, je n’ai pas fini, fit-elle en levant un doigt. On lui accorde, en Floride, un excellent crédit, mais on reste un peu dans le vague sur sa vie personnelle. Il a quelque part une ex-épouse… le mariage n’a duré que deux mois. Farrel est un type peu liant, qui n’a ni vrais amis ni aventures. Le type même du loup solitaire… le type que tout le monde estime, mais que personne n’aime. Je m’en tire bien jusqu’à présent ?

— Vous ne me ferez jamais croire que Cory vous a donné tous ces renseignements. Alors qui vous a rencardée ?

— Vous avez été recommandé à Cory, fit Babe sans se départir de son calme. Mais vous pensez bien qu’il n’est pas naïf au point de n’avoir pas contrôlé vos références, Mike.

— Oui, sans doute, dis-je d’un ton pensif. Et pourrais-je savoir pour quelle raison vous vous intéressez ainsi à moi ?

— Je suis depuis un mois à la recherche d’un homme comme vous, répondit-elle, un peu tendue à son tour. Je croyais même ne jamais le trouver… et puis j’ai vu votre visage quand vous avez ramassé les deux cartes qui vous faisaient un flush, Mike. Un visage impassible, où rien ne se lisait. Dès cet instant, j’ai été presque sûre que vous feriez l’affaire et, après m’être entretenue avec Cory, j’en ai acquis la certitude. Votre formation est parfaite.

— Pour faire quoi ?… Jouer au poker ?

— Pour faire un million de dollars, dit-elle simplement. A condition que ça vous intéresse, bien entendu.

— Mais comment donc ! ricanai-je. Votre presse à billets est prête ?

— Je parle sérieusement. (Elle se pencha vers moi et posait sa main sur mon genou.) Ce qu’il vous faut, c’est avoir du cran et la parfaite impassibilité d’un joueur de poker, Mike… et rien de plus.

— Pour dévaliser une banque ?

— Nous n’aurons pas affaire à une banque, mais uniquement à Edmund.

— Une minute, grommelai-je. Cette fois, j’ai pigé. Davis est le maître dans cette ville… alors pourquoi est-ce que je ne lui flanquerais pas une balle dans la peau sans attirer l’attention de personne, et ne reprendrais-je pas tous ces rackets à mon compte… et vous par-dessus le marché ? Si j’ai l’air aussi con que ça, mon chou, la première chose que je ferai demain matin, c’est de faire modifier mon visage par un chirurgien esthétique.

— Tu veux fermer ta gueule et m’écouter, à la fin ? me demanda-t-elle avec dureté.

— Comme je ne crois pas aux contes de fées, tes salades j’ai rien à en foutre.

Je m’aperçus, à ce moment-là, que son décolleté bâillait plus encore et je me tus, le souffle coupé.

— Ecoute-moi bien ! reprit Babe avec impatience. Tu peux te faire un million de dollars dans les dix jours qui viennent, et je ne plaisante pas, Mike ! Je peux t’assurer qu’il n’y aura ni complications, ni chocs en retour. Tu n’auras à descendre personne. Edmund sera le seul à être lésé et le temps qu’il s’en aperçoive, on aura mis deux océans entre lui et nous. Il n’osera pas faire appel à la police et nous n’aurons donc pas les flics à nos trousses… Alors, ça t’intéresse ou pas ?

Je me forçai à la regarder droit dans les yeux et je me rendis compte qu’elle ne plaisantait pas… qu’elle parlait sérieusement.

— Un million de dollars ! dis-je, la voix rauque. Évidemment que ça m’intéresse !

— Enfin ! fit-elle d’une voix tranchante. Tu te décides ! Je ne t’apprendrai rien en te disant qu’Edmund est seigneur et maître dans cette ville… tout au moins question rackets.

— Cory me l’a expliqué en long et en large.

— Figure-toi qu’il en a assez, reprit Babe. et qu’il a envie de passer la main… alors il a conclu un marché.

— Avec qui ?

— Le Syndicat.

— Et tu t’imagines que je vais m’associer avec toi pour les doubler ? demandai-je, la gorge serrée.

— Tu m’écoutes, à la fin ? me lança-t-elle, exaspérée.

— De toute façon, grommelai-je, pourquoi essaieraient-ils de traiter avec lui ?… Pourquoi ne pas le supprimer, purement et simplement ?

— Tu devrais le savoir, Mike. Opérer de cette façon-là, ça ne se pratique plus. Trop de risques, trop de publicité, trop de gens impliqués… et une fois débarrassés d’Edmund, il leur en coûterait gros de tout réorganiser. Par contre, s’ils le dédommagent, tout se passe en douceur, ils reprennent tous les rackets et les gens n’y verront que du feu.

— Bon, acquiesçai-je. Ils lui versent une somme pour qu’il passe la main… et ensuite ?

— Inutile de te dire, fit Babe en ricanant, que cette transaction s’opère dans le plus grand secret. C’est-à-dire entre Edmund et moi, car dans sa propre organisation personne d’autre n’est au courant. Le Syndicat a posé comme condition qu’Edmund quitte la ville à peine le marché conclu… et qu’il n’y revienne plus ! Il projette un long séjour en Europe avec moi pour l’aider à dépenser tout ce fric… mais tel que je le connais, j’ai l’impression que j’en verrai pas souvent la couleur.

— Tu nous vois en train de l’assommer pendant le trajet jusqu’à l’aéroport, dis-je en ricanant à mon tour, ou quelque chose de ce genre. Et tu t’imagines qu’il emportera ce million sur lui en liquide ?

— L’ennui, avec toi, fit Babe s’armant de patience, c’est que tu ne me laisses pas le temps de m’expliquer jusqu’au bout. C’est avec un dénommé Stoner qu’Edmund a traité toutes les négociations. Mais quand il s’agira de lui verser la somme, c’est à une des huiles du Syndicat qu’il aura affaire. Un certain Vitrelli, Alex Vitrelli.

— Et alors ? grommelai-je.

— Alex Vitrelli (Babe m’adressa un de ses éblouissants sourires) n’a jamais rencontré Edmund Davis.

— Ce qui veut dire ?…

— Que le versement sera effectué dans l’appartement même d’Edmund, dit Babe en détachant chaque syllabe. Stoner amène Vitrelli à l’appartement… Edmund lui confie le dossier détaillé de toutes les opérations qu’il effectuait dans cette ville et Vitrelli lui remet en échange un million de dollars. Et voilà tout.

— Ça y est, j’ai compris ! dis-je. On s’amène à ce moment-là et on leur fait la peau à tous les trois, hein ?

— User de violence ? fit Babe avec un petit rire de gorge. Pas question, Mike. Il nous suffit d’enfermer Edmund dans un placard, ou un cagibi, avant que les gars du Syndicat s’amènent, et tu prends sa place.

— Moi ? fit-je, éberlué. Me faire passer pour Davis ? Tu perds la tête !

— C’est sûr à cent pour cent, proteste sèchement Babe.

— Mais voyons, ils se rendront compte à la seconde même que je ne suis pas Davis. Des types comme ça, ça plaisante pas. Deux minutes plus tard, je serai transformé en cadavre avec toi pour me tenir compagnie.

— Mike, j’ai tout organisé dans ma tête ! fit Babe qui commençait à s’énerver. Je leur ouvre la porte. Je leur dis qu’Edmund est un peu nerveux et préfère traiter avec Vitrelli seul. A mon avis, Stoner ne verra pas d’inconvénient à attendre en ma compagnie au living, tandis que Vitrelli passera dans l’autre pièce. Je ferai le nécessaire pour que Stoner ne trouve pas le temps long, et encore une fois, dis-toi bien que Vitrelli n’a jamais rencontré Edmund.

J’allumai une cigarette pour me donner le temps de la réflexion. Toute cette histoire était dingue, complètement dingue et je ne voulais pour rien au monde y participer.

— Vitrelli ne mettra pas deux minutes à se rendre compte que je suis un faiseur. Bon Dieu, j’ignore tout des opérations de Davis… de ses rackets… de ses contacts.

— Je t’ai déjà dit, Mike, insista Babe d’une voix dure, que si je t’ai choisi pour effectuer ce coup c’est que tu as les nerfs à toute épreuve et l’impassibilité d’un vrai joueur de poker. Tu arriveras aisément à le bluffer. Ce ne sera d’ailleurs pas difficile vu que tu auras un atout dans ta manche.

— Ce n’est pas un atout qu’il me faudrait, mais tout un paquet, dis-je, commençant moi aussi à m’énerver.

— Sais-tu pourquoi Edmund m’a mise au courant de ce marché ? me demanda Babe avec son rire de gorge. Il lui fallait, pour préparer le dossier qu’il remettrait aux hommes du Syndicat, quelqu’un en qui il ait toute confiance. Alors ce dossier, c’est moi qui le lui ai tapé au cours des deux dernières semaines. Je l’ai bien entendu tapé en deux exemplaires, et ça, évidemment, il l’ignore. (Elle se leva sans hâte et poursuivit, sans me quitter des yeux :) Avant de te trouver en présence d’Alex Vitrelli, tu auras appris le dossier par cœur, Mike. Ce que j’appelle par cœur et de A à Z. Tu pourras ainsi répondre à toutes les questions qu’il plaira à Vitrelli de te poser.

— Bon, dis-je à contrecœur. Admettons que ton histoire à la noix marche. Admettons que Vitrelli me prenne pour Davis. Admettons qu’il me remette le million de dollars. Toi, pendant ce temps, tu retiens Stoner dans le living. Tout marche comme sur des roulettes… et puis après ? Nous n’aurons pas seulement Davis à nos trousses, mais le Syndicat tout entier.

— Edmund uniquement, Mike. (Babe secoua la tête.) Le Syndicat sera entré en possession de ce qu’il désirait : le dossier… et il prendra possession de la ville comme il l’avait projeté. Si Davis se laisse détrousser, c’est son affaire et pas la leur. Ils estimeront peut-être même que c’est la plaisanterie du siècle.

— Bon, dis-je pas plus rassuré qu’il ne fallait. Nous n’aurons donc que Davis à nos trousses, et qu’est-ce qu’on fera ?

— Nous faisons un long voyage en Europe en utilisant l’argent que tu as gagné ce soir au poker.

— Et le million, qu’est-ce qu’on en fait ? On le met en conserve ?

— Quelque chose dans ce genre. On le met dans un coffre à New York, sous nos deux noms… de façon que, pour le retirer, nous devions nous présenter ensemble pour qu’on nous remette la clé. Nous passons six mois, disons même un an, en Europe. Après ça, on revient et on touche le fric, ensemble… ce qui représente un gage de sécurité aussi bien pour toi que pour moi, Mike. (Elle m’adressa encore son sourire ensorcelant.) Oui, un véritable gage de sécurité pendant qu’on se baladera en Europe. Nous saurons que nous aurons toujours besoin l’un de l’autre. Donc inutile de se faire du mouron en pleine nuit en se disant que l’associé a tout d’un coup les dents longues.

Je me levai et me postai devant elle, proche à la toucher.

— Quand tu en parles, tout paraît facile. Bien trop facile.

— Mais on a tous les atouts en main, mon chou. Davis est le gogo qui ne sait même pas à quoi on joue. Réfléchis, Mike. D’ici dix jours, tu peux être à la tête d’un demi-million de dollars… avec moi en prime. Est-ce si dur à accepter ?

— Faudrait être dingue pour refuser, reconnus-je d’une voix étranglée.

— Alors tu marches ?

— Je marche.

— Bravo ! lança gaiement Babe. Tu pourrais peut-être nous verser un autre verre. Je t’avais bien dit qu’on aurait quelque chose à fêter.

Je nous préparai deux verres tout en cherchant une faille – même imperceptible – dans son plan, mais je n’en trouvai pas.

Entre-temps, Babe s’était de nouveau installée sur le divan, et je vins m’asseoir à côté d’elle, nos bourbons à la main.

— A notre santé, fit Babe en levant son verre. A notre longue, prospère… et intime association !

— J’aurais jamais cru qu’un simple flush me rapporterait un million de dollars, dis-je d’un ton grave. Mais ne tentons pas le sort. Buvons simplement à notre santé.

Dans ses yeux en amande, je vis passer une lueur amusée tandis qu’elle m’observait par-dessus le bord de son verre.

— Tu n’arrives pas à te détendre, hein, mon chou ? Garde donc ton masque impassible de joueur de poker pour le moment où tu en auras besoin.

Babe vida son verre d’un trait puis le jeta pardessus son épaule en un geste qui aurait pu paraître ridicule et qui pourtant ne l’était pas. Mais comme le godet avait atterri sur le tapis, il ne se brisa pas et elle eut l’air légèrement déçu.

— Parle-moi de ta femme, Mike, me dit-elle brusquement. Comment était-elle ?

— C’était une blonde qui avait tout de la putain avant même de savoir marcher. Et par la suite, sa façon de marcher l’a beaucoup aidée.

— Elle était sexy ? roucoula Babe.

— Au point qu’il suffisait d’être dans la même pièce qu’elle pour que ça devienne contagieux. Mais elle n’y voyait pas d’inconvénient. Elle était très généreuse de nature et ce n’est pas cette petite formalité qu’est le mariage qui l’arrêtait.

— Qui a pris la porte ?

— Moi, mais pour entrer, au mauvais moment et à deux reprises. Une femme qui vous fait cocu à tous les coups, ça devient monotone à la longue… d’autant plus qu’elle était prête à faire joujou à sa façon avec tous les types au-dessus de vingt et un ans.

— Pauvre Mike, fit Babe, toujours roucoulant. Tu as dû connaître des moments pénibles.

— C’est le genre d’expériences dont on se passerait aisément, dis-je en haussant les épaules.

Elle se rapprocha de moi et pressa ses lèvres contre les miennes avec une calme assurance, tandis que, du bout du doigt, elle suivait l’ovale de mon visage. Tout ça était combiné. Ce baiser, elle me le donna de sang-froid, mais en même temps je sentis tout ce qu’il contenait de passion retenue… qui promettait tout. Toujours à froid, Babe fit monter mon pouls à une allure qu’aucune femme avant elle n’avait provoquée.

Un instant après, elle se détacha de moi et renversa la tête pour mieux me scruter et me donner son diagnostic.

— Tu ne fais plus confiance à aucune femme, hein, mon chou ? me dit-elle avec douceur. Au point de vue sentiment, je veux dire. Mais ça n’a aucune importance puisque notre association se place strictement sur le plan financier. D’accord ?

— D’accord, acquiesçai-je avec enthousiasme.

— Nous avons signé un contrat, et de nouveau elle m’adressa son radieux sourire. Il ne nous reste plus qu’à l’honorer.

Elle se leva en un mouvement souple et gracieux et déjà elle dénouait la bride qui retenait son décolleté, puis la fermeture à glissière de sa robe.

— Vois-tu, Mike, ajouta-t-elle gaiement, pour moi un contrat n’est valable que s’il y a intime association.

Je me levai et la serrai violemment contre moi. Elle se laissa faire et pressa contre le mien son corps voluptueux, avec cette passion contrôlée qui n’appartenait qu’à elle.

CHAPITRE III

Pendant les neuf jours qui suivirent, je vécus avec ce maudit dossier et finalement j’en connus autant que Davis sur ses propres opérations… Je crois bien que j’aurais été capable de les traiter moi-même si deux choses ne m’avaient retenu… le Syndicat et Edmund Davis lui-même.

Dans le même temps, je m’étais également occupé de notre propre organisation : réserver deux places au nom de M. et Mme Roberts sur un avion à destination de New York, et cela pour le lendemain soir. J’avais également réservé deux places sur un avion à réaction d’Air France qui partait pour Paris deux jours plus tard… mais sous nos vrais noms, cette fois. J’estimais qu’il nous faudrait bien quarante-huit heures pour accomplir les formalités nécessaires avant de quitter le pays. J’avais également converti vingt mille dollars en traveller’s checks pour couvrir les dépenses de notre séjour en Europe.

Vers six heures du soir, le carillon retentit à ma porte. Je l’ouvris. C’était Babe. Elle portait un blouson tigré or et brun sur un pantalon sable qui la moulait. Ces tons chauds rehaussaient l’éclat de ses yeux qui auraient excité Tarzan lui-même.

— Bonjour, amour, lança-t-elle en me décochant son étincelant sourire. Comment te sens-tu ?

— Tu as peur que je change d’avis et que je me défile ? dis-je d’un ton irrité. Ne me pose pas de questions idiotes, mon chou !

Elle se dirigea droit vers le bar en se déhanchant, ce qui mit en valeur ses fesses moulées.

— Tu as besoin d’un verre, amour, me proposa-t-elle, taquine. Tu me fais penser à un boxeur qui attend dans le vestiaire le moment de monter sur le ring.

— Ce que je voudrais, moi, dis-je d’un ton morne, c’est me défiler, mais un million de dollars, ça se refuse pas.

— Et comment ! s’exclama-t-elle avec chaleur. Dire que demain à cette heure-ci, nous l’aurons entre les mains… Pense un peu à ça, Mike, et cesse de te tourmenter !

Je me laissai tomber sur le divan, allumai une cigarette, Babe nous apporta nos verres et s’assit à côté de moi.

— J’ai tout organisé, me dit-elle avec le plus grand calme. Demain, à trois heures de l’après-midi, Stoner s’amène en compagnie d’Alex Vitrelli et avec le fric, bien entendu.

— Et Davis ne se doute de rien ?

— Mais voyons, fit-elle avec son rire de gorge. Pourquoi diable se douterait-il de quelque chose ?

— Eh bien moi, si je devais toucher un million de dollars en liquide, j’irais jusqu’à me méfier de moi-même, alors tu vois…

— Tu as retenu les places sur l’avion ? me demanda Babe d’un ton dégagé.

— Naturellement. J’ai veillé à tout, madame Roberts.

— J’aime bien ce nom ; ça fait très famille. As-tu l’intention d’exploiter la situation, Mike, comme de nous voir offrir tout naturellement une chambre à deux lits à l’hôtel, à New York ?

— Si je suis encore de ce monde, j’y penserai sérieusement, madame Roberts, mais même en plaisantant je n’arrivais pas à me détendre.

— Et le dossier, amour, tu l’as appris par cœur ?

— De la première page à la dernière et retour. Je pourrais te le réciter. Et je pourrais même suggérer à Davis deux détails importants qui lui ont échappé.

— Parfait ! Magnifique. Et maintenant rends-moi l’exemplaire que je t’avais remis.

— Je l’ai brûlé ce matin même. L’idée que ce dossier traînait dans cet appartement me donnait des sueurs froides… Je n’en avais plus besoin et j’ai jugé préférable de le détruire.

— Tu as bien fait. Maintenant, mon chou, il ne nous reste plus qu’à mettre les détails au point pour la séance de demain. Première chose, tu téléphones chez Davis à deux heures pile.

— Et qu’est-ce que je lui dis ? m’étonnai-je d’une voix enrouée. Heureux encaissement ?

— C’est moi qui répondrai, m’assura Babe sans se départir de son calme. Et si par hasard Edmund répond, fais-lui le coup du faux numéro et raccroche immédiatement. Mais ne t’en fais pas, c’est moi qui serai au bout du fil. Dans ce cas, tu ne dis pas un mot… Je raconterai ensuite à Edmund que Stoner a téléphoné pour avancer le rendez-vous d’une demi-heure, c’est-à-dire à deux heures et demie.

— Et c’est moi qui m’amènerai à deux heures et demie ?

— Exactement ! fit-elle ne me tapotant la main d’un air encourageant. C’est Edmund qui t’ouvrira la porte, et tu profiteras de sa surprise en te voyant surgir à la place de Stoner pour l’assommer. Moi je serai derrière lui, un revolver à la main, en cas de pépin. Après ça, on le ligote, on le bâillonne, et on le fourre dans le réduit aux balais. Et éventuellement on avale un verre pendant que le nouvel Edmund Davis attend que s’amènent les gars du Syndicat. Qu’est-ce que tu penses de ça ?

— Comme toujours, tout paraît facile, à t’entendre, dis-je après avoir avalé une gorgée de bourbon… mais je ne peux pas m’empêcher de me dire qu’on a jamais vu rafler un million de dollars avec autant de facilité.

— T’en fais pas, Mike, ne pense qu’à bien jouer ton rôle. (Babe me tapota affectueusement la joue, puis vida son verre et se leva.) Et maintenant, il faut que je m’en aille. Edmund m’attend pour dîner et pour fêter sa retraite dorée… ce qui me paraît légèrement prématuré.

Je l’accompagnai jusqu’à la porte et elle se tourna vers moi en disant :

— Souviens-toi, amour. Tout ce que tu as à faire, demain, c’est de jouer le jeu avec aplomb et tout marchera comme sur des roulettes. (Elle prit ma main, la posa sur son sein gauche, et ajouta, la voix rauque :) Tu sens battre mon cœur, amour ? A partir de demain, il t’appartiendra… doré sur tranche.

Elle m’effleura les lèvres d’un baiser rapide, ouvrit la porte et en franchit le seuil.

Après son départ, j’écoutai un moment les lames du Pacifique déferler avec bruit sur la plage, puis je me versai un nouveau verre. A ce moment-là, la sonnerie aiguë du téléphone me fit sursauter et j’attendis d’avoir retrouvé mon calme et ma voix pour décrocher.

— Salut, Mike, fit une chaude voix masculine. Où te cachais-tu, vieux ? Tu as fait la fête avec ce que t’a rapporté ton flush ?

— Ah, c’est toi Cory, dis-je d’un ton aussi naturel que possible. Ben oui, je me suis offert de petites vacances… Quoi de neuf ?

— Davis vient de me téléphoner, répondit Cory avec enjouement, et il m’a parlé de toi.

— Ah oui ? m’étonnai-je, et je sentis mes cheveux se hérisser sur ma nuque. A quel sujet ?

— Il voudrait sa revanche, et il te propose de remettre ça demain soir. Ça te va ?

— Désolé, fis-je après avoir désespérément cherché la meilleure esquive possible. Demain matin, je pars en voyage pour une semaine… mais on pourrait arranger ça à mon retour.

Cory ne me répondit pas immédiatement, et quand il prit la parole, il lâcha d’une voix glaciale :

— Je pense que ça ne plairait pas du tout à Davis, Mike. Tu es vraiment obligé de partir demain ?

— Obligé, et si ça ne plaît pas à Davis, il peut aller se faire foutre !

— Je lui transmettrai ta réponse textuellement, me dit sèchement Cory et il raccrocha.

Je repris mon verre et me remis à ruminer. Pour la centième fois, je révisai notre plan en détail et comme chaque fois je n’y trouvai pas la moindre faille. Si jamais ça foirait, j’avais tout de même un atout dans la main, ce qui était mieux que rien. J’avais menti à Babe au sujet du second exemplaire du dossier. Je m’étais bien gardé de le détruire. Je l’avais mis sous enveloppe, me l’étais adressé à moi-même à ma banque de Miami avec cette mention : « A ne remettre qu’en main propre » et l’avais posté dans l’après-midi.

Ce qui prouvait, quand on y réfléchissait, que je ne me fiais pas aveuglément à Babe… et je me demandai d’ailleurs jusqu’à quel point elle avait confiance en moi.

*

Le lendemain, à deux heures précises, je décrochai mon appareil et formai le numéro que m’avait donné Babe. La sonnerie résonna par deux fois, puis j’entendis le léger déclic qui signifiait qu’au bout du fil on avait décroché. L’espace d’un instant, je fus pris de panique. Si c’était Davis, jamais il ne se laisserait prendre au truc éventé du faux numéro, cela le mettrait immédiatement sur ses gardes et…

— Allô ? fit la voix chaude de Babe.

— Je suis exact, hein ? lui dis-je la gorge serrée.

— Monsieur Stoner ?…

— Je pars à l’instant.

— Je le lui dirai. Deux heures et demie et non trois heures comme c’était prévu. Parfait ! Au revoir, monsieur Stoner.

Un nouveau déclic m’annonça que Babe avait raccroché.

J’avais commandé un taxi par téléphone dix minutes avant d’appeler l’appartement de Davis, et lorsque je descendis il était déjà là. Vingt minutes plus tard, je réglai ma course à trois pâtés de maisons de chez Davis et fis à pied le reste du trajet. Je savais où se trouvait l’appartement-terrasse – Babe avait eu soin de me l’indiquer exactement – d’une maison locative si luxueuse que par comparaison la mienne avait tout d’un taudis.

Je traversai le hall d’entrée pour gagner les ascenseurs ; mes pieds foulaient une épaisse moquette. J’appuyai sur le bouton marqué A.T. Six secondes plus tard, j’arrivai dans la petite entrée de l’appartement-terrasse et appuyai sur un autre bouton. Je ne sais pour quelle raison, je me sentis soudain parfaitement détendu.

La porte s’ouvrit brusquement. Davis surgit sur le seuil et me regarda d’un air incrédule.

— Farrel ! aboya-t-il. Bon sang, que me voulez-vous ?

— Je tenais à m’excuser auprès de vous d’être dans l’impossibilité de vous accorder ce soir la revanche que vous désirez. Mais je reviens dans le courant de la semaine et à ce moment…

— Je me fous de cette partie de poker ! vociféra-t-il encore, et il allait me claquer la porte au nez.

— Une minute, dis-je. Il y a encore autre chose, monsieur Davis.

— Autre chose ?

— Quelque chose que je dois vous remettre.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

Je fis, sans me presser, deux pas vers lui.

— Quelque chose que Cory m’a demandé de vous remettre…, et là-dessus, je lui flanquai mon poing dans l’estomac en y mettant toute la sauce.

Sous la douleur, Davis se plia en deux, l’air égaré, et je le frappai une seconde fois, entre les deux yeux, avec une telle force que, sous l’impact, mon poing me fit mal. Les yeux vitreux, il s’écroula sur le côté, et sa tête vint donner contre la porte.

— Du bon travail, amour ! fit la voix chaude que je connaissais si bien. Tu t’y es magnifiquement pris.

Je levai les yeux. Babe se tenait à quelques pas de moi, un revolver à la main.

— Heureusement que je n’ai pas été obligé de le frapper une troisième fois, grommelai-je en me massant délicatement les articulations. C’est la main qui me sert à distribuer les cartes.

— Ferme la porte, amour, me dit Babe vivement. Et mettons-le au plus vite en lieu sûr.

— Tu as ce qu’il faut pour le ligoter ? m’enquis-je après avoir fermé la porte.

— J’ai mieux que ça, fit-elle en m’adressant son radieux sourire. Attends, je reviens tout de suite.

Elle revint en effet au bout de trente secondes, un petit coffret noir à la main.

— J’ai eu un copain médecin, m’expliqua-t-elle, et en souvenir du bon vieux temps et contre cinquante dollars, il m’a donné ça.

Elle ouvrit le coffret et je vis une seringue hypodermique et une ampoule.

— C’est quoi, ça ? aboyai-je.

— Du penthotal, répondit-elle toujours avec son petit rire de gorge. Il va être plongé, pendant quelques heures, dans un profond sommeil. Le temps qu’il se réveille et se demande ce qu’il lui est arrivé, nous serons déjà à New York. Enlève-lui sa veste, amour, et laisse-moi faire !

Cinq minutes plus tard, Davis était planqué dans la penderie attenante à sa chambre à coucher. Il respirait lentement, paisiblement comme s’il n’avait jamais entendu parler d’un dénommé Vitrelli et d’un certain million de dollars.

Nous revînmes dans le living. Le dossier était posé sur la table. Nous n’avions plus qu’à attendre. Babe nous prépara des verres et je bus le mien en fumant une cigarette. Nous n’échangeâmes que de rares paroles. Nous n’avions plus rien à nous dire. Les dés étaient jetés. Mettre Davis hors de jeu avait été facile… mais le plus dur restait à faire. Un caïd du Syndicat était un morceau autrement dur à avaler. A trois heures pile, la sonnette retentit.

— Comment te sens-tu, Mike ? murmura Babe.

— Bien. Mieux vaut ne pas les faire attendre… Edmund Davis tenait à réussir cette transaction, pas vrai ?

— Je suis sûre que tu vas t’en tirer comme un champion, fit Babe, tout de même un peu tendue. Je t’ai jaugé au premier coup d’œil.

Elle sortit de la pièce en refermant soigneusement la porte derrière elle. J’allumai une cigarette et attendis. Mon sort se déciderait dans les cinq minutes à venir. Je me trouverais en possession d’un million de dollars, ou je serais douillettement couché dans un des casiers de la morgue. Deux minutes s’écoulèrent. On frappa doucement à la porte et un instant plus tard Alex Vitrelli entrait dans la pièce.

Un homme de haute taille, à la démarche souple et assurée. A Palm Beach, on l’aurait classé parmi les nantis qui possèdent un domaine depuis au moins quatre générations et dont les revenus se chiffrent par millions. Ses cheveux gris fer étaient coupés en brosse tout comme sa moustache qui contrastait avec son visage bronzé.

— Monsieur Davis ? fit-il en me tendant la main. Alex Vitrelli, et ce disant, il posa son attaché-case sur la table à côté du dossier.

— Quelle exactitude, monsieur Vitrelli en lui serrant la main. Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

— Un old fashioned me ferait plaisir, dit-il d’une voix douce et agréable. Et je vous en prie, appelez-moi Alex. Dans une transaction de cette ampleur, nous ne pouvons être que des amis.

— Volontiers, dis-je. Et moi c’est Ed.

— Merci, Ed. (Il jeta sans empressement un regard sur le dossier.) Voilà donc ce que nous vous achetons ?

— Vous trouverez là-dedans tous les renseignements possibles et imaginables, Alex. Pourquoi ne pas vous installer et consulter ce dossier pendant que je nous prépare des verres ?

Je me dirigeai vers le petit bar d’angle tandis qu’il prenait le dossier dans ses grandes mains et s’asseyait.

— Puis-je vous dire que vous faites preuve de beaucoup de sagesse en traitant cette affaire, Ed ? murmura-t-il. Cette façon de faire nous épargne aussi bien à nous qu’à vous bien des choses désagréables… et se révélera infiniment plus payante… en ce qui nous concerne, bien entendu.

— Cela ne fait aucun doute, dis-je. Et j’espère, vu la somme que vous allez me verser, vivre assez longtemps pour en profiter.

J’apportai nos verres, m’installai à la table, en face de lui et me risquai enfin à lui demander :

— Vous avez apporté l’argent ?

— Il est dans l’attaché-case, répondit Vitrelli d’un air absent, sans lever les yeux du dossier qu’il lisait. Vous pouvez vérifier que la somme exacte s’y trouve, Ed, si vous le désirez, ajouta-t-il, puis il me lança la clé.

J’ouvris l’attaché-case… Il était bien là, ce rêve devenu réalité, ce chiffre rond, un million de dollars. Sur le moment, je ne l’appréciai pas pleinement. Peut-être serait-ce différent lorsque ce million serait en sécurité dans un coffre de banque, et que Babe et moi ferions notre périple en Europe. C’est alors que, fermant les yeux, je pourrais imaginer le cercle que j’ouvrirais à Virginia City, et la blonde hôtesse qui viendrait seconder Babe dans ses fonctions. Je pris dans ma main une des épaisses liasses de billets, puis la laissai retomber dans l’attaché-case, les nerfs tendus comme des cordes de piano tandis que j’attendais que Vitrelli prenne enfin la parole.

Le silence se prolongea, rompu seulement par le froissement des feuillets qu’il tournait. Je fumai, trois, quatre cigarettes, vidai mon verre, mais n’osai pas le remplir, car Vitrelli n’avait pas touché au sien. Il arriva enfin à la dernière page.

— Excellent, me dit-il aimablement en relevant la tête. Vraiment excellent… et rien n’y manque. Nous sommes suffisamment au courant de vos opérations pour nous rendre compte que vous n’avez pas cherché à nous duper, Ed. (Puis avec un lent sourire :) Je n’y relève pas la moindre omission… et j’en suis ravi.

— Ce serait vraiment stupide de ma part de vouloir flouer le Syndicat dans une transaction aussi importante.

— Je vous comprends, dit-il courtoisement. Les machines à sous… j’aurais cru que cela rapportait plus gros.

— En effet, on peut développer davantage ce secteur-là. J’y pensais… mais vous savez comment vont les choses. Il y a toujours des problèmes à résoudre.

— Oui, je connais ça. Mais nous allons nous en occuper tout spécialement, Ed.

Il releva encore cinq ou six points du dossier, ce qui me prouva que je n’avais pas perdu mon temps en l’apprenant par cœur. Puis il se leva, le dossier à la main, et désignant l’attaché-case :

— Avec nos compliments, Ed. Une manière de prendre congé. Si je ne me trompe, vous partez en voyage ?

— Ce soir-même. D’ici deux jours, je serai en Europe.

— Je vous souhaite un excellent voyage, murmura-t-il, mais lorsqu’on est à la tête d’un million de dollars, ce souhait est presque superflu. Au revoir, Ed.

— Au revoir, Alex.

Nous échangeâmes encore une poignée de main et je l’accompagnai jusqu’à la porte. Dès qu’il l’eut refermée sur lui, je revins droit à la table, pris son old fashioned et le vidai d’un trait.

Deux minutes plus tard, la porte s’ouvrit toute grande. Babe entra en trombe et les yeux brillants, se dirigea droit vers l’attaché-case.

— Ça a réussi ! s’exclama-t-elle. On l’a, ce million de dollars, amour ! (Et nouant ses bras sur ma nuque, elle m’embrassa avec une ferveur qu’elle n’avait encore jamais témoignée.)

— Ne tentons pas le sort, recommandai-je en dénouant ses bras. Et foutons le camp au plus vite.

— D’ac, dit-elle, toute joyeuse. A quelle heure part notre avion ?

— Ce soir, à huit heures. (Je consultai ma montre.) Il est tout juste quatre heures. Pourquoi n’irions-nous pas chez moi passer deux heures. De toute façon, j’ai mes bagages à prendre.

— Ça me paraît une bonne idée, me dit Babe. J’ai ici une ou deux choses que je désire emballer. Pourquoi ne partirais-tu pas le premier, amour… avec l’argent, bien entendu. Je te rejoins dans une demi-heure.

— Parfait. Mais une chose m’inquiète. Et Davis ? Ne va-t-il pas se réveiller avant que nous soyons dans l’avion ?

— T’en fais pas pour Edmund, fit Babe avec un petit rire entendu. Je dispose encore de quelques ampoules.

— N’abuse pas du penthotal, dis-je, nerveux. Nous tenons tous les deux à ce qu’il refasse surface.

— Le copain à qui j’avais refilé cinquante dollars m’avait donné en plus de bons conseils. Je vais lui injecter une dose qui le fera dormir jusqu’à neuf heures du soir, et quand il se réveillera, il mettra un certain temps à retrouver ses esprits, et à comprendre ce qui lui est arrivé.

— Si tu sais ce que tu fais, je n’ai donc pas de souci à me faire, dis-je en lui souriant. J’avoue que jusque-là tu n’as pas commis la moindre erreur… ce million de dollars en est la preuve !

Je pris l’attaché-case et quittai l’appartement.

*

Il était quatre heures et demie quand j’arrivai à mon appartement du bord de mer. Ne voyant pas, sur le moment, un meilleur endroit où le planquer, je glissai l’attaché-case sous mon lit, puis me préparai un verre et m’installai pour attendre Babe.

Une heure plus tard, j’étais nerveux au point de grimper aux murs et quand la sonnerie de la porte retentit, je me précipitai au risque de me casser la figure. Babe entra d’un air calme comme si elle n’avait pas le moindre retard.

— Enfin, bon sang, où étais-tu pendant tout ce temps ? grommelai-je.

— Détends-toi, amour. (Arrivée au milieu de la pièce, elle enleva minutieusement ses gants comme si je l’avais invitée à prendre le thé.) J’ai d’abord été déposer mes valises à l’aéroport… au nom de Mme Roberts, bien entendu.

— Tu aurais pu me téléphoner. J’étais à moitié fou ; je me demandais ce qui avait bien pu t’arriver.

— Désolée, Mike, fit-elle en m’adressant son radieux sourire. Je n’y ai pas pensé. Pardonne-moi.

— Tu es toute pardonnée. On a encore une heure à tuer avant de partir pour l’aéroport… Tu veux boire quelque chose ?

— Où as-tu fourré le fric ?

— Sous le lit, fis-je avec un petit sourire confus. J’ai pas trouvé mieux.

— Dans ce cas, ne nous en éloignons pas, fit Babe, d’une voix rauque. Si on s’étendait sur ce lit ?

Elle portait un tailleur de lin et un chemisier. Tout en parlant, elle déboutonna la veste qu’elle enleva.

— Moi j’estime qu’on doit fêter ça, mon chéri, reprit-elle en se mettant à ouvrir son chemisier. Tu as bien dit qu’on avait une heure à perdre ?

— Ouais, répondis-je d’une voix rauque. C’est bien ce que j’ai dit.

— Tu veux que je te dise, amour ? J’ai jamais fait l’amour dans une pièce où était planqué un million de dollars.

Elle se dirigea vers la chambre à coucher et je la suivis. Seul le bruissement de son slip de nylon rompait le silence. Sur la table de chevet se trouvait un transistor, que je n’avais pas utilisé une seule fois depuis trois mois que j’habitais cet appartement. Babe mit le contact, tâtonna, se fixa sur la modulation de fréquence et une musique douce et sentimentale emplit la pièce.

— Tout est affaire de contraste, amour, fit-elle en s’étendant sur le lit, puis elle ferma les yeux. Musique douce et amour violent… c’est ce qu’il me faut pour jouir.

Je m’assis à côté d’elle, sur le lit, et traçai de la main la courbe de sa hanche sous le slip rose.

— Mike ! fit-elle avec un petit soupir de soulagement. A ta façon de me recevoir, j’ai cru un moment que tu avais d’autres choses en tête.

— Si c’est le cas, je ne m’en souviens pas, dis-je d’une voix étranglée. Mais si tu éprouves de telles impressions dans l’avion, que ferons-nous ?

Babe ouvrit les yeux, me regarda avec langueur et murmura :

— Ne parle pas.

Soudain la musique s’arrêta, et une voix aimable annonça un flash de nouvelles.

— Éteins cette saloperie de radio ! fit Babe, d’un ton pressant.

— Et comment ! dis-je. (Déjà j’avançais le bras et mes doigts allaient toucher le bouton lorsque je m’arrêtai pile.)

« … le corps a été découvert dans la penderie de la chambre, dans son appartement, à cinq heures de l’après-midi. La police, qui avait reçu un coup de téléphone anonyme, se précipita à l’appartement et découvrit que Davis avait été étranglé. On pense qu’il a été assassiné par une bande qui voulait s’emparer de son racket des jeux…

— Quoi ? s’exclama Babe en se redressant d’un bond, et dans ses yeux je lus la peur et l’incrédulité.

— Boucle-la et écoute ! lui lançai-je.

« … est à la recherche d’une femme, amie intime de la victime et qui, d’après la police, serait capable de donner de précieux renseignements sur le meurtre. Cette femme, connue sous le nom de Babe Mannering, est une jolie brune d’environ vingt-cinq ans…

Je fermai brusquement la radio et un silence de mort régnait dans la pièce.

— Mike ! fit Babe d’une voix brisée. Mike, qu’est-ce qui a foiré ?

— Ça, je l’ignore, fis-je avec hargne. Mais je te jure que je le découvrirai.

De ma main droite, je la pris à la gorge et serrai lentement en lui demandant :

— Dis-moi, amour – comme tu dis –, quel besoin avais-tu de l’étrangler ?

CHAPITRE IV

Ses yeux s’exorbitèrent tandis que ses mains s’agrippaient frénétiquement à mon poignet. Je serrai de plus en plus fort. Elle ne pouvait plus respirer. Le sang se retira de son visage, elle se débattit comme une possédée, puis n’eut plus aucune réaction. Je compris alors que je n’avais aucun intérêt à la tuer. Je lâchai son cou, fit jouer mes doigts pris de crampe, me levai du lit et retournai au living.

J’avais vidé la moitié d’un second verre lorsque Babe, pieds nus, vint me rejoindre.

— Mike, croassa-t-elle, donne-moi à boire.

— Sers-toi toi-même, répliquai-je froidement. Et je te laisse également l’appartement, si le cœur t’en dit. Parce que moi je te préviens… je fous le camp.

Elle se dirigea vers le petit bar, se versa un verre de whisky d’une main tremblante… et les glaçons qui y tintèrent semblèrent sonner le glas pour Edmund Davis. Elle avala avec avidité ce premier verre et le remplit d’une main déjà plus ferme.

— Mike… tu as bien failli me tuer !

Je tournai la tête vers elle et m’aperçus qu’elle avait enfilé son chemisier et sa jupe. Son cou était tuméfié et les traces rouges qui s’y voyaient s’assortissaient à son rouge à lèvres qui avait coulé autour de sa bouche.

— Tu t’es trompé de bonhomme, mon chou, lui dis-je. Tu avais, dès le début, décidé de tuer Davis… seulement moi, j’aime pas qu’on me prenne pour un gogo.

— Mais Mike, c’est faux ! lança-t-elle avec véhémence. Il faut me croire… Je n’ai pas tué Edmund. Pourquoi l’aurais-je tué ? Qu’est-ce que j’en aurais eu de plus, amour ?

— Je ne me suis pas encore posé la question, fis-je en ricanant. Des raisons, tu devais en avoir à la pelle, mais je préfère les ignorer. D’ailleurs je m’en fous éperdument.

— Ne fais pas l’imbécile, siffla Babe. C’est pas ton genre de te montrer aussi bête, et c’est pas le moment, je te jure. On est assez emmerdés comme ça.

— Nous ? fis-je en ricanant encore. Alors là tu te goures, Babe. C’est toi qui es dans les emmerdes. Pas moi. Moi je ne joue aucun rôle dans l’affaire.

— Ce qui veut dire ?…

— Qu’après avoir vidé mon verre, expliquai-je en articulant chaque syllabe, j’ouvre l’attaché-case, je divise le contenu en deux et je sors, et de cet appartement, et de ta vie… Pas plus difficile que ça.

— Cette fois tu me donnes la preuve que tu es complètement cinglé, fit Babe exaspérée.

— Les flics ignorent tout de la transaction avec le Syndicat. Ils ignorent jusqu’à l’existence du million de dollars en liquide… et ils ignorent jusqu’à ma propre existence.

— Ils pensent que c’est moi qui ai tué Edmund – au cours d’un excès de passion, dans notre petit nid d’amour – et que toi tu es hors de cause ?

— C’est exactement ça ! aboyai-je.

Elle renversa la tête en arrière et éclata d’un rire forcé.

— Mike, comme je viens de te le dire, tu n’es pas idiot. Ce n’est pas des flics qu’il faut nous inquiéter, mais du Syndicat.

— Tu m’as dit toi-même, fis-je en secouant la tête, que le Syndicat se foutrait éperdument que Davis perde le million de dollars qu’ils lui ont versé puisqu’ils sont en possession du dossier, et que c’est tout ce qui les intéresse, lui rappelai-je.

— Ça, c’était avant, mais les choses ont changé depuis, me dit brutalement Babe. La mort de Davis a tout changé.

— Explique-moi ça. (Je haussai les épaules.) Mais faudrait que ton explication soit rudement bonne pour que je change d’avis… amour.

— Je me refuse à croire que tu sois assez bête pour ne pas t’en rendre compte par toi-même, dit Babe d’une voix aigre. Tout marchait comme sur des roulettes tant que Davis était en vie. Ils avaient obtenu ce qu’ils voulaient et si Davis avait été assez con pour se laisser dépouiller, ils n’allaient pas pleurer sur son sort. Mais s’ils se servent maintenant du dossier et prennent en main tous les rackets de Davis, tout le monde sera persuadé qu’ils ont assassiné Edmund pour s’emparer de ces documents et personne ne croira qu’ils ont versé un million de dollars pour en devenir propriétaires. Ils ont donc versé ce million pour des prunes. Les collaborateurs d’Edmund sont maintenant en pleine panique ; ils se refuseront à collaborer avec qui que ce soit, sauf peut-être avec des flics. Et tu t’imagines que le Syndicat ne va pas réagir ?

Exaspérée, Babe ajouta en haussant la voix :

— Alex Vitrelli n’a pas le choix. Il lui faut absolument découvrir qui a assassiné Davis afin de démontrer à la police que ce n’est pas l’œuvre du Syndicat. Ce qui signifie qu’il se mettra à la recherche du type qui a encaissé, puis volé ce million de dollars, Mike. Le type qui a dupé Alex au point que le truand a réellement cru qu’il remettait l’argent au véritable Edmund Davis. Et tout naturellement, Vitrelli s’efforcera de mettre la main sur la fille qui a aidé à effectuer ce coup fourré. Tu ne t’en rends peut-être pas compte, amour, mais ça prouve que nous sommes impliqués tous les deux.

— Tu as peut-être raison, fis-je en haussant les épaules. Mais ce n’est pas à moi qu’en ont les flics, mais à toi. Donc rien ne m’empêche de prendre ma part du butin et de mettre les voiles. Je puis être de retour à Miami dès demain matin !

— Enfin, Mike ! (Babe me sourit d’un air méprisant.) Comment faire entrer dans ta tête de pioche que c’est à toi qu’en a le Syndicat ? N’oublie pas que leur organisation couvre le pays tout entier. Ils te retrouveront ’aussi aisément à Miami qu’ici… et n’importe où d’ailleurs.

— Il leur faut d’abord découvrir qui je suis.

— Ça ne leur sera pas difficile, amour, assura Babe avec ironie. Ils reconstitueront les faits tels qu’ils se sont produits. Davis m’a mise au courant de la fameuse transaction et j’ai décidé de le blouser et de toucher le fric à sa place. Ils se renseigneront sur mes agissements au cours des deux dernières semaines. Où je me suis rendue ; avec qui je me suis entretenue ; avec qui j’ai eu des contacts. Tôt ou tard, ils tomberont sur le type qui a assisté à la fameuse partie de poker où Ed a perdu gros, très gros, même. Ce type se souviendra que je l’ai questionné sur toi et sur les milieux que tu fréquentais à Miami…

— Cory ?

— Cory ! fit-elle d’un air triomphant. Tu as toujours envie de te débiner ?

— Tout au plus jusqu’à la salle de bains pour dégueuler, dis-je d’un ton morne.

— Il faut absolument que tu me croies, insista Babe, en m’enfonçant les doigts dans l’épaule. Je ne l’ai pas tué, Mike ! Quel avantage en aurais-je tiré ? Nous avions floué Vitrelli, nous avions le fric, Edmund était hors de combat pour quelques heures, grâce au penthotal, et ne pouvait rien contre nous.

— C’est bon, grommelai-je. J’admets, tu ne l’as pas tué. Mais c’est de l’histoire ancienne, maintenant et qui n’intéresse plus personne. Nous avons de plus gros problèmes à affronter quand ce ne serait que de convaincre le Syndicat, voire la police, si ça se trouve.

— Pour ça, nous n’avons qu’un moyen, me dit Babe avec force. Trouver l’assassin avant que les autres mettent la main sur nous.

— Bon Dieu ! m’exclamai-je. Tout simplement ?

— C’est notre seule chance. Ça nous débarrasserait de la police et nous donnerait la possibilité de traiter avec le Syndicat.

— Tu parles sérieusement ? fis-je aux cent coups. Je n’écouterais pas un mot de plus si je n’étais persuadé que tu as entièrement raison.

— Tentons le coup, et voyons comment nous y prendre, proposa Babe, pleine d’énergie. Edmund a dû sûrement mettre quelqu’un d’autre que moi au courant de la transaction en cours. Quelqu’un qui s’est imaginé qu’il pourrait prendre les choses en main et évincer Vitrelli.

— Qui, par exemple ?

— Toute la question est là, reconnut Babe, un peu douchée.

— Davis n’avait pas d’autre petite amie que toi ?

— Je ne veux pas m’envoyer de fleurs, amour, fit Babe, d’un ton glacial, mais je n’y crois pas.

— Bon. Mais qui, alors ?

— Ce doit être quelqu’un qui était très proche de lui, déclara Babe après avoir réfléchi un moment. Quelqu’un en qui il avait toute confiance… un caïd de sa propre organisation.

— Oui, ça se tient… Je ne vois que trois types qui répondent à cette description, dis-je, d’un air pensif. Chaque mot de ce sacré dossier est imprimé dans ma mémoire, et je me souviens même de leurs noms : Kahn, Holland et Platt.

— Bravo, Mike ! s’exclama Babe en m’applaudissant. Plus j’y pense, plus je me dis que ce doit être un de ces trois types.

— Mais comment parviendrons-nous à découvrir duquel il s’agit ?

— Pas nous… toi, rectifia Babe, me mettant gentiment sur la voie. Si je m’avisais de sortir d’ici, un flic me sauterait dessus. Désolée, amour, mais c’est un travail qu’il te faudra exécuter seul… strictement seul.

— Plus tu m’en parles, et moins ce programme me sourit. Comment diable pourrais-je découvrir lequel des trois a descendu Davis ? Tu me prends pour un de ces privés comme on en voit à la télé… qui sont toujours en cheville avec un haut fonctionnaire de la police, un vieux copain à eux toujours prêt à les sortir d’un merdier !

— Une fois de plus, tu parles sans réfléchir, Mike, fit Babe d’un ton réprobateur. Ce qu’il faut, c’est inciter le Syndicat à agir pour nous.

— C’est ça ! Je vais sur l’heure téléphoner à Vitrelli et le mettre sur la piste, répliquai-je d’un ton sarcastique. Comme ça, je lui éviterai la peine de nous retrouver.

— La chose est peut-être plus facile que tu le penses, dit prudemment Babe. Tu vas voir tour à tour ces trois types. Tu leur dis que tu représentes Vitrelli et tu leur révèles le marché qu’avait conclu Edmund avec le Syndicat qui lui avait versé un million de dollars. Ils seront tout oreilles. Il te suffira de discerner lequel de ces trois ne paraîtra pas trop surpris, pour la bonne raison qu’Edmund l’avait mis au courant de l’affaire et avait signé ainsi son arrêt de mort.

— Je ne peux pas dire que j’aime beaucoup ça. A t’entendre, ça a l’air facile, Babe, comme ça avait l’air facile, d’après toi, de mettre la main sur un million de dollars.

— Tu sais le dossier par cœur, amour, me rappela Babe sans se laisser démonter. Donc tu n’auras aucune difficulté à les atteindre. Leurs adresses doivent être imprimées dans ton esprit, non ?

— Fous-moi la paix avec toute cette histoire, Babe, fis-je exaspéré. Je prends ma part et je fous le camp… comme je te l’ai dit tout à l’heure. Je suis prêt à prendre le risque d’être coincé par le Syndicat.

Ses yeux tachetés de vert me lancèrent un regard glacial et ce fut d’une voix calme et d’un ton sans appel, qu’elle me déclara :

— Désolée, Mike. Mais je ne te laisserai pas faire ça. Avant même que tu sois arrivé au rez-de-chaussée, j’aurai appelé Alex Vitrelli. Je lui dirai que c’est toi qui as tué Davis. Que c’est seulement après son départ que j’ai appris que tu avais pris la place de Davis. Que tu m’as obligée à entrer dans ton jeu. Puis tu as tenté de m’étrangler et m’a laissée pour morte. (Elle effleura du doigt ses ecchymoses.) Je leur en fournirai la preuve. Une preuve convaincante, tu ne trouves pas ?

L’espace d’un instant je fus tenté d’aller jusqu’au bout de cette tentative, puis je me ressaisis. Rien à faire. Babe me tenait à sa merci. Je le savais, et elle aussi.

— Johnny Kahn dirige une boîte de nuit appelé le Flamingo. Exact ? demandai-je froidement.

— Exact, répondit Babe d’une voix plate. Tu as un revolver, Mike ? Ça fera mieux dans le tableau, ça donnera à la chose un air authentique.

Je me dirigeai vers ma commode, pris dans le tiroir mon portefeuille et mon revolver et les fourrai dans la poche. Puis je commandai un taxi par téléphone.

— Bonne chance, amour, me dit Babe d’une voix douce, comme je me dirigeais vers la porte. Téléphone-moi quand tu sauras le nom du meurtrier d’Edmund… ce qui me permettra de traiter avec Alex Vitrelli.

Lorsque j’arrivai sur le trottoir, le taxi m’attendait déjà et pendant tout le trajet qui m’amena en ville je me livrai à de sérieuses réflexions. Babe avait raison, et je le savais. Notre unique chance de nous en sortir était de découvrir qui était le meurtrier et de le livrer au Syndicat avant que leurs soupçons ne se portent sur nous. Mais ce qui me tourmentait le plus, c’était l’idée que je pourrais échouer dans mon entreprise. Car si elle n’était pas couronnée de succès, le résultat serait simple et rapide : on nous refroidirait, Babe et moi.

Je ne m’en sortirais jamais seul. Il me fallait un aide. Babe aurait été l’idéal, mais pour de multiples raisons je ne pouvais pas faire appel à elle. Il me fallait donc trouver quelqu’un d’autre. Un type qui pigeait vite, qui ne craignait rien ni personne, et qui saurait garder l’impassibilité d’un joueur de poker. C’est alors que son nom me vint à l’esprit.

*

J’appuyai sur le bouton de sonnette de la porte de l’appartement et attendis avec impatience. Comme rien ne se passait, j’appuyai une seconde fois sur le bouton et y laissai mon doigt jusqu’à ce que la chair soit à vif. La porte s’ouvrit enfin. Une fille surgit sur le seuil et me foudroya du regard.

Une fille blonde et mince aux cheveux coiffés à l’afro, aux paupières lourdes de rimmel. Un pull gris ardoise moulait ses petits seins pointus et son jean usé jusqu’à la corde semblait avoir été cousu sur elle.

— T’es donc si pressé que ça, grand-père ? me demanda-t-elle d’un ton excédé.

— Steve est là ? demandai-je brutalement.

— Peut-être, répondit-elle après avoir réfléchi un moment. Ça dépend qui demande à le voir à une heure pareille.

— Mike Farrel, fis-je plus brutalement encore. Et dis-lui que c’est urgent.

— Votre affaire me paraît plus importante que celle qui occupe Steve momentanément. (Elle leva ses sourcils épilés.) On peut dire que vous êtes nerveux, vous, alors !

Elle disparut dans l’appartement. J’allumai une cigarette et une minute plus tard, Steve s’amena, l’air renfrogné, vêtu d’une chemise froissée et d’un short qui avait connu des jours meilleurs.

— Qu’est-ce qui se passe, Mike ? fit-il d’un ton plaintif. Tu vois bien que je suis occupé. Ça ne peut pas attendre ?

— Non, dis-je d’un ton sans réplique.

— Un peu de pitié ! C’est la première fois que j’ai réussi à persuader Boucles d’Or de venir chez Papa Ours. On en était au porridge et aux fessées et ça commençait vraiment bien.

— Steve, dis-je en pesant mes mots. Ça te dirait de gagner cinq mille dollars en une soirée et de jouer une autre fois au papa et à la maman avec Boucles d’Or ?

Lucas me scruta, l’air soupçonneux, mais à mon expression il comprit que je ne plaisantais pas.

— Pour les gagner, ces cinq mille dollars, faut que je descende un type ? (D’un doigt, il lissa sa fine moustache.) Ou on fait un hold-up dans la banque, en bas de la rue ?

Je tirai mon portefeuille de la poche intérieure de ma veste, et en sortis mes traveller’s checks.

— Tiens, lui dis-je, en voilà deux mille d’avance. Tu marches ?

— Tu sais bien que je suis flambeur, Mike, fit-il en réprimant un soupir, et que je ne résiste pas à la vue de bel et bon argent. Attends un instant, ajouta-t-il en glissant les chèques dans la poche revolver de son short et il sortit de la pièce.

Cinq minutes plus tard, la blonde s’amena, les mains profondément enfoncées dans les poches de son jean, ce qui tendait le tissu élimé à faire péter les coutures. Elle me lança au passage un regard dépourvu d’aménité et dit d’un air songeur :

— Je me demande bien ce que vous avez et que je n’ai pas. Ça doit être juteux !

— Si j’ai un conseil à te donner, mon petit, c’est de changer de coiffure. Enlève la souris qui s’y cache et tu verras tout de suite la différence que ça fait.

Je pénétrai à mon tour dans l’appartement et claquai la porte derrière moi, la laissant sur le palier.

— Je suis là, Mike, me cria Steve.

Je me dirigeai vers le living qui était exactement le nid de rêve pour tout célibataire. Steve s’activait à servir des verres. Son visage naturellement impassible de joueur impénitent était tout animé.

— Pas de mondanités, lui dis-je. On n’a pas le temps.

— Même débordé, on a toujours le temps de boire un verre, Mike. Voyons, qu’est-ce que je dois faire pour gagner ces cinq mille dollars ?

— Commence par t’habiller en complet-veston, pas en blouson.

— Comme si je me rendais à une veillée funèbre ?

— Tu as de ces mots !

Lucas me tendit un des deux verres et emporta le sien dans la chambre à coucher où je le suivis. Il choisit dans sa penderie un complet de tussor anthracite qu’il me montra, quêtant mon approbation.

— Parfait, dis-je.

— Ravi qu’il te plaise, vieux. Et si tu me mettais au parfum pendant que je m’habille, sur la virée qu’on va faire ?

— Nous allons rendre visite à trois types, répondis-je en y allant sur la pointe des pieds. Ou peut-être à un seul si je tombe tout de suite sur le bon.

— Merci pour le renseignement, fit Steve en boutonnant une chemise blanche et en glissant sous le col une cravate de soie grise. C’est pas grand-chose, mais c’est mieux que rien. Tu as encore des informations aussi confidentielles à me refiler, Mike ?

— Le premier type qu’on va voir, c’est Johnny Kahn.

— Je l’ai jamais rencontré, mais j’ai entendu parler de lui, fit Steve sans se frapper. C’est une visite de courtoisie ?

— Je vais lui dire que j’appartiens au Syndicat et que je viens de la part d’Alex Vitrelli, dis-je froidement. Et que je suis chargé de découvrir le type qui a descendu Edmund Davis cet après-midi.

Steve enfila sa veste, prit tout le temps pour glisser un mouchoir dans la poche poitrine, puis se détourna du miroir pour me regarder.

— Ça doit être la chaleur – ou l’humidité – mais je crois t’avoir entendu dire que tu représentais le Syndicat et que tu étais à la recherche du type qui a descendu…

— Tu as parfaitement entendu.

— Tiens donc, fit Steve en poussant un profond soupir. C’était gentil de ta part de penser à moi, Mike, et cinq mille dollars, c’est toujours bon à prendre.

— Je ne plaisante pas.

— Moi non plus, mon vieux. (Il secoua la tête.) Une affaire pareille j’y toucherais pas avec des pincettes… même pas pour cinq mille dollars.

— Et pour dix ? demandai-je d’une voix dure.

Steve me scruta comme s’il pouvait lire sur mon visage, puis objecta :

— Dans un coup de ce genre, je pourrais claquer comme ça, et il claqua des doigts.

— Quinze ?

Il effleura du doigt sa fine moustache tout en continuant à me scruter.

— Pour quinze mille dollars, j’irais jusqu’à choisir moi-même mon propre cercueil. Marché conclu, vieux, mais avec dix mille d’avance.

J’ajoutai huit mille dollars en traveller’s checks et attendit qu’il ait fini de les compter. Lucas est le genre bon gars au cœur tendre qui serait capable de compter ses doigts après avoir échangé une poignée de main avec son propre père.

— Le compte y est, dit-il enfin. Et maintenant, un peu plus de détails. Tu es donc un soi-disant membre du Syndicat et tu représentes le dénommé Vitrelli. Mais moi, qu’est-ce que je fais dans tout ça ?

— Je te le dirai pendant qu’on file au Flamingo, grommelai-je entre mes dents. Pour le moment, on n’a pas une minute à perdre.

— Ma bagnole est en bas. Tu veux qu’on la prenne ?

— Et comment ! Dis donc, Steve, t’as un revolver ?

Lucas s’arrêta pile et me regarda, le visage impassible.

— Il se trouve que j’en ai un, répondit-il enfin. Mais pourquoi tu me demandes ça ?

— Je crois que tu ferais bien de t’en munir.

— Parce que tu penses que j’aurai besoin de m’en servir, Mike ?

— Je ne pense qu’une chose, c’est qu’on perd du temps. Tu t’imagines que je te paie quinze mille dollars pour tenir la banque à une partie de poker ?

CHAPITRE V

Steve se mit au volant et, pendant quelques minutes, on roula en silence. Puis il me lança un regard en coin.

— Mets-moi au courant avant qu’on arrive au Flamingo, aboya-t-il, sinon quelque chose me dit que ça risquerait d’être trop tard.

— Tu as pas besoin de connaître l’affaire en détail, Steve, répliquai-je sèchement. Dans ton propre intérêt, moins tu en sauras, mieux ça vaudra. Il faut absolument que je mette la main sur le type qui a buté Davis, et ça pour des raisons aussi urgentes que vitales. Je suis personnellement persuadé que c’est l’œuvre d’un de ses trois adjoints… et Kahn est le premier de la liste. Si je me présente comme venant de la part du Syndicat, c’est tout simplement pour observer leurs réactions. Un de ces trois se trahira peut-être et, à ce moment-là, je saurai enfin qui a assassiné Davis.

— Si c’est d’une telle importance pour toi, mon vieux, je comprends que tu aies craché quinze mille dollars pour t’assurer mon aide, fit Lucas en haussant les épaules. Mais ça ne me dit toujours pas le rôle que je dois jouer.

— Si je suis le représentant de Vitrelli, ça fait de moi un membre important du Syndicat… et toi tu es mon homme de main, le redoutable Steve.

— En somme un tueur, fit Steve d’un air pensif. Mais dans le genre raffiné.

— Le Syndicat a ses propres exécuteurs des hautes œuvres auxquels, il fait appel en cas de besoin. Toi, tu dois y aller plus mollo, tout en te rappelant de temps à autre que tu es là pour un coup.

— Bon. Mais il y a une chose que j’aimerais quand même savoir. Si tu estimes que ma participation vaut quinze mille dollars, combien ça rapporterait de découvrir le type qui a descendu Davis ?

— Ça, c’est pas tes oignons, dis-je, d’un ton glacial. Ça peut me rapporter un million de dollars, mais je peux aussi y laisser ma peau.

— En somme, tu te lances encore dans un coup de poker ?

— Oui, dis-je d’une voix caverneuse, et cette fois je ne suis pas sûr d’avoir un flush en main.

Steve arrêta sa voiture devant le Flamingo et un portier doré sur tranche se précipita pour nous ouvrir la portière. Le sourire de la préposée au vestiaire s’effaça lorsqu’elle vit que nous étions tous deux tête nue.

— Kahn, où peut-on le trouver ? demanda Steve d’un ton bref.

— J’en sais rien. Il doit être par là, répondit la fille peu aimable. Vous n’avez qu’à le chercher.

— M. Farrel désire le voir, fit Steve en m’indiquant du geste. Alors je te conseille de trouver Kahn et en vitesse. M. Farrel est le représentant personnel de M. Alex Vitrelli. Il ne supporte pas qu’on le fasse attendre.

— M. Farrel, je m’en tamponne. Pour moi, il peut aussi bien…, lança la fille en haussant ses épaules nues.

Elle ne put en dire davantage. Steve l’avait attrapée par le devant de son chemisier de satin noir et soulevée au-dessus du comptoir de sorte que leurs deux visages étaient proches à se toucher.

— Tu as un boulot, petite, dit-il d’une voix dangereusement douce. C’est pas grand-chose, mais c’est mieux que rien. Tu vas pas risquer de le perdre en te montrant grossière avec M. Farrel. Qu’est-ce t’y gagnerais, hein ?

— Je… je crois qu’il est dans son bureau, bégaya la fille qui avait blêmi. Je vais lui annoncer que vous êtes là.

— A la bonne heure. Et pas d’embrouilles, petite, fit Steve en la lâchant, avec un sourire extrêmement mauvais.

Je commençai à me sentir mieux et à me dire que mes quinze mille dollars n’étaient peut-être pas un mauvais placement.

Trente secondes plus tard, nous étions dans le bureau privé de Kahn. Il bondit de son fauteuil et se précipita vers nous, la main tendue, en disant avec chaleur :

— M. Farrel ! Quel plaisir de vous voir !

Je regardai fixement sa main comme s’il était atteint d’une maladie contagieuse et, gêné, il la laissa retomber. Petit, grassouillet, dans la cinquantaine, il avait des yeux bouffis au regard rusé. Un tic agitait sa pommette droite bien qu’il s’efforçât de ne pas avoir l’air du type auquel on a refusé de serrer la main.

— Je n’ai jamais eu le plaisir de rencontrer personnellement M. Vitrelli, dit-il précipitamment, mais je suis à votre entière disposition si je peux…

— Mais voyons donc ! Asseyez-vous, Kahn.

Il reprit sa place derrière son bureau et s’aperçut, à ce moment-là que Steve, adossé à la porte, avait les deux mains profondément enfoncées dans ses poches.

— Je serais trop heureux de vous rendre un service, monsieur Farrel, reprit-il. Vraiment, n’importe lequel. Vous n’avez qu’à parler.

— Alex Vitrelli est très mécontent, dis-je froidement. Le Syndicat avait conclu un marché qui a foiré. Et Alex n’aime pas ça du tout.

— Je suis désolé d’apprendre ça, monsieur Farrel, dit Kahn en tamponnant de son mouchoir son front en sueur. Je l’ignorais.

— Vraiment ?

— Vraiment, dit-il vivement. J’ai entendu parler de M. Vitrelli, mais je n’ai jamais eu l’occasion de faire sa connaissance… pas plus que d’autres membres de l’organisation, d’ailleurs. Je ne suis absolument pas au courant de transactions effectuées par le Syndicat.

— Cette transaction, Alex l’a menée personnellement, dis-je du même ton glacial. Il a versé un million de dollars cash contre un exposé détaillé des activités de Davis dans cette ville. Environ une heure plus tard, quelqu’un a étranglé Davis et s’est emparé du fric.

— Je savais que le pauvre Edmund avait été assassiné, fit Kahn d’une voix tremblante. Mais j’ignorais qu’il avait traité une affaire avec vous et que M. Vitrelli y était personnellement intéressé.

— Quelqu’un devait pourtant le savoir.

— C’est parfaitement exact, admit Kahn en se redressant dans son fauteuil. Cette fille qu’il avait dans sa vie – cette Babe Mannering – je lui ai jamais fait confiance.

— Réfléchissez bien, Kahn, lui dis-je d’un ton menaçant. Pour ce qui est de la fille, nous avons contrôlé ses faits et gestes. Elle a un alibi à toute épreuve. Si Davis a parlé à quelqu’un du marché qu’il allait conclure, qui cela pourrait-il être, à votre avis ?

— Alors ça, j’en sais absolument rien, fit-il d’une voix chevrotante.

Je mis dans mon sourire autant de venin que celui que Steve avait adressé à la fille du vestiaire et qui l’avait terrorisée.

— Vous ne m’avez pas l’air d’être à la hauteur pour avoir été un des bras droits de Davis, Kahn, déclarai-je avec mépris. Mais Vitrelli est persuadé que si Davis s’est confié à quelqu’un, c’est à un de ses bras droits. Le million de dollars, nous ne l’avons plus. Par contre, nous sommes parfaitement renseignés sur le déroulement de l’opération… avec tous les détails et tous les noms. Davis avait trois proches collaborateurs : Holland, Platt et vous !

— Davis ne m’a jamais soufflé un mot au sujet d’une telle transaction, dit Kahn le visage ravagé par son tic, en pétrissant nerveusement son mouchoir. Je vous le jure ! J’ignorais tout de ce marché, monsieur Farrel, sinon je…

— C’est bon, dis-je. Nous voulons bien vous faire confiance… pour le moment tout au moins. Mais nous continuons à mener notre enquête, Kahn, et il est fort possible que nous revenions.

Sur ce, je lui tournai le dos et me dirigeai vers la porte. Steve l’ouvrit pour moi et me suivit, un large sourire aux lèvres.

— Tu veux que je te dise, vieux ? Je commence à m’amuser… C’est la première fois que je joue à terroriser quelqu’un. C’est encore plus marrant que d’envoyer au diable la boule de son adversaire dans une partie de croquet.

Comme nous arrivions en haut de l’escalier, je m’arrêtai pile, en voyant un videur plus grand que nature en train de faire des grâces à un type qui puait le flic à dix lieues à la ronde.

— Mais certainement, lieutenant, disait le videur avec empressement. Vous trouverez M. Kahn dans son bureau.

Je saisis Steve par le coude, l’entraînai hors de vue et murmurai :

— Ça, c’est la police qui vient questionner Kahn. Il ne faut à aucun prix qu’il mentionne qu’un certain Farrel, envoyé par le Syndicat, sort de chez lui.

— Mais comment peux-tu l’en empêcher ?

— Pas moi… toi ! Retourne en vitesse dans son bureau et flanque-lui une trouille de tous les diables, en lui laissant entendre ce qui lui arriverait si jamais il prononçait le nom de Farrel.

— En somme, je remets ça. C’est pas pour me déplaire. Et quand le flic sera reparti, qu’est-ce qu’on fait ?

— Holland est le second sur la liste. Il habite à environ huit pâtés de maisons d’ici. (Je lui donnai l’adresse.) Viens m’y retrouver après t’être assuré que Kahn n’a pas fait de confidences à ce flic. Je prends un taxi et je te laisse ta voiture.

Steve retourna donc dans le bureau de Kahn et moi je me mis à descendre l’escalier, mais je m’arrêtai à mi-chemin et m’effaçai poliment pour laisser passer l’officier de police qui le montait. Il m’adressa un regard indifférent et me remercia d’un petit signe de tête. Je n’en fus pas rassuré pour autant, car vu de près, avec sa mâchoire de dogue et ses yeux gris acier, il ne me disait rien qui vaille. Rien que d’imaginer comment j’arriverais à le convaincre que je n’avais pas assassiné Davis me donnait des frissons nerveux.

*

Lorsque la porte de l’appartement de Holland s’ouvrit, je vis au premier coup d’œil qu’il avait de la compagnie… une blonde. Elle portait une robe-manteau de faille bleue au col d’organdi et ses mains étaient fourrées dans d’énormes poches plaquées sur les hanches. Une fille élégante, à l’air intelligent, et que j’avais déjà rencontrée.

— Ma parole, mais c’est Julie ! m’exclamai-je. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

— Nous sommes-nous déjà rencontrés ? fit-elle en haussant les sourcils.

— Et comment ! Vous ne vous rappelez pas la partie de poker chez Cory. Vous étiez en compagnie du richissime pétrolier Mansfield.

— Ah oui, dit-elle sans manifester le moindre enthousiasme. C’est vous qui avez tout raflé.

— Mike Farrel pour vous servir, mon chou. J’ai à parler à Holland. Il est là ?

— Il est là ? répéta-t-elle en ouvrant de grands yeux. Qui ça ?

— Holland, lui lançai-je. Ma question est pourtant simple et vous m’avez l’air assez intelligente pour y répondre par oui ou par non.

— Oui et non serait la meilleure réponse. Êtes-vous sûr de ne pas vous tromper d’adresse ?

— Absolument sûr. Cessez de tourner autour du pot. J’ai à lui parler… et d’urgence.

— Dans ce cas, entrez, je vous prie, dit-elle en ouvrant plus grande la porte. Nous allons essayer de tirer cette affaire au clair.

Je la suivis dans le living où la symphonie en bleu que formaient les murs, les tapis et le tissu dont étaient recouverts les meubles scandinaves modernes aux formes dépouillées frappait par son harmonie et son raffinement.

— Il a du goût, ce Holland, grommelai-je. De la part d’un associé de feu Edmund Davis, ça me surprend.

La blonde se tourna vers moi, un sourire ironique aux lèvres.

— Il y a erreur sur le sexe, Farrel, me déclara-t-elle. Je m’appelle Holland… Julie Holland. Et maintenant dites-moi ce qui vous amène de si urgent que cela ne peut attendre.

Je me souvins que dans le dossier seuls figuraient les noms de famille. Qu’un des proches collaborateurs de Davis pût être une femme, voilà qui ne m’était jamais venu à l’esprit.

— Si je comprends bien, vous aviez d’étroits contacts avec Davis. Et vous vous serviez de votre charme pour organiser ses rendez-vous… tous ses rendez-vous.

— Disons que je faisais office de public relations, monsieur Farrel, dit-elle d’une voix glaciale. En admettant que cela vous regarde.

— Je représente personnellement Alex Vitrelli, rétorquai-je durement. Et si ça ne me regarde pas, ça regarde en tout cas le Syndicat.

Elle allait parler, se ravisa et me regarda, les yeux à demi fermés.

— Public relations, repris-je en ricanant. C’est bien trouvé. Faudra que je raconte ça à Alex. Vous voulez insinuer que vous vous chargiez de règlements de comptes, que vous serviez d’intermédiaire et accordiez vos faveurs à de gros pontes comme Mansfield ? Oui, je vois l’avantage d’utiliser les services d’une fille aussi jolie et aussi élégante que vous pour traiter les affaires… délicates. Un malin, ce Davis !

— Ce n’est pas pour me débiter ces balivernes que vous êtes venu ici, monsieur Farrel. Venons-en aux faits.

— Ça risque de prendre un certain temps, dis-je en m’installant dans un des fauteuils suédois. Je boirais bien un verre.

Elle pinça les lèvres, haussa les épaules, se dirigea vers le petit bar placé dans un angle de la pièce et me demanda :

— Que puis-je vous offrir ?

— Je boirais volontiers un scotch.

Tandis qu’elle préparait le whisky, je lui fis le même récit qu’à Kahn, mais je n’obtins pas la même réaction. Kahn m’avait paru terrorisé, au bord de l’infarctus si j’avais élevé la voix. Julie Holland s’appliqua à préparer nos verres avec autant d’indifférence que si je lui récitais les prévisions de la météo. Elle m’apporta mon verre, s’assit en face de moi et me laissa terminer mon récit avec une attention simplement polie.

— Vous n’avez même pas l’air surprise ! lui lançai-je, agacé.

— J’ai été le bras droit d’un producteur de spectacle de music-hall, me déclara-t-elle le plus calmement du monde. Après ça, plus rien ne peut me surprendre.

— Il n’y a que Kahn, Platt ou vous qui ayez pu assassiner Davis. Lorsque le Syndicat aura acquis une certitude à ce sujet, il agira efficacement et en vitesse. Ça vous intéresserait de savoir comment il s’y prendra ?

— Si vous cherchez à me faire peur, monsieur Farrel, vous perdez votre temps, me répondit Julie Holland avec un calme imperturbable. Désolée, mais j’ignore tout de cette affaire.

— Où étiez-vous cet après-midi ?

— Ici même, et je n’ai pas bougé.

— Qui était avec vous ?

— Personne. J’étais seule.

— Comme alibi, on fait mieux.

— Vraiment ? fit-elle en haussant les épaules. Désolée une fois de plus, monsieur Farrel, mais c’est la vérité.

Je vidai mon verre, me levai.

— Alex tient à ce que cette affaire soit tirée au clair au plus vite. Ce qu’il veut, c’est connaître le nom de l’assassin, et peu lui importe la manière dont je l’obtiendrai. Ça pourrait faire mal, poupée !

— Babe Mannering me semble la coupable toute trouvée.

— Elle a un alibi à toute épreuve. Alors si on en revenait à vous. Vous n’avez vraiment pas la moindre idée sur celui qui a descendu Davis ?

— Pas la moindre. Il ne m’a même pas dit qu’il passait la main. Je lui en aurais voulu, monsieur Farrel, s’il était encore de ce monde.

Nous étions postés l’un en face de l’autre à nous regarder tandis que je me creusais la tête pour chercher de nouvelles questions à lui poser.

— Y a-t-il encore d’autres choses qui vous tourmentent, monsieur Farrel ? (Sous la formule polie je discernai la moquerie.)

— Pour le moment, non. Mais je reviendrai. Et si vous projetiez de sortir ce soir, renoncez-y.

— C’est un ordre ? demanda-t-elle, d’un ton glacial.

— Prenez-le comme vous voudrez, mon chou. Mais je ne vois pas pourquoi vous risqueriez votre vie pour passer une soirée en ville.

Je sortai en claquant la porte ; bien mince consolation. Julie Holland m’avait manœuvré comme un gamin. Et je ne savais toujours pas si elle avait étranglé Davis… ou si c’était l’œuvre de Kahn. Peut-être étaient-ils tous deux d’excellents comédiens.

Arrivé dans la rue, je cherchai du regard la voiture de Steve qui devait être en principe arrêtée au bord du trottoir, mais je ne la vis pas. Immédiatement, j’imaginai ce qui avait dû se passer. Je voyais Kahn, un doigt accusateur tendu vers Steve, en tenant des propos incohérents, tandis que le flic au visage dur écoutait avec intérêt l’histoire des membres du Syndicat qui tentaient de découvrir l’assassin de Davis, et cela pour des raisons strictement personnelles. Je voyais aussi le policier employer envers Steve des moyens percutants pour le faire parler. Ce n’était plus la voiture de Steve que j’attendais, mais un car de police.

— Bonsoir, monsieur Davis, dit une voix courtoise dans mon dos. Que c’est aimable à vous de nous avoir attendus !

Pendant quelques secondes, je fus comme pétrifié… cloué sur place, paralysé par une peur panique. Après ce qui me parut une éternité, je parvins à me retourner et à regarder le type qui m’avait interpellé. Je le regrettai aussitôt. Je venais de commettre la pire bourde d’une semaine pourtant riche en conneries de tous ordres. Le type n’était autre qu’Alex Vitrelli.

CHAPITRE VI

La luxueuse conduite intérieure noire descendit sans bruit la rampe qui menait à un garage souterrain, puis stoppa. En se refermant automatiquement, le rideau d’acier fit entendre un léger grincement, nous isolant du monde extérieur.

— Descendez, me lança Vitrelli.

Le type qui avait tenu le volant se dirigea vers un bureau aménagé dans un angle du garage. Je lui emboîtai le pas, suivi par Vitrelli qui m’enfonçait son revolver dans les côtes. Arrivé dans le bureau, le type se retourna et je pus apercevoir sa gueule pour la première fois. A cette vue, il m’était difficile de me réconcilier avec le genre humain.

— Cari, dit Vitrelli d’une voix douce, je crois que tu n’as pas encore eu le plaisir de faire la connaissance d’Edmund Davis… Monsieur Davis, je vous présente M. Cari Stoner.

Je me souvins immédiatement que Stoner était le type qui avait mené les négociations avec le véritable Edmund Davis jusqu’au moment du règlement où Vitrelli avait pris la relève. Le type que Babe s’était chargé de distraire tandis que Vitrelli, qui me prenait pour un autre, me versait le fric.

— Tu veux dire que c’est le type qui…, fit Stoner en se mettant à rire.

— Exactement ! acquiesça Vitrelli, en souriant. C’est notre jour de chance, décidément, Cari. Le cueillir comme ça sur le trottoir.

— Si je lui brisais les deux bras ? fit Stoner en ricanant.

Le regard qu’il me lança s’accordait bien avec sa gueule de cauchemar. Stoner, plus petit que Vitrelli, devait bien peser quinze kilos de plus, avec ses lourdes épaules tombantes et son torse puissant. Le visage olivâtre, marqué de petite vérole, il arborait un perpétuel rictus. C’était le type même du dangereux gangster tel que j’en avais parfois rencontré en Floride. Peu de cerveau, mais d’une violence illimitée.

Alex Vitrelli lissa de la main ses cheveux grisonnants coupés court, puis consulta sa montre.

— Tu te souviens à quelle heure le Diacre doit arriver ? demanda-t-il.

— L’avion doit atterrir vers vingt et une heures trente, répondit Stoner. Et il viendra tout droit de l’aéroport.

— Il est dix heures cinq, fit Vitrelli d’un air absent. Il va arriver d’une minute à l’autre. L’homme qu’il nous faut dans les circonstances actuelles. (Puis il se tourna vers moi.) Si nous profitions de ces quelques minutes pour mieux faire connaissance. Et d’abord, comment vous appelez-vous ?

— Smith. Al Smith.

— Je vous en prie, ne faites pas l’enfant. Vous aviez élaboré un plan magnifique pour mettre la main sur le million de dollars, et vous avez bien failli réussir… alors ne me décevez pas. Vous avez certainement des papiers d’identité sur vous et si je demande à Cari de s’en assurer, je peux vous assurer, moi, que vous passerez un sale moment.

— Farrel, grommelai-je, sachant qu’il avait raison. Mike Farrel.

— Voilà qui est mieux. Et qu’avez-vous fait de ce million de dollars, monsieur Farrel.

— Je l’ai dépensé !

— C’est pas vrai, il le cherche, gronda Stoner. Laisse-moi le travailler un peu, Alex. Je pourrais lui briser un ou deux doigts… rien de méchant, en somme.

— Non, dit fermement Vitrelli. Le Diacre s’en chargera.

— Qui est donc ce diacre ? demandai-je.

— J’ai pas l’impression qu’il vous plaira, Farrel. Un des membres haut placés de notre organisation lui a donné ce surnom qui lui est resté. Le dictionnaire définit le diacre comme un dévot qui assume dans sa congrégation des fonctions variées et bien définies, exactement le rôle que joue le Diacre dans notre organisation. Un rôle déterminant, dirais-je.

— En somme un exécuteur des hautes œuvres, dis-je d’une voix étranglée.

— Nous préférons le mot « diacre », dit Vitrelli avec courtoisie. Quand vous le verrez, vous comprendrez pourquoi.

Une sonnerie résonna au-dessus de ma tête et jusque dans mes nerfs.

— Ça doit être lui, déclara Alex. Fais-le entrer, Cari.

Stoner sortit du bureau et ses pas résonnèrent sur le sol cimenté du garage. J’entendis le grincement métallique du rideau de fer qui se soulevait automatiquement, et qui fut suivi d’un court silence.

— C’est sans doute la fille qui a l’argent, dit Vitrelli d’un ton dégagé. Vous étiez évidemment complices et c’est pourquoi elle a empêché Cari, qui aurait constaté immédiatement que vous n’étiez pas le véritable Edmund Davis, de pénétrer avec moi dans le bureau.

Je répondis à Vitrelli par un haussement d’épaules. Des pas se firent encore entendre sur le sol cimenté, puis la porte s’ouvrit devant Stoner suivi d’un autre type.

— Ravi de vous voir, Diacre, fit Alex tout sourires. Votre homme est justement là à vous attendre.

Le Diacre resta un instant sur le seuil de la porte. D’une maigreur impressionnante, il devait mesurer près de deux mètres. Il portait un costume d’alpaga dont la veste, boutonnée jusqu’au cou, ne laissait voir qu’un petit triangle de chemise blanche. L’étroite cravate et le feutre à large bord étaient également noirs. Comparé au Diacre, un entrepreneur de pompes funèbres avait tout d’un petit rigolo.

Son visage était cadavérique, son teint jaunâtre comme celui d’une momie. Son nez énorme surmontait une bouche étroite aux lèvres minces, et ses yeux mettaient la touche finale. Ils étaient tristes et confiants comme ceux d’un cocker auquel on vient de flanquer un coup de pied sur la gueule.

— C’est lui, Alex ? demanda le Diacre d’un ton amène.

— Oui. Il s’appelle Farrel. C’est tout ce qu’on a réussi à lui tirer et il s’est refermé comme une huître. Nous avons besoin de quelques renseignements. Qu’il nous dise, notamment, ce qu’il a fait de l’argent.

Le Diacre s’approcha de moi et m’observa de ses grands yeux bruns remplis d’un amour fraternel.

— Ce sera facile, fit-il en montrant dans un sourire une rangée de dents jaunâtres. Il ne résistera pas longtemps, Alex. Il crève déjà de peur.

— Obtenez-nous les réponses que nous désirons, et on vous l’abandonne, fit gaiement Vitrelli. C’est de l’argent facilement gagné, hein, Diacre ?

— Le voyage en avion a été pénible, fit le géant squelettique. Et de plus mes tâches ne sont jamais faciles, Alex.

— Oui, bien entendu, fit précipitamment Vitrelli. Je plaisantais.

Je vis le Diacre crisper son poing droit, la phalange du médius proéminente. Puis il le lança avec une rapidité telle que je n’eus pas le temps de rentrer la tête dans les épaules. Il me frappa entre les yeux avec une force qui me fit basculer en arrière. Avant même que je puisse me ressaisir, il me frappa par trois fois au même endroit. La douleur explosa dans ma tête, puis se transforma en une boule immense et multicolore. Je souffrais le martyre.

Lorsque j’ouvris les yeux, je distinguai le plafond qui tanguait, puis le visage émacié du Diacre qui, agenouillé à mes côtés, fixait sur moi son regard empli d’une compassion toute fraternelle. Et enfin je vis sa main armée d’un objet brillant qui scintillait à la lumière.

— Je vous en conjure, Farrel, dit-il d’une voix implorante, répondez aux questions d’Alex. Ne m’obligez pas à user du bistouri… je n’aime pas ça.

— Allez vous faire foutre, murmurai-je, et je fermai étroitement les yeux.

Il saisit de sa main gauche ma mâchoire qu’il serra comme dans un étau.

— Ne bougez pas, Farrel. Quand vous serez prêt à parler, levez la main. Je vais me livrer sur vous à une petite opération chirurgicale.

J’ouvris les yeux, m’efforçai désespérément d’articuler quelques mots, mais seul un gargouillis s’échappa de ma gorge.

— Surtout ne bougez pas, me répéta le Diacre. Le plus léger mouvement peut vous faire perdre un œil.

— Dites donc, Diacre, fit la voix épaisse de Stoner qu’on sentait tout excité, à quoi allez-vous vous attaquer ?

— A la paupière, dit le Diacre avec une fausse modestie. Oh, je ne vais pas la lui couper, vous pensez bien, mais la peler délicatement comme on le fait d’un grain de raisin.

Les yeux exorbités, je vis s’approcher lentement le bistouri et mes paupières se fermèrent par un pur réflexe. Le premier coup de cette lame aiguisée comme un rasoir me suffit… Pris de panique, je levai le bras et agitai frénétiquement la main.

La prise du Diacre sur ma mâchoire se relâcha. J’ouvris prudemment les yeux et le vis se relever. Je redressai la tête encore douloureuse des quatre coups qu’il m’avait assenés entre les yeux. Le géant qui se voyait refuser un plaisir sadique me regarda me relever à mon tour avec un sincère regret et un sourire mélancolique. Il devait être déçu que, sous l’empire de la trouille, j’aie cédé avant même qu’il ait pu faire la démonstration de ses talents chirurgicaux.

— Je vous avais bien dit que le Diacre est un artiste en son genre, Farrel, déclara aimablement Vitrelli. Et maintenant, où est l’argent ?

La porte s’ouvrit d’un coup et Steve Lucas entra dans le bureau, revolver au point.

— Pas un geste ! ordonna-t-il.

Les trois hommes lui obéirent, le visage vide de toute expression.

— Mais bon sang, qui êtes-vous ? lança Alex d’une voix rauque.

— Le type qui vous enverra dans l’autre monde, mon pote, si vous esquissez le moindre geste, fit Steve en ricanant. Allez vous placer contre le mur, collez-y les mains et penchez-vous en avant.

Ils se dirigèrent lentement vers le mur et s’exécutèrent à contrecœur.

— Prends-leur leurs feux, Mike, aboya Steve.

Je les tâtai à tour de rôle, en commençant par Vitrelli qui était le plus proche de moi, et le soulageai de mon arme qu’il m’avait subtilisée pendant le trajet jusqu’au garage, ainsi que de son propre revolver, un.38. Stoner avait également un.38 dans une gaine suspendue à sa ceinture, et le Diacre, un Magnum à canon long dans un magnifique étui d’épaule fait sur mesure. Quand j’en eus terminé, j’avais l’air, à moi tout seul, d’une véritable Mafia.

— Je crois qu’il ne nous reste plus qu’à partir, Mike, me dit Steve. De toute façon, la soirée serait mortellement ennuyeuse.

— Vous n’irez pas loin, nous jeta Vitrelli d’un ton haineux. La prochaine fois, Farrel, même si vous crachez le morceau, nous ne vous épargnerons pas.

Nous sortîmes du bureau à reculons, traversâmes précipitamment le garage où le battant d’acier était toujours grand ouvert. La voiture de Steve était garée à dix mètres de là et nous n’avons pas mis longtemps à sauter dedans. Steve partit en trombe et j’eus l’impression que nous nous mettions sur orbite et que nous devions laisser derrière nous des lamelles de revêtements de pneus tant nous brûlions l’asphalte.

Je me laissai aller sur le siège bien rembourré et me tâtai à la recherche de mes cigarettes.

— Tu veux que je te dise, Steve ? Les quinze mille dollars que je me suis engagé à te remettre, eh bien, c’était pas de l’argent perdu.

— Nous aimons à rendre service, mon ami, assura-t-il d’un air satisfait. Nos prix sont peut-être un peu élevés, mais comme on dit, y a que le résultat qui compte.

— Comment diable tu t’y es pris ? lui lançai-je. Par quel miracle as-tu su où j’étais ?… Comment as-tu fait pour ouvrir ce rideau de fer ?… Et comment ?…

— Une question à la fois, Mike, implora Steve. Je suis arrivé devant chez Holland au moment précis où ces salopards te faisaient monter de force dans leur Cadillac… alors je vous ai suivis. (Steve ralentit l’allure, et visiblement satisfait de lui-même, reprit :) Après qu’ils eurent mis la Cad au garage, j’ai rôdé un moment dans le coin, mais je ne voyais pas comment m’y introduire, avec ce foutu rideau de fer hermétiquement fermé. C’est alors que j’ai vu s’amener cette espèce de squelette vivant tout vêtu de noir. Je l’ai vu appuyer sur le bouton de sonnette de nuit. Dès qu’il est entré dans le garage, je me suis arrangé pour coincer le canon de mon revolver avant que le rideau ne se ferme complètement. Ça m’a permis de le soulever suffisamment pour me glisser dessous.

— Faut pas être un dégonflé pour faire ça ! Merci, Steve.

— Y a vraiment pas de quoi, mon vieux. La seule chose qui me préoccupait, c’est les cinq mille dollars que tu me dois encore.

— Qu’est-ce qui s’est passé au Flamingo ?

— J’ai transmis ton message à Kahn. J’étais encore là quand le lieutenant de police s’est amené… mais Kahn a été régulier. Il a même déclaré que je travaillais dans sa boîte. Il s’appelle Hawker, cet officier de police, et je ne voudrais pour rien au monde avoir affaire à lui, pas même pour une contravention. C’est un coriace, ce gars-là.

— Je veux bien le croire, dis-je, évoquant la lourde mâchoire et les yeux gris au regard froid.

— Il est persuadé que Davis a été descendu par un de ses proches, reprit Steve, et à la façon dont Hawker le questionnait, j’ai compris que Kahn figurait en bonne place parmi les suspects. Il lui a demandé où il était et ce qu’il faisait à l’heure du meurtre. Or Kahn n’a pas d’alibi.

— Intéressant, ça.

— C’est à peu près tout. Hawker a dit qu’il reviendrait s’entretenir avec Kahn, et ça ne m’étonnerait pas qu’il s’amène avec un bout de tuyau en caoutchouc.

— Tu retardes, mon vieux. A l’heure actuelle, à ce que je me suis laissé dire, un flic doit être une espèce de psychanalyste. Il recrée l’image du père jusqu’à ce que le suspect se mette à chialer comme un môme, vienne s’asseoir sur les genoux du flic et lui avoue tout.

— Ah, ouais ? Et comment tu t’en es sorti avec Holland ? Ça a bien marché ?

— Je peux pas dire… mais j’ai eu la surprise de ma vie. Holland est le nom de famille de Julie, cette fille qui s’est amenée en compagnie de Mansfield le soir où j’ai raflé tout le fric grâce à mon flush.

— Julie Holland ? fit Steve qui parut brusquement intéressé. J’aurais jamais cru qu’elle entretenait des rapports aussi étroits avec Davis.

— Ce que je voudrais savoir, c’est si elle entretenait avec lui des rapports assez étroits pour avoir l’occasion de l’étrangler. Je suis arrivé à rien avec elle, et pourtant c’est pas faute d’avoir essayé.

— Manque de pot… mais on a encore un suspect à questionner, non ?

— Ouais, le dénommé Platt.

— La chance va peut-être tourner, fit Steve, encourageant.

— Quelle chance ? dis-je d’une voix lugubre.

CHAPITRE VII

La maison était située dans French’s Canyon, banlieue résidentielle où le promoteur cherche votre nom dans le bottin mondain avant d’encaisser votre argent. C’était la sempiternelle demeure du genre ranch, mais de grand luxe, édifiée à flanc de coteau et dominant la ville, et au-delà, l’océan Pacifique.

Le type qui nous ouvrit la porte et nous examina d’un air soupçonneux à travers ses épaisses lunettes à monture d’écaille était visiblement en train de passer une soirée selon son cœur, et rien que cela suffit à me donner l’envie de lui flanquer une bombe sous les pieds.

— C’est vous, Platt ?

— Oui, fit-il en grattant son crâne chauve. Et vous, qui êtes-vous ?

— Farrel. Je viens de la part d’Alex Vitrelli. Je suis son représentant personnel.

— Ah ouais ? (Il se gratta cette fois juste au-dessus de sa ceinture en véritable croco tressé qui maintenait serrés à la fois son pantalon de toile et son chandail.) Entrez, je vous prie, monsieur Farrel et vous aussi, monsieur… ? (Et il lança un regard interrogateur à Steve.)

— M. Lucas, dis-je.

— Ravi de faire votre connaissance, monsieur Lucas. (A travers ses verres épais il examina Steve comme au microscope.)

— Moi aussi, grommela Steve.

Platt nous conduisit dans le living aux murs faits d’un bois précieux et aux parquets si bien cirés qu’on en distinguait toutes les nervures. Les meubles avaient le même aspect pseudo-rustique et follement luxueux du style de Beverly Hills. Pour arriver à cet effet, il faut être prêt à payer à un décorateur dix à quinze mille dollars.

La belle fille rousse affalée dans un fauteuil tranchait nettement sur cet ensemble. Avec une nana pareille, Platt avait dû faire des économies sur l’installation du chauffage, car elle réussissait, à elle seule, à élever la température de la pièce.

Un chemisier de soie abricot dissimulait à peine ses seins exubérants et le short imprimé était aussi bref que possible. Ce qui frappait d’abord c’était ses cheveux d’un roux ardent et ses longues jambes, nues jusqu’en haut des cuisses, et ce n’est qu’après qu’on pensait à regarder d’autres détails tout aussi intéressants.

— Mon chou, dit Platt qui paraissait nerveux, je te présente M. Farrel qui est un… heu un homme d’affaires avec qui je travaille, et son associé, M. Lucas. Messieurs, (Il désigna la belle rousse d’un geste large de prestidigitateur comme s’il venait de l’extraire d’un chapeau haut de forme.) ma femme !

Elle nous regarda comme si nous étions un tas de détritus dans un terrain vague, et nous salua tout juste d’un petit signe de tête.

— Si tu veux bien nous excuser, Rita, reprit Platt d’une voix faussement enjouée, nous allons passer dans mon bureau. Je ne veux pas t’infliger une conversation d’affaires.

— C’est ça, fit-elle avec une indifférence marquée, mais sa voix avait le soyeux d’un satin qu’on froisse. Je suis assez grande pour me servir à boire.

Le bureau était pire encore que le living, tant il était la réplique exacte des somptueux fumoirs qui figurent dans les luxueux magazines : gravures représentant des scènes de chasse qui tapissaient les murs, râtelier où étaient accrochées des armes de différents calibres, magnifiquement entretenues, et qui n’avaient visiblement jamais servi.

— Maintenant nous pouvons parler librement, messieurs, dit Platt après avoir soigneusement refermé la porte. Je considère comme un honneur qu’Alex Vitrelli m’envoie son représentant personnel.

Je lui donnai la version des événements que j’avais déjà servie aux deux autres. Il m’écouta avec une extrême attention, oubliant même de se gratter.

— Vous ne m’apprenez pas grand-chose de nouveau, monsieur Farrel, dit-il avec calme. Je sais que Kahn, la fille Holland et moi-même sommes les principaux suspects… J’ai reçu, en début de soirée, la visite d’un lieutenant de police qui partage ce point de vue. Mais bien entendu, il ne disposait pas sur l’opération elle-même des informations dont vous venez de me faire part.

— Que faisiez-vous, cet après-midi, aux environs de quatre heures ? lui demandai-je.

Il repéra une nouvelle démangeaison entre sa troisième et quatrième côte et se mit à se gratter vigoureusement de son index.

— Le lieutenant Hawker m’a posé la même question, me dit-il en s’efforçant de m’amadouer d’un sourire. Je n’ai pas quitté la maison depuis l’heure du déjeuner.

— Vous avez un témoin qui peut en faire foi ? demandai-je d’un ton dur.

— Ma femme.

— C’est bon, lui lançai-je. Je vous laisse Steve et je vais m’entretenir avec elle.

— Je suis désolé, monsieur Farrel, mais je m’y oppose, dit Platt, sa panse secouée d’indignation. Vous ne pouvez pas faire une chose pareille. C’est impossible.

— Et qui m’empêcherait ? fis-je avec un sourire mauvais.

— Je vous en prie, monsieur Farrel ! (Sous les verres épais, le regard se fit implorant.) Je vous en prie ! Ma femme… euh… ne sait pas exactement le genre d’affaires que je traite. J’ai toujours eu soin de ne jamais mêler mes affaires à ma vie familiale… c’est-à-dire Rita. Elle…

— C’est ce que les compagnies d’assurances appellent les circonstances imprévisibles, Platt. Rassurez-vous. Elle s’en remettra.

Je me dirigeai déjà vers la porte, mais il me retint par le bras en disant :

— Je vous interdis de la questionner ! Je ne le supporterais pas ! Vous avez compris, Farrel ?

Il se raidit brusquement comme quelqu’un à qui on vient de coller le canon d’un revolver dans le bide.

— Vous êtes un bien mauvais maître de maison, monsieur Platt, lui fit observer Steve d’un ton suave. Vous ne vous occupez absolument pas de moi.

Lorsque je pénétrai dans le living, ladite Rita, toujours affalée dans son fauteuil, leva les yeux sur moi et sur ses lèvres charnues fleurit un sourire langoureux.

— Arthur est bien imprudent, me dit-elle de sa voix de gorge, de me laisser seule en compagnie d’un homme.

— Pour le moment il s’occupe de Lucas, et figurez-vous que nous avons fait un pari stupide… Je crois d’ailleurs l’avoir perdu, mais je préférais m’en assurer auprès de vous qui êtes la seule à pouvoir me renseigner.

— J’ignorais qu’Arthur aimait faire des paris. Je suis tout ouïe, monsieur Farrel.

— Je suis prêt à jurer que je l’ai vu en ville cet après-midi vers quatre heures. Or il affirme n’avoir pas quitté la maison. A mon avis, il plaisante. Qu’en pensez-vous ?

Elle se déroula lentement, voluptueusement, et se mit enfin debout, et ses mouvements qui avaient de quoi rendre un homme à moitié fou, me rappelaient Babe Mannering.

— Je parie qu’il vous a dit de ne pas effrayer sa petite femme qui ignore tout des affaires qui lui rapportent tant de fric, pas vrai ? (Puis elle prit l’air méprisant.) Bon Dieu ! Il me prend donc pour une idiote !

— Oui, c’est à peu près ce qu’il m’a dit. Il avait vraiment l’air bouleversé.

— Vous êtes un des hommes de Vitrelli, donc du Syndicat, me dit-elle brusquement. Vrai ou pas ?

— Vrai.

— Pourquoi l’assassinat de Davis les inquiète-t-il à ce point-là ? Ils ne participaient en rien à ses rackets.

Je me dis qu’il valait peut-être la peine de la travailler un petit peu et de voir ce qui se passerait. Elle avait certainement une idée en tête et cela ne concernait nullement la sécurité de son mari.

— Le Syndicat lui a racheté tous ses rackets une heure avant qu’il se fasse assassiner. Or Alex lui avait versé un million de dollars… en liquide !

— Quoi ? fit-elle en ouvrant de grands yeux.

— Davis lui a remis un dossier comprenant tout le détail de ses opérations, dis-je vivement. De façon que le Syndicat puisse reprendre ses affaires en douceur. Un marché qui satisfaisait les deux parties. Mais qui le croira, maintenant que Davis a été étranglé et que le fric a disparu ?

— Ah, je comprends, fit-elle d’une voix sourde. Vous êtes à la recherche du type qui a fait le coup… et c’est pourquoi vous enquêtez sur Arthur.

— Exact.

Elle me regarda un bon moment en plissant les paupières puis dit enfin :

— Je me demande…

— Quoi ?

— Arthur a des réactions inattendues. Il a quinze ans de plus que moi… On pourrait penser qu’il passe tout son temps à essayer de me rendre heureuse, non ? (Elle plaqua son chemisier de soie sur ses seins arrogants en un geste provocant.)

— S’il ne le fait pas, c’est qu’il est dingue.

— C’est peut-être ça. Il doit être dingue, en effet. (Son visage s’assombrit.) Depuis deux mois, ce salaud me trompe… et devinez avec qui. Avec la petite amie d’Edmund Davis.

— Babe Mannering ? fis-je, et ce fut à mon tour d’être surpris.

— Non, pas Babe, fit Rita en éclatant d’un rire sarcastique. Elle faisait partie de mon équipe qui draguait les gogos. Non, je parle de cette salope de Julie Holland.

— Julie Holland ? Vous en êtes sûre ?

— Je pensais bien que vous en resteriez comme deux ronds de flan. Elle travaillait également pour Davis, pas vrai ?

— Elle occupait même un poste élevé dans son organisation.

— J’ai voulu savoir ce qu’il en était, dit Rita avec hargne, et j’ai engagé un privé qui ne les a pas lâchés d’une semelle… spécialement pendant les soirées que le pauvre Arthur passait, soi-disant, à son bureau à travailler dur.

Je lus dans ses yeux qu’elle se livrait à de rapides calculs et elle se rapprocha de moi tandis qu’un sourire languissant fleurissait sur ses lèvres charnues.

— Je suis heureuse de pouvoir parler de tout cela avec vous, me dit-elle de sa voix de gorge. Suis-je vraiment obligée de vous appeler monsieur Farrel ? (Et cette fois, elle s’approcha plus encore et se serra contre moi.)

— Pour moi, Mike fera l’affaire.

— Je ne sais pas si je devrais vous raconter tout ça, Mike, murmura-t-elle. Arthur n’est pas un mauvais bougre… Il n’a même pas changé son testament, ni rien de ce genre, mais il faut croire que je ne l’amuse plus. (Elle pencha la tête pour m’observer plus attentivement.) Ou alors tout est de la faute de la mère Holland. Vous croyez ça possible, Mike ? C’est peut-être elle qui a soufflé à Arthur l’idée d’assassiner Davis et de partager avec elle le million de dollars. Arthur est un faible, au fond, et il ferait n’importe quoi pour de l’argent. Mais votre Syndicat ne les laissera pas s’en sortir comme ça, pas vrai ?

— Pour Alex Vitrelli, c’est une question de prestige, assurai-je à voix basse. Il avait traité un marché et il a été dupé. A mon avis, il ne peut plus faire confiance aux gens qui y ont été mêlés. Alors il ne lui reste plus qu’à les supprimer.

Rita eut un petit rire satisfait et se serra encore plus étroitement contre moi, imprimant à son corps menu des mouvements rythmiques qui firent monter ma tension.

— Le noir me sied, fit-elle avec son rire de gorge. Vrai, je suis formidable en noir, Mike.

— Vous êtes formidable en n’importe quoi, mon chou, dis-je d’une voix étranglée, et sûrement encore plus sans rien.

— Oh, le vilain ! (Elle me ferma la bouche du bout des doigts tout en continuant à se frotter contre moi. Puis elle s’écarta brusquement et s’étira comme une chatte.)

— Je pense qu’on vous verra souvent par ici, Mike, quand le Syndicat reprendra les choses en main ?

— Bien sûr, dis-je tout en touchant en pensée du bois.

— Pourquoi vous viendriez pas me voir… après l’enterrement ? fit-elle sans se frapper. Une veuve a besoin de consolations et je tiens à faire les choses dans les règles. (Puis elle prit un air faussement candide.) Tu crois que je devrais également porter de la lingerie noire, Mike ?… Enfin, ça montrerait à quel point mon chagrin est sincère, non ?

*

La porte s’ouvrit de quelques centimètres, puis s’arrêta maintenue par la chaîne de sécurité. Julie Holland me regarda par l’entrebâillement d’un air agacé.

— Encore vous ? lança-t-elle d’un ton glacial. Vous ne renoncez donc jamais ? Savez-vous que nous sommes en pleine nuit ?

— Nous avons encore à parler. Pourquoi ne pas me laisser entrer ?

Elle hésita un instant, décrocha la chaîne de sécurité et dit :

— Alors soyez bref, monsieur Farrel.

Je la suivis dans le living avec l’impression que je passais ma vie à suivre les gens dans leur living, à cette différence près qu’à part les propos échangés ni les gens ni les pièces n’étaient toujours les mêmes.

Julie Holland portait, sur une chemise de nuit couleur flamme, un petit déshabillé qui tous deux ne descendaient pas au-dessous des genoux. Pour la première fois, je vis en elle une femme… une femme attirante et désirable. Cette impression ne dura que quelques secondes, puis je me souvins du sujet qui m’amenait chez elle.

Elle s’installa sur le divan, alluma une cigarette, me regarda d’un air impatienté et me dit d’une voix sèche :

— Alors, monsieur Farrel, allez-vous enfin me dire ce qui se passe de si important pour que vous vous ameniez chez moi à une heure pareille ?

— Je serai bref, comme vous me l’avez demandé, et j’irai droit au but.

— Allez-y !

— Je sors de chez Arthur Platt, dis-je simplement.

— Vraiment ? C’est passionnant.

— Ouais… ce serait plutôt sa femme qui est passionnante. Elle sait tout.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Elle a fait filer par un privé son mari qui affiche pour elle un amour sans mesure, ricanai-je. Et dire que je vous avais prise pour une femme de grande classe, et que pendant tout ce temps vous couchiez avec cet affreux petit bonhomme, myope, gras et chauve ! Rien d’étonnant à ce qu’il éprouve tout le temps le besoin de se gratter. Je pensais que c’était physique, mais je comprends maintenant que ce sont ses ennuis qui lui mettent les nerfs à vif.

Elle se leva avec lenteur, l’air écœuré et me lança, d’une voix basse et tendue :

— Vous êtes ignoble ! Sortez d’ici !

— Ignoble ? (Je lui ris au nez.) Venant de vous, poupée, ça vaut de l’or. Vous auriez dû entendre la description qu’a faite de vous Rita Platt. Ignoble n’était qu’un tout petit début.

Julie Holland s’empourpra.

— C’est bon ! reconnut-elle. J’ai en effet eu quelques rendez-vous avec Arthur. Sa femme le sait, vous aussi, et alors, qu’est-ce que ça peut faire ?

— Ça fait beaucoup, répliquai-je en ricanant de plus belle. Je vous ai dit tout à l’heure que c’était sûrement un des trois lieutenants de Davis qui lui avait fait son affaire. Je découvre maintenant que deux d’entre eux étaient copain-copain… et même plus que copain-copain. Platt a un divan dans son bureau ?

— Est-il vraiment nécessaire d’entrer dans ces détails ? cracha-t-elle. Mais réflexion faite, vous devez être le genre de types qui se régaleraient de telles précisions.

— Oh, je vous en prie, dis-je en affectant de frissonner. Surtout pas de détails sur Arthur. Je n’ai pas encore dîné.

— Oh, vous ! s’exclama-t-elle en fonçant sur moi, toutes griffes dehors.

Je la saisis par les poignets, abaissai ses bras et la maintins fermement tandis qu’elle se débattait furieusement.

— Voyons un peu le rôle qu’a joué Arthur dans cette affaire, dis-je. Davis lui fait part, dans le plus grand secret, de la négociation qu’il avait entamée avec le Syndicat… et de son intention de partir pour l’Europe une fois le marché conclu. Arthur n’est pas long à sauter sur l’idée de prendre la place de Davis. Ça lui permettra de toucher assez d’argent pour mener la grande vie jusqu’à sa mort, et d’abandonner sa femme sans se soucier de ce qu’il lui en coûtera. Il décide donc de vous emmener passer de longues et fastueuses vacances et de vous offrir un divan flambant neuf incrusté de diamants.

Tout en parlant, j’avais relâché ma prise sur ses poignets. Erreur fatale. Elle lança brusquement son bras droit en avant et laboura ma joue gauche de ses griffes avec une véritable férocité. Mon côté chevaleresque – en admettant que j’en aie un – ne résista pas à un tel traitement et mes réflexes prirent le dessus. Je lui flanquai, paume ouverte, une gifle de première qui l’envoya valser à travers la pièce. Elle tomba de tout son poids sur le divan, ses épaules secouées de sanglots.

Je m’approchai du divan, l’observai un moment, hésitai même à m’excuser, puis j’évoquai Alex Vitrelli et le Diacre. Ma seule chance de rester en vie consistait à agir comme eux et tant pis pour Julie Holland si c’était elle qui encaissait.

— Je me trompe peut-être, dis-je d’une voix dure. Après tout, c’est peut-être toi qui as tout combiné et qui as entraîné Arthur. A moins que vous ayez goupillé ça tous les deux.

Julie se redressa et me lança un regard haineux. Sa joue trempée de larmes portait l’empreinte de ma main.

— Nous y aurions peut-être pensé si Edmund nous avait parlé de cette négociation, ce qu’il n’a pas fait.

— Et tu veux me faire avaler ça ?

— Que vous le croyiez ou pas, je m’en fous éperdument, dit-elle entre ses dents. Et je me fous éperdument de vous et de votre Syndicat. Maintenant, foutez-le camp, sinon je vais hurler et ameuter tout l’immeuble.

— Il y a là dehors un certain Steve Lucas qui m’attend, déclarai-je en détachant chaque syllabe. Or le Syndicat veut absolument tirer cette affaire au clair, et Steve est là pour ça. Je n’ai qu’à le faire entrer et à lui dire que c’est toi qui as monté le coup… C’est ça que tu veux ?

— Vous êtes un monstre ! fit-elle avec une sorte d’émerveillement puéril. J’aurais jamais cru qu’il puisse exister un monstre comme vous.

— Ah oui ? Évidemment, je ne suis pas un être aussi pur que toi, poupée. Je ne gagnais pas du fric à la pelle en travaillant pour Davis… afin que ses rackets marchent comme sur des roulettes. Avant d’appeler Lucas, je te donne une dernière chance. Et pour changer, dis-moi la vérité. C’est Platt et toi qui avez tout combiné ?

— Je ne vous ai dit que la vérité, affirma-t-elle d’un ton éperdu. Et si vous voulez me faire descendre… allez-y !

Je restai un moment à la regarder, pendant qu’elle attendait, impuissante, ma décision. Puis je tournai les talons et sortis de l’appartement. C’était dingue de la part de Babe d’imaginer que je découvrirais l’assassin en me faisant passer pour un homme du Syndicat. Et il fallait que je sois dingue, moi aussi, pour espérer faire un choix entre ces trois fripouilles.

Kahn… qui avait une telle trouille que je l’accuse, qu’au bout de deux minutes il était sur le point de se mettre à chialer. Arthur Platt flanqué d’une épouse, qui faisait de son mieux pour le faire assassiner. Julie Holland qui ne pouvait décrocher rien de mieux qu’un petit bonhomme grassouillet et chauve dont la femme se montrait des plus complaisantes. Encore une fois, comment choisir entre ces trois fripouilles ? Et si je me trompais et que je m’en aperçoive trop tard ?

Quand je montai en voiture à côté de Steve Lucas, il me lança un regard intrigué.

— Ça ne t’a pas pris trop de temps, me fit-il observer. T’as peut-être eu de la chance, cette fois, Mike ?

— Non, dis-je d’un ton lugubre. J’ai pas eu de chance. Je crois bien que le flush a été mon dernier coup de pot. Quelle heure est-il, Steve ?

— Minuit moins le quart, fit-il en me regardant de coin. Tu as encore quelqu’un à voir ?

— Non, j’en ai ras le bol de voir des gens. Tu veux bien me ramener chez moi ?

— Bien sûr. (Il mit le moteur en marche et démarra.) Je peux rien faire de plus pour toi, vieux ?

— Non, rien, mais merci de me l’avoir proposé.

On n’a plus échangé un mot pendant le trajet et un quart d’heure plus tard nous arrivions à mon immeuble locatif du front de mer.

— Tu veux que je te dise, vieux ? me déclara Steve. Dans un sens, je regrette que cette soirée soit terminée. Je commençais à m’amuser.

— Ravi que ça ait au moins amusé quelqu’un, grommelai-je. Mais j’étais encore plus ravi quand tu t’es amené. Je n’ose pas penser à ce qui se serait passé si tu n’avais pas fait irruption dans le garage.

— Merci, vieux, fit Steve sans se frapper. Ne va pas t’imaginer que je suis de ces types qui ne pensent qu’à l’argent mais n’oublie pas que tu me dois encore cinq mille dollars, mon salaud.

— Excuse-moi. J’ai failli oublier.

— Évidemment, y avait de quoi.

Je lui tendis les chèques et attendis qu’il les ait soigneusement comptés.

— Y a le compte, fit-il en les fourrant dans son portefeuille. Et dis-toi bien, Mike, que si tu as besoin de moi, je suis là. Mais n’oublie pas d’apporter avec toi, quand tu me relanceras, quinze mille dollars.

Je restai un instant sur le trottoir à regarder les feux arrière de sa voiture et ne rentrai dans l’immeuble que lorsqu’ils eurent disparu à ma vue. En gagnant mon étage, j’évoquai Vitrelli et me demandai ce qu’il avait bien pu faire depuis que Steve et moi lui avions échappé. Il savait maintenant comment je m’appelais, mais Farrel est un nom assez répandu et en plus je ne figurais pas dans l’annuaire. Combien de temps lui faudrait-il pour se mettre en rapport avec Cory ? Toute la question était là.

J’avais déjà inséré la clé dans la serrure et donné un tour lorsque je me rappelai avoir recommandé à Babe de verrouiller la porte de l’intérieur. Elle s’ouvrit sans difficulté et je constatai que l’appartement était plongé dans l’obscurité. J’appuyai machinalement sur le commutateur, entrai et refermai la porte derrière moi.

— Babe, mon chou, dis-je gentiment. N’aie pas peur. Ce n’est que moi.

Elle n’était ni dans le living, ni dans la cuisine, ni dans la salle de bains. Je frappai à la porte de la chambre à coucher et demandai : « Babe, tu dors ? » car je ne voulais pas qu’elle soit prise de panique en entendant quelqu’un rôder dans l’appartement. Comme elle ne répondait pas, je supposai qu’elle dormait profondément. J’ouvris doucement la porte et donnai la lumière.

La chambre était vide… le dessus de lit encore froissé à l’endroit où elle s’était étendue dans l’après-midi, mais c’était l’unique signe de sa présence dans mon appartement. Tendu, crispé, je me dirigeai vers le lit, me mis à quatre pattes. Il n’y avait rien sous le lit, ce qui s’appelle rien… pas même un malheureux billet de dix dollars. Babe avait disparu… pour de bon, cette fois, en emportant le million de dollars.

De retour dans le living, je me versai un whisky bien tassé et m’imaginai que Babe avait dû avoir les foies après mon départ pour me mettre à la recherche du meurtrier. Elle avait peut-être combiné ça depuis le début. Du moment où je cessais de lui être utile, elle me laissait tomber et n’étais pas obligée de partager le butin avec moi. Mais tout de même cette explication ne me satisfaisait pas. La police, qui la recherchait, devait avoir quadrillé la ville, et toutes les issues lui en étaient interdites. De son côté, Vitrelli et sa bande la recherchaient eux aussi. Elle avait eu raison en disant que le seul moyen pour nous, de nous en sortir était de découvrir le véritable meurtrier de Davis.

Je me laissai brusquement tomber dans un fauteuil pris de nausée à l’idée qu’elle ne s’était peut-être pas enfuie… qu’Alex Vitrelli s’était emparé d’elle… et du fric. Ce qui signifiait que d’un instant à l’autre, il viendrait s’occuper de moi.

CHAPITRE VIII

La sonnette retentit une seule fois. Je me dirigeai vers la porte, revolver au poing et demandai :

— Qui est là ?

— Steve Lucas.

Je le fis entrer, puis refermai et verrouillai la porte. Arrivés au living, je lui préparai un verre et me réservai à boire.

— Quand je t’ai dit de refaire appel à moi quand tu voudrais, et de me repasser de nouveau quinze mille dollars, mon vieux, je ne pensais pas que tu remettrais ça aussi vite. Si tu continues à ce rythme-là, je pourrai bientôt me retirer fortune faite.

— Cette fois, mon vieux, je suis dans les emmerdes jusqu’au cou, et ce que j’ai de mieux à faire c’est de tout te raconter avant que tu t’en mêles.

Je commençai par la partie de poker et lui relatai tout le déroulement des événements sans lui faire grâce du moindre détail. Quand j’en eus terminé, il resta un moment silencieux, tout en lissant du doigt sa fine moustache.

— La moralité de l’histoire, c’est que tu ferais bien de décamper séance tenante et de gagner au plus tôt le Mexique, lui conseillai-je. Si c’est ce que tu décides, Steve, je te comprendrai parfaitement.

— Si je comprends bien, fit-il en résumant la situation, tu n’as plus ni le million de dollars, ni la fille. Par contre, tu as le Syndicat à tes trousses et ils voient en toi le type qui a monté toute l’affaire et étranglé Davis par-dessus le marché. Dis donc, tu les accumules, toi.

— Tu m’apprends rien, fis-je avec hargne.

— Tu veux donc que je t’aide à récupérer ce million de dollars. Je suis ton homme si tu me verses dix mille dollars cash, et vingt-cinq pour cent du million si nous arrivons à le récupérer.

— Pour les dix mille dollars, c’est d’accord, Steve. En ce qui concerne le million, je ne suis même pas sûr d’avoir envie de le récupérer. Tout ça, c’est trop gros pour moi. Je ne suis qu’un enfant de chœur en face de cette bande de gangsters. Qu’est-ce que je demande ? Pouvoir dormir tranquille et faire de temps à autre une partie de poker. Je ne me sens pas de taille à me battre contre le Syndicat, pourchassé par Vitrelli et le Diacre… et Babe elle-même est trop forte pour moi.

— Alors, en somme, qu’est-ce que tu cherches ? fit Steve sans s’énerver.

— Me sortir de tout ça ! Ne plus avoir Vitrelli et sa bande à mes trousses… et cela revient à dire qu’il me faut absolument découvrir le meurtrier de Davis.

— Ce dossier sur l’ensemble des opérations de Davis, me demanda Steve en faisant pivoter son verre entre ses doigts, tu l’as appris par cœur, Mike ?

— Oui, fis-je irrité, mais je ne vois pas le rapport avec l’identification du meurtrier.

— Tu l’as encore en mémoire ?

— D’un bout à l’autre… J’ai appris mot à mot ce sacré dossier comme jamais je n’ai enregistré de mémoire un autre document. Demande-moi de te le réciter dans dix ans, et je n’omettrai pas un seul mot.

— Donc ces renseignements que le Syndicat estimait valoir un million de dollars, ce dossier, tu l’as toujours en mémoire ?

— Ouais ! grommelai-je. Combien de fois faudra-t-il te le répéter ?

— Tu es donc en mesure de le réciter à haute voix n’importe où, n’importe quand, à quiconque s’y intéresse ? fit Steve en pesant ses mots. Au F.B.I., par exemple, au District Attorney ou à toute autre commission chargée d’enquêter sur un délit quelconque ?

— Je n’avais pas…

Il m’adressa un sourire qui se voulait rassurant, mais qui eut l’effet contraire.

— Ça me fait mal au cœur de te le dire, vieux, mais inutile de te faire des illusions, jamais tu ne te sortiras des griffes du Syndicat. Comme ils savent que tu connais ce dossier par cœur, ils verront en toi une menace aussi longtemps que tu seras en vie !

Je ressentis encore un coup au creux de l’estomac, car l’impitoyable logique de ses propos m’apparaissait dans toute son évidence et je me demandai comment j’avais pu être assez bête pour ne pas tenir moi-même ce raisonnement.

— Tu as raison, évidemment, dis-je d’une voix sourde. Mike Farrel… un type dont les jours sont comptés.

— Ne t’énerve pas, vieux, fit Steve en allumant une cigarette, et regardons les choses en face. Si Vitrelli détient Babe Mannering, il ne tardera pas à s’en prendre à toi. Et même s’il n’en fait rien, tu ne pourras pas leur échapper longtemps. Leur organisation a des ramifications dans le pays tout entier… et même au-delà des frontières et ils ne tarderont pas à te mettre la main dessus. Colle-toi bien ça dans le crâne.

— D’accord, dis-je, plutôt découragé. Alors qu’est-ce qu’il me reste à faire… me trancher la gorge pour les embêter ?

— Change ton fusil d’épaule, Mike, et mets-toi sous la protection de la police, me déclara Steve le plus tranquillement du monde.

Je le regardai, interloqué, puis éclatai de rire.

— Tu perds la tête, Lucas ! Qu’est-ce que je leur dirais, aux flics ? Que j’avais décidé de m’emparer du million de dollars que devait toucher Davis ; de l’assommer ensuite, de regarder Babe lui faire une piqûre de penthotal, puis de l’enfermer dans sa penderie. « Oui, lieutenant, nous avons blousé Alex Vitrelli et nous sommes partis de chez Davis en emportant le million de dollars… mais la Babe en question m’a couillonné à mon tour et a filé en emportant le fric. Maintenant j’ai le Syndicat aux fesses et c’est pourquoi je viens me mettre sous votre protection. Je vous en prie, croyez-moi. Je n’ai pas étranglé Davis, et j’ignore qui l’a fait. Si ça se trouve, lieutenant, il s’est peut-être suicidé. » (Je frappai du poing le bras de mon fauteuil.) Et tu t’imagines que Hawker avalerait une histoire pareille ? Mais elle me conduirait directement à la chaise électrique !

— Bon, dit Steve nullement impressionné. Admettons que Hawker commence par rire de toi. Mais quand tu te mettras à lui réciter le dossier mot pour mot, au bout d’un moment il cessera de rire et, quand tu arriveras à la moitié du texte, il commencera à te croire. Il te restera encore comme atout, en mémoire : l’autre moitié de ce dossier.

A cet instant, le téléphone sonna et je me levai d’un bond.

— Tu crois que tu as raison de répondre, vieux ? me conseilla Steve.

— Bon Dieu ! Au point où j’en suis, je n’ai plus rien à perdre. (Je décrochai le combiné.) Ici, Farrel.

— Mike ? dit une voix si faible que je l’entendais à peine.

— Oui, c’est Mike. Mais parlez plus fort. Je n’entends pas.

— Mike ! (Cette fois, la voix était un peu plus forte et je perçus un sanglot.) C’est moi… Babe !

— Babe ? (Je cherchai le regard de Steve.) Babe ! Pourquoi diable es-tu partie ?

— Je n’avais pas le choix. Ils ont découvert ton appartement. Stoner et cet horrible type qui a l’air d’un squelette vivant. (Sa voix se fit à nouveau plus faible.) Ils ont trouvé l’argent, Mike, et ils s’en sont également emparé.

— Où es-tu ? demandai-je d’un ton pressant.

— Ils m’ont emmenée dans un garage. Un garage souterrain, je ne sais pas où. Alex Vitrelli m’y attendait. Il voulait me faire dire tout ce que je savais et dans ce but il m’a laissée seule avec le Diacre.

— Tu as parlé ?

Elle ne répondit pas et de nouveau je perçus le son musical.

— Babe ? criai-je. Babe, tu es toujours là ?

— Ça a été atroce, Mike ! (Sa voix n’était plus qu’un murmure à peine audible.) Ce Diacre est un monstre. Vitrelli se refuse à croire que nous n’avons pas étranglé Edmund. Il a chargé Stoner et le Diacre de s’emparer de toi, Mike.

— Quand ça ?

— Il y a environ dix minutes. (Sa voix se fit soudain plus forte et ses accents suppliants.) Ils m’ont laissée seule avec Vitrelli qui s’est imaginé qu’après avoir été « travaillée » par le Diacre je n’étais plus qu’une loque. Il avait posé son revolver sur la table et je m’en suis emparée, ajouta-t-elle d’un ton perçant. Je… je l’ai tué. Il s’est écroulé sur le sol. Le tapis est rouge de sang… Au nom du ciel, Mike, viens me chercher et sors-moi de là…

— Tu es toujours dans le garage ? criai-je.

— Oui… mais fais vite. Je ne peux pas marcher… Je ne sais pas ce qu’il m’a fait aux jambes, mais je ne peux…

Sa voix se tut et je ne perçus encore que le son musical. Je hurlai cinq ou six fois son nom dans le micro mais sans obtenir de réponse.

— Tu m’entends, Babe ? criai-je encore à tout hasard. J’arrive ! (Là-dessus, je raccrochai brutalement et dis à Lucas :) On file, et en vitesse ! Ils ont emmené Babe dans le garage ; ils l’ont forcée à parler. Stoner et le Diacre vont s’amener d’une minute à l’autre. Babe a réussi à s’emparer du revolver de Vitrelli et elle croit l’avoir tué… Ils ont fait Dieu sait quoi à ses jambes, elle est incapable de marcher… et…

— Pas si vite, Mike ! gueula Steve. Tu peux pas…

— Tu verras si je peux pas ! gueulai-je à mon tour. Tu viens avec moi ou pas ?

— Tu es sûr de ne pas foncer tête baissée dans un piège, Mike ? fit Steve avec le plus grand calme.

— Si tu avais entendu sa voix, tu ne parlerais pas de piège. On la sent à moitié folle.

— C’est bon, fit-il. Allons-y !

Steve prit le volant et conduisit comme toujours avec son sang-froid et sa rapidité habituels. Arrivés dans la rue où se trouvait le garage, il freina à mort.

— J’ai toujours mon revolver, me dit-il brusquement. Et toi, tu as le tien, vieux ?

— Ouais, fis-je en tapotant ma poche. Mais je vois pas pourquoi on aurait besoin d’une arme alors que là-dedans, il n’y a que Babe et Vitrelli. Lui est mort et elle est incapable de mettre un pied devant l’autre.

— On voit que tu as jamais joué au boy-scout, grommela-t-il.

A peine la voiture arrêtée, je bondis vers le rideau de fer et constatai qu’il n’était pas hermétiquement fermé. Il y avait bien, dans le bas, un écart de soixante centimètres. Steve, en y glissant son revolver, la dernière fois, avait peut-être détraqué le mécanisme.

Je sentis quelqu’un me saisir brutalement par le bras, me faire pivoter sur moi-même et je me trouvais nez à nez avec Steve qui me foudroya du regard en disant :

— Du calme, Galaad ! Si les choses sont bien comme te les a décrites Babe, ça ne gâtera rien de se montrer prudents. Et dans le cas contraire, on a quelques chances de vivre un peu plus longtemps.

— C’est bon, dis-je en dégageant mon bras. Allons voir ce qu’il en est.

Je sortis mon revolver de ma poche, relevai le cran d’arrêt, puis me glissai sous le rideau de fer. Une seconde plus tard, Steve était à côté de moi, revolver au poing.

Le garage était toujours le même… désert comme une tombe abandonnée. Steve et moi, on traversa lentement et silencieusement ce garage au sol cimenté, puis on gravit, plus lentement encore, les six marches qui menaient au petit bureau. Arrivé sur le palier, je pris mon élan et flanquai un coup de pied dans la porte qui s’ouvrit toute grande.

Babe leva vers moi un visage torturé et se redressa péniblement en s’appuyant sur ses mains.

— Je… je suis tombée, Mike, pendant que je parlais au téléphone posé sur la table… J’avais tellement peur que tu ne viennes pas…

— Fais gaffe ! hurla Steve derrière moi, puis il tira une balle qui m’effleura l’oreille et, pendant un instant, je crus avoir le crâne fracassé.

J’entendis encore deux détonations et tournai la tête juste à temps pour voir se dessiner sur le visage de Steve une étrange expression… Je compris pourquoi en voyant un troisième œil trouer son front.

Une fraction de seconde plus tard, quelque chose explosa dans ma tête et je me sentis m’enfoncer dans d’épaisses ténèbres douces comme du velours.

*

J’émergeai de ces ténèbres en éprouvant un violent mal de tête et je me demandai comment on pouvait à la fois être mort et souffrir à ce point-là. Je creusai la question, puis fatigué de réfléchir, j’ouvris les yeux. Il me fallut un bon moment pour me mettre péniblement à quatre pattes. Ma main droite se déroba sous moi et je m’aperçus que je tenais toujours mon revolver. En me concentrant, je parvins à obliger mes doigts à lâcher leur prise et le revolver tomba sur le sol. Pourquoi restaient-ils crispés ainsi, je ne me l’expliquai pas.

Au bout d’un moment et au prix d’un immense effort, je parvins à me relever. Le sol commença à tanguer, puis se remit d’aplomb. Et brusquement, tout me revint.

A quelques pas de moi, Steve gisait, membres épars, sur le seuil de la porte, ses trois yeux levés vers le plafond. Je cherchai en vain du regard son revolver, mais au point où j’en étais, que m’importait ! Quelque chose de chaud me coulait le long de la joue, et me démangeait. J’y portai la main et la retirai, rouge de sang.

Après m’être prudemment tâté le crâne, j’y découvris une longue estafilade. La balle avait dû effleurer le sommet de ma tête et m’avait fait perdre connaissance. Un centimètre plus bas, elle se serait enfoncée dans ma cervelle. J’avais donc eu de la chance.

Les élancements de douleur que je ressentais dans la tête m’empêchaient de réfléchir. Je fis lentement, du regard, le tour du bureau. Pas le moindre signe de Babe… ni de personne, d’ailleurs. Comme j’hésitais sur la conduite à tenir, j’entendis un bruit de tonnerre. Je regardai par la fenêtre du bureau et vis que le garage grouillait de flics en uniforme bleu.

Ils gravirent en courant les marches qui menaient au bureau et le sol se déroba encore une fois sous moi. Ma vue se brouilla. Je perçus un bruit de voix qui semblaient me venir de la lune, de beaucoup trop loin pour avoir un sens quelconque.

Je perçus dans ma tête un déclic comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton, et tout devint clair, ma vue et les voix. Devant moi se tenait un type au visage dur, aux yeux gris et froids, qui se détachait sur une masse d’hommes en tuniques bleues. Je me demandai vaguement comment il se faisait qu’il fût autorisé à porter un complet marron et un mouchoir dans sa poche poitrine.

— Vous vous appelez bien Farrel ? me demanda-t-il d’une voix grinçante.

— Oui, c’est mon nom, répondis-je, mais les mots sortaient difficilement et formaient une sorte de bouillie.

— Et celui-ci, c’est Lucas ? reprit-il en indiquant Steve toujours écroulé sur le seuil de la porte.

— Oui, dis-je en hochant la tête, ce qui se révéla être une erreur.

— C’est bon, fit-il, par-dessus son épaule. Emmenez-le.

Elles surgirent de partout… du sol, des murs, du plafond, et ces milliers de mains se posèrent sur moi. Elles me saisirent violemment, me passèrent aux poignets des menottes glaciales, me poussèrent hors du bureau, me firent traverser le garage et me jetèrent dans une voiture en stationnement. Elles m’envoyèrent valser sur le siège arrière et m’y maintinrent alors que je me débattais… Ces mains mirent brusquement la voiture en marche et ma tête vint heurter quelque chose de métallique. A partir de là, je vécus un véritable cauchemar.

Des volutes d’un brouillard jaunâtre m’enveloppaient et, autour de moi des gens s’y perdaient, tout comme moi. Par moments, la brume se dissipait et j’avais le temps d’apercevoir un visage… mais de nouveau le brouillard s’épaississait et la figure disparaissait.

J’éprouvais la sensation pénible de devenir fou… car j’avais l’impression que des millions de gens étaient perdus comme moi dans ce brouillard, proches les uns des autres, mais sans aucun contact. Je chancelai, mes jambes se firent de plus en plus lourdes, j’eus le temps d’apercevoir un nouveau visage, sans parvenir à établir le moindre contact.

Tous les types qui m’entouraient était coiffés de casquettes à visière, et je ne les distinguais pas les uns des autres, puis les choses changèrent peu à peu. Je discernai d’abord un homme à cheveux gris, tête nue, tellement occupé à lire à haute voix un document qu’il ne me regarda même pas. Là-dessus, s’amenèrent deux types à casquettes bleues, puis une femme aux grands yeux graves, coiffée d’un gracieux petit calot blanc. Enfin survint un type en blouse blanche, qui m’adressa un sourire aimable, tout en auscultant délicatement mon crâne.

Je serais peut-être arrivé à dissiper cette saloperie de brouillard, mais une espèce de prestidigitateur minable – sans doute le type au visage dur vêtu d’un complet avec mouchoir dans la poche poitrine – libéra une des mains. Elle agit avec une telle rapidité que je m’aperçus de rien, mais je la sentis s’enfoncer dans mon bras. Une main de femme, car un homme n’a jamais des ongles aussi longs et aussi acérés.

Le brouillard se dissipa brusquement, comme le reste du monde, d’ailleurs, et je m’enfonçai encore dans d’épaisses ténèbres.

CHAPITRE IX

Un rayon de soleil qui traversait la haute fenêtre formait un dessin compliqué sur le parquet luisant de cire et sur les draps d’un blanc immaculé, le tout bien aseptisé. Je levai les yeux et vis un flic en uniforme assis au pied de mon lit. Il m’examina d’un air soupçonneux, puis appela une infirmière.

La tête me faisait mal, mais ce n’était plus la douleur violente que j’avais ressentie auparavant. Une infirmière au regard grave sous son gracieux petit calot blanc se pencha sur moi.

— Comment vous sentez-vous ? me demanda-t-elle d’une voix douce.

— Ça va. J’ai mal à la tête. Mais j’en mourrai pas.

— Le médecin va venir vous examiner dans un moment, me dit-elle en souriant, et peut-être vous autorisera-t-il à manger quelque chose.

Je reconnus le praticien qui m’était apparu dans mon cauchemar… un compagnon qui tout comme moi s’était échappé du brouillard. Du bout des doigts, il tâta mon crâne avec douceur, ce qui me fit un peu grimacer, mais rien de plus.

— Vous avez été victime d’une commotion qui vous a causé un sérieux choc, me dit-il enfin. Mais tout est rentré dans l’ordre… il vous suffira de prendre un peu de repos. Votre infirmière va vous donner quelque chose qui vous fera dormir.

— Merci, dis-je.

— Est-ce qu’on peut le questionner, toubib ? demanda le flic posté au pied de mon lit, en l’arrêtant au passage. (Il chuchotait, mais j’entendis clairement chacun de ses mots.) Le lieutenant désire lui faire subir un interrogatoire le plus vite possible.

— Non, fit le médecin d’un ton sans appel. Il n’en est pas question. On verra ça demain matin.

— Mais docteur, protesta vivement le flic, il s’agit d’un meurtre ! Et le lieutenant…

— Quand je me mêlerai de vous dire quels types arrêter, coupa le médecin, d’un ton glacial, vous me direz à quel moment mes patients peuvent subir un interrogatoire.

L’infirmière revint, me fit avaler un comprimé avec un verre d’eau et je m’endormis d’un sommeil sans rêves. Quand je me réveillai, la nuit était tombée, les lumières allumées et un autre flic se tenait au pied de mon lit. Une nouvelle infirmière m’apporta un repas extra-léger et, un peu plus tard, me fit avaler un nouveau comprimé.

Quand je rouvris les yeux, c’était le matin et mon mal de tête avait disparu. Je me sentais bien… et je crevais de faim. On me servit mon petit déjeuner et le médecin m’examina de nouveau. La sale gueule du flic planté au pied de mon lit me donna ce sentiment de malaise que doivent éprouver les dindes à la veille de Noël.

Vers onze heures, le type aux yeux gris et froids, – que j’avais tout d’abord cru en uniforme alors qu’il était tout simplement en complet-veston – tira une chaise à mon chevet et s’y laissa tomber lourdement.

— Hawker, se présenta-t-il d’une voix rocailleuse. Lieutenant Hawker… de la Criminelle.

— Moi, c’est Mike Farrel, dis-je sans enthousiasme.

— Je sais. (Il tira un paquet de cigarettes de sa poche et m’en offrit une.)

— Merci, dis-je et je l’allumai non sans peine au briquet qu’il me tendait entre ses doigts boudinés.

— Comment va votre tête ? me demanda-t-il brusquement. Vous sentez-vous bien ?

— Pas trop mal. Ce qui s’est passé commence à me revenir… Steve Lucas… il est mort ?

Il hocha la tête mais ne dit mot, comme s’il attendait que j’engage de moi-même la conversation.

— Vous attendez de moi une déposition ? dis-je. Je vais tout vous raconter, lieutenant. Je dois bien ça à Steve… et ensuite vous pourrez m’arrêter pour détournement de fonds.

— Vous plaisantez ou quoi ? fit-il en fermant à demi les yeux. Vous voulez dire pour un double meurtre.

— Quoi ! m’exclamai-je.

— Vous n’avez donc pas entendu de quoi ils vous accusaient lorsqu’ils vous ont arrêté, l’autre nuit ?

— Si je l’ai entendu, je ne me souviens plus de rien, dis-je d’une voix faible. Un double meurtre !

— Ceux d’Edmund Davis et de Steve Lucas, aboya-t-il.

— Vous perdez la tête, lieutenant ! dis-je, furieux. Je n’ai tué ni l’un ni l’autre.

— Si vous aviez un grain d’intelligence, vous plaideriez coupable, Farrel. Je n’ai jamais connu d’affaire aussi simple et aussi claire.

— Une affaire ? répétai-je. Quoi, vous seriez en mesure de fournir des preuves évidentes ?

— Parbleu… Ah oui, j’oubliais qu’avec le choc que vous aviez reçu vous ne vous souveniez plus de rien. (J’eus la nette impression qu’il se foutait de ma gueule.) Mais si vous le désirez, Farrel, je vais vous rappeler le déroulement détaillé de toute l’affaire.

— Je vous écoute, lieutenant, dis-je d’une voix tendue.

— Nous avons relevé vos empreintes dans toutes les pièces de l’appartement de Davis. Nous en avons également relevé sur le revolver qui avait abattu Lucas, et c’étaient les vôtres. De plus un témoin a assisté aux deux meurtres, Farrel.

— Qui ça ?

— Babe Mannering.

— Babe ! m’exclamai-je en le foudroyant du regard. Je n’en crois pas un mot.

— Je vous montrerai un peu plus tard sa déposition dûment signée, fit Hawker d’un ton dégagé. Elle nous a tout raconté… comment vous avez fait sa connaissance au cours d’une partie de poker dans un cercle privé où Davis l’avait emmenée… Comment vous avez perdu la tête à la seconde où vous l’avez vue… De ce moment-là, vous ne l’avez plus lâchée d’une semelle, pas vrai, Farrel ? Et vous n’avez cessé de la harceler jusqu’à la rendre à moitié folle. Elle était littéralement terrifiée. Mais ce que vous ne saviez pas, c’est qu’elle projetait de dépouiller Davis, puis de s’enfuir dans un autre État avec son amant et complice : Steve Lucas.

— Steve… et Babe ! dis-je, en fermant les yeux. Vous vous gourez complètement. Non, vrai, il y a de quoi mourir de rire !

— Vous aurez peut-être l’occasion de mourir plus vite que vous ne pensez, rétorqua le lieutenant d’un ton sévère. Le jour où Davis a été assassiné dans son propre appartement, Babe était avec lui. Vous vous êtes amené sous le prétexte de lui offrir une revanche au poker et d’organiser la partie. Tout en parlant, vous arriviez à la porte, vous êtes soudain devenu fou furieux et l’avez étendu d’un coup de poing… puis vous l’avez ramené au fond de l’appartement et étranglé sous les yeux de Babe Mannering.

« Vous étiez vraiment hors de vous, et vous l’avez menacée de lui faire subir le même sort, si elle poussait des cris ou appelait. Vous avez ensuite enfermé votre victime dans la penderie de la chambre et obligé Babe à vous suivre au garage. Elle était littéralement terrifiée et lorsque vous lui avez sauté dessus… (Hawker me regarda avec une horreur et un mépris incommensurables) mais glissons. Les psychiatres ont un mot pour qualifier votre état et sans doute un seul de leurs termes, impossibles à prononcer, n’y suffirait pas.

« D’ailleurs, elle porte sur le cou les contusions qui prouvent que vous avez tenté de l’étrangler, tout comme vous portez les marques de ses griffes sur vos joues. Elle a pensé alors que son unique chance de sauver sa vie était de vous révéler les liens qui existaient entre Lucas et elle. En apprenant qu’elle était amoureuse de lui, ça vous a peut-être un peu refroidi. Ça lui a sauvé la vie, certes, mais votre fureur a redoublé. Ce n’est plus Babe que vous avez décidé de tuer, mais Lucas.

— Et vous dites que vous avez pris sa déposition par écrit, lieutenant, et qu’elle l’a signée.

— Exactement, fit Hawker avec une calme assurance. D’ailleurs je vous la montrerai le moment venu. Désirez-vous entendre la suite ?

— Oui, beaucoup, grognai-je. C’est encore plus fantastique que les contes des Mille et Une Nuits.

— Vous avez alors forcé Babe à téléphoner à Lucas en lui demandant de venir immédiatement vous retrouver au garage. Lorsqu’il est arrivé, vous lui avez ouvert pour l’emmener dans le petit bureau où vous aviez laissé la fille. A l’instant où vous y pénétriez tous les deux, Babe a crié à Lucas de se méfier. Il avait son revolver lorsque vous l’avez abattu. Babe s’est précipitée pour se saisir de l’arme que Lucas avait lâchée et a tiré une fois dans votre direction.

« Elle a cru vous avoir tué, mais elle avait visé un peu trop haut, Farrel, et vous vous en êtes tiré avec une blessure superficielle. Ce détail, elle ne l’a appris que plus tard. Dès qu’elle vous a vu vous écrouler, elle s’est précipitée dans la rue et, trois pâtés de maisons plus loin, elle est tombée dans les bras d’un agent de la circulation à qui elle a raconté toute l’histoire. Quand nous sommes arrivés au garage, vous vous étiez relevé, mais vous étiez dans les vaps. La suite, vous la connaissez.

— Ça vous intéresserait d’entendre ma propre version ? proposai-je d’un ton sarcastique. Ou vous estimerez peut-être que c’est une perte de temps puisque votre conviction est faite.

— Mais oui, ça m’intéresserait, Farrel, dit Hawker qui s’efforçait de garder son calme. Vous désirez faire une déposition ?

— Pourquoi pas ?

— Un sténographe attend dans le couloir, répondit-il avec empressement. Fumez une cigarette pendant que je vais le chercher. (Il me jeta son paquet, puis sortit vivement.)

Deux minutes plus tard, le sténographe était installé de l’autre côté du lit, prêt à prendre mon témoignage. J’interrogeai du regard Hawker qui me fit signe de commencer.

— J’ai fait la connaissance de Babe Mannering au cours d’une partie de poker organisée par un dénommé Cory…

Je racontai ensuite au lieutenant comment j’avais gagné soixante mille dollars, Davis étant le gros perdant, et de quelle façon Babe avait essayé, en me faisant des signes, de m’indiquer le jeu de Davis, ce qui m’avait rendu absolument furieux. La partie terminée, elle s’amena chez moi à l’improviste et me fit une proposition. C’est sur ses suggestions que j’acceptai de me substituer à Davis qui gisait inconscient dans la penderie de la chambre, et de recevoir à sa place le représentant du Syndicat qui devait apporter l’argent.

« Lorsqu’ils se sont amenés, tous les deux, Babe leur a déclaré que Davis, un peu nerveux, préférait recevoir Vitrelli seul… et selon ses propres termes, elle s’est chargée d’occuper Stoner. Alex Vitrelli est entré dans la pièce, et le marché a été bientôt conclu ; le million de dollars se trouvait dans son attaché-case.

— Et qui serait assez bête pour avaler une histoire pareille, Farrel ? fit Hawker, l’air écœuré. Vous vous croyez drôle ?

— Croyez-le ou pas, c’est l’exacte vérité. Nous avions le million et nous l’avions dissimulé sous mon lit, dans mon appartement, lorsque j’y ai laissé Babe, quelques heures plus tard.

— Nous l’avons fouillé, votre appartement, fit Hawker, l’air excédé, et nous n’y avons pas trouvé un sou.

— Parce que les types du Syndicat sont arrivés avant vous ! hurlai-je à bout de patience. Ils se sont emparés de Babe et du fric. Peu après minuit, elle m’a téléphoné en me disant qu’ils la tenaient prisonnière dans un garage et que…

Hawker secoua la tête, questionna du regard le sténographe et lui demanda, sans me prêter la moindre attention :

— Vous croyez que je devrais appeler le docteur ? Il est peut-être plus touché que je ne pensais… sinon pourquoi s’amuserait-il à inventer des histoires aussi délirantes ?

— C’est bon ! hurlai-je. Je suis dingue… mais le dossier, qu’est-ce que vous dites du dossier ?

— Si j’avais votre imagination, Farrel, fit le lieutenant non sans une certaine admiration, je ferais fortune en écrivant des scénarios pour la télévision.

— Ce dossier existe ! (Brusquement, je me souvins du double, et une bouffée de joie m’envahit.) J’en ai envoyé une copie à mon nom à ma banque de Miami, lieutenant, repris-je d’un ton normal. Tout ce que vous avez à faire c’est de vous mettre en contact avec cette banque et de…

— Filons d’ici ! s’écria Hawker à l’adresse du sténographe avant que nous commencions à voir sortir des murs des petits gnomes roses appartenant au Syndicat.

Il se dirigea vers la porte, le sténographe trottant derrière, tandis que je m’exclamai :

— Attendez, lieutenant ! Ne partez pas ! Tout ce que je vous ai dit est vrai. Il vous suffit d’une simple vérification auprès de… Lieutenant !…

Je rejetai les couvertures, pour sortir du lit et tentai de le suivre, mais au bout de quelques pas mes oreilles se mirent à bourdonner et le sol à tanguer. Et pendant tout ce temps, j’entendis un fou qui hurlait : « Lieutenant ! Lieutenant ! » de toutes ses forces sans dominer le sifflement dans mes oreilles, qui augmentait de volume.

Une infirmière au visage blême surgit devant moi en articulant des mots que je n’entendais pas. Je la saisis par l’épaule et la repoussai. Elle tomba à la renverse, atterrit sur le lit, passa par-dessus et retomba de l’autre côté dans un envol d’uniforme blanc, de jambes nues et de lingeries affriolantes. Je m’élançai de plus belle, la vue obscurcie par le brouillard jaunâtre qui m’enveloppait de nouveau, puis j’allai donner contre un mur de brique. Et comme toujours, des mains surgirent de cette paroi, me saisirent et enfoncèrent dans mon bras l’aiguille d’une seringue.

*

Cette fois, ils me prirent réellement en main. Ils me firent dormir douze heures durant, m’installèrent dans une chambre spéciale munie d’une fenêtre à barreaux. Un flic montait la garde à l’extérieur vingt-quatre heures sur vingt-quatre et toute infirmière qui pénétrait dans la pièce était accompagnée d’un solide aide-soignant. On avait dû m’inscrire sous la rubrique « Mike Farrel, le fou furieux », un type capable d’agresser n’importe qui à n’importe quel moment.

Lorsqu’on m’apporta mon petit déjeuner au matin du troisième jour que je passais dans cette pièce « spéciale », j’avais acquis une très nette idée de ce que pouvait être l’éternité. Au cours de ces soixante-douze heures, je n’eus pour toute conversation que les réponses que je fis aux questions du médecin, un type peu bavard. Quant aux infirmières, elles passaient en coup de vent et évitaient soigneusement mon regard quand elles s’approchaient de mon lit. Vu le traitement que j’avais fait subir à la première infirmière, quel pourrait être mon comportement vis-à-vis de la seconde ?

Lorsqu’on eut emporté le plateau de mon petit-déjeuner, je me laissai retomber dans mon lit et essayai d’imaginer l’avenir d’un certain Mike Farrel. Ce type-là était plongé dans les ennuis jusqu’au cou, avec ces flics qui refusaient de croire à l’existence du dossier. Pour la millième fois, je passai en revue les différentes possibilités et la plus plausible me sembla être Mike le Dingue, un jugement rapide, et la chaise électrique… ce qui était net, clair et rapide avec ça. J’envisageai également une autre solution : l’avocat plaide la folie ce qui éviterait à Farrel la chaise électrique, mais le condamnerait à passer le restant de ses jours dans un asile d’aliénés.

J’imaginai alors une troisième possibilité, sans d’ailleurs beaucoup y croire. Je parvenais à m’enfuir de l’hôpital et gagnai à la nage un sous-marin qui m’attendait à deux mille de la rive, en plein océan. Mais je n’arrivai jamais à aborder le submersible. Découvrir qui en était le propriétaire et où il m’emmènerait me demandait un tel effort d’imagination que, paf, je me retrouvais sur la chaise électrique.

A cet instant, la porte s’ouvrit et je tournai la tête, m’attendant, comme d’habitude, à voir entrer le médecin, mais ce matin-là, le petit train-train était complètement chamboulé. Ce fut le lieutenant Hawker qui pénétra dans ma chambre, suivi d’un type maigre à l’air lugubre, sans doute un employé de la morgue qui venait s’assurer que j’avais les dimensions voulues pour être entreposé dans un de leurs tiroirs réfrigérés après mon exécution.

— Salut, Farrel ! me dit Hawker d’un ton cordial. Comment ça va ?

— Magnifiquement ! dis-je. Encore une semaine de bonne conduite et on m’enlèvera ma camisole de force.

— Je vous présente l’adjoint du District Attorney, Harry Breiden.

— Ah, je vois. Pour faire des économies, vous allez procéder ici et sur-le-champ à mon procès, dis-je d’un ton glacial.

— Je constate avec plaisir, monsieur Farrel, que vous n’avez pas perdu votre sens de l’humour, fit poliment remarquer Breiden.

Tous deux restèrent là à me regarder en attendant que je perde patience.

— C’est bon, dis-je. Allez-y de votre boniment.

— Vous vous souvenez, me demanda Hawker en se dandinant d’un air gêné d’un pied sur l’autre, de m’avoir parlé d’un double du dossier ?

— Tiens donc ! Et je me souviens aussi que pas un instant vous ne m’avez pris au sérieux.

— Vous m’avouerez, fit Hawker sur la réserve, que c’était une histoire à dormir debout.

— Bon, fis-je d’un air excédé. Admettons. Alors pourquoi y revenir ?

— Parce que je tiens à m’assurer que ce double existe réellement et n’est pas le fruit de votre imagination, me répondit Breiden. Où puis-je me le procurer ?

— Au siège de la City and Mutal Bank de Miami. Je me le suis adressé à moi-même par la poste, afin de pouvoir le retirer en cas de besoin.

— Je vous remercie, monsieur Farrel. Il ne me faudra pas beaucoup de temps pour vérifier vos dires.

— Vous parlez sérieusement ? demandai-je, anxieux. Vous n’êtes pas en train de me faire une blague ?

— Je n’ai pas pour habitude de perdre un temps précieux à me livrer à des plaisanteries de mauvais goût, monsieur Farrel, répliqua sèchement Breiden. Et je tiens à mettre tout de suite les choses au point. Si votre récit est exact, nous serons appelés à nous voir souvent. Je ne suis ni un homme léger, ni un sentimental, Farrel, mais un type positif qui a un sens exact des valeurs. C’est pourquoi je ne vois en vous ni un homme capable d’avoir accompli deux meurtres, ni même une escroquerie.

Comme j’allais parler, il m’arrêta du geste, et je restai là, la bouche ouverte et les mots dans la gorge.

— Je dois ajouter, reprit-il calmement, que je ne m’intéresse nullement à votre avenir. Ce dossier – s’il existe – présente un très vif intérêt pour moi en raison des noms et des activités qui y sont mentionnés, et non comme une preuve de votre innocence.

— Ce que M. Breiden veut dire, fit Hawker avec un mince sourire, c’est qu’il se fout éperdument de vous. Alors ne dégoisez pas à tort et à travers, Farrel, sinon il est capable de brûler le dossier après en avoir pris connaissance… en prétendant qu’il n’a jamais existé.

— Parfaitement exact ! acquiesça Breiden qui se permit un bref et froid sourire. Merci, lieutenant. Au revoir, Farrel.

Il sortit précipitamment de la pièce comme s’il devait traiter avant le repas de midi d’un problème mineur tel que la paix dans le monde.

Hawker jeta sur mon lit un paquet de cigarettes et une pochette d’allumettes.

— Oh ! dis-je. Un paquet tout entier… avant même que j’aie passé aux aveux ?

— Il y a dans le couloir quelqu’un qui désire vous voir, Farrel, c’est pourquoi je ne m’attarderai pas. Mais ne vous y trompez pas, malgré son apparence et son air d’avoir avalé un dictionnaire, Breiden, c’est bien un des hommes les plus rusés et les plus durs que j’aie jamais connus. Comparé à lui, je suis un enfant de chœur.

— Je ne sais pas trop à qui vous comparer, lieutenant, mais je suis prêt à établir la liste de vos manques et de vos lacunes…

— Épargnez-moi ça, de grâce, fit-il vivement. Avant que je m’estime en état de légitime défense et vous flanque une balle dans la peau.

Il sortit de la pièce en fermant la porte derrière lui. Je me redressai, saisis avec avidité le paquet de cigarettes et cinq secondes plus tard, je tirais une première bouffée avec délices. Du coup, j’éprouvai presque de la reconnaissance envers Hawker et décidai qu’au lieu de lui demander un million de dollars de dédommagement pour arrestation illégale, je me contenterais d’un demi-million.

A cet instant, la porte s’ouvrit lentement et je me penchai, intrigué, pour voir qui venait me rendre visite.

CHAPITRE X

Elle referma doucement la porte et se dirigea vers mon lit d’un pas hésitant qui trahissait une certaine nervosité. Il me sembla qu’il s’était écoulé au moins dix ans depuis que je n’avais vu une vraie femme. Je comptais pour du beurre les jambes nues et la lingerie affriolante de mon infirmière que j’avais envoyée valser sur le lit parce que je me sentais bien trop mal à ce moment-là. Elle portait un ensemble de soie imprimé de couleurs vives qui bruissait à chacun de ses pas. Le mince rayon de soleil qui filtrait par l’étroite fenêtre allumait des reflets dans sa magnifique chevelure blonde.

Arrivée au pied du lit, elle s’arrêta et m’adressa un petit sourire.

— Salut, Mike, me dit-elle d’une voix faible. Vous devez être surpris de me voir.

— Julie Holland ! m’exclamai-je avec chaleur. Ça alors !…

— Je suis désolée. (Elle se mordit la lèvre.) J’aurais mieux fait de ne pas venir…, ajouta-t-elle et déjà elle se dirigeait vers la porte.

— Vous n’êtes pas venue toutes griffes dehors, cette fois, lui criai-je. Asseyez-vous et laissez-moi vous regarder. Ça fait au moins dix mille ans que je n’ai pas vu une belle fille comme vous !

Jusque-là je n’avais pas éprouvé le désir d’avoir des chaises dans ma chambre puisque je ne recevais, pour toute visite, que des flics. Julie s’assit donc sur le bord du lit et croisa les jambes avec grâce dans un bruissement de soie.

— Vous devez vous demander pourquoi je suis venue, Mike. Vous voyez devant vous une pécheresse repentie. (Elle se pencha, effleura ma joue de ses doigts.) C’est bien là que je vous ai griffé ?

— J’ai déjà subi trois interventions chirurgicales et sept transfusions, déclarai-je d’un ton solennel. Mais les médecins pensent que j’ai une chance de m’en tirer. Évidemment, j’en reste traumatisé pour le restant de mes jours.

— Je comprends ce que vous ressentez, fit-elle en m’adressant un charmant sourire. Je suis moi-même marquée pour le reste de ma vie. Seul un épais maquillage parvient à dissimuler l’empreinte de votre main sur ma joue.

— Nous voilà quittes. (Je lui tendis la main en signe de réconciliation.) Parlez-moi un peu de ce brusque repentir.

— Le dernier soir où nous nous sommes vus, dit-elle, brusquement grave, après votre départ j’ai ressenti envers vous une véritable haine, et cela pendant une heure. Puis je suis allée me coucher. Et vers quatre heures du matin, j’ai reçu d’autres visiteurs. (Elle eut un petit frisson rétrospectif.) Ils étaient deux… Alex Vitrelli et une espèce de squelette vivant, qu’il appelait le Diacre.

— Je l’ai moi aussi rencontré, dis-je.

— Oh, ils se sont montrés très polis, reprit Julie. Ils m’ont fait à peu près le même récit des événements que vous, et ils ont ajouté que le Syndicat n’allait pas tarder à reprendre les choses en main… donc je ne travaillerais plus pour Edmund Davis, mais pour eux. Ils m’ont dit encore que la police vous avait arrêté pour avoir assassiné Davis… et m’ont ordonné, si par hasard la police me questionnait à ce sujet, de déclarer que j’ignorais tout de la reprise, par le Syndicat, des activités de Davis. Je devais même prétendre que c’était là une idée absurde qui ne reposait sur rien. Là-dessus, Mike, ils sont partis… et Alex Vitrelli m’a laissé l’impression d’un homme charmant, intelligent et cultivé.

« Le lendemain matin, j’ai appris par les journaux que Steve Lucas était mort et qu’on vous accusait de l’avoir assassiné par jalousie. Très épris de Babe Mannering qui était l’amie de Davis, vous aviez appris qu’en réalité c’était Steve qu’elle aimait. Une histoire à dormir debout, et c’est alors que j’ai compris, sans m’en expliquer la raison, que vous étiez victime d’un coup monté.

« Un peu plus tard, j’ai téléphoné à Arthur Platt qui lui aussi avait lu les journaux et reçu la visite de Vitrelli, et j’ai senti qu’il crevait de peur. (Elle eut un sourire crispé.) Comment continuer à aimer un homme, Mike, quand on s’aperçoit qu’il est non seulement gras et chauve, mais lâche.

Julie pécha dans le paquet de Hawker une cigarette que je lui allumai. Elle me remercia, puis reprit :

— Je crois bien que c’est à ce moment-là que je me suis livrée, pour la première fois de ma vie, à un véritable examen de conscience et je n’étais pas fière. Jusqu’à la mort de Davis, je voyais dans tout ça une sorte de jeu… assez amusant et qui me rapportait gros.

« Mais j’ai soudain compris que vous n’aviez pas la moindre chance de faire la preuve de votre innocence et que vous alliez finir sur la chaise électrique. Cette pensée m’obsédait et j’ai eu l’intime conviction que le Syndicat était à l’origine de ce coup monté. J’ai compris alors que cet Alex Vitrelli qui m’avait paru si charmant devait être en réalité une sombre fripouille pour être capable de laisser exécuter un innocent. (Elle me regarda d’un air confus.) Tout ça ressemble terriblement à une de ces confessions qu’on lit dans les magazines féminins, non ?

— Ça pourrait faire cet effet à la plupart des gens, mais pas à moi, mon chou, assurai-je avec élan. Je suis tellement éberlué que je ressens ce que doit éprouver un nageur qui croit s’ébattre dans un lac et qui est soudain entraîné dans les chutes du Niagara !

— Quoi qu’il en soit, quand je n’ai plus pu supporter cette idée, j’ai téléphoné au lieutenant Hawker. Au début, il ne semblait guère disposé à m’écouter, mais comme j’ai continué à parler, il a changé d’avis, et il a appelé quelqu’un du bureau du District Attorney…

— Un dénommé Breiden, dis-je. Un type qui a perpétuellement l’air empoisonné comme si quelqu’un s’était permis de mourir sans lui demander son autorisation.

— C’est bien possible, fit Julie en haussant les épaules. J’ai seulement entendu le lieutenant lui parler au téléphone. Après avoir raccroché, Hawker m’a dit que si je voulais bien attendre environ une heure je pourrais vous voir. Je lui ai répondu que ça me ferait un très grand plaisir. Là-dessus, il m’a conseillé de vous mettre au courant de la démarche que j’avais faite auprès de lui… et voilà pourquoi je suis ici.

— Comment croyez-vous qu’Arthur va réagir à vos brusques scrupules de conscience ? lui demandai-je prudemment.

— Alors ça, c’est le dernier de mes soucis et je me fiche éperdument désormais d’Arthur. C’est une histoire morte et enterrée, Mike.

— Vous m’en voyez ravi ! Une belle fille comme vous perdre son temps avec un Arthur Platt… un type marié qui a exactement la femme qu’il mérite, laquelle d’ailleurs projette de l’assassiner !

— Je crois que je ferais bien de m’en aller, dit Julie en se levant. Le lieutenant m’a bien recommandé de ne pas rester trop longtemps.

— Lui avez-vous fait un résumé des démarches que vous accomplissiez pour Davis ?

— Je ne lui ai rien caché.

— Vous croyez qu’ils vont vous inculper ?

— J’en ai bien peur, répondit-elle d’une toute petite voix. Ils ne m’ont encore rien dit à ce sujet, mais vous savez comment ils sont. Quand ils ont pris une décision, leur attitude envers vous change du tout au tout.

— Ma foi, ce n’est peut-être pas tout à fait le moment de parler de notre avenir, mais s’il existait dans cet État, des cellules pour couples, je vous demanderais en mariage pour en partager une avec vous… mais voilà ils n’en ont pas.

— Oh, je ne serai pas condamnée à perpétuité, Mike ! (Et là-dessus elle se détourna et sortit rapidement de la pièce.)

Peu après le départ de Julie, le médecin vint me voir. Il me déclara que j’étais complètement rétabli et que je pouvais me lever. Sur son ordre, un infirmier m’apporta mes vêtements. Une fois habillé, je me sentis mille fois mieux. Ce sentiment subsista en moi jusqu’au milieu de l’après-midi où deux flics vinrent me chercher et me firent monter dans une voiture qui nous attendait.

*

Comme tous les autres bureaux de l’Hôtel de Ville, le bureau de l’adjoint du District Attorney avait besoin d’un bon coup de peinture. Les flics me remirent à lui et se retirèrent. Breiden était installé à sa table de travail, le lieutenant Hawker assis en face lui.

— Asseyez-vous, Farrel, me dit Hawker sans même tourner la tête. On va en avoir pour un bon moment.

Je pris place sur une chaise, à côté de lui, et éprouvai un vif soulagement en voyant, posé sur le bureau, le double du dossier de Davis.

Breiden leva les yeux sur moi et tapotant d’un air nonchalant les feuillets, déclara d’un ton bref :

— Vous nous avez dit la vérité au sujet de ce dossier, Farrel. C’est vraiment le comble de l’ironie. Quand je pense que j’ai passé ces trois dernières années à mener de longues enquêtes et que je n’ai finalement obtenu que le quart des renseignements que contient ce dossier !

— Vous avez donc cessé de me prendre pour un fou ?

— Je n’ai plus aucun doute sur votre état mental, grommela Hawker.

— Dans ce cas, pourquoi n’achèverais-je pas la déposition que j’avais entamée il y a deux jours ?

— Appelez un sténographe, dit aussitôt Breiden au lieutenant.

Vingt minutes plus tard ; j’avais terminé ma déposition et le sténographe était parti la transcrire. Un silence plana tandis que les deux hommes échangeaient des regards.

— Vous comptez les faire passer devant un Grand Jury ? demanda finalement Hawker.

— Oui, mais ça peut attendre, affirma Breiden. Avec ce que nous avons là (Il tapota encore le dossier.) nous pourrons aisément mettre la main sur les gens qui y figurent. Ce qui m’importe le plus, actuellement, c’est d’empêcher le Syndicat de reprendre en main les rackets de Davis… et de découvrir le véritable meurtrier de Davis et de Lucas.

— Vous soupçonnez déjà quelqu’un ? s’enquit vivement Hawker.

— Prenons d’abord le premier meurtre et essayons d’y voir clair, proposa l’adjoint du District Attorney. Farrel était arrivé à cette conclusion que ni lui ni Babe Mannering n’avaient tué Davis, et que le meurtrier devait donc être un des trois assistants de Davis. Je pense que vous serez d’accord avec moi pour effacer Julie Holland de la liste. Il nous reste donc le choix entre Arthur Platt ou Kahn.

— N’écartez pas si vite Babe Mannering, fit Hawker. Farrel a quitté l’appartement de Davis avant elle et n’oubliez pas que Davis était sous l’effet du penthotal. Donc rien de plus facile que de l’étrangler avant de quitter à son tour l’appartement.

— Pour quelle raison l’aurait-elle fait ? objecta Breiden. Farrel et elle étaient déjà en possession du million de dollars et ils avaient déjà pris toutes leurs dispositions pour filer en Europe. De plus, elle savait parfaitement que si Davis était assassiné, elle serait la première à être soupçonnée.

— Je ne vois pas à quel motif Babe Mannering aurait obéi, grommela Hawker, mais je continue à la classer parmi les suspects.

— Farrel, fit Breiden en m’interrogeant du regard, à votre avis, quel rôle a joué Babe dans toute cette affaire ?

— Je pense comme vous qu’elle n’a pas tué Davis. Mais pour ce qui est de Steve Lucas, j’en suis moins sûr. Elle semblait sincère lorsqu’elle m’a téléphoné, mais la suite a prouvé qu’elle mentait. Vitrelli était toujours en vie et elle n’était pas blessée. Mais si, dans mon appartement, ils se sont emparés d’elle et de l’argent, ils n’ont pas dû avoir beaucoup de peine à la persuader de me tendre un piège. Moi-même entre les mains du Diacre, j’étais prêt à tout cracher au bout de deux minutes !

— Supposition intéressante, constata Breiden d’une voix égale. Elle n’a pas seulement tendu un piège à Farrel, elle a également provoqué l’assassinat de Lucas. De plus, elle a fait de son propre chef une déposition accusant Farrel des deux meurtres. Croyez-vous vraiment qu’elle ait agi ainsi uniquement sous les menaces et la pression du Syndicat ?

— C’est pas impossible, grommela Hawker. Ils n’ont pas dû lui offrir beaucoup de choix : elle obéissait à leurs ordres ou elle y laissait sa peau. Maintenant que nous savons que sa déposition n’est qu’un tissu de mensonges, pourquoi ne pas la convoquer pour la questionner jusqu’à ce que nous lui ayons soutiré la vérité ?

L’adjoint du District Attorney secoua lentement la tête et je vis Hawker rougir de colère.

— Rappelez-vous, fit Breiden en contenant sa colère comme s’il s’adressait à un élève peu doué, que je vous ai dit tout à l’heure que nous avions deux problèmes à résoudre : empêcher le Syndicat de prendre en main les affaires de Davis et arrêter le meurtrier. Nous ignorons qui a assassiné Davis, mais tout laisse à penser que ce doit être Vitrelli, ou un de ses hommes, qui a tué Lucas. Je ne tiens pas à convoquer Babe Mannering pour le moment, et certainement pas pour avoir signé une déposition mensongère. J’ai autre chose en tête, ajouta-t-il en adressant un vague sourire à Hawker. Julie Holland est-elle là ?

— Oui, elle attend dehors sous la garde d’un de mes hommes, répondit le lieutenant. Vous désirez la voir ?

— Oui, fit Breiden et de nouveau l’ombre d’un sourire étira ses lèvres minces. Oui, certainement.

Hawker parla dans l’interphone et presque immédiatement Julie entra. Elle m’adressa un chaud sourire, puis se renfrogna à la vue de Hawker.

— Asseyez-vous, Julie, invita le lieutenant en lui avançant une chaise. Je vous présente M. Breiden, l’adjoint du District Attorney.

— Enchantée, fit Julie que je sentis nerveuse.

— Ce dont je vais vous entretenir concerne aussi bien vous que Farrel, déclara Breiden d’une voix neutre. Je vais vous faire à tous deux une proposition qui pourrait présenter pour vous de sérieux avantages. Mais je tiens tout de suite à préciser que j’y trouve moi aussi mon avantage… car, en tant que citoyens, vous représentez pour moi la lie de la population.

Je vis le visage de Julie se contracter et, en cet instant, j’aurais tué Breiden avec plaisir.

— De quel droit vous permettez-vous de nous faire ainsi de la morale ? ricanai-je. Alors que nous nous efforçons tous deux de vous aider de notre mieux.

— En effet, reconnut Breiden d’un ton sec. Mais… maintenant.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « maintenant » ? fis-je d’un air agressif.

— Il y a quelques jours, vous ne pensiez qu’à une chose : mettre la main d’un même coup sur un million de dollars et sur Babe Mannering, me fit observer Breiden avec aigreur. Vous n’éprouviez aucun remords à vous attaquer à Davis et à vous approprier son argent. Quant à Miss Holland, elle était trop heureuse de travailler pour Davis, d’être un rouage de son organisation aussi longtemps qu’il la payait royalement et qu’elle pouvait satisfaire son goût du luxe. Ni elle ni vous n’hésitiez à commettre des actes criminels du moment que ça rapportait.

Julie, la tête basse, les yeux fixés sur le sac à main posé sur ses genoux, s’empourpra et je me sentis moi-même rougir.

— C’est bon, marmonnai-je. Il y a du vrai dans ce que vous dites.

— N’oubliez pas, reprit Breiden, d’un ton glacial, que c’est seulement quand tout vous a claqué entre les mains, Babe et le million de dollars y compris, et que vous vous êtes vu accusé d’un double meurtre, que vous avez décidé que la meilleure ligne de conduite à adopter pour vous était de collaborer avec la police.

Puis s’adressant à Julie, il poursuivit :

— Quand les hommes de main du Syndicat se sont amenés après l’assassinat de Davis, Vitrelli avait donc pris les choses en main, et tout laissait prévoir que Farrel finirait sur la chaise électrique… Alors, et alors seulement vous avez éprouvé des remords de conscience.

— Je n’aime pas beaucoup votre manière de présenter les choses, protesta Julie qui leva la tête et soutint le regard impitoyable de Breiden, mais je dois reconnaître que c’est la pure vérité.

— Et maintenant, vous vous imaginez tous les deux vous en sortir parce que vous nous avez fourni certains renseignements, aboya Breiden. Eh bien, laissez-moi vous dire qu’il n’en est rien. Je vous appliquerai la loi dans toute sa rigueur, ne serait-ce que par respect pour les honnêtes citoyens de cette ville. Mais il existe des considérations infiniment plus importantes que la condamnation d’un couple de minables petits escrocs.

— Vous aviez parlé d’une proposition, Harry, lui rappela Hawker.

— C’est exact, fit sèchement Breiden. J’allais l’oublier. Il existe pour ces deux-là un moyen de s’en sortir. Je suis prêt à conclure un marché avec eux, et s’ils l’acceptent, nous ne retiendrons aucune charge contre eux.

Je vis une lueur d’espoir briller dans les yeux de Julie, et me penchant en avant, je demandai avec ardeur :

— Pour ça, que devons-nous faire ?

— Servir d’appât pour Vitrelli et sa bande, fit Breiden entre ses lèvres minces. Cela comporte évidemment un grave risque… car il n’est pas impossible, quand le piège se refermera, qu’ils aient déjà dévoré l’appât.

— Ça ne vous ferait rien, lançai-je avec hargne, de vous exprimer plus simplement pour que je comprenne enfin ce que vous voulez dire par là ?

— Je me flatte de me faire comprendre de gens de tous niveaux d’intelligence, fit Breiden sans se frapper… même d’un niveau aussi bas que le vôtre, Farrel. (Il se tourna vers le lieutenant.) Je désire que vous fassiez paraître une déclaration dans les journaux du soir, Hawker. Il y sera dit qu’aucune charge n’a été retenue contre Farrel et qu’il a été libéré. Que de nouvelles preuves fournies par Miss Holland l’ont complètement innocenté. Laissez également entendre que son témoignage est de la pure et simple dynamite et qu’on peut s’attendre, dans un avenir très proche, à une suite d’événements dramatiques.

— Qu’est-ce que vous avez en tête ? demanda Hawker, l’air stupéfait.

— Cette déclaration troublera aussi bien le véritable meurtrier que Vitrelli, dit Breiden. Ils se sont donné beaucoup de mal pour fabriquer de toutes pièces des preuves contre Farrel. Et dans quel but ? Parce qu’ils voulaient s’assurer que tout ce que Farrel raconterait à la police sur le Syndicat et ses intentions de reprendre tous les rackets de Davis, ne serait pas un instant pris au sérieux ; qu’au contraire ladite police ne ferait qu’en rire.

« En ce moment, le meurtrier et Vitrelli attendent tranquillement que Farrel passe en jugement et soit exécuté. Quand ils liront votre déclaration dans les journaux du soir, ils comprendront que finalement nous avons ajouté foi à la déposition de Farrel encore renforcée par le témoignage de Miss Holland.

— Oui, je comprends maintenant, fit Hawker. Je fais passer cette déclaration dans les journaux. Et après, qu’est-ce qui se passera ?

— Qu’est-ce que vous feriez, si vous étiez à leur place ? demanda Breiden.

— Ma foi, répondit le lieutenant, plein d’entrain, je saisirais la première occasion pour liquider ces deux-là. (Et du menton, il nous désigna.)

— Exactement ! s’exclama l’adjoint du District Attorney d’un ton presque réjoui. Donc, cette occasion, nous allons la leur offrir.

— Vous nous avez dit tout à l’heure que vous alliez nous offrir une chance de nous en sortir, aboyai-je. Vous aviez oublié de nous préciser que cette chance, c’était le suicide.

— Je ne vous ai pas caché qu’il y avait des risques, riposta Breiden. A vous de choisir.

Je consultai du regard Julie qui, après un instant d’hésitation, acquiesça d’un signe de tête.

— C’est d’accord, fis-je.

— Parfait ! Nous allons immédiatement nous y mettre. Combien de temps vous faut-il pour communiquer cette déclaration à la presse, Hawker ?

— Ils l’auront dans un quart d’heure, assura le lieutenant qui se leva et sortit aussitôt de la pièce.

— Nous vous accorderons toute la protection possible, fit Breiden en s’adressant à Julie et à moi. Mais je ne peux pas faire intervenir des policiers en uniforme. S’ils étaient repérés, notre plan tomberait à l’eau. Deux de mes hommes monteront le guet de l’extérieur et d’autres seront à portée de voix. Ça simplifierait les choses si vous restiez constamment ensemble, soit chez Miss Holland, soit chez vous, Farrel.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que ça se passe chez moi, proposai-je pour éviter à Julie de prendre une décision embarrassante. Puis-je me munir d’un revolver ?

Breiden réfléchit un moment, puis dit en secouant la tête :

— Je préfère pas, Farrel.

— Merci quand même. Vous êtes sûr que vous n’êtes pas en train, histoire de rire, de créer votre Société anonyme de Meurtriers ?

— Je vous donnerai également un numéro de téléphone où vous pourrez appeler en cas de nécessité, fit Breiden sans relever. Ça devrait suffire.

— Tout ça me paraît parfait et très bien combiné, dis-je sans le moindre enthousiasme. Mais que se passera-t-il si les malfrats vous battent de vitesse et nous tuent tous les deux avant que nous ayons eu le temps de former le numéro que vous nous donnerez ou que vos hommes viennent à votre secours ? Cela m’intéresserait de le savoir.

— Je ferai déposer des fleurs sur vos tombes, répliqua Breiden avec une parfaite courtoisie.

CHAPITRE XI

Par la large fenêtre, je contemplai le ciel constellé d’étoiles et entendis monter jusqu’à moi le bruit des vagues venant déferler sur la plage. C’était une nuit magnifique et j’étais avec une magnifique fille blonde dans mon somptueux appartement. Si j’avais pu chasser de mon esprit l’image du Diacre – ce squelette ambulant – j’aurais pu être heureux.

Julie sortit de la chambre et je me retournai pour la regarder. En robe d’intérieur de mousseline brodée turquoise, elle était plus belle que jamais.

— J’ai tout déballé, Mike, me dit-elle de sa voix harmonieuse. Heureusement, Breiden a accepté de me laisser monter chez moi faire une valise, sinon je n’aurais rien eu à me mettre et j’aurais été bien ennuyée.

— Avec une tournure pareille, Julie, vous n’auriez vraiment pas eu de souci à vous faire.

— Si je nous préparais quelque chose à boire, dit-elle en se mordant la lèvre pour ne pas rire.

— Bonne idée ! m’exclamai-je. Pour moi, un scotch on the rocks ce sera parfait.

J’ouvris la radio et, presque immédiatement, la voix d’un journaliste présentant les dernières nouvelles emplit la pièce.

« … que rien de nouveau ne s’est produit au sujet des meurtres de Davis et de Lucas depuis que le lieutenant Hawker, chargé de l’enquête, a fait la fracassante déclaration annonçant qu’aucune charge n’avait été retenue contre Mike Farrel qui a été aussitôt libéré, et… »

Je fermai rageusement la radio et le silence régna à nouveau dans la pièce.

Je m’installai sur le divan. Julie, nos verres à la main, vint s’asseoir à côté de moi.

— A notre santé, dit-elle en levant son verre.

— Et longue vie à nous, fis-je, plein d’espoir.

A ce moment, le téléphone sonna et Julie bondit en renversant un peu de son whisky.

— Je vais répondre, dis-je, mais déjà elle avait traversé la pièce et s’approchait de l’appareil.

— Allô, dit-elle, après avoir pris le combiné. Allô ? répéta-t-elle à plusieurs reprises. (Elle raccrocha et revint auprès de moi, l’air déconcertée.) Personne n’a répondu, Mike, mais je suis persuadée qu’il y avait quelqu’un au bout du fil.

— Ils voulaient peut-être s’assurer que vous étiez bien ici, avec moi. Ils ont peut-être fait irruption dans votre appartement et ont constaté que vous n’y étiez pas.

Elle frissonna, se blottit contre moi et je perçus la chaleur de sa hanche pressée contre la mienne.

— A votre avis, que va-t-il se passer, maintenant ?

— Ils ne vont pas agir avec précipitation. Ils craignent peut-être un piège et ils vont tourniquer par là autour jusqu’à ce qu’ils soient sûrs que ce n’en est pas un. A ce moment-là, ils entreront en action.

— Dans combien de temps, à votre avis ?

— Pour ça, dis-je en haussant les épaules, vous en savez autant que moi. Dans quelques heures, peut-être… ou peut-être dans un jour ou deux. Mais à mon avis, Vitrelli ne se hâtera pas… il est bien trop rusé pour ça.

Le téléphone sonna encore et cette fois ce fut moi qui répondis.

— Farrel ? demanda une voix sèche.

— Lui-même.

— Ici Breiden… Comment ça se passe ?

— Tout est calme ; on se croirait dans un tombeau, répondis-je et je regrettai aussitôt de ne pas avoir trouvé d’image plus gaie.

— Vous avez toujours le numéro de téléphone que je vous ai donné ?

— Il est gravé dans mon cœur !

— Les hommes que j’ai postés à l’extérieur ont fait une ronde il y a dix minutes et n’ont rien remarqué de suspect.

— Le téléphone a sonné il y a une dizaine de minutes, dis-je. Julie a répondu mais personne n’a parlé et pourtant elle est persuadée qu’il y avait quelqu’un au bout du fil.

— Parfait ! fit Breiden. C’est la preuve qu’ils ont mordu à l’appât. Ça m’étonnerait qu’ils se manifestent cette nuit. Vitrelli tiendra à bien organiser son coup.

— Personnellement, il peut bien mettre deux ans à l’organiser, son coup. Ça m’arrangerait drôlement.

— Vous devriez être fonctionnaire à l’Hôtel de Ville, répliqua Breiden, d’un ton acerbe. Vous avez tout à fait leur mentalité, ajouta-t-il avant de raccrocher.

Je revins m’asseoir auprès de Julie et lui répétai les propos de Breiden. Elle parut légèrement rassurée.

— Pourquoi ne pas nous montrer raisonnables, Mike ? me demanda-t-elle. Si réellement il ne doit rien se passer cette nuit, pourquoi ne pas en profiter et nous offrir une bonne nuit de sommeil ?

— D’accord. Profitons-en.

— Si ça ne vous fait rien, je vais d’abord prendre un bain, dit Julie qui se leva avec grâce.

— Bien entendu, et pendant ce temps, je vais chercher mes affaires qui sont dans ma chambre. Et pour répondre à la question que vous vous posez certainement, je passerai la nuit sur ce divan.

— Merci, Mike, me dit-elle d’une voix douce.

Arrivée sur le seuil de la chambre, elle tourna vers moi un visage inexpressif.

— J’ai une question à vous poser, me dit-elle. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Demandez toujours. Si votre question m’embarrasse, j’y répondrai par un mensonge.

— Hé bien, voilà, fit-elle en jouant avec le haut brodé de sa robe d’intérieur. Vous m’avez demandé ce que je ressentais maintenant envers Arthur Platt. Puis-je vous poser la même question au sujet de Babe Mannering, Mike ?

— Je n’éprouve plus le moindre sentiment pour elle, répondis-je du fond du cœur. Je crois qu’il faut s’appeler Alex Vitrelli pour apprécier une fille pareille. Je me suis laissé prendre à ses manigances ; il faut avouer qu’elle a du chien, elle est excitante, mais quand on couche avec elle, on ne sait jamais si on sera encore de ce monde le lendemain matin.

— C’est vrai, dit Julie d’un air grave. Mais elle est belle, Mike, et en tant que femme, j’ai peine à l’avouer, mais elle est réellement très belle. Je n’ai jamais vu un aussi beau corps que le sien… et je suppose que quand vous étiez ensemble vous passiez votre temps à faire l’amour.

J’ouvris de grands yeux et elle soutint mon regard, bien qu’elle fût rouge comme une pivoine.

— Vous tenez réellement à le savoir ? dis-je.

— Oui. J’y tiens réellement. C’est pour moi d’une grande importance, Mike.

— Évidemment… nous faisions l’amour. (Je haussai les épaules.) Ça faisait partie de l’opération. Comme Babe avait besoin de moi pour mettre la main sur le million de dollars, elle s’est servie de son corps pour arriver à ses fins, tout comme un homme d’affaires use de son influence. Babe fait l’amour dans un but purement intéressé.

— Et si vous ne faites plus jamais l’amour avec elle… vous le regretterez ?

— Je ne crois pas, dis-je après avoir réfléchi un moment. Nous associons volontiers une chose à une autre. Or moi, pour le restant de mes jours, j’associerai Babe Mannering à l’assassinat de Steve Lucas. Il est mort par ma faute et je ne me le pardonnerai jamais. Donc quand je penserai à Babe, je penserai automatiquement à Steve. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Oui, assura Julie d’un ton grave. Et merci de m’avoir parlé ainsi, Mike.

Sur ce, elle entra dans la chambre et reparut quelques secondes plus tard, un peignoir de bain et une serviette de toilette à la main, puis se dirigea vers la salle de bains.

Je me versai un autre verre, fis le tour de l’appartement et m’assurai que la porte donnant sur le palier était bien verrouillée. La fenêtre de la cuisine donnait sur l’escalier de secours et je n’en fus pas plus rassuré pour tout ça. Je la verrouillai en me demandant combien de temps il faudrait à un professionnel comme le Diacre pour la forcer. J’allai prendre, dans ma chambre, un pyjama et une couverture que je posai sur le divan où je m’assis pour finir mon verre.

La porte de la salle de bains s’ouvrit et Julie entra dans le living, vêtue d’une robe de satin noir étroitement ceinturée à la taille. Ses cheveux coiffés en hauteur et retenus par un ruban de velours noir lui donnaient un petit air enfantin et innocent. Le contraste qu’offrait son visage avec son corps voluptueux aux courbes harmonieuses me coupa le souffle. Elle m’adressa un aimable sourire et disparut dans la chambre.

Ça m’apprendra, me dis-je. La prochaine fois que je voudrai jouer les chevaliers sans peur et sans reproche, j’y regarderai à deux fois. J’étendis la couverture sur le divan, me déshabillai, enfilai mon pyjama et éteignis la lumière. J’allais m’étendre lorsque j’entendis Julie appeler doucement :

— Mike ?

— Oui ?

— Pouvez-vous venir un instant ?

La chambre à coucher était plongée dans l’obscurité, mais à la clarté des étoiles, je pus voir que Julie était assise sur son lit.

— Madame désire ? dis-je plaisamment.

— Mike… (Sa voix n’était qu’un chuchotement qui sembla flotter à travers la pièce.) Vous ne m’avez pas fait la moindre avance, depuis que nous sommes ici, et croyez bien que je l’apprécie. Mais, comme nous l’a dit Breiden, nous courons un risque terrible. Nous pouvons être tués d’une minute à l’autre.

— Il ne faut pas vous laisser abattre, mon chou. Nous avons de grandes chances de…

— Eh bien, la chance, je ne veux pas la laisser échapper, coupa-t-elle d’un ton ferme. Il faut que je te le dise, Mike… je t’aime.

— Julie… je… je… (Je me mis à bégayer comme si j’étais encore un adolescent couvert d’acné.)

— Tais-toi ! me dit vivement Julie. C’est une simple constatation. Inutile d’y répondre. Pour quelle raison crois-tu que j’ai éteint ma lampe de chevet avant de te demander de me rejoindre ? Tu crois que j’aurais pu te faire un tel aveu en pleine lumière ? (Elle prit son courage à deux mains et reprit :) Voilà où je voulais en venir. Je trouve complètement idiot que tu couches sur le divan alors que c’est peut-être la dernière nuit que nous passons sur terre. Alors pourquoi la gaspiller ?

— Julie, mon chou, dis-je d’un ton émerveillé. Tu es géniale !

— Je ne t’ai même pas demandé, ajouta Julie d’une toute petite voix, si tu avais envie de faire l’amour avec moi, Mike.

— Tu dois avoir perdu la tête pour éprouver le moindre doute à ce sujet. Tu es la femme que j’ai attendue pendant toute ma vie, mais je n’osais pas te l’avouer, de peur que tu me ries au nez.

— Mike !

La lampe de chevet s’alluma brusquement et emplit la chambre d’une chaude lumière ; Julie se leva pour s’approcher de moi.

Je la regardai et me demandai comment j’avais pu être aveugle à ce point-là. Les filles comme Babe ne cessent de s’offrir à vous et vous vous y laissez prendre. Une fille comme Julie accordait trop de valeur au don d’elle-même pour le gaspiller. Elle devait être la femme d’un seul homme, et une fille pareille on ne la rencontre qu’une fois dans sa vie.

Elle se nicha dans mes bras comme si cela lui était tout naturel, sentiment que j’éprouvai moi aussi.

*

Je faisais un cauchemar interminable, poursuivi par un squelettique géant vêtu de noir qui brandissait un bistouri. Je courais à travers les rues de la ville, puis de la banlieue, puis dans des chemins de terre, en pleine campagne ; traversais des champs, des rivières, gravissais des collines… toujours poursuivi par le Diacre qui se rapprochait de moi peu à peu.

Au moment où j’allais m’écrouler d’épuisement et de terreur, je me surpris à courir le long d’une plage et devant moi se dressa l’appartement locatif où j’habitais, et où je serais en sécurité. Au prix d’un ultime effort, je parvins à garder la distance qui nous séparait et à entrer dans l’immeuble. Je gravis l’escalier quatre à quatre, entrai chez moi et me jetai sur mon lit en sanglotant presque de soulagement.

— Farrel ! dit la voix que je redoutais entre toutes.

Je me retournai sur le dos et vis le squelettique géant vêtu de noir penché sur moi, un revolver, et non un bistouri à la main. Je fermai les yeux comme pour me persuader que je rêvais encore… que le Diacre n’avait pas pu pénétrer chez moi… que tout cela sortait de mon imagination.

— Farrel ! répéta la voix redoutée.

Je me forçai à ouvrir les yeux. Le cauchemar était devenu réalité. Penché sur moi, le Diacre tenait un revolver à quelques centimètres de mon visage.

— On peut dire que vous avez un bon sommeil, Farrel, constata-t-il, tout souriant. La fille s’est réveillée dès que j’ai ouvert la porte.

Je me redressai. Effectivement, à côté de moi, la place était vide.

— Que lui avez-vous fait ? criai-je. Où est-elle ?

— Vous énervez pas. Elle vous attend au living. Tenez voilà vos vêtements, Farrel. Habillez-vous.

Je sautai du lit et m’habillai rapidement tandis que le Diacre, toujours vêtu de son costume d’alpaga noir et de son feutre noir à large bord, attendait patiemment.

Julie, blottie sur une chaise, était habillée comme la veille au soir d’une robe de nuit de mousseline, et flanquée de deux types vêtus de salopettes d’un blanc douteux.

— C’est le moment que nous passions dans l’appartement à côté, déclara le Diacre.

Ils poussèrent devant moi Julie jusque sur le palier, puis dans l’appartement jouxtant le mien. Stoner était là à nous y attendre en compagnie d’un petit bonhomme qui visiblement ne faisait pas partie de la bande. Il portait des lunettes sans monture et arborait une épaisse moustache au-dessus d’une bouche molle, et je remarquai qu’il se tordait les mains, comme en proie à une frousse intense.

Une grosse mémère aux formes opulentes, qu’accusait une robe d’un rose vif, était ligotée sur une chaise, un bâillon dans la bouche. Elle roula des yeux terrifiés quand elle vit revenir le Diacre. De toute évidence, c’était la locataire de l’appartement et les gangsters l’avaient réduite à l’impuissance avant de passer chez moi.

Le visage olivâtre et marqué de la petite vérole de Cari Stoner se fendit d’un sourire mauvais à ma vue.

— Ma parole ! c’est Farrel ! s’exclama-t-il. Le type à la grande gueule qui croit gagner à tous les coups ! C’est Alex qui va être content de le voir ! (Son regard alla de moi à Julie et une lueur cruelle s’alluma dans ses yeux.) Un véritable morceau de choix, cette fille !

— Il est presque huit heures, dit le Diacre de sa voix douce en consultant sa montre. C’est le moment d’agir. (Il tourna son regard vers les deux types en salopette.) Vous avez la caisse, les gars ?

Ils acquiescèrent de la tête et sortirent ensemble de l’appartement tels deux frères siamois encore mal remis de l’intervention chirurgicale qui les avait séparés.

— Comment pouvez-vous imaginer que vous pourrez vous en sortir ? dis-je au Diacre. Vous n’aurez pas fait dix pas dans la rue que ça se gâtera.

— Tout est très bien combiné, Farrel, assura-t-il toujours sans élever la voix. Alex y a veillé. On en a mis un coup pendant que vous dormiez. (Sur ce dernier mot il lança à Julie un regard ironique. Comme je ne réagissais pas, il reprit :) Deux flics surveillent l’immeuble. Un de l’autre côté de la rue, et l’autre un peu plus bas. Ils ne vous verront même pas partir, la fille et vous, Farrel.

— Vous allez nous passer à l’encre invisible ? fis-je d’un ton sarcastique.

— En bas, on a un camion de déménagement. (Dans un bref sourire, il montra ses dents jaunâtres. Puis il indiqua de la main la mémère ligotée sur la chaise.) Figurez-vous que cette dame déménage aujourd’hui… ou du moins ses meubles. Et vous partirez avec, Farrel. Nous vous fourrons, la fille et vous, dans l’énorme caisse que ces gars vont monter.

— Vous êtes complètement dingue, le Diacre ! dis-je avec mépris. Vous nous enfermez tous les deux dans la caisse, que ces types-là vont descendre ; puis ils la fourrent dans le camion qui attend. Est-ce que, par hasard, vous vous imaginez qu’on va rester bien tranquilles pendant tout ce temps ?… Que nous n’allons pas crier et flanquer des coups de pied et de poing dans la caisse ?

— Vous resterez en effet bien tranquilles. Nous avons pris dans ce but les dispositions nécessaires.

Je m’approchai de Julie, posai ma main sur son bras et le pinçai légèrement. Elle leva sur moi le regard vague d’une somnambule qu’on réveille brusquement.

— Tu te sens bien, mon chou ? lui dis-je doucement.

— Mike ? Je rêve, hein ? Tout ça n’est pas vrai… mais je ne parviens pas à me réveiller. Ça ne peut pas être vrai, surtout après cette nuit… surtout au moment où nous venons de découvrir que… (Ses yeux se remplirent de larmes et elle détourna la tête.)

— C’est vraiment touchant, Farrel, fit remarquer le Diacre. Cette fille pleure parce qu’elle veut vivre – ce qui est sympathique – alors que tant de gens appellent la mort.

— Ta gueule ! criai-je.

— Vous voulez que je vous dise ? fit-il et ses yeux marron de cocker me regardèrent tristement. Eh bien, c’est au tout dernier moment, lorsqu’il est trop tard, que les gens ont peur de mourir, Farrel. Je le sais par expérience, ajouta-t-il presque à voix basse, parce que pour nombre d’entre eux, je représente la mort.

La porte de l’appartement s’ouvrit violemment et les frères siamois y trimbalèrent une énorme caisse.

— Parfait ! fit le Diacre. Et maintenant, les gars, commencez par porter quelques meubles dans le camion… Pour la caisse, c’est nous qui nous en occuperons.

Deux minutes plus tard, les deux siamois descendaient l’escalier, chargés des plus beaux meubles de la mémère. Je compris qu’ils avaient de la valeur en la voyant pousser, sous son bâillon, des cris étouffés et lancer des regards furibonds.

— Je crois que c’est le moment pour vous d’intervenir, fit le Diacre en s’adressant poliment au petit bonhomme à la grosse moustache.

— Bien, acquiesça le petit bonhomme, d’une voix étranglée. A vos ordres, monsieur.

Dans une trousse posée sur une table, à côté de lui, il prit une seringue hypodermique, aspira le contenu d’une ampoule, avec une habileté toute professionnelle qui me rappela la maladresse de Babe, un million d’années plus tôt, dans l’appartement de Davis. Puis il s’approcha timidement de Julie qui, effrayée, se colla contre le mur. Je fis un pas dans sa direction, mais le Diacre enfonça son revolver dans mes côtes.

— C’est de la folie, Farrel, me chuchota-t-il. Vous tenez donc à raccourcir le peu de temps qui vous reste à vivre ?

— Quelle est la saloperie qu’il lui injecte ? vociférai-je.

— Un simple anesthésique. Ça n’est pas douloureux et ça vous fera dormir au moins deux heures. Comme ça, dans la caisse, vous vous tiendrez tranquilles.

Je regardai, impuissant, l’aiguille s’enfoncer dans le bras de Julie, puis le petit bonhomme prit dans sa trousse une nouvelle capsule. Julie chancela et serait tombée si Stoner ne l’avait attrapée au passage et fourrée dans la caisse.

Puis ce fut mon tour, et le petit bonhomme eut bien soin de ne pas me regarder en face pendant qu’il m’injectait le liquide. Une fois la seringue vide, il retira l’aiguille si doucement que je ne sentis rien, puis se tourna vers le Diacre.

— Et voilà, monsieur, dit-il d’un ton respectueux. J’en ai fini.

— Du beau travail, docteur, reconnut le Diacre d’un air satisfait. Continuez comme ça – et surtout ne buvez plus – car on ne sait jamais. Peut-être qu’un de ces jours vous pourrez recommencer à exercer.

Les mots qu’ils prononcèrent ensuite ne me parvinrent plus que de très loin. Ma tête tomba contre ma poitrine. J’essayai à tout prix de la redresser, mais je n’y parvins pas. Et encore une fois, je fus envahi de ténèbres veloutées.

CHAPITRE XII

Je vis au-dessus de moi un plafond bleu canard. Les murs étaient dans le même ton, mais en un peu plus clair. Je restai là un instant à le regarder, en me demandant si par hasard le petit bonhomme se serait trompé et m’aurait injecté une drogue qui m’aurait transporté au paradis.

Au prix d’un immense effort, je me redressai.. ; encore un peu fragile, dans l’ensemble, pas trop mal en point. Le Diacre était adossé à la porte, le visage impassible.

— Comment vous sentez-vous ? me demanda-t-il d’un ton chaleureux.

— Merveilleusement bien ! On ne peut mieux ! Comment diable voulez-vous que je me sente ?

— Je vous posais cette question sérieusement. (A l’expression de ses yeux de cocker, je vis que je l’avais blessé.) Ça m’intéresse de savoir si cette drogue est aussi bonne que le prétend le médecin. Un vague sentiment de nausée au moment du réveil… c’est exact, Farrel ?

— Parfaitement exact. Où sommes-nous ?

— Dans un endroit raffiné. J’aime beaucoup cette maison… Alex aussi.

— Ravis pour vous deux, fis-je, d’un air irrité. Mais encore une fois, où sommes-nous ?

— Dans les collines qui dominent la ville. Et maintenant, allons-y. Alex vous attend.

Le Magnum surgit dans sa main et il me fit signe de passer le premier. Après être sortis de la pièce bleue et avoir parcouru un long corridor, nous arrivâmes dans un vaste living, dont une des parois, entièrement de verre, s’ouvrait sur une terrasse. Au fond de la pièce, un bar où nous attendaient Vitrelli et Stoner.

Vu de près, Vitrelli était l’image même du gentleman-farmer jouissant, entre deux déplacements, de la vie rurale. Il portait une veste de tweed sur un pantalon de velours beige, une paire de lourdes bottes rouges de cueilleur de fruits et une cravate de surah soigneusement enfoncée dans une chemise du même ton. Tout cela s’assortissait parfaitement avec ses cheveux gris acier et sa moustache vaguement officier des Indes.

— Va voir si la fille est réveillée, ordonna-t-il au Diacre, et amène-la.

— D’accord, fit docilement le Diacre.

— Vous ne manquiez pas de ressources, Farrel, fit Vitrelli en m’adressant un curieux sourire. Vous nous avez causé plus d’ennuis que toute l’organisation de Davis réunie.

— Puisque vous jouez les maîtres de maison, dis-je, que penseriez-vous d’un verre ?

— Quelle bonne idée ! Cari, prépare-lui un scotch.

Stoner me lança un regard noir et s’exécuta.

— Comment va Babe ? demandai-je d’un ton dégagé.

— Parfaitement bien, riposta Alex. Elle est en pleine forme. (Il prit le verre qu’avait posé Stoner sur le bar et me le tendit.) Savourez-le, Farrel, ajouta-t-il d’un ton cynique. Il se passera pas mal de temps avant que vous en buviez un autre.

Le Diacre surgit à l’autre bout de la pièce, s’approcha de nous de sa démarche raide, et dit :

— Elle est toujours inconsciente, Alex. Je crois qu’elle n’est pas près de se réveiller.

— Nous avons tout notre temps, fit Vitrelli en haussant les épaules. On va d’abord s’occuper de Farrel et quand elle se réveillera, un seul regard à son petit ami nous évitera bien de la peine et des efforts.

Le scotch était délicieux et j’en savourai chaque gorgée.

— Vous nous avez singulièrement compliqué les choses, Farrel, me dit abruptement Alex. Nous avions tout si bien combiné, de a à z. Et il a fallu que vous flanquiez tout par terre, vous et la môme Holland.

— Qu’attendez-vous de moi… des excuses ? répliquai-je en ricanant.

— Je vais vous le dire, fit-il d’un ton glacial. Vous allez nous raconter exactement ce qui s’est passé… ce que vous avez dit aux flics et ce qu’ils ont cru… ce que la fille Holland leur a raconté et jusqu’à quel point ils l’ont crue. Prenez tout votre temps, Farrel, et narrez-nous les choses dans les moindres détails.

— Et ensuite vous me tuerez ?

— Exactement. Mais pas tout de suite. Nous comparerons votre récit avec celui de Julie Holland. S’ils ne concordent pas, le Diacre se livrera de nouveau à quelques petites opérations chirurgicales.

La gorge un peu serrée, je vidai mon verre et le posai sur le bar.

— Cari, lança Vitrelli, d’un ton sec, va chercher Babe. Je sais qu’elle tiendra à assister à ce qui va suivre.

Stoner acquiesça de la tête, sortit de la pièce, traversa la terrasse, puis s’engagea sur le velours vert de la pelouse. Un soleil éclatant illuminait de ses rayons terrasse et living. Pour la première fois, j’eus la certitude que ce matin-là je mourrais.

Je ne pouvais pas m’empêcher de garder les yeux fixés sur la porte-fenêtre qui s’ouvrait sur la terrasse. Il me sembla qu’un siècle s’écoulait avant que Babe paraisse enfin et s’arrête un moment sur le seuil. Elle était toujours pareille à elle-même, mais j’avais oublié à quel point la sexualité émanait de son corps épanoui.

Elle portait un bikini blanc dont le haut contenait à peine ses seins opulents et dont le slip n’était guère plus grand qu’une feuille de vigne. Ses longues jambes étaient d’un bronze doré, tout comme son torse, d’ailleurs, et elle paraissait en pleine forme.

Ses yeux tachetés de vert me lancèrent un regard ironique, puis elle se tourna vers Vitrelli.

— Où est cette salope de Holland ? demanda-t-elle.

— Toujours dans les vapes, répondit Alex. Son tour viendra, Babe, t’en fais pas.

— Je me réjouis de voir le Diacre exercer ses talents sur elle, fit Babe sauvagement, en rejetant en arrière ses cheveux sombres. Je lui prêterai peut-être la main.

— J’ai décidé de commencer par Farrel, dit Vitrelli d’un air dégagé. Tu te souviens de Farrel, Babe ?

— Bonjour, amour ! lançai-je d’une voix grave.

— Salut, gogo, rétorqua-t-elle, méprisante. L’aurait mieux valu pour toi que la balle qui a tué Lucas t’atteigne également.

— Je me suis posé la question, fis-je sans m’émouvoir. On peut dire que tu m’as eu, amour, cette nuit-là. Ce coup de fil était génial… j’ai marché comme un seul homme. Toute cette histoire sur le traitement que t’avait fait subir le Diacre… ton incapacité à te relever… Alex écroulé à tes pieds après que tu l’as abattu d’une balle. Puis Lucas et moi volant à ton secours comme deux imbéciles sortant d’une bande dessinée. J’ai compris après coup qu’Alex et le Diacre devaient être dissimulés dans le bureau et nous y attendaient. Mais comment se fait-il que Lucas ait été tué et moi pas ?

— Lucas était devenu encombrant et nous ne pouvions tolérer sa présence plus longtemps, expliqua Vitrelli pour mettre son grain de sel. C’est pourquoi le Diacre s’est chargé de le liquider. Toi, au contraire, je te voulais vivant, mais te laisser là avec un revolver à la main, ça me paraissait trop dangereux. C’est pourquoi je lui ai dit de t’abattre, toi aussi. Mais il a visé un tout petit peu trop haut, ce que nous avons découvert quelques secondes plus tard. En effet, la balle n’a fait que t’effleurer le cuir chevelu.

« Je l’ai empêché de te tirer dans la tête une seconde balle, car il m’est brusquement venu une idée géniale : te charger du meurtre de Lucas. On a effacé toutes les empreintes sur le revolver du Diacre, puis on te l’a glissé entre les mains après avoir eu soin de te décharger de ta propre arme. C’est à ce moment que Babe est sortie en courant du garage et s’est lancée dans les bras du premier flic en vue en criant que Farrel était à ses trousses et qu’il avait déjà abattu deux types qui essayaient de le maîtriser.

— Bien imaginé, dis-je. Ça a failli réussir. Et Davis, dans tout ça, Alex ?

— Peu m’importe qui lui a troué la peau, fit Vitrelli en haussant les épaules. Il fallait être idiot pour se laisser flouer comme il l’a fait. Et maintenant, à votre tour, de répondre à quelques questions, Farrel.

— Allez-y.

Je me refusais à croire qu’Alex Vitrelli ne tenait pas à savoir qui avait assassiné Davis. Nous hésitions maintenant entre Platt ou Kahn… Or si le Syndicat désirait les conserver à son service, Alex devait absolument savoir lequel des deux était le meurtrier.

Il y avait là quelque chose qui ne tournait pas rond, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

— Pour quelle raison la police a-t-elle retiré les charges qui pesaient sur vous et vous a-t-elle relâché ? me demanda Alex, d’une voix sèche.

— Parce que Julie Holland a été prise de scrupules de conscience, dis-je. Elle est allée à la police et leur a dit tout ce qu’elle savait sur l’organisation de Davis… sans omettre le fait que le Syndicat la reprenait à son compte mais que vous lui aviez bien recommandé de nier avoir toute connaissance de cette passation de pouvoir. S’ils l’ont crue, c’est sans doute qu’ils n’avaient pas le choix. Elle était la proche collaboratrice de Davis et ils le savaient. De plus, tout ce qu’elle leur a raconté sur l’organisation collait avec ce qu’ils en savaient. Et parce qu’ils ont écouté Julie, ils m’ont écouté, moi aussi.

— Bon, ils vous ont écouté, fit avec impatience Vitrelli en allumant une cigarette. Mais qu’est-ce que vous leur avez dit ?

Il y avait une chose que j’avais soigneusement cachée à Babe, mais le moment était venu de la lui révéler.

— Amour, dis-je en lui souriant affectueusement, avec un million de dollars en vue et le corps splendide qu’est le tien, tu m’as drôlement eu. Mais tu as commis une légère erreur quand tu m’as remis le double du dossier de Davis pour que je l’apprenne par cœur.

— Un double du dossier ? répéta Alex. Quel double ?

— T’emballe pas, fit vivement Babe. Fallait bien que je le donne à Farrel, sinon comment aurait-il pu passer pour Davis ?

— Ce n’était nullement nécessaire, fit Vitrelli d’un ton glacial.

— Ça n’a plus la moindre importance, aboya Babe, puisque Farrel l’a brûlé dès que nous avons été en possession du fric. Alors pas besoin de monter sur tes grands chevaux, Alex.

— J’ai un petit détail à te révéler, amour. (Je lui souris plus tendrement encore.) Je ne l’ai pas brûlé… je me le suis expédié à moi-même à ma banque, à Miami… et la police l’a récupéré pas plus tard qu’hier après-midi.

— Connasse ! fit Vitrelli en se tournant vers Babe, le visage convulsé de rage. On est pas plus bête que toi !

Sa voix s’étrangla, et sa main vint s’écraser sur la joue de Babe, qui sous l’impact recula de trois pas puis s’écroula sur le sol dans un envol de jambes et de bras.

Les mots de Vitrelli : « Ce n’était nullement nécessaire » furent pour moi une révélation. S’il était inutile pour moi d’apprendre par cœur ce foutu dossier afin de personnifier Davis au moment de la remise de l’argent, cela signifiait tout simplement qu’Alex Vitrelli savait, avant même de pénétrer dans la pièce, que je n’étais qu’une doublure de Davis. Mais il avait feint de marcher et m’avait même remis, en échange du dossier, le million de dollars.

Il se détourna de Babe et, au prix d’un suprême effort, effaça de son visage toute trace de colère.

— Qu’a pensé la police de ce dossier ? me demanda-t-il d’une voix sourde.

— Ils l’ont trouvé formidable, dis-je gaiement. Un véritable cadeau tombé du ciel. Si j’étais vous, Alex, je ne tiendrais plus tellement à prendre en main les affaires de Davis, car il ne restera bientôt plus rien de son organisation.

L’air ulcéré, il fixa sur moi ses yeux d’un gris d’acier et me demanda :

— Dans ce cas, pourquoi ont-ils proclamé à tous les échos qu’ils vous libéraient et ont-ils insisté, dans la presse, sur le fait que vous deviez votre libération à la nouvelle déposition que leur avait faite Miss Holland ? (Et la réponse à sa question lui apparaissant brusquement, il ajouta :) Pour me tendre un piège ?

— Évidemment, dis-je. Pourquoi pensez-vous qu’ils vous ont à ce point facilité les choses, Alex ? Julie et moi réunis dans mon appartement… deux flics seulement pour assurer la protection de tout l’immeuble, et tous deux dans la rue où vous ne pouviez manquer de les repérer.

— Vous oubliez un détail, fit-il en continuant de crâner. Quand ils arriveront, Farrel, vous aurez cessé d’exister.

— Une minute, fit vivement le Diacre. J’aimerais d’abord qu’on m’explique deux choses… qu’est-il advenu du million de dollars que vous avez versé à Farrel… et qui a abattu Davis ?

— Ces deux questions, je peux y répondre, Diacre, proposai-je vivement. Si vous y tenez.

Je perçus à cet instant un bruit de soie froissée. Je regardai par-dessus mon épaule et vis que Babe s’était péniblement mise à quatre pattes et nous écoutait avec avidité.

— Nous n’avons pas le temps de connaître les inventions de Farrel, dit vivement Vitrelli. Les flics vont s’amener d’une minute à l’autre. Occupez-vous de lui, Diacre et après on filera en vitesse.

Le Diacre fit un léger mouvement et le Magnum jaillit dans sa main.

— Désolé, Alex, dit-il poliment. Mais ce qu’il a à dire m’intéresse.

— Ça risque de prendre un certain temps, Diacre, dis-je.

— Qu’est-ce qu’un peu de temps, Farrel, rétorqua-t-il d’une voix douce, alors que je tiens dans ma main l’éternité. (Et il regarda le Magnum posé dans sa paume.)

— Au début, dis-je vivement, le Syndicat a estimé que le meilleur moyen de s’emparer des rackets de la ville était de conclure un marché avec Davis… et ils en ont fixé le prix… un million de dollars. Mais il y avait d’autres facteurs qu’ils ignoraient. Davis avait une amie à qui il a parlé de ce marché. Le Syndicat a envoyé un de ses membres les plus haut placés pour verser la somme et prendre en main l’organisation. Mais comme cet homme était rusé et se croyait malin, il s’est dit qu’il pourrait transmettre au Syndicat l’organisation et garder le million pour lui.

— Et alors ? chuchota le Diacre.

— Alors ils se sont associés, la fille et lui, expliquai-je, ils ont élaboré leur plan, et tout ce qu’il leur fallait, c’est un naïf dans mon genre. Ils m’ont eu sans la moindre peine. Babe m’a fait miroiter l’idée de nous emparer de l’argent, si je jouais le rôle de Davis. C’est pourquoi elle m’a remis un double du dossier pour que je l’apprenne par cœur et que je puisse répondre à n’importe quelle question que l’homme du Syndicat pourrait me poser.

« Vous venez d’entendre tout comme moi, Diacre, ce qu’Alex a lancé à Babe lorsqu’il a découvert qu’elle m’avait remis un double du dossier. Il lui a déclaré que c’était nullement nécessaire, et savez-vous pourquoi ? Tout simplement parce qu’Alex savait depuis le début que je n’étais pas Davis. Bien entendu, il m’a laissé croire que c’était moi qui le blousais, il m’a même laissé emporter l’argent chez moi et y attendre Babe… puis il a étranglé Davis. Quelques minutes plus tard, il a téléphoné à la police et leur a dit que Davis avait été assassiné. Babe et Vitrelli savaient parfaitement que les flics se mettraient immédiatement à la recherche de Babe… l’amie de Davis. Quand j’ai appris par la radio que Davis avait été étranglé, Babe m’a persuadé que ce crime devait être le fait d’un des trois collaborateurs de Davis et que le seul moyen de nous en sortir était de découvrir le meurtrier et de le remettre entre les mains du Syndicat, avant qu’ils nous coincent.

Je repris mon souffle, puis ajoutai :

— De cette façon, je débarrassais le plancher, ce qui a permis à Alex de venir retrouver Babe et d’empocher le million de dollars. Puis ils ont décidé de m’abattre dans le garage. Babe invoquerait la légitime défense et répéterait la même comédie, en prétendant que j’étais fou d’elle et que j’avais tué Davis pour cette raison-là. Le fait que Lucas se soit amené avec moi leur a compliqué les choses, mais c’est alors qu’Alex a inventé de toutes pièces la liaison qui aurait existé entre Babe et Steve, en recommandant à ladite Babe de servir cette histoire toute chaude aux flics de façon qu’on m’inculpe pour les deux meurtres. Et maintenant, le Diacre, si vous désirez savoir où se trouve le fric, posez la question à Alex… parce que c’est lui qui l’a !

— Vous n’en avez pas assez d’entendre délirer ce type, Diacre ? dit Vitrelli avec un rire dur.

— Je ne suis pas si sûr qu’il délire, répliqua le Diacre d’un ton rêveur. Dites-moi, et sur-le-champ, où se trouve ce million de dollars.

— Allez vous faire foutre ! lui lança Vitrelli. Pour qui vous prenez-vous pour vous permettre de me poser des questions ?

— Nous faisons tous les deux partie du Syndicat, Alex, dit le Diacre d’un ton lugubre. Moi, je le sers loyalement. Pouvez-vous en dire autant ?

— Nous avons de toute urgence des millions de choses à faire ! s’exclama Alex. Bon Dieu, Diacre, vous perdez la boule, ma parole ! Écouter les inventions de Farrel et lui faire plus confiance qu’à moi.

— Ça me revient ! s’écria une voix en provenance de la terrasse, et quatre têtes se tournèrent vivement dans cette direction.

Stoner était adossé à la porte-fenêtre, les mains profondément enfoncées dans ses poches.

— Oui, ça me revient, répéta-t-il avec un ricanement féroce. Lorsque nous sommes allés voir Davis dans son appartement et que Babe nous y a fait entrer, Alex m’a déclaré – oh, très poliment – qu’il valait mieux que j’attende en compagnie de Babe dans la pièce à côté parce qu’il préférait traiter seul avec Davis.

— Tu mens ! hurla Vitrelli. Pourquoi mens-tu, Cari ?

— Ah oui ! fit Stoner dont le visage grêlé de petite vérole se durcit. Réponds à la question que te pose le Diacre… Où se trouve actuellement le million de dollars et qui le détient ?

— Alex, fit le Diacre en levant imperceptiblement son Magnum. Tu as dix secondes pour nous dire ce que tu as fait de l’argent.

CHAPITRE XIII

Alex recula de deux pas, le visage décomposé, et regarda ses complices d’un air incrédule.

— Qu’est-ce qui vous prend, les gars ? Vous êtes tous devenus dingues ?

— Huit secondes, Alex, fit le Diacre, impassible. Et ne crois pas que je bluffe… J’arriverai aisément, après qu’on t’aura abattu, à persuader Babe de nous dire où tu l’as planqué, ce fric.

Pénard dans mon coin, je me gardais bien de signaler ma présence par le moindre son ou le moindre geste. Je vis du coin de l’œil Babe se relever péniblement, le visage convulsé de douleur et de colère. Les lèvres de Vitrelli remuaient, mais il ne prononçait pas le moindre mot.

— Quatre secondes, Alex, annonça le Diacre.

— Il faut me croire, Diacre, dit Alex d’une voix tremblante. Tout ce qu’ils te racontent, c’est bobards et invention ! Farrel ne cherche qu’à gagner du temps dans l’espoir que les flics vont venir le délivrer et…

— Deux secondes !

Alex eut un brusque sursaut et plongea la main dans sa veste pour saisir le revolver enfermé dans un étui… mais au même instant, le Magnum du Diacre tonna violemment et le son se répercuta contre les parois comme un orage d’été.

Pendant une infime fraction de temps, Alex Vitrelli resta debout, immobile, sur le seuil de l’Éternité, puis le sang jaillit du trou que la balle avait ouvert dans son front. Il se pencha en avant, puis s’écroula au pied du Diacre.

Pendant deux secondes, le Diacre le regarda avec indifférence, puis bien décidé, se tourna vers Babe.

— Maintenant tu vas nous dire où se trouve le fric, Babe, déclara-t-il d’un ton lugubre. Tu dois bien ce petit service au Diacre, pas vrai ? Ça m’ennuierait de te tuer, Babe, parce que tu es vraiment mignonne.

— Lâche ce revolver, Diacre ! tonna Stoner. Tu m’entends ?… Lâche-le ! Avant que tu aies le temps de te retourner, je peux te flanquer quatre balles dans le dos !

Je regardai Stoner, constatai qu’il avait avancé de quelques pas dans la pièce et qu’il se tenait directement derrière le Diacre… son revolver fermement tenu dans sa main droite, son visage olivâtre luisant de sueur.

— Qu’est-ce qui te prend, Cari ? fit le Diacre en humectant ses lèvres sèches. Comment oses-tu me menacer ?

— Ce Farrel ! dit Stoner en me lançant un regard venimeux, il est pas bête… et il a tout deviné. Oui, il a tout deviné, Diacre, et tu le sais. Il a raison sur toute la ligne… à un simple petit détail près. Tu comprends ce que je veux dire, Diacre ?

— Non.

— Il a fait erreur sur la personne, fit Stoner en éclatant de rire. C’est vraiment la chose la plus comique que j’aie entendue. Il a fait erreur sur la personne, Diacre, tu piges ? Il a cru qu’il s’agissait d’Alex… mais c’est de moi qu’il s’agissait.

— De toi ! s’exclama le Diacre d’un ton à la fois incrédule et méprisant.

— C’est moi qui ai tout déclenché, fit Cari Stoner, le visage convulsé de fureur. Rappelle-toi ! C’est moi qui ai approché Davis pour la première fois et c’est moi qui ai discuté avec lui des conditions du marché… et pendant ce temps, je rencontrais très souvent Babe, pas vrai, Babe ?

— Exact, acquiesça-t-elle avec indifférence.

— Oui, c’est ainsi que les choses se sont passées, fit Stoner qui jubilait. Tu as abattu le type qu’il fallait pas, Diacre. Je me demande bien comment tu vas expliquer ça aux copains.

— Tout ça, c’est la faute de Farrel, expliqua Babe d’une voix rauque. Il a tout compris de travers, comme toujours. Lorsque Alex lui a dit qu’il n’aurait pas été nécessaire qu’il apprenne ce dossier par cœur, ce n’était pas dans le sens où l’a compris Farrel. Alex voulait simplement laisser entendre qu’il était absolument impossible d’apprendre ce dossier par cœur en une seule lecture… N’oubliez pas qu’Alex, lui aussi, le voyait pour la première fois, ce dossier. Mais merci quand même, Mike ! Tu nous as drôlement rendu service, à Cari et à moi !

Je compris brusquement qu’elle avait raison sur toute la ligne. Mais que faire ? C’était un peu tard pour m’excuser auprès d’Alex Vitrelli.

— Diacre, fit Cari Stoner en pesant ses mots, je t’ai dit de lâcher ce revolver… Compris ?

— Et si je m’exécute ? demanda le Diacre.

— Alors on pourra conclure un marché. Tout ce qui nous reste à faire, c’est de nous débarrasser de Farrel et de la môme Holland… et ensuite on partagera le million en trois.

— Et qu’est-ce qu’on racontera au Syndicat ? murmura le Diacre.

— Rien de plus facile, grommela Cari. On leur dira qu’on s’est aperçu qu’Alex nous doublait, qu’on lui a fait son affaire, mais qu’on n’a pas retrouvé l’argent.

— Et tu crois qu’ils avaleront une histoire pareille ?

— Pourquoi pas ? fit Stoner. Ils pourront pas prouver le contraire.

— Ce sont des gens qui vont au fond des choses, Cari, déclara le Diacre en pesant ses mots à son tour. Tu oublies ce que nous a dit Farrel : la police a entre ses mains la copie du dossier. Donc, très vite, il n’y aura plus un seul racket à reprendre en main. Et quand ça arrivera, Cari, le Syndicat tiendra plus que jamais à rentrer en possession de l’argent qu’il a versé… un million de dollars pour des prunes !

— Si la situation est aussi mauvaise, intervint Babe, pourquoi ne pas prendre l’argent et se tailler avant qu’ils nous mettent la main dessus ?

— Ils nous retrouveraient en moins d’une semaine, fit remarquer le Diacre. Mais ton idée se tient, Babe. Il existe un moyen pour nous de disparaître sans qu’ils nous retrouvent.

— Explique-toi, dit vivement Stoner.

— Eh bien, fit le Diacre, comme tu l’as proposé, Cari, on commence par se débarrasser de la fille et de Farrel… et ensuite…

Tout en parlant, il se tournait vers Stoner et il faillit réussir, mais Cari comprit brusquement ce qu’il allait faire, appuya sur la détente de son arme… et continua d’appuyer, poussé par une terreur panique.

Comme le bruit de la première détonation éclatait dans la pièce, je me jetai sur le sol et roulai sur moi-même jusqu’au mur… puis je risquai un œil pour voir ce qui se passait.

Le géant squelettique vêtu de noir était tombé sur les genoux en plein milieu de la pièce… et une toux rauque secouait son corps émacié. Cari Stoner le regardait, fasciné, comme hypnotisé par ce spectacle, tenant toujours fermement son revolver dans sa main. Ce fut une erreur de sa part, une erreur qui lui fut fatale… parce que personne au monde, – et Stoner moins que personne – ne pouvait se permettre de prendre le moindre risque avec l’exécuteur des hautes œuvres du Syndicat.

Je vis la sueur ruisseler sur le visage du Diacre tandis qu’il faisait un suprême effort. Sa main droite souleva le Magnum dont le long canon était parallèle au parquet, puis il appuya par trois fois sur la détente en une rapide succession.

Les balles atteignirent Stoner en pleine poitrine et il vint s’écrouler sur le corps d’Alex Vitrelli. Le Magnum échappa aux mains du Diacre et tomba avec un bruit mat. Le Diacre toussa encore une fois, puis s’écroula face contre terre. Son chapeau à large bord tomba de sa tête et révéla son crâne nu et luisant.

Je me relevai et pensai soudain à Babe… Je ne la voyais nulle part, puis j’entendis un vague frottement à l’autre bout de la pièce.

*

Babe se traînait péniblement sur le palier, laissant derrière elle des taches rouges. Pliée en deux, elle se tenait le ventre à deux mains et avançait un pied après l’autre.

Je m’approchai de Stoner, écroulé sur le corps d’Alex et un regard me suffit pour me convaincre qu’il avait cessé de vivre. Je ramassai son revolver, m’agenouillai au côté du Diacre et le remis sur le dos. Les balles tirées par Stoner s’étaient logées dans la poitrine du géant. Je me demandai comment il était parvenu à survivre assez longtemps pour tuer Cari.

Babe était sortie de la pièce. J’en fis autant et la vis s’avancer péniblement en traînant les pieds à une dizaine de pas devant moi. Les éclaboussures rouges se faisaient, à chacun de ses pas, plus épaisses et plus larges. Qu’est-ce qui la poussait encore à marcher, vu son état.

Elle pénétra dans une des chambres… et j’attendis un instant pour voir si elle en sortirait. Je perçus un son étouffé, comme si on traînait quelque chose sur le sol, bruit qui fut suivi d’un gémissement, puis d’un râle qui cessa brusquement.

Lorsque je pénétrai dans cette pièce, je vis Babe immobile étendue sur le sol. Sa main droite se cramponnait encore à la poignée d’un attaché-case qui avait dû s’ouvrir en tombant sur le parquet. Une partie de son contenu était répandue sur le tapis.

D’épaisses liasses de cent et de cinquante dollars étaient éparpillées tout autour d’elle. Çà et là, un billet de cinq cents dollars flottait, soulevé par la brise qui soufflait par la fenêtre grande ouverte. Quelques-uns, qui s’étaient posés tout près d’elle, étaient teintés de rouge.

Je sortis de la chambre en refermant soigneusement la porte derrière moi. Babe était finalement entrée en possession du million de dollars, comme elle l’avait toujours voulu… et il était tout à elle, mais pour bien peu de temps.

Deux chambres à coucher plus loin, je trouvai Julie, toujours étendue sur le lit, qui commençait à sortir des vaps où l’avait plongée la piqûre. Je me rendis compte qu’il s’écoulerait au moins deux minutes avant qu’elle soit en état de comprendre ce que j’avais à lui dire. Je me mis donc à la recherche du téléphone et formai le numéro que m’avait donné, la veille, Breiden.

Tout en composant le numéro, je me répétai que, quoi qu’il me dise, je devrais me montrer poli. Ne pas lui demander, par exemple, où étaient ses hommes, vers huit heures, ce matin-là, lorsque le Diacre nous avait embarqués, Julie et moi, dans une caisse.

Quant à nous, nous étions sortis du bois… j’allais épouser Julie et, grâce aux vingt mille dollars qui me restaient, je me lancerais dans des activités légales. Chaque fois que je verrais un paquet de cartes, j’évoquerais Babe Mannering, et je compris que ma carrière de joueur professionnel avait pris fin à jamais.

L’appareil était dissimulé sous un rayonnage de la cuisine et mes mains tremblaient légèrement lorsque je le soulevai. Une seule menace planait encore sur Julie et moi… Breiden nous avait promis qu’il laisserait tomber toutes charges contre nous, si nous lui servions d’appât… ce que nous avions fait. Il nous restait à découvrir si l’adjoint du District Attorney tiendrait parole.

Ce qu’il fit.

FIN

Cet ouvrage

a été achevé d’imprimer

sur les presses de l’imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher), le 16 janvier 1978.

Dépôt légal : 1er trimestre 1978.

N° d’édition : 23022

Imprimé en France.

(1824)

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII