DOA

Avant Pukhtu

Gallimard

Avant Pukhtu

DOA

Well, the night I was born,

Lord I swear the moon turned a fire red.

JIMI HENDRIX

Voodoo Chile

Le 1er mai 2003, sur le pont d’envol du porte-avions USS Abraham Lincoln, le président George W. Bush lance, grandiloquent et un brin optimiste, son fameux mission accomplie, pour annoncer la défaite des forces armées de Saddam Hussein. Deux ans après cette victoire, l’insurrection irakienne, majoritairement sunnite, ne laisse aucun répit aux GIs et aux quelques alliés qui leur restent. Deux théâtres d’opérations concentrent l’essentiel des combats, le Triangle Sunnite, autour de Bagdad, et le gouvernorat d’Al-Anbâr, une province couvrant, à l’ouest, presque un tiers de l’Irak, contiguë à l’Arabie Saoudite, la Jordanie et la Syrie. Là, dans des villes aux noms tristement célèbres, Ramadi, Falloujah, Al-Qaïm, Haditha, d’anciens baassistes, autrefois portés par un socialisme laïque et panarabe, constituent un front commun opportuniste avec les islamistes régionaux d’Ansar Al-Sunnah et surtout avec ce qui est devenu, depuis la fin 2004, Al-Qaïda en Irak.

Le 24 mai 2005, assistés d’une compagnie de soldats irakiens, mille marines se lancent dans une opération, dite d’encerclement et fouille, à Haditha. Baptisée New Market en hommage à une victoire confédérée de la Guerre de Sécession, son objectif est de localiser et neutraliser les groupes terroristes qui contrôlent cette cité d’une centaine de milliers d’âmes, à l’économie principalement agricole, implantée sur les berges de l’Euphrate. Ce jour-là, ils ne sont pas les seuls Américains à grenouiller dans le coin...

« Des nouvelles de NADS ? » La voix de GHOST, métallique, crachoteuse, renvoyée en écho à ses propres oreilles et aux radios individuelles des autres opérateurs, couvre un instant les vibrations de la soute et les battements des pales. Il est adossé à la structure de l’hélicoptère, près de la porte latérale gauche grande ouverte.

Installé en travers de l’issue opposée, une jambe dans le vide et l’autre repliée, VOODOO est le seul à réagir à la question. Son visage est orienté vers le bas et le grand ruban noir de l’Euphrate, qui file sous leurs fesses. Il ne se tourne pas vers Ghost, se contente d’un léger non de la tête, économe de ses gestes comme de ses mots.

Dans le noir, Ghost adresse un sourire, plein d’une tendresse rare chez lui, à la silhouette en ombre chinoise de ce grand type puissant. Il imagine plus qu’il ne voit son visage mangé par une barbe fournie, éclaircie par ces trois dernières années passées à s’exposer non-stop aux soleils d’Afrique, d’Asie Centrale et du Golfe. Et il devine son inquiétude, pas d’appel de Nads, pas bon. Cela fait longtemps que Ghost devine et suit Voodoo, d’abord à la Delta et, depuis peu, à la CIA. Partout où les États-Unis leur trouvent de nouveaux méchants à tuer.

« Quel indicatif à la con. » Le front reposant sur le canon du fusil de précision qu’il serre contre lui tel un enfant, VIPER est assis à côté de Ghost. C’est le petit nouveau de l’équipe, vingt-neuf ans, toutes ses dents, transfuge des Rangers sans passer par la case Delta.

Il a raté les tests de sélection. A priori, pas la recrue idéale mais Voodoo le leur a vendu comme un tireur très doué, meilleur que lui. Et il a eu raison.

Ghost se penche vers Viper. « Quoi ?

— Nads, c’est quoi cet indicatif de merde ?

— Sois poli avec la dame.

— Ça veut rien dire. »

La légende veut que Nads traîne son callsign depuis un bizutage alcoolisé d’anthologie à l’académie aéronavale de Pensacola. Seule fille de son escadrille à l’époque, elle n’a pas eu de chance ni, apparemment, beaucoup d’inspiration. « Not A Decent Stripper. » Pas terrible, comme strip-teaseuse.

« Sans déc’, elle a été strippeuse ? »

Ghost soupire. Après des années le cul serré dans des avions de chasse à se faire rappeler son glorieux passé, pas étonnant qu’elle ait sauté sur l’occasion lorsque Langley a accéléré son programme de recrutement de pilotes Predator. Pourquoi elle a gardé l’indicatif, surtout pour bosser avec des furieux dans leur genre, grande question.

« Ouais, et si t’es gentil, elle te fera un prix. » RIDER, le quatrième pistolero de leur petite bande, s’incruste.

Viper le fixe dans le noir et, sérieux, lâche dans son micro : « Ah bon, t’as payé, toi ? »

Grand éclat de rire sur les ondes. Même Voodoo se laisse aller à ricaner. Ils sont tous fatigués et tendus après les deux premiers raids de la nuit, ça leur fait du bien. La peur, prélude à la violence, est là elle aussi. Jamais montrée, parfois discutée, mais avec une infinie pudeur. La guerre est un mystère intime qui place ceux qui la vivent face à eux-mêmes et les oblige sans cesse à redessiner les contours de leur humanité.

Abandonnant un instant le désert irakien, Voodoo parcourt des yeux l’intérieur de la soute. Outre les deux mécaniciens navigants et ses trois coéquipiers de l’Agence, il y a six opérateurs Delta. Sept, en fait, avec Hair Force One, le malinois couché entre les jambes de son maître. Des mois, des années à bosser avec eux ou des mecs comme eux, il les aime tous. Même le clébard. Plus que ce qui lui reste de famille. Et, il s’en est rendu compte récemment, plus que son pays.

Voodoo de Nads...

« Voodoo. » Il enfonce son oreillette pour mieux entendre les raisons du retard de leur ange gardien.

Dehors, le ciel s’est teinté du gris sombre qui suit les ténèbres juste avant le jour. On commence à y voir. Un second Black Hawk, copie conforme du leur, vole à leurs côtés. Deux paires de jambes pendent par l’une de ses portes latérales. Pas loin devant, il distingue les rotors de queue des quatre Little Birds à bord desquels se trouvent les troupes d’assaut.

Coup sur coup, leur pilote annonce cinq minutes et qu’ils ne sont pas seuls sur zone.

Voodoo prend la parole à sa suite. « Nads vient de me dire que des marines ont décidé de faire une descente sur Haditha aujourd’hui. » Il perçoit l’agacement sur les visages. Le chien aussi s’est redressé et aboie, mécontent. L’avantage de bosser pour une unité clandestine, chérie du Secrétaire d’État à la Défense, c’est que tu fais ce que tu veux sans rien dire à personne. L’inconvénient, c’est qu’à la longue plus personne ne te dit rien non plus. « Ils gueulent qu’on soit là, mais on les encule, l’autre est à nous. En revanche, faut oublier le poser d’assaut dans le verger, ils y vont. Nouveaux points d’insertion », d’un signe de la main, Voodoo englobe toute la troupe, « corde lisse sur Maison Bravo », nom de code d’une construction située sur l’île habitée, à l’entrée d’Haditha, avec vue directe sur l’objectif principal, Lune. Ils y seront en appui. « Roméo 6-2 », l’autre Black Hawk, « va sur Charlie. » Il est interrompu par un second appel.

Voodoo de Nads... Bip. RAS sur Lune mais sortez-vous les doigts, les hélicos des marines sont en train d’atterrir... Silence. Ils vont réveiller tout le monde...

Souvent, au combat, le temps se contracte brutalement. À peine Nads a-t-elle fini que leur Black Hawk vire à droite, à l’est, pour amorcer une large boucle. Dans la soute dépourvue de sièges, tout le monde s’accroche, qui à un bout de câble, qui à un montant, dans l’attente du basculement suivant, vers la gauche. Il arrive avec le jour, rapide, et révèle, à la manière d’un flash, les contours de la ville, encadrés par la porte latérale.

Nads revient sur les ondes, renseigne. Il y a du mouvement autour de Lune... Grésillements. Je vois des gens dans la rue... Bip. Environ une vingtaine...

« Ils sortent de Lune ? » Voodoo clippe son fusil à sa sangle tactique. Il imagine Nads et son équipage, dans leur container climatisé, à Balad, concentrés sur leurs écrans de contrôle, scrutant le retour vidéo du capteur optique de leur drone.

Non... Je ne crois pas... Grésillements. Il y a des arbres, j’ai pas le bon angle... Silence.

« Ils sont armés ? »

Bip. Je change de position... Attendez...

L’action, perspective lointaine l’instant d’avant, devient réalité. L’appareil cabre et se stabilise au-dessus d’une plateforme large, d’un blanc rosi par le soleil levant. Deux épaisses cordes kaki sont basculées à l’extérieur, une de chaque côté. Voodoo, sans réfléchir, rejette son 416 [1] dans son dos et saisit la plus proche.

Merci d’avoir volé sur Crash Hawk Airways... Dernier trait d’humour du pilote alors que Voodoo quitte la soute et glisse rapidement, sur une dizaine de mètres, au milieu de la tempête provoquée par les pales, avant de toucher le sol. Il se tasse sous le poids de son équipement, grogne puis fonce, bouche fermée, sans respirer, HK à hauteur du visage, vers le bord du toit. Les autres gagnent leurs positions, l’hélicoptère s’éloigne. Un ballet millimétré de moins d’une minute. En opération, une éternité fugitive.

Devant eux, l’Euphrate, large d’une cinquantaine de mètres. Sur leur gauche, un pont goudronné. À droite, le fleuve qui s’étire vers le nord, bordé à l’est par des cultures, et par la ville, à l’ouest. Sur la rive opposée, un quartier dense, parcouru de ruelles et constitué de maisons modestes, aux façades couvrant tout le spectre du beige clair au beige foncé, entourées de hauts murs et de petits jardins arborés.

Et là, au bord de l’eau, une demeure plus vaste, l’objectif.

L’un après l’autre, effleurant à peine son faîte de leurs patins, deux Little Birds y déposent leurs opérateurs. Voodoo voit les hommes ouvrir une trappe et descendre dans le bâtiment. Il capte la rumeur des annonces. Escalier, clair ! À droite... Clair ! Couloir, clair !

Plus rien.

Aucun coup de feu, de neutralisation ou de riposte, ce n’est pas bon signe.

Des habitants, sexe masculin, dépenaillés, sortent dans la rue juste en dessous d’eux. Surpris au saut du lit, ils veulent savoir. Pas armés. Voodoo enregistre les détails pertinents et ignore aussitôt les mecs. De toute façon, Rider les braque avec une SAW [2] et ils se sont figés à distance suffisante. En arabe, un Delta leur gueule de rentrer chez eux. Ils hésitent. Nouvelle injonction, plus agressive. Ils disparaissent.

Des pleurs d’enfant montent sous les pieds de Voodoo. S’il y a des enfants, c’est qu’il n’y a pas de kamikaze. A priori. Pas le temps de penser, il entend le boum familier, sec et clair, d’une charge d’effraction. De la poussière s’élève derrière Lune. Les deux autres Little Birds ont largué leurs opérateurs au bout du pont pour le premier, et sur le toit plus bas d’une maison mitoyenne, pour le second. L’explosion signale que le portail de l’objectif a sauté comme prévu et que l’équipe du pont a pénétré la zone d’assaut. Le bâtiment cible comporte plusieurs niveaux, deux équipes qui descendent, deux autres qui montent, elles font la jonction au milieu.

Leur routine, jour après jour après jour.

Toujours pas de coup de feu.

« Amis en approche à l’est. » À la radio, Ghost signale que les marines déposés dans le verger, sur l’autre rive du fleuve, sont en train de les rejoindre sur l’île. « Ne tirez pas. » Voodoo se retourne et se penche brièvement par-dessus le rebord. Les premiers soldats ont déjà traversé l’Euphrate et investissent la rue principale. À vue de nez, une compagnie. Elle commence sa manœuvre de quadrillage. Un petit groupe s’en est détaché et s’avance vers eux.

X-Ray Autorité à tous les X-Ray... L’officier qui commande les Deltas. Lune sécurisée. Pas de Croquemitaine.

Viper ne peut retenir un juron. « Putain de connard de fils de pute ! » Tous en profitent et approuvent en silence.

Pas de Croquemitaine.

Celui qu’ils sont venus chercher a filé, à moins qu’il n’ait jamais été là. Voodoo a du mal à le croire. Ils ont eu un renseignement solide, d’une source fiable, qui ne les a pas déçus jusqu’ici. Recoupé en quasi-temps réel par les interceptions électroniques. Non, il s’est tiré l’enculé, sans doute alerté par les Chinook des marines, ces bêtes de somme à double rotor, bruyantes et pataudes, qui se sont posés juste avant eux.

Sur ce toit, Voodoo se sent à présent inutile, impuissant. Il est déçu, il faut qu’il aille voir. Il peut quitter sa position, leurs amis arrivent. De fait, ils vont couvrir leurs arrières. Ça au moins ils savent faire. Voodoo se redresse. Tout le monde le regarde. Il prend les ondes et annonce, d’un ton qui ne souffre pas d’objection : « Voodoo va sur la Lune. » Tous se lèvent de concert, ils n’attendaient que ça.

Ils descendent par la maison, après avoir défoncé la porte d’accès au toit, renversent la moitié des meubles et sécurisent l’intérieur en menaçant les occupants. Hair Force One, retenu avec peine par son maître, aboie, se débat, enragé. Il terrorise un gamin, pas encore ado, réfugié dans les bras de sa mère. Elle, se couvre du mieux qu’elle peut. Le chef de famille s’agite, agressé par l’intrusion, et se fait plaquer au sol sans ménagement, le temps de ressortir. Fallait pas bouger, mec, on s’en branle de ce que tu penses. Les cœurs et les esprits, c’est pas pour nous.

Très vite, ils se retrouvent à l’entrée du pont. Voodoo se poste, imité par sa troupe, et observe un instant. Cinquante mètres à parcourir à découvert, ici, c’est long. D’autant que des gens commencent à sortir dans la rue, curieux, inquiets ou hostiles, comment savoir ? Chacun est un méchant en puissance. Il a chaud. Le ciel est d’un bleu déjà trop dur. Il plisse les yeux derrière ses Oakley en quête du Predator et aperçoit seulement les hélicoptères d’attaque Apache venus protéger la fouille d’Haditha.

Y aller avant le bordel.

Un jeune lieutenant des marines arrive avec un groupe d’une dizaine d’hommes. Il cherche du regard une autorité à qui s’adresser, n’en trouve aucune dans l’armée mexicaine qui se tient devant lui, échevelée, barbue, habillée d’un mix de fringues civiles et militaires, équipée ras la gueule d’un arsenal dernier cri.

Il s’approche de Ghost pour lui parler quand claque un coup de feu. Un bout de parapet saute. Les soldats s’abritent en catastrophe. Une rafale d’AK74 [3] puis deux suivent.

« Contact droite ! » Voodoo relève son HK et lâche trois coups dans la direction dangereuse. « Rive ouest, cinquante mètres, derrière le palmier ! Premier étage, fenêtre ouverte ! »

Aussitôt, un déluge de plomb monte du pont. Les marines, les Deltas et les quatre paramilitaires arrosent la façade d’un petit immeuble. Quelques secondes et elle est constellée de dizaines de taches sombres. Pause. Une silhouette apparaît dans un encadrement. Elle semble tenir un fusil. Pas sûr mais tant pis. Les tirs reprennent, plus ajustés. La silhouette s’affaisse vers l’arrière.

Voodoo n’attend pas. Il laisse les marines gérer la suite. De la main, il enjoint les autres à le suivre. En quelques bonds rapides, ils franchissent le fleuve et entrent dans la ville. Armes braquées sur les passants, se relayant pour ouvrir ou fermer la marche en sécurité, ils rejoignent Lune.

Moins de dix minutes se sont écoulées depuis le début du raid.

Les équipes d’assaut ont pris possession des lieux. Pendant que certains montent la garde, d’autres ont commencé la phase d’exploitation. Tout ce qui peut être utile est collecté, papiers, photos, ordinateurs, téléphones, vêtements pour l’ADN, pour être ensuite analysé à des fins de renseignement.

Voodoo les laisse à leur ramassage. Lui, c’est le Croquemitaine qui l’intéresse. Il ne s’est certainement pas enfuit par les étages. Donc se concentrer sur le rez-de-chaussée. Il comporte, en plus du hall avec son entrée défoncée et son escalier, trois autres pièces.

Dans le salon, une fenêtre est pétée. Un des groupes effrac’ est passé par là. Au sol, des tapis de prière, pas repliés. Pourquoi ? Voodoo avance, enregistre. Le débarras, aveugle, déjà fouillé, sans intérêt. Il retrouve X-Ray Autorité dans la cuisine, l’entend à peine lorsqu’il annonce que les hélicos sont en route vers le point de récupération. Trois détails ont immédiatement attiré son attention. Une roquette PG7V qui a roulé contre une plinthe. Sur la cuisinière, des œufs dans une casserole. Six. L’eau bout, le feu est encore allumé. Quelqu’un s’est barré en catastrophe. Et, au fond, la petite porte, entrebâillée. Au-delà, un bout de jardin.

« C’est vous qui avez ouvert ? »

L’officier Delta s’interrompt, surpris. « Non. Elle était pas indiquée sur le plan. »

La suite n’intéresse pas Voodoo. Il sort, débouche sous des arbres où deux opérateurs attendent, aux aguets. Devant lui un portillon métallique. Derrière, il le sait, il va trouver une impasse.

Instruction silencieuse à Ghost, dans ses pas, ouvre. Hochement. Rider et Viper en protection. Pas verrouillé. Légère traction, le panneau de fer s’écarte à peine. Pas de fil piège. Ghost tire un peu plus, les gonds se plaignent. Balayage du 416, attention aux angles morts, coup d’œil rapide. Personne. Ils sont dans la ruelle, plaqués à un mur, en couverture mutuelle.

Regard à droite, l’Euphrate, un ponton. Terre battue au sol, une rigole d’eau saumâtre au milieu de la piste, des ordures jetées en tas. La chaleur fait remonter des remugles entêtants d’activité humaine. À gauche, à une vingtaine de mètres, une enceinte chaulée, avec un second portillon. Il n’est pas complètement fermé. De chaque côté, des habitations, agglutinées les unes aux autres.

« Nads de Voodoo... »

Grésillements. Nads...

« L’impasse, au nord-ouest de Lune, tu nous vois ? »

Bip. Affirmatif...

« Nous perds pas. »

Jamais, mes chéris...

Voodoo remarque qu’une gamine les observe depuis un premier étage. Son visage ne montre aucune émotion. Il baisse son arme, lui sourit. Elle aussi. En arabe, il dit : « les hommes ». Instinctivement, les yeux de la gamine vont vers l’issue entrouverte.

Voodoo, tout bas, à la radio : « Amenez le chien. » Il désigne le cul-de-sac quand Hair Force One paraît. Le malinois fonce, s’arrête net à un mètre de son objectif, aboie. Explosifs. Les hommes s’approchent, prudents, fusils sur les fenêtres. Un câble de nylon, à peine visible, est tendu derrière la porte.

Le mur n’est pas haut. D’un geste, Voodoo indique par-dessus. Courte échelle de Rider, Viper risque un œil. C’est un autre jardin. De l’herbe et des arbres. « Clair. » Il se hisse, retombe lourdement hors de vue.

Ghost franchit l’obstacle à son tour et examine le piège destiné à retarder les poursuivants. Trois vieilles grenades RKG3 liées entre elles et scotchées au dos de la porte, à hauteur des pieds, une goupille mal enfoncée et reliée au fil piège servant de déclencheur. Grossier et mortel. Il le désamorce. Tout le monde entre.

Un genou au sol, Voodoo réfléchit. Aller où, faire quoi, il n’y a qu’une autre issue dans le petit parc. Son instinct lui crie que le Croquemitaine l’a empruntée il y a peu. S’y fier, c’est pénétrer en terra incognita et déborder le cadre de la mission. Tous ont suivi sans rien dire et il sait qu’ils suivront encore. Ils aiment cet univers inconnu, chaotique et sanglant. Ils l’ont choisi, se sont construits avec. C’est leur vie.

Mais plus loin, c’est plus de danger.

Ils me font confiance.

Coups de feu sporadiques au loin. La ville commence à s’agiter. Les marines rencontrent les premières résistances. Rien de grave, les Apache n’interviennent pas encore.

Toujours, dans la bataille, les circonstances fixent les règles de l’action. Une fusillade retentit, proche et soutenue. Très soutenue. Hair Force One se tend, Voodoo indique la zone des tirs et ouvre la marche. « Nads de Voodoo... »

Bip. Nads...

« Un accrochage. Au nord de notre position. »

Je cherche... Grésillements.

Voodoo entraîne ses hommes hors du jardin, dans la ville. Un vieux en dishdasha court se mettre à l’abri. Ils avancent dans sa direction et le braquent, le temps qu’il disparaisse dans une maison.

Des marines... Bip. Et quatre, non cinq, je répète, cinq méchants... Je vois un RPG... Silence.

Ils remontent une rue par à-coups, d’ombre en ombre, au pied des façades. Elle débouche sur une place. Eux aussi, derrière un muret. Voodoo se fige et lève la main. Halte. Un signe. Je vais jeter un œil. Il avance accroupi puis lève la tête, en douceur.

Le parvis fait une cinquantaine de mètres de diamètre. Ils sont arrivés dans le dos de cinq insurgés. Ils ne les ont pas encore vus. Abrités derrière une fontaine grossière, en béton, et une citerne d’eau posée sur ses essieux, les méchants allument à la palestinienne des boutiques situées au nord-est. Entre Voodoo et eux, à peine plus de vingt mètres, encombrés par quelques voitures abandonnées là dans la panique.

C’est un élément Force Recon qui est au contact... Je leur ai signalé votre position... Bip. Ils fixent, vous pouvez y aller...

En silence, Deltas et paramilitaires se répartissent de part et d’autre de l’embouchure de la rue, attentifs à leurs arcs de tirs, protégés du mieux qu’ils peuvent. Malheureusement, Hair Force One aboie avant que leur mise en place ne soit terminée.

Un des insurgés, keffieh rouge lui masquant le visage, se retourne et crache sa purée. Le grondement plus soutenu et la force des impacts, puissants, font baisser la tête à tout le monde. Le mec les canarde au PKM [4] !

Tassé à côté de Voodoo, Ghost se lève, tire deux coups, se baisse, attend. Le PKM gueule. Tenue à bout de bras, l’arme est instable, ça leur passe au-dessus. Ghost et Rider, à quelques pas de là, se redressent. Lâchent quelques salves. S’abritent. À nouveau le PKM, ça crépite de partout. Ghost, Viper. PKM. Rider. Viper. PKM.

Ghost. « Putain, il va pas s’arrêter ce con ?! »

PKM.

Voodoo. En appui sur le muret, il voit dans son viseur holographique EOTech le keffieh réapparaître au-dessus du toit d’une voiture. Le PKM suit. Voodoo calme sa respiration. Légère traction sur la queue de détente. Le keffieh vole. « Maintenant, si. »

De son autre œil, ouvert, il capte ensuite deux choses. D’abord, un type assez costaud, habillé tout en noir, calot blanc sur la tête, visage rond cerné d’un collier de barbe, qui crie des ordres. Le Croquemitaine ? Puis, un mouvement sur la droite du mitrailleur défunt. Là, Voodoo se dit elle a une drôle de tronche cette roquette et gueule « RPG ! ». Il heurte violemment le bitume en entendant un plop sourd puis le chuintement de la mise à feu de la grenade, un, deux, un choc métallique sur le sol, il a le temps de penser et merde, et c’est l’explosion. Autour de lui tout est criblé d’impacts et noyé sous la poussière soulevée par la dépression. La munition antipersonnel, baptisée Airbust, a rebondi au sol avant de monter à hauteur d’homme pour projeter autour d’elle son millier de microbilles d’acier.

Ça hurle de douleur à proximité. Pas bon.

Les Oakley de Voodoo sont de traviole. Un masque de débris lui recouvre le visage. Groggy, il tousse, crache, se pousse d’un bras, entend un Allahû Akbar sifflant et assourdi, et mange à nouveau le goudron à cause d’une seconde explosion, plus éloignée mais plus puissante, qui les souffle comme des merdes.

Quelques secondes passent.

Voodoo de Nads... Bip. Voodoo de Nads... Silence. Ça va en bas ?

Voodoo regarde autour de lui. Deux opérateurs sont penchés au-dessus d’un camarade. Le maître-chien.

Un kamikaze... Bip.

À côté, Hair Force One est couché, il gémit. Une de ses pattes arrière est en charpie.

Mon Dieu...

Voodoo mime un téléphone avec sa main, s’adresse à tous les Deltas. « Evasan ! » Il pointe vers le chien, « Et vous oubliez pas le clebs ». se retourne vers la fontaine. Viper et Ghost la couvrent, prêts à tirer. Rider lève un pouce interrogatif dans sa direction. Il n’y a plus d’agitation au milieu de la place. « Parle-moi Nads. »

Il a foncé sur les marines... Silence.

« Reste avec nous. Où sont les méchants ? »

Ils sont entrés dans une maison... Grésillements. À l’ouest de la place...

« Guide-nous. » Voodoo fait signe aux trois autres de le suivre.

On ne les prend pas pour cible alors qu’ils approchent du bâtiment où les insurgés ont disparu. Et pour cause, il n’y a personne. Au sous-sol, ils trouvent l’accès d’un tunnel qui file vers le nord-ouest. Ils s’y enfoncent prudemment et le parcourent jusqu’à un égout. Du sang, au sol, leur indique la direction prise par les fuyards. Ils suivent la piste pendant plus d’une minute, indiquant leurs mouvements à Nads.

Sous terre, il fait plus frais qu’à la surface où le soleil, déjà, écrase la ville. C’est agréable. Mais cela ne dure pas et ils remontent bientôt à l’air libre, dans le préau d’une madrasa.

Je vois trois insurgés qui stoppent une bagnole... Bip. Cent mètres à l’est de votre position... Bip. Il y a un blessé...

Ils foncent, quittent l’école, retrouvent les rues et bientôt, leurs proies. Un civil irakien est au sol et rampe pour s’éloigner. L’un des méchants est déjà au volant. Le balèze au calot, lui, soutient le troisième qui semble mal en point, et essaie de le faire entrer dans la caisse, une Corolla blanche.

Viper le met en joue avec son SR25 [5] et tire. L’homme en noir plonge à bord, le blessé reste sur le carreau. La voiture démarre.

« Nads, tu restes sur eux. » Sans perdre de temps, Voodoo court vers un Minivan Suzuki qu’il vise pour l’arrêter. « Ghost, tu prends le volant. »

Ils ont pris la première à droite... Bip. Puis tout de suite à gauche...

Le conducteur est éjecté, les paramilitaires embarquent et suivent la même direction que les fuyards, déjà hors de vue. Toute la ville est réveillée, essaie tant bien que mal de vaquer à ses occupations, cela rend leur progression difficile. Mais là où les gens circulent, les marines ne sont pas encore. Surtout faire attention à eux, qu’ils ne les prennent pas pour cible par erreur.

Je suis chargée... Je peux les neutraliser...

« Non ! Tu nous guides. »

Les klaxons chantent, ça s’énerve. Quand les passants les remarquent, les regards deviennent immédiatement plus agressifs. Voodoo s’aperçoit que, pris dans leur poursuite, ils en ont oublié les règles élémentaires de sécurité. « Virez les lunettes, mettez vos keffiehs. »

Pendant de longues minutes, Nads égrène les indications. Les quartiers défilent. Dans la cabine du Minivan, dont la climatisation a rendu l’âme depuis des lustres, la chaleur est insupportable. Voodoo souffle dans le voile de coton qui lui colle au visage. Ils suent comme des porcs sous leurs gilets tactiques.

Un supplice qui étire le temps.

Nads finit par leur faire contourner le bazar, dans lequel il semble que les terroristes se sont enfoncés. Elle explique qu’ils vont pouvoir leur couper la route de l’autre côté.

Tenez vous prêts... Bip. Vous êtes à environ trois cents mètres à l’est de la rue où ils sont... Accélérez...

Silence.

Il s’éternise.

« Nads ? » Voodoo essaie de rétablir la communication mais ne reçoit plus rien. Il vérifie les branchements de sa radio. « Matez les sorties du marché. »

Perpendiculaire après perpendiculaire, le Minivan avance, ralentit. Ses occupants retrouvent à chaque fois le même spectacle. Une anarchie étroite de piétons et de véhicules de toutes sortes, bordée d’étals dégueulant de marchandises. Pas de Toyota. Ou plutôt si, des dizaines, mais impossible de savoir si les types au volant sont les bons ou pas.

Voodoo finit par ordonner de faire demi-tour pour revenir sur leurs pas. Il parie sur la chance, sans trop y croire. Nads est aux abonnés absents. Sa manœuvre ne donne rien. Il dit à Ghost de commencer à s’éloigner du bazar pour remonter en zigzags vers le nord.

Enfin, un bip familier se fait entendre dans l’oreille de Voodoo. Désolée... La liaison satellite a buggé... Grésillements.

« Tu les as ? »

Affirmatif, tu vas pas aimer...

Quelques minutes plus tard, les paramilitaires débouchent sur une rue très large. Une colonne de chars Abrams y bloque le trafic, à une centaine de mètres de la carcasse fumante d’une Toyota Corolla. À la radio, Voodoo s’identifie auprès du commandant de l’unité blindée. Il a reçu l’ordre d’établir un barrage ici et est tombé sur la bagnole immobilisée au milieu de la route, portières ouvertes, personne autour, les démineurs occupés ailleurs. Il a fait tirer dessus, quoi. On ne sait jamais, elle aurait pu être piégée.

Rapide vérification, pas de cadavre à bord. La proie s’est échappée.

Voodoo est à la fois déçu et soulagé. Une ambivalence avec laquelle il s’est réconcilié au fil du temps. Il traque l’homme, a pris goût à son sang et à l’ivresse si particulière qu’il procure. Plus rien, jamais, ne surpassera ça.

À la mi-journée, il est toujours là, assis à l’ombre d’un tank. Son livret de mission plastifié lui sert d’éventail. De temps en temps, il l’ouvre, jette un œil aux portraits du Croquemitaine qu’il contient. Trois figurent sur la page Most Wanted du site web du département d’État. Un autre, plus récent, le montre en tenue de combat. Noire. Abou Moussab Al-Zarqaoui. Il est sûr que c’est lui qu’il a vu ce matin, près de la fontaine. Il sourit. Cours, petit barbu, cours.

À deux pas de là, Rider partage une cigarette avec le chef de char. Il interpelle Voodoo, indique une direction. Ghost et Viper, les deux enragés, reviennent. Ils sont partis avec une section ratisser les rues environnantes, incapables de lâcher prise. Voodoo a laissé faire mais à présent il faut y aller, leur hélico arrive. Les marines vont continuer seuls ici, leur guerre ne les concerne pas.

Voodoo se lève. De sa main droite, il effleure ses lèvres avant de toucher le canon de l’Abrams, au-dessus de sa tête, juste à l’endroit où, en lettres blanches, un soldat facétieux a écrit : Nouveau Testament.

Vines, septembre 2013.

1. Heckler & Koch HK 416 : fusil d’assaut de conception allemande.

2. M249 Squad Automatic Weapon : mitrailleuse US fabriquée sous licence belge.

3. Automatique Kalachnikov modèle 1974 : fusil d’assaut de conception russe.

4. Mitrailleuse Kalachnikov de conception russe.

5. Stoner Rifle 25 Mk 11 : fusil de précision de conception américaine.

Éditions Gallimard

5 rue Gaston-Gallimard

75328 Paris

http://www.gallimard.fr

Cette édition électronique du livre

Avant Pukhtu de DOA

a été réalisée le 7 août 2017 par les Éditions Gallimard.

Code Sodis : N92759 - ISBN : 9782072757402.

Numéro d’édition : 325699.

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Avant Pukhtu

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