DU MÊME AUTEUR

24 HEURES POUR MOURIR, Presses de la Cité, 2003 ; Le Livre de poche no 37098.

LA FEMME AU PORTRAIT, Presses de la Cité, 2005 ; Le Livre de poche no 37279.

PASSION MORTELLE, Presses de la Cité, 2007.

LA MÉMOIRE DU SANG, Presses de la Cité, 2008.

UNE PETITE VILLE SANS HISTOIRE, Presses de la Cité, 2009 ; Points no 2880.

POISON CONJUGAL, Presses de la Cité, 2010.

BRASIER NOIR, Actes Sud, 2018.

A Change Is Gonna Come a été écrit par Sam Cooke

© ABKCO Music, Inc. Tous droits réservés

Titre original :

The Bone Tree

Éditeur original :

William Morrow and Company / HarperCollins Publishers, New York

© Greg Iles, 2015

Illustration de couverture : DR

© ACTES SUD, 2019

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-11810-5

GREG ILES

L’Arbre aux Morts

roman traduit de l’anglais (États-Unis) par Aurélie Tronchet

à Caroline Hungerford Iles

Je dois apprendre à me satisfaire d’être plus heureuse que je ne le mérite.

d’après JANE AUSTEN,

Persuasion

Le but de l’homme est la connaissance, mais il est une chose qu’il ne peut pas savoir. Il ne peut pas savoir si la connaissance le sauvera ou le tuera.

ROBERT PENN WARREN,

Les Fous du roi

(trad. Pierre Singer)

PROLOGUE

1001ebooks

L’agent spécial John Kaiser, debout à la fenêtre de la “salle stratégique” située dans l’Hôtel River Bend, regardait les lumières de Natchez scintiller en hauteur, au-dessus du courant sombre du Mississippi. Après avoir bataillé pendant plus d’une heure avec ses convictions, il avait décidé de faire usage de l’autorité que le Patriot Act lui conférait pour prendre une mesure qui, en n’importe quelle autre circonstance, aurait été une violation de la Constitution – l’intrusion non autorisée dans des ordinateurs appartenant à un journal public. Il n’avait pas pris cette décision à la légère, et Kaiser savait que son épouse – une journaliste-reporter de guerre ayant remporté des prix – le condamnerait si elle l’apprenait. Mais de son point de vue, la situation s’était détériorée au point de l’obliger à franchir le Rubicon. Il était donc sorti du lit en silence et, sans réveiller sa femme, s’était glissé dans le couloir jusqu’à l’endroit où deux techniciens du FBI étaient assis derrière des ordinateurs connectés par un satellite sécurisé à une liaison de données haut débit à Washington.

C’est ça, le Sud profond, songea Kaiser, en suivant du regard, sur le méandre vers le nord, le faible éclairage d’un défilé de barges venant de Vicksburg et poussant lentement vers le sud et Baton Rouge. Le véritable Sud. Après sept années d’affectation à La Nouvelle-Orléans, il avait compris que la Big Easy, nom donné à ce qui était techniquement une cité du Sud, était en fait une île possédant une identité unique : ancienne propriété française, profondément catholique, multiraciale, explosant de joie et de douleur aux coutures, corrompue jusqu’à sa moelle pourrie. Mais plus vous rouliez vers le nord depuis La Nouvelle-Orléans, plus vous vous enfonciez dans le véritable Sud, une terre protestante d’absolus moraux, de lois puritaines baptistes, de missions d’évangélisation sous tente, enfer et damnation, paradis et enfer, le bien et le mal, noir et blanc, et pas grand-chose entre tout ça.

Natchez, sur son promontoire, était une petite sœur de La Nouvelle-Orléans – pas aussi cosmopolite aujourd’hui qu’elle l’avait été dans un autre siècle, mais toujours une enclave de liberté et de tolérance dans les régions strictes de l’arrière-pays du coton et du soja. Natchez avait pourtant été autrefois la capitale de ce royaume du coton ; une centaine d’années après la guerre de Sécession, la haine qui mijotait dans les champs en périphérie avait infecté la ville, et le meurtre avait rôdé dans ses rues tel un fléau. Si vous dessiniez un cercle d’environ cinquante kilomètres autour de Natchez, il comprendrait plus d’une douzaine de meurtres non résolus datant uniquement des années 1960, et le double officiellement résolu mais nécessitant une enquête plus approfondie.

Kaiser, la paume appuyée contre la vitre froide, regarda les lumières des barges à travers le brouillard de son souffle sur le verre. Deux jours plus tôt, lorsqu’il avait mobilisé une importante équipe de recherche du FBI dans la paroisse de Concordia, son but avait été de résoudre des affaires classées et de sauver la vie d’un journaliste héroïque – pas de dérouler le fil noir de l’assassinat de Kennedy. Mais vingt-quatre heures après son arrivée dans cette paroisse assiégée, c’était précisément la situation dans laquelle il se retrouvait.

Était-il possible que des crimes racistes classés depuis longtemps dans ce coin délaissé du Sud contiennent la clé de la plus grosse affaire non résolue de l’histoire américaine ? Étant donné ce qu’il avait appris au cours des douze dernières heures, c’était fort probable. Le Texas touchait la Louisiane, après tout et, en 1963, Dallas avait été un refuge fondamentaliste de conservatisme politique réactionnaire, bouillonnant de haine et de rage envers Kennedy. Plus troublant encore, à cette époque, Dallas avait été une sorte de propriété féodale tenue par le patron de la mafia de La Nouvelle-Orléans, Carlos Marcello. Pendant des décennies, établir un lien entre Marcello et Dealey Plaza s’était révélé, de manière exaspérante, compliqué. Mais de nouvelles preuves étaient apparues aujourd’hui, révélant un plan crédible élaboré par le groupe des Aigles Bicéphales en vue d’assassiner Robert Kennedy en avril 1968, ainsi que des actions du fondateur du groupe suggérant une complicité dans l’assassinat de 1963. Kaiser était au courant depuis longtemps d’un lien entre certains Aigles Bicéphales et Carlos Marcello. Et bien qu’il soit incapable d’expliquer cette certitude, il avait le sentiment que les connexions manquantes, qui rattacheraient Marcello au défunt président, seraient bientôt à sa portée.

À présent que Kaiser avait autorisé l’intrusion dans les serveurs informatiques du Natchez Examiner, son dilemme résidait dans la quantité d’information qu’il allait faire remonter à Washington. Au cours des trois mois suivant l’ouragan Katrina, il avait agi de manière quasi autonome, et il aimait ça. La pénurie en ressources humaines de base à La Nouvelle-Orléans – et, plus particulièrement, l’évaporation de la NOPD – avait généré une situation de chaos sans précédent sur le sol américain. En tant que vétéran de la phase finale de la guerre du Viêtnam, Kaiser, s’engouffrant dans ce vide, avait déployé des équipes du Bureau avec l’indépendance et l’assurance d’un officier militaire, et Washington lui avait donné toute la latitude dont il avait eu besoin. Le fait que La Nouvelle-Orléans soit située dans une partie du pays à laquelle les nababs de DC ne pensaient pas souvent l’avait servi. Mais Kaiser ne savait que trop bien qu’une fois qu’il ferait remonter des informations explosives, ces mêmes bureaucrates s’attacheraient immédiatement à protéger leurs arrières et l’obligeraient à stopper son opération. Et il n’y avait peut-être rien de plus explosif que des preuves reliant la mafia de La Nouvelle-Orléans et une ramification violente du Ku Klux Klan à Dealey Plaza.

Kaiser désirait plus que tout avoir du temps et la liberté de suivre les pistes qu’il avait découvertes – jusqu’où elles pouvaient le mener, sans être entravé par la surveillance et sans se soucier des conséquences. J. Edgar Hoover était peut-être mort depuis longtemps, mais son fantôme paranoïaque hantait toujours les couloirs du siège du FBI de Pennsylvania Avenue. Depuis que Kaiser et son équipe étaient partis de La Nouvelle-Orléans vers le nord et Vidalia, deux hommes étaient déjà morts, et même davantage les jours précédant leur arrivée. Ces décès n’étaient pas passés inaperçus à Washington et, tôt dans la soirée, quelques reporters de journaux nationaux avaient relaté les faits violents survenus dans l’arrière-pays de la Louisiane. Aucun d’eux n’avait encore appris que Kaiser avait qualifié le groupe des Aigles Bicéphales d’entité terroriste tombant sous la législation du Patriot Act (ce qui lui donnait un pouvoir sans précédent pour combattre les survivants de cette ramification du Ku Klux Klan), mais cela finirait par se savoir, et ça ne ferait qu’accentuer la pression politique appelant à une résolution rapide des événements.

Le problème, c’était que Kaiser n’avait aucun espoir de résoudre rapidement cette situation. Le groupe des Aigles Bicéphales était lié à au moins une douzaine d’affaires de viols, d’enlèvements et de meurtres non résolues dans la paroisse de Concordia et à Natchez, Mississippi, ainsi que dans les alentours. Et bien que Kaiser ait fait des progrès remarquables au cours des dernières vingt-quatre heures, cela prendrait peut-être des semaines ou des mois pour résoudre tous ces dossiers. Les Aigles Bicéphales encore en vie étaient des durs qu’on n’avait jamais réussi à compromettre, encore moins à infiltrer. Il serait difficile de les briser. Le seul Aigle qui s’était montré désireux de soulager sa conscience – Glenn Morehouse, un patient en phase terminale de cancer – avait été assassiné sans pitié par ses anciens camarades, deux jours plus tôt, avant même que le FBI apprenne qu’il s’entretenait librement avec Henry Sexton, un journaliste en croisade. Sexton lui-même avait ensuite failli périr, agressé par des inconnus, et il se trouvait en ce moment même sous haute surveillance dans une chambre de l’hôpital voisin de la paroisse de Concordia.

C’étaient les dossiers et les notes de travail de Sexton que Kaiser avait espéré obtenir en pénétrant dans le serveur du Natchez Examiner. Tôt le matin, il avait appris de la petite amie de Sexton que le journaliste blessé avait donné à Caitlin Masters, l’éditrice du Natchez Examiner, une pile de carnets Moleskine renfermant les résultats d’années d’enquêtes sur les Aigles Bicéphales. Kaiser avait essayé la ruse et les menaces pour convaincre Masters de l’autoriser à consulter ces carnets de notes mais, jusque-là, elle avait refusé. Juste avant de se coucher, son épouse lui avait confié qu’elle avait parlé avec Masters – une grande admiratrice du travail de la femme de Kaiser – et qu’elle lui avait assuré qu’ils étaient tous dans le même camp ; Jordan pensait que l’éditrice donnerait accès aux carnets dès le lendemain. Kaiser s’était de toute façon résolu à émettre, sous l’égide du Patriot Act, une injonction de produire les pièces concernées. Mais allongé dans le noir près de sa femme, il avait commencé à croire que ce serait une erreur d’attendre ne serait-ce que huit heures pour accéder aux informations.

Bien que peu de personnes soient au courant, Kaiser avait rendu visite à deux reprises à Henry Sexton à l’hôpital et, la seconde fois, il avait entendu une histoire qui l’avait sidéré. D’après Sexton, l’enlèvement, en 1968, de deux jeunes hommes noirs – Jimmy Revels et Luther Davis – n’avait rien eu à voir avec une simple agression raciste de la part du Ku Klux Klan. Glenn Morehouse, un des membres fondateurs des Aigles Bicéphales, avait avoué à Sexton que le kidnapping de Revels et Davis faisait partie d’un plan ayant comme objectif d’attirer Robert Kennedy dans le Mississippi pour l’assassiner. Ce plan avait vu le jour après que RFK eut annoncé son intention d’entrer dans la course à la présidence de 1968, une décision qui avait mis hors de lui Carlos Marcello, lui qui avait été, plusieurs fois, la cible de Kennedy qui, en tant que sénateur ou procureur général, avait souhaité le faire expulser. D’après Morehouse, Marcello croyait que si Robert Kennedy était élu président, il serait définitivement chassé et perdrait son empire du crime, qui s’étendait de Dallas, Texas, à Mobile, Alabama. Kaiser, pour avoir lui-même travaillé sur ce dossier, savait que c’était vrai.

Cependant il ne savait rien du reste des révélations de Morehouse concernant Kennedy : premièrement, Marcello était passé par le millionnaire et homme d’influence local, Brody Royal, pour recruter son assassin ; et deuxièmement, l’assassin en question était Frank Knox, le fondateur du groupe des Aigles Bicéphales. Morehouse affirmait que Knox avait choisi Jimmy Revels comme victime parce que le jeune homme avait œuvré sans relâche à l’inscription des électeurs noirs pour soutenir la course de Kennedy vers la présidence, et aussi parce que Bobby Kennedy connaissait personnellement Jimmy Revels. Le gamin avait même parlé avec le sénateur au téléphone quelques jours plus tôt. Frank Knox croyait que si Revels était violemment assassiné, Kennedy serait incapable de résister à la tentation de venir dans le Mississippi pour assister à son enterrement. Seul le décès accidentel de Knox pendant cette opération les avait empêchés de mener leur plan d’assassinat à son terme. Malgré la mort de Knox, Revels et son ami Davis étaient tout de même morts, et de manière horrible. Plus tôt dans la journée, l’équipe de Kaiser avait remonté les os de Davis du fond d’un profond étang, après une immersion de trente-sept ans, prouvant ainsi qu’au moins un des deux jeunes hommes avait été menotté au volant de sa Pontiac décapotable et balancé à l’eau après avoir été torturé et abattu. Le cadavre de Revels demeurait introuvable, mais Kaiser espérait le découvrir bientôt – et vite.

Le complot avorté de l’assassinat de Robert Kennedy n’était pas ce qui avait déclenché les peurs actuelles de Kaiser. Non, c’était quelque chose qu’Henry Sexton lui avait dit lors de sa première visite à l’hôpital, quelque chose que Sexton lui-même avait appris de Morehouse à peine dix-huit heures plus tôt. Le jour où Frank Knox avait formé les Aigles Bicéphales – l’été 1964 –, Knox avait inscrit trois groupes de lettres dans le sable, au bord du Mississippi. “Les trois K”, les avait-il appelés : JFK, RFK, MLK. Puis Knox avait barré JFK et dit : “Un de mort, il en reste deux.” Knox avait alors montré à ses compagnons sidérés une photo de Robert Kennedy et de Martin Luther King Jr se tenant dans la roseraie de la Maison Blanche, des cercles rouges tracés autour de leur tête.

Après avoir entendu ça, Kaiser avait eu l’intuition que lorsque Carlos Marcello avait approché Frank Knox afin que ce dernier tue RFK en 1968, ce n’était pas la première fois que le mafieux faisait appel à l’ancien Marine pour ce genre de mission. En 1961 et 1962, Frank Knox avait entraîné des expatriés cubains dans un camp du sud de la Louisiane fondé par Marcello. Et en 1963, Marcello avait encore plus de raisons de croire que Robert Kennedy avait l’intention de le détruire qu’il n’en aurait en 1968. Étant donné tous ces éléments, Kaiser en était venu à penser qu’il travaillait sur l’enquête la plus importante du FBI en dehors de la guerre menée contre Al-Qaida. D’un point de vue historique – après l’épouvantable fiasco du FBI concernant tous ces meurtres liés aux droits civiques, et le sabotage auquel s’était livré Hoover avec l’enquête de la Commission Warren –, ce pouvait même être l’affaire la plus importante de toutes.

Mais l’effort de Kaiser pour racheter la performance du Bureau – et son honneur – était parasité par la police d’État de Louisiane qui travaillait contre lui. Par un coup de théâtre typique du Sud, le chef du Bureau des enquêtes criminelles de la LSP se trouvait être le fils de Frank Knox. Forrest Knox s’était donné du mal pour prendre ses distances avec le passé raciste de sa famille, et il avait tellement bien réussi que nombre d’hommes politiques de Louisiane le soutenaient afin qu’il devienne le prochain chef de la police d’État. Pour Kaiser, cette éventualité était un cauchemar. Si ses soupçons étaient corrects, Forrest Knox était l’architecte d’une organisation criminelle à l’échelle de l’État qui utilisait des officiers de police corrompus et d’anciens Aigles Bicéphales pour faciliter le trafic de drogue, les paris illégaux et la prostitution – les trafics autrefois menés par l’organisation de Marcello faisaient partie du passé. Des rumeurs selon lesquelles Knox s’était servi d’une équipe d’intervention de la police d’État pour se débarrasser de concurrents du milieu de la drogue au cours du chaos généré par Katrina commençaient à relever davantage de la réalité que du fantasme. Pire encore, Kaiser avait découvert des liens entre Forrest Knox et les impitoyables promoteurs immobiliers et banquiers qui avaient l’intention de reconstruire La Nouvelle-Orléans, après la tempête, en une version plus blanche et plus attrayante d’elle-même.

“J’ai presque fini, déclara un des techniciens derrière Kaiser. Leur sécurité est meilleure que je ne le pensais. Elle est centralisée à la maison mère, en Caroline du Sud.

— John Masters possède vingt-sept journaux, dit Kaiser, la brume de son souffle opacifiant de nouveau la vitre. On pouvait s’attendre à ce qu’il dépense au moins un paquet de fric pour sécuriser son information.

— Deux minutes max”, précisa le technicien en pianotant rapidement sur son clavier.

Kaiser consulta sa montre en se demandant où Caitlin Masters se trouvait en ce moment même. Certainement dans son bureau à l’Examiner, à travailler sur les articles du lendemain, traquant son prochain Pulitzer. “Elle pourra voir qu’on est à l’intérieur du système ? demanda-t-il.

— Non. Pas d’inquiétude.”

Kaiser grogna. Il aimait bien Caitlin Masters. Plus tôt dans la soirée, lorsqu’un capitaine de la police d’État du nom d’Ozan s’était pointé à l’hôpital de Concordia pour reprendre l’affaire Sexton en main, la fluette éditrice de journal l’avait carrément provoqué en défiant son autorité afin qu’il réaffirme la juridiction fédérale. Son cran forçait l’admiration.

La chaleur paternelle que Kaiser ressentait à l’égard de Masters était le reflet des conflits dont il faisait l’expérience dans toute cette affaire, et aucun n’était plus complexe que celui qu’il éprouvait envers la famille Cage. Penn et Tom Cage représentaient un problème unique pour lui. Penn Cage n’était pas seulement le fiancé de Caitlin Masters, mais également le maire de Natchez, un romancier à succès et un ancien procureur de Houston. Encore plus impressionnant aux yeux de Kaiser, Cage avait été à l’initiative du scandale aboutissant à la démission du directeur du FBI, John Portman, en 1998. Alors qu’il travaillait sur un meurtre non résolu de l’époque des droits civiques, Cage avait découvert des crimes commis par le jeune Portman, des délits ne pouvant résister à un nouvel examen. À tous égards, Kaiser considérait Cage comme un héros moderne. Et pourtant, dans les circonstances actuelles, le maire l’emmerdait plus qu’autre chose.

Et la raison en était son père.

Tom Cage était pour ainsi dire une relique d’une époque révolue. Ancien assistant médical de guerre en Corée, Cage avait ensuite pratiqué la médecine générale pendant presque cinquante ans à Natchez, où il avait travaillé sans relâche pendant des dizaines d’années à soigner la communauté noire sans chercher de reconnaissance ni être récompensé. Pourtant, paradoxalement, les actes irrationnels de ce bien-aimé médecin avaient déclenché, directement ou indirectement, l’enchaînement des tragédies de ces trois derniers jours.

Lundi, au petit matin, Viola Turner, soixante-cinq ans, l’ancienne infirmière du Dr Cage était décédée au domicile de sa sœur, à Natchez. Après avoir vécu trente-sept ans à Chicago, on lui avait diagnostiqué un cancer en phase terminale et la femme originaire de Natchez était rentrée dans sa ville natale pour mourir sous les soins de son ancien employeur. Peu de personnes étaient au courant que Cage s’occupait d’elle, et celles qui le savaient n’auraient pu imaginer l’explosion qui avait suivi le décès de cette femme. Cela n’était arrivé que parce que le fils de Turner, avocat à Chicago, s’était présenté au bureau du procureur de Natchez et avait demandé que le Dr Cage soit inculpé non pas d’euthanasie mais de meurtre. Et parce que Shadrach Johnson, le procureur noir du district, nourrissait une vieille rancœur envers Penn Cage, il avait rendu service au fils en colère.

Les choses auraient pu évoluer vers un semblant d’ordre si le Dr Cage n’avait pas enfreint sa mise en liberté sous caution après avoir été accusé à la vitesse de l’éclair par un grand jury. D’après ce que Kaiser avait pu en vérifier, le médecin avait été aidé dans sa fuite par Walt Garrity, un vieux pote de guerre et ancien Texas Ranger. Pire que tout, dans les heures qui avaient suivi leur fuite, Cage ou Garrity avait abattu un homme de la police d’État de Louisiane qui les avait coincés près du Mississippi. Kaiser soupçonnait fortement que le policier décédé travaillait alors pour le compte de Forrest Knox, et pas pour l’État de Louisiane, quand il avait rattrapé les deux fugitifs, mais malheureusement l’agent du FBI n’était pas en mesure de le prouver.

“J’y suis ! se vanta le technicien. J’ai la une de l’Examiner de demain sous les yeux.

— Fais-moi voir, dit Kaiser en se détournant de la fenêtre.

— Passe-lui ton écran, Pete”, ordonna le technicien.

Le deuxième technicien se leva et se dirigea vers la cafetière. Kaiser s’installa sur son siège encore chaud.

“Je vous ai adressé la une, annonça le premier tech. Je continue de traquer la moindre mention des carnets d’Henry Sexton.”

Sa vue qui baissait obligea Kaiser à incliner la tête exactement au bon angle afin de lire ce qu’il y avait sur l’écran, et il comprit à peine ce que le technicien sur sa gauche lui disait. Kaiser avait perdu l’audition de cette oreille deux ans plus tôt, quand un dealer de drogue, qui l’avait pris en otage dans Royal Street à La Nouvelle-Orléans, avait tiré au 9 mm à quelques centimètres de sa tête.

D’après ce que Kaiser pouvait voir sur l’écran, Caitlin Masters avait commencé son article en relatant les événements qui s’étaient déroulés à l’hôpital de Concordia. Kaiser avait espéré endormir les Aigles Bicéphales et les pousser à commettre une erreur en faisant courir le bruit qu’ils avaient réussi à tuer Henry Sexton plutôt que d’annoncer qu’ils l’avaient simplement blessé, mais l’arrivée du capitaine Ozan à l’hôpital avait sérieusement réduit les chances de succès de ce plan. Il ne pouvait pas en vouloir à Masters d’imprimer la vérité.

“J’ai un dossier ! cria le technicien. Qui s’intitule « Moleskines d’Henry ». Seigneur, vous croyez que…

— Elle a numérisé ses carnets ! s’exclama Kaiser dont le cœur s’emballa. Balancez ce dossier sur mon écran.

— C’est ce que je suis en train de faire.

— On peut copier les fichiers ?

— Bien sûr.

— Ils vont savoir qu’on l’a fait ?

— S’ils engagent une société pour ça plus tard, oui. Mais pas dans les heures qui viennent. Vous l’avez ?”

Un groupe de dossiers Windows apparut sur l’écran de Kaiser.

“Je clique juste dessus ?” demanda-t-il. Sa main droite, en suspens au-dessus de la souris, fourmillait.

“Bien sûr. Comme sur votre ordinateur.”

Kaiser cliqua sur le dossier mais aucun fichier ne s’ouvrit.

“Je n’ai rien. Le dossier est-il protégé par un mot de passe ou autre chose ?

— Pas d’après ce que je vois.”

Kaiser fit deux nouvelles tentatives avant de cliquer sur “Propriétés”.

“Le dossier semble vide sur l’écran. Vous êtes sûr que j’ai accès aux fichiers ?

— Vous devriez avoir accès à la même chose que moi. Attendez.”

Kaiser patienta en remuant les doigts. S’il pouvait avoir accès à toutes les notes qu’Henry Sexton avait prises au cours de ses décennies d’enquête, il n’y avait aucun moyen de savoir précisément quelles avancées et déductions il serait, lui, en mesure de faire. De plus, malgré la sincérité apparente de Sexton à l’hôpital, il se pouvait que le journaliste ait gardé pour lui des informations importantes en espérant en suivre lui-même la piste après sa convalescence. Kaiser soupçonnait, par exemple, que Sexton puisse avoir une idée de la localisation de l’Arbre aux Morts, un site où on supposait depuis longtemps que les Aigles Bicéphales balançaient leurs cadavres, mais également un charnier datant des années précolombiennes des Indiens natchez.

“Oh non, grogna le technicien, crispé.

— Je n’aime pas entendre ça.

— Quelqu’un a effacé les fichiers du dossier.

— À l’instant ?

— Oui. Je peux en voir les traces. Quelqu’un vient juste d’effacer le fichier qui devait certainement contenir des scans des carnets de Sexton. Il y avait trente gigaoctets de données dans ce dossier. Il est vide maintenant. Et je crois que celui qui a fait ça est encore en train d’effacer des trucs.

— Mais qui ferait ça, putain ? demanda Kaiser, une bulle de panique dans la poitrine.

— L’Utilisateur 23. C’est tout ce que je peux vous dire.

— Vous ne pouvez pas me dire qui est l’Utilisateur 23 ?

— Non. Désolé.

— Merde !

— Vous voulez que je fasse quoi, patron ?

— Vous pouvez copier tous les disques durs de leur serveur ? Tout ce qu’ils ont ?

— C’est beaucoup de données, répondit le technicien, les yeux écarquillés.

— Ce n’est pas une réponse, bon sang.

— Ça prendrait beaucoup de temps. Et cela augmenterait sans aucun doute les chances que leur service informatique à Charleston remarque quelque chose.

— Faites-le quand même.”

Kaiser essayait de réfléchir différemment quand son téléphone sonna. Il s’attendait à ce que ce soit sa femme, lui demandant où il était parti, mais c’était un des agents qui gardaient Henry Sexton à l’hôpital de Concordia.

“Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il sèchement. L’état de Sexton est toujours stable ?

— Je ne sais pas, monsieur.

— Comment ça ?

— Sexton n’est pas dans son lit. Je viens juste d’entrer dans sa chambre et j’ai trouvé sa mère de soixante-dix-huit ans couchée à sa place. Elle est branchée à son moniteur cardiaque et tout le reste.

— Quoi ?

— C’est une ancienne infirmière, apparemment. Quand vous avez autorisé la mère d’Henry à rendre visite à son fils, il a mis la main sur un téléphone portable et lui a demandé d’apporter quelques affaires pour l’aider à se faufiler dehors. Elle l’a fait et Henry a réussi à filer. Il est sorti d’ici habillé avec le manteau et le chapeau de sa mère. Il est passé sous le nez de nos gardes.”

Kaiser frappa la table de sa main. “Bon sang ! Que sait-elle d’autre ?

— On essaie de le découvrir. Mais j’ai déjà appris quelque chose qui n’est pas bon.

— Quoi ?

— Entre autres choses, Sexton a demandé à sa mère d’apporter un fusil de chasse. Et elle l’a fait.

— Henry est-il en mesure de conduire ? demanda Kaiser qui réfléchissait à toute allure. Il était lourdement sédaté quand je l’ai vu plus tôt dans la journée.

— Il a probablement évité de prendre ses dernières doses de médicaments, à l’exception de la pompe à analgésique.

— Mme Sexton sait-elle où il est allé avec ce fusil ?

— Elle affirme que non.

— Vous la croyez ?

— Ouais, répondit l’agent après avoir marqué une pause.

— Gardez-la avec vous ! Compris ? J’arrive tout de suite. Et lancez un avis de recherche. La voiture de la mère et celle de Sexton. Attendez – non, ne faites pas ça. Si la police d’État l’apprend, ils trouveront Henry et l’abattront avant qu’on s’approche. Il va tout simplement disparaître. Dites à nos gars de patrouiller sur toutes les routes. Tout le monde sauf vous. Je vais réveiller les troupes ici.

— Compris.”

Kaiser mit fin à la communication et s’apprêta à se lever mais, à ce moment-là, sa femme lui toucha l’épaule. Jordan Glass portait un tee-shirt LEICA et un bas de survêtement, mais ses yeux étaient rivés à l’écran devant Kaiser.

“Caitlin a-t-elle déjà posté l’édition de demain ? demanda-t-elle. J’imaginais qu’elle allait écrire jusqu’à la dernière minute possible.”

Une seconde, Kaiser envisagea de mentir mais d’expérience il savait que cela finirait par se retourner contre lui.

“Non, dit-il. Nous sommes entrés dans leur intranet.”

Le regard de Jordan se tourna lentement vers lui. “Tu n’as pas fait ça.

— Il fallait que je voie les carnets de notes d’Henry, si je pouvais. Tout se passe trop vite pour attendre.

— Je t’ai dit qu’elle allait te les montrer demain.

— Tu ne pouvais pas en être sûre, Jordan.

— J’en étais sûre”, répondit sa femme en lui adressant un regard de reproche infini.

Kaiser le supporta autant qu’il put, par pénitence, puis il se tourna vers ses techniciens. “Réveillez tout le monde, et je dis bien tout le monde. Il faut qu’on retrouve Henry Sexton aussi vite que possible.

— Les Aigles Bicéphales ont tué la femme qu’il aimait plus tôt dans la soirée, déclara Jordan. Ils le visaient et elle est morte à sa place. Je ne sais pas qui Henry pense coupable de ce geste, mais il va le tuer.”

Kaiser n’arrivait pas à y croire. “Henry est le type le plus doux que j’ai rencontré dans toute cette affaire.

— Tout le monde possède un point de rupture, John. Tu le sais.”

Au moment où Jordan se tourna pour s’en aller, une demi-douzaine de téléphones se mirent à sonner.

MERCREDI

1

Ce soir, la mort et le temps m’ont montré leur véritable visage.

On passe notre vie à franchir laborieusement, aveuglément, la porte de l’abattoir entre le passé et le futur. Chaque seconde est annihilation : la mort de cet instant, la naissance de cet instant. Il n’existe pas d’instant suivant.

Il n’y a que maintenant.

Alors que la vitesse de l’existence paraît très impressionnante quand on la vit, nous nous engouffrons par cette porte comme du bétail qu’on conduit, apeuré, obéissant, insensible. Même quand nous dormons, maintenant devient ensuite aussi inexorablement qu’une rivière usant une pierre. Les cellules brûlent de l’oxygène, réparent les protéines, meurent et se remplacent dans un enchaînement qui paraît sans fin : pourtant, depuis le ventre de la mère, ces horloges internes ralentissent jusqu’à l’ultime désordre.

Ce n’est qu’à l’ombre de la mort que nous sentons la véritable vitesse du temps – quand l’adrénaline explose dans notre système, l’éternité devient tangible et tout le reste se brouille, passe à l’arrière-plan. C’est alors, paradoxalement, que les secondes paraissent s’étirer, que l’expérience devient hyperréaliste et que la chair et l’esprit s’unissent dans la lutte afin de continuer de respirer, afin de rester conscient, attentif – flottant sur le courant précipité du temps. Si nous survivons à la menace, notre épiphanie existentielle s’estompe rapidement, car il nous est impossible de la supporter longtemps. Pourtant, quelque part en nous, il reste une ligne de séparation.

Avant et après.

Ce soir, le temps a tellement ralenti que j’ai senti son goût de cuivre sur ma langue. Je l’ai senti contre ma peau – dense et lourd – résistant au moindre mouvement. La mortalité a plané près de mon épaule, vigilante bête de proie. Enchaîné à un mur de parpaing, j’ai regardé un homme plus âgé que mon père torturer par le feu la femme que j’aime. J’ai compris que l’enfer existait ; ironie terrible, c’est moi qui l’ai créé. Par arrogance, sans tenir compte des conseils, j’avais parié tout ce que j’avais et plus encore – la vie des autres – pour essayer de sauver mon père. De désespoir, j’ai rejeté tous les principes qu’il m’a jamais inculqués et j’ai tendu la main dans les ténèbres en espérant passer un marché.

Qu’ai-je récolté en échange de mon âme ?

Une colonne de feu rugissant dans la nuit. Le bûcher de trois hommes, probablement davantage, visible à des kilomètres de l’autre côté du delta plat de la Louisiane. Probablement même depuis le Mississippi. Non loin de là, à l’est, ma ville dort sur le surplomb du fleuve mais, ici, toute raison, toute logique sont suspendues tandis que le feu dévore les morts. Deux de ces hommes ont donné leur vie pour Caitlin et moi. Henry Sexton, journaliste. Sleepy Johnston, musicien et fils prodigue de Louisiane. L’un un homme blanc, l’autre noir. Alliés par hasard, ou peut-être par le destin. Quoi qu’il en soit, ils ont disparu à jamais.

Ils ont franchi la porte de l’abattoir.

Je n’ai jamais été témoin du niveau de brutalité qui a précédé leurs morts, ni de l’héroïsme démontré dans leur sacrifice. Pourtant je n’ai que le goût des cendres. Il y a trois mois, j’ai également ressenti cela quand une crue d’une ampleur biblique s’est abattue sur La Nouvelle-Orléans, la seule véritable ville entre le golfe et Memphis. À trois heures d’ici, vers le sud, des équipes en combinaison de protection traînent encore des cadavres hors des maisons moisies. Les causes de ce désastre, comme celui que je viens de vivre, étaient humaines. La cupidité, l’apathie, l’orgueil démesuré – la loyauté même – tout exige un paiement à la fin. Les tempêtes viendront toujours et les hommes feront toujours mal dans l’ombre d’un autre mot.

Ce qui nous définit, c’est la façon dont nous réagissons.

Il y a quelques minutes, pris par une folle illusion d’invincibilité, j’ai porté Sleepy Johnston afin de le sortir du brasier du sous-sol d’où cet incendie est parti, et pas une fois, alors que je vacillais en traversant la fumée et les flammes, je n’ai douté que j’atteindrais la surface. J’ai hissé un homme qui faisait presque mon poids aussi facilement que j’aurais porté ma fille de onze ans – mais en vain. Deux minutes après l’avoir allongé sur le sol, Johnston est mort de ses blessures. Il repose à présent à quelques mètres derrière nous, fixant sans les voir les étoiles voilées par la fumée.

Je n’ai pas prié pendant que Caitlin s’est agenouillée pour soulager le moment de sa mort. Tout ce que j’aurais pu dire aurait été superflu car, s’il existe un dieu, il doit certainement étreindre de tels martyrs dans ses bras. J’ai regardé en silence Caitlin reproduire le plus vieux des rituels au monde, tenir doucement la tête du vieil homme en lui murmurant à l’oreille des paroles rassurantes et maternelles. Touchant de la main droite mon visage fraîchement balafré, j’ai enfoncé les ongles de ma main gauche dans ma paume. La douleur est une preuve qu’on est en vie.

Après le décès de Johnston, j’ai consolé Caitlin comme si j’avais une quelconque prise sur la réalité. Mais ce n’était qu’une autre illusion, bien que je ne l’aie pas su alors.

Alors… ?

Avec inquiétude, je me rends compte que ces événements se sont déroulés il y a tout juste une minute. Un homme en état de choc sait-il qu’il est en état de choc ?

Probablement pas.

Si je retourne quinze minutes en arrière, cette masse confuse de feu et de fumée était encore une stupéfiante maison au bord du lac. Son propriétaire est désormais en train de se consumer dans les ruines de sa demeure et nous, les deux survivants, nous titubons alors que la réalité retrouve une clarté qui nous brûle l’âme. La voix d’un journaliste de radio imaginaire parle dans ma tête : Brody Royal, le sociopathe multimillionnaire, a péri la nuit dernière dans un incendie déclenché par son antique lance-flammes. Malheureusement, Royal n’a pas pu achever les meurtres qu’il avait l’intention de commettre avant son décès, cela en raison de la soudaine intervention suicidaire d’un homme dont il s’était moqué ces vingt dernières années, le croyant inoffensif…

La maison de Brody se secoue comme une créature géante puis, dans un bruit de craquement d’os, une aile implose. La chaleur diminue pendant quelques secondes, puis s’intensifie soudain, comme si elle se nourrissait du mal à l’intérieur. Elle nous obligera bientôt à reculer davantage, à nous éloigner du corps de Johnston.

Caitlin contemple les ruines en flammes comme s’il lui était difficile de comprendre ce qui arrive. Cinq minutes plus tôt, nous avons tous deux cru mourir, et pourtant nous sommes debout. Couvert de cendres et zébré de sueur, son visage présente une cicatrice de brûlure similaire à la mienne. Je veux lui parler, mais je n’ai pas confiance en moi.

Plus loin, la surface de miroir du lac réfléchit une image de la tour de flammes et, dans une poussée de peur, j’y vois notre avenir. Comme la colonne de feu que les Israélites ont suivie dans le désert, ce phare conduira des hommes jusqu’à nous.

“C’est une sirène ? demande Caitlin en détournant les yeux du violent incendie pour regarder en direction du chemin étroit, en bordure de lumière.

— Je crois.” Mes oreilles plus âgées saisissent avec du retard la plainte lointaine.

“Dans cette direction”, dit-elle en désignant l’ouest, à l’opposé du lac. Je scrute les ténèbres mais je n’arrive à distinguer aucun gyrophare de police à travers la lueur orange et les vagues d’air surchauffé.

“Et les dossiers d’Henry ? demande Caitlin. Je devrais les cacher.”

Le carton calciné que Caitlin a sauvé du sous-sol en feu est posé à quelques centimètres du corps de Sleepy Johnston. D’après les cendres à l’intérieur, il ne doit pas rester grand-chose des carnets d’Henry Sexton.

“On ne peut les cacher nulle part, lui dis-je.

— Et le hangar à bateau ? demande-t-elle, une pointe d’hystérie dans la voix.

— Ils vont le fouiller. C’est trop tard de toute façon. Il y a un voisin qui arrive. Regarde.”

La maison la plus proche se trouve à soixante-dix mètres, mais une paire de phares s’est séparée du garage et s’approche en suivant le chemin qui longe le lac. Peut-être encouragé par la sirène, le conducteur de la voiture a finalement décidé d’aller voir l’incendie. Il a dû entendre les coups de feu tout à l’heure, sinon il serait là depuis longtemps, je pense.

La sirène est de plus en plus forte et aiguë. “C’est probablement les pompiers de Ferriday, je pense à voix haute. Mais la police ne va pas tarder à suivre. J’espère que ce sera le shérif Dennis, mais ça pourrait aussi bien être le FBI ou la police d’État. Il se peut qu’on nous interroge séparément. Il faut qu’on tombe d’accord sur ce qu’on va dire.

— On a tous les deux vécu la même chose, non ? me demande Caitlin, les yeux brouillés par la perplexité.

— Je ne crois pas que ce soit si simple, lui réponds-je en lui prenant une main étonnamment froide.

— Tout ce que tu as fait dans le sous-sol de Brody Royal, c’était de la légitime défense. Ils nous torturaient, bon Dieu !

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Les questions difficiles ne porteront pas sur ce qui s’est passé dans le sous-sol. Mais pourquoi c’est arrivé. Pourquoi Royal nous a kidnappés ? Pourquoi il a voulu nous tuer ? On a caché pas mal de choses, ces derniers jours.” Et pas seulement à la police, j’ajoute dans ma tête.

“Et si on disait simplement qu’on ne sait rien ?

— Ça me va, tant que tu n’as pas l’intention de publier d’article à ce sujet dans l’Examiner.

— Oh”, fait Caitlin, ses yeux révélant qu’elle comprend enfin.

À six cents mètres du lac, les gyrophares rouges d’un camion de pompiers s’échappent de derrière les arbres qui bordent la digue, puis tournent dans le chemin étroit, le long du lac Concordia. Six cents mètres derrière, trois véhicules suivent rapidement en file. Les arcs rouges clignotants sont plus bas et proches de la route sur ces derniers véhicules, ce qui signifie qu’il s’agit de voitures de police. L’espace possible pour préciser notre histoire est en train de se refermer à toute vitesse.

“J’ai trouvé le nom de Brody Royal dans les journaux de bord d’Henry Sexton, déclare Caitlin en tissant son histoire à la volée. Ce qui m’a conduite à interviewer sa fille. Par peur de son père, Katy a paniqué et a pris trop de cachets avant que j’arrive à notre entretien, mais elle a tout de même impliqué Brody dans plusieurs meurtres. Le mari de Katy a débarqué juste après qu’elle a perdu connaissance – ça a dû être documenté par les secours, sinon par la police. Jusque-là, tout est plus ou moins vrai. Royal a appris par Randall Regan que j’avais posé des questions à Katy et ils ont riposté pour m’empêcher de publier ce que j’avais appris d’elle.”

Il se peut que ce conte de fées convainque le shérif de la paroisse de Concordia, mais probablement pas le FBI. “Il y a trop de gens qui m’ont vu aller à l’hôpital Sainte-Catherine, dis-je. On sait que j’ai passé vingt minutes seul avec Brody. Maintenant qu’il est mort, sa famille est susceptible de m’accuser de m’en être pris à lui. Kaiser le découvrira tôt ou tard.

— Tu peux certainement trouver quelque chose pour justifier cette conversation ?

— Oui, je peux admettre que j’ai essayé de passer un marché avec lui.” Sous la pression des autorités qui approchent, mon esprit s’ajuste à la tâche présente. “Et si je reprends à la suite de ton histoire ? Je me suis rendu à l’hôpital Sainte-Catherine pour m’assurer que Royal n’essaierait pas de se venger de toi après la tentative de suicide de sa fille. Je soupçonnais qu’il avait commandité plusieurs meurtres pendant les années 1960, et Katy te l’avait confirmé. Je croyais aussi que Royal avait commandité les tentatives d’assassinat contre Henry au journal et à l’hôpital, et j’étais inquiet qu’il fasse la même chose avec toi. Ça tient debout, non ?”

Caitlin hoche rapidement la tête, les yeux fixés sur les lumières tournoyantes. Je m’approche d’elle.

“Tu vas dire aux flics que tu as enregistré ce que Katy t’a confié ?

— Je peux tout aussi bien l’avouer puisque Brody a brûlé les deux copies. Ils le liront dans le journal de demain de toute façon.”

Je ferme les yeux et je vois le téléphone Treo de Caitlin et le dictaphone que j’ai emprunté en train de se consumer dans l’explosion terrifiante du lance-flammes. “Tu n’as vraiment pas d’autre copie au journal ?”

Son air désolé est son unique réponse.

Le camion des pompiers a atteint le bout de l’allée de Royal. Il ne nous reste plus que quelques secondes maintenant.

“Et les confessions de Brody ? demande Caitlin. Le fait qu’il se cache derrière la mort de Pooky Wilson ? Que Frank et Snake Knox ont tué Pooky à l’Arbre aux Morts ?

— On dit tout ça aux flics. Le moindre élément nous aide à justifier ce que nous avons fait ce soir.”

Caitlin a l’air étrangement hésitante, ce que je ne saisis pas. Même si nous parlons à la police de ces confessions, elle pourra toujours publier son article avant que tout autre organe de presse en ait l’information.

“Pour l’amour du ciel, jusqu’à ce soir, personne n’était vraiment sûr que l’Arbre aux Morts existait, dis-je. Et Royal a admis avoir participé au viol collectif de Viola Turner. On doit leur dire.

— Brody a également déclaré que ton père a tué Viola, répond Caitlin en m’adressant un regard acerbe. Tu veux le dire à la police, ça ?

— Bien sûr que non.

— Très bien. C’est pour ça que je te demande ce qu’on garde pour nous. Il y a autre chose ?”

Je n’arrive pas à lire son regard. Nous nous sommes caché tellement de choses au cours des derniers jours qu’il est difficile de savoir où nos versions pourraient diverger si on les compare.

“Les fusils, dis-je doucement. Ces deux fusils dans la vitrine qu’il nous a montrés avant que tu lui mettes le rasoir sous la gorge. Tu les as vus ?

— Oui, mais je ne faisais pas vraiment attention. J’attendais une occasion pour l’attaquer.

— Il y avait des plaques d’identification en dessous de chaque fusil exposé dans cette collection. Mais sur ces deux plaques-là, il n’y avait que des dates. Des dates et un petit drapeau américain.

— Et alors ? demande Caitlin en haussant les épaules.

— Les dates étaient le 22 novembre 1963 et le 4 avril 1968.”

Elle cligne des paupières, perplexe pendant quelques secondes, puis elle écarquille les yeux.

“Impossible. Je veux dire… Tu crois vraiment…

— Je ne pense pas. Mais si on n’en parle pas à Kaiser, ce qui restera de ces fusils va disparaître ce soir. Et on ne saura jamais.”

Caitlin touche avec précaution la brûlure sur sa joue. “Espérons que le shérif Dennis se trouve dans une de ces voitures et que ce n’est pas la fichue police d’État. Pas ce capitaine Ozan.

— Qui que ce soit, fais en sorte de paraître plus déboussolée que tu ne l’es vraiment, dis-je en lui pressant l’épaule. Tu es vraiment en état de choc, mais si tu peux en rajouter. Quand ils t’interrogeront, essaie de t’en tenir à la dernière heure, rien d’autre. Prends l’air épuisé et mets en avant le fait que tu es blessée.”

Caitlin ne semble pas apprécier ce plan.

“Je ne veux pas passer la nuit dans un foutu hôpital. C’est la plus grosse affaire dans laquelle je me retrouve impliquée. Je n’ai absolument aucune seconde à perdre.

— Je sais.” M’approchant d’elle, je l’attire contre moi. Une heure plus tôt, j’ai commis la pire erreur de ma vie en la suppliant de supprimer une partie d’un article afin de me permettre de marchander avec un tueur, tout ça pour sauver la vie de mon père. Je n’ai aucun droit de lui dicter ce qu’elle doit faire maintenant. “Je suis désolé de ne pas t’avoir écoutée. Tu as essayé de me faire comprendre qu’il allait se passer quelque chose de ce genre. Mon inquiétude pour mon père m’a aveuglé.

— Il n’y avait pas que toi, répond-elle en secouant la tête contre mon torse. Une fois que j’ai fait cet enregistrement de Katy, il était évident que Brody allait s’en prendre à nous.

— Mais il n’aurait rien su de cet enregistrement si je ne lui en avais pas parlé.”

C’est discutable, mais Caitlin se contente de reculer pour sonder mon regard. “Quoi qu’il arrive maintenant, il faut que je retourne au journal. Je t’en prie, fais ton maximum pour que ce soit possible.”

Le camion de pompiers s’arrête dans un hurlement à neuf mètres de nous et des hommes en uniforme en bondissent. Les tuyaux sont déroulés bien plus vite que je ne l’aurais cru possible, mais ces types n’ont aucune chance d’éteindre le brasier. Un pompier se précipite vers le corps sur le sol et se laisse tomber à genoux, mais je l’appelle pour l’informer que l’homme est mort.

“Qu’est-ce qui s’est passé ? me crie un autre gars derrière moi. Il reste des personnes dans la maison ?”

Je me tourne vers un capitaine des pompiers en veste ignifugée, coiffé d’un casque noir.

“Trois hommes morts. C’est tout ce que je sais. Pas à cause du feu. Il y a eu une fusillade.

— Une fusillade ? demande-t-il, bouche bée. Chez M. Royal ?

— Brody Royal est une des victimes.

— Oh non.

— Son gendre en est une autre. La troisième victime est Henry Sexton, le reporter.”

Le capitaine des pompiers secoue la tête, incapable de comprendre ce que je lui dis. “C’est tout ? Personne d’autre ?

— Je ne peux vraiment pas vous dire. Personne en tout cas pour qui je risquerais la vie de mes hommes.”

Le pompier me dévisage comme si j’avais perdu la tête.

“Ils étaient en train de nous torturer, dis-je. Avant l’incendie.

— Ils vous torturaient… ? répète le capitaine en m’observant plus attentivement. Hé, je vous connais. Vous êtes le maire de Natchez. Penn Cage.

— C’est ça.

— Ça va ?

— Je crois que oui. Voici Caitlin Masters, l’éditrice du Natchez Examiner.

— Qu’est-ce qui a provoqué ce fichu incendie ?”

La réponse à cette question n’est pas quelque chose que le capitaine des pompiers serait capable d’entendre. Voyons voir… Brody Royal s’apprêtait à brûler le bras de Caitlin au lance-flammes. J’étais enchaîné à un mur, en train de déchirer ma main en lambeaux en essayant désespérément de me libérer. C’est à ce moment qu’Henry Sexton, malgré ses blessures, est parvenu à se relever tant bien que mal et a placé son corps en rempart devant Caitlin pour la protéger. Royal a voulu le brûler, lui aussi, mais, tel un martyr du Moyen Âge, le reporter s’est précipité sur Royal et l’a pris dans ses bras avant que le vieil homme allume en toute sécurité le lance-flammes. Sous nos regards horrifiés, Henry a appuyé sur la détente et les a tous les deux immolés, provoquant une tempête de feu qu’aucune quantité d’eau n’aurait pu étouffer –

“Monsieur le maire ? dit le capitaine des pompiers, en me prenant par les épaules. Vous feriez peut-être mieux de vous asseoir, non ?

— Un lance-flammes de la Seconde Guerre mondiale, je marmonne. Chargé à l’essence et au goudron.”

L’homme secoue la tête, incrédule, puis il demande de l’aide d’un signe et commence à crier des ordres.

Je me retourne au bruit de moteurs vrombissants vers l’allée. Trois voitures du bureau du shérif de la paroisse de Concordia rugissent derrière le camion de pompiers. Deux se garent là-bas, mais une Chevy Tahoe contourne le camion et s’arrête à environ trois mètres de moi.

“Dieu merci”, me glisse Caitlin à l’oreille.

Le shérif Walker Dennis sort de sa voiture de patrouille et se dirige d’un pas lourd vers nous. À trois ans de la cinquantaine, il se déplace comme une star de ligue mineure de baseball montée en graine. Il pèse cent dix kilos et ses avant-bras décourageraient n’importe qui de le défier au bras de fer. Sa manière de porter l’uniforme brun et le Stetson donne l’impression qu’il a été shérif pendant toute sa vie d’adulte mais, en fait, cela ne fait que six semaines, après que son prédécesseur a été inculpé d’actes de corruption qui ont décimé le bureau tout entier.

“Vous allez bien ? crie Dennis en avançant à grands pas avant de me prendre par l’avant-bras comme pour s’assurer que je suis en vie.

— Ouais, ouais, Caitlin aussi.”

Le shérif regarde le feu. Deux équipes ont pointé des lances à la base des flammes, mais la majeure partie de la maison a déjà disparu.

“Il reste quelqu’un là-dedans ? demande Dennis.

— Royal et Regan, morts tous les deux.

— Merde. Ils n’ont pas pu sortir ?

— Non.

— Vous n’avez pas pu les sortir ? me demande le shérif avec un drôle de regard.

— Je n’ai pas essayé, Walker. Ils nous ont kidnappés en dehors des bureaux de l’Examiner – ou plutôt ils ont envoyé deux types pour le faire. Ils étaient en train de torturer Caitlin pour obtenir des informations quand ce type – je désigne le cadavre de Sleepy Johnston – a débarqué avec Henry et nous a sauvés. Royal avait un lance-flammes. C’est un miracle que nous soyons encore en vie.

— Henry est mort, lui aussi”, dit Caitlin.

Walker Dennis se frotte le front comme un homme souffrant d’un début de migraine. C’était déjà une des pires journées de sa vie, et cet événement ne faisait qu’aggraver ses problèmes. “J’aurais de toute évidence dû vous obliger davantage à me parler de Brody Royal.

— Ça n’aurait rien changé.”

Il sort une boîte de Skoal de sa poche de poitrine, l’ouvre à la hâte et en fourre une pincée sous sa lèvre inférieure. “Bordel, qui est ce type ? demande-t-il en désignant l’homme mort par terre.

— Sleepy Johnston. Vous le connaissez mieux sous le nom de Gates Brown.”

Le shérif écarquille les yeux. Dennis connaît Gates Brown comme le pseudo d’un homme qui a rôdé à la périphérie de notre enquête, ces deux derniers jours. S’approchant du corps, il baisse les yeux sur le visage du Noir de soixante-sept ans qui avait vécu, enfant, dans ce coin puis avait fui à Detroit pour y passer le reste de sa vie d’adulte.

“C’est le type qui m’a appelé pour me dire qu’il avait vu Royal et Regan mettre le feu au Concordia Beacon ?”

J’acquiesce.

“Il faut qu’on se taille d’ici. La police d’État peut débouler à tout moment et il faut qu’on mette quelque chose au point avant de leur parler.”

Je lance un regard à Caitlin qui nous observe attentivement. Je hoche la tête, pensant certainement à la même chose qu’elle et Dennis : capitaine Alphonse Ozan.

“Très bien, dit Dennis. On retourne à mon bureau pour prendre vos dépositions. Au moins, comme ça, je serai sur mon territoire s’ils essaient de me prendre cette affaire.

— Et le FBI ?

— L’agent Kaiser m’a appelé juste avant que j’arrive. On vient juste de l’avertir à propos de l’incendie, mais il ne paraissait pas encore savoir qu’il s’agissait de la maison de Royal.

— Je parie qu’il le sait maintenant.”

Le shérif Dennis crache par terre et se penche vers moi. “C’est un véritable bordel au niveau juridictionnel. Et nos culs sont en première ligne.

— Je sais.

— Vous montez avec moi, déclare-t-il en me tirant vers sa Tahoe. Mme Masters peut voyager dans la voiture qui nous suivra.

— Attendez, dis-je en libérant mon bras d’une secousse. Caitlin vient avec nous.

— Désolé, répond Walker en secouant la tête. Je dois vous séparer. Il y a beaucoup de monde qui nous regarde. Je dois respecter la procédure.

— Elle peut certainement monter dans la même voiture ? Vous pourrez jurer que nous n’avons pas échangé pendant le trajet.”

Sentant le danger, Caitlin s’est placée près de moi et a pris mon bras.

“Je suis désolé, répond Dennis avec fermeté. C’est comme ça que ça doit se passer.”

Avant que je discute davantage, Walker se penche vers moi. “C’est mon beau-frère qui conduira la deuxième voiture. Si vous avez besoin d’appeler Mme Masters au téléphone, vous pourrez. Rester ici à discuter est la chose la plus stupide que nous puissions faire. Vous voulez qu’Ozan vous arrête pour avoir tué l’un des hommes les plus riches de Louisiane ? L’ami de tous les gouverneurs de ces cinquante dernières années ?

— Je serai très bien dans la deuxième voiture, décrète Caitlin en me poussant doucement vers le véhicule de Dennis. Ne perdons pas une seconde de plus. Laissez-moi juste prendre les dossiers d’Henry.”

Walker lui adresse un regard reconnaissant, puis fait signe à un adjoint, debout près des voitures de patrouille garées derrière le camion de pompiers. L’homme nous rejoint au moment où Caitlin revient en trottinant avec son carton, et Dennis nous présente le policier, Grady Wells, son beau-frère. Je demande à Wells de prendre soin de Caitlin comme si c’était sa chair et son sang, et il me le promet.

“Si la police d’État essaie de nous arrêter sur le bas-côté, ignore-les, dit Walker à Wells. Ne t’arrête pas avant d’être de retour au bureau. Tu n’obéis qu’à mes ordres. Laisse tomber les messages radio et s’ils commencent à te gueuler dessus avec leur haut-parleur, n’en tiens pas compte. On réglera les problèmes de juridiction quand on sera au poste.”

Quelques secondes plus tard, six portières claquent et notre petit convoi se met à filer vers la nationale 84 et le fleuve Mississippi. Me tournant vers la vitre arrière, je vois la colonne de feu qui domine toujours la vaste plaine alluviale, comme si elle annonçait un désastre au monde entier. Si ma mère et ma fille venaient à regarder par la fenêtre du deuxième étage depuis le promontoire de Natchez, elles la distingueraient au loin. Alors que je pense à ma mère, le couteau à double tranchant de la culpabilité et de la colère se glisse entre mes côtes, et je me demande si mon père est à portée de regard de ce brasier rugissant.

2

Dans la froide nuit de Louisiane, Tom Cage roulait à bord d’un pick-up volé, son .357 Magnum appuyant fermement contre sa cuisse droite. Derrière lui, un tueur à gages inconscient était allongé sur la banquette, les mains liées et attachées de force à un râtelier à fusils monté dans le fond de la cabine. Un cadavre était étendu sur le sol entre eux, une balle du .357 de Tom dans le ventre.

Tom avait pris un Valium et un cachet de nitroglycérine, mais il souffrait encore de tachycardie, et aucune pensée ne parvenait à apaiser son cœur accablé. Walt Garrity était certainement mort ce soir en essayant de les extirper, tous les deux, des ennuis dans lesquels Tom les avait mis et, à présent, presque tous les flics de deux États étaient à leur recherche, en train de passer les routes principales au peigne fin, persuadés qu’ils avaient assassiné un policer de l’État de Louisiane, ainsi que l’ancienne infirmière de Tom, Viola Turner.

Walt avait abattu le policier, c’était vrai, mais uniquement pour l’empêcher d’abattre Tom de sang-froid. Et malgré tout, le policier d’État au regard glacial avait tiré une balle dans l’épaule de Tom avant de mourir et, bien que cela fît plusieurs heures que cette blessure avait été soignée, la douleur était à présent insoutenable. Tom n’osait pas prendre suffisamment de narcotiques pour atténuer sa souffrance. Cinquante années d’expérience comme médecin l’amenaient à penser que la blessure par balle l’avait mis dans un tel état qu’il pouvait tout simplement s’effondrer au volant et mourir avant que le pick-up ne s’arrête. À peine deux mois plus tôt, il avait eu un infarctus auquel il avait survécu de justesse. Au cours des dernières soixante-douze heures, il avait enduré plus de stress qu’un homme de soixante-treize ans en pleine forme ne pouvait supporter sans céder à la tension.

Tom avait du mal à croire que six semaines plus tôt la vie avait semblé relativement calme. Après s’être remis de son attaque, il attendait avec hâte le mariage de son fils, prévu pour la veille de Noël. Mais Viola Turner était alors revenue à Natchez, traînant le passé derrière elle tel un démon dans son sillage. Le cancer qui avait poussé Viola à revenir dans sa ville natale après avoir passé quatre décennies à Chicago avait réduit la superbe infirmière qu’il avait autrefois aimée en une ombre desséchée d’elle-même ; malgré ses presque cinquante années d’expérience de la médecine, Tom avait été profondément choqué en la voyant. La triste vérité était que Viola n’était pas rentrée à Natchez pour y passer sa retraite, mais pour y mourir. Le premier soir où il l’avait vue, il avait compris qu’il allait probablement être accusé de meurtre dans un avenir proche. Un acte miséricordieux, qui passait habituellement inaperçu, pourrait très bien attirer l’attention d’un shérif vindicatif et du procureur. Mais pas même dans ses rêves les plus sombres, Tom n’avait imaginé que Walt et lui devraient fuir pour sauver leur peau.

L’homme ligoté sur la banquette arrière gémit. Tom envisagea d’arrêter le pick-up afin d’administrer un nouveau sédatif à l’aspirant assassin. Le tueur à gages s’appelait Grimsby, et il avait trente ans de moins que Tom. S’il reprenait complètement connaissance, Tom aurait des difficultés à le maîtriser, même pieds et poings liés. Tom n’était parvenu à ligoter le salopard que parce qu’il l’avait tout d’abord chimiquement immobilisé. En compagnie de son partenaire désormais mort, Grimsby avait coincé Tom au bord d’un lac voisin. Et bien que Tom fût armé, il s’était résigné à mourir avant l’apparition des deux tueurs. C’était à ce moment – parce qu’il avait simplement consulté ses textos – que Tom avait appris que Caitlin était enceinte. Cette nouvelle l’avait transformé : d’un vieil homme fatigué de fuir (et de tuer), il s’était changé en un patriarche déterminé à voir naître son quatrième petit-enfant – et peut-être son premier petit-fils. Après une réflexion empreinte de terreur, Tom avait tiré sur un des deux arrogants tueurs à gages face à lui, puis il avait désarmé Grimsby et l’avait forcé à porter son partenaire mort jusqu’à la maison du lac de Drew Elliott, où Tom s’était caché.

Après avoir pris son sac de voyage, Tom avait rempli une seringue de précieuse insuline et piqué Grimsby dans le dos pendant qu’il chargeait son acolyte mort dans le pick-up. Cela avait mis le tueur à gages en état de choc insulinique. Alors qu’il était étalé en travers de la banquette arrière du pick-up, respirant à peine, Tom lui avait ligoté les mains avec une vieille corde de ski trouvée dans le garage de Drew, puis il l’avait attaché au râtelier à fusils afin que Grimsby ne puisse pas l’attaquer s’il se réveillait pendant le trajet. Tom n’avait pas eu l’intention de tuer l’autre homme, mais ses choix avaient été limités, et les deux types étaient certainement déterminés à l’exécuter au bord du lac – un meurtre commandité. Si Grimsby mourait – ou finissait ses jours dans le coma – suite à l’overdose d’insuline que Tom avait provoquée, il en serait alors ainsi.

Le véritable dilemme de Tom résidait dans ce qu’il allait faire ensuite. S’il se dirigeait vers la civilisation, il tomberait tôt ou tard sur un barrage de police et il y serait abattu en résistant à son arrestation. Pour éviter ça, il s’était enfoncé dans les basses terres de l’arrière-pays entre Ferriday, Rayville et Tallulah, des champs de coton sans fin si peu habités qu’on les aurait crus désolés, mais Tom était plus avisé. Il était né dans le Sud-Ouest de la Louisiane, et il avait fait ses études de premier cycle à la NLU à Natchitoches, où il avait rencontré son épouse. Peggy Cage, née McCrae, venait d’une ferme de l’Est de la Louisiane, à seize kilomètres de l’endroit où il se trouvait. Le groupement de population le plus proche des terres du père de Peggy était le minuscule village de Dunston, à la croisée des chemins, situé environ à soixante-cinq kilomètres au nord de Ferriday. Cet environnement familier procurait à Tom le seul sentiment de sécurité éprouvé depuis longtemps : Peggy avait des membres de sa famille dans cette région et, au fil des années et de ses visites, Tom les avait soignés ainsi que la plupart de leurs voisins pour des urgences. Il savait qu’il pouvait se fier à la loyauté des gens fermés de la campagne.

Il fallait qu’il se débarrasse du pick-up le plus vite possible. Grimsby et son équipier avaient certainement informé leur patron qu’ils l’avaient coincé à la maison du lac de Drew, et cela signifiait que Forrest Knox ne tarderait pas à lancer un avis de recherche pour retrouver leur véhicule. Tom était convaincu que le frère de sa femme l’aiderait à bazarder le pick-up, mais cela impliquait aussi de mettre un autre membre de la famille en danger et, en faisant ça, Tom avait déjà provoqué la mort de plusieurs personnes.

Peggy me dirait d’y aller, pensa-t-il.

La vraie question était de savoir quoi faire s’il parvenait vraiment à se cacher quelque part. Ce cauchemar avait commencé quand il avait été inculpé du meurtre de Viola, mais la mort du policier d’État avait compliqué les choses de manière exponentielle. Enfreindre sa liberté sous caution pour sa première inculpation n’avait fait qu’accentuer sa culpabilité et avait encore plus réduit ses options. Le plan de Walt avait été d’aller demander de l’aide auprès du chef de la police de l’État de Louisiane (qui, comme Walt, était un ancien Texas Ranger) et de tenter de faire annuler l’avis de recherche lancé contre Tom et Walt. Mais de toute évidence, quelque chose avait mal tourné. Tom s’était attendu à voir Walt revenir bien avant que les deux tueurs à gages ne le trouvent, et pourtant il n’avait pas eu de nouvelles.

Ce qui laissait deux possibilités. Il pouvait essayer de se livrer à une branche des autorités – de préférence le FBI, s’il réussissait à les contacter – et espérer survivre à la rencontre. Ou il pouvait précisément faire ce qu’il avait déconseillé à Penn – traiter avec le diable en personne et tenter de mettre sa famille hors de danger par tous les moyens nécessaires. Étant donné qu’il était probablement cerné de tous côtés par les flics locaux et la police d’État, les chances de se rendre en toute sécurité aux mains d’agents fédéraux étaient faibles. Il suffirait qu’il se serve de son portable personnel pour qu’un hélicoptère de la police d’État se pointe dans les cinq minutes au-dessus de sa tête, et utiliser le dernier téléphone à carte prépayée que Walt lui avait laissé pouvait déjà être risqué à l’heure qu’il était. Ils s’en étaient déjà servi trop souvent.

La sonnerie du téléphone en question prit Tom par surprise et son épaule se mit à pulser, l’informant que sa tension avait dû monter d’un coup. Il fixa l’appareil pendant deux sonneries supplémentaires avant de répondre.

“Allô ?

— C’est moi, dit une voix qui le fit s’affaisser contre la portière du pick-up. Ça va ?

— Je t’ai cru mort.” Tom tendit le cou en arrière pour voir si le tueur à gages s’était réveillé.

“Je ne voulais pas te mettre en danger en t’appelant. Et même là, on ne devrait pas passer plus d’une minute à parler.

— Ça a marché avec le colonel Mackiever ?

— Non. Et ne répète pas son nom. Il a été retardé mais il est en route maintenant.”

En route voulait dire vers Baton Rouge.

“FK s’en est déjà pris à lui”, dit Walt.

Forrest Knox, pensa Tom.

“Je ne connais pas les détails mais il semblerait qu’on essaie de discréditer Mac et de prendre sa place, poursuivit Walt.

— Alors il ne peut pas faire annuler l’avis de recherche ?

— Pas d’un simple coup de fil. Il a besoin d’entendre notre version avant d’agir. C’est la prochaine étape. Mais ce n’est pas pour ça que j’appelle. Le colonel vient juste de m’annoncer quelque chose que tu dois savoir. Brody Royal a été tué ce soir, dans sa maison du lac Concordia. Le journaliste, Henry Sexton, est mort avec lui.

— Non, fit Tom dont le cœur se remit à tambouriner.

— Si. Et j’ai d’autres mauvaises nouvelles.”

Le martèlement dans la poitrine de Tom commença à se solidifier en une angine de poitrine.

“Pas Penn…

— Non, bon sang, non. Mais apparemment Penn se trouvait sur les lieux quand c’est arrivé, et Caitlin aussi. Ils sont en vie mais c’est tout ce que je sais pour le moment. Mac vient juste de l’apprendre par radio. Le gendre de Royal est mort, lui aussi, et un homme noir dont je n’ai jamais entendu parler. Personne en qui Mac a confiance ne semble être au courant de ce qui a vraiment mal tourné.

— Où sont Penn et Caitlin en ce moment ?

— En détention provisoire. Dans les bureaux du shérif de la paroisse de Concordia. La police d’État a été avertie par les pompiers qui se trouvent sur les lieux de l’incendie. Ils sont en vie, dans des voitures de patrouille, rien que des blessures légères. Je vais essayer d’en savoir davantage mais si tu n’as pas de mes nouvelles, c’est qu’ils vont bien. S’il y a quelque chose de grave, je t’appelle. Ne me rappelle pas, sinon en cas d’extrême urgence.

— D’accord.

— Comment tu vas ? Melba est encore là ?

— Non. Et moi non plus.

— Quoi ?

— FK a envoyé deux types à la maison du lac et ils ont failli m’avoir. J’ai de la chance d’être en vie, pour être honnête.

— Quoi ?

— Il les a envoyés pour me tuer. J’ai renversé la situation. L’un d’eux se résume à deux épées en X, l’autre est ligoté sur la banquette arrière.

— Seigneur. Bordel, comment as-tu réussi tout ça dans ton état ?

— Un peu de chance et beaucoup de médicaments. Qu’est-ce qu’on fout maintenant ?”

Walt marqua une pause de quelques secondes. “Il faut que tu te planques quelque part pendant que je discute avec le colonel. Et n’essaie pas de parcourir des kilomètres – tu vas tomber sur un barrage de police. Tu vois un endroit proche où tu serais en sécurité ?

— En fait, oui. Mais tu as rempli ton contrat. Il faut que tu rentres au Texas. Tu dois penser à Carmelita. Déguerpis, mon vieux.

— Ça suffit. Écoute, on est déjà au téléphone depuis trop longtemps. J’ai encore une question à te poser.”

La voix de Walt était étrange.

“Dis-moi.

— Qu’est-ce que tu as prévu de faire avec le survivant sur la banquette arrière ?

— Je ne suis pas sûr. J’ai pensé le balancer quelque part. Dans un champ de coton, probablement.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Où alors ?

— Nulle part, répondit Walt avant de marquer une pause. Deux épées en X lui aussi. Comme le premier.”

Il fallut un moment à Tom pour comprendre ce que Walt voulait dire. “Je ne peux pas faire ça. Il y a trop de choses qui… commença Tom. Il y a déjà eu trop de morts.

— Écoute-moi, rétorqua Walt d’une voix qui lui rappela la Corée. La miséricorde est une qualité que tu ne peux pas te permettre. Nous avons déjà commis cette erreur cette semaine.”

Tom songea à Sonny Thornfield et se demanda si le vieux Klansman avait réellement été une erreur, ou s’il se pouvait qu’il joue un rôle positif avant que la situation ne se résolve.

Sur la banquette arrière, Grimsby remua. Tom jeta un coup d’œil mais il ne vit pas grand-chose dans le noir.

“Hé, fit Walt. Tu es encore là ?

— Maintenant que j’y pense, aller à Mobile était la chose la plus intelligente que tu pouvais faire, répondit Tom au cas où Grimsby s’était réveillé.

— Quoi ? fit Walt. OK, je comprends.

— Je regrette vraiment de ne pas être là-bas avec toi, ajouta Tom en le pensant vraiment avant de marquer une pause d’une dizaine de secondes. Eh bien, je n’aime pas cette idée, mais je suppose que je n’ai pas de meilleure option. Ce sera Mobile.

— Suffit la comédie, dit Walt d’une voix plus calme. Écoute-moi bien maintenant. Va t’acheter un nouveau téléphone à carte prépayée dans un Walmart. Encore mieux, envoie quelqu’un de confiance pour t’en acheter une demi-douzaine. Puis appelle ce numéro. Je veux que tu utilises un code pour me dire où tu te trouves – un code simple. En trois étapes. Numérote les lettres de l’alphabet de un à vingt-six. Puis épelle ton message, convertis-le en chiffres et multiplie le chiffre de chaque lettre par le nombre d’hommes morts dans l’ambulance à Chosin. On est d’accord sur ce nombre ?

— Ouais, répondit Tom que la seule mention de l’ambulance avait fait grimacer.

— Tu m’appelles et tu me donnes une suite de nombres, rien d’autre. Comme trente-six, pause, deux cent soixante-quinze, pause, cent cinquante, pause. Compris ?

— Ouais.

— Et rappelle-toi que si tu n’as pas de mes nouvelles, c’est que Penn et Caitlin vont bien.”

Tom hocha la tête avec lassitude dans la lumière du tableau de bord. “C’est bon d’entendre ta voix, Walt.

— Même chose, mon vieux. C’est le moment de se quitter. Rappelle-toi simplement, il te reste un truc difficile à faire avant toute autre chose. Achève ce salopard. C’est la guerre, Caporal.

— Walt…

— Il avait l’intention de te tuer de sang-froid, non ?

— On se voit bientôt.”

Tom coupa la communication et reposa le téléphone.

Walt était en vie, cette révélation lui avait vraiment remonté le moral. Avec Walt qui essayait de faire annuler l’avis de recherche, il était encore possible que la menace la plus immédiate contre eux soit vraiment écartée. D’un autre côté, les nouvelles de la fusillade au lac Concordia avaient profondément perturbé Tom. Il se savait en partie responsable de ces morts, comme des précédentes. Pire, il se pouvait que Penn et Caitlin se soient rendus à la maison de Royal en essayant de l’aider. Mais c’était le décès d’Henry Sexton qui le hantait le plus. Penser que le journaliste avait survécu à deux agressions pour mourir dans la maison de Brody Royal… Cela paraissait presque incompréhensible.

Tom plissa les yeux, à l’affût d’un chevreuil ou d’une vache errante, en suivant les faisceaux jumeaux des phares qui éclairaient l’étroite route entre les champs de coton déserts. Il ne pouvait se permettre d’avoir un accident qui endommage le pick-up. Dans son état, il était incapable de rejoindre un endroit sûr à pied.

Il se tendit quand une paire de phares apparut au loin, et son cœur et son épaule se mirent à pulser en synchronie. À moins de piler, de faire demi-tour et de filer, il n’avait pas d’autre choix que de continuer vers le véhicule venant dans sa direction.

Alors que les deux voitures se rapprochaient, une douleur aiguë le poignarda dans le haut du dos et son souffle se fit plus court. Si celui qui était dans cette voiture ou ce pick-up était un flic, Tom savait qu’il était fort probable qu’il soit mort la minute suivante. Sa photo – ainsi que celle de Walt – avait circulé dans tout l’État ces dernières heures, saturant tous les médias. N’importe quel flic qui l’arrêterait le reconnaîtrait. Et quel policier accorderait à un tueur de flic le temps d’expliquer la présence d’un cadavre et d’un otage sur la banquette ? Tom avait soigné un bon nombre de policiers au fil des années et, dans une telle situation, huit hommes sur dix tireraient d’abord pour recevoir les honneurs.

La chair de poule couvrit sa nuque et ses bras tandis qu’il se préparait à l’explosion de lumière rouge vif du gyrophare de la police de Louisiane. Son visage était couvert de sueur et l’angine de poitrine avait verrouillé les muscles de son dos, quand les lumières aveuglantes le dépassèrent en clignotant, et il vit qu’elles appartenaient à un camion-nacelle de la compagnie électrique de Louisiane.

“Seigneur”, haleta-t-il tandis que son pick-up volé, sortant de l’aspiration entre les deux véhicules, s’enfonçait de nouveau dans le noir.

Alors que les battements de son cœur ralentissaient lentement, Tom prit conscience que Grimsby, sur la banquette arrière, s’était réveillé. Quelque instinct de survie ancestral et vacillant s’était manifesté pour lui signaler que le tueur à gages était en train de fixer l’arrière de son crâne, s’efforçant de trouver un moyen de le tuer. Si Tom se retournait, Grimsby fermerait les yeux et ferait semblant de dormir. Mais Tom savait qu’il n’en était rien. Derrière les paupières, ces yeux seraient animés d’une méchanceté létale.

Qu’est-ce que Walt avait dit ? La miséricorde est une qualité que tu ne peux pas te permettre…

Le pick-up roulait à travers les champs sombres, et Tom posa la main sur la froide crosse quadrillée du .357.

3

À la seconde où Sonny Thornfield vit Billy Knox, debout sous les lumières, sur le ponton flottant devant son camp de pêche de Toledo Bench Reservoir, il sut que quelque chose s’était passé. Sonny et Snake avaient accompli une des missions les plus éprouvantes à laquelle il avait participé depuis la guerre, et il était fou de joie d’être simplement en vie. Au beau milieu de la nuit, Snake les avait secrètement conduits en hydravion jusqu’à un petit lac, près de Ferriday. Après s’être transporté en voiture jusqu’à la pelouse autour du Mercy Hospital, Snake avait assassiné Henry Sexton en tirant à travers la fenêtre de sa chambre. Puis, parce que Forrest avait décrété que quiconque ayant une connaissance directe de l’agression de Sexton devait mourir, ils avaient drogué deux gamins de vingt ans et les avaient noyés dans le marais d’Atchafalaya. Personne n’avait pu être témoin de leur crime. Snake avait posé l’avion au milieu d’un étang noir comme un four, à des kilomètres de toute habitation.

Ça ne peut pas être ça, se dit Sonny en scrutant le visage sombre de Billy pendant que Snake manœuvrait le Beechcraft jusqu’au quai. Avec autant de précaution que possible, Sonny descendit sur le ponton à tribord et attrapa la corde d’amarrage que Billy lui lança.

Billy ne ressemblait pas beaucoup à son père, jeune homme. Snake avait toujours été sec, le visage taillé à la serpe. Billy était trapu et blond, les cheveux aux épaules et la barbe d’un chanteur de rock des années 1970. D’habitude, ses yeux étincelaient d’une lueur amusée mais, ce soir, Sonny ne l’avait jamais vu aussi sombre.

“Qu’est-ce qui se passe ? demanda Sonny. Qu’est-ce qui est arrivé ?

— Attends que papa sorte”, répondit Billy.

Quand le ponton cogna contre le quai, Sonny passa sur le carré de bois flottant.

“Des ennuis ?

— De sacrés”, dit Billy en hochant une fois la tête.

Un frisson parcourut le dos de Sonny.

Snake descendit sur le ponton de l’hydravion puis posa le pied avec légèreté sur le quai, son regard interrogateur fixé sur son fils.

“Qu’est-ce qui se passe, fiston ? Tu as l’air d’avoir besoin d’une dose d’Ex-Lax.

— Tu rigoleras moins quand tu entendras la suite. Tu as raté Sexton ce soir.

— Raté… ? C’est des conneries.

— Le capitaine Ozan a appelé, rétorqua Billy en secouant la tête. Tu l’as raté, pas de doute. Tu as tué sa petite amie, si ça peut te remonter le moral.

— J’ai vu la balle toucher sa tête ! aboya Snake.

— Tu n’as fait que l’effleurer.

— Impossible. C’était une balle de .22 Magnum et je l’ai troué.”

Billy haussa les épaules comme s’il était fatigué de discuter.

“Tes yeux ne sont peut-être plus aussi bons qu’avant. Ozan était là-bas et il sait ce qui s’est passé. Le FBI a transféré Sexton dans une pièce aveugle – un bureau – et a essayé de faire croire à sa mort, mais Ozan a réussi à apprendre la vérité d’un policier de la CPSO. On se retrouve avec de sacrées emmerdes là-bas.

— Forrest est au courant ? demanda Sonny, inquiet.

— Je ne lui ai pas encore parlé. Mais tu peux être sûr qu’il ne va pas être content.

— Où est-il ?

— À La Nouvelle-Orléans. Il essaie de prendre la place du colonel Mackiever.

— Merde, merde, merde, répéta Sonny, incapable de cacher sa peur.

— J’ai eu ce salopard ! insista Snake.

— La fenêtre a dû dévier ton tir, dit Billy.

— Ferme-la ! gueula Snake. Je sais ce que j’ai vu.

— Pourquoi tu n’as pas descendu la fille Masters ? demanda Billy, ignorant la colère de son père. Ozan affirme que tu devais la voir à travers la fenêtre. Descendre la petite amie de Sexton ne nous sert à que dalle. Rayer Caitlin Masters du tableau nous aurait au moins donné une marge de sécurité, si Sexton lui a dit quoi que ce soit sur nous.

— L’autre femme a essayé de fermer les stores. Elle prenait la moitié de cette putain de fenêtre ! En plus, j’ai pensé que Forrest aurait une attaque si je lui disais avoir tué cette salope de journaliste sans son feu vert. Si j’avais su que c’était ce qu’il voulait, je serais allé directement à la fenêtre et je les aurais tous butés.

— Forrest ne t’aurait pas donné le feu vert pour la fille Masters, assura Sonny. C’est ce qu’il dit après coup.” Il se frotta les bras en frissonnant. “Et si on montait à la maison ?

— Oublie ça, répliqua Snake. Il faut retourner à Ferriday et achever Henry. On ne peut pas prendre le risque qu’il parle.” Sonny regarda avec envie la côte menant à l’habitation luxueuse, aux fenêtres éclairées de chaude lumière jaune, sur le rivage du réservoir.

“Oubliez Sexton, dit Billy d’un ton ferme. Il faut l’achever, je suis d’accord, mais il est inaccessible pour le moment. Forrest décidera.”

Snake donna un coup de pied dans une boîte de matériel de pêche sur le quai.

“C’est rien que des conneries, Billy. Qu’est-ce qu’en dit Brody ? Tu lui as parlé ?

— Non. On n’est pas censé utiliser les téléphones, tu te rappelles ? Ozan a enfreint la règle, mais il a pensé qu’il fallait qu’on soit au courant. Vous devez rester au Texas jusqu’à nouvel ordre.”

Sonny patienta pendant que Snake jurait et crachait.

“Espérons juste que Forrest sera le nouveau chef de la police d’État dès cet après-midi. Alors on pourra commencer concrètement à limiter les dégâts.”

Snake balança la boîte de pêche d’un coup de pied dans l’eau sombre puis grimpa les marches en bois vers la maison.

Le téléphone portable de Billy sonna et il répondit aussitôt. Au bout de dix secondes, son visage pâlit. Dix autres plus tard, il était bouche bée. Se détournant de Sonny, il fit quelques pas le long de l’appontement. Sonny leva les yeux vers le haut de la côte et vit que Snake avait stoppé son ascension et hésitait sur la dernière marche, il observait son fils. Quand Billy coupa la communication, il revint vers Sonny comme un homme essayant de passer un test de sobriété.

“Qui c’était ? demanda Snake en descendant l’escalier. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’était Ozan, répondit Billy, abasourdi. Henry Sexton est mort.”

Snake éclata de rire en serrant le poing. “Je t’ai dit que j’avais eu ce salopard !”

Billy secoua lentement la tête. “Non, tu ne l’as pas eu. Brody est mort, lui aussi.

— Quoi ? murmura Sonny.

— Brody, Sexton, Randall Regan, un vieux nègre de Detroit, deux gardes du corps de Brody, et un flic de Natchez pour couronner le tout. La maison de Brody est en train de se réduire en cendres en ce moment même.

— Conneries ! lança Snake.

— Ozan vient juste de l’entendre sur la radio des pompiers de la paroisse de Concordia.

— Il en dit quoi, Forrest ?

— Ozan n’arrive pas à le joindre. Pas depuis qu’il est entré dans un hôtel de La Nouvelle-Orléans pour rencontrer le colonel Mackiever.

— Oh mon Dieu”, souffla Sonny en cherchant un endroit où s’asseoir.

4

La Tahoe du shérif Walker Dennis file en vrombissant dans la nuit de Louisiane, gyrophare et sirène éteints. Le souffle du chauffage me balaie le visage, le grésillement sourd de la radio de la police est à peine audible. La chaleur accentue la brûlure de cigarette sur ma joue gauche mais, après avoir traversé tout ce que j’ai traversé ce soir, la douleur paraît anodine.

“J’ai essayé d’étouffer tout ça pour retarder l’intervention de la police d’État, déclare le shérif Dennis. Mais les pompiers ont mentionné des noms à la radio. Tout le monde est au courant maintenant. Et quand un homme aussi riche que Brody meurt, les gens veulent tout savoir. On aura de la chance si on atteint le poste sans que des voitures de la police d’État nous obligent à nous arrêter.”

À dix-neuf kilomètres à l’est, cette route nationale franchit le Mississippi pour rejoindre Natchez, mais notre destination est plus proche de quelques kilomètres. Le bureau du shérif de Concordia se trouve au sous-sol du palais de justice de la paroisse, entre Vidalia et Ferriday, Louisiane. La nationale reliant ces deux villes traverse la pire des étendues urbaines : petits garages, sociétés de services de champs pétroliers, casses, marchands de bateaux, et une rangée de sociétés insignifiantes qui changent continuellement. Tous ces établissements possèdent des parkings où des voitures de la police d’État peuvent attendre notre passage.

“Je vais filmer vos déclarations quand on arrivera, annonce le shérif Dennis. Mais il vaudrait mieux que je sache avant ce que vous allez dire. Je ne veux pas vous acculer dans un coin dont vous ne pourriez vous sortir.

— Merci, Walker.

— Est-ce que la version de votre fiancée et la vôtre sont raccord ?

— Ouais.

— Bien. Parce que tout ce que vous allez dire sera disséqué par pas mal d’agences.”

Je hoche la tête sans rien ajouter.

“J’ai une idée grossière de ce qui a mal tourné, mais pourquoi ne me diriez-vous pas qui a tué qui et dans quel ordre ?”

J’inspire et organise mes pensées avant de parler.

“Deux des hommes de Royal ont mis KO le flic de Natchez qui montait la garde sur le parking de l’Examiner avant de nous enlever. Je pense qu’ils l’ont probablement tué, parce que je n’ai pas senti son pouls dans la camionnette. Une fois arrivés chez Royal, ces deux types ont traîné son corps hors du véhicule.

— Vous pouvez me donner une bonne description ?

— Correcte. J’aimerais bien descendre ces salopards.

— S’ils ont tué un flic, vous allez devoir attendre votre tour. Qui est mort ensuite ?”

Un instant, je suis incapable de parler. Walker considère comme une évidence que les assassins de flics connaîtront une mort violente, et il est tellement pris par ce qui se passe qu’il ne comprend pas qu’il vient juste, par le fait, de condamner mon père.

“Royal et Regan étaient en train de nous torturer, Caitlin et moi, au sous-sol, dans le stand de tir de Royal.

— Seigneur, Penn. Je suis désolé. J’ai toujours entendu dire que Brody avait une collection qui valait un million là-dedans. Mais je n’ai jamais vu cet endroit.”

L’image des deux fusils censés avoir servi pour les assassinats me traverse l’esprit.

“Un million serait l’estimation basse, je murmure. Royal essayait de découvrir qui avait rendu visite à la mère de Pooky Wilson avant qu’elle meure. Il connaissait l’existence d’un témoin capable de le situer sur la scène de la mort d’Albert Norris.

— Comment il savait ça ?

— Entre vous et moi… c’est moi qui lui ai appris, plus tôt dans la soirée.”

Walker m’adresse un regard plein de colère. “Bon sang, Penn.

— Je sais. Je vais le payer le restant de mes jours. Mais ce qui est fait est fait. Pendant qu’ils nous torturaient, Henry Sexton et Sleepy Johnston ont débarqué pour essayer de nous sauver. On a entendu des coups de feu à l’étage. Ils ont voulu faire croire qu’ils étaient une équipe d’intervention, mais Royal n’a pas marché. Quand Sleepy Johnston a passé la porte, Brody lui est tombé dessus. Et quand il a deviné qui était Johnston – il a appelé son avocat, Claude Devereux –, Brody l’a abattu de sang-froid.

— Alors ce Sleepy Johnston était le type qui est allé voir la mère de Pooky Wilson avant qu’elle meure ?

— C’est ça.

— Et c’est lui qui a appelé pour refiler des tuyaux en donnant le nom de Gates Brown ?

— Voilà. Et il est allé voir Henry à l’hôpital.

— Mais comment Johnston a-t-il pu savoir que Royal vous avait kidnappés ?

— Il surveillait la maison de Brody quand on nous y a conduits. Il suivait Royal depuis qu’il était revenu de Detroit. C’est comme ça qu’il a pu voir Royal et Regan mettre le feu aux bureaux du Beacon. Il n’a juste pas trouvé le courage de vous appeler avant aujourd’hui. Ou hier, plutôt. Même après avoir vécu dans le Nord pendant quarante ans, Sleepy avait encore la trouille de Royal et des Knox. Il ne croyait pas que Brody paierait un jour pour ce qu’il avait fait.

— Pourquoi avoir utilisé un nom de joueur de baseball comme pseudo ?

— Après son arrivée à Detroit, Sleepy se sentait seul. Gates Brown était une star noire dans l’équipe des Tigers et il avait eu des problèmes dans sa jeunesse, comme Sleepy. Mais grâce à lui, les Tigers ont remporté les Séries en 1968 et Sleepy le considérait comme un exemple. Mais, ce soir, il a manqué de chance.”

Le shérif Dennis, lui-même un ancien joueur de baseball, acquiesce, compréhensif. “C’est foutrement triste quand on y pense.

— Pire.

— Alors qui est mort ensuite ? Henry ?

— Henry était déjà blessé des agressions précédentes, mais je crois qu’il a encore pris une balle pendant la fusillade à l’étage chez Royal. Il tenait tout juste debout. Brody l’a démoli avant de se moquer de lui, puis il a oublié qu’il était là. Mais quand Brody a été sur le point de brûler Caitlin avec ce lance-flammes – alors que j’étais enchaîné au mur –, Henry a rampé jusqu’à eux, il a réussi à se relever tant bien que mal et il a protégé Caitlin avec son corps.

— Henry a fait ça ?

— Ce n’est pas tout. Il s’en est pris à Brody ensuite. Brody essayait d’allumer son lance-flammes mais une fois qu’Henry s’est jeté sur lui, il n’a pas pu le mettre en route sans risquer que la flamme se retourne contre lui. Puis Henry s’est approché de Brody et, après une brève bagarre, Henry a pressé la détente et les a tous les deux immolés.” Je marque une pause, le temps de reprendre le contrôle de ma voix. “C’est la chose la plus horrible et héroïque que j’ai jamais vue.

— Doux Jésus. Et Randall Regan ?

— C’est moi qui ai tué Regan”, réponds-je après quelques secondes de silence.

Le shérif Dennis émet un grognement. “Eh bien… je suppose que vous pourrez me donner tous les détails au poste.

— Merci.

— Mais dites-moi, si Sleepy Johnston a été abattu dans le sous-sol, comment a-t-il fini dehors ?

— Je l’ai porté.”

Le shérif se tourne pour me considérer d’un air sceptique. “Mort ?

— Non, il a été touché à la colonne vertébrale. Je savais que le déplacer le paralyserait, ou pourrait même le tuer, mais il aurait été brûlé vif autrement.” Je repousse les images du visage de Sleepy Johnson quand il s’est résigné à mourir dans les flammes. “Je n’ai même pas senti son poids, Walker. C’était comme soulever un gamin.

— C’est comme ça quand il arrive ce genre de merde, répond Dennis en hochant lentement la tête.

— Tout ce que je sais, c’est que deux types bien sont morts. Trois, si ce flic de Natchez qui montait la garde à l’Examiner a été tué.

— Je n’aimerais pas être à votre place quand vous appellerez le chef Logan. À moins que vous ne souhaitiez que je le fasse.”

Je secoue la tête. “Non, je dois bien ça à Logan.

— Eh bien, au moins Royal et Regan sont morts. Je ne suis pas désolé d’apprendre ça.”

Mais à quel prix ? “Caitlin m’en veut pour ce qui s’est passé ce soir, dis-je faiblement en exprimant ma conviction la plus profonde. Elle ne le dira jamais mais c’est vrai. Elle en veut à mon père aussi, bien sûr.

— Et vous ? Vous en voulez à votre vieux ?

— Je suppose que oui, m’entends-je dire après un long silence. S’il avait agi tout autrement, vous voyez ? S’il s’était confié à moi depuis le début, à propos de la mort de Viola ? S’il n’avait pas enfreint sa liberté conditionnelle ? Combien de personnes seraient encore en vie ?

— Je n’en sais rien, Penn. Mais attendez de pouvoir lui parler avant de le juger. Votre père est un type bien. Je suis certain qu’il y a des choses que vous ne savez pas. Des choses qui expliqueront tout ça.

— J’ai essayé de passer mon père par pertes et profits ce soir, Walker. Après la mort d’Henry. Et de Sleepy Johnston. Mais je n’y arrive pas.”

Le shérif Dennis se tourne pour m’adresser un regard de pure empathie. “C’est votre père, mon vieux. Votre sang.”

On y est. Le sang. L’impératif empirique et évolutionniste. Que dire d’autre ? “Walker… ce soir, j’ai demandé à Brody s’il avait tué Viola Turner ou commandité son assassinat.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Il m’a dit que non. Il a admis l’avoir violée en même temps que d’autres Aigles. Snake Knox et les autres. Mais il a répondu qu’il ne l’avait pas tuée. En fait, il a dit…

— Quoi ?

— Je nierai avoir jamais avoué ça, Walker. Mais Royal a déclaré que c’est mon père qui a tué Viola.”

Le shérif Dennis paraît se pétrifier au volant. Puis il se mord la lèvre pendant quelques secondes. “Il vous a donné des détails ?

— Il a dit que mon père avait sauvé la vie de Viola pendant quarante ans, mais qu’il l’avait tuée il y a deux jours. L’ironie de la chose l’a fait rire.

— Vous croyez vraiment ce malade ?

— Il n’avait aucune raison de mentir, Walker. Il pensait que Caitlin et moi étions sur le point de mourir, et il avait déjà admis avoir donné l’ordre de tuer Pooky Wilson.”

Dennis, le regard sur la nationale 84, prend son temps avant de répondre. “Mais est-ce vous le croyez vraiment ? Au fond de vous ?

— Je ne sais pas. Mon père aurait-il pu tuer Viola pour la délivrer de sa souffrance ? Oui. Mais l’assassiner… Il n’y a pas une personne à qui j’en ai parlé cette semaine qui croie ça possible. Et en fin de compte, moi non plus.

— Qu’en pensait Henry ?

— Henry croyait que les Aigles Bicéphales l’avaient tuée. Ils l’avaient menacée de le faire si elle revenait à Natchez, et c’est ce qu’elle a fait. Henry ne doutait absolument pas qu’ils avaient mis leur menace à exécution.

— Ça me suffit, vieux.

— J’aimerais que ça me suffise aussi. J’ai imaginé trois théories différentes au cours des trois derniers jours. Il y a tant de possibilités. Il se pourrait même que Lincoln Turner ait tué Viola, que mon père le sache et qu’il le couvre.

— Le Lincoln Turner qui a été le premier à accuser votre père de meurtre ? Vous êtes en train de dire qu’il pourrait avoir tué sa propre mère ?

— Peut-être. C’est possible que ce soit par accident, au cours d’une euthanasie bâclée ou que ce soit une tentative de débutant de la ranimer avec de l’adrénaline.

— Mais… si c’est le cas, pourquoi votre père couvrirait ce connard ?

— Parce mon père pense que Lincoln est son fils.”

Cela réduit Dennis au silence pendant une demi-minute.

“Seigneur, finit-il par dire. On se croirait dans Tennessee Williams.”

Je suis surpris que Walker Dennis en sache même suffisamment à propos de Tennessee Williams pour émettre ce commentaire. “Plutôt Faulkner, je dirais. Absalon, Absalon !

— Du pareil au même. Vous savez ce que je pense ?

— Quoi donc ?

— Tout ce bordel avec Royal et Regan et les Aigles Bicéphales, c’est une bonne chose. Pour votre père, j’entends. C’est évident qu’il s’agit de bien plus que du meurtre d’une vieille infirmière. Et Viola était liée à Revels, ce gamin qui militait pour les droits civiques. Si vous réussissez déjà à ce que votre père soit placé en détention sécurisée – dans l’État du Mississippi, pas en Louisiane –, il sera jugé pour le meurtre de Viola. C’est ça ?

— Vous n’oubliez pas la mort du policier d’État de Louisiane ?

— Oublions ça une minute, répond Dennis en agitant la main pour écarter ma question. Je ne suis pas juriste mais j’ai assisté à un bon nombre de procès pour meurtre. Si votre père est jugé pour le meurtre de l’infirmière Viola, vous n’avez besoin que d’une chose : un doute raisonnable. J’ai raison ?

— Vous n’avez pas tort.

— Est-ce que vous allez le défendre ?

— Bon sang, non. C’est Quentin Avery son avocat.

— Encore mieux. Avery pourrait convaincre des chiens de descendre d’un fourgon à viande.

— Nous sommes à des années-lumière d’une salle de tribunal, Walker.

— Peut-être bien et peut-être pas tant que ça, rétorque le shérif en se retournant vers moi, les yeux scintillants sous son Stetson. Toutes ces histoires remontent à la famille Knox : Frank et les Aigles Bicéphales d’autrefois, et Forrest et son opération de trafic de drogue aujourd’hui. Je propose qu’on en revienne à notre plan initial. Frapper les Knox aussi fort que possible. Choper tous les fabricants de meth et les mules de la paroisse. Se concentrer à fond sur l’organisation Knox. On n’aura pas longtemps à attendre pour avoir un ou deux Aigles Bicéphales sur le gril. Et une fois que ces gens se mettront à chanter, je tiendrai Forrest par les couilles. Et Quentin Avery aura tout ce qu’il faudra pour faire bouffer du doute raisonnable au jury siégeant au procès de votre père. Quand Quentin aura fini son prêche, les jurés ne sauront même plus s’ils sont droitiers ou gauchers.

— Rien de tout ça n’a d’importance si la police d’État abat mon père comme fugitif”, dis-je d’une voix monocorde.

Dennis hausse les épaules. “Ils ne l’ont pas encore pris, non ?

— On n’en sait rien.

— Bien sûr que si. S’ils l’avaient coincé avec Garrity, ça jacasserait sur ma radio comme aux réunions de fidèles auxquelles participe ma femme. Non, je suis prêt à parier que le vieux Texas Ranger est assez fin pour trouver un circuit qui permette à votre père de rester libre encore un bon moment.”

Je n’ai pas grand espoir qu’un Aigle Bicéphale livre suffisamment d’informations pour sauver mon père d’une exécution par la police. Mais tandis que les lumières de sécurité de divers commerces défilent en clignotant dans le noir, une nouvelle stratégie commence à prendre forme dans mon esprit.

“Combien de temps vous faut-il pour organiser une descente chez les dealers de meth de toute la paroisse ?” je demande.

Dennis consulte sa montre. “Mes hommes peuvent être prêts dans six heures. Juste avant le lever du jour.

— Vous êtes sérieux ?

— J’ai fait quatre-vingt-dix pour cent du travail préparatoire aujourd’hui. Je vous l’ai dit hier, et voilà où nous en sommes.”

La perspective de frapper fort les Knox dans un délai si court est tentante. “Et l’agent Kaiser ? Vous lui en parleriez ?”

Le shérif roule des épaules puis les fige comme pour se préparer à un coup – ou en délivrer un. “Après avoir vu Kaiser la queue entre les jambes quand le capitaine Ozan s’est pointé au Mercy Hospital ? Je n’y pense même pas. C’est entre vous et moi, Penn. Je suis fatigué de rester là à regarder les Knox chier sur ma paroisse. Cela fait deux ans que mon cousin est mort, je sais au fond de moi que c’est l’équipe de Forrest Knox qui l’a tué. J’en ai ras le bol de ne rien faire.

— Henry ne croyait pas qu’un Aigle Bicéphale puisse rompre le serment de silence sous la pression de la police. Kaiser non plus.”

Walker émet un grognement méprisant. “Excusez-moi de dire du mal des morts, mais Henry Sexton ne connaissait rien à la police. Et Kaiser est un type qui voit large. Il est temps de rester simple. Je suis flic, vous êtes procureur. Le trafic de meth est passible d’une condamnation obligatoire de quinze à trente ans dans cet État. Quelqu’un qui bosse pour les Knox nous donnera un Aigle Bicéphale ou deux, juste pour éviter que son cul finisse à Angola. Et une fois que nous aurons un Aigle dans ma prison, il vaudra mieux faire gaffe. Ces vieux salopards ont dans les soixante-dix ans aujourd’hui. Vous croyez qu’ils ont envie de mourir à la ferme pénitentiaire d’Angola avec un paquet de Noirs bouclés à perpétuité ? Merde, non. Pensez à Glenn Morehouse face au cancer. Il a craqué, non ?

— C’est différent.

— Vous croyez ? demande-t-il alors qu’un rire amer lui échappe. Si on me donne le choix entre mourir du cancer dans un bel hôpital et pourrir à Angola avec un tas de frangins énervés qui savent que j’ai fait partie du Ku Klux Klan ? Je choisirais le cancer n’importe quand, mon vieux. Au moins, on a de la morphine pour endurer.”

Il se pourrait que le shérif ait raison. Certains criminels accusés vivent dans la terreur mortelle d’être incarcérés – les flics corrompus, par exemple – mais étant donné la démographie raciale des prisons américaines, j’imagine qu’un ancien membre du Ku Klux Klan entre dans la même catégorie que les agresseurs sexuels d’enfants quand il s’agit d’avoir une vraie raison de craindre d’aller en prison.

“Très bien, dis-je doucement. Je vous suis.”

Walker me regarde avec une expression excitée. “Vraiment ?

— On y va.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?”

Comme Dennis prend des risques pour mon père, je sens que je lui dois la vérité. “Tactique de combat. Forrest Knox mène la chasse à l’homme contre mon père et Walt. Si on frappe fort l’organisation Knox demain et qu’on poursuit notre action, Forrest devra consacrer beaucoup d’énergie pour se défendre. Et chaque minute qu’il passera à nous combattre sera toujours une de moins qu’il consacrera à traquer mon père.

— Ça, c’est sûr, rétorque Walker. Dans le doute, va droit au but. Ne laissons pas le temps à Forrest ne serait-ce que de penser à votre père. Je regrette juste qu’on n’arrive pas à écarter l’agent Kaiser, afin qu’il n’interfère pas.”

Dès que Walker prononce ces mots, un souvenir de Brody Royal décrivant le meurtre de Pooky Wilson à l’Arbre aux Morts me revient. “Il se pourrait que je sois capable de gérer ça. Mais pas dans les six prochaines heures.

— Les coups de main sont bienvenus. Hé, regardez, dit le shérif Dennis en désignant, de l’autre côté des files en direction de l’ouest, la silhouette à la modernité discordante du palais de justice datant des années 1970. On y est. Et pas un seul flic de la police d’État en vue.”

Quand Walker lève le pouce en signe de victoire, je me tourne sur mon siège pour m’assurer que le beau-frère de Walker est toujours derrière nous, avec Caitlin comme passagère. Bien heureusement, je distingue les silhouettes de leur tête dans les phares des véhicules qui les suivent.

“Hé, reprend vivement Walker. Plus tôt dans la journée, vous avez dit vouloir m’accompagner pendant les descentes. Ça marche toujours ? Ou bien vous préférez faire profil bas et me laisser en prendre pour mon grade ?”

Je n’ai même pas besoin de réfléchir à cette question. “Ma mère et ma fille sont bien cachées. Pourquoi est-ce que je vous laisserais vous amuser tout seul ?”

Le shérif tape sur son volant en souriant.

“Très bien. Dans six heures, on attaquera ces fils de pute. Et je suis prêt à parier que dans vingt-quatre heures, on aura au moins un Aigle Bicéphale dans ma prison. Et qu’il nous suppliera pour dire tout ce qu’il sait.”

Dennis s’arrête sur le flanc gauche du palais de justice, là où est situé son parc auto.

“Je ferais mieux d’appeler tout de suite le chef Logan, dis-je, la voix lourde de crainte et de culpabilité. Il faut qu’il sache qu’il a probablement perdu un homme ce soir.”

Le sourire s’efface sur le visage de Dennis. “Dites-lui qu’on éclaircira cette affaire dès demain. Dites à Logan que je le lui promets.

— Ce sera fait.”

Dennis coupe le moteur puis me regarde. Ses yeux, dans son visage rondelet, brûlent d’une redoutable conviction. “Avant que j’en aie fini avec lui, Forrest Knox va regretter que sa famille ait jamais mis les pieds dans ma paroisse.”

Les ancêtres de Forrest Knox sont probablement arrivés ici des générations avant ceux de Dennis, mais le shérif n’est pas du genre à s’encombrer de détails. La subtilité n’est pas son fort. Si l’agent spécial Kaiser est comme un drone militaire Predator qui tourne en rond au-dessus de Forrest Knox et du groupe des Aigles Bicéphales avec une série de missiles à précision ciblée, le shérif Dennis tient plus des bombes lâchées du ventre des B-17 pendant la Seconde Guerre mondiale : stupides et lourdes, mais suffisamment mortelles pour démolir le quartier d’une ville. Et pour mon nouvel objectif, Walker Dennis est exactement la prescription qu’il me faut.

5

Caitlin Masters n’avait pas perdu de temps à peine montée dans la voiture de patrouille. Les morts dont elle avait été témoin, la torture dont elle avait été victime – tout cela la traversait tel un poison lent, elle le savait, mais il n’existait pas d’antidote rapide. Si ce que Brody Royal avait dit au sujet d’une taupe dans son journal était vrai, alors chaque minute qui passait équivalait à encore plus de fichiers effacés. Elle pria qu’au cas où il y avait bien un mouchard, il n’ait pas localisé les scans numérisés des carnets d’Henry Sexton.

“Il faut que j’appelle mon rédacteur en chef, officier, dit-elle alors que l’incendie était encore en vue. Je peux utiliser votre téléphone portable ?”

L’adjoint Grady Wells sortit un Nokia de la poche de sa chemise et le lui tendit. “Walker a dit que vous pouviez. J’espère juste que la police d’État ne va pas apprendre que je vous ai laissé faire.

— Ne vous en faites pas, vous êtes du côté des anges, ce soir.”

Wells grogna d’un air sceptique.

Le téléphone de son rédacteur en chef sonna quatre fois avant qu’il réponde. “Jamie Lewis. Qui est à l’appareil ?

— C’est moi, Jamie.

— Bon Dieu, j’ai eu peur que tu sois morte.” L’élocution cassante du Nord parut étrangère à Caitlin comparée à la voix traînante de l’adjoint Wells.

“J’ai failli. Et je suis sûre que certaines personnes vont regretter que je ne le sois pas.

— Tu étais en train de te disputer avec Penn et, la minute suivante, tu n’étais plus là. Maintenant la radio de la police est en train de virer dingue à propos d’une explosion au bord du lac Concordia.

— Je me trouvais dans cette fichue explosion. Ou à côté, en tout cas. N’en dis pas plus, Jamie. Contente-toi de m’écouter et de faire ce que je te dis.

— Vas-y.

— Éteins tous nos ordinateurs, tout de suite. Les serveurs, tout.

— Quoi ?

— Notre système a été infiltré. Quelqu’un s’introduit dans notre intranet et efface nos informations. Brody Royal avait une taupe dans notre équipe. Les sauvegardes des scans d’Henry ont probablement disparu et Dieu sait quoi d’autre. Tu n’as pas remarqué quelque chose d’étrange ?

— J’ai accidentellement effacé un article il y a une heure.”

L’estomac de Caitlin se retourna en lui donnant la nausée. “Non, ce n’est pas toi. Ils ont déjà volé les copies physiques des journaux d’Henry et les dossiers de sauvegarde, dans notre armoire de sécurité. Tu as déjà éteint le système ?

— C’est ce que j’essaie de faire. Nous allons perdre les articles non enregistrés que certains sont en train de rédiger.

— Putain, éteins-moi ça tout de suite, Jamie ! Il faut qu’on recommence à préparer toute la parution, de toute façon.

— D’accord, d’accord. Quand est-ce que tu reviens ?

— Je ne sais pas. Il faut que je lise l’article principal que j’ai écrit avant – je peux accéder à la copie que j’ai envoyée aux autres journaux de mon père par mail. Ensuite je te rappelle et j’essaie de t’en dicter un nouveau de l’endroit où je serai.

— À savoir ?

— Je ne peux pas te le dire au téléphone. Mais je peux te confier une chose : je n’ai jamais travaillé sur un dossier aussi important de toute ma carrière. Brody Royal vient de résoudre au moins cinq affaires de meurtres en autant de minutes. Il a abattu un Noir du nom de Sleepy Johnston juste devant nous, c’était un témoin du meurtre d’Albert Norris en 1964. On peut aussi épingler Snake Knox pour avoir assassiné Pooky Wilson et avoir tenté de le dépecer vif. Royal a avoué avoir violé Viola Turner et aussi avoir tué sa propre fille.

— Bordel de Dieu. J’ai appris sa mort aux soins intensifs ce soir.

— C’est vrai. Royal savait que Katy s’était mise à parler de son implication dans le meurtre de sa mère et dans d’autres également. C’est soit Royal, soit son gendre qui l’a tuée. Oh et au fait, Randall Regan est mort lui aussi.”

La stupéfaction de Jamie ne le rendit muet qu’un instant. “Comment Royal a-t-il su que sa fille t’avait parlé ?”

Parce que Penn lui a fait écouter l’enregistrement de sa voix… “Je n’en sais rien, mentit Caitlin. Mais il était au courant.

— Tu as toujours l’enregistrement, n’est-ce pas ?

— Non. Royal a brûlé les deux copies, la mienne et celle de Penn.

— Bordel !

— Je sais, je sais. Mais Penn et moi l’avons entendu tous les deux avouer les meurtres. Ça ira comme ça. Le numéro de demain va être comme une bombe qui explose, Jamie. Demain à midi, tous les médias chercheront à suivre cette affaire. Et le FBI va ressembler aux Keystone Kops hystériques. Il faut juste que je me tienne à distance de certaines personnes jusqu’à ce que nous ayons bouclé le numéro.

— Comme qui par exemple ?

— Comme le shérif du comté d’Adams, déjà. Tu t’en sors comment en prise de dictée ?

— Meredith est bien meilleure que moi. Je la tiendrai prête.

— Non. Seulement toi. Quand Penn et moi avons été kidnappés sur le parking à l’arrière du journal, j’aurais pu réussir à revenir dans l’immeuble si quelqu’un de chez nous ne m’avait pas enfermée à l’extérieur. Je ne sais pas qui a fait ça, et ce pourrait tout aussi bien être une femme qu’un homme. Est-ce que quelqu’un a quitté son poste ce soir ?

— Maintenant que tu en parles, Nick est injoignable depuis un peu plus d’une heure.

— Nick Moore, l’opérateur de presse.

— Ouais. On s’est dit qu’il était sorti chercher quelque chose à manger puisque la presse n’allait pas tourner avant plusieurs heures.

— Essaie de le retrouver. Quelqu’un d’autre ?

— Je ne crois pas. Tout le monde bosse comme si c’était le plus gros article de sa vie.

— Et ça l’est. OK, je te rappelle dans deux minutes max, et je te dicte le nouvel article au cas où je me fais arrêter. Au minimum, je serai coincée dans une salle d’interrogatoire de la police pendant un moment. Pour l’instant, l’édition de demain repose sur tes épaules. Tu vas probablement devoir reconstituer de mémoire presque tout ce qui a été écrit.

— On le fera si on doit y rester jusqu’au lever du soleil.

— Tu peux compter là-dessus. Aucun de nous n’est près de dormir.”

Caitlin raccrocha et se mit à pianoter sur les touches minuscules du téléphone portable. Ce n’est qu’alors qu’elle réalisa que ses mains tremblaient. D’habitude, c’était une championne avec les portables, mais pas là. Le traumatisme qu’elle avait subi dans le sous-sol de Brody Royal participait de son état, bien sûr. Mais pour une grande partie, elle le savait, c’était parce qu’elle avait compris que, dans une heure ou deux, l’agent spécial Kaiser apprendrait que Royal n’avait pas seulement confirmé l’existence de l’Arbre aux Morts, mais y avait également situé le meurtre de Pooky Wilson. Étant donné l’important effort déployé par Kaiser pour vider le gouffre de Jéricho afin de trouver les os des victimes des Aigles Bicéphales datant de l’époque des droits civiques, quelles ressources serait-il capable de mobiliser pour localiser les restes de Pooky Wilson ? Deux heures plus tôt, Caitlin était certaine qu’elle était la seule à avoir une réelle chance de découvrir le site presque légendaire de meurtres racistes que la plupart des autorités considéraient comme apocryphe. À présent, il était probable qu’elle doive faire avec la concurrence d’un bataillon d’hommes de la Garde nationale et de spécialistes de l’imagerie satellite. Dès qu’elle pourrait trouver un téléphone sûr, elle essaierait pourtant encore une fois de joindre Toby Rambin, le braconnier du comté de Lusahatcha qui avait juré à Henry Sexton connaître l’endroit où se situait l’Arbre aux Morts. L’appeler au milieu de la nuit, ce n’était pas idéal, mais elle n’avait plus le choix.

Après plusieurs jurons et erreurs, elle finit par accéder à sa messagerie électronique et ouvrir le fichier joint dont elle avait besoin. Se coupant de la douleur de ses blessures, elle se concentra sur l’écran minuscule, traitant ses propres mots avec une efficacité impitoyable, décidant quels éléments de l’article de fond existant pourraient servir de base pour le nouveau qu’elle dicterait avant qu’ils atteignent les bureaux du shérif. Alors qu’elle fixait l’écran lumineux, elle finit par comprendre combien le monde avait profondément changé en deux heures, depuis le moment où elle avait rédigé cet article. Il faudrait réécrire le texte tout entier.

Une vague d’épuisement la submergea, jusqu’à l’étouffer. Quand elle finit par reprendre son souffle, son estomac se retourna et elle fut de nouveau prise de nausée. Elle ne pensait qu’à Rambin, le braconnier. À peine quelques jours plus tôt, cet inconnu avait contacté Henry Sexton en lui proposant de le conduire à l’Arbre aux Morts contre rémunération. Mais Toby Rambin savait-il vraiment ce qu’il prétendait savoir ? Henry avait déjà été fourvoyé par des guides intéressés. Et comme il avait été agressé le soir suivant l’appel de Rambin, il lui avait été impossible d’honorer le rendez-vous prévu. Dans sa chambre d’hôpital – quelques minutes avant qu’un tireur d’élite ne le vise à la tête –, Henry, l’esprit embrumé par les médicaments, avait donné à Caitlin le numéro de téléphone du braconnier. Avec un pincement coupable, elle se rappela avoir modifié le contact dans le téléphone portable d’Henry afin que personne d’autre ne puisse trouver le bon numéro au cas où on consulterait son appareil. C’était peut-être impitoyable mais Caitlin était contente de l’avoir fait. Elle espérait juste qu’elle pourrait contacter Rambin avant que le braconnier n’apprenne le décès d’Henry et ne quitte l’État.

Calme-toi, se dit-elle. Les yeux clos, elle s’efforça d’effacer ses pensées, mais l’image d’Henry Sexton en train de s’immoler avec Brody Royal ne fit que se préciser dans son esprit.

Elle ouvrit les yeux et pianota sur le clavier du portable de l’adjoint Wells.

“Caitlin ? répondit Jamie. C’est toi ?

— Tu as eu des nouvelles de l’opérateur de presse ?

— Rien. Nick a disparu de la surface de la terre.

— Avec plus d’argent qu’il n’en avait la semaine dernière, marmonna-t-elle.

— Tu crois vraiment que Nick aurait aidé quelqu’un à s’en prendre à toi ?

— Je doute qu’il ait pensé qu’ils voulaient me tuer. Mais… dit Caitlin avant de se taire alors qu’un autre souvenir du sous-sol lui revenait. Jamie… avant de mourir, Brody Royal s’est vanté du peu que ça lui avait coûté d’acheter quelqu’un de chez nous.

— D’accord. Et ?

— Je suis quasiment sûre qu’il a dit avoir acheté un journaliste. Un scribouilleur, ce sont ses mots. Je m’en souviens maintenant. Alors même si c’est Nick qui m’a enfermée dehors, il se peut que ce ne soit pas la seule personne que Royal ait achetée. Je veux dire, est-ce que Nick aurait pu savoir où nous gardions les journaux d’Henry ? Saurait-il se servir des ordinateurs, se balader dans notre intranet ? Connaîtrait-il les noms d’utilisateurs ou les mots de passe des journalistes ?

— Non. Mais si ce n’est pas Nick qui a effacé les fichiers, alors ça peut être n’importe qui d’autre. Comment veux-tu qu’on avance avec ça ?

— Réfléchis bien en qui tu as confiance. Maintenant que Royal est mort, la taupe va penser qu’elle ne sera jamais payée. Alors à partir de là, il se pourrait que cette personne se contente de se remettre au boulot.

— Je suppose. Ça me file quand même les jetons. Et ça m’énerve.”

Une pensée inquiétante frappa Caitlin. “Il y a une autre possibilité. Quand Royal a mentionné la taupe, il a dit qu’il s’était inspiré de la méthode de Forrest. Il parlait de Forrest Knox, le chef du Bureau des enquêtes criminelles de la police d’État de Louisiane. Ce qui veut dire que Knox payait également un journaliste quelque part. Probablement à Baton Rouge, où il vit, je suppose. Ou peut-être à La Nouvelle-Orléans. Mais si Forrest est au courant au sujet de la taupe de Royal à l’Examiner, qui peut dire s’il n’est pas en mesure d’étendre son dispositif ?

— Et si la taupe de Forrest Knox se trouvait au journal d’Henry Sexton ? demanda Jamie. Ou dans une demi-douzaine de journaux ? Pourquoi limiter quelque chose qui fonctionne si tu as l’argent pour financer ?

— Tu as raison. Bon sang, ça expliquerait beaucoup de choses. On va devoir partager nos plans dans un cercle très restreint. Les articles de demain vont devoir être rédigés uniquement sur deux ordinateurs, le tien et le mien. Pas de fichiers partagés, pas de connexion Internet.

— D’accord.”

Caitlin regarda les lumières défiler à l’extérieur de la voiture de patrouille. Elle finit par reconnaître un bâtiment. “Je suis à cinq minutes du bureau du shérif. Il faut que je commence à dicter.

— Je suis prêt.

— Jamie, c’est vraiment le plus…

— Tu ne vas pas sérieusement perdre du temps à me dire à quel point c’est énorme, non ? Vas-y.”

Elle prit une profonde inspiration puis ferma les yeux et se mit à improviser son nouvel article. “La nuit dernière, Henry Sexton du Concordia Beacon a sacrifié sa vie pour une collègue journaliste. Cette journaliste, c’était moi…”

Tandis que Caitlin parlait, une voix basse au cœur de son esprit posa une question profondément troublante : Jamie pourrait-il être la taupe ? Une autre voix répondit aussitôt : Impossible. Elle connaissait son rédacteur en chef depuis six ans. C’était un ardent progressiste, un militant de la justice qui détestait l’avidité et la répression sous toutes ses formes. Mais peut-être encore plus convaincant, Jamie – comme Caitlin elle-même – était riche. Il était né dans une famille qui avait de l’argent, et il connaissait donc le luxe d’être immunisé contre les flatteries pouvant tenter des personnes moins aisées.

“Caitlin ? demanda Jamie. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ouais, tu ne m’entends pas ?

— Ça fait trente secondes que tu as arrêté de parler.

— Je suis désolée. Mon Dieu, la soirée a été dingue. J’en étais où ?

— La dernière chose que tu as dite, c’est, “Ce journaliste solitaire, qui travaillait pour un tout petit journal dans le delta mourant de la Louisiane, a accompli plus qu’une armée d’agents du FBI en trente ans”, et puis tu t’es arrêtée.

— D’accord… d’accord. Tu es prêt ?

— Vas-y”, dit Jamie.

Bannissant la taupe de son esprit, Caitlin reprit le fil de son article.

6

Le lieutenant-colonel Forrest Knox se trouvait à environ cent dix kilomètres au nord de La Nouvelle-Orléans et approchait de Baton Rouge quand il envisagea de rallumer son portable. Il avait passé les trois dernières heures à La Nouvelle-Orléans, mais il voulait que personne ne sache qu’il avait été là-bas. C’était pour cette raison qu’il roulait dans une voiture banalisée, et respectait la limitation de vitesse. Il valait mieux accomplir les missions de chantage sans se faire repérer, particulièrement quand la cible avait le genre de relations que le chef de Forrest avait. Le colonel Griffith Mackiever avait dirigé la police d’État de Louisiane pendant sept ans et le faire tomber n’était pas une mince affaire. Forrest aurait préféré avoir quelques mois supplémentaires pour se préparer, mais les mécènes de La Nouvelle-Orléans, qui étaient prêts à se faire des millions dans la reconstruction post-Katrina, ne souhaitaient pas attendre. Ils voulaient une présence à plein temps de la police d’État à La Nouvelle-Orléans pour apaiser les investisseurs tendus – en remplissant le vide laissé par les dysfonctionnements de la NOPD. Les plus impitoyables d’entre eux souhaitaient que certains obstacles humains soient neutralisés par tous les moyens nécessaires. Forrest connaissait bien cette impatience qui accompagnait l’ambition, mais il ne se laisserait pas détruire à deux pas du succès par une imprudence.

À presque cinquante-quatre ans, il n’avait jamais été aussi près d’atteindre ses objectifs. Faisant usage de son instinct infaillible et de son sang-froid d’acier, il avait gravi les échelons de la force de police la plus puissante de son État natal. Aujourd’hui, il était à un cheveu de la commander. Une fois qu’il aurait consolidé son contrôle sur la police d’État de Louisiane, il serait aussi protégé qu’un criminel puisse l’être en Amérique. Au contraire de Griffith Mackiever, qui avait combattu en vain, le temps de ses fonctions, les forces de la nature humaine, Forrest avait su tirer profit de sa vision pragmatique du monde d’une manière unique. En combinant le trafic de meth, à l’échelle de l’État, de son cousin Billy avec les effectifs survivants de l’époque des Aigles Bicéphales de son père, puis en faisant appel à une armée de politiciens âpres au gain et à des officiers de police affamés pour assurer la protection, Forrest avait bâti un réseau criminel d’une portée et d’une puissance sans égales dans le Sud.

Sa philosophie s’appuyait sur des principes compris par tous les flics du monde : peu importe ce que la loi mettait en œuvre pour les décourager, les gens continueraient à se droguer, à jouer et à baiser des putes (hommes comme femmes). N’importe quel gouvernement sensé aurait légalisé ces trois pratiques des décennies plus tôt et récupéré les criminels. Mais bien heureusement, les vestiges de la morale religieuse américaine avaient empêché que cela se produise, ce qui laissait le champ libre à un visionnaire. Cela faisait bien longtemps que Forrest avait compris qu’il était cet homme.

Le seul problème, c’était que l’ouragan Katrina lui avait montré combien sa vision avait été insignifiante. La ville ravagée découverte après le retrait des crues était un vide qui attirait les véritables prédateurs de l’Amérique du XXIe siècle – les promoteurs immobiliers et les banquiers. Des multimillionnaires comme Brody Royal attendaient depuis des décennies une catastrophe comme Katrina. Car la tempête et l’inondation avaient accompli ce qu’aucune activité humaine n’aurait pu : telle une purge biblique, elles avaient expulsé les Noirs pauvres de la ville. Royal et ses amis avaient l’intention d’empêcher le retour de ces Noirs. À la place des cités délabrées et des maisons en location de plain-pied qui avaient gâché le paysage de la ville, ils imaginaient des logements haut de gamme et des immeubles de bureaux à une proximité alléchante du centre-ville et du Quartier français. Les hommes qui projetaient cette reconstruction de la Crescent City prévoyaient des profits par dizaines de millions, rien à voir avec les chiffres ridicules auxquels Forrest était habitué. Et grâce à Brody Royal, ils avaient choisi Forrest comme un des lieutenants pouvant aider à donner forme à leur vision.

Naviguer dans ce monde était surréaliste pour lui. Ce matin-là, il avait participé à un brunch avec des hommes politiques, des cadres de compagnies d’assurances et des gestionnaires de fonds spéculatifs, et il avait compris, sans rien demander, qu’aucun d’eux n’avait mis le pied au Viêtnam, si ce n’est comme touriste équipé d’un sac à dos de créateur et d’une Black Card. Pourtant ils étaient, comme lui, des prédateurs. Au lieu de méthamphétamine et de putes, ils donnaient dans le trafic d’influence politique, les contrats de construction truqués, les affaires immobilières secrètes et le délit d’initié. Et aujourd’hui – grâce à un accident météorologique –, ils avaient besoin de lui. C’étaient ces hommes qui avaient discrètement informé le gouverneur qu’ils apprécieraient un changement de direction au quartier général de la police d’État. Mais un soutien tacite du Capitole ne suffisait pas. D’abord, Forrest devait dégager le colonel Mackiever de son siège au sommet de la pyramide.

Ce n’était pas comme si le vieux ne l’avait pas cherché. Cela faisait des mois que Mackiever essayait de coincer Forrest et, si le chef de la police faisait cause commune avec le FBI, il se pourrait qu’ils rassemblent suffisamment de preuves pour lier Forrest au trafic de meth des Aigles Bicéphales et qu’ils le fassent tomber. Tout ce qui s’était passé dans la paroisse de Concordia au cours des trois derniers jours leur rendrait la tâche sacrément plus facile. L’agent John Kaiser avait déjà pris des mesures extraordinaires afin de repêcher, dans une doline près du fleuve Mississippi, des os datant des années 1960 et il s’était servi du Patriot Act pour prendre possession du corps de Glenn Morehouse, l’Aigle Bicéphale que Sonny et Snake avaient assassiné pour le faire taire (un jour trop tard, apparemment). S’il voulait combattre efficacement ces tactiques, Forrest avait besoin d’avoir le plein contrôle de la police d’État. Il pourrait alors reprendre en charge l’enquête sur la tentative d’assassinat contre Henry Sexton – assassinat dont il avait lui-même donné l’ordre – et bloquer les efforts du FBI pour résoudre les vieux meurtres des Aigles Bicéphales.

Puisque Griffith Mackiever était quasiment incorruptible, Forrest avait choisi une stratégie destinée à frapper l’homme en son seul point vulnérable. C’était un sale boulot, et Forrest n’oublierait jamais le visage du vieil homme quand il avait pris la mesure du filet étrangleur de fausses preuves que Forrest avait tissé avec minutie, tandis que Mackiever avait œuvré si maladroitement à le coincer. Il avait fallu un effort suprême au vieil homme pour ravaler ses larmes. Mackiever, un ancien Texas Ranger, avait travaillé dans les forces de la police suffisamment longtemps pour savoir qu’il existait certains types d’accusation dont un homme ne se relevait jamais, peu importe les faits qui pouvaient apparaître dans le sillage de la diffamation initiale. Forrest lui avait accordé quarante-huit heures pour donner sa démission et il était certain que le lendemain, à midi, le vieil homme aurait cédé. Dans le cas contraire, Forrest n’aurait aucun scrupule à presser la détente et détruire sa carrière – et sa vie privée, dans le même temps.

Maintenant qu’il avait attaqué Mackiever, le souci immédiat de Forrest était d’achever Henry Sexton. Forrest n’aurait jamais pu imaginer que Snake Knox – un tireur d’élite expérimenté dans sa jeunesse – manquerait le journaliste et tuerait sa petite amie par erreur. La vérité était simple, Snake et les autres Aigles Bicéphales se faisaient trop vieux pour le boulot. C’était pour cette raison que Morehouse avait craqué : il mourait de cancer et se chiait dessus de trouille. Il avait voulu soulager sa conscience avant d’affronter son créateur. Après que Snake eut manqué son tir au Mercy Hospital de Ferriday, le FBI avait transféré Sexton dans une pièce aveugle de l’hôpital sous la garde du Bureau. L’approcher ne serait pas simple. Mais il fallait le faire. Sexton avait passé au moins une heure à discuter avec Morehouse en personne, puis plus tard au téléphone, et Morehouse en avait su plus qu’assez pour envoyer non seulement ses camarades des Aigles Bicéphales, mais Forrest lui-même, à la prison d’Angola pour le restant de leurs jours, et même probablement dans le couloir de la mort.

Forrest avait également besoin de savoir quelle quantité d’informations Sexton avait confiée à Caitlin Masters, la directrice du Natchez Examiner. Ces deux-là étaient en concurrence et ne collaboraient habituellement pas. Mais Forrest craignait qu’avec Henry blessé et hors service, il puisse avoir transmis ce qu’il savait à cette femme afin de frapper les Aigles aussi fort et vite que possible. Et aucune taupe, même idéalement placée, n’était en mesure de dire à Forrest ce qu’il y avait dans la tête de cette fille.

Quand la tour pointue du capitole de l’État apparut au loin, Forrest alluma le téléphone portable crypté qu’il utilisait pour communiquer avec Alphonse Ozan. La veille, il avait donné l’ordre à l’organisation de trafic de drogue de Billy de passer en mode Al-Qaida, ce qui voulait dire, aucun contact électronique, uniquement des rencontres de visu. Mais ce n’était pas pratique pour celui qui se tenait en haut de la pyramide. Forrest était assez confiant, le FBI n’avait certainement aucune idée de l’existence de son téléphone satellite, mais il lui arrivait de faire des cauchemars concernant la NSA et ses algorithmes de collecte de renseignements. Il décida d’attendre d’arriver au quartier général pour parler à Ozan.

À la seconde où son téléphone détecta un satellite, il se mit à sonner. Quand l’écran afficha le numéro d’Alphonse Ozan, les poils des bras de Forrest se dressèrent. Ozan ne devait pas l’appeler. Il n’avait aucune idée de la nature du problème, mais il y avait des chances que cela ait à voir avec la paroisse de Concordia. Forrest eut l’intuition qu’il était en retard sur les événements, et ce n’était jamais une position confortable.

“Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il en levant le téléphone à son oreille.

— Colonel, je n’ai pas cessé d’essayer de te joindre, dit Ozan, l’air secoué. Ça va ?

— Bien sûr. Je respecte les fichues règles. Tu devrais essayer.

— Ça ne pouvait pas attendre. On a des ennuis.

— Ça concerne le Dr Cage ?

— Non. Brody est mort.”

Forrest agrippa plus fort le téléphone. “Brody Royal ?

— Oui, chef.

— Comment ? De mort naturelle ?

— Personne ne sait exactement ce qui s’est passé, mais sa maison au bord du lac a flambé. Il se pourrait qu’elle ait explosé. Ce n’est pas la seule victime, non plus. C’est le bazar, là-bas. Son gendre est mort, lui aussi.”

Randall Regan ? Mort ? Forrest se sentit se préparer à d’autres chocs. “Qui d’autre ?

— Trois hommes de la sécurité de Royal, plus Henry Sexton et un vieux Noir du nom de Johnston.”

Et les coups ne cessent de pleuvoir. Forrest essaya d’imaginer quelle suite d’événements avait pu conduire à un tel cauchemar. “Ça ne tient pas debout, Alphonse. Putain, mais qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Tu n’as pas entendu le pire. Je ne sais pas comment mais le maire Penn Cage et sa fiancée, la fille Masters, ont fini dans le sous-sol de Royal et…

— Ne me dis pas qu’ils sont morts.

— Non, non, répondit aussitôt Ozan. Mais ils se trouvaient là-bas. On dirait que Royal les avait enlevés ou en avait donné l’ordre.

— Nom de Dieu ! lâcha Forrest entre ses dents.

— Je sais. Je pense que peut-être Henry Sexton et le nègre étaient là-bas pour essayer de libérer Cage et la fille. Ce qui s’est passé ensuite, je n’en sais rien. Il n’y a que Cage et la fille qui s’en sont sortis, il n’y a qu’eux qui savent ce qui s’est passé.

— Qui était ce nègre ?

— Il s’appelait Marshall Johnston Junior, mais je ne sais foutre rien de ce qu’il fichait là-bas. Les pompiers ont dit qu’il y avait eu une sorte d’explosion et tout empeste le goudron dans le coin.”

Forrest pensa aussitôt au lance-flammes de Brody Royal, l’arme que le père de Forrest avait utilisée contre Albert Norris et sa boutique en 1964. L’antiquité mortelle balançait un mélange d’essence et de goudron, propulsé par du nitrogène inerte. J’aurais dû m’occuper de Brody hier soir, pensa-t-il. Et même avant ça. “Où se trouvent Cage et la fille en ce moment ? demanda-t-il.

— Dans les bureaux du shérif de la paroisse de Concordia.”

Forrest en avait marre de gérer des vieillards. Ils étaient imprudents et aussi susceptibles que des ados. À cause de l’ego blessé et de la paranoïa de Brody Royal, il devait à présent affronter un bouleversement sismique dans des conditions de champ de bataille.

“Alphonse ?

— Ouais, chef ?

— Fonce au département du shérif et prends l’enquête en charge.

— Laquelle ? Celle de l’explosion de la maison de Brody ?

— Non. De tout ce qui s’est passé ces trois derniers jours. On ne peut pas se permettre plus longtemps que Walker Dennis mette le nez dans nos affaires.

— Tu crois que Dennis va le permettre ?

— Tu ne vas pas lui laisser le choix.

— D’accord. Et le FBI ?

— Si Kaiser bat en retraite comme il l’a fait à l’hôpital, alors on saura qu’on a réussi.

— Et dans le cas contraire ?

— On découragera ce salopard avant qu’il comprenne d’où vient le coup.

— Oui, chef.

— Et ne me rappelle pas.

— Je ne le ferai pas.”

Forrest éteignit son téléphone et le laissa tomber sur la banquette à côté de lui. Malgré tous ses efforts pour contrôler la situation, les cadavres s’empilaient à toute allure. Maintenant qu’Henry Sexton était mort et que la fille Masters était impliquée, une chose était certaine : une tempête médiatique s’annonçait. Tout espoir de résoudre discrètement ses problèmes disparaîtrait dès la sortie de l’édition du lendemain du Natchez Examiner. Forrest sortit le gyrophare rouge de sa boîte à gants et le fixa sur le tableau de bord, puis il l’alluma et appuya sur l’accélérateur. Il fallait qu’il arrive rapidement au quartier général. Tout était une question de vitesse dorénavant.

7

Je suis assis sur un banc, à l’extérieur d’une salle d’interrogatoire, dans les bureaux du shérif de la paroisse de Concordia. Devant moi, l’agent Kaiser me considère avec un mélange de rage et de déception. L’agent svelte et habituellement bien habillé ressemble à quelqu’un qu’on aurait réveillé d’un somme dans une voiture en le secouant : les cheveux hirsutes, les vêtements de traviole, les yeux injectés de sang et cernés. Il porte enfin les traces du manque de sommeil.

Il n’y a rien d’autre dans le couloir qu’un canapé usé en vinyle, une chaise métallique et une table pliante sur laquelle sont posés un sapin de Noël en plastique et une cafetière en fin de vie. Le café dans le récipient tient de la boue de rivière mélangée à du goudron, mais cela n’a pas empêché Caitlin de s’en servir une tasse pleine avant d’entrer dans la salle d’interrogatoire. De toute évidence, elle se prépare à un marathon de travail une fois qu’elle aura quitté cet endroit.

Il y a dix minutes, j’ai fini de faire ma déposition au shérif Dennis devant la caméra vidéo, pendant que le beau-frère du shérif montait la garde auprès de Caitlin dans un bureau voisin. Comme convenu avec elle, j’ai en grande partie dit la vérité, tout en omettant quelques faits dangereux, dont l’affirmation de Brody Royal que mon père a assassiné Viola Turner trois jours plus tôt. Quand le shérif Dennis a appelé Caitlin dans le bureau, elle était déjà presque dingue tant elle avait hâte de retourner à l’Examiner, de l’autre côté du fleuve. Elle avait échangé avec son rédacteur en chef sur une ligne fixe, et elle avait réussi à rassembler toute son équipe qui attendait désormais son arrivée. Le shérif Dennis promit d’en finir avec elle aussi vite que possible, mais ses intentions ne pesaient pas lourd, à moins qu’on puisse quitter ce bâtiment avant que la police d’État ou le FBI ne débarquent pour nous retenir plus longtemps. Et c’est précisément ce qui est arrivé. Cinq minutes après que Caitlin a disparu dans le bureau de Walker, l’agent Kaiser a remonté le couloir depuis l’entrée en appelant mon nom.

Aux questions de l’agent du FBI, j’ai répondu par un résumé raisonnablement détaillé des événements de la soirée. Environ soixante-dix pour cent de ce que j’ai dit à Kaiser est vrai. Vingt pour cent sont des mensonges. Restent dix pour cent que j’ai tout bonnement omis. Dans les silences entre mes réponses et ses questions, j’ai lutté pour couvrir les échos intérieurs des coups de feu, des cris de Caitlin et du sifflement et rugissement terrifiant du lance-flammes de Brody Royal.

“Je suis content que vous soyez en vie, me dit Kaiser, faisant apparemment de son mieux pour contrôler sa colère. Mais on sait tous les deux que si Henry Sexton et Sleepy Johnston n’étaient pas entrés par effraction dans la maison de Brody Royal et n’avaient pas sacrifié leur vie, Caitlin et vous seriez morts à l’heure qu’il est.”

Je ne lève pas les yeux du carrelage. “Je ne pense qu’à ça depuis que c’est arrivé.

— Je vous ai conseillé de rester en dehors de tout ça, Penn. Mais vous avez persisté, et maintenant six personnes sont mortes – peut-être plus.”

La culpabilité que je ressens depuis l’incendie est tellement déchirante que les paroles de Kaiser n’aggravent pas la douleur. Je lève les yeux vers lui sans une once d’excuse. “Comme nous en sommes à nous dire ce qu’on pense, John, je vous avoue que, depuis le début, vous n’avez fait que m’adresser des messages contradictoires. Ce matin au gouffre de Jéricho, je vous ai averti que j’allais fourrer un bâton dans un trou de serpents à sonnette, comme vous. Est-ce que vous m’avez conseillé de ne pas le faire ? Non. Vous saviez également que je m’étais accroché avec Regan dans les toilettes de ce restaurant. Vous m’avez dit de faire attention, mais c’est tout. Je pense que vous espériez que je fasse suffisamment bouger les choses pour que Royal et Regan s’accusent tout seuls, mais pas assez pour provoquer un désastre – ce qui, il est vrai, est ce que nous avons maintenant.”

Kaiser me retourne mon regard sans manifester la moindre émotion. “D’accord, je suis en partie responsable de cette situation. Mais quoi qu’il en soit, c’est fini maintenant. Vous êtes le maire de Natchez, pas le procureur du comté d’Adams. Vous n’avez aucune juridiction.

— Apparemment. Si j’étais le procureur du comté d’Adams, les Aigles Bicéphales seraient déjà dans une cellule à Natchez et imploreraient de négocier leur peine.

— Dieu merci, ce n’est pas le cas. Parce que ce serait exactement ce qu’il ne faut pas faire.

— Comment en arrivez-vous à cette conclusion ?”

Kaiser s’approche d’une chaise pliante métallique en face de moi et s’assied à côté de la table, les mains pendant de ces genoux. “Penn, nous nous sommes caché trop de choses pendant ces deux derniers jours, mais je vais être franc avec vous maintenant. J’en savais plus sur Brody Royal que je ne l’ai laissé entendre. Sur Forrest Knox également. J’étais au courant de certaines choses avant de venir et le reste, je l’ai appris d’Henry Sexton.

— Je ne peux pas croire qu’Henry vous en ait dit beaucoup.

— Henry nourrissait une certaine amertume envers le Bureau, je vous l’accorde. À cause de nos échecs de l’époque des droits civiques et de la façon dont bon nombre d’agents l’ont traité au fil des années. Mais après l’assassinat de Glenn Morehouse, Henry a décidé qu’il était plus sûr qu’il me transmette certaines informations. C’est Henry qui m’a parlé du lien entre Royal et les Aigles Bicéphales qui remontait à 1964. Il m’a aussi fait part de ses soupçons concernant Forrest Knox qui protégerait le trafic de drogue des Aigles, et de la possibilité qu’il y soit même associé. J’avais entendu pas mal de rumeurs avant, mais Henry détenait plus de renseignements que le Bureau.”

Je ne dis rien, j’essaie toujours d’intégrer le fait qu’Henry se soit autant confié à Kaiser.

“Il ne m’a cependant pas parlé de ses fichiers de sauvegarde, poursuit l’agent du FBI. Il avait changé d’avis mais pas à ce point. Il craignait sans doute que ses journaux ne disparaissent pour toujours s’il les donnait au Bureau. Il voulait qu’un journaliste les ait, c’est pour ça que Caitlin a tout récupéré. Une mauvaise décision, étant donné ce qui leur est arrivé.”

Plus tôt dans la soirée, Caitlin m’a annoncé qu’elle avait l’intention de laisser Kaiser consulter les fichiers d’Henry dès le lendemain, mais vu ce qui s’est passé à la maison de Brody, je ne veux pas parler en son nom.

“Je suis allé rendre une dernière visite à Henry cet après-midi, poursuit Kaiser, quelques heures avant que le tireur d’élite essaie de l’achever. Il était vraiment déprimé mais il m’a confié ce que Glenn Morehouse avait déclaré au sujet du meurtre de Jimmy Revels.”

J’adresse un regard intrigué à Kaiser, mais il s’en fiche.

“Le plan d’assassinat de RFK ? demande-t-il. Carlos Marcello, tout ça ? Ne jouez pas au plus stupide, bon sang. Pas après ce qui s’est passé ce soir.” Avant que je puisse répondre, il reprend : “Il faut qu’on parle de ce que vous m’avez dit au sujet de votre père quand je vous ai appelé la première fois de La Nouvelle-Orléans.”

Il fait référence au fait que j’ai évoqué que Brody Royal et mon père pourraient être en possession d’informations concernant les assassinats majeurs des années 1960. Je ne lui ai dit ça que pour l’attirer à Natchez, et maintenant je le regrette. Il faut que je dorme, je dois être prêt pour la descente chez les dealers au point du jour. Mais il y a une chose qu’il faut que Kaiser sache, même si ça paraît complètement dingue. “Vous avez des agents sur les lieux de l’incendie ? je demande.

— Trois. Pourquoi ?

— Est-ce qu’ils peuvent empêcher la police d’État d’emporter des preuves ?

— Absolument. La résidence du lac et la propriété de Brody Royal sont désormais une scène de crime fédérale.”

À ma grande surprise, je suis traversé par une vague de soulagement.

“Dès que les ruines auront refroidi, vos gars doivent quadriller les lieux et tamiser les cendres.

— Qu’est-ce qu’on cherche ?”

Quelque chose me pousse à retarder la révélation de l’information la plus explosive. Afin de gagner du temps, je lui présente un appât pour éviter de l’avoir dans les pattes le lendemain.

“Ça dépend de l’intensité du feu, mais il se pourrait que vous trouviez les restes d’un coupe-papier unique en son genre. Royal s’est vanté qu’il ait été sculpté pour lui par Frank Knox dans un des os du bras de Pooky Wilson. La lame était en os et le manche recouvert de la peau tannée du pénis de Wilson. C’est ce que Royal a affirmé. Il nous a avoué ce meurtre, John. Il en a donné l’ordre, Snake et Frank Knox s’en sont chargé, et tout ça s’est déroulé à l’Arbre aux Morts.

— L’Arbre aux Morts ? répète doucement Kaiser. La plupart de nos agents ne croient pas que cet endroit existe.

— Il existe. Royal était présent quand Wilson a été tué. Et il est probable que ses os se trouvent encore là-bas.”

Kaiser ne peut dissimuler l’intérêt dans ses yeux. “A-t-il dit quelque chose au sujet du meurtre de Jimmy Revels ?

— Non. Mais il a admis avoir pris part au viol collectif de Viola Turner.

— Qu’est-ce qui a rendu Royal aussi bavard ?

— Qu’Henry et Sleepy débarquent. Il fallait que Brody leur signifie à quel point leurs vies étaient vaines.

— Quel homme, dit Kaiser en secouant lentement la tête.

— Vous pourriez extraire l’ADN de quelque chose comme ce coupe-papier ?

— C’est possible. Mais vous êtes en train de détourner mon attention, Penn. Qu’est-ce qu’un trophée du meurtre de Pooky Wilson a à voir avec les assassinats des années 1960 ?

— Rien, réponds-je, les coudes appuyés sur les genoux, en me frottant les tempes. Ça va paraître dingue, mais… juste avant que ça ne se transforme en enfer dans le sous-sol de Brody, il nous a montré deux fusils dans une de ses vitrines d’exposition. Il y avait des plaques en cuivre sous les armes.

— Et ?”

Je lève les yeux pour lui montrer que je ne suis pas personnellement investi dans ce que je m’apprête à lui dire. “À la différence de toutes les autres plaques, qui mentionnaient la marque de l’arme, etc., celles-ci ne comportaient qu’une date, plus un petit drapeau américain.

— Et alors ? demande Kaiser en haussant les épaules.

— Les dates étaient le 22 novembre 1963 et le 4 avril 1968.”

Je m’attends à ce que le visage de l’agent exprime l’incrédulité, mais c’est l’excitation du chasseur que je décèle dans son regard. “Vous croyez qu’elles étaient authentiques ?

— Brody, en tout cas, croyait qu’elles l’étaient. Si, moi, je le crois ? Non. Je pense que Snake Knox les lui a vendues sans qu’il les voie. Par deux fois. Et c’est ce que je lui ai dit.

— C’est vraiment votre intuition ?” insiste Kaiser après avoir réfléchi.

Repensant à une histoire que mon père m’a racontée récemment, je reviens sur mon avis. “Je ne pourrais pas l’assurer à cent pour cent. Pas concernant le fusil de JFK.

— Dites-moi pourquoi.”

Quand je me rends compte que Kaiser est plus intéressé par cette histoire que par la situation désespérée où se trouve mon père, j’ai envie de le gifler.

“Alors même que mon père est traqué comme un animal par des flics corrompus ?”

L’agent du FBI me dévisage pendant quelques secondes, puis il s’exprime d’une voix d’un calme exaspérant. “Je sais que vous vous efforcez de sauver votre père. Je sais ce que vous avez fait ce soir, également. Vous avez obtenu de quoi faire pression sur Brody et vous avez tenté de l’obliger à aider votre père. Après m’avoir quitté, vous êtes allé à l’hôpital Sainte-Catherine. Vous lui avez proposé d’enterrer ce que vous saviez et de ne pas mentionner le nom de Brody aux flics ni de le faire apparaître dans les journaux. Je me trompe ?”

Kaiser n’en est pas arrivé à occuper ses fonctions en étant long à la détente.

“J’aurais pu essayer en effet si Henry Sexton m’avait suivi…

— Oh, arrêtez vos conneries. C’était Caitlin qui tenait l’épée de Damoclès au-dessus de la tête de Brody, pas Henry. Elle est bien parvenue à enregistrer une discussion avec Katy Royal plus tôt dans la soirée, non ?”

Je ne réponds pas, mais il m’est impossible de comprendre comment Kaiser a eu vent de cette cassette.

“Est-ce que l’enregistrement existe toujours ? insiste-t-il. Ou est-ce que Brody vous l’a pris ce soir ?”

Il lui suffit de lire mon expression pour comprendre. Le visage de Kaiser trahit une véritable empathie. “Écoutez, d’homme à homme, je ne vous en veux pas. La vie de votre père était en jeu et vous teniez Royal par les couilles. Mais regardez ce qui est arrivé à cause de ce que vous avez fait.”

Je fixe le sol en espérant que Caitlin sorte de la salle d’interrogatoire.

“Si ça peut vous consoler, je pense que votre père et Walt Garrity se sont planqués quelque part. On ne les trouvera jamais et, avec de la chance, les Knox non plus. Ces vieux grincheux sont en sécurité. C’est pourquoi votre plan pour la suite est stupide.

— Quel plan ? dis-je en me demandant s’il a appris d’une manière ou d’une autre que Dennis et moi avions l’intention de faire une descente sur l’opération de trafic de meth des Knox.

— Le marché avec Royal n’a pas pris, alors maintenant vous songez à approcher Forrest Knox. C’est ça ?”

Cette hypothèse me sidère carrément. “Bon Dieu, non !

— Ne me dites pas que vous n’avez pas déjà essayé de le contacter”, réplique Kaiser après avoir roulé des yeux.

Pour une fois, l’agent du FBI se plante et je laisse la colère emplir mon regard. “Je ne suis pas aussi stupide, John.

— D’habitude, non. Mais vous ne raisonnez pas correctement. Alors laissez-moi vous éclairer. Si Brody Royal était comme un vieux clébard grognon couché sous un porche, Forrest Knox est un loup pure race qui va vous sentir approcher à huit kilomètres. N’allez pas l’emmerder.”

Je me lève du banc pour aller et venir dans le couloir.

“Pourquoi vous vous intéressez tellement à ces vieux assassinats ? J’aurais cru que vous organiseriez des recherches dans le marais de Lusahatcha pour localiser l’Arbre aux Morts. C’est obligé, vous y trouverez les restes de Pooky Wilson, et peut-être même ceux de Jimmy Revels. C’est ça qu’il faut faire pour coincer les Knox, si vous ne vous en prenez pas à eux et à leur trafic de meth. Vous pourriez arrêter Snake sur la seule déclaration de Brody.”

Kaiser secoue déjà la tête. “Brody Royal vous a dit que Snake Knox avait tué Pooky Wilson. Mais on a un rapport d’interrogatoire dans nos dossiers, datant des années 1970, dans lequel un Aigle Bicéphale du nom de Jason Abbott jure que Forrest Knox a tué Pooky. Également à l’Arbre aux Morts, au fait.

— Ça ne peut être que des conneries. Forrest avait, quoi, douze ans l’année où Pooky est mort ? Royal a dit la vérité ce soir. Il n’avait aucune raison de mentir.

— Vous avez probablement raison. Mais ça ne fait pas disparaître ce rapport pour autant. Vous savez comment Henry Sexton a découvert pour la première fois que Pooky Wilson avait probablement été crucifié ?

— Dans ce rapport d’interrogatoire, qu’il a obtenu grâce à la loi de la liberté de la presse.

— Exactement. Jason Abbott était un cousin plus âgé de Forrest Knox, c’était également un Aigle Bicéphale. En 1972, il a appris que Forrest baisait sa femme, avant qu’il parte au Viêtnam et après son retour. Abbott a supporté d’être cocu aussi longtemps qu’il a pu. Puis une nuit qu’il était complètement bourré, il s’est rendu à la chambre d’hôtel d’un agent du FBI qui l’avait interrogé autrefois. Il a déclaré à cet agent que les Aigles Bicéphales avaient eu l’intention de dépecer ce pauvre gamin vivant, mais qu’ils n’avaient pas eu le couteau qu’il fallait, alors, après avoir pas mal galéré, ils ont abandonné et l’ont cloué à l’Arbre aux Morts. Il a dit que c’était Forrest qui avait enfoncé les clous.

— C’est comme ça que Brody l’a décrit, mis à part que Frank et Snake tenaient les premiers rôles.”

Kaiser, les doigts entrelacés autour d’un genou, se met à parler comme un gentil prof de fac. “D’après moi, Forrest était présent mais il n’a fait qu’assister à l’assassinat de Pooky. Abbott ne voulait pas reconnaître qu’il se trouvait également à l’Arbre aux Morts. Il a affirmé qu’il avait entendu cette histoire d’un autre Aigle Bicéphale qui, lui, avait été présent. Il a aussi essayé de faire porter la responsabilité d’un paquet d’autres crimes à Forrest, tous impossibles à vérifier, mais il a également fait un tas de précieuses révélations sur la famille Knox. La version qu’Henry a récupérée était fortement caviardée.

— Est-ce que le Bureau a entrepris quoi que ce soit concernant les histoires d’Abbott ?

— C’était problématique, répond Kaiser, soudain mal à l’aise. Quand il a dessaoulé, Abbott a essayé de se rétracter. Et comme Forrest baisait sa femme, le gars avait une raison évidente de porter de fausses accusations. Malgré tout, deux agents ont organisé une rencontre avec Forrest dans une base militaire, pour vérifier ses déclarations.

— Et ?”

Kaiser s’adosse au mur, avec l’air de savourer les paroles qu’il s’apprête à prononcer. “Pendant que les agents interrogeaient Forrest, Jason Abbott a été percuté par un camion à plus de trois cents kilomètres de là. Délit de fuite, jamais résolu.

— Pendant l’interrogatoire de Knox ? je demande, l’estomac retourné.

— C’est ça. Et Forrest n’avait que vingt ans à l’époque, Penn. Je vous le dis, c’est le type le plus froid qui soit.

— Est-ce que Dwight Stone était un de ces deux agents ?

— Non. Ils essayaient de virer Dwight du Bureau, à cette époque, alors il ne pouvait être d’aucune aide. Il y a, malgré tout, une note de bas de page intéressante. Une fois qu’Abbott a dessaoulé, il a nié avoir jamais été un Aigle Bicéphale. Mais au cours de la veillée funèbre, quelqu’un a déposé un demi-dollar JFK sur son corps dans le cercueil.

— Je croyais que les Aigles Bicéphales possédaient des pièces en or de vingt dollars.

— Juste les anciens, les membres fondateurs. Les autres avaient des demi-dollars JFK de 1964, la plupart percés d’un trou, répond Kaiser en haussant un sourcil, façon M. Spock. Ça fait réfléchir, non ? En tout cas, le Bureau a envoyé un informateur aux funérailles. Le type a observé Forrest Knox s’avancer seul jusqu’au cercueil.

— Vous pensez que Forrest a mis la pièce dans le cercueil d’Abbott ? Sur le corps de l’homme dont il avait ordonné le meurtre ?”

Je ne parviens pas à lire l’émotion dans les yeux de Kaiser.

“Quand Forrest était au Viêtnam, il transportait un petit sac de demi-dollars JFK avec lui. Chaque fois qu’il tuait un Viêtcông, il laissait une de ces pièces dans la bouche du cadavre afin que les chefs Cong sachent que c’était lui.”

Mes bras sont parcourus d’un frisson. “Le Bureau n’a pas pu l’épingler, lui ou les Aigles, pour le meurtre d’Abbott ?”

Kaiser haussa les épaules. “J. Edgar Hoover était encore directeur à cette époque. C’étaient ses derniers mois sur cette terre, je suis heureux de le dire. Le problème, c’était que Forrest était un héros de guerre médaillé – une denrée rare alors. Je ne pense pas qu’Hoover voulait lui créer des ennuis.

— Merveilleux.”

Kaiser prend un air dépité. “Voilà ce que vous pouvez retenir de cette histoire, dit-il en levant son index droit. On ne peut pas négocier avec Forrest Knox. Il vous bouffera tout cru, Penn.”

Un peu bouleversé par les révélations de Kaiser, je me dirige vers la porte de la salle d’interrogatoire et j’y colle mon oreille. La voix retentissante de Walker Dennis traverse le bois en un bourdonnement étouffé. Caitlin doit crever de sortir de là.

Je me retourne vers Kaiser. “Comment avez-vous pu garder tout ça pour vous ? Ce matin, vous vous comportiez comme si vous ne saviez rien sur Forrest Knox.

— J’ai essayé de vous faire comprendre que Brody Royal n’était pas le véritable pouvoir derrière tout ça. Il y a à peine trois heures, devant l’hôpital, après que le tireur a tenté d’éliminer Henry, je vous ai dit que Forrest était le véritable ennemi. Mais ensuite j’ai été appelé ailleurs, et vous en avez profité pour vous barrer. Vous n’avez pas voulu entendre.”

Il a raison, évidemment, mais ce n’est pas ce qui me tracasse.

“Mais depuis combien de temps savez-vous tout ça ?”

Kaiser, le regard lointain, se frotte la barbe naissante sur sa joue. “Écoutez, si je vous avais dit ce que je pense vraiment de cette situation, vous m’auriez pris pour un fou.”

Étant donné que Walker Dennis et moi avons l’intention de déclarer la guerre à la famille Knox le lendemain matin, n’importe quelle nouvelle information pourrait être cruciale. “On est déjà dans la zone d’ombre. Crachez le morceau.”

Kaiser claque doucement de la langue, puis il se lève et commence à déambuler avec moi dans le couloir.

“Il existe une concomitance dans le fait que Forrest réapparaisse dans ce bordel des Aigles Bicéphales, ça ressemble au destin, comme si c’était censé arriver. J’ai l’impression d’avoir été appelé ici – après des années à chasser les fantômes – précisément pour l’affronter et le détruire.

— Je n’avais pas imaginé que vous puissiez être un adepte de Jung.

— Hé, je suis un enfant des années 1960, répond l’agent du FBI avec un étrange sourire. Plus sérieusement, c’est la troisième fois que Forrest et moi nous croisons en nous frôlant. Il n’est même pas conscient qu’il y a eu une première fois.

— Quand était-ce ?

— Au Viêtnam. En 1970, j’étais coincé sur une colline, sur le bord nord de la vallée A Shau, un trou à rats du nom de FSB Ripcord.

— FSB ?

— Fire Support Base, une base d’appui de feu. Ripcord était un des derniers engagements majeurs de la guerre. Un siège de vingt et un jours. Je faisais partie de la 101e division aéroportée. On a connu beaucoup de pertes pendant ce cauchemar. On n’entend pas beaucoup parler de Ripcord parce qu’à la fin, on a filé et on a laissé les B-52 effacer les lieux sous les bombes, mais on a perdu cette bataille.

— Forrest Knox se trouvait là-bas ?

— Je ne le savais pas alors, mais oui. C’était un Lurp.

— Un quoi ?

— Un Lurp. C’est la version phonétique de l’acronyme LRRP : Long Range Reconnaissance Patrouille. Une patrouille de reconnaissance à long rayon d’action. Les Lurps étaient les précurseurs des opérateurs Delta d’aujourd’hui. Ils n’étaient pas à Ripcord tout le temps que j’y ai passé et, techniquement, on les avait alors intégrés au 75e régiment des Rangers, mais ça restait des Lurps. Et les états de service de Forrest le situent là-bas pendant la première phase de la bataille. J’ai dû le voir plusieurs fois – tout le temps, en fait – mais les Lurps restaient entre eux. C’étaient de véritables soldats d’élite, et quelques-uns étaient des tueurs. En tant qu’unité, les Lurps avaient un taux de cadavres de 400 pour 1.

— Seigneur.

— Comme je l’ai dit, on n’emmerde pas un type avec un tel CV. Mais c’est bizarre, n’est-ce pas ? J’étais de l’Idaho, Knox de Louisiane, et pourtant le destin n’a pas cessé de nous placer au même endroit.

— C’était quand, la seconde fois où vous vous êtes frôlés, comme vous dites ?

— L’ouragan Katrina. Alors que j’étais sur le terrain à essayer de tenir la ville pour le Bureau, Forrest faisait en théorie la même chose pour la police d’État. Mais au fur et à mesure que la situation s’est détériorée, j’ai commencé à recevoir des rapports d’un bazar invraisemblable qui se déroulait au petit matin. Des histoires de groupes d’autodéfense. Des règlements de comptes, des disparitions de prisonniers, des canardages… Des trucs de Lurps, uniquement dirigés contre certains éléments de la population américaine. Principalement des dealers noirs.

— Je croyais que ces histoires étaient des conneries.

— La plupart, mais pas toutes. Entre le moment où les digues ont cédé le lundi et le samedi après-midi quand le général Honoré est arrivé avec ses troupes dans la ville, c’est littéralement devenu un enfer. La NOPD a quasiment cessé de fonctionner, les troubles civils sont devenus endémiques. À la télé, on a vu ce qui se passait dans la journée. Mais la nuit, c’était pire. Des bandes de prédateurs rôdaient dans les rues, s’attaquaient aux gens en détresse, en se guidant au bruit des générateurs de secours pour localiser les victimes. On a retrouvé pas mal de jeunes Noirs morts pendant cette période, abattus par des tirs à la tête ou au cœur, et on a considéré que la plupart avaient disparu dans les inondations ou qu’ils avaient été victimes d’homicides inexpliqués.

— Forrest était impliqué dans tout ça ?

— Quelques sources m’ont confié qu’il avait une équipe d’intervention privée là-bas, qui opérait en dépassant les limites. À cette époque, j’ai pensé que c’était vrai, c’était une méthode de cow-boy pour appliquer la loi. Après tout, Forrest était le fils d’un Klansman tristement célèbre. J’ai pensé qu’avec des potes racistes, il en avait profité pour déclarer la chasse ouverte aux dealers noirs. Mais depuis que j’ai parlé avec Henry, je pense que ces meurtres, c’était du business.

— Seigneur, John.

— Le problème, c’est que Forrest s’est vraiment donné du mal pour paraître irréprochable. Il a pas mal d’admirateurs dans le gouvernement de l’État. On parle même de faire de lui le prochain chef de la police.”

Cela paraît incroyable. “Vous allez essayer d’empêcher ça ?

— Il y a une semaine, j’aurais dit que c’était impossible. Ce soir… la donne a un peu changé. Cela dépend jusqu’où Ozan et lui vont être capables de se mouiller pour protéger la famille Knox, mais il se pourrait que je sois en mesure de faire tomber le masque de Forrest.”

Je m’arrête pour le prendre par le bras. “Vous m’avez caché bien plus de choses que moi.

— Vraiment ? réplique l’agent du FBI, l’air sceptique. Je pourrais vous parler de la pathologie hallucinante de la famille Knox. Une histoire qui explique les mutilations et le fait qu’ils gardent des trophées…

— Je m’en fous de ce que vous pouvez raconter ! Pourquoi n’avez-vous rien fait à propos de tout ça ?”

Ma colère semble surprendre Kaiser.

“Je fais quelque chose maintenant. Mais ça prend du temps de monter un dossier contre des flics – particulièrement un flic aussi puissant que Forrest.

— Hé, je connais, vous savez ? Mais le trafic de meth implique des condamnations minimales systématiques. C’est l’équivalent juridique de la batte de baseball. Pourquoi chercher un autre angle d’attaque, bon sang ? Ce matin, vous m’avez dit que vous agissiez sous l’égide du Patriot Act. Alors arrêtez tous les criminels que vous connaissez dans l’organisation de trafic de meth des Knox et commencez à leur proposer de négocier leurs peines. Tôt ou tard, quelqu’un crachera une connexion avec Forrest.”

Cette suggestion fait vraiment sourire Kaiser.

“Vous devez réellement être en état de choc. Vous avez suffisamment travaillé avec l’institution fédérale pour savoir comment ce genre d’affaires est traité. C’est comme se battre contre la mafia. On ne commence pas à faire pression sur les sous-fifres en espérant remonter jusqu’en haut. Il faut trouver un témoin clé – un homme qui ait accès au centre des opérations. Puis il faut monter le dossier, pièce après pièce. Et une fois seulement qu’on maîtrise la situation, on embarque tout le monde d’un coup, du bas jusqu’en haut. Si je m’en étais pris à Forrest de cette façon, il aurait descendu mes témoins mineurs ou il aurait quitté le pays.”

Kaiser a raison, mais ça ne veut pas dire que c’est la seule façon. “Vous parlez de mois de travail, John. Vous avez assez de motifs valables pour commencer à arrêter des Aigles Bicéphales dès demain, et ça mettrait immédiatement Forrest sur la défensive. Il se pourrait que vous ayez de la chance et que vous tombiez sur quelqu’un qui pourrait vous aider à le coincer sous le coup d’une accusation relevant de la loi RICO. Pourquoi ne tenteriez-vous pas ça quand la vie ou la mort de mon père est une question d’heures ?”

Kaiser se retourne pour me dévisager quelques secondes, puis il continue d’avancer jusqu’au coin du couloir afin de pouvoir jeter un coup d’œil vers l’entrée principale. Satisfait, il revient vers moi pour s’exprimer avec une tranquille conviction.

“Je crois qu’en vérité, je ne tiens pas à ce que Knox et sa famille tombent pour des accusations de trafic de drogue. Je pense que le Bureau a une obligation morale envers les habitants de cette paroisse – principalement envers les Noirs –, celle de boucler les affaires que nous n’avons pas résolues dans les années 1960. Nous avons abandonné ces victimes et leurs familles, et nous avons abandonné les agents qui avaient travaillé du mieux qu’ils pouvaient sur ces dossiers. Pour tourner la page, ou pour réparer, ou soigner, les Aigles Bicéphales devront être jugés et reconnus coupables des meurtres racistes qu’ils ont commis – pas pour avoir fourgué de la meth.”

Mon visage se glace d’un coup, mes joues se vident de tout leur sang, et mes paumes sont moites. “Vous êtes sérieux ?

— Je ne l’ai jamais autant été. Même chose pour Forrest. Ce salopard n’ira pas à Angola pour s’être fait du blé sur des ventes de meth. Il tombera pour meurtre. Il sera jugé et reconnu coupable d’avoir déshonoré l’insigne et l’uniforme qu’il a portés pendant l’ouragan Katrina. Il a trahi tous les flics qui sont restés à leur poste et se sont comportés avec honneur pendant que d’autres ont déserté.”

Kaiser pense clairement chacun de ses mots. Mais je ne peux laisser passer son argument sans répondre. “John… est-ce que vous laisseriez vraiment mon père mourir pour votre sens de la morale ?”

Il inspire puis expire lentement. “Votre père s’est mis tout seul dans cette situation. Le Dr Cage a toujours eu le choix de se livrer à la police.

— Ce sont des conneries. Les hommes de Knox le descendront avant même qu’il lève le drapeau blanc, et vous le savez bien.”

Kaiser ne répond ni ne détourne les yeux.

Il me faut quelques secondes pour me reprendre.

“Le département du Trésor n’a pas fait preuve d’autant de scrupules quand ils s’en sont pris à Al Capone. Ils se sont contentés de fraude fiscale.

— C’est différent. Quand on combine les meurtres non résolus de l’époque des droits civiques avec les crimes d’aujourd’hui de Forrest, et qu’ensuite on les relie aux assassinats de Kennedy et de King par le biais de Brody Royal et de Carlos Marcello, on parle là des plus importantes affaires de complots de l’histoire américaine. Et si n’importe qui d’autre que votre père était impliqué, vous auriez le même raisonnement que moi.”

Quand je comprends que Kaiser a réellement l’intention de progresser à vitesse d’escargot pendant que les hommes qu’il prétend pourchasser se rapprochent de mon père, je suis pris d’une folle panique. Comparé à Walker Dennis et moi, Kaiser a un pouvoir sans limite sous son contrôle. Il peut exploiter la NSA, la DEA et n’importe quelle autre ressource pour soutenir son action. Une des rares choses qu’il ne peut pas faire, c’est contrôler mes actes.

“Je n’aime pas ce que je vois dans vos yeux, Penn. Dites-moi ce que vous avez en tête.

— Hé, fais-je en levant les deux mains et en reculant pour m’éloigner de lui. C’est vous qui détenez toutes les cartes. Je suis juste le maire de Nulle Part, USA, et je veux rentrer chez moi.”

Il ne me quitte pas du regard, mais la suspicion y décline lentement. “Est-ce que votre mère et votre fille vont bien ? Je suppose que vous les cachez quelque part.”

Tu vas carrément droit au but, réponds-je dans ma tête.

“Tant qu’elles ne sont pas avec votre père.

— Allez vous faire foutre, John, je rétorque avant de lancer un regard inquiet vers ma montre. Walker en a sûrement bientôt fini avec Caitlin. Elle est restée là-dedans plus longtemps que moi.

— Elle est peut-être plus loquace que vous. Est-ce que Dennis filme l’interrogatoire ?

— Pourquoi ? Vous en voulez une copie ?”

Comme par hasard, le bruit de chaises qu’on tire nous parvient de la salle d’interrogatoire. Kaiser sort son téléphone portable et envoie un bref texto.

“Jordan attend devant, m’informe-t-il. Elle a pensé qu’elle devait m’accompagner, au cas où Caitlin serait bouleversée. Vous pensez que ça pourrait aider Caitlin de la voir ?”

Jordan Glass est l’épouse de Kaiser. Célèbre photographe de guerre de ma génération, elle a été une des idoles de Caitlin quand elle était plus jeune. Aujourd’hui le destin ou le hasard les a réunies toutes les deux au cœur du genre d’histoire dont la couverture justifie leur vie. C’est Jordan qui, plus tôt dans la soirée, a convaincu Caitlin de remettre une copie des fichiers de sauvegarde d’Henry Sexton au FBI au lieu d’affronter une assignation fédérale – ou c’est en tout cas ce que Caitlin a prétendu.

“Ça l’aiderait probablement”, dis-je, l’esprit de nouveau préoccupé par la descente dans le réseau de trafic de drogue prévue le lendemain.

La porte de la salle d’interrogatoire s’ouvre brusquement et Caitlin sort, le visage encore maculé de cendres. Derrière elle, Dennis Walker éteint le caméscope qu’il a utilisé pour enregistrer, dans cette petite pièce, notre comédie préparée à l’avance.

“Mon Dieu, dit Jordan Glass dont le regard se pose sur Caitlin dès qu’elle passe le coin du couloir. Je crois qu’on a besoin de faire un tour aux toilettes.

— Ça va, répond Caitlin en m’adressant un coup d’œil inquiet. Ce dont j’ai vraiment besoin, c’est de me rendre au journal. En fait, je devrais y être depuis une heure.

— Je vais t’y conduire, propose Jordan.

— Attendez, intervient Kaiser en s’avançant vers Caitlin. Je vous déconseille de traverser le fleuve pour vous rendre dans l’État du Mississippi.

— Et pourquoi ? demande-t-elle, en me lançant un nouveau regard.

— Parce que la famille Royal a déjà déposé plainte contre vous deux auprès des bureaux du shérif du comté d’Adams. Ils prétendent que c’est à cause de vous que Katy Royal a pris ces pilules, et que Penn a harcelé leur père à l’hôpital Sainte-Catherine.” Kaiser se tourne vers moi. “Ils vont sans doute prétendre que vous vous êtes rendus au domicile de Royal afin de le harceler au sujet d’un crime qu’il n’a jamais commis.

— Et que j’ai tué un flic de Natchez sur le chemin ? je demande.

— Souhaitons-leur bonne chance, déclare Caitlin. Demain, l’Examiner fera exploser cette petite illusion.

— J’en suis certain. Mais sachez que vous serez très certainement poursuivie pour tout ce que vous pourrez publier dans votre journal concernant Brody Royal. Même s’ils perdent, cette famille a de l’argent à dépenser.”

Caitlin agite la main comme pour écraser un moustique. “Ça ne m’explique toujours pas pourquoi je ne devrais pas retourner dans le Mississippi.

— Le shérif Billy Byrd, dis-je d’une voix monocorde, nommant un des trois hommes se cachant derrière les poursuites judiciaires à l’encontre de mon père. Et Shad Johnson. C’est ça ?

— Je doute que le shérif Byrd laisse passer une occasion de vous harceler, répond Kaiser après avoir hoché la tête. Vous deux feriez mieux de prendre une chambre au motel où logent mes agents de terrain. Vous serez plus en paix là-bas qu’en essayant d’agir à Natchez. Caitlin, vous pourrez appeler votre équipe pour un briefing.

— Pas question, rétorque-t-elle. Si Billy Byrd m’arrête, je le mettrai en première page du journal. Puis c’est moi qui le poursuivrai en justice, mon père a des avocats sous contrat pour ce genre de situation. Est-ce que Billy a vraiment envie que ça se passe comme ça ?”

Kaiser n’a pas l’air surpris par sa virulence.

Caitlin se tourne vers Jordan.

“Tu m’emmènerais de l’autre côté du fleuve ? Mon équipe m’attend.

— Absolument”, répond Jordan sans même un regard vers son mari.

Kaiser lâche un soupir résigné. “Je vais demander à une équipe de vous suivre, juste au cas où. Je vous suggère de vous glisser discrètement dans le bâtiment de l’Examiner, si vous voulez contribuer aux articles de demain. Autrement, il est possible que vous passiez toute la nuit dans une salle d’interrogatoire comme celle que vous venez de quitter – seulement peut-être pas aussi accueillante.

— Est-ce que je devrais avoir les oreilles qui sifflent ? demande le shérif Dennis en sortant dans le couloir, son Stetson sur la tête.

— Pas du tout, répond Kaiser. Comment ça s’est passé, shérif ? Vous avez les déclarations concernant ce qui s’est déroulé ce soir ?

— En Technicolor.”

Caitlin essaie de croiser mon regard, mais je me garde bien de laisser filtrer quoi que ce soir devant Kaiser. Le vétéran de la science du comportement nous observe tranquillement, absorbant des signaux non verbaux dont je n’ai pas la moindre idée. Kaiser paraît sur le point de poser une question quand son portable émet un tintement. Après avoir lu le message, il relève la tête, les muscles de son visage tendus comme jamais.

“Qu’est-ce qu’il se passe ? je demande.

— Une voiture de patrouille de la police d’État vient juste d’arriver. Notre ami Alphonse Ozan est à l’intérieur.

— Non, murmure Caitlin. Je ne peux pas passer la nuit à me faire interroger par ce salaud. Je suis sur le point d’écrire le plus gros article de ma carrière.” Elle se tourne vers le shérif Dennis. “Est-ce que vous pouvez me faire filer par l’arrière ou un truc dans le genre ?

— Pas question, intervient Kaiser. Essayez et Ozan lancera un avis de recherche contre vous, la même chose que pour le Dr Cage.”

Le bruit de talons de bottes sur le carrelage résonne depuis le devant des bureaux du shérif.

“Quel est votre plan, alors ? je demande à Kaiser. Vous allez battre en retraite comme à l’hôpital ? Si c’est le cas, dites-le-moi maintenant, et on tentera notre chance en filant. Ozan est l’homme de Forrest Knox, et vous le savez.”

Avant que Kaiser puisse répondre, un homme musclé aux yeux noirs et à la peau cuivrée passe le coin du couloir, arborant des bottes extrêmement cirées et un uniforme de la police d’État. Alphonse Ozan, un Redbone de Louisiane, dégage un sentiment d’étrange différence qui n’a rien à voir avec sa race, mais plutôt avec ce que je perçois de sa personnalité de sociopathe. Il s’avance jusqu’à la petite table et tapote les boules de Noël rouges sur le sapin en plastique.

“Eh bien, eh bien, fait-il en parcourant le couloir de son regard amusé. Quatre hommes morts brûlés près du lac, plus probablement abattus par balles, et voilà que tout le monde se retrouve ici pour une petite fête de Noël.”

Le shérif Dennis abaisse son Stetson sur ses yeux et perce Ozan du regard. “Que puis-je pour vous, capitaine ?”

Ozan fait mine de remarquer soudain Dennis. “Vous ? Rien. Votre foutue paroisse est en train de s’écrouler autour de vous et vous me paraissez incapable de l’en empêcher. Je suis venu officiellement vous informer qu’à partir de maintenant, la police d’État prend le contrôle de toutes les enquêtes criminelles qui ont émané de cette paroisse au cours des trois derniers jours. Je veux tous les dossiers en rapport, dans des cartons et prêts à partir, dans un quart d’heure.”

8

Le visage du shérif Walker Dennis est passé par six nuances flagrantes – du rose au violet – depuis que le capitaine a déclaré qu’il reprenait toutes ses enquêtes. Mais quand il répond enfin, sa voix reste curieusement sous contrôle.

“Il semblerait qu’il y ait confusion juridictionnelle, capitaine. Ces crimes se sont déroulés dans ma paroisse et j’ai les hommes et les ressources pour enquêter. C’est ce que je suis en train de faire. Nous n’avons pas besoin d’assistance. Que ce soit de la police d’État ou du FBI.”

Un petit rire de dérision s’échappe des lèvres minces d’Ozan. “Shérif, ça ne fait pas six semaines que vous portez votre insigne et ça se voit. Vous ne parvenez même pas à gérer les ressources pitoyables que vous avez. Vous auriez dû nous appeler à la seconde où vous avez appris ce qui s’est passé au domicile de Brody Royal.”

John Kaiser s’éclaircit la voix et tourne son regard vers Ozan. “Et que pensez-vous seulement qu’il s’est passé là-bas, capitaine ?”

Ozan, sans doute encouragé par son intimidation réussie de Kaiser plus tôt dans la soirée, a un sourire suffisant. “Eh bien, je vais vous le dire, agent Kaiser. On a un des hommes de sécurité de M. Royal retrouvé mort près de l’allée de la maison, la gorge tranchée. Ensuite on a un monsieur afro-américain d’un certain âge abattu en dehors de la maison. Les pompiers viennent juste de sortir deux autres corps des décombres, et l’un d’entre eux présente une importante blessure infligée par un fusil. Et puis il y a le sous-sol, qui semble contenir les restes de trois personnes – l’une d’entre elles pouvant être Brody Royal. Il y fait encore trop chaud pour descendre et identifier formellement les corps. Mais quel que soit l’angle, c’est une scène de meurtres, et Barney Fife ici présent n’a ni l’expérience ni le budget pour enquêter correctement.”

Kaiser décoche un regard dur au shérif Dennis en espérant l’empêcher de faire quoi que ce soit qui puisse lui coûter son boulot. “Capitaine, sous quels ordres reprenez-vous la juridiction du shérif Dennis ?”

Ozan éclate d’un rire incrédule, puis il crochète ses pouces à son pantalon et se tourne pour accorder toute son attention à Kaiser. “Je pensais qu’on avait réglé tout ça à l’hôpital. Le meurtre est un crime d’État, et c’est tout. Vous n’avez pas discuté tout à l’heure et je ne m’attends pas à plus maintenant.”

À mon grand étonnement, le visage de Kaiser reste de marbre. En fait, je lis même une trace de plaisir anticipé dans ses yeux.

“Je vais devoir prendre offense de votre opinion, capitaine, dit-il sur le ton du léger regret.

— Prendre offense de quoi ? demande Ozan en reculant la tête, les yeux plissés. Vous, les fédéraux, vous n’avez rien à voir avec un meurtre, à moins d’y être invités par les autorités locales. Et même encore, vous n’êtes là qu’à titre consultatif. C’est nous qui disons qui va et vient sur cette scène de crime. C’est nous qui manipulons les preuves. Et encore nous qui procédons aux arrestations. Au fait, je vais devoir mettre le maire Cage et sa petite amie en détention sur-le-champ pour les interroger. Pour les interroger en qualité de suspects.

— Quoi ?” s’exclame Caitlin, le visage virant au cramoisi.

Kaiser lève une main pour calmer le jeu.

“J’utiliserai une des salles du shérif pour commencer, poursuit Ozan. Mais si nécessaire, je les ferai conduire à Baton Rouge.”

Tout le monde dans le couloir a les yeux rivés sur Kaiser et se demande s’il va continuer à jouer le rôle de chiffe molle qu’il a endossé au Mercy Hospital. Il fait la moue un moment comme s’il réfléchissait à l’argument d’Ozan. Puis il s’avance carrément dans l’espace du policier et s’adresse à lui avec l’autorité tranquille d’un officier militaire envers son subordonné.

“Dans une situation classique, capitaine, vous auriez raison. Mais ainsi que Mlle Masters vous en a informé plus tôt dans la soirée, le meurtre d’Henry Sexton était un crime de haine. Cela donne automatiquement la juridiction au FBI sur cette affaire. Quant au maire Cage et à Mlle Masters, ils ont été victimes ce soir d’un enlèvement et d’une tentative de meurtre. Ce kidnapping a été commandité par Brody Royal et Randall Regan. Alors qu’ils étaient retenus en otages, le maire Cage et Mlle Masters ont entendu Royal avouer son implication dans le groupe des Aigles Bicéphales depuis 1964. Ils ont été également témoins du meurtre, par M. Royal, de l’homme noir que vous mentionnez. La victime s’appelle Marshall Johnston Junior, surnommée Sleepy.”

Ozan cligne des yeux sous le flot de détails sortant de la bouche de Kaiser. “Il se peut que vous ne le sachiez pas encore, poursuit l’agent, mais le groupe des Aigles Bicéphales a été qualifié d’organisation de terrorisme national sous le titre VIII du Patriot Act. Conformément à cet acte, le FBI a primauté d’autorité sur toutes les enquêtes se rapportant à ce groupe. Les événements de ce soir en relèvent directement. Le domicile de Royal au bord du lac Concordia est désormais une scène de crime fédérale. Au cas où vous décideriez d’interférer avec notre enquête, vous seriez susceptible d’être l’objet de sévères mesures disciplinaires, à commencer par l’incarcération immédiate dans l’établissement de mon choix, sans aucune procédure officielle. Là, maintenant, j’ai en tête Fort Leavenworth, dans le Kansas.”

Le visage d’Ozan est encore plus sombre que ne l’était celui du shérif. Il est fou furieux, mais Kaiser continue implacablement.

“De plus, conformément au titre VIII du Patriot Act, le kidnapping combiné au terrorisme a été reclassifié en acte terroriste. Le Bureau prendra la tête de cette enquête. Il peut être intéressant que vous sachiez également que, suivant l’Intelligence Reform and Terrorism Prevention Act de l’an dernier, il a été donné force de loi à des initiatives spéciales anti-méthamphétamines, et ces initiatives seront appliquées énergiquement à l’encontre de quelque membre que ce soit du groupe des Aigles Bicéphales, de leurs familles, et de leurs conjurés criminels.”

Le visage d’Ozan a désormais perdu toute couleur.

“Le titre V du Patriot Act, quant à lui, poursuit Kaiser, stipule des peines de prison de quinze ans pour tout fonctionnaire qui aurait perçu des pots-de-vin. Tous les biens personnels du contrevenant peuvent être saisis conformément à cet Act. Dans ce contexte, suivant une lettre de sécurité nationale V, l’agent spécial en charge de La Nouvelle-Orléans a déjà demandé que tous les téléphones de la police d’État, sans fil, personnels ainsi que les fichiers informatiques vous concernant, vous et Forrest Knox, me soient transmis à 16 heures demain.” Kaiser consulte sa montre d’un air déterminé. “Je corrige, à 16 heures aujourd’hui. Bien que je ne sois pas légalement tenu de vous en informer, j’aimerais que vous transmettiez l’information à votre supérieur à la première occasion.” Kaiser laisse ses paroles en suspens pendant quelques secondes. “Juste pour que nous sachions tous quelle est notre place.”

Après être resté bouche bée tel un boxeur sonné, Ozan commence à se préparer à un affrontement mais, au dernier moment, sa raison l’emporte sur ses hormones, et il se contente d’émettre un grognement sourd.

“Vous n’avez pas fini d’en entendre parler Il est question des droits de l’État.

— La dernière fois que votre État a eu un grave problème de droit avec Washington, c’était en 1861, répond Kaiser avec un grand sourire. Et vous ne vous en êtes pas trop bien sortis. Mais si vous souhaitez insister, nous serons ravis de vous rendre service.”

Ozan considère lentement le reste d’entre nous avant de se concentrer une fois de plus sur l’homme du FBI. “Vous savez quoi, champion ? En faire une affaire personnelle est bien la dernière chose que je vous conseille. D’autant que vous habitez à La Nouvelle-Orléans. C’est notre marais à nous.”

Kaiser m’adresse un coup d’œil. “Maire Cage, est-ce que vous venez d’entendre le capitaine Ozan menacer un agent spécial du FBI ?

— En effet.

— Et en témoignerez-vous devant un tribunal ?

— Bien sûr.

— Merci. Capitaine, je suggère que vous profitiez de cette occasion pour partir avant que je demande au shérif de vous incarcérer.”

Ozan secoue la tête, dégoûté de ce revirement de situation. Puis il tourne les talons et s’éloigne sans un mot.

“Merde alors ! s’émerveille le shérif Dennis. On aurait dit un chien en train de chier des noyaux de pêche. Avec la tremblote. De toutes mes années de boulot, je n’ai jamais vu un truc pareil.”

Jordan Glass éclate de rire, de toute évidence ravie que son mari se soit débarrassé de son corset de sang-froid.

Kaiser adresse un sourire en coin à Dennis. “Il était temps de faire passer un message à Forrest Knox. Et j’en avais plus qu’assez d’Ozan et de son numéro de nazi à deux balles.

— Votre agent spécial en charge a-t-il vraiment requis les lettres de sécurité nationale concernant Knox et Ozan ?

— Pas encore. J’ai ajouté ça pour filer la frousse à Ozan. Mais après ce soir, on les aura. Il y a eu trop de morts. Et je veux que Knox comprenne que je sais qui il est. Peut-être que ça l’obligera à faire une pause avant de tuer quelqu’un d’autre.”

Kaiser fait un pas vers Walker Dennis pour lui assener une tape sur l’épaule.

“Shérif, j’ai hâte de travailler avec vous sur l’affaire Royal, et je suis certain que je peux compter sur le même accueil dont vous avez fait preuve jusqu’ici. En échange, je peux vous assurer du soutien total du Bureau, au cas où vous auriez des problèmes avec vos collègues de la police d’État.”

Le shérif Dennis adresse un salut respectueux à Kaiser. “J’apprécie, monsieur Kaiser. Et je serai ravi de vous payer un verre, à la première occasion qu’on aura.

— J’ai hâte.”

Kaiser joue tout cela de manière aussi subtile qu’un vendeur de véhicules d’occasion. Sentant que Walker Dennis et moi sommes alliés sous les apparences, il imagine qu’avec l’aura de la correction publique infligée à Ozan, Dennis pourrait lui confier nos secrets. Un regard dans les yeux du shérif me confirme que les intuitions de Kaiser sont tout à fait justes. Walker me lance même un coup d’œil interrogateur, comme pour me demander ma permission. Il pense probablement que nous pourrions frapper bien plus fort les Knox si nous avions Kaiser avec nous.

“J’étais justement en train de dire à John qu’il devrait frapper les Aigles Bicéphales et leur trafic de meth aussi fort et vite que possible, dis-je avant même que Walker puisse prononcer un mot. Pendant qu’ils sont déstabilisés. On arrivera peut-être à en faire se retourner un contre Forrest, un qui voudra s’épargner de mourir de vieillesse ou pire à Angola.”

Kaiser se tourne d’un coup vers moi, les yeux emplis de frustration. “On en a déjà parlé, Penn. Lâchez l’affaire, vous voulez bien ? Ça ne sert à rien.”

Caitlin et Jordan se figent, leurs yeux passent de Kaiser à moi.

“Les Aigles Bicéphales sont bien plus hermétiques que la mafia en matière de secret, poursuit-il en s’adressant au shérif Dennis. Ils sont comme les fondamentalistes islamiques.

— Ils ne peuvent pas tous être comme ça, dis-je d’une voix neutre. Pas ceux qui bossent dans la rue.

— Ceux qui bossent dans la rue ne sauront rien sur Forrest. Tout est compartimenté.

— Quelqu’un dans la rue saura bien quelque chose sur les Aigles Bicéphales.

— Et alors ? demande Kaiser en se tournant de nouveau vers moi. Aucun Aigle ne parlera, même pas pour s’éviter une peine de prison.

— Glenn Morehouse a parlé.

— Pour être en paix avec Dieu, pas pour envoyer ses potes de guerre dans le couloir de la mort. Et même si l’un d’entre eux décidait de rompre le pacte, Knox le tuerait avant qu’on puisse obtenir ce dont on a besoin.

— Qu’est-ce qui se passe, les gars ? demande brutalement Jordan.

— Penn s’inquiète pour son père, répond Kaiser avec lassitude. C’est compréhensible.”

Il me faut renforcer la méfiance de Walker à l’égard de Kaiser une bonne fois pour toutes. “D’accord, John. Si vous pensez qu’essayer de négocier des peines ne va pas fonctionner, alors prenons un autre chemin. Attaque directe.

— Mais putain, de quoi est-ce qu’on parle ?

— Servez-vous de moi pour frapper Forrest. Je peux faire ce que vous croyez que j’ai fait avec Brody Royal : lui proposer d’éviter que son nom apparaisse dans les journaux en échange de la vie de mon père. Et vous pourrez enregistrer tout ce qu’il dira.

— Non ! lance Caitlin, horrifiée que j’aie pu même simplement envisager de répéter cette tactique désastreuse ou de proposer un compromis en son nom. C’est totalement voué à l’échec.

— Vous n’avez pas écouté un mot de ce que j’ai dit, déclare Kaiser en secouant la tête. Vous voulez qu’on vous équipe d’un micro pour piéger Forrest Knox ? Il ne prononcera pas une seule parole incriminante mais, dès que les choses se seront calmées, il vous tuera.” Sous le coup de la colère, le visage de Kaiser se vide de son sang et il s’exprime avec une conviction épuisée. “C’est une période dangereuse pour être l’ami de Forrest Knox, et encore plus son ennemi.

— Je parie que je peux le faire parler.

— Même si Forrest accepte de s’entretenir avec vous, poursuit Kaiser, il ne vous croira jamais capable de museler Caitlin et son journal.

— Et il aura raison, intervient-elle, visiblement touchée. Je n’arrive pas à y croire.”

Le shérif Dennis considère Kaiser avec une soudaine méfiance. J’espère juste que Walker aura le cran de persévérer dans le lancement du raid prévu demain.

“Ça suffit, dit Kaiser. Le fin mot de l’histoire, c’est que grâce à la mort du policier d’État, Forrest peut descendre votre père sans se soucier de rien. Et il en a l’intention. Il ne lui reste qu’à le trouver.

— John ! crie Jordan.

— Je suis désolé, Penn, continue Kaiser en ayant l’air de le penser. Mais vous devez accepter la réalité. La seule chose que vous puissiez faire à ce stade, c’est trouver votre père et le convaincre de se livrer à moi. Vous tentez quoi que ce soit d’autre – n’importe quoi en lien avec Forrest Knox – et je serai obligé de vous arrêter.”

Le shérif Dennis ouvre la bouche d’un coup.

Kaiser hoche la tête pour accentuer son propos. “Je serais déjà en mesure de monter un dossier pour obstruction dès maintenant et vous le savez.

— Allez-y. On ne peut pas dire que vous ayez vraiment traité ce dossier dans les règles.

— Vous avez raison. Je risque ma peau, moi aussi, avec ce qui s’est passé ce soir. Mais je vous conseille de prier pour que Washington ne me demande pas de lâcher l’affaire. Parce que celui qu’ils enverront pour me remplacer vous considérera comme un handicap absolu. On ne vous communiquera aucun renseignement, et on aidera encore moins votre père.”

J’agite la main avec dédain en me dirigeant vers la sortie.

“Est-ce que quelqu’un peut me déposer à la mairie ? Les hommes de Royal m’ont pris mon Audi, mais j’ai une voiture de fonction que je peux utiliser.

— Je vous déposerai quand j’emmènerai Caitlin, lance Jordan, derrière moi.

— Merci.”

Kaiser commence à protester mais Jordan le fait taire.

Après avoir passé le coin du couloir, je marque une pause pour m’appuyer contre le mur froid. La voix en colère de Jordan flotte jusqu’à moi.

“John, tu es allé trop loin.

— Quelqu’un doit l’empêcher de faire n’importe quoi, répond Kaiser. Caitlin, ça va vraiment ? J’ai entendu dire que ç’avait été vraiment moche dans le sous-sol de Royal.

— Je vais bien, réplique-t-elle d’une voix tendue.

— Ils ont les dossiers d’Henry, hein ?”

Tout d’abord, elle reste silencieuse. “J’ai sauvé le carton avec les carnets brûlés. Mais il n’en reste pas grand-chose.

— Penn m’a dit que Royal avait payé quelqu’un pour effacer les fichiers de sauvegarde des ordinateurs du journal ?

— C’est exact.

— Si vous voulez, je peux vous envoyer des techniciens du Bureau qui seraient peut-être en mesure de reconstituer ces fichiers. Si vous avez toujours l’intention de les partager, bien sûr.

— Vraiment ? Ils peuvent faire ça ?

— Peut-être. Depuis le 11 septembre, on a dépensé des milliards en technologie destinée à restaurer des données perdues, ou des preuves partiellement détruites.

— Je ne refuserai pas ce coup de main.

— Bien, dit Kaiser, comme un gamin à qui on vient de permettre d’ouvrir ses cadeaux de Noël plus tôt. J’ai deux techniciens en ville et, si on a besoin de plus de compétences, j’en ferai venir de Washington.

— D’accord. Écoutez, il faut vraiment que je retourne au journal maintenant.

— Très bien, mais je vais devoir conduire Penn moi-même. Lui et moi n’en avons pas fini, bien qu’il souhaite le contraire.”

En entendant ça, j’ai presque envie de me précipiter hors du bâtiment, mais quelque chose me retient dans le couloir. Si Kaiser veut poursuivre la discussion, c’est qu’il a quelque chose d’autre à me demander ou encore des révélations à me faire. J’espère que c’est la seconde option.

Quand ils passent le coin du couloir, je me trouve au bout, à attendre devant la porte d’entrée. Jordan a pris Caitlin par le bras : on dirait qu’elle escorte une victime d’accident dans un hôpital. Jordan sourit quand elles arrivent à mon niveau, mais l’expression paraît forcée.

“Attendez, monsieur le maire, lance Kaiser derrière nos deux femmes. Je vais vous conduire.”

Je suis trop fatigué pour discuter, même pour les apparences.

“Hé, Penn ! m’appelle le shérif depuis le coude du couloir. Venez ici une seconde. J’ai oublié de vous faire signer un formulaire.

— Va à la voiture”, dis-je à Caitlin.

Elle m’adresse un sourire fragile et, avant que Kaiser m’en empêche, je retourne en trottinant vers le bureau du shérif Dennis. Le bruit de ressort rouillé de la porte d’entrée me suit jusqu’après le tournant du couloir, et je vois alors le shérif avancer rapidement vers moi, ses grandes jambes qui barattent, une feuille de papier blanc dans une main et un stylo dans l’autre. Il arrive face à moi et j’entends les pas de Kaiser dans mon dos.

Walker me tend le stylo, puis il appuie le papier contre le mur pour que je signe. Il se tient de sorte que son grand corps se trouve entre Kaiser et moi, si l’agent du FBI devait passer le coin du couloir.

“Ça craint pour votre bagnole, dit-il sur le ton de la conversation. Je vais voir si on peut la retrouver. Ces connards l’auront certainement balancée pas trop loin du lac Concordia.

— J’espère juste que ce n’est pas dans le fleuve, réponds-je d’une voix forte avant de chuchoter : La descente de demain est toujours d’actualité ?

— Un peu, mon neveu. Rendez-vous ici dans cinq heures, prêt pour une virée rock and roll.

— Vous allez en parler à Kaiser ?

— Jamais de la vie, mon pote.

— Merci, Walker”, dis-je, le cœur gonflé de reconnaissance.

Les pas de Kaiser se rapprochent.

“Dormez un peu, mon vieux, conseille le shérif d’une voix d’homme à homme. Vous l’avez bien mérité ce soir.” Puis il s’adresse à Kaiser : “Gardez les yeux bien ouverts là-bas.”

Les mains fourrées dans mes poches, je dépasse Kaiser sans un mot. Quelques secondes plus tard, l’agent me rattrape à la porte d’entrée. Quand je la pousse, une bourrasque de vent froid me frappe au visage, puis traverse mon col comme une lame.

“Je me demande où Ozan a bien pu aller, déclare Kaiser. Il doit déjà être en train de parler à Forrest Knox, on peut parier là-dessus.

— J’ai l’impression de sentir encore le feu, même s’il est à des kilomètres, dis-je pour moi-même.

— Plus près que ça à vol d’oiseau, corrige Kaiser. Mais c’est vous qui sentez. Et le vent a ravivé l’odeur.”

Levant la manche de ma veste à mon nez, je me rends compte qu’il a raison. “Alors de quoi vous voulez me parler ? Je pensais qu’on avait fait le tour de la question.”

Kaiser se tourne pour m’adresser un regard perçant qui n’a rien à voir avec sa position d’autorité. “Des affaires inachevées. On va passer de l’autre côté du miroir, monsieur le maire. Et de l’autre côté, on dira tous les deux la vérité, peu importe les conséquences.”

Il semble attendre une réaction de ma part, mais je ne lui donne rien.

“Qu’est-ce que vous en dites ? demande-t-il alors.

— Ce n’est pas trop tôt.”

9

“Colonel, on a des ennuis.”

Sur le toit du quartier général de la police d’État, Forrest Knox pressa plus fort le téléphone satellite contre son oreille valide – il avait perdu une grande partie de l’autre au Viêtnam – et s’exprima d’une voix contrôlée.

“Donne-moi des détails, Alphonse.

— Je suis allé au bureau du shérif de la paroisse de Concordia, comme tu me l’as demandé, expliqua Ozan. J’ai essayé de reprendre l’affaire.

— Mais ?

— Cet agent Kaiser était là, le trou-du-cul du FBI qui était à l’hôpital après qu’on a tiré sur Sexton.

— Je sais qui est Kaiser. Je le connais de La Nouvelle-Orléans.

— Eh bien, cette fois, il n’est pas parti en courant. Il m’a lu le foutu Patriot Act, au mot près. Il a parlé de saisir nos téléphones personnels et nos fichiers informatiques, les tiens et les miens. Ce salopard va nous attirer des emmerdes, chef. Il m’a menacé de me mettre en taule sur-le-champ. Il a cité de nouvelles réglementations du Patriot Act concernant la fabrication de meth, et ça n’augure rien de bon.

— Et le maire Cage et sa copine ?

— Ils étaient là, mais la fille est retournée à son journal de l’autre côté du fleuve. La femme de Kaiser est partie avec elle. Cage est parti avec Kaiser. Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?”

Forrest baissa les yeux sur sa montre. Quoi que Caitlin Masters sache sur lui et les Aigles Bicéphales, cela paraîtrait certainement dans l’Examiner du lendemain, peu importe ce qu’il pourrait faire à ce stade. À moins que…

“Il se peut qu’on ait besoin de faire appel à la Black Team, Alphonse.”

La “Black Team” était un groupe d’officiers de l’équipe d’intervention triés sur le volet, et qui servait parfois d’unité stratégique privée à Forrest. Pendant l’ouragan Katrina, la Black Team avait fait bien plus que de veiller à maintenir l’ordre. Dans l’obscurité fétide de La Nouvelle-Orléans post-tempête, ces hommes avaient fait le ménage dans les rangs des dealers de drogue concurrents de l’organisation des Knox, profitant du chaos et de l’anarchie comme couverture.

“Ça me plaît, répondit Ozan. On ne peut pas rester assis là à attendre que ça nous tombe dessus. Tu veux que je lance l’appel ?”

Forrest pesa les risques d’une action immédiate contre ceux qui faisaient preuve de prudence et de vigilance.

“Pas encore. Essaie juste de localiser chaque homme.

— Compris.”

Forrest réfléchit rapidement. Le quartier général n’était pas l’endroit idéal pour diriger une action stratégique directe. Il valait mieux le faire depuis Valhalla, le camp de chasse familial, à mi-chemin entre Natchez et Baton Rouge.

“Fonce au camp, Alphonse. On n’a pas besoin d’en parler plus au téléphone.

— Je peux être là-bas dans quarante minutes. Et toi ?

— Pareil.

— Compris, colonel. D’autres ordres en attendant ?

— Rassemble toutes les informations que tu peux, aussi discrètement que possible. Ne te sers que des sources en qui tu as confiance. Parle à notre homme au bureau de Dennis. Rapproche-toi du contact de Royal au journal de la fille. Tu sais de qui il s’agissait ?

— Ouais. Et les fédéraux ?

— On en parlera quand je te verrai.”

Forrest raccrocha puis, s’avançant jusqu’au bord du bâtiment, regarda à l’ouest vers le Tiger Stadium de l’université de Louisiane et le fleuve Mississippi. Dans sa longue pratique, il avait développé la compétence de sombrer dans un état de calme proportionnel au degré de chaos. Bien que les nouvelles rapportées par Ozan l’aient sonné, son cœur avait à peine accéléré pendant leur discussion, et il revint rapidement à la normale. Ayant affûté son intuition au combat où l’opportunisme faisait loi, Forrest était toujours disposé en premier lieu à riposter, fort. À la guerre, si quelqu’un vous attaquait, il fallait contre-attaquer aussi rapidement et méchamment que possible. Si quelqu’un de votre camp merdait et faisait courir un risque à votre unité, vous le sortiez du jeu. Quand ce n’était pas possible, vous le renvoyiez chez lui dans une housse mortuaire. Forrest avait autrefois, dans la vallée A Shau, fait sauter à la grenade un sous-lieutenant yankee qui semblait croire qu’il était sur le tournage d’un film de John Wayne. Il n’avait manqué à personne, pas même au commandement pour l’assistance militaire au Viêtnam.

De telles tactiques étaient plus difficiles à appliquer de retour dans le monde civil, évidemment. D’abord, dans la vie civile, presque tous les décès généraient une enquête, ce qui attirait l’attention. Et l’attention était quelque chose d’impensable pour les investisseurs de La Nouvelle-Orléans. Ils souhaitaient demeurer invisibles. Plus troublant encore, Brody Royal avait été un membre de leur élite protégée. Sa mort allait profondément bouleverser ces hommes habitués à se sentir intouchables. Pire que tout, il existait probablement des connexions identifiables entre Royal et ses partenaires de La Nouvelle-Orléans, et ces hommes allaient s’empresser d’effacer aussi vite que possible ces connexions. Forrest lui-même en était une. Il fallait qu’il trouve un moyen pour assurer aux associés de Royal qu’il faisait partie de la solution, pas du problème.

Après un dernier regard sur la ville – sa ville –, il se dirigea vers l’escalier qui le conduirait plus bas à l’ascenseur. Cela faisait longtemps qu’on ne l’avait pas défié de cette façon. Les dealers rivaux étaient une chose ; on pouvait les tuer sans craindre la récrimination. Mais un agent vétéran du FBI, c’était différent. C’était également difficile d’ignorer un ancien procureur comme Penn Cage, encore plus une directrice de journal comme Masters. Ces trois-là formaient une alliance très puissante que la violence seule ne pourrait contrer. La violence pouvait servir, évidemment, mais ce dont Forrest avait vraiment besoin, c’était d’un récit qui influencerait la perception des événements récents. Il n’y aurait qu’ainsi qu’il pourrait continuer à plier le monde à son bon vouloir, ce qui était tout ce qu’il avait jamais demandé à la vie.

10

1001ebooks

Tom Cage sortit du chemin de terre pour garer le pick-up volé dans un champ de coton désert et il coupa le moteur. Il n’avait pas vu une lumière depuis des kilomètres. Sur la banquette arrière, le tueur à gages faisait toujours le mort, et Tom décida de faire semblant lui aussi pendant trente secondes encore. Des champs nus et des bosquets de broussaille s’étendaient dans l’obscurité sans fin et, quand Tom ouvrit sa portière, il sentit la pourriture d’un marais dans l’air.

De ce qu’il pouvait imaginer, ils se trouvaient à huit kilomètres d’un téléphone, à moins qu’il existe, aux alentours, une ferme dont il n’avait pas connaissance. Même si le tueur à gages atteignait un téléphone en une heure, Tom pensait pouvoir passer le fleuve Mississippi en moins de temps – si son beau-frère était chez lui. Et étant fermier, John McCrae n’était jamais ailleurs. Il y avait des chances que la police d’État surveille la famille de Peggy en Louisiane mais, si c’était le cas, il avait imaginé une manière de contourner l’obstacle.

“Je sais que tu es réveillé”, déclara Tom en refermant la main autour de la crosse de son .357 et en se glissant avec précaution hors du véhicule.

Grimsby s’en tint à sa ruse et ne dit rien.

Tom vacilla mais, au bout de quelques secondes, il retrouva l’équilibre. La douleur dans son épaule ne s’était cependant pas atténuée.

“Sors, dit-il par la portière ouverte. Je ne vais pas te tuer. On me l’a conseillé et je ne peux pas dire que tu ne le mérites pas, mais je t’ai trouvé une meilleure utilité.”

Tout d’abord, il n’y eut que le silence. Puis Tom entendit qu’il remuait.

“Quelle utilité ?

— Coursier. Tu vas porter un message pour moi, monsieur Grimsby.

— À qui ?

— À ton patron. Forrest Knox.”

Le silence encore.

“Mais d’abord tu vas sortir ce foutu cadavre du camion. Bouge-toi, fiston. Plus vite que ça. Je n’ai pas toute la nuit.

— Je suis ligoté à ce fichu râtelier !”

Tom plongea la main dans sa poche et en sortit un couteau à viande pris dans la cuisine de la maison de Drew Elliott. Il se pencha dans l’habitacle et le jeta sur la banquette arrière.

“Fais vite. Et si tu t’en prends à moi avec ce couteau, je te tire une balle dans le ventre, comme à ton collègue.”

Après une demi-minute de grognements et de lutte, il entendit un bruit sourd mécanique. Puis la portière arrière, côté conducteur, s’ouvrit.

“Il faut que je vous dise, doc, dit la voix derrière la portière. Vous êtes un homme mort. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Voilà des propos bien intrépides pour un homme désarmé et du mauvais côté du canon.”

Le tueur à gages posa le pied par terre, puis il sortit de derrière la portière – un homme grand et mince, les mains désormais libres, et un couteau dans l’une d’elles.

“Vous allez me tuer ? demanda Grimsby, essayant à l’évidence de décider s’il devait risquer de charger ou pas.

— Je le ferai si tu ne lâches pas ce couteau.”

Les yeux nerveux du tueur balayèrent Tom de haut en bas, pour évaluer son état. Sentant que l’homme était sur le point de foncer sur lui, Tom tira une balle dans le sol, aux pieds de Grimsby.

“Bon Dieu ! hurla le tueur à gages alors que l’écho profond roulait dans les champs, tel un coup de tonnerre.

— Lâche le couteau”, répéta Tom.

La lame toucha le sol.

“Maintenant descends ton collègue de la banquette arrière.

— Faites-le vous-même.”

Tom agita le pistolet.

“Vous ne me tirerez pas dessus.

— J’ai tué ton partenaire.

— C’était différent. C’était de l’autodéfense.”

Tom éclata de rire. “Souviens-toi de ça, si on te demande de témoigner contre moi.

— Vous ne verrez jamais un tribunal, doc. Personne n’en voit quand on contrarie le colonel Knox.”

Tom imagina que ce devait être vrai. “Je suis peut-être l’exception. Jusque-là, j’ai déjoué les pronostics.” Il visa les chaussures du tueur à gages. “Je ne peux pas laisser la voiture ici avec le corps sur la banquette arrière. Sors-le ou je te tire une balle dans le pied. Tu n’en mourras probablement pas, mais c’est un Magnum. Tu pourrais te retrouver en état de choc et on devra très certainement t’amputer.”

Grimsby remua la bouche d’un air inquiet, s’efforçant de jauger la cruauté de Tom. Au bout d’un moment qui lui permit de sauver les apparences, il retourna derrière la portière et se pencha pour s’atteler à la tâche, qui consistait à traîner un cadavre depuis le sol d’un pick-up jusque sur le bord d’un chemin de terre. Alors qu’il œuvrait, Tom, à six mètres de lui, le briefa en commençant par lui mentir.

“Tu es à une quinzaine de kilomètres de l’habitation la plus proche. Même si tu cours tout du long, j’aurai disparu depuis longtemps quand tu mettras la main sur un téléphone pour appeler Knox. Mais quand tu le joindras, j’ai un message pour lui.”

Un grognement fatigué fut la seule réponse qu’il obtint.

“Tu m’as entendu, abruti ?

— J’ai entendu, bon sang. Il est lourd.

— Il y a une raison pour qu’on appelle ça un poids mort, fiston. Maintenant écoute. La chose la plus stupide que Forrest puisse faire à ce stade, c’est me tuer. S’il le fait, mon fils et Caitlin Masters ne seront pas en paix tant que Forrest ne pourrira pas en prison ou qu’il sera lui-même mort. Il se peut que ça ne te fasse pas peur, mais ça l’effraiera, lui. Parce qu’il a un cerveau, comme son père. J’ai connu Frank Knox, vois-tu. Et Frank n’était pas stupide. Maintenant, il se peut que Forrest ait déjà probablement envisagé d’essayer de faire taire mon fils et sa copine. Mais j’ai une meilleure solution à lui proposer. Bien meilleure. Tu vois, s’il me file un coup de main pour me sortir de mes problèmes… je lui rendrai la pareille pour les siens.”

La tête et les épaules de l’homme mort s’affalèrent sous le bas de la portière, suspendues dans l’air comme une carcasse de cerf.

“Mais qu’est-ce que vous racontez, putain ? demanda Grimsby en se penchant hors du pick-up. Comment vous pouvez aider le colonel ?

— Je peux stopper ma belle-fille et son journal. Elle va devoir couvrir les morts qui ont déjà eu lieu et il se peut qu’elle s’attaque aux Aigles Bicéphales, mais je peux éviter que le nom de Forrest apparaisse dans les journaux. Je peux garantir que mon fils ne le poursuivra pas non plus, et Forrest saura reconnaître la valeur de cette proposition. C’est mon fils qui a pincé les salopards qui tenaient le réseau de combats de chiens depuis le Magnolia Queen. Tu t’en souviens ?

— Oui.

— Je ne peux rien faire pour empêcher le FBI de pourchasser Forrest, mais c’est à lui d’être vigilant. Il y a également certaines choses que je sais qui pourraient blesser Forrest, ainsi que Snake et les autres. Les vieux sauront de quoi je parle. Je ne divulguerai rien de tout ça non plus.”

Grimsby, manœuvrant ses pieds au sol, souleva lentement le corps et finit par le sortir du pick-up. Les chaussures de l’homme mort percutèrent le sol froid avec un bruit sourd.

Le tueur à gages se redressa en se frottant les mains, son souffle formait de la vapeur dans l’air glacé. “Qu’est-ce que vous voulez en échange de ça ?

— J’ai besoin que Forrest mette un terme à la chasse lancée contre Garrity et moi. Ce policier a essayé de me tuer et il a eu ce qu’il méritait. Forrest est aussi en mesure de me débarrasser de l’accusation du meurtre de Viola Turner.

— Et comment vous voulez qu’il fasse ça ?

— En reportant la responsabilité de ce meurtre sur quelqu’un d’autre.

— Comme ?

— Hier, je pensais à Glenn Morehouse, mais ça pourrait être un peu trop proche de lui pour que ce soit confortable, étant donné que c’était un Aigle Bicéphale. Brody Royal et son gendre paraissent désormais des candidats parfaits. Forrest peut leur faire porter le chapeau.

— Ça ne vous dérange pas de demander la lune, hein ?”

Tom haussa les épaules. “Je me fous qu’il t’accuse de la mort du policier d’État, tant qu’il rappelle la meute qu’il a lancée à mes trousses. Tu as tout pigé ?”

Grimsby émit un grognement de dérision.

“Dis à Forrest que j’attendrai le signal qu’il accepte mes conditions.

— Quel signal ?

— Une annonce sur une radio d’État et à la télé. Quand j’entendrai que l’avis de recherche a été levé, je saurai qu’il a pris notre accord au sérieux. Cette déclaration devra préciser que la police d’État a une nouvelle théorie et qu’ils pourchassent d’autres suspects. Quand j’aurai entendu ça, je joindrai le bureau de Knox au quartier général de la police.” Tom agita le Magnum. “C’est tout. Éloigne-toi du camion.”

Le tueur à gages croisa les bras en frissonnant dans son coupe-vent. “Vous allez vraiment me planter ici ? Putain, il caille, mec ! Je pourrais geler.”

Tom pensa aux montagnes autour du réservoir de Chosin. “Tu penses vraiment qu’il fait froid ?

— Bon Dieu, ouais.

— Ton copain a bien plus froid.”

Grimsby baissa les yeux sur le cadavre. “Sérieusement, doc. Vous allez me laisser là sans un manteau ?

— Tu n’as qu’à prendre celui de ton pote et le passer sur le tien. Il n’en a plus besoin.”

Le tueur à gages leva des yeux incrédules. Tom brandit son Magnum et ses épaules hurlèrent de douleur.

“Vous ne pourrez pas faire trente kilomètres sans tomber sur un barrage de police, lança Grimsby. Je vous l’ai dit, vous êtes un homme mort.”

Tom sourit. “Ça fait un moment que mes analyses médicales me prédisent ça, mais je tiens toujours debout.”

Sans tourner le dos au tueur, Tom prit appui sur le marchepied et se hissa lentement sur le siège conducteur. Grimsby considérait toujours son camarade mort quand Tom démarra, procédant à un laborieux demi-tour avant de repartir dans la direction d’où il était venu. Le tueur à gages avait peut-être raison au sujet des barrages, mais Tom n’avait pas trente kilomètres à faire. La ferme de John McCrae était à moins de la moitié de cette distance.

Pris d’une subite inspiration, Tom éteignit les phares et ralentit jusqu’à ce que ses yeux s’adaptent à la lueur de la lune. À ce stade, il serait stupide de se faire prendre parce qu’il se serait fait repérer par un hélico ou un avion volant à haute altitude. Il rallumerait les phares quand il rejoindrait l’étroite bande de goudron qu’on appelait une route principale dans le coin. Cette pensée le fit sourire, en dépit de la douleur. Quand on demandait à sa femme d’où elle venait, Peggy répondait toujours “d’une petite ferme au milieu de nulle part”. Les gens pensaient qu’elle exagérait, mais ce n’était pas le cas.

Tom n’avait jamais autant apprécié ça que ce soir.

11

Natchez dort en silence pendant que nous traversons le fleuve Mississippi, ce même silence que Kaiser et moi partageons depuis que nous avons quitté le bureau du shérif. La ville n’a pas changé depuis mon enfance, c’est une ligne fragile de lumières bordant le haut promontoire, les aiguilles de ses églises montant la garde sur la population. Après le remue-ménage à l’hôpital de Concordia plus tôt dans la soirée, il est probable que quelques citoyens soient en train de veiller, actualisant régulièrement la page web de l’Examiner, espérant une mise à jour du flash d’information qui leur dirait une bonne fois pour toutes si Henry Sexton a été abattu par un tireur d’élite. Comment réagiront-ils quand ils apprendront qu’Henry a survécu à cette attaque avant de sacrifier sa vie pour Caitlin quelques heures plus tard ? Ou qu’il faisait partie des victimes, au même titre que Brody Royal ?

Jetant un regard vers les plaines sombres de la Louisiane, je parcours le ciel des yeux à la recherche de la colonne de feu que nous avons laissée derrière nous, mais je ne la vois pas. La digue près de ce lac est haute de neuf mètres, et les flammes faisaient probablement le double, mais l’incendie est à présent hors de vue.

Kaiser tourne dans Canal Street et s’engage vers le centre.

“Vous allez laisser planer le suspense toute la nuit ? je demande. Je ne vais pas rester assis dans la voiture devant l’hôtel de ville à parler jusqu’au lever du jour. Je suis rincé, vieux.”

Quand Kaiser se met enfin à parler, sa voix est empreinte d’une passion dont elle était exempte dans le couloir du bureau du shérif. “Penn, le FBI a connu deux grands échecs au cours du siècle dernier, et ils ont endommagé de manière irrévocable l’image publique du Bureau. Le premier a concerné les meurtres non résolus de la période du mouvement des droits civiques. Le second a trait aux assassinats majeurs, particulièrement celui de JFK. Ça n’a pas été des échecs à cause de la manière de procéder, mais à cause de la volonté qui a été mise en œuvre. Pourquoi le Bureau a-t-il échoué ? Parce que le directeur ne tenait pas à ce que ces affaires soient résolues.”

Ce n’est pas nouveau pour moi, mais c’est une déclaration assez incroyable de la part d’un agent du FBI en service. “Quand Dwight Stone a découvert qui se cachait derrière le meurtre de Del Payton en 1968 – un grand supporter de Nixon, en l’occurrence –, Hoover a obligé Stone à tirer un trait dessus.

— Je sais tout ça. Les agents de la génération de Stone ont été témoins des péchés d’Edgar. En conséquence, on a aujourd’hui un groupe d’agents du FBI à la retraite – principalement des hommes qui ont servi pendant une trentaine d’années – qui n’ont jamais oublié la piqûre de ces échecs. Ils n’ont jamais lâché les affaires sur lesquelles on ne les a pas laissé travailler comme ils auraient dû. Le dossier des Aigles Bicéphales en fait partie.

— Et l’assassinat de JFK ?

— Aussi, répond Kaiser en hochant la tête. Ces hommes enquêtent discrètement, en coulisse, mais ils ont abattu un important travail d’investigation au cours des dernières années. Ils bénéficient même d’un sérieux financement désormais – de l’argent privé, évidemment. Le directeur actuel ne sait rien de ces gars, mais des agents en service les aident quand ça leur est possible.

— Comme vous ?

— Comme moi.

— Dwight Stone fait-il partie de ce groupe ?

— Oui. Ils ne font pas de pub autour de leur activité, c’est pourquoi vous ne pouvez pas en parler à Caitlin. Si on apprenait que d’anciens du FBI travaillent activement sur l’assassinat de Kennedy… ce serait comme balancer des appâts aux médias. Ces hommes sont des professionnels dévoués. Du genre techniciens. Ils font profil bas, ils ne s’emballent pas. Je les considère comme des astronautes à la retraite. En fait, c’est comme ça que je les appelle quand je fais référence à eux. Eux s’appellent le Groupe de travail.”

Kaiser tourne à droite dans State Street, dépasse le département du shérif Billy Byrd et le palais de justice, puis prend encore à gauche et se gare devant les chênes illuminés, face à l’hôtel de ville.

La participation de Dwight Stone à ce groupe légitime son existence à mes yeux mais, étant donné les événements de ce soir, j’ai du mal à m’intéresser vraiment. “Où voulez-vous en venir, John ?

— Ça fait un moment que mes astronautes sont calmes. Les enquêtes sur les meurtres datant du mouvement des droits civiques sont au point mort, et les quelques témoins qui restent tombent comme des mouches. Les agents eux-mêmes meurent, c’est dommage. Mais quand Glenn Morehouse a parlé à Henry Sexton lundi dernier, tout a changé. Vraiment tout, Penn. Aucun Aigle Bicéphale n’avait jamais craqué.

— Excepté Jason Abbott.

— C’était différent. Abbott essayait juste de baiser le type qui sautait sa femme. Mais Morehouse tentait de soulager sa conscience et, dans le même temps, il a ouvert une porte que le Groupe de travail croyait fermée à jamais. En révélant le lien entre Carlos Marcello et Frank Knox – en passant par Brody Royal –, il a ouvert la porte de l’assassinat de JFK.

— Comment ça ? Qu’est-ce qu’Henry vous a dit exactement ?

— Que Jimmy Revels a été tué pour attirer Robert Kennedy dans le Mississippi afin que les Knox l’assassinent. Ou en tout cas, c’était ça le plan, jusqu’à ce que Frank Knox meure dans un accident du travail.

— Vous ne mettez pas en doute cette histoire ?

— Pas du tout. Carlos Marcello détestait Robert Kennedy depuis les auditions McClellan en 1959, et il voulait sa mort depuis que Bobby, alors procureur général, l’avait expulsé en 1961. Si la mort de JFK n’avait pas neutralisé Bobby en 1963, Marcello l’aurait probablement tué à cette époque. Et cinq années plus tard, quand Bobby a annoncé qu’il se lançait dans la campagne présidentielle, il s’est remis en plein dans le collimateur de Marcello. Si Frank Knox n’était pas mort dans le cabinet de votre père en mars 1968, Robert Kennedy aurait été assassiné à Natchez ou à Ferriday en avril, plutôt qu’à Los Angeles en juin. Carlos ne pouvait pas permettre à RFK de devenir président, Penn. Si c’était arrivé, il aurait été aussitôt expulsé et aurait perdu son empire.

— Son empire ? je murmure, frustré.

— Vous pensez que j’exagère ? En 1979, la commission d’enquête nommée par la Chambre des représentants pour investiguer les assassinats a conclu que les opérations de Marcello – qu’elles soient légales ou criminelles – représentaient la plus grande industrie de l’État de Louisiane. Plus importante que le business du pétrole ou que l’agriculture. Carlos n’était pas qu’un baron de la mafia. C’était un roi aussi puissant que Huey Long à son époque.”

Kaiser a haussé le ton et je commence à percevoir la passion de l’obsessionnel du complot. “Je ne comprends toujours pas ce que nous faisons là, John.”

L’agent du FBI me dévisage comme si je me moquais de lui. “Vous me cachez des informations, Penn.

— De quoi vous parlez ?

— Quand vous m’avez contacté mardi soir, après qu’Henry s’est fait poignarder, vous m’avez dit que vous pensiez que Brody Royal pouvait être impliqué dans les assassinats importants des années 1960. Vous m’avez également confié qu’il se pouvait que votre père sache des choses sur ces meurtres. Vous avez utilisé le pluriel dans les deux cas. Il est temps de me dire à quoi vous faisiez allusion.”

Je ne veux pas répondre, mais le souvenir de Dwight Stone et de tout ce qu’il a fait pour moi sept ans plus tôt m’y oblige. Après mûre réflexion, je décide de trahir la confiance de mon père.

“L’autre soir, mon père m’a raconté une histoire, dis-je sans mentionner la photo incriminante qu’Henry Sexton m’avait transmise plus tôt, la même soirée – la photo qui a provoqué notre discussion. Dans les années 1960, le Dr Leland Robb et mon père se sont rendus sur la côte du Golfe à une exposition d’armes, et le Dr Robb a organisé une sortie de pêche en bateau avec Brody Royal. Mon père ne l’a appris qu’au dernier moment, si bien qu’il n’a pas pu refuser. Claude Devereux et Ray Presley étaient également là.

— C’est une drôle d’équipe.

— Je sais. En fait, l’autre type présent sur le bateau était une sorte de paramilitaire de la CIA. Un mercenaire sous contrat, probablement. Il parlait français. Ou, en tout cas, il jurait en français.”

Le regard de Kaiser se fait plus intense. “C’était quelle année ?

— En 1965, je crois. Non, 1966. Le Dr Robb est mort en 1969, alors c’était trois ans avant. Bref, le type de la CIA s’est mis minable pendant cette petite expédition, et Royal et lui en sont venus à parler de Cuba. La baie des Cochons. Ils ont également évoqué des opérations de coups d’État en Amérique du Sud. Puis, à un moment, le gars s’est mis à parler de « Dallas », comme quoi tout avait été foiré, que c’était une opération militaire bâclée. Mon père ne savait pas ce qu’il entendait par là, mais ça lui a foutu les jetons, et il a mis un point d’honneur à ne plus revoir Royal après ce jour. Et c’est tout. Voilà mon histoire.

— Pourquoi cela aurait-il effrayé votre père à moins qu’il ait pensé que « Dallas » faisait référence à l’assassinat de JFK ?

— Je sais, je sais, vous avez probablement raison.

— Le Dr Cage n’a pas pensé que ce type était juste en train de se vanter ?

— Non. Mon père a servi comme médecin de guerre en Corée, et il m’a dit qu’il avait vu un certain genre de gars, là-bas. Du genre dur, vous voyez ? Professionnel. Il a dit que celui-ci était de cette trempe. Ce n’était pas des conneries. C’était un tueur.”

Kaiser hoche lentement la tête et me fait signe de poursuivre.

“C’est tout ce que je sais, John. Sérieux.

— Non, ce n’est pas vrai. Vous avez vu ces fusils dans le sous-sol de Brody.

— Ça ne veut rien dire. Un fantasme de vieillard crédule. Vous serez bientôt en possession de ces fusils, de toute façon. Les canons et les mécanismes, au moins. Vous n’avez pas besoin de moi pour ça.

— Tout à l’heure, vous m’avez dit que vous pensiez que le fusil ayant servi à l’assassinat de JFK pouvait être authentique. Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— L’histoire de la sortie de pêche, sans doute. J’ai pensé qu’il était possible qu’il y ait une connexion entre Royal et le genre de type qui est impliqué dans un assassinat.

— C’est tout ?

— Peut-être qu’après tout ce que j’ai appris au sujet de Frank Knox… ça ne me paraissait pas invraisemblable qu’il ait pu se trouver à Dallas le jour de la mort de Kennedy.

— Sans déconner, dit Kaiser. Et il était fort possible qu’il ne soit pas seul. Son frère Snake a servi comme tireur d’élite en Corée. Je vous ai dit qu’au cours des dernières années, Snake s’est vanté auprès de quelques personnes d’avoir abattu Martin Luther King.”

J’émets un grognement de protestation. “James Earl Ray a tué King, John. Je ne crois pas qu’il y ait un quelconque débat sérieux à ce propos. En tout cas, honnêtement, je m’en fiche. J’ai tué quelqu’un ce soir. J’ai besoin de dormir.

— Encore une minute. Parlez-moi des fusils. Quel genre était-ce ?”

Je ferme les yeux et repense aux quelques secondes horribles entre le moment où Royal et Regan nous ont poussés vers le stand de tir et celui où Caitlin s’en est prise à Royal avec le rasoir à main. “Des fusils de chasse, dis-je doucement.

— Pas militaires.

— Non. Crosses en bois, lunettes de chasse.

— Quelles marques ?

— Je ne sais pas. C’est mon père, l’expert en armes, pas moi. Le fusil du bas était peut-être un Winchester. Ouais… et celui d’en haut un fusil à culasse mobile.

— Vous vous rappelez quel fusil portait quelle date ?

— Celui à culasse, c’était Dallas. Celui style Winchester, c’était le 4 avril. Memphis.

— C’est une information précise pour un rapide coup d’œil. Je suppose que les anciens procureurs font de bons témoins. On verra ce qu’on va sortir des cendres après que les décombres de la maison de Royal auront refroidi.

— Bonne chance alors, dis-je en posant la main sur la poignée de la portière. On se reparlera demain.

— Attendez, insiste Kaiser en trahissant une certaine tension. On n’a pas tout à fait fini.

— Bon sang, John. Si, on en a fini. Je suis épuisé.

— Vous n’avez pas pensé que l’histoire de la création des Aigles Bicéphales puisse avoir un lien avec tout ça ? Avec les fusils, peut-être ?

— De quoi vous parlez ?

— Le banc de sable au sud de Natchez ? 1964 ? Henry ne vous a pas raconté cette anecdote ?”

Je repense à la longue conversation dans la salle de crise d’Henry, mais rien ne me vient à l’esprit. “Je ne pense pas.”

Kaiser fait la moue comme s’il était surpris. “Frank Knox a fondé les Aigles Bicéphales sur un banc de sable, au sud de l’International Paper Company, l’été 1964, cinq jours après que le FBI a découvert les corps des trois militants des droits civiques dans ce barrage du comté de Neshoba. C’est le jour où Frank a remis les pièces en or frappées des Aigles Bicéphales.

— C’est la première fois que j’en entends parler.

— Snake Knox se trouvait là-bas, ainsi que Sonny Thornfield et Glenn Morehouse. Ils se faisaient une sortie camping en famille et ils s’exerçaient aux explosifs. Une petite fête à l’américaine.

— OK. Et alors ?

— Ce jour-là, Frank a annoncé aux autres qu’ils quittaient le Ku Klux Klan. Puis il a tracé trois K dans le sable.” Kaiser sort un petit carnet de notes de sa veste et positionne trois K majuscules aux sommets d’un triangle. “Morehouse et Thornfield n’ont pas compris jusqu’à ce que Frank sorte une photo de magazine représentant Bobby Kennedy et Martin Luther King Junior, avec le président Johnson dans la roseraie de la Maison Blanche.

— Continuez.

— Frank avait tracé des cercles rouges autour des têtes de Kennedy et King.

— Merde, ça ne veut rien dire.

— Vous le pensez vraiment ? Comme Sonny et Morehouse ne pigeaient toujours pas, Frank a écrit d’autres lettres dans le sable – deux lettres devant chaque K.”

Sous mes yeux, Kaiser ajoute des lettres sur le carnet. À présent, aux sommets du triangle, je peux lire :

JFK

MLK RFK

À ma grande surprise, la vue de ces lettres déclenche un bourdonnement sourd dans ma tête.

“Mais c’est ce que Frank a dit qui m’a fait prendre tout cela au sérieux, poursuit Kaiser. Avec une fourchette à barbecue, il a barré d’un X le JFK et il a déclaré, Un de mort, il en reste deux.”

Une suée me prend sous ma veste. “Henry ne m’a rien dit de tout ça.

— Je suppose qu’il était trop occupé à vous raconter d’autres choses.”

Je ne mords pas à l’hameçon, mais Kaiser a probablement raison. Puisque la création des Aigles Bicéphales n’avait rien à voir avec mon père, Henry n’a pas perdu son temps à m’en parler. Je suis prêt à parier que, ce soir-là, il ne m’a pas confié la moitié de ce qu’il savait. Il enquêtait depuis vingt ans sur ces affaires. Trente, peut-être.

“John, est-ce que vous travaillez sérieusement sur l’assassinat de JFK ?”

Cette fois, quand les yeux de Kaiser croisent les miens, c’est comme si je voyais vraiment l’homme pour la première fois. L’intensité de son regard n’est pas celle d’un fanatique, mais d’un soldat dévoué à sa cause.

“Je vous l’ai dit, j’aide Dwight et ses potes. Mais vous ne comprenez toujours pas. Nous savons qui a vraiment commandité l’assassinat de John Kennedy. Cela fait plus de deux ans que nous en avons la certitude. Nous n’avons seulement pas été capables de prouver qui a tiré le coup fatal.”

Maintenant la boucle est bouclée, retour chez les cinglés. “C’est super, John. Mais je n’ai pas le temps pour les théories du complot.”

Une nouvelle fois, je tends la main vers la poignée, mais Kaiser m’attrape par le bras. “Mais si, vous l’avez. Parce que votre père sait la même chose que nous. Il le sait depuis quarante-deux ans.”

Les paroles de Kaiser me paraissent irréelles. “Si c’est ce que vous croyez, vous ne connaissez pas du tout mon père.”

Il l’admet d’un petit hochement de tête. “Et vous, vous êtes certain de bien le connaître ?”

Sa phrase me pétrifie sur mon siège. Je veux argumenter, pourtant tout ce qui s’est passé au cours des trois derniers jours s’est produit parce que mon père a refusé de parler du passé – un passé qui se distingue de plus en plus clairement de celui auquel je croyais encore il y a peu.

“Penn, votre père est pourchassé pour le meurtre d’un policier d’État. Il faut vraiment que je lui parle. Et finalement, sa seule chance de rester en vie est de se livrer à moi.”

Mon cœur bondit à ce nouveau changement de direction. “Vous êtes en train de dire que vous le placeriez en détention protégée ?

— Je ne sais pas encore. J’essayais de mettre ça en place avec le directeur mais, après tous les morts de ce soir, ça va être difficile à négocier. Néanmoins, si le Dr Cage peut établir le lien entre les Aigles Bicéphales et les assassinats de Kennedy et de King, je pourrai monter un dossier et l’écarter du danger avant que la police d’État de Louisiane se doute même de ce qui se passe.”

Pourquoi la mort de Kennedy représente plus que tous les martyrs de l’époque des droits civiques ? “Et à propos de l’histoire de mon père et de son expédition de pêche ? Le Français qui parlait de Dallas ? Ça suffit ?

— Trop mince. On a besoin de plus.

— J’ai une photo qui a été prise au cours de cette partie de pêche. C’est Henry qui me l’a donnée. On y voit mon père, Presley, Royal et Devereux à l’arrière du bateau.”

Kaiser écarquille les yeux. “Est-ce que le Français est sur le cliché ?”

Je secoue la tête.

“Merde. Où se trouve cette photo ?

— C’est Caitlin qui l’a. Elle est probablement à l’Examiner.

— D’accord. Le directeur va encore me cuisiner ce soir, et je vais faire de mon mieux pour obtenir une détention protégée pour votre père. Pour le moment, espérons que je ne me plante pas en pensant que Garrity et lui sont planqués et en sécurité. Mais d’ici à demain matin, je veux que vous vous creusiez la cervelle, que vous parliez à votre mère, que vous fassiez tout ce que vous pouvez pour localiser votre père et Garrity. Et si vous y arrivez, dites au Dr Cage que ce qui pourra le sauver, ce sont les infos qu’il aura sur Carlos Marcello et l’assassinat de Kennedy.

— Honnêtement, John, c’est impossible qu’il soit resté assis sur ce genre d’information pendant quarante ans.

— Il n’a rien dit au sujet de Brody Royal et des meurtres d’Albert Norris et du Dr Robb, n’est-ce pas ? Pourquoi aurait-il agi différemment concernant Kennedy ?”

Je ne suis pas certain d’être en mesure d’exprimer mon sentiment à ce sujet. “Parce que ce n’est pas… personnel. Pas local. C’est l’histoire. Et l’histoire relève presque de la religion pour mon père.

— Toute l’histoire est personnelle, répond Kaiser. Je parie que le Dr Cage le sait.” Pour la première fois ce soir, la voix de l’agent du FBI paraît presque bienveillante. “Votre père a été proche de Ray Presley pendant la majeure partie de sa vie. Avant que Presley s’installe à Natchez, c’était un flic de La Nouvelle-Orléans qui roulait pour Carlos Marcello.

— Je sais.

— Henry m’a dit qu’il vous avait parlé des rapports de surveillance du FBI mentionnant votre père. Au moins en quatre occasions, les hommes de Marcello ont fait le chemin jusqu’à Natchez pour recevoir des soins médicaux de la part du Dr Cage, à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Pourquoi parcourir presque trois cents kilomètres pour se faire soigner ?”

Je m’apprête à répéter l’explication que mon père m’a donnée, mais c’est une autre réponse qui me vient – celle que m’a fournie Brody Royal. “Quoi que mon père ait fait, John, il l’a fait pour protéger Viola. Après son viol et le meurtre de son frère, il a passé une sorte d’accord pour la sauver. C’est ce qui a dû se passer. Les Aigles auraient tué Viola, sinon. Peut-être qu’il a passé cet accord avec Marcello.

— Je pense que vous avez raison, admet Kaiser. Mais on doit en être certain.”

Après quelques secondes de silence, il se penche vers moi et prend une feuille de papier pliée dans la boîte à gants. Il la déplie lentement, puis me la tend avant d’allumer le plafonnier de la Crown Victoria.

Je tiens un cliché imprimé en basse résolution et échelle de gris. On dirait une photo au téléobjectif d’un homme de profil, au volant d’une berline de couleur claire, datant des années 1960. Il y a quelque chose de familier dans cette voiture, ou c’est peut-être l’homme, mais la photo est trop floue pour que j’en aie le cœur net.

“Cette photo a été prise devant l’entrée de Churchill Farms, m’informe Kaiser. C’est une zone marécageuse de 2 600 hectares qui appartenait à Carlos Marcello. Churchill Farms était sa cachette la plus reculée.

— D’accord. Qui est au volant de la voiture ?

— Vous ne le reconnaissez pas ? demande doucement Kaiser. Ni le véhicule ?

— La voiture me dit quelque chose. L’homme aussi. Mais le cliché est trop flou.

— C’est votre père, Penn. Il a trente-six ans sur cette photo. Neuf ans de moins que vous aujourd’hui.”

Mon cœur fait une embardée dans ma poitrine.

“Et la voiture, c’est… poursuit Kaiser.

— Une Oldsmobile 98 de 1966, dis-je à sa place alors que je me sens traversé par une vague d’odeurs et de sensations provenant de mon enfance. Notre vieille voiture de famille.”

Kaiser hoche la tête. “C’est exact. Votre père est resté à Churchill Farms pendant soixante-deux minutes, le 11 avril 1968. À cette époque, l’unité du crime organisé du FBI avait mis en place une surveillance de routine. De plus, on ne le voit pas sur la photo à cause de l’angle et du grain, mais Ray Presley se trouvait sur le siège passager. Il s’est rendu là-bas avec votre père. Et Carlos s’y trouvait sans aucun doute à ce moment-là.

— Seigneur.

— Je sais. Je suis désolé.

— Qu’est-ce que ça signifie, bon sang ?

— Je n’en sais rien. Mais il faut qu’on le découvre.

— Depuis quand avez-vous cette photo ? Henry ne l’a jamais vue, n’est-ce pas ?

— Non. Je l’ai vue moi-même pour la première fois aujourd’hui. Elle m’est arrivée avec une transmission du dossier du Bureau sur Carlos Marcello, ce qui représente une importante masse de documents.”

J’essaie de me concentrer sur le micro, pas le macro. “Avril 1968, c’est le mois où Jimmy Revels et Luther Davis ont été tués.

— Approximativement. Ils sont probablement morts le 31 mars.

— C’est exact. Et Viola a été violée en mars, également. Elle a été de nouveau violentée quand ils ont été torturés, mais Presley l’a sauvée. Alors mon père a certainement dû passer une sorte de marché avec Marcello peu de temps après, pour protéger Viola.

— C’est pour cette raison que j’ai besoin de lui parler. Il en sait bien plus sur cette affaire que vous ne le pensez.”

Je ferme les yeux avant de lui poser la question suivante. “John, putain, qu’est-ce qui se passe ? Sérieusement. Comment est-on passé de Viola et l’euthanasie à l’assassinat de John Kennedy ?

— Vous savez comment. Par le biais des Aigles Bicéphales. Plus précisément, la famille Knox. Vous vous rappelez ce que j’ai dit au sujet de l’histoire ? Tout est personnel. En 1963, Carlos Marcello a donné l’ordre d’assassiner John F. Kennedy. Ce n’était ni la CIA, ni Castro, ni des exilés cubains. Ce n’était ni les Russes ni le complexe de l’industrie militaire. C’était Carlos Marcello. Le Little Man s’est servi de la famille Knox pour réaliser le coup, et il l’a fait pour la raison la plus ancienne qui soit.

— L’argent ?

— Non, la survie.”

Une autre question se forme dans mon esprit quand la vision d’un pick-up blanc, garé au coin de la rue, me la sort de la tête. Quelques secondes d’observation me suffisent pour distinguer la fumée du pot d’échappement.

“Qu’est-ce qui se passe ? demande Kaiser. C’est ce camion que vous regardez ?

— C’est le véhicule de Lincoln Turner, dis-je en acquiesçant. Ce salopard a recommencé à me suivre.

— Recommencé ?

— Il surveillait mon domicile.”

Kaiser penche la tête, les yeux rivés au pick-up. “Je vais vous dire ce qu’on va faire. Vous en avez assez à digérer. Allez dans votre bureau et prenez vos clés. Je vais m’occuper de M. Turner pour vous. Il ne sera plus là quand vous ressortirez.

— Vraiment ?

— Pas de problème. Réfléchissez juste à ce que je vous ai dit. On en rediscutera demain.

— J’y vais juste, comme ça ?”

Kaiser sourit. “Ouais. Filez. Je vais abuser de mon autorité pendant une minute.”

Il ouvre sa portière et se dirige vers le coin de la rue, tel un officier militaire en mission. Bien que je sois tenté d’observer la confrontation, je sors de la voiture et monte les marches en trottant jusqu’à la porte de l’hôtel de ville. Lincoln Turner a un sacré culot et du cran, mais quelque chose me dit que ça ne fera pas peur à Kaiser. Pour la première fois depuis mon arrivée au bureau du shérif, je pense à Annie et à ma mère, cachées à Edelweiss. Elles sont probablement folles d’inquiétude à l’heure qu’il est et, quand bien même j’aimerais beaucoup passer voir Caitlin au journal, je sais qu’elle peut prendre soin d’elle-même. J’ai besoin de serrer ma fille dans mes bras et j’ai besoin de sommeil. Les batailles de demain viendront bien assez vite.

12

Finalement Caitlin décida d’entrer dans les locaux de l’Examiner par le chemin habituel, la porte du personnel à l’arrière du bâtiment. Si Billy Byrd y avait posté un policier, Jordan Glass se tenait prête à prendre cinquante clichés de l’arrestation avec son Nikon. Caitlin traversa le parking arrière, repérant les voitures des journalistes qu’elle connaissait et guettant la porte qui avait été refermée sur elle par un membre de son équipe. Sans prévenir, elle revécut l’enlèvement avec une telle clarté que son cœur s’emballa et que sa respiration se fit plus superficielle. Elle revit Penn, tenu sur la pointe des pieds, un bras autour de la gorge et un pistolet contre la tempe. Puis lui vint un flot d’images de tout ce qui avait suivi, depuis le sous-sol jusqu’à l’incendie.

On a frôlé la mort, pensa-t-elle, touchant la brûlure de sa joue pour la première fois depuis le lac. Et si j’étais morte, l’enfant que je porte le serait aussi, et personne n’aurait rien su – à moins de le découvrir lors de l’autopsie. Caitlin elle-même ne savait pour le bébé que depuis vingt-quatre heures, et elle n’en avait parlé qu’à une seule âme sur la planète : Tom Cage, par le biais d’un texto. Tom n’a même pas lu ce message, pensa-t-elle. Il a éteint son portable. S’il l’avait laissé allumé, il se serait déjà fait coincer. Ils l’auraient tué, probablement. En fait, il se peut même qu’il soit déjà mort. Même si Caitlin en voulait vraiment à Tom à cause des événements des derniers jours, l’imaginer à plat ventre dans un fossé, quelque part, lui coupa le souffle.

Sentant son état de détresse, Jordan prit la main de Caitlin et la serra pour la ramener dans le présent. Alors que les battements de son cœur ralentissaient, la journaliste reprit son avancée vers la porte. Une voiture de patrouille du département de la police de Natchez était stationnée sur l’emplacement réservé aux handicapés, à droite de l’entrée, la fumée sortant du pot d’échappement. Caitlin adressa un signe de la main au jeune flic derrière sa vitre embuée, en pensant à celui qui avait probablement été abattu par les hommes de Brody Royal. Elle n’avait vu de lui qu’une forme, face contre sol, dans le van qui les avait emportés vers la maison de Royal. S’arrêtant devant la porte de derrière, elle tourna la poignée. Contre toute logique, la porte s’ouvrit.

“J’ai prévenu de notre arrivée, tu te rappelles ? dit Jordan en relevant son trouble. Un pas après l’autre, ma fille.

— Merci.”

Le bâtiment de l’Examiner paraissait étrangement calme quand Caitlin et Jordan s’engagèrent dans le couloir arrière mais, dès l’instant où elles pénétrèrent dans la salle de rédaction, l’endroit explosa en un vacarme d’applaudissements. Caitlin leva les mains pour calmer son équipe tout sourire, mais de nouvelles personnes ne cessaient d’arriver d’autres pièces, des photographes et des gens de l’entretien, et même une fille du service publicité. Ils étaient de toute évidence ravis de la voir en vie, et elle était ravie de l’être, alors elle laissa les applaudissements perdurer encore un peu.

Elle se rendit compte qu’ils formaient un groupe assez jeune. Quasiment personne n’avait plus de trente ans. Pendant de nombreuses années, l’Examiner avait servi de sorte de réserve pour les journaux plus importants du groupe Masters mais, depuis qu’elle était éditrice, Caitlin avait changé la donne. Elle était parvenue à rassembler un petit groupe de brillants étudiants en journalisme venus de tout le pays, la plupart issus des meilleures écoles. Elle les payait bien et faisait de son mieux pour les occuper. Quand il lui arrivait d’en perdre un au profit d’un plus gros journal, elle réussissait à le remplacer par quelqu’un au talent égal. Elle avait complété ce groupe éclectique avec certains des meilleurs diplômés en lettres et sciences sociales et humaines de Natchez, des jeunes qui avaient voulu revenir dans leur ville natale après la fac.

Maintenant, ils se tenaient tous là devant elle, rassemblés entre les ordinateurs alignés contre les murs, quatorze gamins avec tout le talent du monde et qui désiraient à tout prix travailler sur quelque chose d’important. Depuis mardi, ils savaient qu’un gros coup se préparait. La première agression contre Henry et l’incendie du Beacon les avaient galvanisés, et les dossiers de sauvegarde du journaliste leur avaient fourni de quoi se mettre sous la dent. Mais d’après Jamie Lewis, la tentative d’assassinat contre Henry à l’hôpital – suivie de l’agression de Penn et Caitlin – les avait sonnés et paralysés. Ils avaient tous lu des articles concernant des attaques contre des journalistes dans des pays comme la Colombie ou la Birmanie, mais des agressions meurtrières contre des journalistes aux États-Unis, c’était incompréhensible. La découverte que l’opérateur de la presse de l’Examiner avait disparu après avoir probablement été complice de l’enlèvement de Caitlin n’avait fait que rajouter au choc collectif. Pourtant aucun d’eux n’avait refusé de venir quand Jamie les avait appelés au beau milieu de la nuit ; peu d’entre eux avaient en effet quitté le bâtiment au cours des dernières quarante-huit heures, excepté pour aller voler quatre ou cinq heures de sommeil.

Caitlin considéra le visage de chacun d’eux : lèvres serrées, regards inquiets, les jeunes hommes les bras croisés sur le torse, les femmes se mordillant les ongles, tous rassemblés, plus proches qu’ils ne l’auraient normalement été. Le silence était véritablement étrange, puis elle comprit pourquoi : tous les ordinateurs avaient été éteints. Elle ne se rappelait pas avoir entendu la salle de rédaction si silencieuse. J’ai dû pourtant, se dit-elle, pendant les orages. Mais bien sûr, il y avait eu alors le crépitement de la pluie et le grondement du tonnerre. Il n’y avait à présent qu’un silence absolu – le silence de l’attente.

Et dans ce silence, elle prit la parole.

“Merci pour cet accueil, dit-elle. Merci à chacun de vous. Tout d’abord, laissez-moi vous informer que, physiquement, je vais bien, à l’exception de cette brûlure sur ma joue, et Penn va bien, lui aussi. Mais on a eu chaud et, si Henry Sexton et un homme héroïque qui travaillait pour Albert Norris quand il était jeune n’avaient pas sacrifié leur vie pour nous, nous serions morts tous les deux. C’est une des histoires qu’on va publier demain. Nous allons rendre à ces hommes l’hommage qu’ils méritent. Mais ce n’est qu’une toute petite partie d’une tâche bien plus importante qui nous attend cette nuit.”

Elle prit un instant pour rassembler ses pensées. “Il va de soi que les gens des petites villes n’apprennent pas les nouvelles dans les journaux. Ça n’a jamais été le cas. Les journaux locaux publient des articles sur la Little League de baseball et les clubs de jardinage, des communiqués de presse de l’industrie locale. Mais la véritable actualité – les raisons des licenciements ou pourquoi quelqu’un a perdu à une élection ou les faits qui se cachent derrière un meurtre –, cette actualité-là voyage en général par un autre biais : le bouche à oreille. Bien avant Myspace et les blogs, les véritables nouvelles se communiquaient par-dessus les barrières des arrière-cours et par téléphone, autour des fontaines à eau et sur les greens de golf. Le journal fonctionnait comme un panneau publicitaire de la chambre de commerce, il faisait la promotion de la ville, pendant que la véritable histoire se déroulait derrière la pancarte brillante, en dehors de la page ou, au mieux, entre les lignes.

“Les journaux de mon père ont été aussi coupables de cette absence de pertinence que dans n’importe quel autre groupe de presse. Et avant même que mon père n’en fasse l’acquisition, l’Examiner était l’un des pires récidivistes en la matière. La vieille famille Wise s’en était bien assurée. Si on va consulter la semaine où Delano Payton a été assassiné en 1968, on tombera sur un article sommaire concernant l’attentat à la bombe, puis un article de suite annonçant l’offre d’une récompense de la part de son syndicat national – et très peu d’autres informations. Si on remonte à la semaine où Albert Norris a été brûlé vif, on ne trouvera rien.

“Depuis que je dirige ce journal, j’ai essayé d’en changer la politique. Vous tous m’y avez aidée. Il y a sept ans, nos articles sur Del Payton communiquaient au monde entier le message d’une justice différée. Cette nuit, nous allons publier sans doute la plus grosse histoire de toute notre vie. Comme vous le savez, elle couvre une douzaine de meurtres de l’époque du mouvement des droits civiques des années 1960. On a permis aux auteurs de ces crimes d’errer librement pendant quarante ans et, aujourd’hui, ils ont encore tué pour éviter d’être découverts et punis pour leurs crimes. Le bilan des morts, ce soir, est sans précédent dans l’histoire de cette région, et un officier de la police de Natchez viendra probablement grossir la liste avant le lever du jour.”

Plusieurs personnes s’exclamèrent.

“Nous allons avoir à gérer des problèmes de famille proche, alors je ne suis pas certaine que nous publierons tous les noms. Mais à partir de maintenant, on va consacrer chaque minute à ne pas trahir cette histoire épique. Il est impossible qu’une seule édition du journal contienne tout. Alors, après la parution papier de ce matin, j’espère que ceux qui voudront bien rester le feront et mettront à jour en permanence notre édition en ligne. Je pense que dès demain midi – ou plutôt aujourd’hui –, on va se retrouver dans l’œil d’un cyclone médiatique. C’est pour ça qu’on vit, les gars. Pendant au moins douze heures, on est la seule équipe de journalistes en possession des faits de cette affaire. La télévision, la radio, la blogosphère – ils n’ont rien. Mais ça va changer demain. Alors… maintenant, je veux que toutes les personnes présentes prennent trente secondes pour penser à Henry Sexton, qu’on a assassiné pour son courage et ses convictions. Pour ceux d’entre vous qui ne le savent pas, le soir de sa première agression, Henry avait également accepté d’écrire pour notre journal, alors c’est votre collègue de bien des manières.”

Caitlin baissa la tête et compta en silence jusqu’à trente. Dans le silence élégiaque des souffles retenus et des yeux clos, elle comprit qu’elle s’en voulait plus qu’à quiconque pour la mort d’Henry. Parce qu’au final, elle avait forcé Katy Royal à se soulager de ses secrets et avait provoqué la rage meurtrière de Brody Royal. Bien sûr, elle ne pourrait rien faire pour ramener Henry. Ni Sleepy Johnston. Tout ce qu’il lui restait à faire désormais, c’était de poursuivre la cause du journaliste et de s’efforcer de rendre justice à leur mémoire. Relevant brièvement les yeux, elle vit que quelques personnes fixaient Jordan, qui se tenait sur sa droite.

“Amen, dit-elle d’une voix plus ferme et tous les visages dans la salle se levèrent vers elle. Au fait, la femme sur ma droite, c’est Jordan Glass, une légende dans notre profession, et je suppose que je n’ai pas besoin de la présenter davantage.”

La salle explosa encore une fois en applaudissements, et un ou deux types sifflèrent.

“Du calme, les gars, elle est mariée.

— Et je suis trop vieille pour vous, ajouta Jordan.

— Malheureusement, il faut que je vous livre une information très perturbante, reprit Caitlin après que les rires nécessaires se furent apaisés. Je sais que les ordinateurs réduits au silence vous ont peut-être tous foutu les jetons. Ça m’a fichu la trouille, en tout cas. C’est comme dans un film d’horreur des années 1950. Mais il y a une bonne raison à ça. On a subi une importante violation de notre sécurité à l’Examiner. Plus tôt dans la soirée, quand Penn et moi avons été enlevés, Nick Moore, notre opérateur de presse, a probablement aidé les kidnappeurs à commettre leur crime.”

Un murmure de consternation et de colère s’élève à la confirmation de la rumeur.

“Le FBI est à la recherche de Nick, en ce moment même. Mais je me dois de vous dire que j’ai des raisons de croire que Nick n’est peut-être pas le seul membre de notre équipe à avoir accepté de l’argent de la part des personnes sur lesquelles nous enquêtons.”

C’est le moment des exclamations incrédules.

“Les dossiers et carnets d’Henry Sexton – ces dossiers que vous avez passé tant de temps à scanner consciencieusement dans notre système informatique – ont été effacés par quelqu’un travaillant pour Brody Royal.”

Nombre de personnes présentes émirent un grognement de douleur, et Caitlin entendit plus d’un journaliste jurer à voix basse.

“Pire encore, les dossiers et les carnets physiques ont été volés et détruits. Néanmoins, tout n’est peut-être pas perdu. Le FBI va nous prêter des experts en informatique qui pourraient être en mesure de restaurer ces fichiers effacés.”

Caitlin lut la surprise sur le visage de Jamie Lewis. Il considérait probablement que c’était coucher avec l’ennemi, mais il allait devoir vivre avec.

“Ce qui est vraiment perturbant, c’est que cette personne qui a effacé les fichiers pourrait encore être parmi nous. Il ou elle se tient peut-être à côté de vous au moment où je vous parle.”

Un silence total s’abattit sur la salle de rédaction.

“Je ne tiens pas à créer une atmosphère de paranoïa à la McCarthy, mais nous serions stupides de ne pas prendre de précautions rationnelles tant que ce problème n’est pas résolu. Alors, voici ce qu’on va faire. On va rédiger nos articles sur deux ou trois ordinateurs portables dans la salle de conférences. On va rétablir un accès Internet limité pour les recherches, mais ce sera tout. Chacun de vous prendra ses consignes directement auprès de moi ou de Jamie, et vous travaillerez uniquement sur ce qui vous aura été assigné. Si vous remarquez quelque chose de suspect, ou que vous trouvez quelque chose de bizarre, venez nous voir. Encore une fois, je ne veux pas une bande de mouchards qui s’agitent. Faites appel à votre bon sens. Mais ne commettez pas d’erreur – on est en guerre, les gars. Ils ont brûlé le Concordia Beacon la nuit dernière. Maintenant on va veiller à votre sûreté ; un important système de sécurité va se mettre en place autour du bâtiment. Mais soyez à l’affût. Et rappelez-vous : pour ceux qui sont devenus journalistes à cause d’un fantasme de David contre Goliath, c’est le moment de saisir votre chance.”

Elle remarqua quelques sourires.

“Une chose encore : il se peut que le shérif Byrd vienne m’arrêter. Si cela se produit, continuez de bosser – après avoir pris quelques photos de la procédure.”

Quelques rires supplémentaires brisèrent la tension.

“Quant aux articles, je me fiche de qui vous allez devoir sortir du lit pour des commentaires ou des confirmations, ou quels moyens vous allez devoir engager – faites-le. On sera probablement poursuivis pour une partie de notre travail, alors essayez de le faire bien. Mais c’est sur moi que repose la responsabilité finale, alors osez. Faites ce qu’Henry Sexton aurait fait.”

Caitlin savait que sa dernière affirmation n’était pas complètement vraie : la responsabilité finale ne relevait pas d’elle mais de son père, qui possédait le groupe. S’il n’avait pas encore confiance dans les intuitions de sa fille – et qu’il ne la soutenait pas avec toutes les ressources de la société –, alors il lui faudrait chercher du boulot ailleurs, de toute façon.

“Voilà, conclut-elle. Faites en sorte que je sois fière de vous.”

La foule se dispersa lentement et, quand on ralluma quelques ordinateurs, la salle de rédaction redevint peu à peu la ruche en activité que Caitlin aimait tellement. Elle tira Jamie par la manche jusqu’à ce qu’il la suive dans le couloir menant à son bureau personnel.

“Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-il. On convoque l’équipe dans la salle de réunion ?

— Dans une minute, répondit-elle en accélérant le pas. Ce n’est pas la première fois que j’utilise ce journal comme une arme. Une sorte de pièce d’artillerie, je suppose. Mais l’édition de demain va exploser comme un briseur de barrage.

— Comme quoi ?”

Caitlin émit un rire bas de gorge en pensant à son grand-père. “C’est une sorte de bombe de la Seconde Guerre mondiale. Demain, on va fissurer les fondations d’un barrage qui retient, depuis quarante ans, de terribles vérités. Et une fois que cette vague sera libérée, elle va emporter pas mal de personnes et de carrières.

— Pas les nôtres, j’espère ?” demanda son rédacteur en chef en étrécissant les yeux.

Caitlin ne répondit pas. Ils avaient atteint la porte de son bureau. Dans le silence embarrassé qui suivit, les yeux de Jamie s’emplirent d’une question non exprimée.

“Qu’est-ce qu’il y a ? dit-elle.

— Est-ce que tu as dû tuer quelqu’un ? demanda-t-il doucement. Tu ne m’as rien dit quand tu m’as dicté l’article principal. Qui a tué qui dans ce sous-sol ?”

Pendant quelques secondes, Caitlin plongea son regard dans les yeux avides de Jamie avant de secouer la tête.

“Non. Mais Penn, lui, y a été forcé.

— Oh, mon Dieu, lâcha Jamie en pâlissant.

— J’aimerais autant oublier tout ça mais je sais que je ne pourrai jamais, poursuit-elle en inspirant avant d’expirer lentement. Tu as pensé à qui tu veux voir dans la salle de réunion ? En qui tu as vraiment confiance ?”

Lewis acquiesça. “Anna, Chris, Tim et Brit. Ça te va ?

— Bien sûr. Et pour les recherches ?

— Paul et Chesney pour les trucs principaux. Les autres peuvent se charger des infos de contexte.

— Très bien, dit-elle avant de prendre l’avant-bras de Jamie et de plonger son regard dans le sien. Je dois te poser une question. Est-ce que tu soupçonnes quelqu’un ? Quelqu’un en qui tu n’aurais vraiment pas confiance ?”

Il secoua la tête et détourna les yeux, mais elle comprit qu’il bataillait avec quelque chose.

“Allez, Jamie. Dis-moi.

— Si je savais quelque chose, je ne le garderais pas pour moi. Mais je ne vais pas commencer à condamner les gens juste sur des intuitions.

— Tu as raison. Malgré tout, les enjeux sont élevés. On est tous partie prenante dans cette situation.

— Je sais.”

Après quelques instants de réflexion, Caitlin pénétra dans son bureau et referma la porte derrière elle.

Retrouver la pièce familière après avoir été ligotée à un poteau dans un sous-sol qui avait tout d’une cellule de torture nazie, ce fut presque comme entrer dans une chambre de décompression. Dès qu’elle s’assit dans son fauteuil Herman Miller, une vague d’épuisement s’abattit sur elle. Cela faisait trois jours qu’elle ne carburait qu’au thé vert et à l’adrénaline. Elle essaya d’additionner les heures de sommeil qu’elle s’était accordées depuis lundi matin mais s’arrêta quand elle ne parvint pas à se rappeler plus de trois heures d’affilée. Au meilleur de sa forme, elle avait fonctionné comme quelqu’un sous le coup du décalage horaire. Pourtant, à présent, en plus de la culpabilité de la survivante, de la colère et d’une douzaine d’autres émotions, elle ressentait l’euphorie vertigineuse de celle qui a échappé à une balle, comme disait son grand-père. Un sentiment de soulagement la submergeait. Si elle restait assise dans ce fauteuil une minute de plus sans rien faire, elle allait s’endormir.

Elle nota dans sa tête de parler à Chris Scanlon, un photographe de l’Examiner qui souffrait de trouble déficitaire de l’attention, pour voir s’il ne pourrait pas lui filer un Adderall. Puis elle se rappela qu’elle était enceinte. Le speed ne serait certainement pas bon pour le bébé. Je ferais mieux de googliser ça, pensa-t-elle en se tournant, sonnée, vers son clavier d’ordinateur. Puis elle se souvint que Jamie avait coupé l’accès Internet du journal.

Mon ordi n’est même pas allumé, pensa-t-elle en appuyant sur le bouton pour le mettre en marche.

Rien ne se produisit.

Jamie l’a probablement débranché.

Elle croisa les bras et passa la tête sous son bureau. Comme si elle visionnait un film dans sa tête, elle vit Tom Cage, debout dans le noir, lisant son texto au sujet du bébé. Ce message avait été une ultime tentative pour le convaincre de se rendre – de revenir vers sa famille et de faire confiance à Penn. Dans sa vision, quand Tom lut son message, un sourire abasourdi illumina son visage à la barbe blanche. Il faut que je le trouve, pensa Caitlin. Je peux certainement y arriver. S’il est encore en vie…

“Caitlin ?” dit une voix, puis quelqu’un la secoua.

Elle ouvrit les yeux et découvrit Jordan Glass, agenouillée près de son fauteuil. “Hé, fit Jordan. Tu as besoin de dormir.

— Nan, protesta Caitlin en gémissant. J’ai des tonnes de boulot.

— Tu ne seras bonne à rien dans cet état. Tu as atteint tes limites.

— Deux heures, implora Caitlin. Deux heures de boulot et je choperai quelques heures de sommeil. Tu peux me filer un coup de main ?”

Jordan émit un profond soupir puis se releva. “Quel est ton poison ? Le café ?

— Non. Le thé vert, aussi fort que tu peux.”

La photographe baissa les yeux vers elle avec un froncement de sourcils maternel. “C’est comme se regarder dans un foutu miroir. Un miroir avec un décalage de dix ans.”

Quand Jordan sortit du bureau, Caitlin se rappela que cela faisait des mois que la photographe essayait de tomber enceinte, sans aucun résultat. Glass le lui avait confié le jour de leur rencontre, dans un moment inattendu de confiance partagée. Jordan avait l’âge de Penn, alors les chances étaient contre elle. Caitlin, quant à elle, n’avait même pas essayé, et elle était déjà en cloque.

Si elle en avait le pouvoir, elle échangerait sa place avec Jordan, tout du moins en ce qui concernait leurs situations obstétriques. Elle avait tout le temps de tomber encore enceinte, alors qu’il était possible qu’elle n’ait pas d’autre opportunité de carrière comme celle-ci. Le “bébé” dans son ventre était, à ce stade, un conglomérat de cellules qui ne se devinerait pas avant des mois. L’affaire des Aigles Bicéphales, d’un autre côté, fulminait en elle, telle une chose protéiforme, en métamorphose permanente, qui donnait naissance à de nouveaux visages, en révélait des cachés. Plus tôt dans la soirée, cela l’avait presque dévorée. Pendant au moins la semaine qui venait, elle allait devoir se concentrer sur ce locataire plus imposant. Car si elle parvenait à lui donner naissance, dans toute sa perverse laideur, elle rendrait possibles la justice et la guérison pour lesquelles Henry Sexton avait donné sa vie. Et mieux encore… elle n’aurait plus rien à prouver. Pas à son père, en tout cas…

À personne.

13

Forrest Knox sortit une télécommande de sa poche et ouvrit le portail de la Réserve exotique de chasse de Valhalla. Partir de Baton Rouge vers le nord le revigorait toujours, il laissait derrière lui les torches des industries pétrochimiques de Cancer Alley et les champs hantés de la ferme pénitentiaire d’Angola, et grimpait dans les collines vertes et les creux du Sud-Ouest du Mississippi, le paradis du chasseur. Le grand fleuve lui-même reposait à peine à un kilomètre à présent, au-delà de quelques crêtes boisées et du marais où le fleuve coulait des siècles plus tôt.

La route d’accès sinueuse menant au camp de chasse s’enroulait à travers des hectares de forêt emplie de caméras surveillant la nature et de points d’alimentation pour le gibier. Après une pente traversant un terrain accidenté, la route abordait un plateau dominant la riche vallée alluviale, entre l’arête la plus occidentale et le fleuve Mississippi. Le pavillon principal se tenait au bord de ce plateau. La voiture de patrouille d’Ozan était déjà garée à l’arrière du bâtiment. Forrest se stationna à côté puis grimpa les marches à toute vitesse jusqu’au pavillon.

Il retrouva Ozan dans la grande salle, un vaste espace bordé de têtes d’animaux exotiques abattus aux quatre coins du monde, bien que plusieurs espèces aient été transplantées ici et élevées derrière les grilles du camp, hautes de plus de trois mètres. Le Redbone était assis dans un fauteuil club en cuir, un verre de bourbon près de lui. Forrest ne se rappelait pas avoir vu cet homme aussi inquiet depuis qu’il le connaissait.

“Tu veux un verre ? demanda Ozan en s’apprêtant à se lever.

— Plus tard, répondit Forrest qui s’assit sur le canapé face à Ozan et appuya ses bottes sur une ottomane. On doit prendre des décisions rapidement.

— J’ai eu la Black Team au téléphone. Tous sauf Pichot. Il est en Floride, mais il rentre par le premier avion.

— Bien. Parce que Brody nous a mis dans un sacré pétrin cette nuit. Je suis soulagé qu’Henry Sexton soit mort, mais on doit partir du principe qu’il a transmis ce qu’il savait à la fille Masters. Et on doit aussi supposer que Morehouse a répété à Henry tout ce qu’il savait.

— Merde.

— Et la mort de Brody va sacrément secouer les financiers de La Nouvelle-Orléans.”

Ozan entrouvrit les lèvres sans rien dire : cette conséquence ne lui était pas encore venue à l’esprit.

“Si j’avais su que tout ça allait se passer, poursuivit Forrest, j’aurais attendu pour m’en prendre à Mackiever, mais l’affaire suit son cours maintenant.”

Le Redbone but une gorgée de whisky avant de s’essuyer la bouche. “Si cette fille pose problème, je peux m’en occuper. Je peux être à Natchez dans quarante minutes. Demain midi, elle aura disparu de la surface de la planète. Personne ne pourra la retrouver. Ce sera comme si elle n’avait jamais existé.”

Forrest admira l’initiative d’Ozan, mais cet homme n’avait rien d’un stratège. “Non, ça ne se passera pas comme ça.

— Bien sûr que si. Combien de dealers j’ai donnés à manger aux alligators ? Je peux faire subir le même traitement au maire Cage, et même à l’agent du FBI s’il faut en arriver là.

— C’est différent. Si des gens en vue comme eux disparaissent, ça ne fera que grossir l’affaire jusqu’à ce qu’elle nous avale. Si on tue le maire de Natchez, la directrice du journal ou un agent du FBI, on aura une douzaine de nouveaux agents du FBI qui débarqueront dès le lendemain. On en tue trois et on en récupère cinquante. Et ils nous pourchasseront jusqu’à ce qu’ils nous coincent. Non… Les seules personnes qu’on peut tuer en toute impunité, à ce stade, ce sont le Dr Cage et le Ranger Garrity. Les autres sont quasiment intouchables.”

Le Redbone remua de manière inconfortable dans son fauteuil. “Quelle alternative on a ? On serre les fesses et on espère que tout se passe au mieux ?

— C’est une option, bien que je déteste l’envisager. L’autre option, de toute évidence, c’est de frapper vite et fort, peu importe les conséquences. Politique de la terre brûlée.

— Mais tu viens de dire qu’ils étaient intouchables.

— J’ai dit « quasiment ». Il existe un moyen de réussir un coup comme ça. Il nous faut un bouc émissaire. Le crime doit être sans ambiguïté, les cadavres visibles par tous, et le tueur tellement évident que tout ce carnage paraîtra inévitable, avec le recul. Les gens passeront ensuite à autre chose sans regarder plus loin que la surface des apparences. Tu comprends ?

“Bien sûr. Comme pour Kennedy, c’est ça ?”

Forrest sourit et hocha la tête, ravi de l’ironie de la comparaison faite par Ozan. Le Redbone en avait beaucoup appris sur les affaires de Forrest, bien que cela fasse relativement peu de temps qu’il y était impliqué, mais il ne connaissait rien des plus grands secrets des Aigles Bicéphales.

“Et qui pourrait bien être notre bouc émissaire ? demanda Ozan. Brody et Regan auraient fait de bons pigeons mais ils sont morts.”

Le sourire de Forrest s’élargit. “Ils peuvent toujours être tenus responsables pour tout ce qui s’est passé jusqu’à cette nuit. Après tout, c’est Brody qui a commandité la première agression contre Henry, au bureau du Beacon. Et c’est Brody et Regan qui ont mis le feu au Beacon. Le FBI va forcément prouver que Brody se cachait derrière l’enlèvement de Cage et Masters, et aussi que ses hommes ont descendu le flic de Natchez. Il n’y a plus qu’un pas pour supposer que c’est lui qui a envoyé le tireur d’élite achever Sexton à l’hôpital mais qu’il a tué sa petite amie par erreur, non ?”

Ozan sourit. “Le rapprochement est vite fait. Ça me plaît bien. Mais ça ne va pas nous aider pour les autres cibles.

— Non. Mais c’est ça le plus beau. Pour ces coups-là, on a deux pigeons tellement parfaits qu’ils auraient pu nous être envoyés par une agence de casting.”

Ozan était apparemment largué. “De qui tu parles, chef ?

— De Snake et de Sonny. Les Aigles Bicéphales du début. Les derniers p’tits Blancs racistes et fous.”

Le visage du Redbone se vida de tout son sang. “Tu déconnes ?

— Si on veut pratiquer une politique de terre brûlée, c’est la seule solution. Il faut qu’on donne au FBI quelqu’un qui leur permette de boucler rapidement les affaires. Et qu’il n’y ait aucun sceptique autour de la table.”

Un ébahissement effrayé illumina de nouveau le visage d’Ozan. “Tu le penses vraiment, n’est-ce pas ?

— Un peu que je le pense. Écoute-moi bien. Katrina nous a donné une chance de fourrer notre museau dans la grande mangeoire. Un ou deux accords avec les gars que je fréquente désormais valent bien plus que tout ce que j’ai pu tirer de l’opération de Snake et de Billy.”

Ozan n’avait pourtant pas encore l’air convaincu. “Mais… comment tu pourrais faire tomber ces gars ? Dès que Snake et Sonny vont se douter de ce que tu trames, ils vont essayer de négocier leurs peines et de t’envoyer dans le couloir de la mort. Et moi avec.”

Forrest secoua la tête. “Fais-moi confiance, Alphonse. Quand Snake comprendra ce que je fais vraiment, ce sera trop tard.

— Va falloir que tu m’expliques, chef. Parce que je ne vois pas comment ça peut le faire.

— Tu connais Snake. Il n’y a pas salopard plus exalté que lui. Et une fois qu’il apprendra ce qui s’est passé cette nuit, et le danger qu’on court, il va vouloir que le sang coule. Le fait qu’il ait foiré son coup sur Henry le poussera d’autant plus à agir. Tu es d’accord ?

— C’est tout Snake, je suis d’accord.

— OK. Maintenant il va s’attendre à ce que je l’en empêche, comme je le fais habituellement. Seulement cette fois, ce n’est pas ce que je vais faire, tu vois ? Je vais lui dire que les enjeux sont tellement grands que descendre ces trois-là est notre seul espoir. Et qu’il est le seul à pouvoir accomplir ça.”

Un sourire tendu apparut sur le visage d’Ozan. “Snake va gober ça sans problème.

— Voilà le coup de théâtre. Dès que Snake aura commis les meurtres, on laissera fuiter quelque chose qui mettra le FBI sur sa piste – mais pas trop près. Naturellement, on saura où Snake se planquera. La cabane de pêche de Sonny serait l’endroit idéal. Ce sera Snake et Sonny, et peut-être un Aigle de plus. En tant que neveu de Snake, je ferai une déclaration publique pour le convaincre de se rendre. Je lui aurai dit de s’attendre à ça, que je jouerai juste le jeu. Mais c’est alors que le FBI les coincera.”

Ozan hochait la tête.

“Je me porterai volontaire pour aller trouver Snake et le persuader de sortir, je gagnerai un peu de temps, je lui dirai que je vais trouver un moyen de le faire sortir de prison quand il y sera. Et puis, quand j’aurai bien détourné son attention, je l’éliminerai. Et Sonny avec lui.”

Le Redbone cligna des yeux. Le reste de sa personne était aussi immobile qu’une statue d’Indien devant une boutique de cigares. “Tu veux dire que tu vas le tuer ?

— Les deux, Snake et Sonny. Et quiconque se trouvera avec eux.”

Le Redbone déglutit. “Ton oncle ?

— C’est la seule solution, Alphonse. Si je suis prêt à tuer mon oncle parce qu’il a commis un meurtre, je serai définitivement en sécurité. Lavé par le sang, mon vieux. Mieux encore, ça vaut de l’or en politique dans cet État. C’est le genre de pub que tu n’achètes pas.

— Tu n’oublies pas quelque chose ? demanda Ozan, l’air méfiant. Et Billy ? Tu crois qu’il va te soutenir et se la boucler après que tu auras tué son père ?”

Forrest avait beaucoup pensé à son cousin cette dernière heure. “Je ne peux pas en être certain. Mais il y a une chose dont je suis sûr : Billy sait que son père est une tête brûlée. Et la dernière chose dont il a envie sur cette terre, c’est de retourner en prison. Billy a fait un séjour à Rayton dans les années 1980, et c’est tout l’enfer qu’il a été capable de supporter. Il se peut qu’il se tienne tranquille sur ce coup, si je le lui présente comme il faut. Après tout, Snake a fait son temps. L’heure est venue que notre génération prenne les commandes.”

Ozan engloutit la fin de son bourbon puis se recula dans son fauteuil. “C’est un plan culotté, je dois dire.

— Tu vois un autre moyen de nous débarrasser de ces gens et éviter d’aller en prison ?”

Comme malgré lui, Ozan secoua la tête. “Tu sais que je suis prêt à presque n’importe quoi, chef. Mais quand on commence à buter des membres de la famille… je ne sais pas. C’est comme s’attirer la foudre des dieux.”

Forrest aboya de rire. “Les dieux ? Alphonse, le seul dieu dont tu dois te soucier à ce stade, c’est celui de la guerre. Et tu sais ce qu’il dit.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

— Tue-les tous et laisse Dieu faire le tri.”

Ozan lui adressa un sourire, mais il parut forcé. L’hésitation du Redbone choqua Forrest. Il avait vu Ozan commettre des actes d’une brutalité comparable à celle dont il avait été témoin au Viêtnam, même dans les tribus des hautes terres. Voir qu’une proposition aussi logique ébranlait le Redbone amena Forrest à réfléchir.

“Quand vas-tu prendre ta décision ?

— Je crois que c’est déjà fait. La seule question, c’est quand. Il est trop tard pour empêcher la fille de sortir son journal demain. À ce stade, tout ce qu’elle sait va se retrouver dans la rue. Il me reste juste à espérer que mon nom ne sera pas mentionné. Et que celui de Snake le sera.

— Il le sera, assura Ozan. J’ai vérifié auprès de la taupe de Brody au journal, comme tu me l’as demandé. Ils savent que Snake a tué une des femmes dans l’affaire de la fraude à l’assurance. Les lanceuses d’alerte. Morehouse a raconté cette histoire à Henry. Le journal sort ça demain.”

Une vague d’excitation traversa Forrest. “Bon sang, c’est parfait.

— Tant que les flics ne chopent pas Snake avant qu’il ait pu éliminer nos cibles.

— Ils ne l’auront pas. Quelles preuves ont-ils à part une histoire racontée par un mort ? Non, il y a un fossé entre un article de journal et un mandat d’arrêt.”

La sonnerie assourdie d’un téléphone portable fit sursauter Ozan dans son fauteuil. Il plongea la main dans son pantalon d’uniforme et en sortit un TracFone noir.

“Bordel, qui t’appelle ? demanda Forrest. Tout le monde a reçu mes ordres.

— Il nous manque deux gars, tu te souviens ? répondit Ozan. Ceux qu’on a envoyés récupérer le Dr Cage dans la maison du lac de son associé. J’espère bien que c’est eux.

— C’est un téléphone prépayé ?

— Ouais.” Ozan répondit d’une pression du pouce. “Quoi de neuf ? demanda-t-il avant d’attendre une réponse codée. D’accord. Qu’est-ce qui s’est passé ?” Son visage s’assombrit tandis qu’il écoutait. “Où es-tu en ce moment ? demanda-t-il au bout d’une minute. Alors ramène-toi aussi vite que tu peux… Quoi ?… Je lui dirai. Terminé.”

Le Redbone coupa la communication et regarda Forrest avec un sentiment proche de la peur. “Ce n’est pas notre soir.

— Que se passe-t-il ?

— C’était Floyd Grimsby, un des deux gars que j’ai envoyés choper le Dr Cage. L’autre s’appelait Deakins. Ce sont des flics de Monroe. C’étaient eux qui étaient le plus près de l’endroit où on a localisé le téléphone portable de l’infirmière de Cage.

— Et ?”

Ozan secoua la tête. “Ils ont trouvé le doc là-bas, au bord de l’eau. Deakins était sur le point de le descendre quand le Dr Cage lui a tiré dessus avec un pistolet planqué dans sa poche. Il a tiré à travers son pantalon. Floyd a dégainé, mais Cage lui a fait lâcher son arme. Puis le doc l’a drogué et l’a balancé dans un champ de coton au milieu de nulle part.”

Forrest eut l’impression qu’un vent froid avait soufflé dans la pièce. Sa tension chutait. “Je n’y crois pas, dit-il. Le vieux Dr Cage ?”

Ozan haussa les épaules. “Tu m’as dit qu’il avait servi en Corée, non ? Et Garrity et lui ont tué Deke Dunn.

— Garrity se trouvait à la maison du lac ?

— Aucun signe de lui, m’a affirmé Grimsby.

— Seigneur. Ça ne s’arrête jamais.

— Il y a encore autre chose, poursuivit Ozan.

— Quoi donc ?

— Le Dr Cage a chargé Floyd de te transmettre un message.

— À moi ? Quel message ?

— Floyd a dit qu’il devait le faire de visu. Il sera là dans moins d’une heure.

— De visu ? Je crois bien que mon visage est la dernière chose que ce connard verra.”

Ozan se leva et se mit à faire les cent pas. “Quel genre de message le Dr Cage pourrait-il t’envoyer ?

— Tu ne penses pas que le FBI détient Grimsby, n’est-ce pas ? Que c’est un coup monté ?

— Je ne crois pas qu’il m’aurait donné le bon code si ç’avait été le cas.”

Forrest grogna. “Un flic pourri de Monroe ? Tu peux envoyer un type au portail avant qu’il débarque ?

— Bien sûr. J’ai quatre hommes dans le baraquement.

— Alors fais-le. En attendant, je vais réfléchir à Tom Cage, docteur en médecine.

— Qu’est-ce que tu sais de lui ?

— Pas mal de trucs. Mon père l’a toujours bien aimé. Et je sais qu’il a rendu des services à Carlos Marcello par le passé.

— Le Dr Cage ?”

Forrest haussa les épaules. “C’étaient les années 1960, mon vieux. Des temps bizarres par ici. Envoie un homme au portail, Alphonse. On attendra près du fleuve avec une radio. Si c’est le FBI, on prendra le bateau.”

Ozan enfila sa veste d’uniforme et se dirigea vers le bâtiment voisin où les clients en surnombre logeaient quand les chasseurs venaient en grands groupes.

Une fois la porte fermée, Forrest retourna dans le bureau où le sanglier de trois cent cinquante kilos qu’il avait abattu avec la lance atlatl jetait un regard noir. Son cousin utilisait cette pièce plus que quiconque. Dans le tiroir de gauche du haut se trouvait une boîte de cigares cubains. Forrest s’assit dans le fauteuil capitonné, ouvrit le tiroir et se remémora le temps où son père était encore vivant, et plus précisément un après-midi où le Dr Cage avait fait passer à Forrest son examen médical pour la pratique du football au collège. Il se rappelait la relation simple de son père et du médecin – Frank Knox et Tom Cage, deux hommes aux antipodes du paysage social. Son père répétait qu’on ne faisait plus d’hommes comme le Dr Cage. Si ce que le flic de Monroe avait raconté à Ozan était vrai, Frank Knox venait d’avoir la preuve posthume qu’il avait eu raison.

Ce ne serait pas la première fois, pensa Forrest en allumant un des cigares de Billy pour patienter.

14

Walt Garrity somnolait sur un lit double du Sheraton Casino Hotel de Baton Rouge, juste derrière la digue du centre-ville. Alors qu’il avait prévu de ne pas passer plus d’une heure en ville, il en avait désormais gâché plus de huit, et Tom était quelque part sur la route, en pleine nuit, blessé et trimballant un otage, avec tous les flics de Louisiane à ses trousses.

Walt était venu rencontrer le colonel Griffith Mackiever de la police d’État de Louisiane, avec l’espoir de faire annuler l’avis de recherche lancé dans tout l’État contre Tom et lui. Il avait au moins quelque raison de se montrer optimiste. Bien avant que le colonel Mackiever rejoigne la LSP, il avait servi comme Texas Ranger avec Walt et, malgré les années passées, ils partageaient toujours ce lien des Rangers. Quand Walt était arrivé à l’hôtel, cependant, son vieux camarade d’armes n’était pas là pour l’attendre, mais il y avait eu un fax disant que Mackiever avait été obligé de faire un déplacement imprévu à La Nouvelle-Orléans pour faire le point sur leur “problème commun”. Walt supposait qu’il s’agissait de Forrest Knox, et il espérait bien que ce dernier n’avait pas attiré son vieux compadre dans un piège. On parlait de Forrest pour reprendre la tête de la police d’État, et la mort de Mackiever rendrait vacant ce poste de pouvoir plus tôt que prévu. Les décès prématurés étaient loin d’être inhabituels dans cet État perdu.

Garrity n’avait jamais aimé la Louisiane : des fermiers dans le Nord et des Français dans le Sud – baptistes contre catholiques, Dieu soit loué. En descendant la nationale 61 vers Natchez, il avait songé à la ferme d’Angola, tapie dans l’obscurité, entre la route et le fleuve Mississippi, brillant comme quelque île fortifiée renfermant des âmes perdues. La plupart des prisonniers enchaînés dans cette ferme y avaient leur place, mais l’hypocrisie des sanctions sévères contre des hommes qui avaient escroqué quelques centaines de dollars en Louisiane restait en travers de la gorge de Walt. Les gens pensaient que Huey Long avait placé la barre haut dans la lutte contre la corruption, dans les années 1930, mais le Kingfish arrivait un peu tard dans la mangeoire publique. Un homme sage avait autrefois déclaré que tout territoire colonisé par les Français finissait par s’installer dans un état de lassitude et de corruption. En ce qui concernait la Louisiane, cet homme avait raison. Semblable à une île du tiers-monde ajoutée à l’Amérique, cet État s’était décati de manière continue, telle une vieille prostituée travaillant dans le repaire le plus sombre de Marseille. Pendant les années 1950 et 1960, les Texas Rangers avaient considéré certaines paroisses de Louisiane comme des fiefs féodaux plus proches des royaumes des seigneurs de la guerre que des comtés américains, et Walt n’était pas sûr que les fondations de ces fiefs aient été complètement déracinées.

En passant devant les raffineries et les industries chimiques, éclairées aux lampes à arc, le long de la vieille nationale 61, il avait songé à ce que Mackiever avait dû affronter en essayant de diriger la police d’un tel État. La Nouvelle-Orléans était devenue à ce point une cité sans loi pendant les années 1990 que le département de la Justice avait envisagé de rendre fédérale la NOPD. Les suites chaotiques de l’ouragan Katrina n’avaient absolument pas surpris Walt ; la tempête cataclysmique n’avait fait que mettre à nu la corruption systémique qui pourrissait le centre-ville depuis trois siècles, et qui avait condamné la ville elle-même en autorisant la construction d’un système de digues ne respectant pas les normes.

Avec ce genre de pourriture qui rongeait la plus grande ville de l’État, personne n’aurait dû être surpris que les paroisses rurales soient également devenues des repaires du vice et de la violence – un environnement idéal pour des prédateurs tels que Forrest Knox. Un sociopathe ambitieux arborant l’uniforme de la police d’État pouvait agir comme bon lui semblait dans ces trous paumés. Quand les fonctionnaires au-dessus de lui avaient tant de secrets à cacher, qui allait prendre le risque d’affronter un homme détenant une division de renseignement high-tech sous ses ordres ?

Walt avait espéré que Mackiever pourrait lui expliquer comment Forrest Knox était parvenu à s’élever si haut dans son organisation mais, au fur et à mesure que les heures passaient, il perdait espoir de revoir son vieux pote. Se retournant sur le lit de l’hôtel, Walt rêva de sa femme qui l’avait supplié de ne pas quitter la maison pour aller aider son ami. La nuit qui avait précédé l’appel de Tom, Carmelita avait rêvé de l’enterrement de Walt. Mais ce dernier avait senti qu’il n’avait pas le choix, il devait aider Tom, et il l’avait dit à sa femme. Alors qu’il s’éloignait de la maison, Carmelita l’avait suivi des yeux, le visage triste et les bras croisés, telle une épouse envoyant son homme à la guerre. Walt avait ressenti une douleur au ventre, aussi forte qu’un ulcère, mais il n’avait pas fait demi-tour.

La veille, quand un trou-du-cul à la solde de Knox avait glissé les photos d’une famille décapitée sous la porte de Carmelita afin de lui faire peur, il avait fallu à Walt toute sa maîtrise de soi pour ne pas aller défier Forrest devant le quartier général de la police d’État de Louisiane et lui faire sauter la cervelle. Trois vieux potes Rangers couvraient désormais sa maison de Navasota, et pourtant chaque seconde de terreur qu’avait vécue sa femme lui était comme une piqûre de frelon. Avant la fin de cette affaire, il exigerait réparation pour chacune de ces piqûres.

Prenant son Derringer sur la table de chevet, Walt se frotta les yeux et se dirigea vers la salle de bains pour pisser. Il était en train de remonter sa braguette quand le téléphone près du lit sonna. Walt sortit et fixa l’appareil le temps de trois sonneries, puis il décrocha et porta le combiné à l’oreille.

“Capitaine McDonald ?” demanda une voix familière.

Walt ne dit rien, mais les battements de son cœur commencèrent à s’apaiser. “Bill McDonald” était le pseudonyme que le colonel Mackiever lui avait demandé d’utiliser quand il prendrait une chambre à l’hôtel. McDonald avait été un des Texas Rangers les plus durs et les plus sages à avoir arboré l’étoile, mais il était mort en 1918. Il était peu probable que quelqu’un d’autre ait pensé à un tel code. “Donnez-moi le nom d’un président sur lequel Bill McDonald a veillé, répondit néanmoins Walt.

— Teddy Roosevelt.”

Walt soupira, soulagé. “Où es-tu, Mac ?

— Je suis dans le couloir. Désolé de t’avoir fait attendre.

— Je t’ouvre.”

Walt, toujours armé de son Derringer, se rendit dans l’entrée de la chambre, puis fit glisser le verrou et s’écarta afin que son visiteur ait à pousser la lourde porte pour entrer. Puis il se tint juste sur le seuil de la salle de bains ouverte, le Derringer levé à hauteur de tête.

On frappa trois coups, puis la porte s’ouvrit lentement pendant qu’une voix derrière disait, “Du calme, capitaine. Je sais que tu braques une arme.”

Walt garda son Derringer armé et prêt jusqu’à ce que Mackiever apparaisse et ferme la porte derrière lui. Une des mains du colonel était vide ; l’autre tenait une bouteille de Macallan, Fine Oak, ce qui ravit le cœur de Walt. Les cheveux de Mackiever étaient devenus presque blancs depuis la dernière fois que Walt l’avait vu, bien que sa moustache bien taillée soit encore poivre et sel. Il avait un regard hébété, et il serra la main de Walt comme un homme qui s’accroche à une bouée de sauvetage.

“Bon sang, je suis content de te voir, dit-il. J’étais déjà jusqu’au cou au milieu des alligators avant même que tu appelles. Mais cette fois, je crois qu’ils m’ont eu. Je peux te servir un scotch ? J’en ai vraiment besoin d’un.

— Je ne dis pas non.”

Mackiever s’approcha du lavabo de la salle de bains et déballa le verre à eau. Walt l’observa verser l’alcool – les mains tremblantes – puis il prit le verre qu’il lui offrit et le vida d’un coup. Il savoura la brûlure du liquide glissant vers l’estomac, puis il s’assit au bout du lit pendant que le colonel se servait un autre verre.

“Sombre époque”, lança Mackiever d’une voix rauque.

Walt grimaça. “À qui le dis-tu, Mac.”

Le colonel se laissa lourdement tomber sur une chaise près de la table, devant la fenêtre voilée. Quand Walt leva son verre pour porter un toast silencieux à son vieil ami, il comprit qu’il avait devant lui un homme prêt à craquer.

“Forrest Knox vient juste de me poser un ultimatum, l’informa Mackiever. Je démissionne pour des raisons de santé ou il me démolit. J’ai quarante-huit heures.

— Te démolir ? Comment ça ?

— Ce fils de pute a demandé à un de nos techniciens experts – un de mes officiers – de planter de la pornographie pédophile dans mes ordinateurs, au bureau et chez moi. Si je ne démissionne pas, il m’accusera publiquement de pédophilie et me traînera dans la boue jusqu’à ce que je m’étouffe. Tu sais comment ça se passe avec ce genre d’accusations. Il est quasiment impossible de prouver qu’elles sont fausses. On ne s’en débarrasse jamais.

— Ce sont des conneries, Mac. Un type avec ta carrière ? Ça ne tiendra jamais debout. Tu es en mesure de prouver que tout ça aura été installé sur tes ordinateurs.

— Pas cette fois. Ça fait des mois que Knox monte son coup. Un jour après l’autre, en temps réel. Il détient un important historique de recherches, des milliers de photos de jeunes enfants, et même des conversations en ligne. Ils ont déjà imprimé des ramettes de fichiers du journal informatique et ils les conservent dans un endroit secret comme preuves.

— Seigneur. Je pense quand même…”

Mackiever le fit taire d’un geste de la main. “Tu n’as pas entendu le pire. Forrest a dégoté deux prostitués mineurs de La Nouvelle-Orléans qui sont prêts à déclarer sous serment que je les ai payés pour des relations sexuelles. De jeunes hommes prostitués.

— Quoi ?”

Le colonel hocha la tête, ses yeux hantés fixant le sol. “Il vient juste de m’en faire parader un sous le nez dans une chambre d’hôtel de La Nouvelle-Orléans. Le gamin n’a pas plus de quinze ans. Je suis coincé, mon vieux. Je ne vois pas ce que je peux faire.

— Je ne sais pas quoi te dire.”

Mackiever but une nouvelle gorgée de scotch et ferma les yeux. “Il n’y a rien à dire.

— Aide-moi à comprendre ce qui se passe. Comment, bon sang, un homme comme Knox a-t-il pu grimper si haut dans ton équipe ?”

Le colonel secoua un paquet de Salem pour en extirper une cigarette qu’il alluma. “Forrest est entré dans la police bien avant que j’arrive du Texas. Il a gravi les échelons en établissant des relations fortes. Tout le monde savait qu’il était le fils de Frank Knox, mais personne au pouvoir ne s’en est préoccupé, pas alors. Bon sang, la plupart s’en fichent aujourd’hui encore. Mais je n’étais pas mieux que les autres. Dans un premier temps, j’ai estimé que Forrest était un type franc du collier. Un dur, c’est sûr, mais propre – c’est du moins ce qu’il me semblait. Et il paraissait ne plus avoir de relation avec sa famille.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Difficile à dire. Au bout d’un moment, une petite voix en moi a commencé à me murmurer qu’il y avait quelque chose qui clochait chez lui. D’abord, il avait un sabre de samouraï accroché derrière son bureau. Comme ceux qu’on voyait dans les bureaux des shérifs du Texas, tu te rappelles ? Forrest prétendait que son père avait pris celui-ci à un officier japonais, pendant la Seconde Guerre mondiale. Un jour, je lui ai demandé de me raconter cette histoire, et il l’a fait. Mais d’abord, il a sorti des photos de son bureau. Elles étaient encadrées et il les gardait dans son tiroir du bas.

— Et ?

— La première photo montrait cet officier japonais brandissant un sabre de samouraï. Le type avait deux têtes humaines accrochées à la ceinture. Des têtes de type caucasien. Je ne plaisante pas, Walter.” Mackiever s’enfila encore du scotch. “Pourquoi ça n’a pas l’air de te surprendre ?

— J’étais en Corée, tu te souviens ? J’ai entendu des histoires de ce genre.

— C’est vrai. Eh bien… D’après Forrest, les deux têtes à la ceinture de ce Jap appartenaient à des Marines américains. Mais la deuxième photo figurait un sergent de la marine américaine tenant le même sabre avec un corps décapité à ses pieds. L’homme mort était l’officier japonais de la première photo. Le soldat était un salopard à l’air dur, un vrai Marine. Il ressemblait à Forrest, en deux fois plus mauvais.

— C’était le paternel de Forrest ?”

Mackiever hocha la tête. “Frank Knox. Sur cette photo, il brandit la tête de l’officier japonais devant l’objectif. Par les cheveux. Forrest a raconté que, quand son père a trouvé la première photo sur cet officier japonais après une bataille sur une île, il lui a coupé la tête avec son propre sabre. Forrest gardait cette photo dans son bureau. Il la sortait et la montrait aux gens quand on l’interrogeait au sujet de l’arme. Et les gars l’adoraient quand il faisait ça.

— J’ai connu des types comme lui, dit Walt, en pensant aux photos de la famille décapitée qui avaient été montrées à Carmelita pour l’effrayer.

— N’en sois pas si sûr. On peut aisément sous-estimer Forrest Knox. Dieu sait que ça a été mon cas. C’est un personnage calme. Je sais qu’il a fait des trucs pervers à des putes qu’il a arrêtées – des Noires, des Asiatiques surtout – et j’ai entendu des trucs encore plus dingues qui se passeraient dans un camp de chasse que tient son cousin, de l’autre côté du Mississippi. Le nom officiel est la Réserve exotique de chasse Valhalla, mais ils l’appellent Fort Knox entre eux. Mais bon sang… tu n’es pas là pour ça.

— Je suis là pour t’aider, mon vieux, répliqua Walt, et pour que tu m’aides en retour. Dis-moi ce dont tu as besoin et je ferai de même. Il se peut que ma demande dépasse les liens de notre amitié, mais on en est là.”

Mackiever tira sur sa cigarette comme un drogué. “Walter, à la fin de cette journée, je serai redevenu un citoyen comme les autres. Je ne vais pas pouvoir t’aider. Et il n’y a rien que tu puisses faire pour moi.

— Tu te trompes dans les deux cas. Quand on est dans le genre de pétrin dans lequel on est tous les deux, on fait tout ce qui est possible pour s’en sortir. Parle-moi encore de Forrest. Un type aussi mauvais doit bien avoir un point faible. Toutes les créatures de Dieu ont une face cachée.

— Si c’est le cas de Knox, il l’a recouverte d’une armure.

— Pourquoi ça le fait tellement triper de te dégager ?”

Mackiever alluma une seconde cigarette à la première et se versa un autre scotch. “Walt, libre à toi de me croire, mais il y a des gens dans cet État qui ont considéré l’ouragan Katrina comme une bénédiction. Une intervention divine, même.

— J’en ai entendu parler.

— Mais tu sais ce que ça cache ? Ces vingt dernières années, La Nouvelle-Orléans a décliné. Les grandes sociétés se sont retirées et les travailleurs blancs ont fui de l’autre côté du lac Pontchartrain. La tendance paraissait irréversible – jusqu’à Katrina. La tempête a détruit les foyers d’un grand nombre de Noirs, et on les a emmenés en bus hors de la ville au cours de la prétendue évacuation. Environ quatre jours trop tard, selon moi, mais ce n’est pas là que je veux en venir. Cette évacuation tenait plus, à mon avis, de la relocalisation des tribus amérindiennes dans les années 1800. C’est comme ça que c’est calculé, aussi. Et les types qui ont l’argent n’ont pas l’intention de les laisser revenir en ville. Ils veulent raser le Lower Ninth Ward et démolir les cités ailleurs, puis bâtir de nouveaux lotissements pour les gens comme eux.

— Des Blancs ? grommela Walt.

— Ou des Noirs riches. Ils ne sont pas si regardants, tant que tu as le fric. Le problème, c’est que l’élite de l’État ne m’intègre pas dans cette nouvelle utopie. Ils veulent un exécuteur avec leur propre idéologie à la tête de la police d’État.

— Qu’est-ce que la LSP a à voir avec la ville de La Nouvelle-Orléans ?

— Plus que tu ne le penses. Les gros pontes ont des politiciens à leur solde dans tous les bureaux municipaux, mais l’autorité politique dépend encore des caprices des électeurs. Celui qui occupe mon poste n’est pas élu. On a beaucoup de pouvoir de décision et, avec le bon chef – ou le mauvais –, la police d’État peut fonctionner comme une force paramilitaire. La gouverneur peut se servir de nous comme d’une arme d’intimidation, un peu comme Nixon s’est servi du FBI et de l’IRS contre ses ennemis.

— Je vois.

— J’ai commencé à suspecter ce que tramait Forrest il y a deux ans. J’ai soupçonné qu’il avait corrompu ma division des affaires internes, alors j’ai choisi un salopard du nom d’Alphonse Ozan pour infiltrer le Bureau des enquêtes criminelles. Ozan est un grand Redbone, alors j’ai pensé qu’il serait immunisé contre l’influence de Knox, vu comme ce dernier est raciste, et à moitié cajun par-dessus le marché. Ces deux groupes ne s’entendent pas très bien.

— Mauvais pari ?

— Apparemment. Depuis, Ozan m’a régulièrement transmis des rapports qui prétendent tous que Knox est propre. Mais il y a environ deux mois, j’ai commencé à renifler quelque chose. J’ai procédé à un petit test, comme le SOE faisait pendant la Seconde Guerre mondiale pour s’assurer de la loyauté de ses hommes. Et mes pires craintes se sont confirmées.

— Pourquoi tu n’as pas coincé Ozan ?

— Mieux tu connais ton ennemi, tu vois ? Depuis j’essaie discrètement d’enquêter sur l’ampleur de l’opération de Knox.

— Et ?

— Il trempe dans pas mal d’affaires dans tout l’État. Il prend des pourcentages à divers escrocs en échange de leur tranquillité. Des passeurs qui font transiter des clandestins par le port de La Nouvelle-Orléans, de la drogue qui arrive en hors-bord en contournant les îles-barrières, de la prostitution. Il est dans tous les coups. Et après l’ouragan Katrina… je pense qu’il a utilisé des gars de l’équipe d’intervention pour faire le ménage dans la concurrence.

— Bon Dieu. C’est ce type que les investisseurs veulent mettre à ta place ?

— La plupart des soutiens de Forrest ne connaissent pas ses activités criminelles. Tout ce qu’ils savent, c’est que Knox leur a rendu service d’une manière ou d’une autre. Il leur a filé des tickets pour les matches de la LSU sur la ligne des cinquante mètres ou il a sorti un de leurs gamins bourrés d’une prison de paroisse paumée. Putain, je n’ai toujours aucune preuve contre lui. Personne ne témoignera contre ce type. Soit on aime Knox, soit il terrorise.”

Walt se rinça la bouche au scotch avant d’avaler. “Des hommes de main à lui ont fait peur à ma femme plus tôt dans la journée. À Navasota.”

Mackiever secoua la tête. “Je suis désolé, Walt. Mais ça ne me surprend pas. Elle va bien ?

— J’ai des potes à la retraite qui veillent sur elle en ce moment même.

— Bien.” Le colonel parcourut la chambre du regard, tel un homme éveillé en plein rêve. La confusion que Walt avait remarquée quand il était entré dans la pièce ne l’avait jamais vraiment quitté. “Eh bien, je pense que tu vois quel est mon problème. De quelle manière précisément puis-je t’aider ?

— Tu connais cet officier que tu as perdu dans la paroisse de Concordia mardi soir ?

— Darell Deke Dunn.”

Walt acquiesça. “Il ne bossait pas pour toi. Il bossait pour Knox.”

Le colonel descendit rapidement son verre. “Tu en es sûr ?

— J’y étais. L’avis de recherche est exact à ce sujet, mais ce policier était sur le point d’abattre mon meilleur ami de sang-froid.”

Mackiever leva les yeux au plafond et jura.

“Je ne sais pas quelle marge de manœuvre tu as encore dans cet État, poursuivit Walt, mais j’ai besoin que tu annules cet avis de recherche. Si tu ne le fais pas, je ne pourrai pas t’aider, ni m’aider non plus.”

On aurait dit que Walt venait de demander un million de dollars en liquide au colonel. “Comment veux-tu que je fasse ça ? Toutes les preuves confirment que Cage et toi avez tué Dunn, et je ne peux pas prouver que Dunn était pourri. Je ne peux pas rappeler un avis de recherche lancé contre des tueurs de flics sans une bonne raison.

— Oui, j’ai tué Dunn, répondit carrément Walt. Alors il va falloir que tu inventes une raison.”

Mackiever écarquilla les yeux. “Seigneur, Walt. Comment tu t’es retrouvé fourré là-dedans ?”

Le Ranger haussa les épaules. “En aidant un ami. Comment veux-tu autrement ?”

Le colonel se carra sur sa chaise. “Dis-moi. Si le Dr Cage est innocent, pourquoi a-t-il enfreint sa liberté conditionnelle pour la première accusation ? Le meurtre de l’infirmière.”

Walt resta impassible. “Tout ce que je peux te dire, c’est que si le procureur et le shérif de Natchez avaient mis Tom en prison, il y serait mort. Les Knox ne sont pas les seuls à vouloir sa peau. L’animosité entre Tom Cage et le shérif Billy Byrd remonte à un bail.”

Ça n’eut pas l’air de satisfaire Mackiever, mais Walt n’avait pas l’intention de développer. Il vida son verre et s’essuya la bouche sur sa manche. “Voilà ce que je te propose. Tu nous débarrasses de cet avis de recherche, et je ferai tomber Forrest Knox pour toi. C’est la seule solution qui fonctionnera pour nous deux.

— Tu ne peux pas, Walt. À moins de le tuer, il n’y a rien à faire.”

Le chef de la LSP baissa les yeux, laissant le silence lourd de sens s’étirer. Puis il releva la tête avec une étrange lueur dans le regard. “Tu es prêt à aller jusque-là ?”

Walt dévisagea son vieil ami pendant quelques instants, puis il s’approcha de la fenêtre, écarta les rideaux et regarda en contrebas la rue entre l’hôtel et le casino, derrière la digue du Mississippi. “Non. Je ne peux pas faire ça, Mac. Les hommes de Knox ont menacé ma femme hier, et j’étais prêt à le descendre. Mais je ne suis plus la tête brûlée que j’ai pu être. J’ai beaucoup à perdre désormais. Si Knox s’en prend directement à moi ou aux miens, je le buterai. Mais je ne peux pas l’éliminer de sang-froid. Je ne peux pas prendre le risque de laisser Carmelita seule pendant que je pourrirai à Angola. Elle mérite mieux que ça. Et moi aussi.

— Alors tu ferais mieux de rentrer chez toi dès ce soir.

— Chez moi ? rétorqua Walt avec colère en se détournant de la fenêtre. Je suis recherché pour le meurtre d’un flic. Écoute, un type aussi pourri que Knox doit bien garder des traces de ses actes. Il est obligé, ne serait-ce que pour savoir ce qu’il fait de son argent.”

Mackiever agita la main comme s’il était trop épuisé pour considérer la question. “Tu as fouillé sa maison ? le pressa Walt.

— Bon Dieu, non. Les seuls types fiables et qui ne diraient rien que je connais sont mon neveu et mon gendre – tous les deux des policiers – et je ne tiens en aucun cas à les mettre en danger.

— Eh bien, je suis ton homme. Et ce camp de chasse que tu as mentionné ? Si c’est perdu dans les bois et qu’il appartient à la famille Knox, il me semble que c’est l’endroit idéal pour planquer des documents incriminants.

— Tu aurais besoin d’une armée pour y entrer et en ressortir en vie.

— Ou d’un mandat.”

Mackiever secoua la tête. “Il faudrait que ce soit un mandat fédéral. N’importe quel juge local pourrait décrocher son téléphone pour avertir un homme de Forrest. Il a ce genre de relations.

— Il y a d’autres moyens alors.”

Le colonel tira profondément sur sa cigarette puis garda la fumée dans ses poumons pendant si longtemps qu’au moment où il reprit la parole, il n’en restait presque rien. “En théorie, j’ai cinq cent onze policiers sous mes ordres. Mais concrètement ? Ce soir ? Je n’ai confiance qu’en toi et une demi-douzaine d’autres gars. Quant à t’en prendre à Forrest, tu es ta seule armée.” Mackiever adressa un sourire ironique à Walt. “Ça te rappelle des trucs, non ?”

Il n’y avait pas si longtemps, Tom Cage avait cité à Walt la devise officieuse du Ranger : Une émeute, un Ranger. “Il y a du vrai là-dedans, convint Walt. Un seul homme peut parfois accomplir ce dont une section entière est incapable.”

Mackiever prit un air dubitatif. “Les temps ont changé, capitaine.”

Walt réfléchit une demi-minute à la situation. “Tu sais, on peut jouer nous aussi au jeu que Knox est en train de t’imposer. Il faut juste que tu abandonnes tes règles façon marquis de Queensberry et que tu regardes tout ça comme si nos vies en dépendaient – ce qui est le cas.

— Je t’écoute.

— Si je suis d’accord pour pénétrer dans la tanière du chacal, qu’est-ce que tu penserais de planter des preuves contre lui ?”

Mackiever remua la bouche comme s’il avait quelque chose de coincé dans une dent. “À quoi tu penses ?

— Allez, Mac. Ne fais pas ta sainte-nitouche. De la drogue, de l’argent, d’autres marchandises de contrebande, je ne suis pas regardant.

— Trouver quelque chose de ce genre prendrait du temps.

— Du temps qu’on n’a pas. Si tu ne peux pas me fournir quelque chose d’accablant dans une heure, ça ne me servira à rien.”

Le colonel y réfléchit puis secoua la tête. “Si un des gars qui me sont fidèles ou moi nous rendons dans la salle des preuves, Knox l’apprendra.”

Walt se demanda si c’était vrai, ou si Mackiever avait tout simplement perdu tout courage de se battre. “Bon. Ce que je peux faire de mieux, c’est aller fouiller la maison de Knox, puis monter jusqu’à ce camp de chasse pour le passer au peigne fin. Je suis prêt à parier que je trouverai quelque chose qui te permettra de le coincer.

— Il est bien plus probable que tu finisses par creuser ta propre tombe au bout d’un canon. Ce sont de sales types, Walt.

— Les sales types, c’est mon business. Le tien aussi. Ou bien tu as oublié ? Tu es encore un Ranger au fond de toi, non ?”

Mackiever tira longuement et fort sur sa cigarette puis détourna les yeux. Après avoir expiré, son regard rencontra de nouveau celui de Walt. Ses yeux ressemblaient à des billes troubles perdues dans de sombres sacs de peau ridée.

“Si ce prostitué passe à la télé et raconte que je l’ai payé pour des relations sexuelles, mes enfants et mes petits-enfants ne me regarderont plus de la même façon. Je ne veux pas prendre ce risque, Walt. Ça ne vaut pas le coup. Pas si près de la retraite.

— Tu ne risques rien ! Knox t’a donné quarante-huit heures, c’est toi-même qui me l’as dit. C’est suffisant pour que je visite ces endroits. J’ai juste besoin de savoir où se trouve Forrest pendant que j’agis. Est-ce que tu peux m’aider, au moins pour ça ?

— Ça, je peux, répondit Mackiever en hochant la tête. J’ai posé un traceur GPS dernier cri sur sa voiture de patrouille. Mon neveu l’a installé il y a quatre jours. De temps en temps, Knox prend une voiture banalisée, comme ce matin, pour se rendre à La Nouvelle-Orléans. Mais habituellement il est dans sa voiture de fonction.

— Très bien. Tu me fournis le périmètre dans lequel il est et je saurai quand le terrain est libre pour que je puisse passer à ses adresses.

— Il y a bien davantage dont tu dois t’inquiéter, en plus de Forrest. Il a une femme et un foutu pitbull chez lui. Et puis, il y a Ozan, les flics pourris à son service, plus Dieu sait qui à ce camp de chasse.”

Walt haussa les épaules comme si cela n’avait pas d’importance. “C’est mon problème, pas le tien. Fournis-moi seulement ce traceur GPS.

— Je peux te le faire apporter ici en dix minutes.

— Ça me convient déjà mieux. Tu sais où Knox se trouve en ce moment ?

— Au camp de chasse. Il m’a dit qu’il allait passer la journée à rattraper du travail en attendant ma réponse, mais il est à Valhalla. Il s’attend vraiment à être nommé à la tête de la police d’État à 17 heures. Je crois que c’est même ce à quoi la gouverneur s’attend, même si elle ne connaît pas les détails.”

Walt se caressa la moustache en réfléchissant. “Et où habite-t-il ?

— À moins de huit kilomètres d’ici, près du campus de la LSU.

— Je vais commencer par son domicile, puis je passerai au camp dès qu’il en sera parti. Où se trouve le capitaine Ozan ?

— Probablement à la paroisse de Concordia. La nuit dernière, Forrest l’a envoyé là-bas pour enquêter sur la mort du policier Dunn, mais maintenant c’est ce salopard de Redbone qui a pris la tête de l’enquête concernant Henry Sexton.

— Les internés dirigent l’asile, marmonna Walt. Que penses-tu de mettre des micros dans la voiture de patrouille de Knox et de placer ses téléphones sur écoute ? Tu as essayé ?

— Je ne fais pas confiance à mes techniciens. Ils travaillent de manière trop rapprochée avec le Bureau des enquêtes criminelles. Je suis sûr que Forrest leur demande régulièrement de vérifier ses téléphones et sa voiture. S’il trouve un micro aujourd’hui, il ne lui faudra pas cinq minutes pour qu’il lâche cette histoire de pornographie. Je serai fichu, Walt.

— Et on ne risque pas de trouver le transmetteur GPS sur sa voiture ?

— On m’a assuré que ça ne risquait rien. J’ai emprunté cet appareil à un gars du renseignement fédéral que je connais au Texas. Ça ne transmet les coordonnées que par rafales, à des intervalles prédéterminés. Autrement, c’est électroniquement invisible.

— Très bien. Fais livrer le traceur. Je suis prêt à passer à l’action.”

Mackiever tint l’écran minuscule de son téléphone à bout de bras afin de pouvoir distinguer le clavier, puis il composa un texto. “J’aurais aimé faire davantage pour t’aider.

— Tu peux, répondit carrément Walt. Trouve un moyen pour flinguer ce putain d’avis de recherche. Tu es toujours le chef de la LSP. J’ai de faux papiers mais c’est sacrément compliqué de se balader dans cet État avec mon visage sur tous les écrans de télé et les ordinateurs de bord dans un rayon de cinq cents bornes.”

Mackiever reposa son téléphone et acquiesça. “Ce ne sera pas facile, mais je vais voir ce que je peux faire.

— Fais vite alors. Tom et moi avons déjà de la chance d’avoir tenu aussi longtemps.”

Le colonel se pencha en avant et dévisagea Walt comme s’il s’efforçait de pénétrer sa coquille de bravade. “Tu es vraiment sûr de vouloir faire tout ça ? Pourquoi tu ne retournes pas plutôt à Navasota, tu fermes ta porte et tu prends soin de Carmelita ? Pourquoi tu ne laisses pas le Dr Cage se sortir tout seul de son pétrin ?”

Au ton de capitulation dans la voix de son vieux camarade, la gorge de Walt se serra. “Tom et moi avons servi ensemble en Corée, Mac. Il m’a sauvé la vie là-bas. Et si je dois mourir pour lui ici, eh bien…”

Mackiever prit son verre et le leva en guise de salut, mais Walt ne vit là qu’un geste vide. Il ferma les yeux pour éviter la vision de son ami tombé bien bas.

“Walt, dit le colonel en sentant le dégoût de son ami. Si tu avais vu ce gamin pathétique dans ce motel, le visage maquillé, les yeux morts, tu comprendrais. Après une vie passée à faire du bon boulot, je ne peux pas supporter l’idée que ce soit terni par quelque chose de ce genre.”

Walt prit Mackiever par les épaules et les serra jusqu’à lui faire mal, les yeux brûlants. “Tu ne peux pas démissionner. Tu m’entends ? Si tu cèdes devant la menace de Knox, Tom et moi sommes des hommes morts. Mais il y a pire encore. Tu as prêté serment. Le serment des Rangers, si celui de la LSP ne suffit pas. Tu te dois de rester droit à l’égard de tous les hommes qui ont jamais porté l’étoile, quelles que soient les circonstances. Ne te leurre pas en te disant que tu as le choix. Tu ne l’as pas. Tu romps ce serment, tu ne vaudras plus rien aux yeux des autres. Aux yeux de ta femme, de tes petits-enfants, et même aux tiens.”

Au-delà de la peur dans le regard de Mackiever, Walt décela une légère lueur du vieil esprit de corps.

“Je t’entends, répondit le colonel. Je ferai ce que je peux. Fais attention à toi.”

Walt écarta son conseil d’un geste de la main. “Ne perds pas ton temps à t’inquiéter pour moi. Je vais faire tomber Knox, et que Dieu vienne en aide à quiconque se mettra sur mon chemin.”

15

Forrest Knox, assis dans le bureau de Valhalla, sondait le visage terrifié du flic qui avait perdu son partenaire à cause du Dr Tom Cage. Floyd Grimsby ressemblait à n’importe quel policier de Louisiane du Nord qui finissait par toucher des pots-de-vin, un diacre baptiste brutal qui aimait baiser la secrétaire de l’église en douce. Il transmit le message du Dr Cage d’une voix chevrotante de peur et de colère, observant le visage de Forrest aussi attentivement qu’un chien s’attendant à se faire battre par son maître. Forrest était surpris que le gars n’ait pas quitté l’État après un fiasco d’une telle ampleur. Il avait probablement supposé que Forrest finirait par le retrouver, et qu’il valait mieux affronter ses responsabilités et essayer de réparer son erreur.

Alphonse Ozan, adossé contre le mur près de la porte de la grande salle, maintenait le contact radio avec les gars qu’il avait postés autour du périmètre du camp. Il était encore possible que le Bureau ait envoyé Grimsby comme cheval de Troie, aussi devaient-ils se tenir prêts à fuir à tout moment vers le fleuve. Si les fédéraux arrivaient en hélicoptère, Ozan avait placé un homme dehors avec un fusil-mitrailleur BAR qui pourrait envoyer l’engin au sol. Évidemment, cela voudrait dire qu’il faudrait quitter le pays, mais Forrest et Billy s’y étaient toujours préparés. Ils avaient des propriétés intégralement payées en Andorre, dans les Pyrénées, sur la frontière française, et qui attendaient le jour où le destin finirait par rattraper les deux hommes. Mais comme Forrest l’avait souvent dit à son cousin, le succès venait quand on était capable de garder son sang-froid alors que d’autres hommes se seraient débinés. En cette période de danger maximum, Forrest tenait, afin de gagner davantage d’argent et de pouvoir qu’il n’aurait pu imaginer un an plus tôt.

“Alors le Dr Cage a répondu à un appel en pensant que tu étais sans connaissance, déclara Forrest. Qu’est-ce que tu as entendu ?

— Pas assez pour savoir où il allait. Je crois pourtant que c’était ce Texas Ranger. Garrity. Plus tard, le Dr Cage m’a dit que son ami lui avait conseillé de me tuer.

— Un homme sage, convint Forrest en souriant. Tu as entendu quelque chose qui t’aurait donné une idée de l’endroit où il allait ?

— Il a parlé de Mobile. Comme si Garrity s’y trouvait déjà.

— L’Alabama ? demanda Forrest, songeur. Ça ne tient pas debout. Garrity filerait au Texas s’il devait fuir. Tu sais où tu te trouvais quand il t’a laissé sur le bord de la route ?

— J’ai essayé de localiser l’endroit aussi précisément que possible, intervint Ozan. La paroisse de Catahoula. Mais comme Cage a un véhicule, il peut très bien être à cent cinquante kilomètres de là maintenant.

— Et nos barrages de police ?”

Ozan haussa les épaules. “C’est la cambrousse, chef. Si Cage connaît les routes, il peut parcourir une bonne distance sans rencontrer un barrage.

— Et il est né en Louisiane.

— Sa femme aussi, fit remarquer Ozan. Elle a grandi dans ce coin-là. J’ai envoyé des hommes pour vérifier, au cas où Cage se planquerait chez des gens de la famille.”

Forrest tapota sur le bureau. “Putain, mais où est Garrity ? Pourquoi donc se sont-ils séparés ?”

Grimsby haussa à son tour les épaules. “Garrity était un Texas Ranger, reprit Forrest, l’air pensif. Mackiever l’était aussi, il y a un bail. Il n’est venu en Louisiane que pour prendre le poste de chef de la police. Je me demande si Garrity et lui se connaissaient ? Ou même s’ils ont travaillé ensemble ?”

Ozan hochait la tête. “Pas bête. Je vais vérifier.

— Fais ça. On tient Mackiever par les couilles désormais. La dernière chose dont on ait besoin, c’est qu’un dur à cuire comme Garrity lui fasse croire qu’il peut sauver sa peau.”

Forrest adressa un dernier regard au flic de Monroe. “Tu as laissé un vieil homme arthritique tuer ton collègue. Tu te sens comment ?”

Les yeux du flic se mirent à brûler de haine et d’embarras. “Pas bien.

— Tu veux tuer le Dr Cage ?

— Laissez-moi une chance de l’avoir, colonel.

— Tu as déjà eu ta chance. Et tu n’as pas su la saisir, répliqua Forrest en se reculant dans son fauteuil. Va dans le baraquement et repose-toi quelques heures. Tu auras de nouveaux ordres à ton réveil.”

Le flic ne bougea pas.

“Bouge, bordel, dit doucement Forrest. Avant que je demande au capitaine Ozan de te donner la punition que tu mérites.”

Le flic se leva et, après un salut maladroit, sortit de la pièce.

Une fois que le bruit des talons de ses bottes se fut atténué, Forrest soupira en secouant la tête. “C’est de la main-d’œuvre de merde qu’on a là, Alphonse. Triste constat.”

Ozan laissa passer quelques instants avant de parler. “Que penses-tu du message du Dr Cage ? S’il peut faire ce qu’il dit, on peut considérer la situation sous un nouveau jour, non ?”

Forrest sourit. “Ça offre la possibilité d’une solution avec un moindre nombre de cadavres, ce qui pourrait nous être très utile. Si on commence à éliminer des fonctionnaires, même si on met tout sur le dos de Snake, on va au-devant de problèmes qu’on ne sera peut-être pas capables de gérer. Mais la proposition du Dr Cage implique qu’on ne lui fasse pas seulement confiance à lui, mais aussi que son fils et la fille Masters acceptent de tenir sa promesse de nous protéger. Et il en faudrait beaucoup pour que j’achète ça.”

Ozan ne répondit pas.

“J’ai pas mal pensé à notre bon docteur, déclara Forrest pour lui-même. Et j’en suis arrivé à la conclusion que je ne sais pas à quoi rime toute cette histoire. Le Dr Cage n’a jamais été une véritable menace pour moi. Il pourrait l’être pour Snake ou Sonny et les autres vieux, mais il ne peut pas me faire de mal.”

Ozan parut intrigué par cette idée.

“Et s’il a vraiment tué sa vieille infirmière, il nous a probablement rendu service à tous.

— Qu’est-ce que tu entends par « si » ? demanda Ozan.

— Je ne suis pas certain qu’il l’ait fait. Bon sang, tout ce qu’on a, c’est la parole de Snake.

— Et de Sonny.

— Sonny Thornfield ne s’aviserait pas de contrarier Snake – pas si Snake lui a demandé de mentir. Et aucun d’eux n’aimerait m’avouer qu’ils ont désobéi à mes ordres.

— Mais si le Dr Cage n’a pas tué la vieille, pourquoi a-t-il enfreint sa liberté conditionnelle ?”

Forrest haussa les épaules. “On lui demandera quand on le trouvera. On parle d’un homme et d’une femme, Alphonse. On ne sait pas ce qui s’est passé entre eux pendant toutes ces années, ni même cette nuit-là dans cette maison. Mais je sais que Snake voulait qu’elle meure. Il l’a toujours voulu. Les Aigles avaient décrété un arrêt de mort contre elle si elle revenait dans le Mississippi. Je n’ai aucune idée de ce qu’elle savait, mais le cancer n’était pas assez rapide au goût de Snake. Il a failli s’éclater une veine quand je lui ai annoncé que je ne la buterais pas. En tout cas, ce que je veux dire, c’est que les Aigles Bicéphales représentent une plus grande menace pour moi que le Dr Cage. Les Aigles savent vraiment des trucs à mon sujet.

— Je crois que tu oublies quelque chose, dit Ozan avec prudence. Le Dr Cage et Garrity avaient Sonny Thornfield avec eux, à l’arrière du camping-car, avant que Deke Dunn ne débarque et se fasse descendre. Alors Cage et Garrity pourraient très bien être au courant de ce que Sonny sait sur toi.”

Forrest eut du mal à croire qu’il avait pu oublier quelque chose d’aussi évident. “Tu as raison. Alors soit on passe un accord avec Cage ou on le bute, tout de suite.

— Nous voilà donc revenus au dilemme de départ, dit Ozan. Ne pas bouger, tous les descendre, ou essayer l’approche du doc ?”

Tout en acquiesçant, Forrest comprit qu’il avait déjà décidé de retarder sa politique de la terre brûlée. “Je vais tenter ma chance avec le Dr Cage. Mais d’abord il faut le trouver. Je n’annulerai pas cet avis de recherche tant qu’il ne m’aura pas regardé droit dans les yeux en me jurant qu’il est en mesure de faire ce qu’il prétend.

— Et ensuite ?

— Ensuite il va falloir nous assurer que son fils et la fille Masters suivront. Dieu seul sait ce que Brody leur a balancé avant de mourir. Remarque, on le lira peut-être dans le journal de ce matin, peu importe à quelle vitesse on agit.

— C’est une salope arrogante, lança Ozan. À l’hôpital, elle m’a tenu tête même après que Kaiser a battu en retraite. J’ai eu tellement envie de la frapper avec mon pistolet que j’en ai presque senti le goût.”

Forrest secoua la tête. “Il est peu probable que tu aies un jour ce plaisir. Si quelqu’un la tue, à ce stade, ça ne pourra être que Snake.” Forrest se leva derrière le bureau et colla son cigare éteint dans sa bouche. “Changement de consignes pour nos gars. Qu’ils trouvent le Dr Cage mais qu’ils ne le tuent pas. Pas à moins qu’il ne les y oblige.

— Compris. Et Garrity ?”

Le spectre de Walt Garrity associé à Griffith Mackiever se dressa en première ligne dans l’esprit de Forrest. “S’ils trouvent Garrity seul. Ils devront le buter. On lui mettra la mort de Deke Dunn sur le dos, et ça réglera l’affaire, on ne sera pas obligés de passer un accord avec le Dr Cage. Le doc devra vivre avec la mort de Garrity comme prix de sa liberté.”

Ozan sembla apprécier cette solution. “Et Snake ? Quand il finira par lire ce qu’il y a dans l’Examiner ce matin – et il le fera, la parution en ligne –, il sera prêt à buter cette salope de Masters, comme tu l’as dit.

— Laisse-moi Snake. Je vais lui annoncer qu’on va descendre tout le monde, mais il faut qu’il reste au Texas pendant qu’on s’en occupera. Si je change d’avis ensuite, je lui dirai qu’on n’a pas réussi et qu’on a besoin qu’il se charge du sale boulot.”

Ozan parut enfin satisfait.

“Maintenant, trouve-moi Tom Cage.

— Ça ne peut pas être si compliqué, déclara Ozan. Surtout que Garrity et lui ne sont plus ensemble. Il doit encore être en Louisiane, probablement dans un rayon de trente bornes autour de l’endroit où il a laissé Floyd. Il n’a pas pu traverser le Mississippi. On a des barrages sur tous les ponts, et même une voiture de patrouille au ferry de St. Francisville, au cas où il penserait qu’il fonctionne toujours.”

Forrest n’avait pas l’air si sûr. “Il a prouvé qu’il n’était pas sans ressources, Alphonse. Si on ne met pas la main sur lui dans les deux prochaines heures, il se peut qu’on le retire de l’avis de recherche et qu’on n’y laisse figurer que Garrity.

— Tu crois que ça le fera sortir de sa planque ?

— Qui sait ? Pour le moment, envoie tous les hommes que tu peux dans les paroisses de LaSalle, Catahoula, Franklin et Tensas. Qu’ils rendent visite aux domiciles de la famille de sa femme. Et laisse la division technologique vérifier toutes les communications électroniques du Dr Cage, de sa famille, de ses associés, de tout le monde. S’il faut qu’on passe un accord, il faut que ce soit fait rapidement. Autrement, on lâche Snake et on se prépare pour une fin à la Sam Peckinpah.

— Une quoi ? demanda Ozan.

— Rien. Au boulot, capitaine.”

Alors que le Redbone quittait le bureau, Forrest songea avec ironie au fait qu’il aurait certainement une conversation plus agréable avec Tom Cage qu’avec n’importe lequel des hommes avec qui il travaillait tous les jours. Y compris son cousin Billy, qui était un gros lecteur, tout du moins selon les critères de la famille Knox. Une fois de plus, Forrest pensa à son père et au Dr Cage en train de plaisanter pendant que le médecin lui faisait passer son examen médical. Puis il bannit ce souvenir. Parce qu’au fond, il avait l’étrange certitude que dans moins d’un jour, il devrait tuer Tom Cage, soit de ses propres mains soit en envoyant d’autres hommes accomplir sa volonté.

16

Je me tiens dans la chambre du deuxième étage d’Edelweiss – la demeure historique que j’ai achetée comme cadeau de mariage pour Caitlin –, les yeux baissés sur le visage de ma fille endormie. Il y a juste assez de lumière passant par les volets en cyprès pour éclairer le profil d’Annie sur son oreiller. J’ai fait ça des centaines de fois dans ma vie. Les nuits dont je me souviens le plus sont celles qui ont suivi le diagnostic du cancer de la mère d’Annie – immédiatement après avoir appris la nouvelle, bien sûr, et plus tard, après que les traitements ont échoué et que l’espoir nous a quittés. Au cours de ces nuits affligées, j’ai regardé ma fille de trois ans et frissonné sous l’étreinte étouffante de la mortalité, contraint d’accepter que tout mon espoir, ma foi, ma force, mon intelligence, mes amis et mon argent étaient incapables de ralentir la progression de la maladie qui lui enlèverait sa mère et me laisserait avec la responsabilité d’un boulot pour lequel je ne me sentais absolument pas préparé.

Aujourd’hui, huit ans plus tard, ayant accompagné Annie à traverser le plus terrible des traumatismes, je me sens presque aussi désemparé que je l’étais alors. Seulement cette fois, ce n’est pas contre une maladie que je lutte, mais contre mon père. L’homme qui m’a guidé pendant la majeure partie de ma vie a disparu, laissant le chaos et la mort dans son sillage, et je suis complètement impuissant à le sauver. Pour le moment, je dois me focaliser sur la protection du reste de notre famille. Repensant à ce que Kaiser m’a dit au sujet de la menace létale incarnée par Forrest Knox, je suis heureux d’avoir ce chalet allemand perché sur le promontoire, au-dessus de Silver Street et du Mississippi. Chaque fois que tu le peux, cache-toi à la vue de tous, m’avait autrefois conseillé un ami sage. Étant donné que j’ai caché l’acquisition de cet endroit à tout le monde sauf ma mère, la maison s’est révélée un lieu sûr tout à fait pratique. Comme c’est étrange de se rappeler soudain que si Viola Turner n’était pas morte lundi matin, je donnerais la clé d’Edelweiss à Caitlin vendredi prochain – probablement avec un ruban rouge noué autour des imposantes portes. Aujourd’hui, je ne sais pas quand nous nous marierons. En attendant, ma mère et ma fille se cachent ici, comme des témoins dans un procès contre la mafia.

L’itinéraire que j’ai suivi depuis l’hôtel de ville témoigne de la gravité de la situation. Tout d’abord, je me suis rendu au Walmart où j’ai acheté une demi-douzaine de téléphones prépayés. Puis j’ai traversé de nombreux quartiers résidentiels, en faisant plusieurs fois demi-tour pour m’assurer que je n’étais pas suivi. Tout en roulant, j’ai réfléchi à tout ce que John Kaiser m’a dit devant l’hôtel de ville. L’objectif de l’agent du FBI avait été de me rallier à sa cause afin que je persuade mon père de se livrer au Bureau, pas pour sa sécurité, mais afin qu’il puisse révéler ce qu’il savait au sujet de Carlos Marcello. Honnêtement, l’agent du FBI n’était pas le seul à avoir des motivations égoïstes. J’avais espéré le convaincre d’organiser une fouille du marais de Lusahatcha pour localiser l’insaisissable Arbre aux Morts, et les corps qui pouvaient reposer dans son ombre. Une opération d’une telle ampleur l’aurait tenu à l’écart du chemin du shérif Dennis et de moi-même pendant que nous nous en prendrions le lendemain à l’opération de trafic de meth des Knox. Mais une fois que j’ai compris que l’objectif premier de Kaiser était dorénavant de faire le lien entre les Aigles Bicéphales et l’assassinat de Kennedy, j’ai su que ça ne servirait à rien de parler de l’Arbre aux Morts.

Une ombre passe devant l’entrebâillement de la porte et marque une pause. Ma mère. Elle plane dans le couloir dans cette attente maternelle que toutes les femmes connaissent après avoir eu des enfants, et qui se révèle encore utile avec l’arrivée des petits-enfants. Quand je suis rentré ce soir, j’ai trouvé maman endormie dans un fauteuil près de ce lit, la main sur un revolver .38 à demi recouvert d’un édredon au crochet qu’elle avait apporté de la maison afin qu’Annie soit entourée d’objets familiers. Elle ne s’est réveillée que lorsque je me suis agenouillé près d’elle, posant la main sur l’arme avant de lui toucher légèrement l’épaule.

Voyant la brûlure sur ma joue et sentant l’odeur de la fumée sur moi, elle m’a demandé ce qui s’était passé. Je lui ai assuré que Caitlin et moi allions bien, et que nous n’avions rien appris de plus au sujet des déplacements de papa, ni même comment il allait. Puis je lui ai fait un résumé de ce qui s’était déroulé à la maison de Brody Royal. J’ai pu voir que la description de la mort d’Henry Sexton l’a profondément secouée, mais elle a insisté pour que je descende dans la cuisine récemment refaite afin qu’elle me prépare quelque chose à manger. Je lui ai dit que je viendrais plus tard, je voulais rester quelques minutes auprès d’Annie.

L’apparition de ma mère à la porte signifie certainement que c’est prêt. Si c’est le cas, je suis resté à l’étage plus longtemps que je ne pensais. Ne voulant pas réveiller Annie, je la quitte sans l’embrasser, puis je rejoins ma mère dans le couloir. Elle tient un verre, sans doute un gin tonic, mon tranquillisant préféré quand j’en ai besoin.

“Le tien ou le mien ?” je demande.

Elle me tend le verre couvert de gouttelettes. “Le tien. Il est fort. Sacrément chargé. Tu en as besoin.”

Je bois une longue gorgée du mélange doux-amer, puis je la suis dans la cuisine où une assiette d’œufs brouillés, de gruau de maïs et de toast m’attend. Je prends l’assiette et fais signe à ma mère de se joindre à moi sur le canapé dans le salon très peu meublé, en face de la cuisine. Repliant ses jambes sous elle pour préserver ses pieds du sol froid, elle me regarde dévorer avec un contentement tout maternel.

Sans maquillage, ma mère fait davantage son âge, soixante et onze ans, mais même avec ses cheveux argentés et son visage légèrement vieilli, elle a l’air plus jeune que les femmes de sa génération et toute leur chirurgie esthétique, leur maquillage et leurs onéreuses teintures de cheveux. Bien avant que le père de Caitlin ne fasse l’acquisition de l’Examiner, un directeur de ce journal a écrit que, lorsqu’il entendait le mot classe, il pensait à Peggy Cage. “Moitié Donna Reed, moitié Maureen O’Hara, saupoudrée d’Audrey Hepburn.” Le journaliste la décrivait ainsi et il n’avait pas eu tort. Ma mère avait vieilli avec une rare grâce, acquérant une beauté raffinée qui allait avec son âge et sa position. Peggy Cage ne venait pas d’une famille aisée mais d’une ferme du centre de la Louisiane, pas loin de la terre qui avait donné naissance à Frank et Snake Knox. Mais il était impossible de s’en douter quand on lui parlait.

Alors que je finis le repas qu’elle m’a préparé, je sens chez elle une attente tendue. Une étrange émotion anime son visage. C’est presque de l’excitation.

“Qu’est-ce qu’il y a ? je demande.

— Il faut que je te montre quelque chose, Penn. Pendant que j’attendais que tu descendes, j’ai consulté mes messages. Je le fais tous les quarts d’heure depuis qu’Annie et moi sommes ici.

— Maman, je t’ai demandé de ne rien faire de ce genre.

— Oh, arrête ça. Il fallait, et tu seras content que je l’aie fait. Il y a cinq minutes, j’ai reçu un message de ton père.

— Quoi ?”

La dernière fourchetée d’œufs se fige en l’air devant mon visage.

Elle désigne mon ordinateur portable, allumé au bout du canapé. Attrapant l’appareil, j’appuie sur le bouton ENTER pour faire disparaître l’économiseur d’écran. L’interface de la boîte mail AOL de ma mère affiche actuellement une liste d’anciens messages. Dans une fenêtre, dans la partie en haut à droite de l’écran, se trouve un message d’ENGINEERJACK1946.

“Oncle Jack ? je demande en reconnaissant le nom d’utilisateur AOL du plus jeune frère de mon père, qui vit en Californie.

— Oui, lis le message et tu comprendras.”

M’efforçant de contrôler les battements de mon cœur, je parcours rapidement le contenu.

Peggy,

Il y a quelques minutes, j’ai reçu un coup de téléphone de quelqu’un qui s’est présenté comme étant un “ami de mon grand frère”. L’interlocuteur m’a demandé de ne pas mentionner le nom de mon frère pendant la conversation. Il a dit que Tom lui avait transmis un message pour toi, qu’il allait me le lire, et que je devais te le transmettre comme il me semblerait le mieux. J’ai appelé chez toi mais personne n’a répondu, alors j’essaie de t’envoyer ce message. L’homme qui m’a contacté m’a assuré qu’il avait vu Tom en chair et en os, et qu’il allait bien. Je ne sais pas qui est ce type. D’après les bruits de circulation, je parie qu’il appelait d’une cabine téléphonique. De toute évidence, je ne sais pas ce qu’il se passe mais, s’il y a quelque chose que je peux faire, dis-le-moi et je prendrai le premier vol. Demande à Penn de m’appeler.

Amitiés, Jack

Ci-dessous le message fidèlement retranscrit :

Peg,

Tu vas apprendre que des gens sont morts ce soir (mercredi) et que Caitlin et Penn étaient présents quand cela s’est produit. C’est une tragédie et j’en suis certainement en partie responsable. Mais d’après ce que j’en sais, Penn et Caitlin sont en sécurité. Je veux que tu saches que je le suis également. Je devine que tu dois être morte d’inquiétude, mais repense à tout ce que je t’ai dit lundi, et aie confiance en moi, je fais ce qu’il faut pour notre famille.

Penn sera très en colère. Je t’en prie, explique-lui que, bien qu’il croie que j’ai le choix, ce n’est pas le cas. Si on essaie de se servir du système pour résoudre ce problème, notre famille souffrira terriblement. J’ai un plan pour régler tout ça, et je crois qu’il a toutes les chances de fonctionner. Si je réussis, les accusations concernant la mort de Viola seront abandonnées et l’histoire du policier d’État sera sous contrôle. C’est la seule issue que je veux bien accepter à ce stade. Tu comprendras pourquoi plus tard. Évidemment, il y a beaucoup de choses que je ne peux pas te dire dans ce message, mais je te les expliquerai bientôt en personne. Tu me connais. Je ne détiens pas toujours toutes les réponses. Mais je te demande d’avoir confiance en moi, je fais ce qu’il faut dans cette affaire.

Dis à Penn que je compte sur lui pour qu’il te garde en sécurité avec Annie. C’est bien plus important que de chercher à aller au fond des choses, ce qui ne servirait à rien. J’espère qu’il peut protéger Caitlin, mais cette fille n’en fait qu’à sa tête, et on ne peut rien lui dire. C’est pour ça qu’elle est bonne dans son travail. Je rentre à la maison dès que je le peux. Je t’aime, ma chérie.

Tom

Bien avant d’avoir fini de lire ce message, je secoue la tête, incrédule.

“Tu te sens mieux ? me demande ma mère d’un ton hésitant.

— Non. Maman, je t’ai raconté ce qui s’est passé ce soir… qui est mort. Un flic de Natchez a été abattu uniquement parce qu’il montait la garde devant le Natchez Examiner. Il est mort en essayant de nous protéger, Caitlin et moi.

— Tu ne peux pas tenir ton père responsable de ça ?

— Bien sûr que si. Parce que c’est la mort de Viola Turner qui a tout déclenché. Et tout ce qu’il veut bien dire à ce sujet, c’est “Aie confiance en moi, je sais ce que je fais”. Des gens sont morts parce qu’il a pris la décision d’enfreindre sa liberté conditionnelle plutôt que de rester en détention préventive. Et le fait qu’il ait enfreint sa liberté conditionnelle a conduit papa et Walt à tuer ce policier d’État.

— Tu ne peux pas croire qu’ils aient fait ça ?

— J’ai bien peur que si. C’était de la légitime défense, probablement, mais ce n’est important que pour nous. L’agent du FBI qui se trouve en ville serait prêt à aider papa, mais on ne peut pas dire qu’il lui facilite la tâche. C’est difficile d’aider un homme qui a un cadavre accroché au cou.”

Maman pince les lèvres. “Je déteste t’entendre parler de ton père comme ça.

— Qu’est-ce que tu imagines ? Quand papa a refusé de dire quoi que ce soit au sujet de la mort de Viola, j’ai pensé que c’était une sorte de position morale par rapport à l’euthanasie. Quand il s’est avéré que ça tenait davantage du meurtre, Henry Sexton m’a convaincu que les Aigles Bicéphales l’avaient tuée. Quand papa a enfreint sa liberté conditionnelle, je me suis dit qu’il n’avait pas le choix – qu’on avait affaire à une vendetta du procureur et d’un bouseux de shérif, il y avait de la méthode dans sa folie. Mais maintenant ? Il y a des morts tous les jours, papa et Walt pourraient être abattus à tout moment. Au moins, papa aurait dû contacter Quentin Avery pour essayer d’organiser qu’il se livre en toute sécurité. Mais il ne l’a pas fait. Si tu veux savoir la vérité, je commence à croire que toute ma confiance en papa – une confiance de toute une vie – était vraiment malvenue. Que j’ai cru en un père qui n’a existé que dans ma tête. Et dans la tienne.”

Ses yeux implorent que je fasse preuve de compréhension. “Penn, je t’en prie, ne parle pas comme ça.

— Je suis désolé. Mais n’importe qui considérant ce qu’il a fait depuis lundi reconnaîtrait les agissements d’un homme coupable. Je commence à croire que Shad Johnson a raison : quoi qu’ait fait papa dans la maison de Viola, il a agi pour garder quelque chose enterré. Et si c’est moche au point qu’il ne puisse pas nous le dire, alors j’ai bien peur qu’une fois qu’on découvrira de quoi il s’agit – si jamais on y arrive –, ça change notre façon de le regarder.”

Je n’ai jamais vu une telle tristesse dans les yeux de ma mère. “Cela tuerait ton père s’il apprenait que tu as perdu toute confiance en lui, dit-elle très doucement.

— Il a trahi quasiment toutes les règles qu’il m’a enseignées. Combien d’occasions a-t-il eues de faire ce qu’il fallait ?”

Elle ferme les yeux et se serre dans ses bras. “Aucun de nous n’est celui ou celle que les autres pensent connaître. Ni toi, ni moi. Je ne suis pas la femme que tu crois que je suis.

— Bien sûr que si. Je sais que personne n’est parfait, mais ça dépasse tellement la notion de faiblesse humaine que j’ai même du mal à concevoir ce qui se passe.

— Ça ne signifie pas pour autant que ça n’a aucun sens, répliqua ma mère en ouvrant les yeux pour me fixer avec une conviction inébranlable. Je ne connais que l’homme que j’ai épousé. Je sais ce dont il est capable, et ce qu’il ne peut pas faire.

— Personne n’est en mesure d’affirmer ça avec certitude. Pas même une épouse.”

Ma mère me prend la main et s’adresse à moi par-dessus le gouffre des générations. “Sarah et toi avez été mariés neuf ans avant que le cancer l’emporte. Je sais que tu l’as aimée. Mais neuf ans, ce n’est pas si long. Je suis mariée à ton père depuis 1952. Cinquante-trois ans. J’ai le droit de dire que je le connais autant qu’un être humain peut en connaître un autre. Et je sais aussi une chose : Tom Cage va faire ce qu’il faut, peu importe ce qui se passe. Il ne fera pas ce qu’il ne faut pas. Ce n’est pas en lui.”

Que faudrait-il pour ébranler une telle foi ? C’est comme essayer de faire tomber un mur de granit en lui parlant. Mon estomac brûle de colère à force de tenir ma langue au sujet de toutes ces choses que j’ai apprises sur mon père. Ce qu’il faut faire ? ai-je envie de demander. Lincoln Turner croit qu’il est le fils de papa et de Viola Turner – et papa le croit probablement aussi. Il est possible qu’on se retrouve dans ce cauchemar parce que Lincoln Turner a foiré une euthanasie et que papa l’a couvert. Risquer nos vies à tous parce qu’il ne supporte pas de voir son fils illégitime puni par un tribunal…

Mais je ne dis rien de tout ça. “Je ne crois pas que papa ferait quoi que ce soit de terrible intentionnellement, dis-je plutôt. Mais il pourrait se planter au point de faire quelque chose qui aurait de terribles conséquences. C’est à la portée de n’importe qui. Et je ne suis pas sûr qu’il puisse supporter l’idée que l’image qu’on a de lui soit sur le point de voler en éclats, ou même d’être ternie.”

Ma mère baisse les yeux sur ses genoux, puis elle prend le gin tonic de ma main et en boit deux bonnes gorgées. “Tu as raison sur ce point. Si Tom pensait que tu te mets à douter de tout ce qu’il t’a appris enfant… cela lui briserait le cœur. Alors je veux que tu me promettes une chose. Si tu le trouves, je t’en prie, n’essaie pas de le forcer à t’avouer la vérité, quelle qu’elle soit. Cela viendra au moment opportun – si cela doit arriver. Peut-être même dans un tribunal, s’il n’y a pas d’autre moyen. Est-ce que tu peux me faire cette promesse ?”

Je lui reprends le verre pour boire un peu de gin. “Oui, lui réponds-je en sachant que je lui mens, car je n’ai pas le temps de dire la vérité. Mais tu dois accepter que tu ne peux pas aider papa et suivre ses plans. Sa seule chance à présent est de se livrer et d’être placé sous détention fédérale. S’il te contacte encore une fois, s’il te plaît, essaie de le convaincre.”

Elle détourne les yeux et fixe un coin sombre de la pièce. “Je n’aurais jamais imaginé que les choses iraient si loin.

— Bien sûr, comment aurais-tu pu ?”

Elle regarde le bas de l’escalier, l’air étrangement préoccupée. “Maman ? J’ai l’impression que tu en sais plus que moi à propos de tout ça. C’est le cas ?”

Elle ne répond pas. Je ne suis même pas sûr qu’elle m’ait entendu.

“Le message de papa te demandait de te rappeler tout ce qu’il t’a dit lundi. Qu’est-ce qu’il t’a confié ?”

Elle secoue lentement la tête. “Rien qui puisse t’aider. Juste que Viola avait eu une vie tragique et que sa mort l’était également. Il ne voulait pas me charger de quoi que ce soit qui m’oblige à mentir.”

Super. Comprenant que je n’apprendrai rien de plus au sujet de Viola, mon esprit revient à la conversation troublante que j’ai eue avec John Kaiser. “Maman ? je demande doucement. Est-ce que papa t’a déjà dit connaître un certain Carlos Marcello ?”

Un instant, son visage se pétrifie, puis les toiles minuscules de ses rides se mettent en mouvement, et ses yeux se concentrent sur moi. Ils sont emplis de surprise.

“Oncle Carlos ? dit-elle.

— Oncle Carlos ? je répète. Maman… on parle bien du même homme ?

— Le patron de La Nouvelle-Orléans ?”

Abasourdi, sans voix, je ne peux que hocher la tête.

“Oh, je ne sais rien. C’est juste une histoire que ton père m’a racontée. Tu sais que Tom a fait un stage à la prison de la paroisse de La Nouvelle-Orléans, pendant sa dernière année de médecine. Il était le praticien soignant de la prison, et il y avait beaucoup d’agitation. Un jour, un prisonnier fou a même été abattu devant lui.

— Maman… et au sujet de Marcello ?

— Ah oui. Eh bien, Tom m’a autrefois raconté une histoire au sujet de Carlos Marcello, quand il purgeait une peine à la prison. Il m’a dit que les policiers de La Nouvelle-Orléans lui livraient ses repas tous les soirs, des repas qui venaient des meilleurs restaurants de la ville. Il y avait même des femmes qui lui rendaient visite dans sa cellule. Le parrain vivait mieux en prison que la plupart des gens chez eux, et tout le monde l’appelait Oncle Carlos. Toute cette histoire paraissait être une énorme plaisanterie.

— Ouais, je murmure sans rien trouver de drôle dans tout ça. En quelle année était-ce ?

— 1959, bien sûr. L’année où Tom a eu son diplôme de la faculté de médecine de la LSU.”

L’année précédant ma naissance. J’avais oublié que ma mère et mon père avaient vécu à La Nouvelle-Orléans pendant quatre ans. Ce qui signifie que mon père aurait déjà pu croiser Carlos Marcello en… 1955. De toute façon, il a à coup sûr rencontré le Don en 1959, et pas par hasard en tant qu’étudiant, mais en qualité de médecin de la prison de la paroisse. Mon père a soigné Carlos Marcello. Qu’est-ce que Kaiser tirerait de cette information ?

“Est-ce que papa a mentionné Marcello en d’autres occasions ?”

Une expression presque mélancolique traverse le visage de ma mère. “Non, mais… je l’ai rencontré à une ou deux reprises. Chaque fois, dans un restaurant. Tom et moi ne pouvions pas nous permettre de manger au restaurant à l’époque, tu sais. J’enseignais de l’autre côté du fleuve, ça payait tout juste le loyer de notre petit appartement dans le Quartier français. Mais un soir, Tom m’a emmenée au Felix’s Oyster Bar, et ce petit homme souriant est venu à notre table et nous a demandé si tout se passait bien. Il s’exprimait comme un commercial illettré mais, après qu’il s’est éloigné de la table, Tom m’a confié qu’il était le patron de la mafia en Louisiane.”

J’ai du mal à digérer ça alors que ma mère poursuit son histoire.

“La seconde fois, c’était près de Waggaman. Un joli restaurant italien, simple et accueillant, qui s’appelait Mosca’s. Il s’est passé la même chose. Et je pense que Tom a dû me dire que l’endroit appartenait à M. Marcello. Je n’en suis pas sûre.

— Tu te rappelles qui a eu l’idée d’aller là-bas ?

— Oh, Tom, évidemment. C’était notre anniversaire de mariage. Sept ans, je crois.

— Je vois, dis-je, ce qui est un mensonge.

— Pourquoi me poses-tu ces questions sur Carlos Marcello ? me demande maman, soudain inquiète. Cela fait des années qu’il est mort, non ? Qu’est-ce qu’il pourrait avoir à faire avec ce qui se passe ?”

Un instant, mon esprit se remplit de l’image brouillée de mon père se rendant à la cachette de Marcello dans le marais, en 1968, mais cela ne servirait à rien d’interroger ma mère à ce sujet. Quelle que soit la raison pour laquelle mon père est allé à Churchill Farms en 1968, il n’en aurait pas parlé à ma mère. Et cela n’avancerait à rien de le lui apprendre aujourd’hui. Alors que je réfléchis à tout ça, elle presse ma main droite entre les siennes.

“J’aimerais pouvoir t’aider, Penn. Je regrette de ne pas en savoir davantage. Et je voudrais tellement que tu fasses confiance à ton père.” Elle essuie des larmes au coin de ses yeux. “Et ne te flagelle pas pour cet homme que tu as tué ce soir. Cela fait des années que j’entends parler de Randall Regan, comment il bat sa femme. Tu as agi comme tout mari aurait agi, étant donné ce qu’ils ont infligé à Caitlin. Ce que tout homme digne de ce nom aurait fait.”

C’est exactement ce que j’attendais de ma mère, qui porte les gènes et les mœurs des Highlands. Je me demande combien de mères ont tenu des propos similaires à leurs fils menottés à la prison de Houston, alors que je m’apprêtais à les poursuivre en justice ?

Je pose ma main sur son épaule. “Demain va être une journée chargée, et Annie et toi devez vous y préparer. Le shérif Dennis va frapper la famille Knox et je vais l’y aider. Ils sont impliqués dans une importante opération de trafic de crystal meth en Louisiane, et Walker compte arrêter autant de petites mains que possible. En les menaçant de peines de prison, il espère obliger un Aigle Bicéphale à témoigner pour l’État. Si l’un d’entre eux sait qui a tué Viola Turner, il est possible qu’on puisse obliger Shad à laisser tomber les accusations pour meurtre. On espère alors que le fait que papa ait enfreint sa liberté conditionnelle sera plus défendable.”

Maman me dévisage comme si elle doutait de ma santé mentale ou de mon intelligence. “Mais n’est-ce pas précisément ce que ton père a dit qu’il ne fallait pas faire ? Il a écrit que cela ne servait à rien que tu essaies d’aller au fond des choses.”

Tout ce que je vois dans ses yeux, c’est le refus inflexible de douter de son mari. “Ça n’éveille pas le moindre soupçon chez toi ? Tu ne comprends pas, maman ? Ce que Walker et moi allons faire demain, c’est peut-être le seul espoir de papa.”

Un éclair de peur traverse son visage. “Ce n’est pas du tout cela que je vois ! Aucun de ces vieux types du Klan ne confessera quoi que ce soit. Ils ne croient pas qu’ils vont finir en prison. Ils n’y sont jamais allés jusqu’à présent.

— Tu as raison, mais ce n’est pas ça mon véritable objectif. Si on frappe suffisamment fort – si on leur fait vraiment mal – alors on les déstabilisera et on les poussera à se défendre. Forrest Knox est celui qui détient le pouvoir derrière les affaires de drogue des Knox, et c’est lui qui aura le plus à perdre si les choses tournent mal. C’est aussi lui qui mène la chasse lancée contre papa et Walt. Cette vague d’arrestations détournera son attention, et ça devrait faire baisser la pression sur papa et Walt. Peut-être suffisamment pour qu’ils gagnent un endroit vraiment sûr. Maintenant si…”

Avant que je puisse prononcer un mot de plus, ma mère jette ses bras autour de moi et me serre si fort que j’ai du mal à respirer. “Quand le shérif Dennis va-t-il mener ces descentes chez les dealers ?

— Dans environ quatre heures.”

Elle se recule, les yeux écarquillés. “Il faut que tu ailles te coucher. Tu dois te reposer.

— Je suis épuisé, admets-je. Mais mon esprit tourne à toute vitesse, je vais probablement rester allongé jusqu’au lever du jour, à attendre que le réveil sonne.”

Sans un mot, maman se rend dans la cuisine, fouille bruyamment dans son sac à main puis revient avec un cachet jaune vif dans la paume de sa main droite.

“Qu’est-ce que c’est ? je demande.

— Du Témazépam. C’est comme du Valium. J’en prends un tous les soirs. Avale ça maintenant, et je te réveillerai à 5 h 15.

— Je ne pense pas que je devrais prendre le risque de ne pas me réveiller.

— Avale ce fichu cachet, fiston. Parfois j’en prends deux, quand ton père regarde la télé trop fort, et tu pèses presque cinquante kilos de plus que moi.

— Tu n’essaies pas de m’empêcher de rejoindre le shérif Dennis ?

— Non. Je crois que vous avez raison de vouloir déstabiliser la famille Knox. Ça ne pourra qu’aider Tom.”

Je prends le cachet et le fais passer avec une grande gorgée de gin.

Ma mère me lève et me fait descendre à l’étage du dessous, dans ce que j’appelle le sous-sol – bien que, techniquement, il s’agisse du rez-de-chaussée du chalet – dans une des chambres d’amis. Sur le seuil, elle me serre dans ses bras.

“Je te réveille à 5 h 15.”

Puis elle remonte à toute allure l’escalier pour aller rejoindre Annie.

Je ne sais si c’est le somnifère, l’alcool ou l’épuisement généré par la lutte menée à la maison de Brody Royal, mais je tiens à peine debout pendant le rituel du brossage de dents. Et quand j’atteins enfin le lit de la chambre d’ami, je ne suis même pas capable de soulever l’édredon. Je me contente de m’allonger à plat ventre, mon esprit fluctuant entre le vide total et des images cauchemardesques de l’enfer enfumé du sous-sol de Royal. La voix de John Kaiser bourdonne en fond sonore de ces souvenirs, mais je ne parviens pas à distinguer ses mots. À travers la fumée noire et bouillonnante, je ne vois pas les corps brûlés d’Henry et de Royal, mais plutôt mon père et ma mère, jeunes et invraisemblablement beaux, assis dans un restaurant chaud et accueillant pendant qu’un homme souriant, aux yeux noirs et froids, les serre dans ses bras et s’extasie sur sa sauce rouge. Un gros accordéoniste s’avance et se met à jouer, noyant la voix de Kaiser, puis, après avoir assené une tape sur le dos de mon père, Carlos Marcello retourne en se pavanant dans sa cuisine, la grande porte à hublot battant derrière lui.

17

Quand Tom Cage atteignit le comté de Jefferson, dans le Mississippi, l’épuisement, ses diverses maladies et sa blessure par balle l’avaient plongé dans une sorte de transe. La route, devant la voiture étrangère qu’il conduisait, vibrait dans l’obscurité, les faisceaux de ses phares tel un tube de lumière que les chevreuils étonnés traversaient avec une inquiétante régularité, manquant plus d’une fois de lui faire quitter la voie.

La mémoire à court terme de Tom était complètement détraquée ; les événements de l’heure passée dansaient dans sa tête comme un film dont des passages pris au hasard auraient été recollés par un monteur saoul. Après avoir abandonné l’assassin de Knox dans un champ désert, il s’était éloigné, tous phares éteints, en direction de la maison du frère de son épouse. Tom avait eu l’intention d’approcher de la ferme avec précaution, mais il avait fini par s’engager dans l’allée et klaxonner. Il était à bout de forces et incapable de plus.

John McCrae était sorti de sa maison armé d’un fusil de chasse. Les McCrae étaient des gens du clan, leurs ancêtres avaient quitté l’Écosse pendant la période des défrichements, et ils se méfiaient de l’autorité, c’était dans leurs gènes. Mais Tom n’oublierait jamais l’expression de compassion sur le visage de McCrae quand il avait compris que l’homme en sang, affalé sur le volant du pick-up étranger, était le mari de sa sœur. Son épouse avait été terrifiée par l’apparition soudaine de Tom et ce que cela pouvait impliquer pour la famille, mais John s’était contenté de demander à Tom ce dont il avait besoin et de quelle manière il pouvait l’aider. Tom avait déclaré à son beau-frère qu’il ne pouvait pas rester ; il leur faisait courir un risque trop grand. Il ne pouvait pas non plus aller se faire soigner ou se livrer à la police. Il fallait qu’il passe le Mississippi.

Une fois que Tom eut exposé son objectif, John McCrae s’était plié à sa demande et il lui avait fallu une heure pour la concrétiser. McCrae était le genre de type du Sud qui n’avait quitté sa paroisse natale que pour servir son pays en temps de guerre ou pour transporter des taureaux à l’autre bout de l’État pour la reproduction. Il avait embauché son fils et avait balancé le pick-up volé de Tom dans un ravin déjà jonché d’épaves de voitures et de camions. Puis il avait dissimulé le médecin sous un tapis de foin dans un van – en compagnie d’un cheval calme – et l’avait fait passer en douce un barrage de la police d’État pour le conduire de l’autre côté du Mississippi, à Vicksburg. Le fils de McCrae avait suivi à un kilomètre derrière dans un autre véhicule – la vieille Chevrolet Nova que Tom conduisait à présent. Une fois qu’ils s’étaient retrouvés en sécurité de l’autre côté du fleuve, ils avaient refilé la Nova à Tom et lui avaient promis de transmettre un message à Peggy par le biais du frère de Tom, en Californie. Tom se souvenait du visage de son beau-frère quand il avait claqué la portière de la Nova en lui souhaitant bonne chance. John McCrae pensait visiblement qu’il avait devant lui un homme condamné.

Le trajet de Vicksburg au comté de Jefferson avait été confus. Tom avait commencé à avoir de la fièvre, c’était peut-être la raison de sa perte de mémoire. Il était incapable de se concentrer sur autre chose que sur sa destination : une trentaine d’hectares de terres boisées dans un coin du comté qui avait élu Charles Evers, le premier maire noir du Mississippi. Alors qu’il conduisait, des lignes du poème de Frost, La Mort de l’ouvrier saisonnier, traversèrent son cerveau surchauffé : “Le foyer est l’endroit où, quand vous devez vous y rendre, on doit vous laisser entrer…”

La terre et la maison vers lesquelles il se dirigeait n’étaient pas son foyer d’un point de vue légal, mais il était certain que son propriétaire le laisserait entrer. Il y avait d’autres endroits où aller : le domicile des patients dont il avait sauvé la vie, dont il avait accouché les femmes, dont il avait soigné les familles sur trois générations. Mais où qu’il aille, il apporterait le danger avec lui, et peut-être même la mort. Dans sa tête, Tom voyait des hélicoptères encercler, tels des oiseaux de proie, des maisons de banlieue, braquant leurs projecteurs sur les fenêtres. C’était pour cette raison qu’il avait refusé de se réfugier chez son beau-frère. Il n’aurait jamais pu se le pardonner, si John McCrae avait été blessé ou tué.

Non, l’endroit vers lequel il se dirigeait était différent. L’homme qui possédait ce sanctuaire était une sorte de soldat, bien qu’il n’ait jamais porté l’uniforme. Mais au cours des années que Tom avait passées au combat, cet homme avait fait appel à lui quand il avait besoin d’aide, et Tom avait répondu présent. Aujourd’hui, la situation avait changé, et le médecin était convaincu que son vieil ami lui renverrait l’ascenseur.

Donnant un coup de volant à droite pour éviter un tatou qui décampait, il centra la Nova comme il put au milieu de la route. Une nouvelle pellicule de sueur lui recouvrit le visage et il s’essuya maladroitement le front pour écarter la transpiration de ses yeux. Son besoin de sommeil était pareil à une marée sombre gonflant autour de lui. Il avait l’impression de marcher sur l’eau, en gardant tout juste les yeux à la surface.

Un foyer, pensa-t-il encore, s’efforçant de se rappeler ce que cela signifiait. La maison qu’il considérait comme son véritable foyer – celle qui avait contenu sa précieuse bibliothèque – avait été détruite sept ans plus tôt, entièrement réduite en cendres du fait de l’homme qui l’avait autrefois aidé à sauver Viola Turner. Les habitations que Tom avait connues avant celle-ci défilèrent dans son esprit comme des voitures dans un train qui passe : la boîte en bardeaux de l’armée, à Fort Leonard Wood, les quartiers des officiers mariés en Allemagne, l’appartement du Quartier français que Peggy et lui avaient partagé quand il était à l’école de médecine, le dortoir de la petite fac où il avait fait ses études, dans le Nord-Ouest de la Louisiane. Et au tout début, il y avait eu la minuscule maison où il avait grandi avec ses frères, au bout de la route menant à l’usine empestant la créosote où il avait travaillé gamin, à suer au milieu des Noirs du coin jusqu’à ce qu’il réussisse à se faire embaucher comme ouvreur au cinéma local – un boulot impossible pour ses camarades ouvriers. Il s’était fait de bons amis parmi ces hommes, et c’était grâce à eux qu’il avait appris que les êtres humains se ressemblaient tous, quelle que soit leur couleur.

Le portail que Tom cherchait se dressa dans l’obscurité, tel un mirage, puis disparut derrière lui. Freinant prudemment, il s’arrêta, recula sur plusieurs mètres, puis roula lentement vers les grilles en métal et se gara. Que ferait-il si le portail était fermé à clé ? Il serait incapable de parcourir à pied le petit kilomètre d’allée conduisant à la maison. Et appeler le propriétaire n’était pas envisageable, puisqu’étant donné les circonstances, son téléphone devait être sur écoute.

Descendant avec précaution de la Nova, Tom s’approcha péniblement du portail et s’agrippa à la barre transversale supérieure pour garder l’équilibre. Il faillit presque pleurer de joie quand il vit une simple boucle de chaîne retenant le portail à un poteau de bois. Après avoir soulevé la chaîne avec grande difficulté, il poussa la grille puis remonta dans la Nova et pénétra dans la propriété. Il envisagea de rejoindre directement la maison mais il se força à ressortir pour refermer le portail, sachant qu’à ce stade la moindre erreur pouvait lui coûter la vie.

Tom roula au pas le long de l’allée serpentant à travers les arbres dénudés vers la maison d’hiver de Quentin Avery, son avocat et, plus important encore, un de ses plus vieux amis encore en vie. Bien que Quentin soit un juriste de réputation nationale, et un héros pour ceux qui se rappelaient son rôle dans le mouvement pour les droits civiques, Tom le connaissait mieux comme patient. Quentin souffrait de plusieurs diabètes, et Tom l’avait accompagné dans la traversée d’une neuropathie périphérique progressive, de deux amputations des jambes, de problèmes de rétine, d’une hypertension dangereuse, et d’une demi-douzaine d’autres maladies venant avec l’âge et les gènes afro-américains. Quentin avait livré avec courage la plupart de ces batailles, gardant son humour et son esprit vif. Mais l’amputation de sa seconde jambe l’avait presque achevé. La perte de la mobilité, associée à des problèmes sexuels et une épouse bien plus jeune que lui, l’avait conduit droit à la dépression clinique. Bien des fois, Tom avait craint que le vieux lion ne mette un terme à ses jours plutôt que de continuer de lutter diminué. Mais jusqu’à présent, l’instinct de survie de Quentin l’avait emporté.

Les phares de Tom finirent par balayer la façade du manoir de style Tudor d’Avery. Comme tant de demeures plus récentes dans le comté de Jefferson, celle-ci avait été financée avec les indemnités versées suite aux célèbres procès des pilules de régime Fen-Phen. Quentin avait représenté un certain nombre des plaignants, et il avait largement profité de la résolution renversante de cette affaire. Après que l’un de ses clients eut dépensé jusqu’au dernier cent de ce qu’il avait touché, il avait été obligé de vendre, dans une quasi-panique, sa maison au rabais. Avec le visage le plus compatissant qui soit, Quentin avait consenti à soulager le propriétaire désespéré de son joyau.

Tom avança jusqu’au garage et coupa le moteur de la Nova, puis il resta assis pendant quelques minutes, rassemblant ses forces pour marcher jusqu’à la porte d’entrée. Une fois qu’il s’en sentit capable il sortit et progressa péniblement dans le vent froid vers la porte voûtée en bois, sur le côté de la maison, puis il actionna deux fois la sonnette.

Il se passa une minute avant qu’une lumière s’allume dans la maison. Quand quelqu’un jeta enfin un coup d’œil par la petite fenêtre de la porte, Tom s’était affaissé contre le battant. Au bruit d’un rideau qui bruissait, il se redressa afin d’être vu. Il y eut un échange de voix étouffées derrière le bois de la porte, mais la poignée finit par tourner et quelqu’un lui ouvrit.

La femme de Quentin, Doris, se tenait là dans sa robe d’intérieur, un pistolet noir à la main. Avocate elle aussi, Doris Avery avait presque trente ans de moins que son époux. Tom supposait qu’elle avait la quarantaine, mais elle avait la même couleur de peau que Viola Turner, un café au lait foncé. Dans son état de confusion, Tom la perçut comme une incarnation de Viola, qu’il n’avait pas vue entre l’âge de vingt-huit et soixante-cinq ans.

“Je suis vraiment désolé, dit-il.

— Doux Jésus, murmura Doris Avery. Quentin, c’est Tom Cage.”

Tom entendit le ronronnement d’un fauteuil roulant électrique. Puis son vieil ami apparut derrière sa femme, lui souriant depuis son fauteuil comme s’il s’était attendu à trouver Tom sur le pas de sa porte.

“Mon vieux, tu as l’air mort de fatigue, déclara Quentin. Bouge tes fesses et entre avant que je crève de froid.”

Doris n’avait pas l’air aussi convaincue par cette invitation mais, après un chuchotement ferme de Quentin, elle aida Tom à entrer et le conduisit jusqu’au canapé d’un salon superbement meublé. Quand Tom s’affala sur le sofa rembourré, quelque chose lâcha en lui. Il pouvait tout juste suivre la discussion se déroulant à peine à trois mètres de lui. Au bout d’une minute environ, le ton commença à monter sous le coup de l’émotion, et il comprit que Quentin et Doris se disputaient. Il essaya de parler mais ne parvint qu’à gémir. Puis une main chaude lui toucha le visage, et il sentit un verre contre ses lèvres. Il ouvrit la bouche et avala instinctivement. L’eau fraîche se déversa dans sa gorge comme de l’ambroisie.

“Il est fiévreux, dit Doris. Tom, tu as de la fièvre. Tu as des médicaments dans ta voiture ?”

Tom hocha la tête. “Le sac, murmura-t-il. Cipro…”

Il entendit Doris s’éloigner. Puis une main plus fraîche prit la sienne et la voix riche et chaleureuse de baryton de Quentin, qui avait impressionné tant de jurys autrefois, lui parla à l’oreille.

“Je suis là, vieux. Détends-toi. Ça va aller.

— Je suis désolé d’être venu, Quentin.

— Ne raconte pas n’importe quoi. Est-ce que tu es suivi ?”

Tom rit en lui-même. “Par tout le monde. Mais personne ne m’a filé jusqu’ici. J’ai juste besoin de dormir, Quentin… dormir.

— Tu as besoin de bien plus que ça. Mais dormir, ce serait déjà bien.”

Tom se souvenait ensuite que Doris lui avait fait avaler un cachet en lui donnant de nouveau à boire.

“C’était de la Cipro, dit-elle. C’est un antibiotique à spectre large, c’est ça ?”

Tom acquiesça et ouvrit les yeux assez longtemps pour voir le regard inquiet de Doris. “Merci. Je suis désolé… Je n’avais nulle part où aller.

— Allonge-toi, Tom. Repose-toi sur le canapé. On va voir comment on peut régler ce problème.”

Tom s’efforça de saisir la conversation qui suivit, mais son esprit sombra sous l’eau une nouvelle fois. Puis un cri vif le ramena à la surface. Doris Avery était de toute évidence effrayée – comme l’épouse de John McCrae l’avait été – et elle proposa qu’ils appellent une de ses connaissances afin d’arranger que Tom se livre à quelqu’un de confiance à Jackson, la capitale de l’État. Tom tenta de s’asseoir en vain. Il parvint malgré tout à s’éveiller suffisamment pour entendre la réponse de Quentin. Le vieil avocat s’exprima avec calme mais avec une conviction absolue.

“Doris, déclara-t-il, tu es ma femme et je t’aime. Mais tu es née en 1965. Alors que tu étais encore dans le ventre de ta mère, j’étais à Liberty, dans le Mississippi, et je défiais le gouvernement du comté pour l’inscription des électeurs. Lionel Hill était là-bas avec moi, il travaillait secrètement avec le Congrès de l’égalité raciale et le comité de coordination non violent des étudiants. Lionel était un homme recherché dans le Mississippi. Le Klan en avait après lui depuis un an. Mais la nuit, il se rendait dans les maisons et les églises et il parlait aux gens, il essayait de leur donner du courage pour qu’ils prennent le risque d’aller s’inscrire sur les registres électoraux.

— Quentin, c’est de l’histoire ancienne, le coupa Doris. Ça n’a rien à voir avec ce qui se passe là.

— Tu te trompes, chérie. Ça explique tout. Ça faisait une semaine qu’il agissait ainsi quand les flics du coin ont appris que Lionel était en ville et ils se sont mis à le pourchasser. Le Klan également. Une nuit, on les avait au train et on a dû s’enfuir dans une vieille Rambler poussive. Le père de Lionel avait fait passer du whisky en Caroline du Sud, et c’était un sacré conducteur. On a semé ces Blancs sur un chemin de terre qui traversait un ruisseau en crue. Mais juste après les avoir perdus, Lionel a dérapé sur le gravier et a percuté un arbre. Il s’est arraché la moitié du cuir chevelu, s’est cassé plusieurs côtes… il a perdu connaissance pendant dix bonnes minutes. On l’a transporté jusqu’à une vieille cabane de bûcheron et on l’a réveillé, il avait vraiment besoin d’aide. Mais où pouvait-on aller ? N’importe quel hôpital de l’État aurait appelé les flics à la seconde où on aurait débarqué. Ils auraient balancé Lionel en prison sans même lui recoudre le crâne, si le Klan n’arrivait pas avant pour l’embarquer.

— Quentin…

— Laisse-moi finir. Ensuite tu décideras.”

Doris souffla d’exaspération et Quentin poursuivit : “Lionel voulait essayer d’atteindre La Nouvelle-Orléans, mais on ne serait jamais arrivé à sortir du Mississippi, ce soir-là. Natchez n’était qu’à quarante kilomètres. Le vieux bûcheron nous avait fait sortir en douce du comté d’Amite par des chemins à peine plus larges que des sentiers de chevreuils. Puis il nous a conduits jusqu’à l’entrée de Natchez. Je n’oublierai jamais cette nuit. J’ai utilisé un téléphone à pièce au Minute Man, juste après l’usine Johns Manville, et j’ai appelé le Dr Tom Cage. Et qu’est-ce qu’a fait Tom ? Il est sorti du lit, nous a rejoints à son cabinet et il a soigné Lionel pendant deux heures d’affilée. Comme ça. Il a risqué tout ce qu’il avait pour nous aider à nous sortir de ce merdier. Il a fait courir un risque à sa famille, Doris. En 1965. Tu comprends ce que ça signifie ?

— Oui. Mais j’ai aussi en tête les sanctions pour complicité avec un fugitif – particulièrement un homme qui est recherché pour avoir tué un policier d’État. Tu vas perdre ta licence d’avocat, Quentin. Et moi aussi. Peut-être définitivement.

— Peut-être, admit Quentin. Alors il vaut sans doute mieux que tu t’en ailles et que tu me laisses me charger de ça.

— Toi ? grogna Doris. À vous deux, vous n’aurez même pas la force de mettre Tom dans un lit, encore moins d’entreprendre quoi que ce soit qui puisse réellement l’aider.

— Je pourrais te surprendre, ronchonna Quentin. Vas-y si tu veux. Seulement ne me dis pas ce que je risque en aidant cet homme. Si la police vient le chercher, je resterai assis à notre porte d’entrée avec la Constitution dans une main et un fusil dans l’autre. Tout du moins, jusqu’à ce que quelqu’un m’assure qu’il parviendra vivant au tribunal. Ensuite, je n’aurai plus besoin d’une fichue arme.

— Tu es un vieux têtu et stupide, répondit Doris, bien que Tom perçût tout l’amour sous sa frustration. Je ne sais pas pourquoi je te supporte.

— Bien sûr que tu sais, répondit Quentin. Allons le mettre au lit.

— Non, dit Doris.

— Quoi ? fit Quentin, paraissant vraiment inquiet pour la première fois.

— Je ne pense pas qu’il ait la force d’aller jusqu’au lit. Je vais aller chercher des édredons et un oreiller. Il va dormir ici. Et s’il est toujours en vie demain matin, on décidera quoi faire.”

Alors que le bruissement des pantoufles de Doris Avery s’éloignait, Tom sentit la main de Quentin se refermer encore une fois autour de la sienne.

“C’est une femme bien, confia doucement Quentin. Entre toi et Doris, j’ai eu de la chance. Tu vas t’en sortir, Tom. Détends-toi. Lâche tout et fais confiance au vieux Quentin.”

Tom serra la main de son ami. Puis il lâcha et sombra sous la surface pour la dernière fois.

JEUDI

18

Le shérif Walker Dennis et moi roulons à cent quarante kilomètres-heure sur une petite route de Louisiane dans une berline Ford survoltée et vrombissante. Derrière nous, une camionnette de l’équipe d’intervention fait de son mieux pour ne pas se faire distancer. J’ai un peu l’impression d’être tombé sur le tournage d’un film des années 1970 avec Burt Reynolds, mais aucun des autres membres du casting ne paraît être au courant de la plaisanterie.

Une chose est sûre, Walker Dennis ne joue pas. À 5 heures, il a rassemblé vingt-quatre officiers dans une zone de transit, derrière le palais de justice de la paroisse de Concordia. La moitié portait un équipement d’intervention et tous étaient armés jusqu’aux dents. Depuis l’intérieur chaud de ma voiture garée sur le parking principal, j’ai observé Walker briefer ses troupes. Après un rapide discours, il est monté dans sa voiture de patrouille et a roulé vers moi, pendant que ses adjoints se répartissaient en équipes et grimpaient dans des véhicules différents. Pendant qu’ils se dirigeaient vers la nationale 15 et tournaient à droite ou à gauche selon leurs destinations, Walker s’est arrêté près de moi et m’a fait signe de le rejoindre dans son véhicule. Au moment de monter, j’ai trouvé un seau en plastique rempli de téléphones portables sur le siège passager. Il y avait au moins vingt appareils, de toutes les marques imaginables.

“Désolé”, dit-il en déposant le seau sur la banquette arrière.

Quand je suis entré dans la voiture, ma cuisse gauche a frôlé un fusil court fixé à un râtelier entre nous. “Qu’est-ce que c’est que ces téléphones ?

— Je les ai récupérés avant de dire à qui que ce soit où on allait.”

Bon sang, j’ai pensé. “Comment l’ont-ils pris ?

— Pas bien.

— Vous pensez avoir confisqué tous les téléphones ?

— Ouais, a répondu le shérif Dennis en m’adressant un clin d’œil avant de sortir en marche arrière de la place de parking. Mon beau-frère s’est baladé derrière les rangs avec un scanner pendant que je faisais mon petit speech. Je suis presque sûr que les deux qui avaient des téléphones en plus ont des liaisons extraconjugales, mais je vérifierai ça plus tard. Pour aujourd’hui, je les ai mis en équipe avec des hommes fiables.”

Il s’est arrêté et est passé en Drive.

“Accrochez bien votre ceinture, monsieur le maire. Ça va être une matinée d’enfer.”

Pendant l’heure qui a suivi, j’ai écouté Walker diriger, sur toute la paroisse, un assaut contre l’opération de trafic de meth de la famille Knox. Ses équipes tactiques ont tiré des toxicos et des dealers du lit, ont pincé des cuisiniers au beau milieu de leur tambouille et ont procédé à la fouille d’une demi-douzaine de lieux de stockage possibles à la recherche de substances chimiques illégales. À 5 h 55, vingt-sept personnes avaient été arrêtées sans qu’un seul coup de feu ait été tiré. Walker a géré toute l’opération avec un professionnalisme absolu, à l’exception d’un détail : il avait échoué à obtenir un mandat pour mettre sur écoute les membres de la famille Knox avant les descentes. S’il y était parvenu, il aurait probablement rassemblé suffisamment de preuves au cours des premières heures pour envoyer Snake, Billy et Forrest Knox au pénitencier d’Angola pendant vingt ans chacun. Mais le shérif a justifié sa défaillance de manière pragmatique. Le juge qui a délivré les mandats de perquisition (et qui ne l’a pas ébruité) détestait suffisamment les Knox pour aider Walker à tirer sur leur opération de trafic de meth, mais pas assez pour signer des mandats de mise sur écoute des Knox en s’appuyant simplement sur des rumeurs. En plus de susciter la colère de la Cour suprême fédérale, cela pouvait faire de lui la cible de violentes représailles.

Après qu’une équipe de femmes officiers eut transporté les prisonniers au poste afin d’entamer les procédures, Walker m’a annoncé que nous allions prendre la tête d’une équipe tactique sur le bord ouest de la paroisse, où un de ses hommes surveillait ce qu’il soupçonnait être un entrepôt de drogue des Knox. Et c’est ainsi que je me suis retrouvé à rouler à fond la caisse dans cette voiture produisant un bruit de ferraille et qui menace de décoller du sol à chaque dérapage contrôlé.

“On y est”, déclare Walker en désignant quelque chose à travers le parebrise.

Tout ce que je vois, c’est un entrepôt en métal blanc de la taille d’un petit gymnase, en bordure d’un champ non cultivé. Walter prend sa radio. “Ici Whiskey Delta. Je veux un rapport de la situation.”

Sa radio crépite puis on entend une voix d’homme. “Je vous vois. Je suis dans le fossé sur votre gauche. Personne n’est sorti ni entré depuis que je suis en place.

— Tu as vu des lumières avant le lever du jour ?

— Négatif. Je crois que l’endroit est vide.”

La camionnette de l’équipe d’intervention s’arrête près de nous, et Walker fait signe au chauffeur de sortir. Quelques secondes plus tard, un groupe tactique, tous les hommes équipés d’un gilet pare-balles intégral et d’un écran facial noir, est aligné près de la voiture. Pendant que Walker sort et contourne le véhicule pour aller leur parler, je baisse ma vitre de quelques centimètres.

“On ne perd pas de temps, lance le shérif. Il y a une porte basculante sur le côté le plus éloigné, en plus d’une porte normale. Trois hommes vont couvrir ce côté-là pendant que l’équipe d’effraction fait sauter la porte de devant. C’est ici que ça se passe, officier !”

Un des hommes en casque noir était en train de me regarder. Il tourne d’un coup la tête vers le shérif.

“On pense que ce bâtiment est vide, poursuit Walker, mais on ne se contente pas de suppositions. Entrez là-dedans comme si vous vous attendiez à ce qu’une unité russe Spetsnaz vous y attende.

— Oui, chef, dit un des adjoints.

— C’est parti.”

Tandis que les officiers se dispersent autour du bâtiment, Walker revient s’asseoir derrière le volant. “Vous venez d’envoyer un texto ?

— Je tiens juste Caitlin au courant. On veut toute la couverture possible sur ces arrestations. Je regrette juste qu’Henry ne soit pas avec nous.”

Dennis hoche la tête en surveillant toujours ses hommes. “Il nous observe de là-haut en ce moment même, mon frère.”

J’aurais aimé le croire mais, plutôt que d’exprimer mes doutes, j’adresse un sourire à Walker. À ce stade, je ne veux pas qu’il me voie comme autre chose qu’un partenaire solide. Nous restons assis en silence pendant environ une minute, puis une voix se met à crachoter dans la radio : “On est en position.”

Walker me lance un regard, et j’acquiesce, mon cœur s’emballe.

“L’équipe de la porte, allez-y”, ordonne Walker.

Deux hommes armés de fusils calibre 10 s’avancent devant la porte d’entrée de l’entrepôt et appuient le canon de leur arme contre les gonds en visant vers le bas.

“Ces Remington sont chargés avec des balles Hatton, m’explique Walker. Elles se transforment en poussière dès qu’elles pénètrent dans la porte.

— Ravie de l’apprendre.

— Entrez !” lance Walker dans la radio.

Même avec les portières de la voiture fermées, les coups de fusil secouent l’air dans mes poumons. Les quatre hommes derrière l’équipe armée enfoncent la porte en hurlant suffisamment fort pour qu’on les entende depuis l’endroit où nous sommes.

“Qu’est-ce que vous avez, Alpha ?” demande Walker d’une voix tendue.

Sa radio crépite deux fois, mais je ne comprends pas la réponse.

“Ici, Whiskey Delta, répète Walker. Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Chef, on a un tas de bidons de deux cents litres. Ça pourrait être des précurseurs chimiques, ou juste du bon vieil herbicide. On va avoir besoin de rats de laboratoire pour ça.

— J’arrive.”

Au moment où Walker saisit la poignée de la portière, une onde de choc qui étouffe celle générée par les coups de fusil secoue la voiture. Un trou béant s’est ouvert à l’arrière du bâtiment métallique et des flammes orange et de la fumée noire en giclent, pareilles au souffle d’un dragon.

“C’était piégé, je marmonne. Comme un champ de cannabis. Il se pourrait qu’il y ait un second dispositif.

— Sortez de là ! crie Walker dans la radio. Bougez, vite, vite !

— On a deux hommes au sol, shérif !

— Sortez tout de suite ! ”

La seconde explosion n’est pas aussi puissante que la première, mais elle produit deux fois plus de fumée et de flammes. Une bombe incendiaire.

“Bordel !” crie Walker en donnant un coup de poing sur le volant.

Il se précipite hors de la voiture et se met à courir vers l’entrepôt. Alors que je bondis moi aussi pour le suivre, je prie pour que les hommes à l’intérieur aient réussi d’une manière ou d’une autre à échapper aux deux explosions. Mais la partie rationnelle en moi sait déjà que cette tragédie va entraîner un changement qui ne pourra qu’être favorable à mon père. Après ça, le groupe des Aigles Bicéphales et la famille Knox ne pourront plus jamais agir dans l’ombre, pas même avec leur protection politique. Comme mon père l’a appris hier, quand on tue un flic, on franchit une ligne derrière laquelle on ne peut plus attendre aucune aide ni pitié. Bien qu’ils n’en aient peut-être pas eu l’intention, les Aigles Bicéphales viennent d’entrer dans la guerre.

19

Forrest Knox ouvrit les yeux dans le noir. Le murmure de la respiration de sa femme le rassura, tout allait bien, au moins dans la chambre. L’écran bleu clair de son téléphone portable crypté l’avait réveillé. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Pendant les dernières trente-six heures, il avait pris des cachets “Whoa” et “Go”, comme il l’avait fait au Viêtnam. Du speed pour rester vif, des benzos pour s’assommer. Attrapant le téléphone sur la table de chevet, il sortit du lit et se dirigea vers la porte. Sa femme, depuis longtemps rompue aux habitudes de vie d’un policier, ne remua même pas.

“Knox, répondit-il tout bas.

— C’est moi, dit Alphonse Ozan. On a de nouveaux problèmes. De gros problèmes.

— Le shérif Dennis a découvert quelque chose d’inattendu dans les cendres de la maison de Royal ?

— Non. Ils n’y sont même pas allés.

— Quoi ? fit Forrest en avançant dans le couloir vers la cuisine.

— Dennis nous a coincés, chef. Ce matin, il a aligné tous ses hommes et il leur a pris leurs portables. Puis il a remis des plans tactiques pour une descente dans toute la paroisse visant tous les cuistots de meth, dealers, mules et entrepôts, connus ou suspects.

— Le salopard.

— Ouais.

— Il a arrêté des Aigles ? demanda Forrest, content que Snake et Sonny, au moins, se soient trouvés hors de l’État.

— Ça n’a pas l’air. Aucune des sociétés écrans n’a été fouillée. Mais ils ont arrêté toutes les petites mains.”

Les nerfs habituellement solides de Forrest commençaient à s’effilocher. Il lutta contre l’envie de donner un coup de poing dans la porte du réfrigérateur. “Trouve tous les endroits et les personnes qui ont été touchés par le raid de Dennis, puis fais un point sur ceux en qui on peut avoir confiance et ce qu’ils savent. Il faudra probablement que tu parles avec Snake et Sonny pour ça, alors fais attention quand tu communiques avec eux.

— Je ferai attention. Mais d’autres arrestations sont en cours. Dennis a une équipe tactique sur le terrain. Une équipe d’intervention.

— Pour quelle raison ? demanda Forrest en allumant la machine à café.

— J’en sais rien. J’ai appris tout ça tardivement, parce que Dennis avait confisqué tous les portables. Mais la plupart des policiers sont rentrés au poste maintenant, ils s’occupent des prisonniers, alors notre gars s’est échappé et a utilisé le téléphone de son domicile.”

Forrest se demanda ce qui avait bien pu prendre à Walker Dennis. “Le FBI ou la DEA est impliqué ?

— Pas pour le moment. Il semblerait que Walker Dennis ait agi de sa propre initiative. Mais j’ai appris un truc bizarre.

— Quoi ?

— Le maire Penn Cage était dans la voiture avec Dennis pendant les arrestations.”

La main de Forrest se figea sur la porte du réfrigérateur. “Quoi ?

— C’est ce que mon informateur m’a dit. Cage était sur le siège passager. Il a rejoint Dennis au poste avant les premières descentes.

— Bien, bien. Je vais réfléchir à ça.” Forrest posa le lait sur le comptoir, puis prit un croissant dans la boîte en carton et mordit dans la viennoiserie au beurre. “Je me demande pourquoi ils n’ont pas arrêté d’Aigles Bicéphales…

— Je vais essayer d’en savoir plus à propos du maire Cage…”

Ozan marqua une pause puis sa voix reprit, visiblement plus lointaine. Forrest comprit qu’il était en train de parler sur une autre ligne.

“Je vous rappelle, chef, dit-il, vingt secondes plus tard. Je crois qu’on est dans la merde, mais la communication n’est pas bonne. Je vous rappelle tout de suite.

— Non, j’attends.”

Ozan haussa le ton en aboyant une rafale de questions. D’après ce que Forrest pouvait entendre, quelqu’un était mort sur le terrain, mais il ne savait pas qui. Trente secondes plus tard, le Redbone était de nouveau en ligne.

“Ce n’est pas bon, chef. Merde.

— Dis-moi.

— Le shérif Dennis a envoyé son équipe d’intervention à l’entrepôt de la route de Jonesville. Quelqu’un y avait stocké des précurseurs chimiques et tout le bâtiment a explosé. Apparemment, l’endroit était piégé. Les opérations spéciales de la paroisse de Concordia ont perdu un officier et trois autres sont dans un état critique. Deux sont transportés en hélico à Alexandria, le dernier à Baton Rouge.

— La route de Jonesville ? Eh bien, au moins ça ne nous concerne pas.

— Je n’en suis pas si sûr, chef. Un des Aigles Bicéphales possède un entrepôt sur cette route. Initiales L. S.”

L. S. ? Forrest réfléchit. Leo Spivey ? Il visualisa un homme costaud au sourire facile, un Aigle Bicéphale remontant à l’époque de son père.

“Bordel, Alphonse. Il s’est mis à son compte ?

— Je suis prêt à parier que oui. Je viens juste de vérifier l’adresse sur Internet et ça correspond. L. S. a dû en vouloir plus. Et il est devenu suffisamment parano pour piéger l’endroit.

— Incroyable.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?”

Forrest s’était réjoui que Snake et Sonny soient à Toledo Bend, côté Texas du réservoir, mais maintenant il regrettait que Snake ne soit pas à portée de main. Il saurait où trouver Leo, et le meilleur moyen pour l’abattre. Il restait toujours la Black Team, mais ce recours serait excessif.

“Spivey est un problème. Une fois qu’ils l’auront coincé et qu’ils l’auront menacé d’une peine de prison pour trafic de meth…

— Je sais.

— Il ne faut pas que ça arrive, Al.”

Ozan se tut pendant quelques secondes. “Ne t’en fais pas, chef. J’ai l’impression que ce vieillard est déjà mort.”

Comme toujours, le Redbone avait compris le message.

“Comment penses-tu qu’il est mort ? demanda Forrest d’un ton ironique.

— J’imagine qu’il s’est suicidé dès qu’il a appris la nouvelle. Mais on ne sait jamais. C’est peut-être des dealers rivaux qui l’ont tué pour faire passer un message. Tu en penses quoi ?

— Je crois qu’il s’est suicidé, Alphonse. C’est un message en soi.

— Compris. Autre chose ?

— Oui. Si Dennis a arrêté autant de fantassins, c’est le moment d’un peu de renfort négatif. Demande à un gars de ramasser un ou deux de leurs gamins et de les détenir quelque part. Sans leur faire de mal. Que la rumeur se répande en taule. Ça empêchera tout bavardage.

— C’est comme si c’était fait.

— Combien de temps ça va prendre pour réunir la Black Team pour une intervention à Concordia ?

— Deux heures. J’ai prévenu tout le monde hier soir. Ils se tiennent presque tous prêts. Tu veux que je fasse l’appel ?

— Je te rappellerai quand j’aurai décidé. Et Mackiever ? Il est rentré chez lui ?

— Pas encore. Je fais patrouiller régulièrement dans le coin. Il n’y a que la voiture de sa femme à son domicile.

— Putain, mais où est-il allé ? Je m’attendais à ce qu’il m’ait déjà appelé pour démissionner.

— Il va bien réapparaître. Tu lui as fichu une sacrée trouille avec cette histoire de pornographie pédophile.”

Forrest se rappela le visage blême de son supérieur quand il avait vu les photos qu’on pouvait désormais trouver sur ses ordinateurs de bureau et personnel. “Il faut qu’il ait démissionné avant midi, dit Forrest. Je n’aurais jamais dû lui accorder quarante-huit heures.

— Tu crois que tu devrais passer à l’étape suivante et laisser fuiter l’affaire ? Ça le ferait sortir du bois.”

Forrest y songea, de manière plus instinctive que rationnelle. Il s’était toujours fié à son instinct au combat, et cette situation en prenait la forme.

“Non, répondit-il. Mais je vais organiser une conférence de presse pour annoncer que j’ai longuement enquêté sur un officier de police haut placé, après que les membres de la division technique ont attiré mon attention sur la fréquentation de certains sites depuis des ordinateurs de bureau. Je parlerai aussi de la disparition de preuves confisquées, en violation de la procédure du département. Quand Mackiever entendra ça, il sentira la branche craquer sous lui.”

Ozan rit de bon cœur. “Et les gigolos du Quartier français ?

— On les garde en réserve. C’est l’arme nucléaire.

— Il craquera avant midi. Un type comme le colonel n’a que sa réputation. Sa femme fréquente beaucoup l’église aussi, et il l’accompagne.

— Il nous reste malgré tout un élément imprévisible. Tom Cage.

— Je n’ai aucune idée de l’endroit où il peut être. On dirait qu’il a disparu de la planète.”

Deux heures plus tôt, Ozan avait envoyé des patrouilles aux domiciles des membres de la famille de Peggy Cage en Louisiane, mais personne parmi ceux interrogés ne semblait savoir quoi que ce soit, et il n’y avait aucun signe du pick-up de Grimsby.

“Il est toujours sur terre, pensa Forrest à voix haute. Et on doit le retrouver.

— Tu considères toujours le marché qu’il a proposé ? J’ai pensé que maintenant que Dennis et Penn Cage nous ont déclaré la guerre, tu serais prêt pour la politique de la terre brûlée.

— Pas si le Dr Cage est en mesure de tenir ses promesses. N’importe quelle option qui alourdirait le nombre de morts ne nous amènerait que des ennuis. On doit stabiliser la situation.

— Pourquoi tu n’annulerais pas l’avis de recherche, comme le Dr Cage te l’a demandé ? Cage viendrait jusqu’à nous.

— Je ne peux pas me permettre d’aller aussi loin. Une fois qu’on aura annulé l’avis de recherche, on discréditera l’image de tueur de flic du Dr Cage. C’est hors de question tant que je ne sais pas comment je peux neutraliser la menace de son fils et de la fille Masters.

— Je vois.

— Renvoie Grimsby à la maison de Drew Elliott au cas où le doc y retournerait. Je ne pense pas qu’il le fera, mais on ne sait jamais.

— OK. C’est tout ?”

Forrest écouta la respiration d’Ozan qui attendait. Une autre pensée lui vint… “Je me demande si le Dr Cage aurait réussi à rejoindre le Mississippi. Tu as pu mettre la main sur les vidéos des caméras du pont ?

— Pas encore. La Sécurité nationale a répondu à la division technique qu’ils ont des soucis avec leurs liaisons de données. Au début, j’ai pensé qu’ils disaient vrai, mais ils sont certainement en train de gagner du temps.”

Forrest y songea. Les bugs techniques n’étaient pas inhabituels dans la surveillance haute technologie, mais quelque chose clochait. Quelqu’un avait-il le pouvoir d’interférer dans les relations entre la police d’État et le département de la Sécurité nationale ? Si c’était le cas, il devait s’agir d’un pouvoir fédéral. Et hier soir, Ozan avait dit que Kaiser avait mentionné le Patriot Act…

“Alphonse, je veux que tu rassembles tout ce qu’il y a à savoir sur l’agent Kaiser. Et je dis bien tout.”

Caitlin Masters avait rarement connu une frénésie médiatique comme celle qui débuta ce jeudi matin, et jamais dans un petit journal. Le travail d’Henry Sexton avait pénétré bien plus profondément dans la conscience des médias nationaux que ce à quoi elle s’attendait, et sa mort violente avait attiré l’attention des journalistes d’une côte à l’autre. Le fait que son décès soit associé à une ramification violente du Ku Klux Klan et des meurtres non résolus de l’époque des droits civiques avait poussé cette histoire à toucher une masse importante de lecteurs. Mais c’étaient les disparitions de Brody Royal, de la fille de Royal et de son gendre, de Sleepy Johnston et d’un policier de Natchez qui avaient gonflé l’affaire jusqu’à lui faire atteindre des proportions épiques. Les journalistes convergeaient vers Natchez depuis tous les coins du pays, et même de l’étranger. Tous les plus grands journaux nationaux envoyaient des reporters, et les chaînes de télé appelaient sans relâche. Des amis à qui Caitlin n’avait pas parlé depuis des années lui téléphonaient pour essayer d’obtenir un accès privilégié à l’affaire, et elle n’avait tout simplement pas de temps à leur accorder.

L’agent spécial Kaiser avait pris le contrôle de la salle de réunion de l’Examiner et l’avait transformée en un centre de commande du FBI. Il y avait désormais neuf agents spéciaux éparpillés entre Natchez et la paroisse de Concordia, plus une demi-douzaine de techniciens de différents types, et on attendait des renforts. Les experts informatiques du FBI avaient commencé la laborieuse tâche d’essayer de reconstituer les scans des fichiers et carnets d’Henry Sexton effacés des serveurs de l’Examiner. Et pendant qu’ils œuvraient, Kaiser avait travaillé avec Jamie Lewis pour tenter d’identifier une éventuelle deuxième taupe au sein de l’équipe éditoriale de Caitlin. Elle n’était pas à l’aise avec le fait que le FBI ait accès aux fichiers du personnel, mais elle ne pouvait prendre le risque d’une nouvelle effraction dans leur système de sécurité alors qu’ils travaillaient sur des articles de cette importance.

La proximité de Kaiser et de son équipe n’avait pas facilité les choses à Caitlin quand elle avait voulu contacter Toby Rambin, le braconnier qui avait proposé à Henry de le guider jusqu’à l’Arbre aux Morts. Par trois fois, cette nuit, elle avait pris le risque d’appeler le numéro qu’Henry lui avait donné, mais sans obtenir de réponse. Après des recherches sur le préfixe numérique, elle apprit que le numéro correspondait à un fixe, aussi avait-elle pensé que Rambin devait se trouver dans le marais, en train d’exercer son activité. Caitlin souhaitait aussi que Kaiser sorte du bâtiment afin de pouvoir relire le dernier carnet d’Henry – celui qu’elle avait sauvé des ruines calcinées du Concordia Beacon – car, là encore, elle ne voulait pas risquer que Kaiser l’apprenne. Non seulement le carnet d’Henry contenait ses pistes et ses réflexions concernant l’Arbre aux Morts – notes qu’heureusement il avait gardées à part du reste de ses carnets qui avaient fini dérobés et brûlés –, mais c’était de plus tout ce qui restait des écrits originaux du courageux reporter. En ce moment même, les deux Moleskine reposaient sur la crédence du grand bureau de Caitlin, telles de saintes reliques protégées de l’invasion d’une armée païenne. Ces carnets – ainsi que le contact de Toby Rambin – représentaient l’unique avantage de Caitlin sur le FBI en termes d’investigation, et l’essentiel de son avance par rapport à l’armée de journalistes fondant sur Natchez.

Juste avant le lever du jour, Kaiser lui avait confié qu’il essayait d’organiser une importante recherche dans le marais de Lusahatcha, dans l’espoir de localiser l’Arbre aux Morts et les cadavres qui s’y trouveraient encore. Cette perspective donnait de l’urticaire à Caitlin, et elle ressentit un immense soulagement quand Kaiser raccrocha violemment son téléphone en se plaignant que Washington avait rejeté sa requête. Quelques minutes plus tard, Jordan Glass avoua à Caitlin que la position du directeur n’était pas totalement insensée. Vingt-quatre heures après avoir envoyé son “meilleur agent de La Nouvelle-Orléans” dans la paroisse de Concordia, les cadavres s’empilaient, et le directeur craignait qu’il y en ait davantage. Il n’était pas près d’organiser une recherche à échelle militaire dans le Mississippi sans d’autres motifs que ceux que Kaiser lui avait fournis jusque-là. Il souhaitait procéder avec “prudence et réflexion”.

Caitlin n’était pas certaine que Kaiser avait abandonné son plan de la fouille du marais jusqu’à ce qu’on apprenne que Penn et le shérif Dennis étaient en train d’arrêter les cuistots et les dealers de meth de la paroisse de Concordia. C’est alors qu’elle vit à quoi ressemblait Kaiser quand il pétait vraiment les plombs. Elle n’aurait pas aimé être à la place de Penn qui était la cible de cette colère. Alors que l’agent fulminait, elle plaida l’ignorance et continua à vaquer à ses occupations, priant son étoile que le FBI ne découvre pas l’Arbre aux Morts pendant encore un bon moment.

À 7 h 45, Caitlin reçut une requête qu’elle ne put ignorer : une convocation à se présenter devant le shérif du comté d’Adams, Billy Byrd, afin d’être interrogée. Après avoir demandé à Kaiser d’envoyer la cavalerie si elle n’était pas revenue au plus tard dans une heure, elle sortit pour rejoindre sa voiture, confiante dans le fait que les carnets d’Henry se trouveraient au même endroit quand elle reviendrait.

Tournant vers l’est dans Main Street, Caitlin consulta le téléphone Motorola qu’elle utilisait – elle avait envoyé une des employés du service publicité remplacer le Treo 650 que Brody Royal avait brûlé – et vit qu’elle avait reçu vingt-six messages rien que ces quinze dernières minutes. Au cours des prochains jours, fuir les amis allait être un boulot à plein temps, sans compter le fléau des médias s’abattant comme des sauterelles. Si elle ne trouvait pas un moyen de fixer le cap de son équipe pour la journée avant de quitter le bureau – de préférence afin de rencontrer Toby Rambin –, elle serait dépassée.

En tournant dans Wall Street, Caitlin vit deux camions de télé garés devant l’hôtel de ville : un de WAPT à Jackson, l’autre de WLOX sur la côte. Après les avoir dépassés, elle jeta un regard à droite et en vit deux autres stationnés devant le palais de justice : KNOE de Monroe et WBRZ de Baton Rouge. Il en viendrait d’autres. Quand elle tourna à l’ouest dans State Street, elle découvrit un gros camion CNN entre le département du shérif et le bureau du procureur, et plus loin, une camionnette estampillée MPB – la chaîne publique de Jackson.

Ralentissant pour essayer de trouver une place, Caitlin repéra Shadrach Johnson en train de donner une interview devant caméra, sur les marches de son bâtiment. Comme d’habitude, il était tiré à quatre épingles et se tenait aussi droit qu’un homme annonçant sa candidature au poste de gouverneur. Quand elle jeta un coup d’œil sur la gauche, elle aperçut le shérif Byrd se livrant au même numéro sur les marches des bureaux de la police du comté d’Adams, de l’autre côté de la rue. Au moins cinq journalistes brandissaient leurs micros sous le nez de Byrd, et il avait l’air aussi heureux qu’un porc le groin dans sa bauge.

Caitlin se gara au coin du pâté de maisons, près de la chambre du juge Noyes, puis elle revint à pied vers les bureaux du shérif. Byrd était en train de clore son interview quand elle approcha, et il lui fit signe de le suivre à l’intérieur. Elle se retrouva rapidement assise devant son bureau, telle une écolière appelée dans le bureau du principal. La chaise avait été choisie afin que les visiteurs masculins se trouvent une tête plus bas que le shérif ventripotent si bien qu’elle fut obligée de se tenir droite comme une baguette pour donner l’impression d’être sur un pied d’égalité avec son interlocuteur.

Plissant des yeux vers elle telle une caricature de shérif des westerns des années 1960, Byrd annonça qu’il avait requis sa présence en raison de plaintes déposées par la famille Royal, qui prétendait qu’elle était entrée par effraction dans la demeure de Katy Royal Regan et qu’elle avait harcelé cette dernière au point de la pousser au suicide. Néanmoins, il devint très vite évident que le véritable objectif du shérif était de découvrir pour quelle raison Penn se trouvait sur le siège passager de la voiture du shérif Dennis, pendant les raids contre les dealers de drogue. Caitlin se contenta de sourire et de demander au shérif Byrd s’il avait l’intention de faire la même chose dans le comté d’Adams. Irrité, Byrd déclara qu’il n’y avait pas de gros problème de meth dans son comté, ce qui était ridicule, étant donné que Natchez et la paroisse de Concordia n’étaient séparés que par le fleuve, et qu’on circulait sur les ponts jumeaux vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Caitlin, toujours souriante, continua de le pousser dans ses retranchements.

Quand Byrd comprit qu’elle ne dirait rien au sujet de Penn, il l’interrogea à propos des articles paraissant dans l’édition du matin de l’Examiner. Byrd était apparemment habitué à ce que les femmes lui montrent un certain respect, aussi Caitlin joua le jeu, espérant découvrir ce qu’il savait ou ne savait pas en se soumettant à ses questions ineptes. Elle ne risquait pas grand-chose. Après avoir géré Kaiser, duper Billy Byrd était un jeu d’enfant.

Quatre-vingt-dix secondes d’échange lui apprirent que Byrd ne savait rien de la réalité de la situation, et elle s’efforçait de trouver un moyen de se sortir avec grâce de son bureau quand le téléphone portable du shérif sonna. Il éloigna l’appareil en plissant les yeux pour lire l’écran, puis il prit l’appel. Après avoir écouté pendant quelques secondes, il pâlit et se redressa dans son fauteuil.

“Combien ?” demanda-t-il, le visage plus sombre.

Caitlin en profita pour consulter son portable, qu’elle avait mis en mode silencieux avant d’entrer dans le bureau du shérif. Le dernier texto venait de Penn : Désastre à l’entrepôt. Un policier mort, d’autres en état critique. Je vais bien, en route pour l’hôpital de C avec Dennis.

Caitlin sentit son visage se vider de tout son sang.

“Appelez-moi dès que vous en saurez plus, déclara le shérif Byrd avant de claquer le téléphone sur son bureau.

— Que s’est-il passé ?” demanda Caitlin, luttant contre le désir de se précipiter hors de la pièce.

Byrd jura en se frottant le front. “Le shérif Dennis vient de perdre un homme dans une explosion. Il semblerait qu’il s’agissait d’un entrepôt de drogues piégé. Il a trois autres hommes dans un état critique, dont certains sont évacués en hélico.

— Je suis désolée de l’apprendre. Je sais que vous allez avoir beaucoup à faire.” Caitlin se leva et se dirigea vers la porte.

“Bon sang, où croyez-vous que vous allez, jeune fille ?

— Je retourne travailler, répliqua-t-elle en se demandant depuis quand on ne l’avait pas appelée de cette manière archaïque.

— Restez là. Vous n’avez pas répondu à une seule de mes questions, et voilà que des gens meurent de l’autre côté du fleuve. Qu’est-ce que votre petit copain fiche là-bas ?”

Caitlin se retourna vers le shérif au visage cramoisi. “Il doit aider le shérif Dennis à faire son devoir. Au moins, de ce côté du fleuve, ils ont un shérif qui sait, lui, quel est son devoir. Pas quelqu’un qui perd son temps à jouer avec la loi.

— Bordel, je ne joue pas.”

Elle revint vers son bureau et s’adressa à lui avec une froide détermination. “C’est ça. Shad Johnson et vous utilisez la loi pour régler vos comptes personnels. Penn a battu Shad à plates coutures au tribunal et aux élections, et Tom a aidé votre première femme à échapper à vos coups. Shad et vous voulez les punir pour ces raisons.” Caitlin hocha la tête pour accentuer son propos. “Osez me dire que j’ai tort.”

Byrd cligna des yeux comme un homme devant un animal inconnu. Puis son expression se durcit et il se leva. “Vous n’avez aucune idée des ennuis auxquels vous vous exposez.

— Je sais que vous êtes un homme important dans ce comté. Vous avez une armée de policiers, votre labo médico-légal privé, votre prison. Et je ne suis que directrice d’un journal. Pas de quoi avoir peur, n’est-ce pas ? Mais vous avez oublié quelque chose. Votre position est soumise aux votes des électeurs. Ils vous ont mis derrière ce bureau, et ils peuvent vous en arracher. Mon père possède vingt-sept journaux dans le Sud-Est. Et je…”

Caitlin eut un mouvement de recul quand le shérif Byrd contourna son bureau, les yeux injectés de sang et scintillants. “Espèce de salope insolente. Je me fous du fric de ton vieux. C’est moi qui dirige ce comté et tu vas bientôt l’apprendre.

— Vous avez raison au sujet d’une chose, rétorqua-t-elle d’une voix égale. Je peux être une salope. Et jusqu’à maintenant, je ne me suis pas beaucoup intéressée à vous. Mais ça va changer. Il y a une journaliste qui travaille pour un de nos journaux en Alabama – une jeune femme noire de vingt-cinq ans qui s’appelle Keisha Harvin. Hier soir, Keisha a dit à son chef qu’elle prenait des congés, et elle a roulé toute la nuit afin de pouvoir travailler sur l’affaire des Aigles Bicéphales. J’ai formé cette fille, shérif, et elle a vraiment faim.”

Byrd poussa un grognement de dérision explicite, si bien que Caitlin lui déballa le reste. “Je vais vous donner à manger à Keisha Harvin, shérif. Elle va tellement vous remonter dans le cul que vous allez avoir l’impression d’avoir passé une coloscopie qui aurait duré une semaine. Puis je vais poster les résultats de son enquête pour que tout le monde les lise. La prochaine fois que vous vous rendrez à une réunion de l’Association des shérifs du Mississippi, votre plus vieux pote ne voudra même pas vous approcher à moins de six mètres. Tous les espoirs que vous avez de vous faire réélire seront aussi morts que ce policier, de l’autre côté du fleuve. Ai-je été assez claire ? Ou bien voulez-vous que je vous harcèle un peu plus ?”

Le shérif Byrd pointa son doigt tel un pistolet et s’adressa à elle à voix basse mais avec une méchanceté implacable. “Écoute-moi bien, chérie. Dans quelques heures, je vais apprendre une de ces deux nouvelles : soit Tom Cage aura été abattu, soit il sera en route vers ma prison. Tu peux espérer que ce soit la première. Parce que s’il finit dans ma prison, tu vas revenir me supplier d’y aller mollo avec lui. Tu découvriras alors comment ça fonctionne vraiment dans ce comté.”

Caitlin fut secouée que le shérif mentionne la situation désespérée de Tom, mais elle étouffa ses peurs. “Oh, je crois que tout le monde le sait déjà. Et tout le monde en a marre.”

Le visage de Byrd vira au violet, mais il ne fit rien pour l’arrêter quand elle tourna les talons et tendit la main vers la poignée de la porte.

“Tu reviendras, lui assura-t-il. Et tu me supplieras.”

Caitlin ouvrit la porte et sortit, le cœur dans la gorge.

Tom se réveilla avec une envie urgente d’uriner mais, quand il ouvrit les yeux, il n’eut aucune idée de l’endroit où il était, ni où trouver les toilettes. Ce n’est qu’en apercevant un grand portrait encadré de Doris Avery qu’il se rappela être dans la maison de Quentin, et qu’il avait dormi sur le canapé. Les lourds rideaux avaient été tirés, mais la lumière du jour filtrait sur les bords. Tom essaya de lever le bras pour consulter sa montre, mais la douleur le poignarda depuis son épaule jusqu’au bout des doigts. Il ne pensait pas être capable de se mettre debout, encore moins d’atteindre les toilettes.

Une fois la douleur atténuée, il regarda ses jambes. Quelqu’un l’avait recouvert d’un édredon pendant la nuit – Doris, certainement – et il y avait un verre d’eau sur la table basse, à portée de sa main droite. Trois flacons de cachets étaient posés près du verre. Aussi précautionneusement que possible, Tom tendit la main droite et prit le verre qu’il appuya contre sa hanche. Puis il rapprocha les trois flacons. L’un contenait de la Cipro, et il avala un des gros cachets blancs. Le deuxième flacon contenait de la Vicodin qu’il avait prescrite à Quentin un mois plus tôt, d’après ce qui était inscrit sur l’étiquette. Le dernier flacon renfermait des cachets de nitro, mais il n’en restait que trois, ce qui ne le ferait pas tenir longtemps étant donné la charge actuelle de stress. Tom mâcha une Vicodin malgré le goût amer avant d’en avaler les morceaux. Puis il prit le verre d’eau et but avec régularité jusqu’à le vider.

Jetant un regard autour de lui dans le grand salon, il glissa le verre sous l’édredon et ouvrit sa braguette. Après plusieurs opérations chirurgicales, Tom était habitué à se servir d’un urinoir, et un grand verre s’en rapprochait assez. Il posa ensuite le récipient par terre et se laissa retomber sur le canapé, le dos et l’épaule bouillonnant de douleur.

Alors qu’il contemplait le plafond voûté, il se rappela qu’il était censé envoyer un texto à Walt pour l’informer qu’il était en lieu sûr, et également lui transmettre l’endroit où il se trouvait. Un message codé, se souvint-il. Le problème, c’était qu’il était supposé s’acheter un nouveau téléphone à carte prépayée avant d’adresser ce message. Étant donné les deux solutions qui se présentaient à lui – prendre le risque que quelqu’un ait découvert les numéros de leurs téléphones prépayés ou que Walt se demande si le tueur à gages de la banquette avait descendu son ami –, Tom décida de couper la poire en deux.

Sans crayon ni papier à portée de main, il ferma les yeux et réfléchit au message le plus simple qu’il pourrait envoyer afin de dissiper les craintes de Walt. Il finit par opter pour “En sécurité. Lieu à suivre après nv tél”. Une fois le texte défini, il ouvrit l’arrière fragile de son téléphone portable et enleva la carte SIM, puis il alluma l’appareil. Alors qu’il essayait en vain de capter une antenne voisine, Tom commença à écrire le message. Il convertit une lettre à la fois en son nombre alphabétique puis, suivant les instructions de Walt, il multiplia ces chiffres par le nombre de soldats morts dans l’ambulance, en dehors de Chosin, à savoir sept. Bloquant les souvenirs de cette nuit-là, Tom effectua les calculs de tête, puis entra les chiffres sur le minuscule clavier, insérant un trait d’union entre chaque. Une fois le message composé, il réinséra la carte SIM et attendit que le téléphone capte une antenne. Il appuya alors sur ENVOI. Quand l’écran afficha “Message envoyé”, il éteignit de nouveau le téléphone, en sortit la batterie puis laissa tomber les éléments séparés par terre, à côté du canapé.

Ces gestes avaient littéralement épuisé toute son énergie. La tête lui tourna suffisamment pour qu’il s’inquiète de sa glycémie, mais il n’avait aucun appareil pour la vérifier. Il songea à appeler Quentin, qui était diabétique, mais son ami et sa femme dormaient probablement encore. Pendant quelques secondes, une image de l’aspirant tueur qu’il avait abandonné dans le champ de coton obscur, la nuit dernière, vint à Tom : la colère dans les traits de cet homme, le désespoir enfantin de son regard. Avait-il déjà contacté Forrest ? Avait-il même essayé ? Ou bien avait-il eu tellement peur d’être puni pour son échec qu’il avait tout bonnement fui ?

“Le temps nous le dira”, marmonna Tom. Puis il se laissa glisser sur le canapé et sombrer dans l’inconscience.

20

La salle des urgences de l’hôpital de Concordia est une Babel d’épouses effrayées, d’enfants gémissants et de policiers tellement en colère qu’ils seraient prêts à descendre quelqu’un – n’importe qui ayant joué un rôle dans l’explosion de l’entrepôt. Dans le sillage du souffle létal, le personnel de l’hôpital a fait de son mieux pour stabiliser l’état des policiers blessés et les faire évacuer par hélicoptère vers les hôpitaux urbains les plus proches. Walker Dennis circule parmi les familles de ses hommes en s’efforçant de les calmer, mais ce n’est pas un boulot facile quand un policier est mort et qu’au moins un autre s’accroche tout juste à la vie. Je ne peux m’empêcher de penser à hier soir, quand un tireur inconnu a tué la petite amie d’Henry Sexton au bout de ce couloir et qu’il a failli avoir Henry. Walker, sur le seuil d’une des salles de soins, réconforte les fils d’un de ses hommes les moins gravement blessés. Je me demande combien de temps je dois encore traîner dans le coin quand l’agent spécial John Kaiser franchit les portes principales des urgences, parcourt les lieux du regard et se dirige vers moi.

“Pour l’amour de Dieu, qu’est-ce qui vous a pris d’entreprendre quelque chose d’aussi stupide ? demande-t-il, en ne prenant pas vraiment soin de parler à voix basse.

— De toute évidence, on n’a pas pensé que c’était stupide, je riposte en lui signifiant de baisser d’un ton.

— Hier soir, je vous ai averti que ce genre d’assaut serait risqué. Et ça n’a servi à rien.

— On n’a attaqué personne. Le shérif Dennis a simplement fait appliquer la loi, une pratique plutôt négligée depuis longtemps dans cette paroisse.”

Kaiser jette un regard vers Dennis, qui lui tourne le dos, puis ses yeux se posent de nouveau sur moi. “Oh, c’est n’importe quoi. Vous avez frappé les Knox, et ils ont répondu. Rien de surprenant.

— Je suis prêt à parier gros que Knox était surpris ce matin.”

Kaiser secoue la tête, exaspéré. “Vous vous rendez compte que le directeur était d’accord pour lancer une importante recherche dans le marais de Lusahatcha ? Il était en pourparlers avec le commandant de la Garde nationale du Mississippi et le shérif du comté de Lusahatcha. Il avait même contacté Dwight Stone pour le consulter au sujet des recherches effectuées en 1964. Si vous n’aviez pas provoqué ce fiasco, nous aurions localisé l’Arbre aux Morts avant la tombée du jour aujourd’hui. Nous aurions trouvé les restes de Jimmy Revels et de Pooky Wilson. Mais maintenant ? Je n’ai aucun moyen de me tirer pour conduire cette opération. Je suis coincé là, à limiter les dégâts. Seulement les dégâts sont tellement importants que je ne sais pas si c’est réparable.

— Ce n’est pas nous, votre problème, John. Vous travaillez sur un dossier important qui pourrait vous prendre des mois ou des années. Nous en avons après des dealers de drogue et des flics pourris. C’est aussi simple que ça.

— Encore des conneries. Vous en avez après les mêmes cibles que moi, seulement vous vous y prenez de la manière la plus stupide qui soit.”

Je commence à m’énerver, ce qui me fait dire que Kaiser pourrait mettre sa vie en jeu si l’un des policiers à proximité nous écoute. “On choisit la distance la plus courte entre deux points, ce qui est, d’après mon expérience, une bonne stratégie. De plus, après notre conversation de la nuit dernière, je pensais que vous en aviez après Carlos Marcello, pas après les Knox.”

Kaiser baisse enfin le ton pour s’adresser à moi dans un chuchotement furieux. “Je vous ai dit que j’en avais après Forrest Knox. De toute façon, il s’agit de la même affaire.”

Avant que l’agent du FBI puisse se défouler davantage, le shérif Dennis se dirige vers nous depuis la salle de soins. “Je peux vous aider, agent Kaiser ?”

Kaiser parvient à contenir légèrement sa colère. “Je suis désolé pour ce qui est arrivé à vos hommes, shérif. Mais je me dois de vous poser une question : qu’espériez-vous vraiment en faisant ces descentes ?”

Dennis redresse les épaules comme un homme se préparant au combat. “À part faire respecter la loi et protéger les citoyens de cette paroisse ?

— Vous avez confisqué des précurseurs chimiques, et vous avez tout un chargement de criminels de bas rang en cellule. Vous pensez vraiment qu’ils vont vous livrer les Aigles Bicéphales ? Vous pensez qu’ils savent même quelque chose qui vaille le coup d’être livré ?”

Walker hausse les épaules avec un calme étonnant. “Comme ils risquent des peines minimales obligatoires, je dirais qu’il y a de bonnes chances qu’un ou deux se mettent à table.”

Kaiser secoue la tête. “Vous n’avez aucune idée de ce à quoi vous vous attaquez, shérif. Les voyous que vous avez arrêtés ce matin n’en savent pas assez pour mettre un seul Aigle Bicéphale en prison, et ils ne savent foutrement rien au sujet de Forrest Knox.

— On verra ça, répond Dennis d’une voix traînante. Mais je parie qu’au moins l’un d’entre eux en sait plus que vous ne le pensez.

— Mauvais pari, shérif.

— John, interviens-je pour éviter l’escalade, je ne crois pas qu’on va trouver un terrain d’entente ce matin. Vous devriez envisager de quitter les lieux. Certains de ces policiers sont… d’humeur plutôt irritable.

— Je vais aller plus loin que vous, dit alors Dennis d’un ton agressif. Je vais convoquer aujourd’hui les Aigles Bicéphales pour les interroger.”

L’agent du FBI n’en croit clairement pas ses oreilles. “Vous parlez de mandats d’arrêt ?

— Non, non, rétorque Walker. Je vais juste leur demander gentiment de venir bavarder avec moi.”

Kaiser ne peut s’empêcher de rire. “Comment allez-vous les contacter ?”

Dennis hausse encore les épaules. “C’est une petite paroisse. Je trouverai un moyen. S’ils n’ont rien à cacher, ça ne les dérangera pas de venir.

— Je vais vous épargner ces efforts, shérif. Snake Knox et Sonny Thornfield sont au Texas, au camp de pêche de Billy Knox. Il se trouve sur le réservoir de Toledo Bend. Et ils ne reviendront pas ici pour vous parler, peu importe que vous le leur demandiez gentiment. Surtout pas après ce qui s’est passé ce matin. Parce qu’ils ont en effet beaucoup à cacher.”

Le shérif Dennis remue sa lèvre inférieure sur sa bouchée de tabac à chiquer. “Eh bien… je pense que je vais malgré tout demander. Ça ne peut pas faire de mal.

— Vous vous trompez, déclare Kaiser d’une voix grave. Si vous vous contentiez de brûler les étapes dans une affaire de drogue, je me la bouclerais et je retournerais à La Nouvelle-Orléans. Mais vous êtes en train de compromettre une des plus grosses enquêtes dans laquelle le Bureau ait jamais été impliqué, et je ne peux pas rester là à rien faire.”

Dennis me lance un regard, mais je ne lui offre aucune réaction. “Vous voulez développer ça ?

— Notre agent du FBI junior pense qu’il enquête sur l’assassinat de JFK”, dis-je alors comme Kaiser ne répond rien.

Dennis étrécit les yeux en fixant Kaiser pendant quinze secondes. “Pourquoi pas l’enlèvement du bébé Lindbergh ?”

L’agent secoue la tête, en colère. “Il y a pas mal de choses que vous ne savez pas, les gars… Bon Dieu.

— Vous voyez ce qui se passe dans cette paroisse ? demande Walker, en agitant la main pour désigner ses blessés et leurs familles. J’ai de bons policiers touchés, et un mort. Des salopards qui ont assassiné des gens il y a quarante ans continuent de tuer aujourd’hui. Et leurs enfants sont là pour leur filer un coup de main. Quand je vous ai vu vider le gouffre de Jéricho hier, j’ai pensé qu’on était dans le même camp. Mais je commence à croire que vous êtes juste sur mon chemin.

— C’est parce que vous avez des œillères, réplique Kaiser, pas le moins du monde impressionné. Penn, je pourrais vous parler seul à seul ?

— Je ne crois pas. Nous sommes dans la juridiction du shérif Dennis. Je ne suis que le maire de Natchez, comme vous me l’avez rappelé la nuit dernière. Et l’assassinat de Kennedy n’est pas vraiment ce qui m’intéresse en ce moment.

— Non ? demande Kaiser en baissant de nouveau le ton. Et si je vous disais qu’un des fusils que nous avons sortis des ruines de la maison de Brody Royal est un Mannlicher-Carcano 6,58 mm, comme le fusil qu’Oswald a utilisé pour tirer depuis le Texas Book Depository ? C’est sa variante exacte, un mètre de long.”

Je réfléchis pendant quelques secondes. “Je dirais que vous avez dégoté une copie que Brody a achetée pour enrichir sa petite collection. Comme une maquette du vaisseau Enterprise.

— Ce Carcano n’est pas une copie. C’est un authentique fusil de guerre italien qui a probablement été fabriqué à quelques mois de celui qu’Oswald a acheté par correspondance en 1962.

— Il a un numéro de série ?

— Oui. Il comporte également des empreintes digitales.

— Comment est-ce possible ? Le feu aurait dû…

— Le fusil ne se trouvait pas dans le sous-sol de Royal, déclare Kaiser, une lueur de triomphe dans les yeux. Nous l’avons trouvé dans un coffre-fort renfermant des armes, dans le bureau du vieil homme, à l’étage principal de la maison. Tout ce qui se trouvait dans ce coffre était intact. Des agents de notre bureau à Rome ont contacté le gouvernement italien afin de retracer les antécédents. Il y a des chances que le fusil de Royal ait été expédié à un magasin américain de vente au détail, comme la plupart du surplus Carcano dans les années 1950.

— Super. Mais ça ne m’intéresse pas.

— Penn, vous êtes vraiment certain des types de fusils que vous avez vus dans cette vitrine spéciale ?”

À ma grande surprise, le shérif Dennis paraît écouter avec attention.

“Je sais qu’aucun d’eux n’était un Mannlicher-Carcano, réponds-je à Kaiser. N’importe quel procureur du Texas a suffisamment entendu de cinglés du complot concernant JFK pour savoir à quoi ressemblait le fusil d’Oswald. Le Carcano a un logement de gâchette allongé et un garde-main qui atteint presque le canon. C’est, en gros, une arme de merde. Les fusils que j’ai vus dans cette vitrine étaient des fusils de chasse onéreux équipés de lunettes de qualité. Vous avez sûrement dû les identifier à l’heure qu’il est ?

— On pense, oui. Mais vérifions encore une fois, dit Kaiser en sortant un morceau de papier plié de sa poche arrière avant de me le tendre. Regardez et voyez si vous reconnaissez les armes que vous avez aperçues.”

Pendant que Dennis nous observe, les sourcils froncés, je prends l’impression papier. Elle présente une colonne de huit fusils en couleurs et haute résolution. De prime abord, ils paraissent similaires mais, plus je les scrute, plus je vois de différences.

“Je suis sûr que c’est celui sous lequel était mentionnée la date de MLK, finis-je par dire en désignant un fusil de chasse à levier. Qu’est-ce que c’est ?

— Winchester modèle 70, répond Kaiser. Un fusil classique de tireur d’élite. Et celui daté du 22 novembre ?”

Après avoir réduit le nombre des armes restantes à deux, je désigne celle qui ressemble le plus à mon souvenir. “Celui-ci.”

Kaiser a un demi-sourire. “Vrai pour les deux. C’est un Remington Model 700. Une grosse charge dans ce fusil propulse une balle à 1 200 mètres par seconde, selon le calibre. Parfait pour le tir à la tête sur Kennedy. Et c’est une des armes qu’on a trouvées. Moins les parties en bois carbonisées, évidemment.

— Alors pourquoi faites-vous une telle histoire à propos du Mannlicher-Carcano découvert dans le bureau de Royal ?

— Parce qu’il soulève de nombreuses questions. Et si j’ai raison, ça nous fournira un lien direct entre le groupe Royal-Knox-Marcello et Oswald et Dallas. Je suis prêt à parier n’importe quelle somme que la destination finale d’expédition de ce fusil était la Louisiane, le Mississippi ou le Texas.

— Je vous l’ai déjà dit, John. Ça ne m’intéresse pas.

— Attendez une seconde, intervient le shérif Dennis, le regard fixé sur Kaiser. Est-ce que vous êtes en train de sous-entendre que Brody Royal avait quelque chose à voir avec l’assassinat du président Kennedy ?

— Tout à fait. Mais c’est une information confidentielle, shérif. Et pas seulement Brody Royal, d’ailleurs.

— Qui d’autre ? Les Knox ?

— Je ne devrais pas vous en révéler plus pour l’instant, répond Kaiser en secouant la tête.

— Il pense que les Knox et Carlos Marcello étaient mouillés, dis-je. Le crime du siècle.”

Kaiser me lance un regard noir, mais le shérif Dennis scrute attentivement l’agent du FBI. “Vous êtes sérieux, n’est-ce pas ?

— Je vous donne l’impression d’être un rigolo, shérif ?

— Non, monsieur, bien sûr que non. Et je sais deux ou trois trucs sur le clan Marcello. Si vous pensez vraiment que vous pouvez résoudre l’affaire Kennedy, je peux le respecter. Mais vous devez m’accorder la même politesse. Vous ne le savez probablement pas mais, à cause de ces salopards, j’ai perdu un cousin au cours d’une vente de drogue qui a mal tourné, il y a deux ans. Un flic pourri l’a abattu. Et Forrest Knox a couvert ce salaud. Je veux que ces Knox paient, vous entendez ? Ça fait trop longtemps qu’on tolère leur merde dans cette paroisse. J’ai posé les limites ce matin et hors de question que je fasse machine arrière. Alors je vous souhaite bonne chance pour votre enquête. Si je peux vous aider d’une manière ou d’une autre, je le ferai. Mais je n’arrêterai pas mon enquête sur les Aigles Bicéphales. Et vous feriez mieux de ne pas interférer. OK ?”

Le shérif Dennis n’attend pas la réponse. Il tourne les talons et franchit de nouveau la porte de la salle de soins, où un des fils des policiers est en train de pleurer.

“Ces shérifs des petites villes, marmonne Kaiser.

— Je n’ai pas entendu dire que vous aviez commencé comme ça ?”

Il lâche un nouveau soupir exaspéré.

“On avance, John. Vous pouvez soit jouer le jeu avec nous ou rester sur le banc de touche et regarder. Quoi qu’il en soit, Forrest Knox va avoir chaud aux fesses.”

Kaiser s’approche de moi. “Si vous n’arrêtez pas de mettre la pression sur Forrest – et sur Snake et les autres –, les pertes de ce matin ne seront qu’un échauffement avant ce qui se prépare. Suivez mon conseil, Penn. Cachez votre famille dans un trou bien profond. Parce que Forrest ne reculera devant rien pour vous arrêter.”

Je revois Annie et ma mère me regardant avec inquiétude lorsque je suis sorti d’Edelweiss pour prendre ma voiture. “C’est ce que je vais faire.”

Kaiser se tourne sans un mot de plus et se dirige vers la sortie. Avant de franchir la porte, il se retourne. “Faites-moi savoir si Dennis obtient une réponse des Aigles Bicéphales au sujet de cet interrogatoire volontaire.

— Je pensais que vous aviez décrété qu’il n’avait aucune chance.

— Eh bien, disons qu’on est en Louisiane. Il s’y est passé des choses bien plus dingues.”

Il secoue la tête d’un air triste avant de sortir.

Je rejoins Walker dans la salle de soins où je le retrouve assis avec les deux garçons. Leur père blessé porte un masque à oxygène sur la bouche. Walker tient la main d’un des gamins. Son visage est humide, et son gros cou rouge vif. Je me rends compte, avec gêne, que l’épouse est en train de prier près du lit. Je baisse la tête.

Une fois qu’elle a fini, Walker se lève et me reconduit dans la salle principale des urgences.

“Comment vous allez contacter les Aigles ? je lui demande.

— Je vais appeler Devereux, leur avocat. Ce salopard de Cajun a toujours été assez malin pour s’en sortir. S’il ne coopère pas, je trouverai un moyen de le prendre au piège avec les autres.”

C’est vraiment une bonne idée. “Kaiser a probablement raison au sujet de Snake et de Sonny qui seraient au Texas. Devereux leur dira certainement de ne pas bouger.

— S’ils restent au Texas, ça signifie quelque chose, non ? En attendant, je vais travailler ces voyous qu’on a embarqués ce matin. Tôt ou tard, l’un d’entre eux va vouloir négocier.

— Vous voulez un coup de main pour les interrogatoires ?

— Pas après ce qui s’est passé à l’entrepôt. Trop de gens vont m’avoir à l’œil. Restez à l’écart pour aujourd’hui. Si quelqu’un décide de se retourner contre un Aigle Bicéphale, je vous appelle. Ça vous va ?

— Ouais. Il faut que je renforce la sécurité de ma famille, de toute façon, et j’ai un énorme retard dans mon boulot à l’hôtel de ville. Encore une fois, je suis désolé pour vos hommes.”

Je m’apprête à partir mais Walker m’attrape par le bras puis se rapproche davantage de moi, ses yeux rivés aux miens. “Comment ça se fait que vous ne m’avez pas parlé de l’angle JFK ?

— Parce que c’est juste un sentier bourbeux. Même si Kaiser est sur une piste avec ce fusil, c’est de l’histoire ancienne.”

Dennis fait claquer deux fois sa langue. “Un meurtre n’est jamais de l’histoire ancienne, Penn. Vous le savez. Et celui-là a causé bien plus de mal que la plupart. Bien plus de mal. S’il y a une chance de découvrir qui a vraiment tué le président ce jour-là à Dallas – ou pour quelle raison –, alors je suis partant. Je ferai ce que je peux pour filer un coup de main.

— Bien compris, Walker.”

Le shérif baisse davantage la tête. “Ne me cachez plus rien. D’accord ?

— D’accord.”

Au bout d’un long moment, il hoche la tête puis repart vers le box de son policier blessé.

Les shérifs des petites villes, me dis-je. Seigneur.

21

Walt Garrity surveillait la maison de Forrest Knox depuis avant le lever du jour, et il en avait assez d’attendre. La femme de Knox dormait à l’intérieur, ce qui empêchait toute fouille dans l’immédiat, et il y avait également un gros pitbull enfermé dans l’arrière-cour. Forrest avait quitté Valhalla pour Baton Rouge vers 5 heures du matin, et Walt avait suivi tout son trajet sur le transmetteur de position GPS que Mackiever lui avait confié. Le nouveau jouet était chouette, mais Walt s’inquiétait que sa cible ait l’intention de dormir toute la matinée. Cela pouvait paraître improbable pour certaines personnes, étant donné la situation actuelle mais, d’après l’expérience de Walt, les criminels de carrière avaient souvent la capacité de dormir quoi qu’il arrive.

Alors que Walt passait devant le pavillon de plain-pied et bien entretenu de Knox, son téléphone émit un tintement. Sortant son TracFone, il vit que c’était un texto de Tom. Le message ne contenait qu’une suite de nombres, comme Walt le lui avait demandé, mais la seule vue de ces chiffres soulagea un peu la tension que Walt vivait depuis qu’il avait appris que Tom avait un tueur à gages ligoté sur sa banquette arrière.

Sortant du quartier riche, qui se trouvait à environ un kilomètre de l’université, Walt entra dans une station-service et se gara près de l’aire de lavage. Il se sentait raisonnablement en sécurité dans la fourgonnette depuis qu’il avait volé une plaque d’immatriculation d’un modèle similaire, sur le parking d’un Lowe. S’étant assuré que personne ne l’observait, il sortit un carnet de son sac et commença à décoder le message de Tom. Une minute plus tard, il lut : En sécurité. Lieu à suivre après nv tél. Il regretta que Tom ne lui ait pas donné sa situation, mais son vieux pote attendait sagement d’avoir un téléphone cent pour cent sûr. Prenant un des cigares du médecin dans la poche de sa chemise, Walt alluma la bête coûteuse puis s’installa dans son siège et fixa l’entrée du petit paradis au charme suranné qui abritait le flic le plus dangereux de l’État.

Forrest Knox, assis devant l’ordinateur Dell de sa maison, préparait ses notes pour la conférence de presse qu’il réunirait à midi. Des impressions de pornographie pédophile tirée de l’ordinateur professionnel du colonel Mackiever étaient étalées sur le côté droit de son bureau. À cette heure, Forrest aurait dû se trouver au quartier général, mais quelque chose le rongeait. Les problèmes évidents étaient suffisamment lourds. La mort d’Henry Sexton avait déclenché une tempête médiatique que la couverture du journal de Caitlin Masters n’avait fait qu’amplifier. (L’édition en ligne du jour de l’Examiner planait juste derrière le document Word contenant les notes de Forrest pour la conférence de presse.) Heureusement, Masters s’était concentrée principalement sur Royal et les Aigles Bicéphales, et n’était pas allée jusqu’à accuser Forrest de quoi que ce soit. Mais ça ne durerait pas.

Les deux coups de fil qu’il avait reçus une demi-heure plus tôt l’avaient fait rester à la maison. Le premier provenait d’un contact qu’il avait à la cour fédérale de La Nouvelle-Orléans. La femme ne s’était pas identifiée mais elle n’en avait pas eu besoin. Elle avait simplement informé Forrest que le FBI avait déposé les lettres de sécurité nationale requérant les rapports de communications téléphoniques et de messages électroniques de Forrest Knox, Alphonse Ozan et de deux autres officiers du Bureau des enquêtes criminelles. Forrest avait raccroché sans rien répondre, mais il ne pouvait pas faire comme si ce coup de fil ne l’avait pas ébranlé. S’il n’avait pas eu ce contact, il n’aurait même pas su que le Bureau était en train de fouiller son passé. Il n’avait pas eu le temps d’intégrer la nouvelle que le téléphone avait de nouveau sonné : cette fois, c’était un des plus riches promoteurs planifiant la transformation post-Katrina de La Nouvelle-Orléans. La mort de Brody Royal – et le scandale qui se préparait à sa suite – avait frappé ces multimillionnaires là où ils vivaient, et leur message à Forrest était clair : faites sauter Mackiever aussi vite que possible et tassez les problèmes dans la paroisse de Concordia par tous les moyens nécessaires. S’il n’en était pas capable, leur soutien s’évaporerait comme de la fumée.

Un aboiement fort à l’arrière de la maison fit sursauter Forrest. Traveller, son pitbull, lui faisait savoir qu’il était en retard. Forrest se força à ignorer le chien pour se concentrer sur son document Word. Il fut content que son téléphone crypté le distraie de l’écran de l’ordinateur.

“Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en lisant une phrase qui avait besoin d’être améliorée.

— Mackiever est rentré chez lui, l’informa Ozan. Il y a environ dix minutes.

— Une idée de l’endroit où il était ?

— Non.

— J’aurais dû le faire suivre depuis La Nouvelle-Orléans.

— Ce qui est fait est fait, chef. Tu crois qu’il va aller au quartier général aujourd’hui ?

— À sa place, je n’irais pas, répondit Forrest en baissant les yeux sur le petit garçon nu sur son bureau.

— Ce vieux salopard a sa fierté, dit Ozan. Il est capable de se présenter au bureau du gouverneur pour lui remettre sa lettre de démission en mains propres.

— Et elle est prête à la recevoir.

— Et ta conférence de presse ?”

Forest sut soudain ce qu’il allait faire. “J’ai changé d’avis.

— Comment ça ? Tu vas attendre ? Lui laisser ses quarante-huit heures ?

— Non. Je vais laisser filtrer toute l’histoire.

— Tu vas la donner à qui ?

— Ne t’inquiète pas pour ça. Appelle-moi seulement quand tu apprendras que la rumeur circule.

— Compris.

— Pas de nouvelles du Dr Cage ?

— Négatif. C’est ce putain de triangle des Bermudes.”

Forrest grogna. “Continue à chercher. Terminé.”

Il coupa la communication puis effaça le document qu’il était en train de rédiger. Sortant son téléphone portable ordinaire de sa poche, il appela un ancien policier des Mœurs avec qui il avait fait équipe, des années plus tôt. L’homme répondit au bout de trois sonneries.

“Yo, colonel. Ça y est, tu es le chef ?

— Pas encore. Tu es encore proche de cette femme qui travaille à l’Advocate ?

— Sûr.

— Et la station de télé ? WAFB ?

— Tu me connais. Je contrôle la situation.

— Je sais quel genre de situation tu aimes contrôler.”

L’inspecteur aboya de rire. “Je n’ai pas changé, collègue. Qui change ? Tu veux que je transmette quelque chose.

— Ouais. Mais pas au téléphone. Je vais te donner une enveloppe.

— Ça m’a l’air dangereux.

— Tu n’y croiras pas quand tu verras de quoi il s’agit.

— Qui est la cible ?

— Le colonel cow-boy.”

L’inspecteur se tut un moment. “Il me semble là que je te rends un vrai service.

— Tu sais que je sais me montrer reconnaissant.

— Ça, je le sais, vieux pote. Qu’est-ce que tu dirais d’un de ces week-ends de chasse avec des diablitos et des putes ?

— Tu fais ce que je te dis et c’est gratos.

— Oh, bon sang, ouais. Où se passe le transfert ?”

Forrest réfléchit. “Qu’est-ce que tu penses du parking du Home Depot, sur College Drive ? Je serai en voiture de patrouille. Dans vingt minutes.

— C’est court mais je peux y arriver. J’ai hâte de voir ça.”

Il y eut un craquement de parquet derrière Forrest puis un cri perçant. Il sut sans même se retourner que c’était sa femme qui avait poussé ce cri, mais il lui fallut un moment pour comprendre pourquoi. Il balaya alors les photos de son bureau pour les faire tomber dans son tiroir supérieur. Sa femme avait l’habitude de voir d’atroces clichés de scènes de crime, mais la pornographie pédophile qu’Ozan et quelques types avaient tirée d’un serveur des Pays-Bas était véritablement ignoble.

“Qu’est-ce que c’était ? haleta sa femme.

— Une affaire.

— Je ne veux pas de ça dans notre maison.”

Il leva les yeux vers la femme qui connaissait ses tendances aussi bien que n’importe quelle autre encore en vie sur cette terre. Mais même pour une épouse avec son expérience et ses désillusions, ces photos étaient inacceptables.

“Je n’y tiens pas non plus, dit-il.

— Pourquoi les as-tu ?”

Forrest décida de tester sa stratégie. “La division technologique les a extraites de l’ordinateur du colonel Mackiever. Cela fait des mois qu’il en télécharge au boulot.”

Sa femme leva une main à ses lèvres. “Je n’y crois pas. Griffith Mackiever ?”

Il l’observa attentivement.

“Mon Dieu, dit-elle en secouant la tête comme s’il lui était impossible d’accepter cette idée. Je suppose qu’on ne connaît jamais vraiment quelqu’un, n’est-ce pas ?”

Forrest secoua la tête, lui aussi, mais il souriait intérieurement.

Continue de marcher, se dit Walt en remontant posément la rue, ses crocheteuses à serrure nichées dans la poche intérieure de sa veste. Droit et calme, comme un vieil homme qui fait son petit tour.

Knox avait quitté le quartier en premier, sa femme environ cinq minutes plus tard. Mais ce qui avait été le plus agréable à voir, c’était la silhouette du pitbull sur la banquette arrière de la voiture de patrouille de la police d’État. Avec ce cadeau des dieux, Walt avait opté pour la meilleure tactique : remonter tranquillement la rue à une allure normale, puis s’engager dans l’allée des Knox comme s’il venait relever les compteurs ou réparer quelque chose. Mackiever lui avait assuré qu’aucun appel du système de sécurité de la maison de Knox n’alerterait qui que ce soit. Il était relié directement au quartier général de la police, et Mac avait confié à son neveu la tâche de désactiver la connexion dans le système informatique du département.

L’allée des Knox se trouvait à quatre mètres.

Vidant son esprit de toute crainte, Walt tourna et se dirigea vers l’abri à voiture, passant le portail à piquet vers le domaine du pitbull désormais absent. Il avait de l’expérience en matière d’effraction, et les portes-fenêtres étaient particulièrement simples. Une fois l’alarme neutralisée, le chien aurait été le dernier obstacle qui aurait pu compliquer sa visite. N’entendant aucune sirène, Walt déverrouilla la porte et se faufila rapidement à l’intérieur.

Son plan initial avait été de fouiller la maison avant d’essayer de s’infiltrer dans l’ordinateur de Knox. Mais quand il passa devant la porte de ce qui paraissait être le bureau, il aperçut une chose à laquelle il ne s’était pas attendu : l’écran de l’ordinateur diffusait une douce lueur, et un document Word était affiché.

Traversant rapidement la pièce, Walt appuya sur le clavier pour empêcher l’économiseur d’écran de s’activer. Si cela arrivait, il aurait certainement besoin d’un mot de passe pour obtenir de nouveau accès à l’ordinateur. Alors qu’il se tenait là, haletant, il songea à la chance qu’il avait. Knox n’avait sûrement pas laissé son ordinateur sans protection ?

La femme, pensa-t-il. Sa femme avait dû se servir de l’ordinateur juste après le départ de son mari. Tendu, Walt réduisit l’écran Word pour s’assurer qu’il n’était pas connecté sur le compte de l’épouse, mais non – le nom d’utilisateur était NBFKnox.

“Nathan Bedford Forrest, dit Walt à voix basse. Qui est ton père, trou-du-cul ?”

Il s’assit et se mit à naviguer dans le répertoire de fichiers de Knox. Ses dossiers contenaient les trucs habituels : des lettres professionnelles, des dossiers fiscaux, des listes de choses à faire. Walt voulut parcourir les e-mails, mais le compte Gmail de Knox requérait un mot de passe. Conscient que la femme pouvait rentrer à tout moment, Walt entreprit de chercher toutes les images conservées sur le disque dur. Parmi les quelque deux cents photos de l’ordinateur, Walt ne repéra rien de suspect. Il y avait des trucs pornos, mais du genre hétéro courant. Walt passa à la recherche de vidéos.

Ce qui produisit des résultats plus intéressants. Knox gardait un bon paquet de vidéos qui paraissaient être des films d’entraînement de policiers d’État, des trucs que Walt connaissait. Beaucoup concernaient des techniques de tir, alors que d’autres montraient des instructeurs d’équipes d’intervention en train de dégager des bâtiments au cours de prises d’otages. Walt approchait de la fin de la liste quand une vidéo semblant très différente s’agrandit pour emplir l’écran.

Les images granuleuses montraient un champ de terre bordé, au loin, par des arbres. Au bout d’environ cinq secondes, deux chevaux montés par des hommes galopèrent dans le cadre. Les hommes, brandissant de longues lances, poussaient les chevaux vers une masse noire au milieu du champ. Soudain la masse informe se désintégra en plusieurs animaux filant dans différentes directions.

Des sangliers, pensa Walt.

Deux autres cavaliers entrèrent alors au galop sur l’écran, suivis de formes plus petites à leurs côtés. Des chiens. D’après les mouvements des animaux, Walt supposa qu’il s’agissait de pitbulls ou de Black Mouth curs. De vrais chasseurs de sangliers auraient mis des protections à leurs chiens afin que le gibier ne les éventre pas. Un bon coup de défenses pouvait facilement éviscérer un chien. Walt l’avait déjà vu.

Les quatre cavaliers isolèrent rapidement le plus gros sanglier et, avec l’aide de la meute, entreprirent de le cerner. Après plusieurs feintes et charges qui mirent à terre un chien plus petit, le gros sanglier, filant entre deux chevaux, se précipita vers la lisière des arbres. Juste au moment où Walt pensait que la bête allait réussir à s’échapper, un autre cavalier chargea depuis la lisière et, avec savoir-faire, obligea le sanglier à réfréner son élan et à opérer un virage à 180 degrés.

Les autres chevaux s’étaient alors rapprochés. Quand, se tournant, le sanglier se mit à lacérer les chiens à coups de défenses, le cinquième cavalier lui planta sa lance dans le dos strié, entre les clavicules, tel un matador achevant un taureau. Le sanglier chancela, fit quelques pas, puis s’effondra, aussi immobile qu’un rocher. Les chiens rendus fous encerclèrent la proie, mais les hommes se contentèrent de descendre tranquillement de leur monture pour échanger des poignées de main.

Se reculant de quelques centimètres, Walt plissa des yeux pour distinguer l’homme qui avait tué le sanglier. Malgré la qualité granuleuse de l’image, il était presque sûr qu’il s’agissait de Forrest Knox.

Walt hocha lentement la tête, reconnaissant qu’ils ne s’attaquaient pas à n’importe quel homme. Il n’y avait rien d’illégal dans le fait de chasser le sanglier à la lance. Il y avait même des dingues pour les chasser au couteau, se laissant tomber des arbres pour les tuer. Le mot atlatl remonta du fin fond de la mémoire de Walt. C’était ainsi que les chasseurs d’autrefois appelaient l’outil qui propulsait normalement la lance que Knox avait utilisée au cours de cette chasse.

Walt cliqua sur la dernière vidéo du dossier. Comparée à la scène de chasse, cette vidéo-là était presque aussi excitante qu’une mire télévisuelle. Figurant une petite maison dans l’obscurité, la vidéo paraissait avoir été captée au téléobjectif. Au contraire du film de chasse, elle avait du son. Walt entendit une respiration humaine, comme si l’homme qui filmait expirait directement dans le micro. En scrutant plus attentivement l’écran, Walt remarqua qu’il pleuvait. Loin de la pluie hollywoodienne, ces gouttes étaient difficilement visibles.

Rien d’autre ne se passa. La pluie continua de tomber et le caméraman de respirer. Juste au moment où Walt allait arrêter la vidéo, il repéra des marquages numériques superposés à la scène. C’étaient des marquages de tir. Alors qu’il essayait de comprendre, la porte d’entrée de la petite maison s’ouvrit et trois jeunes Noirs en sortirent. Deux d’entre eux portaient un carton tandis que le dernier tenait un fusil semi-automatique, un CAR-15. Les hommes se mirent à marcher et Walt remarqua l’eau qui remuait autour de leurs pieds.

Bon sang mais qu’est-ce que… ?

“Cible en vue, déclara une voix avec un accent cajun qui fit presque sursauter Walt. Deux cent vingt et un mètres.

— En cours d’acquisition, dit une deuxième voix, aussi froide que celle d’un pilote de combat. Cible ajustée.”

Sur l’écran, les trois Noirs – inconscients d’être filmés – avançaient vers un SUV garé près de la maison. Celui avec la carabine ouvrit le coffre arrière. Walt reconnut une balance high-tech posée sur le carton que portaient les deux autres hommes. Le genre de balance que les gros dealers de drogue utilisent.

“La voie est libre, informa une troisième voix. Tire quand tu es prêt.”

La respiration cessa.

Le craquement plat d’une balle supersonique fit comprendre à Walt qu’on avait tiré au fusil. Un silencieux avait étouffé l’explosion du canon, mais la tête qui éclata sur l’écran relégua ce constat à un fait dont il ne se souviendrait que plus tard.

“En cours de réajustement, déclara le tireur.

— Feu à volonté”, ordonna la deuxième voix.

Les deux jeunes hommes portant le carton avaient vivement tourné la tête au craquement, sans avoir aucune idée de ce qui s’était passé. Quand ils baissèrent les yeux sur leur compagnon, à plat ventre dans l’eau, le tireur avait de nouveau fait mouche. Un deuxième homme tressaillit puis tituba en arrière avant de s’affaler dans l’eau noire.

Le troisième homme laissa tomber son côté du carton pour se précipiter vers la portière conducteur du SUV. Walt s’attendait à un déluge de tirs, mais rien ne se passa. Le SUV fit marche arrière à toute vitesse. Au moment où le conducteur s’arrêta pour passer en Drive, une troisième balle fit exploser sa vitre ainsi que la moitié de sa tête sur le siège passager.

“Cibles neutralisées, dit la voix sans émotion.

— Trente points, enchérit la troisième voix. Exceptionnel.”

L’image se figea et le son se coupa.

Walt, assis, fixait l’écran, le cœur battant comme un poing serrant sa trachée. À quoi venait-il d’assister ? D’après lui, il devait s’agir de tireurs d’élite de la police ou de l’armée pendant l’ouragan Katrina, mais il n’avait aucun moyen d’en être certain. Alors que la tête lui tournait de confusion, il entendit un bruit à l’intérieur de la maison.

Passant la main dans le col de sa chemise, il tira le lacet en cuir auquel il suspendait son Derringer autour de son cou. Puis il alla rapidement dans le couloir. De nouveau, il entendit le bruit, sourd et fort, qu’il reconnut enfin comme celui du distributeur de glaçons.

“Bordel”, souffla-t-il en retournant dans le bureau de Knox.

Reprenant sa place, il fouilla dans les tiroirs du bureau en quête d’une clé USB. Dans le troisième, il toucha le gros lot. Une demi-douzaine de clés au milieu de piles de vieux stylos, de surligneurs jaunes, et d’autres fournitures de bureau. Walt réfréna son envie de toutes les prendre et inséra une clé orange dans le port USB du Dell. Une minute plus tard, il possédait une copie de la vidéo du tireur d’élite. Il copia également le film de la chasse au sanglier, puis enfourna la clé dans sa poche et replaça tout soigneusement sur le bureau tel qu’il l’avait trouvé.

Il se dirigeait vers la porte du couloir quand il entendit un moteur de voiture dans la rue. Le véhicule parut ralentir près de l’allée des Knox et Walt, pétrifié comme une statue dans un cimetière, n’osa même plus respirer. Je suis trop vieux pour ces conneries, pensa-t-il. Quand la voiture continua sa route, Walt avait abandonné son plan de fouiller la maison. Il fallait qu’il mette la vidéo en lieu sûr avant que le destin n’interfère et que la police ne découvre la clé dans une poche sur son cadavre.

Alors qu’il se dirigeait vers les portes-fenêtres donnant sur le patio, son Derringer à la main, il fut frappé par une inspiration qui lui coupa le souffle. Un sourire étira ses lèvres. Je tiens le pistolet qui a tué le policier Darell Dunn. L’arme du crime. Les analyses balistiques peuvent le prouver. Ce serait parfait si on retrouvait cette arme cachée au domicile du lieutenant-colonel Forrest Knox.

Marquant une pause, Walt regarda autour de lui en quête d’un endroit où planquer le pistolet.

22

Caitlin avait espéré que Kaiser ne serait plus là quand elle reviendrait du bureau du shérif Byrd mais, en entrant dans le parking du personnel, elle vit sa Crown Victoria noire garée près du mur. Contournant le bâtiment, elle se stationna sur le parking visiteurs et se dirigea vers la porte d’entrée.

À l’intérieur, elle tomba en pleine dispute entre une femme à l’expression hagarde d’environ soixante-quinze ans et Jackie Cullen, la réceptionniste du journal. Jackie adressa à Caitlin un rapide mouvement de tête, comme si elle lui conseillait de passer vite fait mais, avant que la journaliste en ait le temps, elle entendit la femme à bout de nerfs déclarer que seule Caitlin Masters était en mesure de l’aider, et qu’elle ne laisserait à personne d’autre ce qu’elle avait apporté.

Une note plaintive dans la voix de la femme fit marquer une pause à Caitlin. “Je peux peut-être vous aider, madame, dit-elle sans même prendre le temps de réfléchir. Pour quelle raison souhaitez-vous voir Caitlin Masters ?

— Oh, pour l’amour de Dieu”, répondit la vieille dame en se tournant vivement vers elle.

À l’instant où le regard frustré se posa sur le visage de la journaliste, il se métamorphosa. “C’est vous, déclara-t-elle, son expression plus douce. N’est-ce pas ?”

La vieille femme ne portait pas une once de maquillage sur son visage ridé, et elle serrait une enveloppe kraft contre sa poitrine comme si elle renfermait l’acte de propriété de la maison de ses ancêtres. On aurait dit une femme sortie des photos de Dorothea Lange des années 1930. Une épouse du Dust Bowl. Caitlin se força à sourire. “C’est moi. Et vous êtes… ?”

La femme ferma les yeux, vacillant comme si elle allait s’effondrer. Puis Caitlin vit des larmes dégouliner du coin de ses paupières.

“Virginia Sexton, répondit la femme. Je suis la mère d’Henry.”

Caitlin se figea pendant une seconde avant de se précipiter pour prendre Mme Sexton dans ses bras afin de la soutenir. La réceptionniste était bouche bée, mais Caitlin ne prit pas la peine d’expliquer. Elle parcourait des yeux la salle de rédaction derrière Jackie, cherchant les agents du FBI. N’en voyant aucun, elle prit Mme Sexton par le poignet et la conduisit dans le bureau de la publicité voisin, qui était à peu près la seule pièce où il était peu probable que Kaiser vienne.

“J’ai besoin de ce bureau, décréta-t-elle aux deux commerciales assises dans la pièce. N’ébruitez pas que je suis dans le bâtiment, et transmettez à Jackie de dire qu’elle ne m’a pas vue. Compris ?”

La plus jeune des deux femmes hocha la tête en sortant du bureau.

“Je suis désolée que vous ayez dû attendre, s’excusa Caitlin en dirigeant Mme Sexton vers une chaise plutôt inconfortable. On a pas mal d’excentriques qui demandent à me voir, moi ou le rédacteur en chef, c’est pour ça que la réceptionniste prend autant de précautions.

— Je comprends, répondit Mme Sexton en respirant trop vite. Vous pouvez imaginer quel genre de mabouls se présentait au Beacon pour enguirlander Henry.”

Caitlin sourit en hochant la tête, mais elle sentit les larmes sur ses propres joues. Pour la millième fois, elle vit Henry disparaître dans une boule de feu rugissante, sacrifiant sa vie pour elle.

“Oui, dit-elle en s’essuyant les yeux. Madame Sexton, j’ai bien plus de respect pour votre fils que pour n’importe quel journaliste que j’ai pu rencontrer.”

Tandis que les yeux âgés la scrutaient, Caitlin sentit l’évaluation impitoyable d’une femme qui n’a plus rien à perdre ni à gagner. Virginia Sexton avait déjà tout perdu, et rien ne compenserait cette perte.

“J’en suis certaine, répondit Mme Sexton. J’ai essayé de le mettre en garde, vous savez. Deux, trois fois par semaine, j’essayais de le convaincre de laisser tomber toute cette histoire et de mener sa vie. Mais il lui était impossible de lâcher prise. Il était comme une de ces stupides tortues serpentines. Têtu, comme moi. Je ne l’aurais pas admis alors qu’il était en vie, mais c’est vrai.”

Comme Caitlin ne savait pas quoi dire, elle donna simplement voix à ce qu’il y avait dans son cœur. “Madame Sexton, Henry a sacrifié sa vie pour sauver la mienne la nuit dernière. S’il n’avait pas fait ça, je ne serais pas là. Littéralement. Je me sens tellement coupable.”

La vieille femme acquiesça, de toute évidence démunie. “Vous vous sentez coupable ? Je lui ai apporté ma voiture et cette carabine, hier soir. Je suis allée dans sa chambre d’hôpital et je l’ai aidé à sortir de son lit… Je l’ai même aidé à tromper les moniteurs.” Elle se tamponna les yeux, les détournant de Caitlin. “J’ai été infirmière, vous savez. Alors ne vous en voulez pas. Si je n’avais pas fait tout ça, mon fils serait toujours en vie.”

Pendant que Caitlin réconfortait la mère d’Henry, elle remarqua l’enveloppe kraft que les mains ridées serraient toujours.

“Pour quelle raison souhaitiez-vous me voir ?”

Mme Sexton éloigna lentement l’enveloppe de sa poitrine et la posa sur ses genoux. “Je n’ai pas réussi à dormir depuis hier soir. Je passe de pièce en pièce, je nettoie. J’ai toujours gardé l’ancienne chambre d’Henry quasiment comme elle était quand il était enfant, même si c’est devenu un adulte. Après la mort de son père, je n’ai jamais eu réellement besoin de l’espace, alors… eh bien, je ne sais pas. J’ai de bons souvenirs de ce qui s’est passé dans cette chambre.

— C’est là que vous avez trouvé l’enveloppe ?”

La vieille dame baissa les yeux comme si elle avait déjà oublié ce qu’elle tenait. “Non. Henry avait ça dans son sac de voyage, à l’hôpital. C’était fourré sous le fond en plastique. Je l’ai trouvée quand j’ai vidé le sac et… j’ai fait l’erreur de regarder à l’intérieur. C’est une lettre qui vous est adressée. Mon premier élan a été de sortir la brûler dans la poubelle, à l’arrière de la maison.”

Caitlin frissonna intérieurement.

“Mais ce n’est pas ce qu’Henry aurait voulu. Je sais qu’il vous a choisie pour que vous continuiez son travail après son agression, alors j’ai décidé de vous l’apporter. Cette enveloppe renferme le mal à l’état pur, pas d’erreur. Je ne pense pas que vous devriez fouiller là-dedans. Mais j’imagine que vous êtes comme était mon Henry. Il faut que vous connaissiez la vérité, même si ça doit vous tuer.

— J’ai bien peur que vous ayez raison.”

Caitlin s’avança et prit doucement l’enveloppe des mains de Mme Sexton. La vieille femme parut se ratatiner à l’intérieur de sa peau quand elle la lâcha. Peu importe à quel point elle pouvait détester le travail d’Henry, elle comprenait que céder cette enveloppe signifiait céder ce qui survivait de son fils.

“Je suis désolée pour ce qui s’est passé, dit Caitlin en vain. Et je ne laisserai pas le monde oublier ce qu’Henry a fait.”

Mme Sexton secoua la tête. “Henry se fichait de tout ça. Mon fils n’a pas fait tout ça pour voir son nom dans le journal, comme d’autres.”

Caitlin sentit ses joues s’enflammer, bien qu’elle n’ait pas le sentiment que ce commentaire lui était destiné.

“Il croyait juste que tout le monde méritait la même chance. Je ne sais pas où il a été pêcher cette idée. Pas chez son père, en tout cas. Et j’ai appris il y a bien longtemps que si on attend de la justice dans ce monde, il se peut qu’on l’attende encore dans la tombe.

— Oui, madame.”

La vieille femme était sur le point de partir, mais Caitlin lui toucha le bras et vérifia tout d’abord qu’il n’y avait pas d’agents du FBI dans le hall. “Est-ce que la petite amie d’Henry était au courant de l’existence de cette enveloppe ? demanda Caitlin avant de laisser Mme Sexton partir.

— Vous parlez de cette Sherry Harden ?”

Caitlin acquiesça.

“Je ne sais pas. Il est possible qu’elle lui ait apporté certains de ces documents. Je ne sais pas comment il les aurait eus autrement. Mais elle n’a pas pu voir la lettre. Il l’a écrite après que Sherry a été abattue, quand il s’est réveillé dans cette pièce spéciale à l’hôpital. Ça n’a plus d’importance maintenant, non ? Elle ne peut plus y faire grand-chose.”

À moins qu’elle ait parlé de ces documents à Kaiser avant de mourir. Mais si ç’avait été le cas, Kaiser les aurait sûrement trouvés après qu’Henry s’était échappé de l’hôpital.

“Je suppose qu’il vaudrait mieux que j’aille à son enterrement, déclara Mme Sexton. Ne serait-ce que pour son fils.

— Savez-vous quand l’office pour Henry va avoir lieu ?

— Samedi, je pense. Des membres de la famille du Texas vont certainement vouloir venir. Je ne suis même pas encore allée à l’entreprise de pompes funèbres.”

Un moment, Caitlin crut que la pauvre vieille femme allait finir par s’évanouir, mais elle tint bon.

“M. Early m’a dit qu’il ne restait rien d’Henry, reprit doucement Mme Sexton. Des os et des cendres. C’est comme s’il avait déjà été incinéré.”

Caitlin n’avait pas besoin qu’on le lui dise : elle l’avait vu.

“Si vous souhaitez que je m’occupe de quelque chose, n’importe quoi, appelez-moi. Je le pense vraiment, madame Sexton. S’il y a un souci d’argent…

— Henry avait une petite assurance, répondit la vieille femme en relevant fièrement le menton. Je sais que vous pensez bien faire, mais nous ne sommes pas sans ressources. Nous enterrons les nôtres.”

Caitlin rougit encore une fois mais, dès que Mme Sexton eut quitté la pièce, elle referma la porte et se précipita derrière le bureau. Avec Kaiser dans les locaux, retourner dans ses quartiers serait trop risqué. Cette porte n’avait pas de verrou mais, avec tous les agents et les techniciens du FBI qui traînaient dans les couloirs et dans la salle de rédaction, cet endroit était aussi sûr que n’importe quel autre dans l’immeuble.

Le sang battant à ses oreilles, Caitlin ouvrit l’enveloppe kraft pour en répandre le contenu devant elle. Elle ne renfermait que quelques feuilles de papier. Une impression photo attira aussitôt son attention et elle s’en saisit. Un homme au visage buriné, les yeux enfoncés et la peau craquelée et tannée, la regardait avec une intensité troublante. Il lui rappelait John Brown, l’abolitionniste au regard traqué. Ou peut-être Abraham Lincoln sans sa barbe. Elle retourna la photo et lut en majuscules écrites au crayon : ELAM KNOX. Après avoir sondé encore une fois les yeux fous, elle parcourut le reste des documents.

Un long morceau de papier plié se révéla être un arbre généalogique de la famille Knox tracé à la main, remontant à la fin des années 1800. Venait ensuite un document du FBI qui paraissait être une version lourdement caviardée d’un rapport 302 détaillant l’interrogatoire de Jason Abbott en 1972, il concernait les Aigles Bicéphales et Forrest Knox. Puis elle découvrit enfin quatre feuilles de papier couvertes de l’écriture désormais familière d’Henry même si, dans ce cas, le texte semblait avoir été écrit en état d’ivresse. La première page commençait par “Chère Caitlin”. Centrant la lettre devant elle, elle se mit à lire à la vitesse de l’éclair.

Chère Caitlin,

Excuse-moi si je divague. Je suis en train de me sevrer de mes médicaments contre la douleur mais mon esprit est encore dans le brouillard. Sherry est morte, et le FBI m’a placé dans un bureau qu’ils ont transformé en chambre d’hôpital. Mais je ne vais pas rester ici. J’ai beaucoup réfléchi à ces trois derniers jours, et Royal ou Forrest se cache derrière cet attentat. Je crois qu’il s’agit de Royal et je vais l’affronter ce soir. Ça fait trop longtemps que je suis sur le banc de touche. Je ne sais pas si je vais survivre à cette rencontre, alors je te laisse ça.

John Kaiser m’a rendu visite, plus tôt dans la journée, avant toi. J’ai confiance en ses intentions, en grande partie, même s’il est du FBI. Il m’a dit certaines choses à propos de la famille Knox, tu trouveras ça dans la note jointe, et je lui ai raconté l’essentiel de ce que Glenn Morehouse m’a confié lundi. À propos de Jimmy et de Luther qui ont été assassinés parce que cela faisait partie du plan de Carlos Marcello pour tuer RFK, à propos du rôle de Brody, de la mort de Frank Knox, tout ça. Kaiser a eu l’air choqué mais quand il a répondu, je l’ai été encore plus. Il m’a demandé si je pensais que Carlos aurait pu engager Frank Knox afin de tuer John F. Kennedy en 1963.

Si stupide que cela puisse te paraître, je n’avais jamais vraiment envisagé cette possibilité. Tu as lu mes dossiers, alors tu sais que le jour où Frank a fondé les Aigles Bicéphales, il a parlé de tuer JFK, RFK et MLK. Cela paraît évident aujourd’hui, mais au moment où Morehouse m’a parlé du plan RFK, j’étais totalement obnubilé par Brody Royal. J’ai passé tant d’années à essayer de découvrir qui a tué Albert Norris que je n’avais aucun recul.

Une fois que Kaiser a évoqué l’idée de JFK, je n’ai pas arrêté d’y penser. La relation entre Frank Knox et Carlos Marcello remonte à bien avant la baie des Cochons. Si Marcello voulait la peau du président, Frank était un choix naturel, tant que Carlos lui faisait confiance. Et c’était de toute évidence le cas, parce qu’il s’est adressé à Frank quand il a voulu assassiner Robert Kennedy en 1968.

On en arrive au fait. Même si j’ai soupçonné Kaiser d’avoir raison, je ne lui en ai pas dit plus qu’au début. Mais j’en savais davantage. Quand Morehouse m’a rappelé lundi soir, il m’a confié quelque chose que je n’ai même pas noté dans mes carnets. Après m’avoir parlé du plan RFK, il m’a avoué que Frank Knox détenait quelque chose contre Marcello, quelque chose qu’il gardait comme assurance, pour se protéger au cas où les choses tourneraient mal entre eux. Rappelle-toi, Brody prêtait les Aigles Bicéphales à Marcello pour servir de gros bras dans des transactions immobilières en Floride, alors il y avait de quoi faire. Et c’est quand je suis allé à La Nouvelle-Orléans pour me renseigner sur ces transactions que quelqu’un m’a envoyé la photo avec la mire de fusil imprimée sur mon visage. À l’époque, j’ai pensé que Royal essayait de protéger ses escroqueries mais, aujourd’hui, je pense que Forrest ou lui essayait de me tenir à l’écart de l’ancien complot.

Quand j’ai demandé à Morehouse ce que Frank avait gardé comme “assurance”, il m’a dit qu’il s’agissait d’une lettre ou d’un document. Morehouse l’avait vue une fois, mais il n’avait pas pu la lire parce qu’elle était écrite en une langue étrangère. Snake lui avait précisé un jour que c’était en russe, mais il n’en était pas sûr. Quel que soit ce document, m’a-t-il dit, cela avait à voir avec quelque chose de tellement important que, comparé à ça, le reste ne pesait pas lourd – même le complot contre RFK. J’ai cru que c’étaient des conneries et je le lui ai dit. S’il y avait quelque chose de plus gros que le plan concernant RFK, personne n’aurait laissé traîner le moindre document. Morehouse m’a confié que quel que soit ce papier, Frank le gardait à l’Arbre aux Morts, afin que personne ne puisse le trouver.

Le soir où j’ai parlé à Morehouse, j’ai eu mon premier et unique contact avec Toby Rambin qui m’a promis de me conduire à l’Arbre aux Morts. Mais à ce moment-là, je ne pensais pas à “l’assurance” de Frank. Je pensais à tous les corps qui avaient pu être balancés là-bas. Jimmy et Luther, Joe Louis Lewis, Pooky. Ce n’est qu’après que Kaiser m’a parlé aujourd’hui que j’ai compris à quel point “l’assurance” de Frank pouvait être importante, et que cela devait avoir un lien avec John Kennedy.

Tu as le numéro de Toby Rambin maintenant. J’étais shooté au Dilaudid quand je t’en ai parlé, mais je sais que tu l’as, parce que lorsque j’ai vérifié sur mon portable, j’ai vu que tu avais changé son nom et son numéro dans la liste de mes contacts. Tu as mal agi mais je suis mal placé pour critiquer. J’ai moi-même caché beaucoup de choses à Kaiser. Si je suis honnête, je suppose qu’au fond de moi, je suis aussi ambitieux que toi.

Si tu peux lire ces pages, alors cela signifie que je ne suis plus de ce monde. Si c’est le cas, prends ces documents avec ma bénédiction et fais ce que tu peux pour résoudre cette affaire. Si Kaiser trouve ces papiers, je suppose que c’est la meilleure seconde solution. Je suis fatigué maintenant, et j’ai un voyage qui m’attend. Peut-être une bagarre aussi. Quoi qu’il arrive, prends soin de toi.

Henry

PS. N’essaie pas de localiser seule l’Arbre aux Morts. Il te reste trop de choses à vivre.

Caitlin leva ses yeux humides, le cœur battant à toute allure. La lettre dans ses mains était une voix d’outre-tombe. Henry lui avait paru en vie alors qu’elle lisait ses mots, mais il ne l’était pas. Il était mort, à jamais. Il avait anticipé cette possibilité et il lui avait transmis le flambeau. Personne d’autre n’était au courant de l’existence de Toby Rambin et de sa proposition, et personne ne l’apprendrait…

Son cœur fit un bond quand la porte s’ouvrit et que Jackie Cullen passa la tête.

“L’agent Kaiser te cherche, l’informa-t-elle. Je lui ai dit que je ne t’avais pas vue mais, à ta place, je ne compterais pas trop longtemps sur ton intimité.

— Merci, Jackie. Tu peux y aller.”

Caitlin rassembla les pages et les photos et les glissa de nouveau dans l’enveloppe. Puis elle aplatit les pattes de fermeture en laiton, sortit dans le hall et ouvrit la porte du couloir menant à son bureau. Elle avait fait dix pas quand l’agent Kaiser passa le coin du couloir, plus loin que sa porte, et lui fit signe de la main.

“Vous avez l’air de quelqu’un qui vient de traduire la pierre de Rosette, dit-il. Vous voulez m’en parler ?”

Il s’arrêta et attendit près de la porte du bureau de Caitlin. Troublée et sans voix, elle entra et posa l’enveloppe sur la crédence, comme si c’était sans importance, puis elle s’assit derrière son bureau.

“Tout va bien ? demanda Kaiser. Sérieusement. Que se passe-t-il ?

— Rien, répondit-elle un peu trop vite. Je fonctionne juste avec zéro heure de sommeil.

— Qu’est-ce qu’il y a dans l’enveloppe ?

— Des trucs de boulot. Des rapports de com. La paperasse ne s’arrête pas juste parce que je travaille sur l’affaire de toute une vie.

— C’est sûr, convint Kaiser en s’asseyant en face d’elle. Un de mes agents est chargé uniquement de taper des rapports pour le reste de l’équipe. Une perte de temps.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? demanda Caitlin. Vous avez trouvé la taupe ?

— Non. Mais on la trouvera. Mais je me dois de vous dire que c’est “Utilisateur 23” qui a procédé à l’effacement des fichiers, et cet ID est celui de votre rédacteur en chef, Jamie Lewis…

— Jamie !

— Du calme, il ne l’a pas fait. C’est un Yankee riche et progressiste, et je l’ai interrogé moi-même. Quelqu’un a piraté le compte intranet de Lewis, ce qui, j’en suis certain, est bien au-delà des compétences de votre opérateur de presse fantôme, Nick Moore.

— Vous avez une idée de qui ça peut être ?

— Pas encore. Ça pourrait être un employé, mais ça peut tout aussi bien être quelqu’un qui a piraté depuis l’extérieur. Laissez-nous nous occuper de cette taupe. Pourquoi ne rentreriez-vous pas chez vous dormir un peu ?

— Vous plaisantez ? Cette ville se remplit si vite de journalistes qu’on va bientôt manquer de chambres d’hôtel. Je dormirai quand cette histoire sera finie.”

Croisant les jambes, l’agent du FBI joua avec un de ses lacets comme s’il allait rester toute la journée assis là.

Caitlin remua, gênée, dans son fauteuil. “Vous pensez à quoi, John ?

— Aux carnets d’Henry Sexton.”

Elle resta impassible.

“J’ai regardé notre technicien essayer de reconstituer les disques de votre serveur, ce qui revient un peu à regarder un enfant recoller des pages déchirées, lambeau après lambeau. On avance, et on a une idée assez précise de l’organisation des carnets. Il y a juste un problème.

— Qui est ?

— Aucune des pages ne semble retracer quoi que ce soit du travail d’Henry de ces deux derniers mois. Je ne peux qu’en conclure qu’il nous manque un carnet.”

Caitlin fit la moue en faisant mine d’y réfléchir.

“Henry vous a-t-il dit quoi que ce soit au sujet de son dernier carnet ? demanda franchement Kaiser.

— Non”, répondit-elle sans mentir. Après tout, elle avait découvert ce carnet par elle-même. Le Moleskine s’était trouvé dans la poche d’Henry quand il s’était fait agresser, en dehors du Beacon, et elle l’avait ramassé dans les cendres de l’incendie du journal, plus tard le même soir.

“Il m’a juste semblé, en lisant vos articles ce matin, que vous étiez en possession de beaucoup de détails concernant le dossier Jimmy Revels. Le complot RFK et tout ça.

— J’ai une bonne mémoire.”

Kaiser sourit. “Également concernant le meurtre de Pooky Wilson. La crucifixion. C’est Royal qui vous a dit que ça s’était passé à l’Arbre aux Morts ?

— C’est exact.

— Mais il ne vous a pas précisé où se trouvait cet arbre ? À part dans le marais de Lusahatcha ?

— On n’a pas eu ce genre de conversation.”

Léger sourire. “J’imagine que non.” L’agent du FBI la fixa un long moment sans rien dire. “J’ai passé sept ans à l’ISU, Caitlin – ce qu’on appelait l’Unité de sciences comportementales. Et tout ça ne colle pas. Henry Sexton avait ses habitudes, comme nous tous. Il doit y avoir un dernier carnet, et il doit se trouver quelque part. C’est dommage que la balle de ce tireur ait tué sa petite amie.”

Caitlin émit un grognement compatissant et s’efforça de faire le vide dans son esprit. Si impossible que cela pût paraître, elle avait l’étrange certitude que si elle pensait au carnet Moleskine légèrement calciné qui était posé sur la crédence derrière elle, Kaiser le verrait, lui aussi – dans sa tête. Tandis qu’il la scrutait, elle pensa, On devrait me mettre en prison. Je suis comme un “Ça” enragé avec un corps – aucune conscience ne me gouverne.

“Autre chose ?” demanda-t-elle.

Kaiser ne la quitta pas des yeux. Elle sentait presque la pression de ce regard. “Vous avez parlé à Penn récemment ? demanda-t-il.

— Seulement une seconde. Ça paraissait assez sérieux, de l’autre côté du fleuve.

— Penn est un peu remonté contre moi en ce moment. Et moi contre lui. Nous pensons tous les deux que les priorités de l’autre sont merdiques.

— On a tous nos priorités, répondit-elle en haussant les épaules. C’est comme ça que marche le monde, non ?

— Jordan dit la même chose.

— C’est une femme intelligente. Attendez, c’était redondant, non ?”

Kaiser roula des yeux.

“Je suppose que je vais pas mal voir Jordan aujourd’hui, déclara Caitlin, à la pêche aux informations.

— Vous l’auriez probablement déjà vue, si je n’avais pas été là. Elle aussi est en colère contre moi, dit-il en consultant sa montre. Malgré tout, c’est une pro. À l’instant où nous parlons, elle est en train de photographier tous ceux qui se présentent à l’enterrement de Glenn Morehouse. Vous saviez qu’elle avait prévu d’aller à Cuba demain, pour faire des portraits des frères Castro ?

— Elle en a parlé.

— Elle a dit qu’elle reculerait peut-être son voyage d’une journée, ce que j’ai du mal à croire. Vous auriez une idée de la raison pour laquelle elle ferait ça ?”

Caitlin se rappela lui avoir fait une maladroite proposition de travail, mais elle n’avait jamais imaginé que la photographe l’envisagerait réellement. Jordan Glass avait plusieurs Pulitzer dans sa sacoche, et un prix Robert-Capa, par-dessus le marché. Cette affaire est-elle en train de devenir aussi importante que ça ? se demanda-t-elle.

“Non. Vous feriez mieux de lui poser la question.

— Vous la verrez probablement avant moi, répondit Kaiser. Je dois aller m’occuper d’autres choses. J’ai loué un entrepôt vide à Vidalia, on va s’en servir pour stocker des preuves. On a sorti tellement de trucs du gouffre de Jéricho qu’on va trier, identifier et étiqueter tout ce qu’on peut ici avant d’adresser des pièces choisies au labo médico-légal de Washington.

— Je peux envoyer un photographe pour quelques clichés ?”

Kaiser lui adressa un sourire ironique. “Non, mais je demanderai à Jordan d’en prendre quelques-uns pour vous.

— Merci. Et gardez l’œil ouvert. Je ne pense pas que votre CV va empêcher les Knox de s’en prendre à vous.”

Kaiser se leva. “Vous avez raison. Mais je m’inquiéterais bien davantage si j’étais Penn ou le shérif Dennis. Ou si j’étais à votre place”, ajouta-t-il en lui adressant un regard entendu.

Il se dirigea vers la porte mais, après l’avoir franchie, il se retourna. “N’essayez pas de résoudre cette affaire toute seule, Caitlin. Ce que vous avez écrit ce matin a été lu par pas mal de monde, certains dont la vie est en danger à cause de vous. Et tous ces salopards savent où vous vivez et où vous travaillez.”

Elle hocha la tête comme si elle le savait déjà. “Je ferai attention.”

Kaiser lui lança un salut décontracté avant de disparaître dans le couloir.

Caitlin crevait d’envie de lire le reste des documents de l’enveloppe de Mme Sexton, mais elle ouvrit le tiroir du haut de son bureau pour les cacher jusqu’à ce qu’elle soit certaine que Kaiser ne reviendrait pas. Un tout nouveau Treo 650 argenté reposait dans le tiroir. Un post-it jaune était collé dessus, avec un mot d’Allison Oswalt, la commerciale du service pub qu’elle avait envoyée remplacer son téléphone préféré.

Voici ton nouveau téléphone. Ton nouveau numéro est dedans. Ton code de sécurité, c’est l’année de mon embauche au journal. Amuse-toi bien !

Caitlin prit l’appareil flambant neuf et lui administra un baiser reconnaissant. Elle avait enfin une ligne sécurisée sur laquelle elle pouvait compter, au moins pour un moment. Elle pouvait désormais appeler Toby Rambin depuis l’intérieur des locaux – et lui parler, si elle réussissait à le joindre !

Pendant que le Treo cherchait une antenne relais, elle songea à la lettre d’Henry. Était-il réellement possible que l’Arbre aux Morts – dont le FBI niait l’existence – dissimule des preuves de l’implication des Aigles Bicéphales dans l’assassinat de John Kennedy ? Henry Sexton n’avait jamais été un fouille-merde ou un sensationnaliste ; bien au contraire, sa réputation de journaliste sérieux avait été irréprochable. Et Henry semblait croire que Morehouse lui avait dit la vérité. Bien sûr, le journaliste avait été sous l’effet du Dilaudid quand il avait écrit cette lettre…

Le Treo avait trouvé du réseau. Caitlin lança un regard vers la porte de son bureau, puis composa le numéro de Toby Rambin – qu’elle avait mémorisé – et attendit. Encore une fois, elle n’obtint aucune réponse, comme lors des trois tentatives précédentes. Elle se demanda si Rambin avait pu fuir de l’État après avoir appris la nouvelle de la mort d’Henry. Elle n’aurait pas pu lui en vouloir.

“Allez, marmonna-t-elle. Les braconniers ne bossent pas tant que ça ?”

Dans combien de temps Kaiser allait-il quitter le bâtiment ? se demanda-t-elle. Elle avait hâte de descendre le carnet de l’Arbre aux Morts d’Henry du haut de la crédence. Au lieu de quoi, elle prit une page au hasard dans l’enveloppe kraft, c’était une feuille de bloc correspondance de l’hôpital. En haut, Henry avait écrit au crayon ELAM KNOX en traits épais. Elle se mit à lire les paragraphes serrés, mais des coups à sa porte la firent sursauter. Elle fourra les papiers d’Henry dans son tiroir avant d’aller ouvrir. Bien qu’elle s’attendît de nouveau à voir Kaiser, Jamie Lewis patientait dans le couloir.

“J’ai des nouvelles, lui annonça son rédacteur en chef. Je peux entrer ?”

Elle recula en lui faisant signe. Lewis ferma la porte derrière lui.

“Au sujet de la taupe ? chuchota-t-elle.

— Non, désolé. Mais quelque chose d’assez colossal vient de paraître en ligne. Le Baton Rouge Advocate vient d’annoncer que, d’après une source tout à fait fiable au sein du Bureau des enquêtes criminelles de la police d’État, le colonel Griffith Mackiever, le chef de la police, télécharge de la pornographie pédophile explicite sur son ordinateur professionnel depuis des mois. Il n’y a aucune confirmation officielle, mais plusieurs hommes politiques exigent une enquête publique, et un représentant au Congrès a déjà demandé la démission de Mackiever. Tu crois que ça peut être lié à l’affaire du Dr Cage ?”

Caitlin réfléchit. “Ça doit l’être. Forrest Knox veut ce job, et il dirige le Bureau des enquêtes criminelles. Il bénéficie déjà d’un certain soutien dans tout l’État, particulièrement à La Nouvelle-Orléans. Il est également derrière la chasse lancée contre le Dr Cage, et c’est le fils du fondateur des Aigles Bicéphales. Creuse tout ça, Jamie. Ne refile pas ce boulot à quelqu’un d’autre.”

Avant qu’il ait le temps de répondre, on frappa de nouveau. Caitlin roula des yeux et Jamie entrouvrit la porte comme pour s’apprêter à renvoyer le solliciteur. Mais, à la surprise de Caitlin, il ouvrit en grand.

Keisha Harvin se tenait là, le visage lumineux de vitalité, les yeux vifs. “Vous avez une seconde ? demanda-t-elle. J’aimerais vous parler de quelque chose.

— Assieds-toi, dit Caitlin en l’invitant à entrer. Je t’écoute.”

Quand Keisha se percha sur le bord de la chaise, de l’autre côté du bureau, Caitlin songea qu’il y avait tout un monde de différence entre vingt-cinq et trente-cinq ans. Les cheveux d’Harvin étaient coupés en un carré serré et pratique, mais elle parvenait néanmoins à avoir l’air chic. La fille d’Alabama portait des chaussures confortables, pourtant son jean était un Sevens, et son haut coûteux était en soie. Caitlin savait, après les mois qu’elle avait passés à former Harvin, que la journaliste comptait ses sous pour pouvoir s’offrir un tel style vestimentaire. Keisha avait toujours eu le même feu que Caitlin – elle désirait laisser son empreinte dans le domaine qu’elle avait choisi – mais elle semblait désormais mue par une passion encore plus puissante, la faim de réparer une injustice envers les siens.

“Jamie m’a demandé de faire des recherches sur le passé du shérif Billy Byrd, et c’est cool. Je comprends.”

Caitlin en rougit presque de culpabilité. Elle avait envoyé un texto à Jamie pour qu’il assigne ce boulot à Keisha en revenant du bureau du shérif. “Mais tu veux travailler sur autre chose.”

Keisha pencha la tête.

“Qui serait… ?

— J’ai relu tout ce qui a été publié jusqu’à présent, et j’ai discuté avec le personnel des angles sur lesquels ils travaillent. Et après tout ça… c’est devenu évident pour moi qu’une partie de l’affaire a été complètement ignorée.

— Laquelle ?

— Le crime qui a tout enclenché. Le meurtre de Viola Turner.”

Les joues de Caitlin s’embrasèrent. Ce fut un choc, elle ressentit de la colère, de la gêne… et chacune de ces émotions la percuta au moins à deux niveaux. Il lui vint plusieurs réponses à la requête d’Harvin, mais elle s’obligea à la boucler avant que l’une d’elles ne s’échappe de ses lèvres. Parce que Keisha avait raison : on ignorait vraiment l’affaire de Viola. Et il ne pouvait y avoir qu’une raison à cela. L’équipe de Caitlin avait senti qu’elle l’avait décrétée zone interdite. Sans rien dire peut-être, mais de manière absolue. Sinon, tout le monde se serait rué sur cette histoire. Le premier suspect dans l’affaire Viola Turner était le père du maire, bon sang. C’était un problème pour son équipe, parce qu’à cause des fiançailles de Caitlin et de Penn, le maire était le futur mari de la patronne.

Caitlin comprit alors que Jamie avait su ce que Keisha s’apprêtait à dire avant même qu’elle franchisse la porte. Il se pouvait même qu’il lui ait conseillé de s’exprimer, pensant que Caitlin répugnerait à envoyer paître une jeune journaliste noire pour avoir osé aborder ce sujet sensible. Non pas que cela ait changé grand-chose, bien sûr. Maintenant qu’ils avaient attiré son attention sur la désagréable réalité de la situation, elle ne pouvait plus l’ignorer.

“OK, dit-elle à Keisha. Comment tu comptes t’occuper de ça ?

— J’aimerais interviewer le Dr Cage. De toute évidence, ce n’est pas possible pour le moment, alors ma seconde option serait d’interviewer le maire Cage.”

Après une profonde inspiration, Caitlin s’efforça de garder sa voix sous contrôle. “Honnêtement, je ne sais pas si Penn acceptera de te parler. Même si tu travailles pour moi, il adoptera certainement la même position qu’avec n’importe quel autre journaliste. Tant que la vie de son père sera en danger, il ne dira rien.

— Est-ce que vous pourriez au moins lui demander ?” insista Keisha.

Bon sang, cette fille en a, pensa Caitlin. Elle se demanda si elle avait eu ce genre de courage à vingt-cinq ans. Oui, conclut-elle. Je l’avais.

“Je vais lui poser la question, répondit-elle. Mais à ta place, j’essaierais de trouver une autre option, parce que je ne pense pas que Penn acceptera.

— J’essaie de joindre la famille de Viola Turner.

— Qui ? Sa sœur ?

— Et le fils. Lincoln Turner.”

L’estomac de Caitlin se serra. S’obligeant à sourire, elle tapa des deux mains sur son bureau. “Ça me paraît une bonne piste. Autre chose ?”

Keisha lui adressa un sourire impassible. “Non. Merci.”

Une fois que la journaliste fut sortie, Caitlin essaya de faire comme si rien d’extraordinaire ne venait de se passer mais, au bout de quelques secondes, elle jeta l’éponge. Elle se leva et riva ses yeux dans ceux de Jamie. “C’est toi qui as monté ça, n’est-ce pas ?

— Non.”

Caitlin soutint son regard pendant quelques secondes inconfortables, puis elle se dirigea vers son réfrigérateur pour y prendre une bouteille de Mountain Dew. “Elle a raison, évidemment, dit-elle après avoir bu une longue gorgée d’eau. Depuis le début, on ne s’intéresse pas à cette histoire et ce n’est pas un hasard. Je n’aime pas être un pion dans les magouilles politiques de Shad Johnson et de Billy Byrd. Mais… il faut qu’on couvre cette affaire.

— Je suis d’accord. Si on ne le fait pas, on aura l’air partial.”

Elle hocha la tête à contrecœur. Puis elle but une autre gorgée d’eau. “Tom n’a pas tué Viola, tu sais.

— Bien sûr que non, répondit Jamie un peu trop vite.

— Tu verras. Ça prendra peut-être du temps, mais tu verras.”

Jamie soupira comme s’il expulsait un souffle longtemps retenu. “J’espère que tu as raison, boss.”

23

Après avoir quitté l’hôpital de Concordia, je me suis rendu à l’hôtel de ville pour évaluer le travail que j’avais ignoré ces trois derniers jours. Face à la tâche, j’ai plutôt décidé de passer au bureau du procureur de district pour voir comment les événements des dernières vingt-quatre heures avaient affecté sa vision des poursuites pour meurtre pesant sur mon père. Les camions de télévision garés devant le palais de justice et le bureau du procureur auraient dû m’indiquer à quoi m’attendre. Après avoir franchi avec brusquerie le groupe serré des journalistes, j’ai patienté une demi-heure avant que Shadrach Johnson me reçoive, et maintenant j’espère que je n’ai pas perdu mon temps. D’après Shad, mon père a autant de chances que n’importe quel assassin de flic de parvenir vivant jusqu’à la détention – en gros, une chance sur cent – mais s’il réussit à survivre, Shad a l’intention de le juger pour le meurtre de Viola comme si les événements des trois derniers jours n’avaient eu aucun impact sur cette affaire. Je dois reconnaître que cet homme sait se montrer rancunier.

Quand je quitte le bâtiment du bureau du procureur, le vent froid me réveille complètement. Je trottine au bas des marches sans rien dire au milieu des journalistes qui crient, tournant à gauche vers l’hôtel de ville, contigu à la façade sud-est du palais de justice. Juste au moment où je crois avoir échappé à la frénésie vorace, quelqu’un m’attrape par le bras. Je pivote, en colère, et me retrouve face à une vieille femme noire, blottie dans un blouson.

“Oui, madame ? dis-je. Je peux vous aider ?

— Je m’appelle Isobel Handley, me répond-elle avec un sourire. Je voudrais savoir quand vous allez faire quelque chose au sujet des écoles, monsieur le maire. Vous avez été élu parce que vous promettiez d’arranger les choses mais, aujourd’hui, c’est une honte de voir que si peu d’enfants entrés au CP vont jusqu’en terminale. Et ça fait deux ans que vous êtes en poste !”

Les raisons de cette situation sont à la fois simples et d’une complexité inimaginable, et je n’ai certainement pas l’énergie de les détailler sur le trottoir glacial. Pas aujourd’hui, en tout cas. Mais les discussions comme celle-ci sont le lot quotidien d’un maire.

“Je parle des écoles publiques, poursuit la vieille dame. Pas les écoles privées pour Blancs où les seuls étudiants noirs sont ceux qui jouent au football.

— Bien sûr, madame, réponds-je d’un air désespéré. Je travaille aussi dur que possible sur ce sujet, je vous le promets.

— Si votre petite fille n’était pas dans une école privée, vous y mettriez plus du vôtre.

— Madame Handley, je…

— Pas besoin de vous justifier, mon petit, je comprends. Mais usez de la force pour faire passer le message aux élus et aux proviseurs, si vous devez en arriver là. Ils en ont besoin. Parfois je pense que les écoles en faisaient davantage avant l’intégration. Au moins, on apprenait les bases, et on en sortait en sachant lire.”

Il ne sert à rien d’expliquer que je n’ai aucune autorité sur les chefs d’établissement du comté ni sur le comité fédéral d’éducation. “Parfois j’aimerais faire exactement ce que vous suggérez, madame Handley. Maintenant vous feriez mieux d’aller vous mettre au chaud. Et joyeux Noël à vous.”

Elle sourit enfin. “Vous aussi, monsieur le maire. Que Dieu vous bénisse. Et ne faites pas attention à ces journalistes.”

Je regarde vers la porte de l’hôtel de ville en continuant ma route, espérant éviter une nouvelle discussion, mais c’est trop demander. Cette fois, ce n’est ni un reporter ni un de mes électeurs qui m’accoste, mais John Kaiser. L’agent du FBI, assis sur les marches sous le lampadaire, m’attend de toute évidence.

“Vous n’avez rien de mieux à faire ? je demande. Une réunion avec Oliver Stone, peut-être ?”

Il fait la grimace. “J’ai des nouvelles pour vous.”

Mon pouls s’accélère, plus de terreur que d’espoir. “Mon père ?

— Non, les Aigles Bicéphales. Leo Spivey est mort.

— Putain, mais qui est Leo Spivey ?

— L’Aigle à qui appartenait l’entrepôt piégé. Une femme de ménage a trouvé son corps dans une chambre d’hôtel, de l’autre côté du fleuve. Il semblerait qu’il se soit tiré une balle dans la tête. Les coups ne cessent de pleuvoir.

— C’était vraiment un suicide ?

— Bordel, non. Ce sont les hommes de Knox qui l’ont eu. Les policiers du shérif Dennis se trouvent là-bas en ce moment, ils gèrent les lieux comme une scène de crime. Au mieux de leurs compétences, en tout cas.

— Peut-être que Spivey a préféré se suicider plutôt que d’être puni par Knox et ses potes.”

Kaiser hausse les épaules. “Quoi qu’il en soit, la cause est la même. Dennis et vous avez frappé l’organisation de drogue des Knox. Les cadavres vont bientôt s’entasser dans tous les coins.

— Je sais que vous vouliez que tout se passe bien pendant que vous œuvriez à recruter un témoin clé contre Forrest, mais mon père ne peut pas attendre six mois après vous.”

Je m’apprête à le dépasser, mais Kaiser se lève et me bloque le passage.

“Autre chose. Nos agents étrangers à Rome ont remonté le numéro de série du Mannlicher-Carcano de la maison de Royal.

— Et ?

— Il a été expédié vers le port de Los Angeles en 1962, une expédition suivant celle incluant le fusil de Lee Harvey Oswald. Notre prochaine étape consiste à retrouver le revendeur américain. Ça peut prendre un peu de temps, mais le directeur est de notre côté maintenant, et on met la pression.

— Le directeur ne pense pas que vous êtes cinglé ?

— C’est tout de même difficile de réfuter des preuves concrètes.

— Je vous l’ai déjà dit… ça ne m’intéresse pas.

— Et si on retrouve des traces de cette arme jusqu’en Louisiane ?”

Je lève les mains au ciel, exaspéré. “Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? La seule chose qui me préoccupe en ce moment, c’est ma famille. Si vous souhaitez consacrer votre temps à essayer de résoudre l’affaire Kennedy, allez-y.

— Vous pensez la même chose des meurtres d’Albert Norris, de Pooky Wilson et des autres ?

— On sait qui a tué ces types, ou qui a commandité les meurtres, en tout cas. Brody Royal, et il est mort. Si vous voulez coincer Snake Knox et les autres Aigles, il faut que vous passiez de notre côté. Parce que Walker et moi allons serrer les couilles de ces types avant même que vous ayez enclenché la vitesse pour mener votre plan à bien.”

Encore une fois, j’essaie de le dépasser, mais Kaiser lève sa main droite à plat devant ma poitrine. “Je sais que vous ne voulez pas m’écouter. Mais écouterez-vous Dwight Stone ?”

Bon sang, ce type aura tout tenté. “Vous pensez qu’un coup de fil de Stone va me faire faire machine arrière à propos de l’arrestation des Aigles Bicéphales ?

— Pas un coup de fil. Stone arrive aujourd’hui dans un jet du Bureau.”

Je suis littéralement sonné. “Il arrive ? Ici ? Pour quelle raison ?

— Pour vous parler. Il essaie de trouver un moyen pour venir ici depuis mardi soir, quand je lui ai parlé des os retrouvés dans le gouffre de Jéricho. Il envisageait de louer un avion. Mais le fait que vous ayez vu ces fusils dans le sous-sol de Royal et que vous l’ayez entendu dire que les Knox avaient tué Pooky Wilson à l’Arbre aux Morts a convaincu le directeur d’organiser un vol pour que Dwight intervienne en tant que conseiller. Il ne restera que quelques heures.

— Pourquoi un si court séjour ?”

Kaiser prend une longue inspiration. “Parce qu’il est mourant, Penn.”

J’ai soudain la nausée. “Qu’est-ce qu’il a ?

— Cancer du foie.

— Je n’en savais rien.

— Vous connaissez Dwight. Il est de la vieille école. Assez proche de votre père, j’imagine. Il a une opération prévue demain. Cette visite, c’est une manière pour le Bureau de lui rendre le respect dont Hoover l’a privé quand il a viré Stone en 1972. Avant que Dwight passe sous le bistouri.

— Bon sang, John. Quand arrive-t-il ?

— Il devrait être là vers 18 heures. Vous pouvez lui accorder une heure de votre temps ?”

Les révélations de Kaiser sont presque trop pour que je les intègre rapidement.

“D’après ce que j’en ai entendu, c’est Stone qui vous a permis de résoudre l’affaire Delano Payton il y a sept ans, poursuit Kaiser.

— Il a fait bien plus que ça, réponds-je en hochant la tête. Stone m’a sauvé la vie dans le Colorado.

— Alors vous allez passer ?”

Je n’ai pas le choix, et Kaiser le sait. “Ouais. Mais uniquement parce que c’est lui. Je pense que vous êtes cinglés de penser que ces fusils sont authentiques.

— Les preuves nous le diront.

— Qu’est-ce qu’il veut me demander, John ? Il ne me fera pas changer d’avis.

— Je ne sais pas. Je ne crois pas qu’il existe d’autres personnes qui en sachent plus au sujet de l’affaire Kennedy que Dwight Stone et ses collègues. Il a plusieurs fois été en poste dans le Mississippi et en Louisiane dans les années 1960, alors il n’y a aucun moyen de savoir ce qu’il peut avoir sur les Aigles Bicéphales, Carlos Marcello ou même sur votre père. Je soupçonne Dwight de vouloir vous présenter la théorie du Groupe de travail, comme quoi ce qui s’est passé sur Dealey Plaza est parti de la Louisiane. Une fois que vous aurez entendu ça, il se peut que vous ayez aussi peu envie que nous de mettre en danger les chances de faire justice dans cette affaire.

— Dwight comprend-il le danger que court mon père en ce moment ?

— Bien sûr. Et il essaie de persuader le directeur afin que le Dr Cage soit placé sous la protection du Bureau comme témoin dans l’enquête Kennedy.”

J’aurais dû me douter que Dwight ferait ce qu’il pouvait pour moi. “Quelles sont les chances que ça fonctionne ?

— On en a plus si Dwight est impliqué. Mais je ne vous mentirai pas. Aucun directeur du FBI sain d’esprit n’aspire à une bataille publique avec une agence de police d’État au sujet d’un assassin de flic reconnu, particulièrement quand les motifs légaux pour la détention protégée ont trait à l’assassinat de JFK. Ce serait un cauchemar en termes de publicité. Le fait est que Dwight fait tout ce qu’il peut pour aider votre père. Et moi aussi.”

J’ai quelque difficulté à maîtriser mon humeur. “Si vous l’aidiez vraiment, vous ne me demanderiez pas de gâcher une heure pour faire plaisir à un vieillard en écoutant ses obsessions.”

Kaiser m’adresse un regard attristé. “Vous ne considérez pas la situation avec justesse, Penn. Votre peur pour votre père déforme votre perception. Vous êtes comme un type qui tiendrait ses jumelles à l’envers. Soixante-dix pour cent des Américains pensent que Kennedy est mort à cause d’un complot. Que ce soit justifié ou pas, les gens croient que ce pays a fait une embardée dans les ténèbres, ce jour-là, et on ne s’en est jamais remis.

— Soixante pour cent des Américains croient aux ovnis. Cinquante pour cent croient que le sida est une invention du gouvernement.”

L’agent du FBI me saisit par le bras. “Vous êtes sacrément désinvolte, non ? Après Dallas… presque tout est devenu possible. J’ai survécu à des conséquences de cet assassinat, au Viêtnam. Comme Forrest Knox. Alors avant de décréter que c’est une perte de temps, réfléchissez une seconde à ce que vous dites.”

Face à son intensité enflammée, je lève les mains en signe de capitulation, mais Kaiser ne prend pas.

“Ces quarante dernières années, l’assassinat de Kennedy est devenu le réceptacle des angoisses américaines les plus sombres. Si on peut tailler dans toutes ces conneries et livrer la vérité aux gens – dans toute sa banalité, une bonne fois pour toutes – alors on fera bien plus que réparer les péchés du FBI. On aura enlevé une tumeur de l’âme de cette nation.”

De toute évidence, Kaiser est passionné, mais la passion n’a rien à voir avec le sujet qui nous préoccupe. “Vous avez tort en ce qui concerne l’inconnu, John. Les gens ont besoin d’un mystère sur lequel projeter toute leur paranoïa. Si vous révélez la vérité sur l’assassinat de Kennedy, les gens projetteront leur angoisse sur autre chose.

— J’ai peut-être plus foi en l’être humain que vous.

— Peut-être. La vie politique m’a changé, je dois l’admettre.”

Je resserre ma veste et parcours des yeux la rue et les fenêtres entourant le palais de justice et l’hôtel de ville. Pas vraiment de joie de Noël dans l’air aujourd’hui. “JFK est un symbole qui a été usé, John. Il n’est plus le roi Arthur fauché en pleine fleur de l’âge. Il tient davantage du prince gâté qu’on n’a jamais vraiment connu. J’ai l’impression que les gens sont presque en colère contre lui, parce qu’il n’a pas été à la hauteur de ce qu’ils rêvaient de lui.”

Kaiser secoue la tête. “C’est la vérité qu’ils veulent, malgré tout.

— Quelle discussion exaltante sur les marches de l’hôtel de ville, n’est-ce pas ? dis-je en essayant de détendre l’atmosphère. Il faut que je remonte travailler.

— Mais vous viendrez voir Dwight.

— Oui. Je lui dois bien ça. Je vous appelle vers 17 h 30 ?

— Merci. Et s’il vous plaît, faites-moi passer l’info si le shérif Dennis et vous décidez de procéder à de nouvelles arrestations aujourd’hui.”

J’acquiesce sans rien promettre.

Alors que l’agent du FBI s’éloigne vers sa voiture, je monte les six marches vers la porte de l’hôtel de ville, puis je traverse le hall et grimpe au petit trot l’escalier menant à mon bureau du premier étage.

“Vous êtes seul ? me demande Rose, ma secrétaire, jetant un coup d’œil derrière moi, à la porte du couloir.

— Bien sûr, oui.

— L’agent du FBI est parti ?

— Oui. Pourquoi ?

— Vous avez de la visite”, annonce-t-elle d’une voix énigmatique.

Je hausse les sourcils.

“Retournez dans le salon. Je ne voulais pas les faire patienter dans votre bureau, au cas où l’agent Kaiser serait revenu.”

Agacé par ses paroles évasives, je retourne dans la petite cuisine que nous appelons notre salon. Le Dr Drew Elliott et l’infirmière Melba Price m’y attendent. Drew a l’air vraiment mal à l’aise, mais Melba semble soulagée de me voir.

“Que se passe-t-il ? je demande. Vous avez des nouvelles de mon père ?”

Ils échangent un regard. “Il faut qu’on te dise quelque chose, Penn, dit enfin Drew. Ton père a passé la journée d’hier dans ma maison, près du lac St John.”

Tout d’abord, je pense qu’il m’annonce qu’il vient juste de le découvrir, mais presque aussitôt, je comprends que c’est une confession. “Quand l’avez-vous découvert ?

— On le savait mardi soir.”

L’expression coupable de Drew ne fait rien pour soulager ma colère ou mon sentiment de trahison. “Je suis désolé, vieux… poursuit-il. Tom a demandé mon aide, et il était blessé. Je n’ai pas eu l’impression d’avoir le choix.”

Mon visage me brûle, mon cœur s’emballe. “Blessé comment ?

— Une balle traversante. Épaule gauche. Je l’ai soigné, et Melba s’est occupée de lui jusqu’à hier soir.”

Mes yeux se fixent sur Melba Price. “Et vous ne m’avez pas appelé ?”

Melba ferme les yeux, probablement de honte.

“Tom m’a précisément demandé de ne pas le faire, répond Drew.

— Et alors ? Vous croyez qu’il a toute sa tête en ce moment ?

— Il paraissait l’avoir.

— Seigneur… On est amis depuis qu’on est gosses.

— Tom est mon associé, Penn, rétorque Drew en levant les mains au ciel. Je suis désolé. Je comprends à présent que c’était probablement une erreur. Surtout depuis que…

— Depuis quoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne crois pas qu’il se trouve encore là-bas. Melba était avec lui jusqu’à hier soir, comme je t’ai dit, mais il l’a renvoyée.”

L’infirmière de mon père baisse les yeux en hochant la tête.

“Melba ?” je demande.

Elle lève vers moi un regard désarmant. “Il avait besoin de mon aide. Tu connais ton père. Il n’était pas question que je lui dise non.

— Est-ce qu’il vous a parlé de ses plans ?

— Le capitaine Garrity s’est rendu à Baton Rouge pour rencontrer le chef de la police d’État de Louisiane. Je ne sais que ça.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— Je crois qu’il allait essayer de faire annuler l’avis de recherche. Au sujet du meurtre du policier. Le capitaine Garrity connaît le chef de la police.

— Je vois. Et mon père ?

— Il attendait que le capitaine Garrity revienne. Mais le capitaine tardait, vraiment. Le Dr Cage m’a demandé de partir après minuit. Il avait peur que ces vieux membres du Klan nous trouvent.”

Que Drew et Melba m’aient caché où se trouvait mon père alors que sa vie était en jeu est presque incompréhensible. Et pourtant… comment aurais-je pu m’attendre à autre chose ? Leur tromperie délibérée m’en dit long sur les options qui s’offrent à mon père s’il doit trouver de l’aide et du réconfort sur son territoire.

“Pourquoi pensez-vous qu’il ne se trouve plus là-bas ? je demande.

— J’ai appelé le téléphone de la maison toute la matinée, explique Drew. Aucune réponse. Tom pourrait être là-bas, évidemment, mais mon intuition me dit le contraire.

— La mienne également, renchérit Melba.

— Peut-être que Walt est revenu et qu’ils sont partis ?”

Melba secoue lentement la tête. “Je pense que le Dr Cage croyait que le capitaine Garrity s’était déjà fait prendre. Qu’il était peut-être même déjà mort.

— Bon sang. Il faut que j’aille là-bas.

— Tu veux que je vienne avec toi ? demande Drew en sortant une clé de sa poche. J’ai apporté ça.

— Non, dis-je en lui prenant la clé de la main. Tu en as déjà assez fait.

— Penn…

— Au moins, tu viens de me le dire. Merde. Promettez-moi de m’appeler s’il vous contacte à nouveau.”

Ils acquiescent tous les deux avec la sincérité des coupables.

Je me précipite en soupirant vers mon bureau pour prendre la clé de ma voiture de fonction.

24

Assis face à Griffith Mackiever dans la Waffle House sur Lee Drive, Walt savait qu’il était en train de regarder un homme brisé. Bien que le restaurant soit presque vide, et que Walt se soit installé dans un box dans un coin, le colonel s’exprimait en un chuchotement craquelé et si bas que le Ranger distinguait tout juste les mots.

En gros, Forrest Knox avait ébruité l’histoire comme quoi Mackiever avait téléchargé de la pornographie pédophile, et il avait fourni des images à la presse. Les journalistes avaient aussitôt commencé à appeler au domicile du colonel et, une demi-heure plus tard, des camions de télévision montaient le siège devant sa maison. Mac n’avait pu se rendre à ce rendez-vous que parce qu’il s’était faufilé dans l’arrière-cour de ses voisins et que son neveu était venu le chercher. Il était pressé de rentrer chez lui pour retrouver sa femme. Il n’était venu que parce qu’il avait mis Walt en danger et qu’il lui devait de le soulager de toute obligation envers lui.

“Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Walt en essayant de cacher la colère dans sa voix. On dirait que tu laisses tomber. Tu ne vas pas démissionner, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que je peux faire d’autre ?

— Te battre, bon sang.

— Comment veux-tu te battre contre un tel amas de saloperies ? Knox construit sa piste informatique depuis des mois en se servant de mes ordinateurs. Comment je peux prouver que je n’ai pas fait ces recherches ?

— Tu les as faites ?

— Bien sûr que non !

— Alors tu peux le prouver. Il faut juste que tu te calmes assez pour considérer le problème avec méthode.

— Walt, je n’ai pas le temps. Si je ne démissionne pas, Knox demandera à ces gamins prostitués de parler à la presse. Ils jureront que je les ai payés. Je suis certain que Forrest a accès à tous mes déplacements de l’année passée, et toutes les dates colleront.

— Qu’il aille se faire foutre. Tu dois éventrer ce connard.

— Avec quoi ?” demanda Mackiever en se prenant le visage dans les mains.

Walt sortit la clé USB de sa poche et la posa sur la table en formica entre les coudes de Mac.

“Qu’est-ce que c’est ?

— Une vidéo de tireurs d’élite en train d’assassiner trois adolescents pendant l’ouragan Katrina.”

Le colonel laissa retomber ses mains en clignant des yeux, incrédule. “Tu plaisantes ?

— Non. Ce sont des tireurs entraînés, de l’armée ou de la police. Je parierais qu’ils sont de la police d’État. Le tireur a utilisé un silencieux.

— On peut voir leur visage ? demanda Mackiever, les yeux brillants.

— Non. La prise a été faite avec une lunette de visée. Probablement un télescope d’observation. Mais on entend des voix sur l’enregistrement.

— Suffisamment claires pour qu’on les reconnaisse ?”

Walt y réfléchit. “Je pense que oui. Avec tous les outils high-tech disponibles maintenant. Si on a de la chance, une des voix est celle de Knox.”

Mackiever était visiblement tenté. “Si c’est vrai, ça ne détruirait pas seulement Knox mais la réputation de la police d’État.

— On ne choisit pas toujours, Mac.”

Mackiever prit un air misérable.

“Ne donne aucun indice à Forrest que tu détiens ça ou il aura le temps d’inventer n’importe quelle connerie pour l’expliquer.”

Le colonel fixa Walt pendant quelques secondes avant de baisser la tête.

“Bon sang, mais à quoi tu t’attendais en m’impliquant là-dedans ?” demanda Walt en regardant autour de lui dans le restaurant.

Le cuisinier derrière le comptoir les observait.

“Je pensais avoir quarante-huit heures, répondit Mackiever. C’est ce que Knox m’a dit à La Nouvelle-Orléans. Mais il ne m’en a même pas laissé douze.

— Il est coincé. Son opération de trafic de drogue de la paroisse de Concordia a été frappée ce matin.

— Vraiment ?”

Walt acquiesça. “Je parie que Penn Cage est derrière tout ça. Knox n’est pas invincible, Mac. Mais tu ne peux pas te battre à moitié. Soit tu tues soit tu es tué, comme au bon vieux temps.

— Je regrette juste qu’on n’ait pas quelque chose de létal, quelque chose qui condamnerait seulement Forrest.”

Walt pensa au Derringer qu’il avait caché dans la maison de Knox. Puis il songea à l’homme en face de lui. Scrutant les yeux injectés de sang et l’expression résignée, il ne reconnaissait plus rien du Ranger loyal qu’il avait connu autrefois.

Walt se tapota le torse. “Tu te souviens de ce que je garde toujours autour du cou, n’est-ce pas ?”

Mackiever hocha faiblement la tête. “Un Derringer cinq coups.

— Exact. Je vais te dire quelque chose. J’ai pensé… que si tu étais en mesure d’ordonner une fouille du domicile de Knox, et que l’équipe de recherche trouvait l’arme qui a tué l’officier Dunn cachée là-bas… cela changerait sacrément la donne. Non ?

— C’est le Derringer dont tu t’es servi contre Dunn ? demanda Mac en écarquillant les yeux.

— Tu poses la mauvaise question, mon vieux.

— Tu y retournerais pour le planquer là-bas ?”

Cette putain d’arme y est déjà planquée, espèce d’amateur, pensa Walt, abattu. “Je te l’ai dit, soit tu tues, soit tu y passes. Question de survie.

— Comment expliquer à l’équipe ce qu’ils doivent chercher ? Comment pourrais-je savoir ou même soupçonner que l’arme se trouve là-bas ?

— Arrange-toi pour que le juge rédige un mandat aussi général que possible. Tu sais comment te débrouiller.”

L’expression de Mackiever fit comprendre à Walt que son ami était dépassé. “Walt… j’apprécie tout ce que tu as fait. Et je vais prendre cette vidéo, la faire analyser. Mais essayer de mettre le meurtre de l’officier Dunn sur le dos de Forrest me paraît tout simplement impossible. Il ne se trouvait absolument pas sur les lieux du crime. Et pourquoi, bon Dieu, garderait-il ce pistolet, si c’est une arme de crime ?

— Le fait qu’il soit en sa possession, c’est déjà neuf chances sur dix de le baiser, répliqua Walt sans ménagement. Tu réfléchis trop.

— Et toi, tu simplifies trop. Knox prépare son coup depuis des mois. On ne va pas le battre en improvisant à la dernière seconde. Et déjà tu risques de te faire coincer en retournant planquer l’arme.”

Walt envisagea de dire à Mackiever que le Derringer y était déjà caché, mais il se ravisa. “Knox se trouve au quartier général, en ce moment même. J’ai vérifié sur le GPS avant d’entrer dans le restaurant.

— Sa femme pourrait te surprendre.

— Une météorite pourrait s’abattre sur la Waffle House. Qu’est-ce qui t’arrive, Mac ?”

Le colonel s’agrippa à son mug de café et le fit tourner sur la table. “Le monde n’est pas tel que je le pensais. Je savais que ça allait mal mais… merde, oublie. Et ton Derringer ? Y a-t-il une chance qu’on puisse remonter jusqu’à toi ?

— Non. Je l’ai eu par un pote au Texas qui s’en est servi pendant des années comme arme de rechange. La piste est on ne peut plus froide.”

Mackiever y réfléchit pendant près d’une minute avant de secouer la tête. “Je ne marche pas. J’ai encore un ou deux alliés dans mon camp, si cette histoire de pornographie ne les fait pas fuir. Je donne des cours de catéchisme avec un sénateur.”

Walt tendit la main par-dessus la table pour saisir le poignet de son vieil ami. “Tu espères un miracle, Mac. D’après mon expérience, ils ne courent pas les rues.”

Le colonel le dévisagea un moment en silence. Puis il balança un billet de dix sur la table, fourra la clé USB dans sa poche, tapota l’épaule de Walt et sortit du diner.

La seconde fois que Tom se réveilla, il vit le joli visage de Doris Avery juste au-dessus du sien. Elle avait beau être avocate, il lut l’inquiétude et la compassion d’une infirmière naturelle dans ses yeux marron.

“Comment tu te sens ? demanda-t-elle.

Tom essaya de répondre “Très bien”, mais sa gorge était sèche et il ne put émettre qu’un croassement.

“Je t’ai apporté de l’eau, dit Doris en approchant une paille de la bouche de Tom. Comment va ton épaule ?”

Il but plusieurs gorgées d’eau. “Pas mal, en fait, répondit-il ensuite. Je me suis réveillé plus tôt et j’ai pris un antidouleur.

— J’ai vu que tu t’étais réveillé”, lança Quentin Avery en rigolant.

Tom tourna la tête sur sa droite, vers son vieil ami assis dans son fauteuil électrique, de l’autre côté de la table basse.

“Tu n’as pas pu aller jusqu’aux toilettes, hein ? demanda Quentin en désignant le verre par terre.

— Désolé.

— Oh, je peux comprendre, dit Quentin, tout sourire.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Tom. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Non. Tout est calme.”

Tom respira plus facilement.

“Je n’ai pas l’impression que tu as encore de la fièvre, déclara Doris. Tu as faim ?

— Je mangerais bien. Mais je ne veux pas vous embêter.”

Quentin éclata de rire. “On n’en est plus là, mon vieux.

— Un sandwich grillé ?” demanda Doris.

L’estomac de Tom se mit à gronder.

“Je vais t’en préparer un, dit-elle en adressant un regard entendu à Quentin. Je vous laisse discuter.

— Prépares-en deux”, lança Quentin.

Après le départ de Doris, le fauteuil roulant se mit à bourdonner et Quentin le manœuvra autour de la table pour s’arrêter près des pieds de Tom. Maintenant ils pouvaient se parler sans qu’il soit obligé de se tordre le cou.

“Comment tu te sens vraiment ? demanda Quentin. D’un point de vue médical.”

Avec beaucoup de précaution, Tom tenta de bouger chacun de ses membres. La douleur était forte mais, s’il n’avait pas de fièvre, il s’en sortait bien mieux qu’il n’aurait pu s’y attendre.

“Mon cœur bat toujours. C’est ce que je pouvais espérer de mieux.

— Et l’épaule ?

— Bien mieux que ce que j’aurais cru.”

Les yeux de Quentin s’emplirent d’inquiétude. “Merde, vieux. C’est moche comment ?”

Tom se força à sourire. “Ça va aller. Depuis l’armée, j’en connais un rayon sur les blessures par balle.

— Tu n’es plus un GI de vingt-cinq ans.

— Pas mal de vieux vétérans grisonnants ont été blessés en Corée. Ils s’en sont sortis.

— De vieux vétérans grisonnants de trente-cinq ans.”

Cette fois, le sourire de Tom vint spontanément. “J’ai soigné des indigènes coréens, aussi. Beaucoup de vieillards ont survécu après avoir perdu leurs jambes sur des mines.

— Je me sentirais quand même mieux si tu étais à l’hôpital.”

Alors que Tom regardait son vieil ami, il comprit ce qui était sur le point de se passer. “Tu quittes le jeu, c’est ça ?”

Quentin hocha lentement la tête. “J’ai un rendez-vous chez le médecin à Jackson, mais ce n’est pas la véritable raison. J’ai lu les articles de ta future belle-fille dans le journal quand je me suis réveillé. Un certain Sonny Thornfield a témoigné qu’il t’avait vu avec Walt Garrity descendre le policier d’État de Louisiane.

— C’est un mensonge. Il n’a rien vu.

— C’est bon à savoir. Mais si la police débarque ici et te trouve, je vais perdre mon droit d’exercer, même si je ne vais pas en prison. Et Doris pourrait également perdre le sien. Je ne pourrai rien faire pour toi si je ne peux pas te représenter devant le tribunal, Tom. Et si tu as besoin d’armes pour te protéger, je parie que tu connais des hommes plus experts en la matière que moi.

— Je comprends, Quentin.

— Laisse-moi finir. Tu peux rester dans la maison aussi longtemps que nécessaire. Si Doris et moi ne sommes pas là, personne ne pourra dire que nous sommes complices. Ce que je souhaite vraiment, c’est que tu me laisses organiser ta reddition à un procureur de district ou même à un procureur général. Mais tu n’y tiens pas, n’est-ce pas ?

— Pas encore, j’en ai peur.

— Très bien. Quand tu te sentiras prêt à défendre ce dossier ou bien à négocier pour que ta peine soit gérable, tu m’appelles.

— Je le ferai.”

Les chaussures de Doris cliquetèrent sur le parquet, et elle apporta une assiette avec un sandwich chaud. Elle posa l’assiette sur la table basse, et du thé glacé à côté.

“Merci, dit Tom.

— Où est le mien ? demanda Quentin.

— Tu as une salade.”

Quentin grogna. “Doris a rentré ta voiture dans notre garage afin que personne ne puisse la voir depuis l’extérieur. Et il y a un ordinateur portable par terre près de ton verre à pipi. Nous avons le wifi. Tu devrais être en sécurité ici tant que tu as besoin de rester. Promets-moi juste que tu appelleras quelqu’un si l’état de ton épaule s’aggrave.”

Tom se redressa avec un sourire courageux. “Il y a des gens que je peux appeler. J’attends de l’aide pour bientôt. Vous deux avez déjà beaucoup fait. Vous m’avez sauvé la vie.”

Doris posa une main chaude sur la joue barbue de Tom. “Considère bien toutes tes options, Tom. Ne te sacrifie pas pour de mauvaises raisons.”

Il ne sut pas quoi répondre à ça.

Quentin tendit la main pour serrer le pied de Tom sous l’édredon. “Je penserai à toi. Et toi, pense à moi. J’ai encore les ressources pour une bonne affaire de meurtre. Deux, si on n’a pas le choix.

— Je compte là-dessus. Prenez soin de vous.”

Sur ces paroles, Quentin pressa de nouveau le pied de Tom puis disparut dans un ronronnement. Doris soupira en se redressant. “Est-ce que ta femme sait où tu es ?

— Non. Mais elle sait que je suis en sécurité.

— Je doute qu’elle ait l’esprit tranquille.

— Non. C’est pour elle que je fais ça, autant que pour les autres.”

Doris dévisagea longuement Tom. “J’espère te revoir bientôt, et en de meilleures circonstances.”

Avant qu’il puisse répondre, elle retourna dans la cuisine.

Tom tendit l’oreille jusqu’à ce que la porte se referme. Une minute plus tard, le bruit étouffé d’un moteur lui parvint. Il s’amplifia pendant quelques secondes, puis s’éloigna.

Il était seul.

Sa première pensée fut pour Walt. Son vieil ami n’avait pas accusé réception de son message, il n’avait pas non plus demandé d’informations concernant sa position exacte. Ce qui laissait envisager trois hypothèses : soit il était occupé, soit il n’avait pas confiance en leurs téléphones portables, soit il était mort. Tom pria pour qu’il ne s’agisse pas de la dernière. Dans ce cas, il porterait le poids de la mort de Walt jusqu’à la fin de ses jours.

Tom songea ensuite à lui. S’il n’obtenait pas rapidement de l’aide, il mourrait dans la maison de Quentin. Et avant toute chose, il avait besoin d’un téléphone sûr, de préférence plusieurs téléphones à carte prépayée, et il n’avait aucun espoir de se les procurer par lui-même. Ensuite, il lui fallait plus de nitroglycérine et d’antibiotiques que ce que Quentin lui avait laissé sur la table.

Il avait peu d’options.

Il pouvait appeler Penn, mais son fils insisterait pour qu’il se livre aux autorités, ce qui était hors de question. Tom ne pouvait pas l’envisager avant d’avoir appris l’issue de la rencontre entre Walt et le colonel Mackiever. Peggy ferait tout ce qu’il demanderait, évidemment, mais il ne tenait pas à la mettre davantage en danger. S’il mourait, ou était abattu pendant sa fuite, au moins elle serait encore là pour représenter leur génération dans la famille. Une pensée primitive, mais c’était ce qu’il ressentait.

Drew Elliott l’avait déjà aidé une fois, mais Tom avait le sentiment qu’il avait abusé de la loyauté de son associé. Non, ce dont il avait besoin, c’était d’une fidélité à toute épreuve. Une centaine de patients lui vinrent à l’esprit, mais Tom ne pouvait se résoudre à les mettre en danger de mort. Une fois qu’il eut affronté cette réalité, il ne lui resta qu’une seule personne.

Melba Price.

Melba n’avait pas voulu le laisser la nuit dernière, au lac. Heureusement, elle avait fini par céder, sinon la confrontation avec les hommes de Knox se serait déroulée différemment. Tom détestait lui demander plus, mais la triste vérité était que Melba était célibataire, ses enfants adultes, et sa loyauté indiscutable. Tom n’avait qu’à fermer les yeux pour se rappeler l’épave que Melba était devenue quand son mari l’avait quittée pour une femme plus jeune. Elle avait bu avec une telle régularité, de manière si suicidaire – ajoutant différents médicaments au mélange – qu’elle avait même ridiculisé les pires excès du médecin. Mais avec l’intervention et l’aide de Tom, elle avait survécu. Il ne considérait pas la situation actuelle comme un moyen pour elle de lui rembourser sa dette ; il savait simplement que s’il le lui demandait, Melba viendrait.

De ce point de vue, elle était comme Viola.

25

Attendre que Kaiser quitte les locaux avait demandé à Caitlin une abnégation pour ainsi dire héroïque. Même après que Jamie lui eut assuré que l’agent du FBI était bel et bien parti, elle avait couru jusqu’à la fenêtre à l’arrière pour vérifier que la Crown Victoria noire avait bien disparu du parking. Une fois rassurée, elle s’était précipitée dans son bureau, avait verrouillé sa porte puis grimpé sur son fauteuil pour vérifier que les deux carnets survivants d’Henry se trouvaient toujours là où elle les avait laissés. Découvrant les Moleskine en sécurité, elle les descendit et les posa devant elle puis elle ouvrit son tiroir du haut et en sortit l’enveloppe kraft que la mère d’Henry lui avait apportée. Personne d’autre au monde n’était au courant de l’existence de ces objets, et cette seule idée la grisait.

Tandis que son cœur retrouvait son rythme normal, elle déposa une bouilloire sur sa plaque de cuisson en sachant que le thé lui calmerait les nerfs. Pendant que l’eau chauffait, elle prit le carnet le plus récent. Le contact de sa couverture en cuir calcinée lui procura un frisson d’anticipation. Elle ouvrit le carnet et feuilleta les pages couvertes d’une écriture serrée et de croquis subtilement détaillés.

Après des décennies d’enquête et de patience, Henry avait passé le dernier mois de sa vie à se ruer d’une révélation à une autre. La mort de la mère de Pooky Wilson, l’apparition d’un mystérieux témoin de l’incendie du magasin de Norris, et enfin les confessions de Glenn Morehouse avaient livré à Henry les clés possibles de certains meurtres odieux et non résolus de l’histoire américaine. Les événements de la nuit dernière avaient apporté un dénouement partiel à certaines de ces affaires, mais il restait encore de nombreux mystères.

Tandis que des gens allaient et venaient devant sa porte, Caitlin laissa tomber un sachet de thé vert dans son mug et s’installa à son bureau. Puis elle sortit le document intitulé ELAM KNOX et se mit à lire les notes d’Henry. L’écriture de ce document était plus aisément déchiffrable, ce qui lui fit penser que le journaliste avait dû la rédiger peu de temps après avoir vu Kaiser, avant que la balle du tireur ne lui érafle la tête.

J’ai toujours su que le rapport 302 caviardé d’Abbott contenait quelque chose d’important, mais je n’aurais jamais pu imaginer quoi. D’après John Kaiser, Jason Abbott a raconté beaucoup de mensonges sur Forrest Knox afin de l’incriminer, mais Kaiser pense qu’une partie était vraie. Abbott a confié aux agents du FBI qui l’ont interrogé qu’en 1966, Frank et Snake Knox avaient assassiné leur père, Elam, à l’Arbre aux Morts. Selon Abbott, Elam a connu une fin particulièrement brutale, même d’après les critères des Aigles Bicéphales. Quant aux raisons de ce meurtre, tout ce qu’il savait, c’était qu’Elam avait été tué parce qu’il avait trahi sa famille. Mais sa mort a servi d’exemple en montrant ce dont les Knox étaient capables en cas de trahison. D’après Abbott, les os du vieil homme ont été laissés parmi les autres à l’Arbre aux Morts, comme un avertissement permanent à l’attention des aspirants traîtres.

Kaiser croit qu’Elam Knox a été assassiné par ses fils, mais il n’est pas convaincu qu’il ait décédé à l’Arbre aux Morts. Comme Dwight Stone, Kaiser doute que cet arbre existe. Il pense qu’il est plus probable que ce nom fasse référence à une croix édifiée ou à un poteau de torture dans le marais de Lusahatcha, ou même à une “maison de torture” dont beaucoup d’agents du FBI ont entendu parler dans les années 1960. Kaiser m’a raconté qu’une anecdote suggère qu’Elam Knox n’était pas seulement un homme violent, mais également un prédateur sexuel. C’était le genre de prédicateur itinérant qui séduisait des femmes dans toutes les villes où il installait son chapiteau du renouveau. Nombre de ses conquêtes étaient mineures et, si on en croit la rumeur, il ne s’agissait pas que de femmes. Ses deux fils se sont souvent attiré des ennuis pour des crimes violents, dont certains de nature sexuelle. La théorie de Kaiser, c’est qu’Elam Knox a dû franchir une ligne sexuelle ou morale que Frank n’a pas supportée et qu’il a été châtié. Mais je ne tirerais pas de conclusions aussi vite. J’ai toujours entendu dire qu’Elam était un ivrogne colérique, et il se pourrait tout simplement qu’il ait laissé fuiter des informations qui ont fini par nuire à la famille ou aux Aigles Bicéphales.

Kaiser croit également qu’il existe quelque part une “cachette” renfermant les trophées des crimes des Aigles Bicéphales, comme les tatouages militaires découpés sur Jimmy Revels et Luther Davis. Après avoir entendu mon résumé des révélations de Morehouse, il pense que cette cachette pourrait se trouver à Valhalla, dans le comté de Lusahatcha. Bien sûr, je n’ai pas dit à Kaiser que Morehouse avait confirmé l’existence de l’Arbre aux Morts, ni qu’il avait affirmé que des artéfacts historiques et sensationnels pouvaient être cachés là-bas. Tout bien considéré, je crois que l’Arbre aux Morts existe. Tout du moins, les os de Jimmy, de Pooky et de Joe Louis Lewis se trouvent probablement là-bas. Quant à l’assurance que Frank Knox détenait contre Carlos Marcello, je n’en saurai rien jusqu’à ce que je trouve moi-même cet arbre. J’ai posé des questions à Morehouse au téléphone au sujet d’Elam, lundi après-midi, mais il a refusé de dire quoi que ce soit. J’ai senti qu’il me cachait des choses, et je comprends maintenant pourquoi. La vérité aurait exposé Snake Knox à une inculpation pour meurtre, et pas pour n’importe quel meurtre, mais un parricide.

Caitlin s’humecta les lèvres et déposa la feuille sur le côté. Puis elle prit le carnet d’Henry concernant l’Arbre aux Morts et l’ouvrit avec un soin quasi religieux. Lire ces carnets Moleskine, c’était comme si on lui avait donné les clés d’une bibliothèque cachée, dans laquelle les histoires secrètes de Natchez et de la paroisse de Concordia auraient été retranscrites par un moine fanatique. Et parmi tous les récits sur lesquels Henry s’était méticuleusement documenté, aucun ne s’était aussi profondément logé dans l’esprit de Caitlin que celui de cet énorme cyprès creux, vieux de plusieurs siècles, caché dans un marais près d’Athens Point, Mississippi.

D’après les recherches d’Henry, le mystérieux “Arbre des Squelettes” datait de l’ère précolombienne, à l’époque où on disait que les Indiens de Natchez, bâtisseurs de tertres, avaient voyagé vers le sud pour s’adonner à certains rituels sous un grand cyprès situé dans un marais, à l’est du Père des Eaux, entre deux clairières naturelles qui deviendraient plus tard les villes de Woodville et d’Athens Point. D’après les récits des Indiens, dans ce marais, les chevreuils et les panthères mourants avaient choisi certains arbres creux pour y vivre leurs dernières heures, créant et consacrant au fil des années des “arbres-squelettes”. Un spécimen particulièrement imposant se retrouvait mêlé à plusieurs légendes locales, depuis celle du pirate Jean Lafitte au début du XIXe siècle à celle des opérations de contrebande d’alcool d’Al Capone, qui avaient prospéré tout le long du fleuve Mississippi.

Alors qu’Henry doutait de ces récits probablement faux, il avait de toute évidence cru l’histoire de voleurs confédérés, opérant dans la région en 1862 et 1863, qui avaient utilisé le marais de Lusahatcha comme refuge pour échapper aux troupes de l’Union qui les poursuivaient. On disait que ces voleurs avaient pendu au moins trois locaux collaborant avec les Yankees à l’endroit qu’un des officiers avait appelé “l’Arbre aux Morts” dans son journal de bord. Le lieutenant Richard Wadsworth, chef de l’armée CSA, avait rapporté que plusieurs chasseurs d’esclaves punissaient les fugitifs sous le même arbre (que les esclaves appelaient, quant à eux, “l’Arbre aux Chaînes”) en les fouettant, les mutilant ou pire. Henry avait également relevé une connexion du Ku Klux Klan avec l’Arbre aux Morts. D’après l’agent spécial Dwight Stone, un informateur du Klan avait évoqué que des Afro-Américains avaient été pourchassés pour le plaisir dans le marais de Lusahatcha, ces chasses se finissant par des castrations ou des meurtres sous l’arbre. En 1964, Stone et une équipe d’agents du FBI avaient fouillé le marais pendant trois jours équipés de bateaux et aidés de chiens, sans rien trouver. À cette époque, l’agent Stone en avait conclu que l’expression “Arbre aux Morts” faisait référence à une croix construite et édifiée par le Klan à des fins de tortures, et pas à un véritable arbre.

Caitlin comprit que les colporteurs de rumeurs ne pourraient résister à l’archétype d’un arbre sacrificiel, mais elle ne pouvait se départir du sentiment que certaines de ces histoires devaient se fonder sur des faits réels. Henry avait noté que le cyprès chauve appartenait à la famille des séquoias, et qu’on avait trouvé en Floride un spécimen vieux de trois mille cinq cents ans. Caitlin frissonna en lisant cela, parce que si ces informations étaient justes, alors toutes les légendes sanguinaires de l’Arbre aux Morts pouvaient se révéler vraies. Elle se demanda si sa fascination pour cet arbre trouvait ses racines dans la curiosité morbide qu’elle nourrissait pour les pulsions humaines les plus régressives. Les récits de castration et de crucifixion firent remonter les horreurs du Congo belge et du Rwanda. Si désagréables que ces pensées pussent être, une partie pourrie de son esprit avait toujours été avide de jeter un coup d’œil dans l’abysse psychique s’ouvrant sous ces actes pervers.

D’après les notes d’Henry, certains résidents du comté de Lusahatcha avaient prétendu savoir où se trouvait l’Arbre aux Morts mais, en fait, ils savaient seulement que l’arbre se trouvait quelque part dans le marais de Lusahatcha. C’était comme dire qu’on savait où était située une maison précise à New York tout en désignant l’île de Manhattan. Henry Sexton avait lui-même essayé de localiser l’Arbre aux Morts, en ayant comme guide un natif d’Athens Point qui prétendait que son grand-père lui avait montré le célèbre cyprès. Mais après une journée épuisante passée à errer à cheval dans des hectares de marais couvrant une exploitation forestière fédérale et une réserve de chasse privée – le tout étouffé par d’anciens cyprès épais à la barbe de mousse, et infesté de serpents venimeux et d’alligators –, Henry était rentré chez lui sans rien avoir appris de plus.

Clairement, si Dwight Stone et une section d’agents du FBI en bateaux avaient échoué à trouver l’Arbre aux Morts en trois jours, le seul espoir de succès de Caitlin reposait sur Toby Rambin. Si le braconnier du comté de Lusahatcha s’avérait être un autre escroc espérant profiter des espoirs d’une étrangère naïve, elle était fichue. Dans un jour ou deux, l’armée des journalistes qui avaient débarqué rattraperait l’avance de Caitlin dans l’affaire des Aigles Bicéphales et l’histoire ne lui appartiendrait plus. Finissant son thé tiède, elle prit son Treo pour composer une nouvelle fois le numéro de Toby Rambin. Elle s’efforçait de rester calme, mais à la seule perspective d’entrer en contact avec un homme qui avait vu l’Arbre aux Morts, son cœur s’emballait. Le téléphone sonna douze fois sans réponse et elle finit par raccrocher.

Ouvrant de nouveau le journal d’Henry, elle parcourut les pages jusqu’à un croquis du cyprès géant figurant une ouverture en V inversé dans son tronc. Henry avait noirci l’ouverture à l’encre, et ce noir se répandait dans l’eau qu’il avait représentée autour de l’arbre, et d’où dépassaient des coudes du cyprès, tels des membres de cadavres à moitié immergés. Caitlin toucha le dessin du bout du doigt, sentant la page rugueuse sur laquelle Henry s’était penché alors qu’il était encore en vie.

La légende de l’Arbre aux Morts lui rappela l’Arbre de vie mythique du film éponyme, avec Elizabeth Taylor et Montgomery Clift. Une partie de ce film vieillot sur la guerre de Sécession – qui lui-même avait été hanté par la tragédie – avait été tournée à environ cinquante kilomètres de Natchez, dans les ruines calcinées de Windsor. Quelques semaines seulement après que Caitlin et Penn étaient tombés amoureux, ils avaient passé une journée magique à déambuler au milieu des fantomatiques colonnes corinthiennes qui, avec le célèbre Escalier menant à nulle part, étaient tout ce qui restait de la demeure autrefois majestueuse. Pour Caitlin, les ruines de Windsor évoquaient la grandeur tragique du vieux Sud de manière bien plus viscérale que les demeures parfaitement conservées de Natchez, qui donnaient une illusion de beauté à une société bâtie sur le dos sanguinolent des esclaves.

Les producteurs de L’Arbre de vie avaient de toute évidence ressenti la même chose. Sur les marches de Windsor, Taylor et Clift s’étaient affrontés en échangeant les pires répliques de l’histoire du cinéma, s’efforçant en vain de reproduire le succès d’Autant en emporte le vent. On sentait presque la noirceur enveloppante qui avait plané sur cette production ratée. Ross Lockridge, l’auteur de L’Arbre de vie, s’était suicidé à trente-quatre ans – un jour avant que son livre atteigne la première place de la liste des meilleures ventes du New York Times. Tout comme Montgomery Clift, dont le visage avait récemment été balafré dans un accident de voiture, l’auteur ne profita jamais du succès pour lequel il avait tant bataillé. Et Elizabeth Taylor était déjà sous l’emprise des démons qui la hanteraient le reste de sa vie. Mais en dépit de ces éléments chaotiques, Caitlin s’était toujours rappelé l’histoire qui avait donné son titre au film.

Dans le roman de Lockridge, on attribuait plusieurs récits à l’origine de cet Arbre de vie surnaturel. Le folklore prétendait qu’il s’agissait d’une plante exotique rapportée d’Orient par une communauté de pionniers idéalistes, et qu’un seul arbre avait survécu, caché tout au fond d’un marais de l’Indiana. Selon une deuxième légende, un prédicateur dépenaillé avait planté des graines de pommier tout au long de ses pérégrinations. Dans son sac, ce prédicateur – qu’on surnomma, plus tard, Johnny Appleseed – avait également une graine précieuse et rare : celle en or de l’Arbre de vie. “La chance, le bonheur, la réalisation des rêves, disait la légende, le secret de l’existence – tout cela appartient à celui qui découvre l’Arbre de vie.” Était-ce un hasard, se demanda Caitlin, si la légende yankee de cet arbre ésotérique était empiriquement optimiste, alors que la version sudiste tenait plutôt d’une sombre tapisserie de sang, de trahison et de meurtre ?

Posant sa main à plat sur le croquis d’Henry, elle prit son Treo et composa de nouveau le numéro du braconnier. Le téléphone sonna six fois… sept. Elle rapprocha son pouce du bouton FIN quand une voix étonnamment profonde aboya depuis le petit haut-parleur du Treo.

“Allô ! dit-elle en collant le téléphone à son oreille.

— Hé, mais qui que c’est ? demanda la voix, asséchée par la cigarette, d’un vieux Noir.

— Je suis une amie d’Henry Sexton, répondit Caitlin. J’essaie de vous joindre depuis hier soir.”

Silence.

“Vous êtes là, monsieur Rambin ?

— Je travaillais. Vous voulez quoi, madame ?

— Je veux trouver l’arbre qu’Henry Sexton cherchait. Vous savez de quoi je parle ?”

Encore un silence. “Ça se pourrait. Ou pas. J’ai lu tout à l’heure dans le journal de Natchez que monsieur Henry était mort. Brûlé, c’était écrit. Je veux pas finir brûlé.

— Moi non plus. Et c’est moi qui ai écrit cet article, au fait.

— Hum. Comment vous êtes au courant pour Henry et moi ?

— Je travaillais avec lui. Et je saurai certainement vous récompenser pour le déplacement.”

Cette fois, le silence dura trop longtemps.

“Vous pouvez me donner votre prix, dit-elle aussitôt, craignant de le perdre comme un poisson mordillant à un hameçon.

— Henry allait me payer deux mille dollars.”

Caitlin en doutait. “La même chose pour moi, répliqua-t-elle.

— Les prix ont monté depuis, répondit Rambin au bout de quelques secondes. Prime de risque.”

Elle ferma les yeux mais ne soupira pas. “Je vois. Quel est votre nouveau tarif ?

— Le double. Quat’mille. À prendre ou à laisser.”

Après ce qui parut être un temps approprié – ce qui, elle espérait, masquerait le fait qu’elle était prête à payer quarante mille dollars pour localiser l’Arbre aux Morts –, elle répondit enfin : “D’accord pour quatre mille. Mais je veux y aller cet après-midi.

— Pas possible, ma petite dame. J’ai du travail cet après-midi. Peux pas me libérer. En plus, je dois être sûr que la voie est libre. On ira demain matin. Après ça, je me tire. C’est trop dangereux dans le coin. C’est en train de redevenir comme avant.”

L’idée d’attendre une journée entière l’exaspéra, mais Caitlin sentit que monter son offre ne ferait pas changer d’avis Rambin. “Vous connaissez cet arbre dont je vous parle, n’est-ce pas ? Vous êtes sûr que vous savez où il se trouve ?”

Un rire dur lui parvint. “Madame, il y a rien que je connais pas dans ce vieux marais. Je suis né au bord du marais et y a pas un jour où j’ai pas vécu dedans. Venez bien avec l’argent, d’accord ?

— Où ? demanda-t-elle aussitôt.

— Y a bien qu’une route convenable qui descend au marais depuis la nationale. Y en a peut-être d’autres mais que vous trouverez jamais.

— Je serai là. Est-ce que 8 heures, ça vous va ?

— 6 h 30, répondit Rambin. Et apportez du cash. Je prends pas les chèques.

— D’accord.

— Vous vous appelez comment ? demanda Rambin.

— Caitlin Masters.”

Le vieux braconnier prit son temps. “Je vois ce nom dans le journal, dit-il enfin. Très bien. Vous aurez un bandana rouge autour du cou. Quand vous voyez un vieux bus scolaire rouillé, vous saurez que vous êtes sur le bon chemin. Garez-vous là où s’arrête la route. Si je pense que vous êtes réglo, je me montrerai. Et pas de police, on est d’accord ?

— Je serai là, promit Caitlin. Sans la police.”

Rambin raccrocha sans un mot de plus.

La journaliste se redressa, les yeux rivés au carnet d’Henry. Elle était excitée mais la réalité du rendez-vous du lendemain présentait certains problèmes. Tout d’abord, elle devrait bricoler une histoire pour se couvrir et qui lui garantirait à la fois le secret et la liberté de mouvement, une histoire qui contenterait à la fois Penn et Kaiser. Au moins, il lui restait assez de temps pour inventer quelque chose de crédible.

Elle se rappela soudain l’avertissement d’Henry comme quoi elle ne devait pas essayer de trouver seule l’Arbre aux Morts. Hier, le journaliste lui avait même fait promettre. Serait-il sage de tenir cette promesse ? En qui pouvait-elle avoir confiance au sujet de cette mission ? Jamie ? Elle avait besoin que son rédacteur en chef fasse tourner le journal en son absence. Keisha Harvin peut-être ? La jeune journaliste avide serait prête à tuer pour être envoyée en pareille mission, mais Keisha était tout simplement de la mauvaise couleur. Une Noire en train de rôder sur les routes de campagne du comté de Lusahatcha en compagnie d’une femme blanche attirerait une attention malvenue.

Alors que Caitlin considérait d’autres solutions, une image de Jordan Glass lui vint à l’esprit. Jordan serait la compagne idéale : la photographe était une vétéran d’innombrables zones de guerre et rien qu’elles puissent rencontrer ne l’impressionnerait. Le problème, c’était que Glass était mariée à Kaiser. Et même si Jordan avait confié à Caitlin ne pas tout dire à son mari, cette dernière ne se sentait pas trop de considérer une femme qu’elle venait tout juste de rencontrer comme sa meilleure piste – même si Glass était son héroïne.

Caitlin sursauta quand le téléphone du bureau sonna. “Kaiser se dirige vers ton bureau et il n’a pas l’air content, dit aussitôt Jamie.

— Merci.”

Elle ouvrit son tiroir et y balaya les carnets et l’enveloppe, puis elle éteignit sa lampe et déverrouilla sa porte. Alors qu’elle se pelotonnait sur le petit canapé contre le mur, on frappa.

Caitlin ne broncha pas.

L’agent du FBI attendit quelques secondes, puis tourna la poignée et se pencha par l’entrebâillement. Elle sentait presque les yeux de Kaiser en train de s’adapter à l’obscurité.

“Caitlin ?” demanda-t-il doucement.

Elle ne remua pas.

“Caitlin.”

Elle ne lui offrit aucune réaction. Kaiser, en silence, se livrait à des réflexions qu’elle ne pouvait que deviner. Tandis qu’elle patientait, la réalité complexe de ce qu’elle avait arrangé avec Toby Rambin lui déclencha un frisson tout le long du dos. Si elle s’y prenait correctement – et si Rambin savait vraiment ce qu’il affirmait – alors, demain midi, il se pourrait qu’elle publie la plus grosse affaire de sa carrière. En une journée, elle serait en mesure de légitimer Henry Sexton, de permettre de tourner la page – et de rendre justice – aux familles de plusieurs martyrs du mouvement pour les droits civiques, et de récolter un autre prix Pulitzer. Difficile d’imaginer une meilleure journée de travail.

Au bout d’un temps indéterminé pour elle, John Kaiser referma la porte derrière lui. Caitlin resta sur le canapé, respirant profondément, s’efforçant de ralentir les battements de son cœur. À présent qu’elle avait pris contact avec le braconnier, tout ce qui l’avait fait tenir pendant toutes ces heures sans dormir cédait enfin, et l’épuisement la submergea. Dans les ténèbres de son esprit, elle vit le visage aux yeux fous d’Elam Knox qui regardait, avec colère, depuis l’ouverture noire en V du tronc de l’Arbre aux Morts.

“Je viens te chercher, salopard, murmura-t-elle avec férocité. Et tu n’y pourras rien.”

26

Quand je suis arrivé, la maison du lac de Drew était verrouillée, alors j’ai ouvert la porte avec la clé qu’il m’a donnée. À l’intérieur, je n’ai trouvé que les traces d’un départ précipité. Il y avait de la vaisselle sale dans l’évier, et les fauteuils et le canapé laissaient penser que quelqu’un venait juste de se lever et de quitter la pièce. On avait dormi dans un lit et, dans la salle de bains, il y avait par terre un pantalon qui correspondait à la taille de mon père. De retour dans le salon, j’ai trouvé quelque chose de bien plus perturbant : un flacon en plastique de cachets de nitroglycérine. Mon père en garde habituellement dans sa poche, mais il m’était difficile d’imaginer qu’il ait volontairement laissé ce flacon ici. Le seul scénario possible – à part le fait qu’il ait été tué ou enlevé –, c’était qu’il avait fui, déguerpissant si vite qu’il avait oublié des médicaments importants.

Après avoir fouillé toutes les pièces, je suis sorti et me suis dirigé vers le garage fermé. Drew m’avait dit que j’y trouverais son vieux pick-up, mais il n’était plus là. Il y avait le fourgon Roadtrek de Walt Garrity. Ça m’a fait quelque chose. C’est tellement simple d’imaginer mon père et Walt roulant sur la nationale, en train de rigoler. Mais ils avaient été obligés de se séparer et, puisque la police détenait une description de ce véhicule unique en son genre, ils avaient été forcés d’abandonner le Roadtrek.

N’ayant pas la clé du gros fourgon, j’ai pris une brique dans un coin du garage pour exploser la vitre passager. Ma gorge s’est serrée quand j’ai ouvert la portière, tellement j’avais peur de découvrir le cadavre de mon père à l’intérieur. Mais je n’ai trouvé que des vêtements, deux téléphones à carte prépayée et pas mal d’équipement high-tech que Walt avait dû rapporter du Texas. Rien qui puisse me dire où mon père était parti.

Je descendais vers le hangar à bateau de Drew quand j’ai remarqué des taches noires sur l’herbe séchée, sur ma gauche. M’agenouillant, j’ai vu que c’étaient des taches de sang, et ça m’a donné la nausée. Mon père est-il mort ici ? me suis-je demandé. D’après ce que je pouvais en déduire des dépressions dans le sol mou, au moins trois hommes s’étaient affrontés au bord du lac. Mais je n’avais aucun moyen de savoir ce qui s’était vraiment passé.

En absence de tout autre indice, j’ai rassemblé tout mon courage pour ouvrir le hangar à bateau de Drew, m’attendant encore une fois à y découvrir mon père. Encore une fois, aucun signe de lui. Sans m’être départi de ma peur, j’ai parcouru les quarante mètres du ponton de Drew et j’ai scruté, inconsolable, le lac.

Je suis resté là pendant vingt minutes, à contempler l’eau sombre ondulée par le vent, essayant de comprendre tout ce qui s’est passé depuis que Shad Johnson m’a appelé lundi matin. Une des choses les plus difficiles à accepter, c’est qu’un ami aussi proche que Drew Elliott m’ait menti dans pareille situation. N’avait-il pas vu que cela faisait un moment que papa avait cessé de prendre des décisions sensées ? L’aspect le plus étrange de cette affaire, cependant, c’est la soudaine obsession de John Kaiser pour l’assassinat de JFK, et le fait qu’il croie que mon père a pu, d’une manière ou d’une autre, être impliqué. Je peux accepter que mon père ait probablement connu Carlos Marcello, comme Kaiser a prétendu que la photo de surveillance le prouvait. Après tout, ma mère l’a confirmé la nuit dernière, ou du moins elle a confirmé que mon père avait soigné Marcello à la prison de la paroisse d’Orleans et Marcello lui avait montré de la reconnaissance pour ce que mon père avait fait pour lui. Mais il y avait un monde entre ça et le fait que mon père soit au courant de quoi que ce soit concernant l’assassinat du président. Pourtant, l’insistance de Kaiser me fait dire qu’il ne lâchera pas l’affaire. Et si Dwight Stone vient vraiment en avion du Colorado pour m’en parler, alors c’est qu’ils doivent savoir beaucoup de choses que j’ignore. Ça ou alors les deux hommes ont franchi la ligne qui sépare la raison de la psychose du complot.

Je me rappelle le jour où Kennedy est mort. C’est un de mes premiers souvenirs. J’étais assis sur un canapé en vinyle blanc à côté de ma mère, on regardait la télé noir et blanc. Ma sœur était à l’école mais, parce que je n’avais que trois ans et demi, je passais encore mes journées avec maman pendant que papa avait son nouveau travail à Natchez. Je ne comprenais pas vraiment tout ça, bien sûr. Dans ma tête, on habitait toujours à la base militaire dans le Missouri où il avait été en poste après son retour d’Allemagne. Je ne me souviens pas de l’annonce de l’assassinat à la télévision, mais je me rappelle que ma mère a soudain été plus bouleversée que je ne l’avais jamais vue, elle m’a pris dans ses bras en sanglotant, puis elle a désespérément essayé de joindre mon père au téléphone. On était récemment rentrés d’Allemagne de l’Ouest, et mes parents étaient tout à fait conscients des dangers de la guerre froide. Ma sœur pleurait quand elle est rentrée à la maison et, ce soir-là, elle et moi nous sommes assis par terre pendant que maman et papa regardaient les informations en parlant tout bas. Cela n’a été que bien plus tard que j’ai vraiment compris ce qui s’était passé à Dallas, mais le nœud émotionnel de l’événement s’est imprimé en moi alors. Après ce jour, j’ai connu le goût de la perte, et j’en porterai le souvenir – le sombre noir et blanc de notre vieux téléviseur, pas la couleur saturée et terrifiante du film de Zapruder – jusqu’à ma mort.

Trois jours après l’assassinat, j’ai regardé John Kennedy Jr saluer le cercueil de son père. “John-John” avait sept mois de moins que moi, mais il en savait assez pour faire le salut quand le fourgon tiré par les chevaux est passé et que sa mère lui a soufflé ce geste. Je n’en savais pas plus sur le monde que lui, mais j’ai compris une chose très effrayante : si un garçon aussi spécial que lui pouvait perdre son père, alors moi aussi, je pouvais perdre le mien. Son père avait beau avoir été président, mais le mien – dans ma tête, tout du moins – était dans l’armée. Je ne pouvais pas savoir alors que mon père avait déjà survécu en Corée aux plus grands dangers qu’il aurait jamais à affronter. Cependant le temps et le destin changent tout. Aujourd’hui, quarante-deux ans après la mort de JFK, mon père essaie de sauver sa peau. Et dans un retournement de situation qui dépasse l’entendement, un agent senior du FBI pense qu’il peut connaître la vérité derrière la mort de John Kennedy.

Est-ce possible ? je me demande. Est-ce que les violents meurtres non résolus sur lesquels Henry Sexton a travaillé pendant des dizaines d’années, dans ce coin tranquille du Sud, dissimulent finalement un secret plus profond ? La vérité derrière le plus grand meurtre irrésolu de l’histoire des États-Unis ?

“Non, dis-je au vent. Oswald a tué Kennedy et il a agi seul. C’est la triste vérité.”

Alors que je remonte le ponton vers le rivage, je songe à Hannah Arendt, elle avait raison : le mal est d’une banalité incompréhensible. Les existentialistes sont allés plus loin : il est également absurde, à sa manière terrifiante.

Avant que j’atteigne la rive, des voix m’arrachent à mes pensées. Levant la tête, je vois deux hommes descendre la colline en direction du ponton. Deux hommes de grande taille, visiblement dans la quarantaine. L’un d’eux porte des lunettes de soleil Oakley teintées orange qui lui donnent l’air d’un oiseau de proie. Les deux hommes progressent avec une assurance bourrue qui me fait penser à des flics bien que, si c’est le cas, ils soient en civil.

Mon cœur est passé en surmultiplié, et seule la dureté réconfortante du .357 fourré dans le creux de mon dos m’empêche de sauter à l’eau pour tenter de m’échapper. Nos chemins se rejoignent où le ponton en bois touche l’herbe, près du sang sur le sol.

“Qui êtes-vous ? demande le type aux Oakley sur ma gauche.

— Penn Cage. Je suis le maire de Natchez. Qui êtes-vous ?

— Police.

— Pas la police de Ferriday.

— Ça ne vous regarde pas, répond l’homme sur ma droite qui a l’air de ne pas avoir dormi depuis des jours.

— Ça me regarde assurément, je réplique en essayant de lire leurs intentions. J’ai été assistant du procureur à Houston et je connais mes droits. Je crois également qu’un meurtre a été commis ici la nuit dernière.

— Et de quel crime s’agit-il ?” demande Oakley.

Je montre, sur ma droite, le sang par terre. “Ça ressemble à un meurtre.”

L’autre type éclate de rire. “Vous avez raison.”

La certitude de son ton me glace. “Quelqu’un a-t-il été tué ici ? Vous venez d’où ?”

Oakley sourit en secouant la tête, puis il sort un .38 d’un holster sous son manteau. “Maintenant vous allez nous dire ce que vous faites ici ?

— Je cherche mon père. Le Dr Tom Cage.”

Les deux hommes échangent un regard. “Il n’est pas là, monsieur le maire, réplique Oakley. Mais il est recherché pour le meurtre d’un flic. Alors vous feriez mieux de vous tailler d’ici avant d’avoir des ennuis.”

Je réponds d’une voix calme qui, j’espère, masque ma peur. “Écoutez, je veux juste retrouver mon père. J’aimerais qu’il se rende. Vous sauriez quelque chose qui pourrait m’aider ?

— Un peu long à la détente ? ironise l’homme sur ma droite. Vous êtes sûr que vous avez été avocat ? Parce que vous ne paraissez pas comprendre la situation.”

Oakley ne prend pas la peine de jouer ce jeu. Il agite son .38 dans ma direction. “Vous allez devoir nous suivre.”

Je lève les mains, regrettant de ne pas avoir sorti mon arme avant d’avoir atteint le bout du ponton. “Je pense qu’il est armé, dit l’homme sur ma droite avant que je puisse réagir.

— Vous l’êtes ? me demande Oakley en pointant son pistolet vers mon visage.

— Non.”

J’espère pouvoir endormir leur vigilance pendant quelques secondes, mais ça ne marche pas. Oakley agite son arme en me faisant signe de me retourner. Si je fais ça, l’un d’entre eux soulèvera ma veste et révélera la crosse de mon .357 qui dépasse de mon pantalon. Mais je n’ai pas le choix. Je m’apprête à me tourner quand le grondement d’un lourd moteur roule au bas de la colline, depuis la maison. Je lève les yeux et vois un pick-up blanc qui descend la pente vers le ponton à environ cinquante kilomètres-heure.

Apparemment surpris, le premier réflexe d’Oakley est de cacher son arme, ce qui me fait soupçonner qu’il n’est probablement pas flic. Les deux hommes reculent sur le ponton alors que le pick-up fonce vers nous et je dégaine alors mon arme que je tiens contre ma jambe.

“Putain, qui c’est ?” hurle Oakley.

Avant que son équipier puisse répondre, les freins crissent, le pick-up s’arrête dans un dérapage et Lincoln Turner bondit du siège conducteur, un fusil à canon scié dans ses grandes mains. Sans perdre de temps, il braque le canon béant sur l’homme le plus proche de lui, qui se trouve être Oakley.

“Jetez vos armes au sol, enfoirés !”

Les deux hommes échangent un regard, puis un pistolet percute les planches du ponton.

“Balance-le à la flotte”, m’ordonne Lincoln.

Je le pousse d’un coup de pied.

“Le tien aussi, connard !” aboie Lincoln en donnant un coup de son fusil à Oakley.

L’arme d’Oakley tombe sur le ponton et je l’envoie également dans l’eau.

“Vérifie leurs chevilles.”

Oakley porte un holster de cheville avec un .25 automatique. Je le fourre dans ma poche, puis je les soulage de leurs portefeuilles. J’apprends ainsi que ce sont bel et bien des officiers de police, tous les deux de Monroe, Louisiane. Oakley s’appelle Kennard et son pote Grimsby.

“Ce sont des flics de Monroe, dis-je en me plaçant à côté de Lincoln, face aux deux hommes. Qui vous a envoyés ici ?”

Aucune réponse.

“Forrest Knox. C’est ça ?”

La lueur de surprise dans les yeux de Kennard me confirme que j’ai raison. “Tu sais ce qui s’est passé la nuit dernière ? je demande en me tournant vers son équipier. Tu étais là, n’est-ce pas ?”

Les yeux de Grimsby ne cessent de se poser sur le fusil de Lincoln. “Putain, c’est qui, lui ? demande-t-il.

— Pas un de vos potes, braille Lincoln. Même si vous l’avez probablement deviné en voyant ma couleur.

— Papa était là la nuit dernière, dis-je à Lincoln. Je pense que ce connard aussi. Il faut qu’on apprenne ce qu’il sait.”

Lincoln s’avance et frappe Grimsby à la mâchoire avec le canon de son fusil.

L’homme titube mais parvient à se maintenir en équilibre, le sang goutte de sa bouche. La rage couve dans son regard, mais Lincoln se contente de rire. “Vous les flics, vous n’avez pas l’habitude de ce genre de traitement, hein ? C’est comme ça que l’autre moitié des gens vit.

— Tu es un homme mort”, lui lance le flic avec les lunettes de soleil.

Le demi-sourire de Lincoln disparaît et il s’approche de Kennard. L’homme recule quand Lincoln lève le bras mais, au lieu de le frapper, il lui arrache ses lunettes Oakley et les écrase dans sa main.

“Je vais vous dire un truc, les gars, vous ne gagnerez rien à la fermer. Le prochain qui refuse de répondre à une question se retrouvera avec la mâchoire pétée.”

Kennard secoue la tête, mais je vois bien que Grimsby a la trouille.

“Qu’est-ce qui s’est passé ici la nuit dernière ? je répète.

— Ton vieux a tué mon équipier, répond Grimsby. Tard, hier soir. Ici même.” Il désigne les taches de sang dans l’herbe.

Lincoln et moi échangeons un regard mais je n’arrive pas à lire dans ses yeux. Je sais cependant une chose : si papa a vraiment abattu un autre flic, il a foutu en l’air toutes les chances de survie qui lui restaient.

“Comment est-ce arrivé ? je demande. Comment a-t-il pu avoir le dessus sur deux flics ?

— Il avait un pistolet dans la poche de son pantalon, répond Grimsby. On ne savait pas qu’il se trouvait là.

— Pourquoi a-t-il tiré ?

— J’en sais rien ! réplique le flic, les yeux écarquillés.

— Il n’aurait pas tiré à moins de vouloir sauver sa peau. Vous alliez le descendre, c’est ça ?

— Non !

— Conneries ! lance Lincoln en s’approchant davantage de Grimsby. Qui vous a demandé de le tuer ?

— Personne, je le jure !

— Je vais te défoncer, assène Lincoln en levant son fusil au-dessus de Grimsby.

— Vas-y ! braille Kennard. Tue-le. Tu lui rendras service, comparé à ce qui va lui arriver s’il te dit ce que tu veux savoir.”

Lincoln m’adresse un regard interrogateur.

Je sors mon téléphone pour chercher le numéro de John Kaiser.

“Qui tu appelles ? demande Lincoln.

— Le FBI.

— Non, dit Kennard. Ne fais pas ça.

— Dis-nous qui vous a envoyés ici.”

Aucun des deux ne répond.

“Vous travaillez pour Forrest Knox. Personne d’autre ne pourrait autant foutre la trouille à des flics, excepté peut-être Brody Royal, et il est mort. Et vous êtes tous les deux trop jeunes pour être des Aigles Bicéphales.”

Kennard fixe son portefeuille dans ma main. Est-il à ce point stupide ou désespéré pour essayer de s’enfuir ? Je pointe mon .357 vers son ventre. “Où étiez-vous quand je suis arrivé ?

— Dans la maison des voisins, répond Grimsby. Il n’y a personne. Notre voiture est garée de l’autre côté de la baraque.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse d’eux ? me demande Lincoln. On les livre au FBI ?

— Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir si vous nous laissez partir, déclare Grimsby après avoir secoué la tête.

— Dis-moi ce qui s’est passé la nuit dernière. Tout.”

L’homme prend une profonde inspiration, puis regarde le sang sur l’herbe.

“Mon collègue était sur le point de descendre votre père. On avait des ordres, c’est tout ce que j’ai à dire à ce sujet. Mais à la dernière seconde, le doc a tiré dans le ventre de mon équipier avec le pistolet planqué dans sa poche. Puis il a braqué son arme sur moi. Il m’a obligé à porter mon collègue en haut de la colline, puis il m’a drogué avec quelque chose. Plus tard, il m’a largué au milieu de nulle part, et le cadavre avec moi.

— Si vous aviez été là en tant que flics réglos, alors on en parlerait déjà partout. En fait, je ne sais toujours pas pourquoi Forrest n’a pas publié un communiqué de presse mentionnant que mon père a tué un autre flic. À quoi joue-t-il ?”

Grimsby hausse les épaules et Kennard n’a pas l’air de connaître non plus la réponse.

“Pourquoi, bon sang, êtes-vous revenus ici ? demande Lincoln.

— Forrest vous en a donné l’ordre, dis-je. C’est ça ?”

Avant que Grimsby puisse répondre ou esquiver la question, Kennard se lance sur sa droite et me dépasse avant de déguerpir en zigzaguant. Lincoln tire avec son fusil, mais seulement en l’air. Voyant ça, Grimsby se carapate à son tour.

Lincoln vise la silhouette qui s’éloigne. “Tu veux que je le bute ?

— Non, j’ai leurs papiers d’identité.

— Je peux lui tirer dans les jambes.

— On n’a pas besoin de problèmes supplémentaires.” Je fourre les portefeuilles des flics dans ma poche.

Quand les deux hommes disparaissent au coin de la maison, Lincoln abaisse son fusil. “À qui est cette maison ?

— À Drew Elliott. Un des associés du cabinet de papa.

— Tu l’as fouillée ?

— Je n’ai rien trouvé qui puisse m’indiquer où il est allé. Et on dirait plutôt qu’il a été emmené contre son gré. Il a laissé des médicaments. Mais si ce type a dit la vérité, il a peut-être agi sous le coup du stress.”

Lincoln plonge son regard dans le mien.

“C’est tout ce que je sais, sérieux. Je préférerais qu’il soit jugé pour le meurtre de Viola que le savoir en train d’essayer d’échapper à un millier de flics. De plus, tu viens probablement de me sauver la vie.”

Le silence qui suit ce constat est étrangement embarrassé. Alors que Lincoln fixe le sang dans l’herbe, je scrute son visage en quête de ressemblances avec celui de mon père, ou même avec le mien. Je me rappelle notre conversation au CC’s Rhythm Club, le troquet près d’Anna’s Bottom, et sa promesse de passer un test ADN. Si j’avais un coton-tige ou une bouteille en plastique pour y stocker un bâtonnet, je lui demanderais sur-le-champ de me fournir un prélèvement de l’intérieur de sa joue.

“Tu m’as suivi jusqu’ici, n’est-ce pas ? dis-je enfin. Tu espérais que je te conduirais jusqu’à papa.”

Lincoln regarde vers le haut de la côte et la route du lac, comme s’il envisageait de partir. “Ouais. Mais tu sais que dalle, c’est ça ?”

Je prends note de faire plus attention la prochaine fois que je rendrai visite à Annie et à ma mère.

Lincoln, son fusil dans le creux des bras, se tourne de nouveau vers moi.

“Tout ce dont tout le monde parle en ce moment, c’est de la mort de ce journaliste, Sexton. Et de Brody Royal. Deux hommes blancs sont morts, et on oublie ma mère. Ce n’est pas surprenant, je suppose. On est encore dans le Mississippi.

— Tu crois encore vraiment que mon père a tué ta mère ?

— Rien ne m’a fait changer d’avis.

— Et toutes ces morts, ces trois derniers jours ?

— Quoi, ces morts. J’ai lu le journal, ce matin. Ça ne veut rien dire.

— Tu as lu ce qui concerne Glenn Morehouse ?

— Ce vieux du Klan qui a parlé à Henry Sexton ?

— Il ne faisait pas partie du Klan. C’était un Aigle Bicéphale.

— C’est la même chose pour un Noir.

— Je pense que ta mère a été tuée pour la même raison qu’Henry. Elle en savait trop sur les Aigles Bicéphales, et ils avaient peur qu’elle agisse avec ce qu’elle savait.”

Le regard de Lincoln se perd vers le lac, derrière moi.

“À moins que tu ne l’aies tuée toi-même”, j’ajoute.

Il tourne d’un coup la tête vers moi. “Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je connais bien mieux mon père que toi. C’est totalement contre sa nature de s’enfuir plutôt que d’affronter les accusations portées contre lui. Il n’aurait jamais fait ça pour se protéger, mais seulement pour protéger quelqu’un d’autre.

— Il a honte, déclare Lincoln. Et sa honte le fait se comporter comme un lâche.

— Non. Il a ses défauts, mais la lâcheté n’en fait pas partie. Il protège quelqu’un. Et peut-être que ce quelqu’un, c’est toi.”

Lincoln donne l’air d’avoir reçu une gifle. “Pourquoi me protégerait-il ?

— Il croit que tu es son fils.”

L’homme noir étrécit les yeux et, pour la première fois, il me dévisage avec un véritable intérêt. “Tu as finalement accepté, n’est-ce pas ?

— Non. Mais mon père, oui. Je pense que ta mère lui a annoncé que tu étais son fils, et que ça lui a suffi pour qu’il le croie. Elle essayait de faire en sorte que tu ne manques de rien après sa mort. Je ne lui en veux pas. Et je ne t’en veux pas si tu as essayé de faciliter sa fin avec de la morphine.”

Les joues sombres de Lincoln tressaillent.

“Mais si tu as fait une erreur et que c’est toi qui lui as infligé cette douloureuse mort avec l’adrénaline – et qu’ensuite tu as essayé de faire porter le chapeau à mon père –, alors pour ça, oui, je t’en veux. C’est ce que tu as fait ? Tu as eu des doutes et tu as tenté de la ranimer ?”

Un mépris incommensurable irradie des yeux de Lincoln. “Si j’avais fait ça, et que le Dr Cage avait l’intention de me protéger, pourquoi s’enfuir ? Pourquoi ne pas simplement plaider coupable et accepter la condamnation ?

— Je n’en suis pas sûr. Il a probablement pensé que le décès de ta mère serait déclaré comme naturel, et qu’il n’y aurait pas d’autopsie. Il ne s’attendait certainement pas à ce qu’il y ait un enregistrement vidéo. Et il imaginait probablement que tu lui montrerais un peu de reconnaissance et que tu te la bouclerais. Mais voilà que tu fais tout pour qu’il soit inculpé de meurtre. Et papa sait que les Aigles Bicéphales et le shérif du comté d’Adams aimeraient le voir mort. Je ne pense pas qu’il se sentait prêt à mourir en prison.

— Pourquoi l’accuser s’il me protégeait ?

— L’amertume. Tu le détestes encore, de toute évidence. Tu as vu une chance de te venger de toute la douleur dont tu le crois responsable, et tu as sauté sur l’occasion. C’est une réaction humaine. Mais c’est allé trop loin maintenant, Lincoln.”

Il secoue la tête comme s’il était las de discuter avec un dingue, puis il commence à se diriger vers son pick-up.

“Tu ne vas même pas nier ? je demande.

— Quel intérêt ? Malgré tout ce qui s’est passé, tu ne peux même pas admettre qu’il peut avoir tué ma mère.

— Tu ne m’as donné aucune preuve !”

Lincoln hausse les épaules avant de grimper dans son camion. “La vérité va apparaître au grand jour, mon frère. Tôt ou tard. On se reverra.”

Le gros moteur rugit, Lincoln recule, puis le pick-up blanc remonte la côte et s’engage sur la route du lac. Le grondement perdure une demi-minute avant de s’éteindre pour laisser place au silence. Debout, seul, près de l’herbe tachée et de l’eau, je me demande s’il est vaguement possible que Lincoln Turner et moi ayons le même sang qui coule dans nos veines. Ça ne semble pas être le cas, et pourtant… il est devenu évident, au cours des derniers jours, que l’histoire que je pensais être la mienne est loin de correspondre à la vérité.

Les mains tremblantes, je glisse mon .357 à sa place, au creux de mon dos, puis je remonte la colline. Si Lincoln me suit toujours, et que Forrest Knox envoie des flics pourris pour commettre des meurtres, je dois trouver un endroit plus secret qu’Edelweiss pour cacher Annie et ma mère. Se planquer à la vue de tous est un bon principe, mais ça ne peut pas marcher éternellement. Le promontoire de Natchez attire trop de touristes pour que personne ne finisse par remarquer que des gens se sont installés dans la célèbre maison. Combien de temps avant qu’un curieux ne gravisse les marches jusqu’à la galerie pour jeter un coup d’œil par les fenêtres ?

Trouver une nouvelle cachette pour maman et Annie va nécessiter une sérieuse réflexion et probablement des négociations très discrètes avec quelqu’un à qui je peux confier les vies de ma famille. Mais pour le moment, j’ai besoin de repos. Si je retourne à Edelweiss, je ne pourrai pas dormir. Annie s’ennuiera certainement à crever, et elle ne va pas cesser de me parler. L’hôtel de ville n’est pas non plus une solution, surtout après ces trois jours pendant lesquels j’ai ignoré mes obligations de maire. À cet instant précis, le seul refuge me semble être ma maison de Washington Street. Là-bas, je pourrai avoir un peu de paix.

En rejoignant ma voiture de fonction, je décide d’appeler Caitlin pour lui demander de me retrouver chez moi. Nous ne nous sommes pas vus depuis le cauchemar de la nuit dernière et, même si je sais qu’elle doit probablement être au paroxysme de l’activité, personne ayant traversé ce qu’elle a traversé dans le sous-sol de Brody Royal ne peut aller bien. Plus précisément, je ressens un fort désir d’être de nouveau en contact avec elle avant que les événements ne nous échappent complètement. Dans des situations comme celle-ci, on est quasiment toujours éloigné par les choses qu’on est forcé de cacher à l’autre.

La vibration du moteur qui démarre me réconforte un peu, mais la voiture est restée trop longtemps à l’arrêt pour que le chauffage me procure une quelconque chaleur. Alors que je m’engage sur la route, il me vient à l’esprit que Grimsby nous a peut-être dit la vérité. Papa a tiré sur son équipier hier soir et l’a tué. Si Forrest n’exploite pas ça, ça ne peut être que parce qu’il prépare un plan plus subtil. Dans mon ignorance actuelle, j’ai peu de chance de deviner ce que ça peut être. Je prie seulement pour que Walt et mon père aient assez d’informations pour voir clair dans les intentions de Forrest. Sinon, ils finiront certainement comme il le souhaite, morts, je suppose.

27

1001ebooks

Claude Devereux avait vécu une longue existence, mais le vieil avocat n’avait jamais eu aussi peur que la nuit dernière, après avoir appris la nouvelle de la mort de Brody Royal. Pourtant cette peur s’amplifia quand il pénétra dans le quartier général de la police de l’État de Louisiane à Baton Rouge. Au contraire de nombreuses personnes qui avaient à faire à Forrest Knox, Claude Devereux avait connu son père. Et il savait que la volonté et la colère qui avaient animé Frank Knox brûlaient également en Forrest. Claude n’aimait pas apporter de mauvaises nouvelles au fils de Frank.

Pire encore, le FBI enquêtait sur les récents décès dans la paroisse de Concordia, ainsi que sur ceux remontant à quarante ans. Même si Claude avait pris soin de se protéger des activités les plus violentes de ses clients pendant des décennies, rester immaculé était impossible. Si le Bureau se penchait suffisamment sur les affaires de Brody Royal, ils trouveraient matière à envoyer Claude en prison.

Il fut conduit dans le bureau de Forrest par son acolyte Redbone, une recrue plutôt récente qui donnait la chair de poule à Claude. L’avocat s’assit devant le bureau de Forrest, ignorant les plaques, les prix et les trophées de tir qui décoraient les murs pour se concentrer sur le sabre samouraï, accroché derrière la tête du policier – un des katanas que Frank avait rapportés du Pacifique en 1945.

À la surprise de Claude, un pitbull était assis, telle une statue, près du bureau de Forrest. Le règlement doit certainement s’opposer à ce genre de choses, pensa-t-il. Puis il devina que Forrest devait tester les limites de l’autorité qu’il espérait s’approprier officiellement.

“Tu as l’air nerveux, Claude, fit remarquer Forrest.

— Oh, je le suis.

— Parce que Brody est mort ? Tu devais t’y attendre, il s’était montré imprudent ces derniers temps.”

Claude jeta un regard par-dessus son épaule. Le Redbone était posté près de la porte, comme un deuxième chien d’attaque. “En toute honnêteté, c’est un soulagement qu’il soit mort, même si ses honoraires vont me manquer. Je n’aurais jamais pensé qu’il serait allé aussi loin que ce qu’il a fait la nuit dernière. Kidnapper Penn Cage relevait du suicide. Mais ce n’est pas pour ça que je suis nerveux.

— Pour quelle raison alors ?

— Je préférerais parler de ça en privé. J’ai des nouvelles.”

Forrest lui fit signe de poursuivre. Il était clair qu’Alphonse Ozan n’irait nulle part.

Claude s’éclaircit la voix. “Le shérif Walker Dennis m’a demandé de transmettre un message à Snake et aux autres Aigles Bicéphales.

— Quel message ? demanda Forrest en appuyant ses coudes sur le bureau.

— Il souhaiterait que les Aigles survivants se présentent à son bureau demain matin pour répondre à quelques questions.

— Volontairement ?”

Claude hocha la tête.

“Il est sérieux ?

— Extrêmement sérieux. Il a perdu un policier. Un autre se trouve dans un état critique.

— Il aurait mieux fait de rester tranquille dans son coin, lança Ozan dans le dos de Claude. C’est ce Penn Cage qui l’a mis dans le pétrin.

— C’est ce que je dois lui dire ?” demanda Claude.

Forrest secoua la tête. “Est-ce qu’il veut voir Billy aussi ?

— Il n’a pas mentionné Billy.”

Forrest pinça les lèvres en y réfléchissant. Claude s’efforça de ne pas fixer son oreille gauche mutilée. Il s’était souvent demandé pourquoi Forrest n’avait pas eu recours à la chirurgie plastique pour dissimuler cette blessure. Il supposait que ça lui servait de badge primitif, preuve de son expérience au combat.

“Quelles sont les dernières nouvelles des financiers ? demanda Forrest en changeant de sujet. Du nouveau sur la décision du projet immobilier ?

— J’ai discuté avec deux avocats sur la route. Obtenir une modification du zonage pour un projet immobilier public à usage mixte n’est pas une mince affaire. Il y a pas mal d’argent qui circule. Pas mal de renvois d’ascenseur.”

Forrest lui adressa un regard plein d’attente. “Mais je suis toujours dans le coup.

— Pour l’instant, oui. Mais j’imagine que si les choses empirent dans la paroisse de Concordia, il se pourrait que ça change.”

Le regard de Forrest Knox glaça Claude autant qu’autrefois celui de Frank. “Je n’ai pas mon mot à dire dans cette affaire, se justifia Claude. J’ai passé une grande partie de mon temps à essayer d’arranger des problèmes relatifs à la succession de Brody. Les enfants sont déjà en train de s’écharper.

— Aucun d’eux ne vaut le coup qu’on en parle. Qui hérite du turbopropulseur italien ?

— J’ai bien peur que l’avion soit mis en vente, répondit Claude avec un sourire forcé. Je peux te demander comment les choses avancent avec le colonel Mackiever ?”

Forrest tendit la main pour gratter son chien entre les oreilles. Un grondement bas de contentement monta de la poitrine de l’animal.

“Mackiever était terré dans sa maison il y a encore vingt minutes, répondit Forrest. Les journalistes l’ont cerné comme des Indiens autour d’un convoi de chariots. Mais il a réussi à filer.

— Comment a-t-il fait ça ?

— Son gendre, son neveu et trois ou quatre types plus âgés de la patrouille routière ont bloqué la presse avec leurs véhicules, intervint Ozan. Le colonel et sa femme sont sortis pendant la mêlée. Où ils sont en ce moment, personne ne le sait.”

Claude n’aimait pas entendre ça. “Il ne t’a pas contacté pour démissionner ?

— Pas pour le moment.

— Tu as essayé de le joindre ?”

Forrest secoua la tête.

“Est-ce qu’il a un soutien politique que j’ignorerais ?

— Je ne pense pas.

— Tu ne… tu ne penses pas qu’il est allé trouver le FBI ?”

Knox inspecta ses ongles. “C’est possible, mais il n’a aucun moyen de réfuter ces preuves. On a passé des mois à créer cette trace. S’il m’y oblige, sa vie est fichue.”

Claude ne partageait pas l’assurance de Forrest. “Alors pourquoi n’a-t-il pas démissionné ?

— Laisse-moi me soucier de ça. Quand tu sortiras de ce bureau, je veux que tu appelles Billy. Dis-lui que je veux que Snake et Sonny, et au moins deux autres Aigles, se rendent à Valhalla pour 17 heures. Ils peuvent utiliser l’avion, de toute évidence.

— Pourquoi veux-tu qu’ils reviennent ?

— Parce que demain matin, ils vont faire exactement ce que le shérif Dennis désire.”

Claude entendit le Redbone s’exclamer derrière lui. Il prit un moment pour se reprendre. “En qualité d’avocat, je ne suis pas certain que je conseillerais ce genre d’initiative.

— C’est une bonne chose alors que tu ne sois pas mon avocat. Tu étais celui de Brody, et il est mort. Je suis en vie et j’ai l’intention de le rester.”

Claude songea à ce que Forrest lui demandait de faire. “Tu crois vraiment que Snake va revenir en Louisiane pour se rendre dans le bureau du shérif de son propre gré ?

— Il n’en saura rien avant d’en parler avec moi. Tu vas dire à Snake que tu n’es pas certain de savoir pourquoi je veux qu’il aille à Valhalla. S’il insiste pour savoir, dis-lui que tu as peur que je sois prêt à descendre tous ceux qui pourraient être une menace pour nous. Tu connais Snake. Il reviendra pour ça.

— Sans aucun doute, acquiesça Devereux.

— Si tu lui dis quoi que ce soit de plus, Claude, je transforme ton foie en pickle. On est d’accord ?

— Absolument, Frank, répondit l’avocat qui sentit aussitôt son visage s’enflammer. Je veux dire, Forrest. Je suis désolé… j’ai eu une absence. Tu ressembles tellement à ton père.

— Détends-toi, Claude, répliqua Forrest en souriant. Je prends ça comme un compliment.”

Un téléphone portable sonna derrière Devereux et il entendit Ozan sortir du bureau pour répondre.

“Dis-moi juste une chose, demanda-t-il à Forrest, profitant de cette soudaine intimité. Qu’est-ce que tu espères gagner en envoyant Snake et les autres dans la cage aux lions ?

— Du temps, bien entendu. En attendant, je vais essayer de passer un marché pour faire taire ceux qui pourraient me faire du mal.

— Avec qui ? demanda Claude. Qui a le pouvoir d’empêcher ces personnes de parler ?

— Thomas Cage, docteur en médecine”, répondit Forrest avec une expression presque sereine.

Claude resta assis sans rien dire pendant quelques secondes. “Je vois. Oui… Je crois comprendre. Je me sens mieux. Je suppose que tu vas reporter le maximum de responsabilités sur le dos de Brody et de Regan ?

— Ça te pose un problème ?” demanda Forrest en inclinant la tête.

Claude soupira. “Pas tant que tu me laisses en dehors de tout ça. Il se pourrait que je doive quitter le pays. Brody a gardé bien trop de souvenirs ici et là.

— Tout comme Snake et les autres. Moi-même, j’en ai gardé quelques-uns, pour te dire la vérité. Mais Brody me semblait particulièrement peu précautionneux.

— C’est exactement ce qui me rend nerveux, répondit rapidement Claude en jetant un coup d’œil vers la porte close. Je pense que le FBI détient les armes qui se trouvaient dans le sous-sol de Brody. Les armes spéciales. Tu vois desquelles je parle ?

— Dallas et Memphis ?”

Claude acquiesça.

“À combien de personnes Brody a-t-il montré ces deux fusils pendant toutes ces années, Claude ?

— À quasiment personne. Il y avait un panneau devant cette vitrine chaque fois qu’il recevait.

— Exactement. Brody était comme le type qui paie un cambrioleur pour dérober un Rembrandt tout en sachant qu’il ne pourra jamais le vendre. Il se contentait de contempler cette vitrine en se disant : « J’ai aidé à changer le cours de l’histoire de ce pays. »

— Peut-être, mais le Bureau est désormais en possession de ce qu’il en reste.

— Et alors ? répliqua Forrest en agitant la main. Ces armes ne leur diront rien qui puisse nous nuire. Tu crois que Carlos Marcello a tenu cet État pendant trente ans en étant stupide ?

— Non, mais…” La voix de Claude s’éteignit quand Forrest se leva pour contourner le bureau et se placer derrière l’avocat. Il sentit les mains puissantes de l’homme plus jeune se poser sur ses épaules, puis sur son cou.

“Je n’aime pas les hommes nerveux, Claude. Ils prennent de mauvaises décisions.

— Je voulais simplement m’assurer que tu étais au courant du problème des fusils.”

Forrest claqua deux fois de la langue et le pitbull se mit à grogner de manière menaçante. “Ça ne m’inquiète pas, Claude. Mais dis-moi : y avait-il quelque chose dans la maison de Brody dont je devrais me soucier ?”

Claude essaya de lever les yeux mais l’emprise de Forrest sur sa nuque l’en empêcha. “Pas que je sache. Mais franchement, je pense qu’on devrait tous les deux se préparer à quitter le pays à court terme, juste au cas où.”

Forrest éclata de rire. “Je suis toujours prêt. Mais je ne vais nulle part. Je suis sur le point de réduire Griffith Mackiever en morceaux que même ses enfants ne voudront pas toucher. Puis je vais mettre fin au désordre qui règne dans la paroisse de Concordia. Dis aux financiers de La Nouvelle-Orléans de fermer les écoutilles pendant deux ou trois jours. Avec de la chance, je passerai un marché avec le Dr Cage et il n’y aura pas de morts supplémentaires. Mais s’il faut verser davantage de sang, je m’arrangerai pour couvrir ça aussi. Il n’y aura aucune éclaboussure de boue ou de sang sur les rois du Mardi gras. D’accord ?”

Claude hocha la tête aussi vigoureusement que possible.

À ce moment-là, Ozan revint dans le bureau.

“C’était un appel de Grimsby. Penn Cage a débarqué à la maison du lac d’Elliott pour fouiner. Grimsby et son équipier essayaient de découvrir s’il savait où se trouvait son père quand un grand Nègre dans un pick-up blanc a déboulé avec un fusil à canon scié et les a fait fuir.”

Forrest lâcha le cou de Claude et retourna derrière son bureau. Il avait presque atteint son fauteuil quand il l’envoya bouler d’un coup de pied à l’autre bout de la pièce. Le pitbull s’écarta d’un bond, surpris.

“Un grand Black dans un pick-up blanc, marmonna Forrest. Ça m’a tout l’air d’être Lincoln Turner.

— Ouais, convint Ozan.

— Bordel, mais qu’est-ce qui lui prend de protéger le fils du type qu’il veut envoyer dans le couloir de la mort ?

— Aucune idée, chef.”

Forrest s’assit sur son bureau et se mit à tambouriner en rythme sur son genou. “Claude, fais comme je t’ai dit. Sauf que tu demandes à Billy de venir en avion avec son père. Compris ?”

Claude acquiesça, impressionné par la détermination de sa voix. Forrest Knox était vraiment son père réincarné.

“Alphonse, je vais ébruiter le reste de l’affaire Mackiever.”

Claude inclina la tête, curieux de savoir ce que cela signifiait.

Forrest sourit. “On a deux gamins prostitués qui jureront sous serment que le colonel Mackiever les a payés plusieurs fois pour des relations sexuelles. Ils sont tous les deux mineurs et toutes les dates collent. Personne ne pourra donner d’alibi au vieux Griff.”

Pendant que Claude le fixait, bouche bée, Forrest tapa dans ses mains et se leva. “Bon, tout le monde sait ce qu’il doit faire. J’attends Snake et les gars à Valhalla à 17 heures. Si Snake fait sa tête de mule, dis-lui qu’il peut venir avec son fusil de précision. Ça filera la trique à ce vieux salopard. Au moment où ils atterriront, il se croira dans un film de Charles Bronson.”

Claude ne put s’empêcher de rigoler. Forrest connaissait bien son oncle. “Je peux y aller ?”

Forrest lui adressa un regard en coin puis un sourire. “Bien sûr, Claude. Ne t’éloigne juste pas trop.

— Ce qui veut dire ? demanda l’avocat après s’être éclairci la voix.

— Ne quitte pas le pays. Si j’appelle, tu viens. C’est clair ?”

Devereux hocha la tête, puis serra la main de l’homme plus jeune avant de se précipiter hors du bureau comme si des affaires urgentes l’appelaient ailleurs. En vérité, il avait des billets pour un vol Virgin Atlantic qui décollait ce soir de New York. Mais il n’allait pas s’en servir tout de suite. S’il désobéissait aux ordres de Forrest, il ne trouverait refuge dans aucun pays.

Melba Price se gara sur le parking d’un drugstore Walgreens, sortit de sa voiture et entra dans la boutique pour se diriger vers un présentoir de Natchez Examiner, près des caisses. Une demi-heure plus tôt, la réceptionniste du cabinet lui avait annoncé qu’un homme s’étant présenté comme le mari de “Doris Avery”, une ancienne patiente du Dr Cage, la demandait. Melba n’avait jamais entendu parler de cette patiente, mais le nom de famille suffisait pour qu’elle se prépare à entendre la voix de Quentin Avery en décrochant le téléphone. Une fois en ligne, cependant, elle avait tout de suite reconnu Jack Cage, le jeune frère de Tom qui habitait en Californie. Faisant semblant d’être “Fred Avery”, Jack lui donna une liste de médicaments et d’autres choses dont “sa femme” avait besoin. Y avait-il moyen que Melba dépose le tout chez Doris cet après-midi ? Il savait que c’était beaucoup demander, dit-il, puisque leur maison se trouvait près de Fayette, mais Doris avait vraiment besoin des médicaments. Melba comprit en frissonnant que Tom devait se cacher dans la maison de Quentin Avery, dans le comté de Jefferson. Elle répondit à Jack qu’elle était désolée que Doris soit souffrante et promit de lui apporter ses prescriptions au plus tôt.

Il suffit de vingt minutes à Melba pour fourrer dans un sac plusieurs flacons de médicaments de la réserve, puis pour annoncer au Dr Elliott que l’épuisement et le stress avaient eu raison d’elle. Elle avait besoin de rentrer se reposer. Une fois que Drew l’eut libérée, elle prit la direction de Walgreens pour y acheter le journal. Tom ne l’avait pas mentionné dans sa liste ; elle avait prévu cet arrêt afin de vérifier si elle était suivie.

En payant le journal, Melba se rappela la promesse qu’elle avait faite d’appeler Penn si Tom la contactait de nouveau. Mais elle n’avait aucune intention de la tenir. La loyauté personnelle importait plus aux yeux de Melba qu’aucun concept abstrait de bien et de mal, et Tom devrait faire bien plus que ce dont on l’avait jusque-là accusé pour qu’elle l’abandonne.

En retrait derrière les portes vitrées, Melba parcourut le parking des yeux à l’affût de véhicules familiers. Puis elle scruta l’autre côté de la déviation, vers l’hôpital Sainte-Catherine. Elle comprit qu’elle avait mal choisi l’endroit. Ce quartier de la ville était un des plus encombrés.

Après une profonde inspiration, elle retourna à sa voiture, démarra et prit la direction du Walmart, à trois kilomètres de là. Les téléphones portables prépayés étaient les articles les plus importants sur la liste, selon Jack Cage, aussi importants que les médicaments. Melba espérait trouver Quentin Avery avec Tom quand elle arriverait chez lui. Elle nourrissait un avis partagé au sujet du vieil avocat rusé, mais elle était certaine d’une chose : aucun autre juriste dans le pays n’avait de meilleures chances d’éviter la prison à Tom. En roulant vers le nord, Melba garda les yeux sur son rétroviseur.

28

La voiture de Caitlin est garée dans Washington Street quand j’arrive. Lorsque j’ouvre la porte d’entrée, je la trouve de l’autre côté, avec un sourire comme une porte repeinte à la hâte sur une maison ravagée par la tempête. Les cernes sous ses yeux sont si sombres que son maquillage ne les masque pas et le sparadrap sur sa joue gauche me rappelle la douloureuse brûlure en dessous.

Sans un mot, je l’attire à moi. Tout d’abord, elle se raidit mais, au bout de quelques secondes, ses muscles cèdent et elle s’affaisse contre moi. Elle me paraît si légère que je devine que ça fait des jours qu’elle doit sauter des repas, comme ça lui arrive chaque fois qu’elle s’immerge dans une affaire. Dès qu’elle se met à sangloter, je la soulève et la porte jusqu’à la chambre d’amis au rez-de-chaussée, puis je l’allonge sur le lit et la serre dans mes bras.

Nous nous étreignons en silence pendant quelques minutes, et je me perds dans l’odeur de ses cheveux sombres sur mon visage. Une fois calmée, elle me demande si j’ai des nouvelles de mon père. Je lui raconte que Drew et Melba ont menti pour papa la nuit dernière, et Caitlin ne paraît pas du tout surprise. Selon elle, il doit être possible de trouver une centaine de personnes prêtes à mentir pour Tom, et que les chances que nous le trouvions – ou que les Aigles Bicéphales le trouvent – avec Walt sont presque nulles. Je n’en suis pas aussi sûr, mais je ne veux pas en discuter. Je lui fais part de ma visite à la maison du lac, de la confrontation avec les deux flics de Monroe, je lui fais le récit de l’échange de tirs avec mon père et du sauvetage de Lincoln. Elle écoute attentivement sans dire grand-chose, son esprit enregistrant chaque mot avec la froideur mécanique dont elle fait souvent preuve quand elle travaille. Elle demande si ma mère et Annie bénéficient de la protection appropriée. Je lui réponds que oui, et que j’ai l’intention de les déplacer dans un endroit plus sûr aussi vite que je pourrai l’organiser. Caitlin ne me demande pas où elles sont ni même où je compte les emmener, et je sais pourquoi. Si elle venait à être enlevée, elle veut être incapable d’avouer où elles sont.

Pour détendre l’atmosphère, elle me décrit sa confrontation du matin avec Billy Byrd, puis me tient au courant des progrès du FBI dans la restauration des fichiers d’Henry. Elle paraît très excitée d’apprendre que Kaiser restera en ville au cours des prochaines vingt-quatre heures afin de s’occuper de Dwight Stone. Je suppose que c’est parce qu’elle espère voir et peut-être interviewer Dwight, qu’elle a rencontré pendant l’affaire Del Payton. Je minimise tout ce qui a trait à JFK, en donnant l’impression que Stone a trouvé sa marotte avec cette théorie du complot et que, parce qu’il est malade, Kaiser veut lui faire plaisir. Caitlin finit par demander si Dwight serait d’accord pour répondre à quelques questions, mais j’en doute. Je prends comme excuse le cancer et son opération imminente afin d’éviter de lui donner ma véritable raison, qui est d’écarter complètement Caitlin de la quête de Kaiser. Si elle a vent d’une histoire aussi sensationnaliste, elle risque de perdre tout recul et de mettre le reste de côté.

“Kaiser croit sérieusement à l’histoire Kennedy ? demande-t-elle en m’effleurant la bouche. Il pense que les fusils que nous avons vus hier soir sont authentiques ?

— Il fait son boulot, il les traite comme s’ils l’étaient. Franchement, je crois qu’il est possible qu’il partage la théorie du complot de Dwight.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?” demande Caitlin dont les doigts s’immobilisent.

Je ne trouve pas la force en moi de lui mentir complètement. “Eh bien, le directeur du FBI a refusé d’accorder la détention protégée à mon père en échange de renseignements sur les affaires datant de l’époque des droits civiques, mais Kaiser m’a confié que si papa détenait des renseignements en rapport avec l’assassinat de JFK, il pourrait certainement lui obtenir une protection.

— Quoi ? s’exclame Caitlin, le regard incrédule. Qu’est-ce que Tom pourrait bien savoir au sujet de l’assassinat de JFK ?

— Rien. Je pense que Stone et Kaiser se sont convaincus que les Aigles Bicéphales étaient liés à la mort de Kennedy et, puisque mon père était leur médecin, qu’il pouvait être au courant de quelque chose.

— Oh, fait-elle en se rallongeant. Ça ressemble à un coup au hasard.

— Exactement.

— À moins… reprend-elle en roulant sur le côté pour me regarder. De quelle manière les Aigles Bicéphales pourraient-ils être liés à l’assassinat de JFK ?”

Plus aucun moyen de l’éviter. “Stone croit que Carlos Marcello, le parrain de La Nouvelle-Orléans, a commandité l’assassinat de Kennedy. Et les Aigles Bicéphales ont servi, à l’occasion, d’hommes de main à Marcello au fil des années. Par l’intermédiaire de Brody Royal, je suppose.

— Je vois, dit-elle, ses yeux verts, vifs et insondables. Et y a-t-il quoi que ce soit qui indique que Tom connaissait Carlos Marcello ?”

C’est là que je pose les limites. Je ne permettrai pas à Caitlin de creuser dans le passé de mon père à La Nouvelle-Orléans, ni de perturber ma mère ou de me rendre dingue. Je m’en charge bien assez moi-même. “Mes parents ont vécu à La Nouvelle-Orléans alors que mon père était à la fac de médecine. Il a fait un stage à la prison de la paroisse, et Marcello était le don de la ville à cette époque. Mais c’est tout ce qu’ils savent. C’est très mince comme lien.”

Caitlin me fixe sans rien dire pendant plusieurs secondes. “Si c’est tout ce qu’ils ont, alors Tom n’a pas à s’inquiéter, réplique-t-elle. Sur ce point, en tout cas.

— Exactement.

— Le fait qu’il ait soigné les Aigles Bicéphales qui travaillaient à l’usine de piles Triton et des pneus Armstrong, c’est autre chose. Je peux imaginer qu’il ait entendu des trucs au sujet des meurtres de l’époque des droits civiques, qui pourraient être importants.

— Eh bien, si jamais on le retrouve, on lui posera la question.”

Allongés sur le dos, les yeux au plafond, nous tombons dans un silence, épuisés mais apaisés. Au bout de quelques minutes, je me sens sursauter au bord du sommeil.

Caitlin rit doucement. “Je suis fatiguée, moi aussi. Et si on mettait le réveil pour dormir deux heures ? Tu crois qu’on se sentirait mieux ou plus mal ?

— Plus mal. J’ai besoin de dormir, mais il me faut déplacer ma mère et Annie avant de pouvoir me reposer.

— D’accord. Tu as raison.

— Je regrette que Stone débarque. Au milieu de tout ça. J’ai essayé de trouver un moyen pour envoyer Kaiser dans le marais de Lusahatcha afin de chercher l’Arbre aux Morts. Ça me le sortirait des pattes pendant au moins deux jours. Walker et moi aurions, de cette manière, un peu plus de liberté pour mettre la pression sur les Knox.”

Au bout de quelques secondes, Caitlin émet un acquiescement bas sans faire le moindre commentaire.

Je sens ma respiration s’approfondir. Ma conscience commence à s’atténuer et je lutte contre le sommeil. “L’Arbre aux Morts est dehors, quelque part, je murmure. Brody ne mentait pas quand il nous a dit que Pooky y a été assassiné. Et Kaiser possède les effectifs pour le localiser. Dwight aimerait sans aucun doute mettre la main dessus, lui aussi. Tu as trouvé des indices dans les notes d’Henry concernant l’endroit où cet arbre pourrait être ?”

Caitlin ne répond pas. Au début, je crois qu’elle dort, puis j’entends le bruit d’une fermeture éclair. Alors que je cligne des yeux dans la lumière, elle se cambre contre moi, puis fait descendre son jean jusqu’à ses pieds.

“Je pensais qu’on n’avait pas le temps de dormir, dis-je.

— En effet. Mais c’est l’autre meilleure solution.”

Elle roule sur moi et plante ses yeux dans les miens. “Ça fait longtemps, dit-elle, en paraissant étonnamment réveillée. Tu es vraiment aussi fatigué que ça ?”

En vrai, je le suis. Mais elle a raison. Ça fait longtemps. Alors qu’à califourchon sur moi, elle déboutonne ma chemise, il me vient à l’esprit qu’il se pourrait que le seul répit que je puisse trouver dans mes pensées chaotiques soit en elle. Caitlin, de toute évidence, ressent la même chose et, en une minute, c’est là qu’elle me glisse. Alors qu’elle remue avec détermination au-dessus de moi, le monde se contracte aux frontières de ses yeux, et les sensations occultent les pensées aussi sûrement que de la morphine en intraveineuse.

Une demi-heure a passé depuis que Caitlin a joui avant de s’affaisser sur mon torse, le visage enfoui dans mon cou. Elle dort aussi profondément qu’un enfant qui a dépassé depuis longtemps l’heure du coucher. Je n’ai pas eu le cœur de la réveiller, et je ne me suis pas endormi. Mes pensées ont été occupées par la recherche d’un véritable havre de sécurité pour Annie et ma mère.

Par le passé, je les ai déménagées jusqu’au Texas pour les écarter du danger mais, cette fois, je les veux assez près de moi afin de pouvoir rester avec elles la nuit. Aucun hôtel ne sera assez fiable, ni aucun bed & breakfast local, bien que j’en connaisse plusieurs retirés. Avec le shérif Billy Byrd et Forrest Knox en chasse, n’importe quel hébergement public ou semi-public finira par être retrouvé. Je suis sur le point de décider de les laisser là où elles sont quand je me rappelle que Sam Abrams, un de mes meilleurs amis d’enfance, a récemment placé ses parents dans une maison de retraite en Floride du Sud – Sea Havan Towers, ou un truc dans le genre. Sam a grandi dans la communauté juive autrefois prospère de Natchez, et lui et moi avons découvert que nous avions beaucoup de choses en commun au lycée. Comme moi, il a été l’un des rares membres de notre classe à avoir réussi et à être revenu à Natchez à l’âge adulte. Sam m’a déjà aidé dans des périodes difficiles et, plus important, il fait partie de ces personnes que j’appelle mes “amis de tranchée”, des types à qui je confierais ma vie en n’importe quelles circonstances. Si je mourais demain sans laisser d’argent pour les miens, Sam Abrams s’assurerait qu’Annie aille à l’université et ait tout ce dont elle a besoin. Maintenant que j’ai déclaré la guerre à Forrest Knox, c’est le genre d’ami qu’il me faut.

Je m’apprête à réveiller doucement Caitlin quand je remarque un Treo derrière le pied de la lampe, sur la table de chevet. Puisque Brody Royal a détruit le Treo de Caitlin, la nuit dernière, en même temps que mon BlackBerry, elle a dû s’en procurer un nouveau. Bougeant sans à-coups, je tends la main et fais glisser le téléphone de la table, puis je compose son ancien mot de passe.

Le téléphone rejette le code.

Un moment, je fixe l’écran en me demandant pourquoi elle changerait son mot de passe. Mais puisque son portable précédent est passé par les mains de plus d’une personne avant que Royal le détruise, elle a peut-être simplement pris la précaution de le changer sur son nouveau téléphone.

Reposant le Treo sur la table de chevet, je me lève et me rends dans la cuisine où l’on garde un petit ordinateur portable pour les recettes et les listes de courses. La sueur sur ma peau s’évapore rapidement et je frissonne. Allumant l’ordinateur, je consulte mes messages, ce que je n’ai pas assez fait depuis que j’ai perdu mon BlackBerry. Ma boîte contient plus de trente messages, mais une consultation rapide me fait m’arrêter sur le troisième plus récent. L’expéditeur en est KaiserJohn@fbi.gov. J’ouvre le message et attends quelques secondes pour qu’il se charge.

Penn,

On a relevé plusieurs empreintes digitales sur le M-C de Brody Royal et on est remonté jusqu’à un émigré cubain de La Nouvelle-Orléans. Vous vous rappelez que ce M-C faisait partie du lot qui a été expédié d’Italie après celui que LHO a acheté par correspondance au magasin Klein de Chicago. Il a été vendu au prix de gros à une armurerie de Dallas et il aurait pu être acheté, au plus tôt, en août 1963. L’émigré cubain s’appelle Eladio Cruz, c’est un étudiant porté disparu le 21 novembre 1963. (Oui, vous avez bien lu.) Cruz n’a plus été revu aux États-Unis depuis. On essaie désormais de déterminer si Cruz était pro- ou anti-Castro. Ne ratez pas le rendez-vous avec Stone. Je lui ai dit que vous viendriez et il se peut qu’on ait alors décidé de mettre votre père sous garde protégée.

PS. Gardez l’œil ouvert et restez à l’intérieur autant que possible. Pareil pour Caitlin. Snake Knox pourrait vous descendre à six cents mètres, peut-être plus, et on n’est pas certain qu’il se trouve au Texas. Ses talents de pilote lui assurent une grande mobilité.

Le fait que Kaiser mentionne Caitlin me fait me demander s’il sait que je suis avec elle en ce moment. Y a-t-il un agent du FBI à l’extérieur de la maison, transmettant des rapports réguliers à Kaiser ? Ou peut-être une caméra de surveillance fixe ? Là, je m’en fiche, mais je n’ai pas envie qu’on me suive tout l’après-midi. L’avertissement de Kaiser sur le danger venant des Aigles Bicéphales ne fait que renforcer ma détermination à cacher Annie et ma mère dans un endroit plus sûr. Dès que Caitlin et moi nous séparerons, j’appellerai Sam Abrams et j’essaierai d’organiser un déménagement.

En relisant le mail de Kaiser, je me demande pourquoi il a pris la peine de coder quoi que ce soit quand le sens général du message est aussi clair. Il était peut-être pressé. “M-C” de toute évidence fait référence au Mannlicher-Carcano, et “LHO” à Lee Harvey Oswald. Les six mois d’intervalle entre la vente des deux fusils ont dû contrarier Kaiser, mais le fait que Cruz ait été porté disparu un jour avant l’assassinat de Kennedy a largement dû compenser cette contrariété. Que le Carcano ait été acheté par un étudiant cubain vivant à La Nouvelle-Orléans est doublement provocateur. D’abord, parce que La Nouvelle-Orléans était la chasse gardée de Carlos Marcello et, ensuite, cela mettrait l’accent sur Cuba. Que Cruz s’avère pro- ou anti-Castro allait pousser la théorie de Kaiser vers Fidel Castro et la Russie ou l’en éloigner. Dans ce dernier cas, autant dire que cela le ferait converger vers les exilés cubains qui avaient débarqué dans la baie des Cochons, et leurs commanditaires de la CIA et de la mafia. John Kaiser – et le Groupe de travail de Dwight Stone – devait saliver.

Je suis soudain plus sûr que jamais de ne pas vouloir ouvrir cette boîte de Pandore avec Caitlin. Après avoir vérifié que je me suis bien déconnecté de ma messagerie, j’éteins le portable puis retourne dans la chambre d’amis où je saisis Caitlin par l’avant-bras et la secoue doucement.

Elle ne fait aucun bruit.

Je la secoue de nouveau. Cette fois, elle grogne comme une ado qui ne veut pas sortir du lit, un jour d’école.

“Caitlin ? dis-je d’une voix sèche. Réveille-toi.

— Nooon, gémit-elle. Je me sens mal.

— Je sais. Mais il faut qu’on bouge.”

Elle lève la tête en écartant les cheveux de ses yeux.

“Tu as joui ? Je ne me rappelle même plus.

— Oui.

— Bien, répond-elle en souriant avec indolence. Pendant une demi-seconde, je me suis sentie coupable.”

Avec un profond soupir, elle roule sur le côté et s’assied au bord du lit. L’échelle de sa colonne vertébrale est visible sous sa peau.

“Ça craint, dit-elle.

— Ouais.

— Je me gèle.” Elle rejette ses cheveux en arrière et cherche sa culotte. J’essaie de ne pas rire en observant ce rituel familier. Elle finit par la trouver, emmêlée dans un drap, au pied du lit. “Est-ce que tu te rends compte que si rien de tout ça n’était arrivé, on se marierait dans neuf jours ? demande-t-elle en enfilant son sous-vêtement.

— Oui.

— Je suppose qu’on finira par y arriver.

— On y arrivera.”

Pendant que je mets mon pantalon, il me vient à l’esprit qu’une fois que j’aurai déménagé ma mère et Annie d’Edelweiss, je pourrai emmener Caitlin là-bas pour lui montrer ce que son cadeau de mariage aurait été.

“Tu sais quoi ? dis-je, debout près du lit. Si on peut se trouver une demi-heure un peu plus tard, j’aimerais te faire une vraie surprise.”

Elle marque une pause, son soutien-gorge à moitié passé, et me fixe, les yeux étrécis. “Quel genre de surprise ?”

Je me rends compte que je lui souris d’un air stupide. “Une surprise d’un genre unique.”

Elle a l’air suspicieuse pendant plusieurs secondes, puis elle semble deviner que je ne lui révélerai rien même si elle insiste. “Je vais voir ce que je peux faire. Appelle-moi après 20 heures.

— Avant le coucher du soleil, de préférence.”

Elle recule la tête, de nouveau méfiante. “Qu’est-ce que tu as fait ?

— Tu verras.

— Avant le coucher du soleil, ça risque d’être compliqué. Il se passe tellement de choses, et il y a trop de compétition en ville. En plus, on est déjà restés trop longtemps ici – c’est ma faute, je sais. Tu es sûr que ça ne peut pas être plus tard ?

— Je suppose que plus tard, ça ira. Mais ce ne sera pas aussi bien.”

Elle soupire et attache son soutien-gorge, puis elle se met en quête de ses chaussures. “Plus tard fera l’affaire. C’est l’histoire de notre vie, non ?”

C’est vrai.

29

Walt Garrity marqua une pause derrière un grand chêne pour regarder vers le haut d’une colline et le pavillon de chasse de Valhalla. Cela faisait presque une heure et demie qu’il progressait dans la forêt du comté de Lusahatcha, et il était rincé. Il avait découpé un passage dans la clôture à gibier, à un kilomètre et demi au sud du portail principal, puis avait suivi un sentier sinueux à travers la réserve de chasse afin d’éviter les caméras de surveillance qu’il avait repérées à intervalles réguliers. Il visualisait encore le portail dans sa tête, un truc énorme en fer forgé, entre deux piliers de pierre. Une plaque en cuivre sur un des piliers annonçait :

RÉSERVE EXOTIQUE DE CHASSE VALHALLA

Entrée absolument interdite

Clouée à un tronc, à droite du portail, il y avait une pancarte plus petite en bois, comportant une inscription pyrogravée. FORT KNOX. Au-delà du portail, une route goudronnée s’enfonçait dans la forêt. Walt avait évité cette voie mais, au cours de son périple dans la réserve, il avait croisé plusieurs chemins forestiers ne menant nulle part, des mangeoires pour le gibier et encore des caméras, fixées aux arbres à l’aide de bracelets en plastique.

Quand le pavillon apparut au milieu des arbres, il s’en approcha avec une extrême prudence. Bien que le traceur GPS dans le camion de Drew ait signalé que Forrest était retourné au quartier général de la police d’État à Baton Rouge, il pouvait très bien tomber sur un gang d’Aigles Bicéphales comme sur un groupe de chasseurs en visite. Alors que Walt approchait de l’imposant bâtiment, le bourdonnement d’une unité de chauffage central parvint à ses oreilles. S’arrêtant derrière un gros buisson épineux, il observa encore pendant cinq minutes, puis procéda à un tour prudent de la maison.

Son apparence rustique n’était qu’une illusion. La maison en bois grossier était alimentée par des lignes électriques et un impressionnant groupe électrogène, tandis que les lignes de téléphone, les paraboles et diverses antennes la faisaient davantage ressembler à un avant-poste de l’armée qu’à un camp de chasse. Walt ne repéra aucun véhicule, ce qui l’encouragea. Puis, à sa grande surprise, il remarqua qu’une porte vitrée coulissante donnant sur la terrasse, sur le côté du pavillon, était entrouverte. Prenant le Browning 9 mm dans son holster de dos, il se dirigea rapidement vers la baie afin de parcourir l’intérieur du regard.

La grande salle de Valhalla était telle qu’il l’imaginait : des douzaines de têtes d’animaux empaillées, dont la plupart venaient d’Afrique, décoraient les murs. Certaines espèces paraissaient menacées ou en voie de disparition ; un gorille des montagnes adulte se tenait dans un coin comme s’il se préparait à charger vers le centre de la pièce. Un escalier menait à un large palier au premier étage. Suivant son intuition, Walt se faufila à l’intérieur, ignora l’escalier et longea un des murs vers une porte en cyprès, à l’autre bout de la salle.

Près de la porte, il remarqua une vitrine d’armes installée contre le mur. Quatre katanas, les plus visibles sur les râteliers, paraissaient être des antiquités. À droite de la vitrine étaient accrochées les photos dont Mackiever lui avait parlé ce matin : un officier japonais avec deux têtes caucasiennes suspendues à sa ceinture, brandissant un sabre de samouraï ; et à côté, le sergent Frank Knox décapitant le même officier, agenouillé à ses pieds tel un esclave. Walt soupçonna qu’un des sabres sur le mur était celui figurant sur les photos, mais il ne perdit pas de temps à essayer de voir lequel.

Passé la porte, Walt entra dans une pièce meublée d’un bureau ancien qui aurait pu avoir appartenu à Teddy Roosevelt. Les autres meubles paraissaient dater de cette époque, mais ce qui dominait l’espace, c’était un impressionnant sanglier sauvage, empaillé et monté sur un socle verni, contre le mur en face du bureau. Walt avait espéré trouver des classeurs, ou même un coffre, mais il ne vit rien de tout ça. S’asseyant dans le fauteuil en cuir noir derrière le bureau, il en fouilla rapidement les tiroirs. Il découvrit peu de choses : quelques livres de comptes relatifs aux intérêts commerciaux légaux de Billy Knox, en particulier des documents concernant une émission télévisée sur la chasse ; un désordre de stylos et de fournitures ; une bouteille de Wild Turkey ; quelques boîtes de Skoal, et une autre de cigares cubains. Il y avait également une lettre de l’agent de Jimmy Buffet, exprimant des doutes quant à la possibilité que l’artiste vienne chanter à l’occasion d’une fête d’anniversaire privée dans le Mississippi, quels que soient les honoraires proposés.

Walt était sur le point de se lever pour aller visiter le reste du pavillon quand il remarqua, sous lui, qu’une section rectangulaire du parquet était plus claire que le reste. Il baissa les yeux en essayant d’en comprendre la raison. De toute évidence, le bois autour avait foncé sous l’effet du soleil, alors que le rectangle avait échappé à ce vieillissement, comme s’il avait longtemps été recouvert par un tapis. En fixant cette parcelle, Walt comprit qu’elle était exactement de la même taille que le socle sur lequel était monté le gros sanglier – qui était maintenant placé de l’autre côté du bureau.

S’agenouillant, Walt repéra un petit trou traversant une des lattes. Il était plus petit que son auriculaire. Le Ranger fouilla alors dans le bureau jusqu’à dénicher ce qu’il espérait, une tige métallique recourbée à une extrémité. Insérant le crochet dans le trou, il souleva une trappe dissimulée d’environ soixante centimètres sur quatre-vingt-dix. Son cœur s’emballa quand il vit ce qui se trouvait en dessous : deux lourds coffres-forts avec des serrures à combinaison.

Il était en train d’évaluer ses chances d’ouvrir ces coffres quand le grondement d’un avion volant bas résonna au-dessus du pavillon. Au bout de vingt secondes, il s’atténua, puis revint, quoique plus faible. Les battements du cœur de Walt venaient tout juste de s’apaiser lorsqu’il entendit le bruit des rotors d’un hélicoptère qui approchait. C’était un moteur différent. L’appareil passa directement au-dessus du pavillon, puis plana sur place et commença à s’approcher du sol de la clairière, dehors. Walt n’avait plus le temps de s’enfuir, il laissa retomber la trappe, replaça le crochet dans le tiroir et courut vers l’escalier de la grande salle.

La dernière chose que Billy Knox désirait alors que la paroisse de Concordia était en train de se transformer en une version bouseuse de Falloujah, c’était revenir en Louisiane, surtout en compagnie de son père. Mais puisque son cousin avait lancé l’invitation, rester au Texas n’était pas une option. Sur l’ordre de Forrest, Snake avait emmené Billy et Sonny dans le Baron, pendant que trois autres Aigles Bicéphales avaient quitté Toledo Bend en voiture pour arriver environ cinq heures plus tard.

Snake avait passé une bonne partie du vol à élaborer des théories justifiant le fait que son tir n’avait pas tué Henry Sexton à l’hôpital, et toutes se résumaient à des excuses détaillées mais pathétiques. Seule la suggestion, émise par Claude Devereux, que Forrest avait l’intention de se venger des arrestations qui avaient eu lieu le matin même dans son opération de trafic de drogue en tuant Penn Cage et sa petite amie l’avait rendu plus gai. Il était furieux que cette “salope de journaliste” ait écrit un article prétendant qu’il avait tué et mutilé Pooky Wilson en 1964. Que Snake soit vraiment coupable de ce crime lui importait peu, mais cela faisait longtemps que Bill avait appris à ne pas demander d’explication à son père. Pendant que Snake parlait encore et encore, Billy s’était contenté de mettre son casque pour écouter Steve Earle pendant le reste du vol.

L’exécuteur Redbone de Forrest était venu les chercher en SUV à la piste d’atterrissage, puis les avait conduits jusqu’au pavillon. À présent, ils étaient tous dans la grande salle, tels des GI convoqués pour un briefing avant une mission. Billy n’avait jamais servi dans l’armée, mais tous les autres, oui, et l’atmosphère martiale de cette réunion était indéniable. Snake fit tout une affaire de déposer son étui à fusil sur la table basse, comme s’il tenait une arme de cérémonie sur le point d’être consacrée.

Forrest était assis à califourchon sur une lourde chaise en bois, au centre de la pièce, face aux canapés et aux fauteuils club. Ozan fit le service en demandant à chacun son alcool préféré mais, avant que les boissons arrivent, Snake se lança dans un monologue sur les moyens de se débarrasser des menaces humaines pesant contre leur organisation. Forrest laissa Snake parler, mais Billy osait à peine regarder son père. Il sentait que Forrest avait quelque chose de complètement différent en tête. Finalement, après deux verres de bourbon, même Snake parut sentir que quelque chose clochait. Quand il se tut enfin, personne ne parla, embarrassé, ce qui était inhabituel à Valhalla, où les membres de la famille et les Aigles Bicéphales s’étaient toujours sentis totalement chez eux.

Forrest dévisagea chaque homme, l’un après l’autre : Billy, Sonny et enfin Snake. Puis il prit la parole, comme s’il était entendu que personne ne l’interromprait. Ce qui était un exploit puisque Snake et Sonny étaient de la génération précédente. Billy n’y serait jamais parvenu sans que son père s’en mêle, mais Forrest était différent. Il l’avait toujours été.

“On est attaqués sous au moins quatre angles, commença-t-il. Et probablement davantage. Le FBI est après nous, à la fois à cause de ce que les Aigles Bicéphales ont fait par le passé et à cause de nos opérations en cours. La fille Masters essaie de nous crucifier par le biais de son journal. Penn Cage nous en veut pour la menace que je fais peser sur son père. Et Walker Dennis veut se venger de la mort de son cousin, il y a deux ans. À ça, vous pouvez ajouter tout un département qui veut que le sang coule parce que des policiers sont morts dans l’explosion de l’entrepôt ce matin.”

Forrest regarda directement Snake. “Bien que mon instinct en cas d’attaque soit de contre-attaquer, violemment, j’ai décidé qu’on ne jettera pas d’huile sur ce feu. On ne peut pas se le permettre.”

Billy vit son père s’apprêter à contester, mais Forrest leva la main droite de quelques centimètres pour l’en empêcher. “Brody a de toute évidence perdu la tête, la nuit dernière. J’aurais dû le voir venir, mais je n’ai rien vu. Il nous a rendu service en mettant Henry Sexton hors jeu, mais on ne sait quelles informations il a pu transmettre aux autres, ou à quel point on est exposés. On ne sait pas ce que Morehouse a dit à Henry avant que vous ne le descendiez, les gars, mais on doit imaginer le pire. On ne sait pas non plus ce que Viola Turner peut avoir confié au Dr Cage ou à Henry Sexton avant de mourir. Donc… on est carrément dans le flou quand il s’agit de définir précisément la menace. Le nombre de morts est déjà beaucoup trop élevé. Même si on stoppe nos opérations et que plus personne n’est tué, il faudra des semaines avant que le FBI dégage de la paroisse. Et c’est ce qu’on va faire. J’ai déjà donné des ordres à mes hommes, et vous allez faire la même chose.”

Le visage de Snake avait viré au cramoisi mais, à la grande surprise de Billy, il ne se précipita pas pour remplir le vide de la première pause marquée par Forrest.

“Ce qui est publié dans le journal se concentre sur les années 1960 et c’est plutôt encourageant, poursuivit Forrest, parce que prouver n’importe lequel de ces crimes au tribunal sera quasiment impossible, surtout aujourd’hui que tous les témoins sont morts. Un de vous serait obligé de témoigner pour que l’État obtienne une condamnation, et je suppose que ça n’arrivera pas.

— Tu as sacrément raison, ça ne risque pas d’arriver”, promit Snake.

Forrest accusa réception de sa colère d’un hochement de tête. “Mais ça ne veut pas dire qu’on est à l’abri. Les arrestations de ce matin vont permettre à Dennis de mettre pas mal de pression sur nos mules, nos cuistots, etc.” Forrest jeta un regard à Billy. “À combien évalues-tu nos risques avec ces personnes ?

— De zéro au minimum, répondit Billy qui y avait réfléchi toute la matinée. Il est peu probable que l’un d’entre eux puisse nous nuire et on retient les femmes et les enfants de ceux qui le pourraient. Ils ne parleront pas.

— Bien. Assure-toi que nos hommes au bureau du shérif de la paroisse de Concordia consolident ça. Si un gars essaie de négocier un accord, les mamans et les bébés meurent. Le simple fait qu’on ait des hommes au sein de la police leur foutra la trouille.”

Pour la première fois, Snake hocha la tête d’un air satisfait. Probablement à cause de la froideur de la voix de Forrest, pensa Billy.

“Quant à la situation dans son ensemble, reprit Forrest, on va la jouer cool. Ma réponse comportera beaucoup d’éléments mobiles. D’abord, j’ai appelé la Black Team. Les hommes vont arriver ici aujourd’hui. Si on doit menacer ou descendre quelqu’un rapidement, ce sont eux qui s’en chargeront. Le Bureau n’a aucune idée de qui ils sont, contrairement à vous. Ensuite, il me faut du temps. D’abord pour débarquer Mackiever de son poste. Mais il y a d’autres raisons.” Forrest sera les poings en regardant autour de lui. “Pour ça, vous allez devoir faire quelque chose que vous ne voulez pas faire. Mais on n’a pas le choix.”

Snake étrécit les yeux de suspicion.

“Le shérif Walker Dennis a demandé que vous et quatre autres Aigles vous rendiez à son bureau demain pour vous soumettre volontairement à un interrogatoire.”

L’estomac de Billy se retourna. Snake avait l’air d’être sur le point de péter un plomb, mais il attendit quand même d’entendre le reste. Sonny Thornfield était apparemment terrifié.

“Pourquoi moi ? demanda Billy d’une voix rauque.

— Pas toi, répliqua Forrest. Je me suis mal fait comprendre.”

Billy, soulagé, faillit en tomber de son fauteuil.

“À 7 heures demain matin, continua Forrest, Snake, Sonny et les autres Aigles que je vais nommer vont faire exactement ce qui leur est demandé. À ma connaissance, Dennis n’a pas l’intention de vous arrêter. Ça relève du harcèlement, pur et simple. Mais vous allez le supporter parce que j’ai besoin de ce temps.”

Quand Snake finit par se lâcher, ce fut comme une tempête libérée du ciel. Il était capable de jurer davantage en une minute que n’importe quel homme que Billy ait connu. Forrest, assis, endura, comme un homme attendant que la tornade passe. Sonny donnait l’impression qu’il allait s’effondrer à tout moment sous la tension. Mais pour finir, à l’image des plus violents ouragans, Snake s’essouffla.

Forrest attendit un peu. “Il n’y a aucun risque d’arrestation, Oncle Snake, dit-il calmement. Zéro risque.

— Pour toi, rétorqua Snake. Cette foutue fille Masters m’a déjà accusé de meurtre dans son journal !”

Forrest eut un petit rire. “Ouais, eh bien, tu t’es vanté dans les bars d’avoir tué Martin Luther King. Tu pensais vraiment que ces conneries n’allaient pas te revenir dans la figure ?

— C’est différent !

— Tu as foutrement raison.” Les yeux de Forrest étaient comme des lasers brûlant le visage de Snake.

Ce dernier fixa le parquet. “Qu’est-ce que tu vas faire pendant ce temps ?

— Je suis content que tu me poses la question, Oncle Snake. Je vais passer un marché pour que tous ces ennuis disparaissent.

— Avec qui ?

— Ça, tu n’as pas besoin de le savoir. Pas encore. Personne.

— Tu rigoles ? rétorqua Snake en cherchant du soutien autour de lui. Si tu crois que je vais me rendre dans le bureau du shérif sans savoir…

— C’est ce que je crois, en effet, répondit Forrest avec un calme glacial. Parce que c’est ta seule option. Agis autrement et tu auras l’air coupable. Descends le maire ou la fille Masters ou, Dieu m’en garde, John Kaiser, et on aura une armée d’agents fédéraux ici pendant un an. Ils seront comme cette bande dans le film sur Butch Cassidy. Ils nous pourchasseront jusqu’à notre mort. Alors tes vieux potes et toi, vous allez vous rendre au bureau du shérif de Concordia comme si vous n’aviez rien à cacher.

— Ne compte pas dessus, marmonna Snake. C’est du suicide.”

Quand Forrest éclata de nouveau de rire, Snake eut l’air au bord de l’apoplexie. “Je vais te dire, reprit Forrest. J’allais vous en faire la surprise mais, pour te rassurer, Oncle Snake, je vais vous filer un tuyau. Dix minutes après votre arrivée dans les locaux du shérif demain matin, Walker Dennis ne sera plus shérif.”

Snake en resta bouche bée. “Qu’est-ce que tu veux dire ? La Black Team va le descendre ?

— Ça ne te regarde pas. Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est qu’au moment où vous arriverez là-bas, Walker Dennis ne fera plus partie de la situation.

— Qui sera le shérif alors ?

— Un visage amical”, répondit Forrest avec le sourire.

Billy finit son whisky et se pencha en avant, attendant que son cousin présente son plan. Il imaginait un stratagème classique à la Forrest Knox : sacrément gonflé, néanmoins à la chorégraphie aussi complexe qu’un ballet. Mais Forrest ne dit rien. Il n’avait aucune intention de leur révéler quoi que ce soit. Billy s’attendait à ce que son père se mette en rogne mais, après avoir dévisagé son neveu pendant presque une minute, Snake se réinstalla dans son fauteuil avec un rictus malveillant. Comme si Forrest lui avait jeté un sort.

“Donc, conclut Forrest. On est d’accord ? Demain, vous vous présentez pour être interrogés.”

Snake éclata de rire. “Je pense bien, mon neveu. Je pense bien.

— Bon. Maintenant j’aimerais discuter de quelques points avec Billy. On va marcher un peu jusqu’aux mangeoires à gibier.”

Billy commença à se lever. “Attends une minute, lança Snake. J’ai entendu dire que tu avais changé les ordres concernant Tom Cage. On m’a dit qu’on ne tirait plus à vue.”

Une seconde, la bête sommeillant derrière le masque imperturbable de Forrest se réveilla. “Qui t’a dit ça ? demanda-t-il d’une voix à peine audible.

— Peu importe, neveu. C’est vrai ? insista Snake, pas le moins du monde impressionné.

— C’est vrai.”

Snake jeta un regard à Sonny comme pour dire Tu vois ? “Et pourquoi ? demanda-t-il.

— Tom Cage est un des éléments mobiles dans le marché que je passe pour sauver vos fesses.”

Snake rougit de nouveau. “Tu veux plutôt dire pour sauver tes affaires immobilières à La Nouvelle-Orléans, n’est-ce pas ? Ça a rien à voir avec le fait de nous sauver.”

Forrest fixa le sol comme si, en faisant cela, il pouvait imprégner le bois de sa colère. Au bout d’une demi-minute, il se reprit et releva les yeux, se concentrant encore une fois sur chaque homme.

“Le trafic de méthamphétamine, c’est pour les abrutis, déclara-t-il. On a compris pourquoi ce matin. Tous les gars qu’ils ont ramassés risquent une peine obligatoire minimale. Vous avez peut-être raison, aucun d’eux ne va vous balancer – cette fois-ci. Mais tôt ou tard, quelqu’un vous donnera. Si on reste dans ce business, on va finir à Angola. Vous êtes peut-être prêts à risquer ça, mais pas moi. Les affaires dans lesquelles Brody m’a impliqué vont faire passer le fric qu’on a ramené par le passé pour une plaisanterie. J’aurais plus intérêt à vous payer pour que vous restiez en dehors de ces trafics plutôt que le contraire. Vous comprenez ? Et c’est ce qui va se passer, pendant un temps raisonnable. Par contre, je ne vais pas rester là à rien faire pendant que vous magouillez n’importe quoi et que vous essayez des trucs à la con comme Brody a tentés, et que ça nous apporte encore plus d’emmerdes. Parce que le jour où vous deviendrez un handicap pour moi…”

Forrest ne finit pas sa phrase. Il n’avait pas besoin.

Snake secoua la tête mais, quand il parla enfin, il paraissait n’avoir qu’une chose en tête. “Je veux la mort de Tom Cage, gronda-t-il. Le reste, je peux vivre avec, mais pas ça. Je pense que le doc en sait assez pour nous envoyer tous à Angola, et il le fera.

— Pourquoi ? demanda Forrest, l’air véritablement intéressé. Pourquoi il ferait ça ?

— À cause de ce qu’on a fait à son infirmière en 1968, répondit Snake en fixant Forrest. Tu sais de quoi je parle. Tu étais là.”

Forrest acquiesça.

Billy était sûr qu’ils faisaient allusion au viol collectif, mais il ne désirait pas en savoir davantage.

“Il se peut que le Dr Cage ressente une certaine amertume, concéda Forrest. Mais il se soucie bien plus de sa famille que de vengeance. Tu me le laisses.

— Pour lui, cette infirmière était sa famille, répliqua Snake. Il aimait cette Négresse, et il a eu un enfant avec elle. Pourquoi se serait-il donné autant de mal pour nous empêcher de la tuer ?”

Billy n’avait aucune idée de quoi il était question.

“Il l’aimait probablement, dit Forrest. Je m’en fous. Ce qui m’importe, c’est la sécurité. Le Dr Cage veut voir grandir sa petite-fille aussi longtemps que possible. Il est prêt à beaucoup pour ce privilège.”

Snake pointa une main tremblante vers Forrest. “N’oublie pas ce que je dis, mon gars. Tu essaies de passer un marché avec Tom Cage, et il finira par t’enculer.”

Forrest eut l’air plus intrigué qu’en colère. “Et pourquoi, Oncle Snake ?”

Snake était aussi immobile qu’une statue de pierre. “Je n’ai jamais fait confiance à ce salopard. Pas depuis que ton père est mort dans son cabinet.”

Pour la première fois, Forrest eut l’air secoué. “Bordel, c’est censé vouloir dire quoi ?

— C’est juste une intuition que j’ai toujours eue. Je n’aime pas que cette Négresse ait été là quand Frank est mort, surtout aussi vite après ce qu’on lui avait fait.”

Forrest ricana et secoua la tête. “Tu es cinglé, Oncle Snake. Papa était condamné à la seconde où ces piles lui sont tombées dessus. Le médecin légiste l’a dit à maman.

— Ouais, eh bien, qu’il aille se faire foutre, lui aussi.

— C’est toi qui l’as conduit au cabinet du Dr Cage, répondit Forrest en durcissant le ton. Tu aurais dû l’emmener à l’hôpital. Ça aussi, le médecin légiste l’a dit à maman, si tu veux savoir.

— J’emmerde le médecin légiste ! rugit Snake. Je sais ce que je sais. Et je veux la mort du Dr Cage. Le reste, tu peux faire comme tu veux, mais je veux ce fils de pute dans le marais !”

Forrest se leva, puis se dirigea vers Snake pour s’adresser à lui d’une voix si basse et chuintante que Billy pensa au sifflement d’avertissement des mocassins qui avaient donné son surnom à son père.

“Écoute-moi bien, Oncle Snake. C’est moi qui décrète qui vit et qui meurt dans cette équipe. Pas toi, et pas quelqu’un que tu appelles au beau milieu de la nuit. Moi. Celui qui me contredira sur ce point ira discuter du bon vieux temps avec Leo Spivey. Est-ce que je me suis bien fait comprendre ?”

Billy ne respirait plus. Forrest venait de menacer de mort son père. À la grande surprise de Billy, Snake ne bondit pas en hurlant mais parvint tout juste à marmonner une réponse. Billy ne comprit pas mais, de toute évidence, la réponse contenta Forrest, parce qu’il tourna les talons et revint vers sa chaise pour prendre sa veste.

Billy se leva pour la sortie que Forrest avait proposée, mais Snake se dressa soudain et prit son étui à fusil sur la table basse. “Ne te lève pas, Billy. Je ne voudrais pas que les jeunes attrapent froid. Sonny et moi allons vérifier les mangeoires à gibier. Je verrai peut-être un cerf sur le chemin. Au moins, je n’aurai pas apporté mon arme pour rien.”

Tandis que Sonny, apparemment secoué, suivait Snake jusqu’à la porte, Forrest les appela. “Je peux te promettre une chose, Oncle Snake. Si je ne parviens pas à passer ce marché, il y aura du monde à descendre. Le maire Cage, la fille Masters… et même Kaiser. Alors garde ton arme au chaud, parce qu’on ne sait jamais.”

Snake s’arrêta et se retourna vers son neveu. “L’agent Kaiser ? Tu es sérieux ?”

Forrest hocha la tête. “Je me renseigne sur Kaiser en ce moment. J’ai un drôle de sentiment à son sujet. Même si je passe un marché pour épargner les Cage, il est possible que Kaiser ait un accident. Mais jusqu’à ce que j’en prenne la décision, tu fais à ma manière. D’accord ?”

La lumière sauvage que Billy connaissait si bien vacilla dans les yeux de son père. “Marché conclu”, dit Snake. Puis il sortit. Sonny referma la porte derrière eux, et Billy resta seul avec Forrest.

Billy n’avait aucune idée de ce qui l’attendait, mais il comprit que c’était sérieux quand Forrest fit signe à Ozan de sortir de la pièce avant de remplir lui-même le verre de Billy. Forrest se versa une vodka, puis tourna le gros fauteuil en bois et s’assit, jambes croisées, les yeux fixés sur Billy.

“Comment ça va, William ? demanda-t-il.

— Ah, ça va, balbutia presque Billy.

— Tu penses que j’ai été trop dur avec ton vieux ?”

Bordel, oui, pensa Billy. “Nan, je comprends, répondit-il malgré tout de sa voix la plus calme. C’est pas facile de le calmer, et c’est sûr qu’on a assez d’emmerdes comme ça.

— C’est vrai. Et c’est pourquoi j’ai besoin de m’assurer que toi et moi, on est bien d’accord.”

Le regard de Billy s’égara vers les fenêtres donnant sur la terrasse. Il craignait que son père et Sonny puissent être en train d’écouter.

“Alphonse va s’assurer que personne ne nous entend, dit Forrest. Voilà le marché, Billy. Je leur ai dit la vérité. Je passe au niveau supérieur, là où le genre de pouvoir et d’argent dont ton père n’a jamais rêvé est partout. Il y a une place pour toi à cette table, juste à côté de moi. Tu as fait du bon boulot d’équilibriste entre la légalité et le crime. Et tu te débrouilles bien avec l’argent, surtout pour le blanchir.”

Billy gonfla de fierté. Son cousin ne faisait jamais de compliments.

“En même temps, à cause des agissements de… la génération passée, on est plus en danger que jamais. J’ai dit vrai au sujet du trafic de drogue. On ne peut finir qu’en prison ou au cimetière.”

Billy but une gorgée de bourbon. Il avait purgé une peine au pénitencier de Rainford en Floride, et l’expression “viol en prison” n’avait rien de théorique pour lui. Il n’avait pas regardé un seul film se passant en milieu carcéral depuis.

“En certains points, poursuivit Forrest, on est bien les fils de nos pères, toi et moi. On a hérité de bonnes qualités. Mais ils en avaient de mauvaises aussi. Pour ton père, c’est sa colère. On est d’accord ?”

Billy acquiesça simplement.

“On ne peut pas laisser sa colère nous mettre en danger, William.”

Billy secoua la tête. Que pouvait-il faire d’autre ?

Forrest se pencha vers lui, et Billy eut l’impression que la température de la pièce était montée de cinq degrés. “Je vais essayer de faire mon possible pour nous éviter la prison, déclara Forrest. Mais le monde n’est pas parfait. Il se peut que le jour vienne où on doive faire des choix, toi et moi. Entre la génération de nos pères et la nôtre. Tu comprends ?”

Billy sentit son visage se vider de tout son sang. C’était le but de toute cette conversation. “Je comprends, ouais.”

Forrest laissa le silence s’attarder jusqu’à ce que Billy puisse s’entendre transpirer. “J’ai besoin de savoir, quand ce jour viendra, si tu es prêt à lâcher tous ceux qui sont des handicaps. Et ça inclut ton père.”

Billy était incapable du moindre mot. Il faisait tout ce qu’il pouvait pour ne pas se mettre à trembler.

“Je sais que c’est difficile à envisager, reprit Forrest. Mais il se peut qu’on ait à affronter ce choix plus tôt qu’on ne le pense.”

Billy essaya de trouver quelque chose d’approprié à dire, mais la peur lui avait vidé le cerveau. Forrest parut le comprendre. “Une chose encore. Si la situation devait mal tourner, il se peut qu’on ait à ouvrir le parachute. Il faut qu’on soit sûrs que notre option en Andorre est prête. Tu penses que tout est OK de ce côté ?

— Absolument, répondit Billy, ravi de ce sursis.

— Bien, et à propos de ce choix dont je te parlais ?”

Billy se leva et s’éloigna de quelques pas de Forrest. Il détestait les yeux de tous ces animaux morts sur lui ; il les avait toujours détestés. Il n’était pas un tueur né comme son père ou Forrest. En fait, s’il n’y avait pas eu l’émission de télévision, il aurait abandonné la chasse depuis longtemps.

“Quand tu parles de les lâcher, dit Billy, tu entends par là, les laisser faire de la prison ? Ou… ?” Sa voix mourut dans sa gorge.

“Tu connais la réponse. Malgré toutes leurs belles paroles sur les serments de sang, ces vieillards ne vont pas rester à Angola à se faire harceler par des gangs de Nègres. L’un d’eux va parler. Glenn Morehouse l’a prouvé.”

Dans les yeux sombres de Forrest, Billy ne décela pas une once de doute ou de pitié. Il aurait pu tout aussi bien plonger le regard dans celui de son oncle Frank qui, bien qu’il fût mort depuis longtemps, planait toujours sur la famille comme un fantôme tourmenté.

“On se comprend ? demanda Forrest.

— Ouais, répondit Billy, sachant que toute hésitation lui serait fatale. Je ne retourne pas en prison. Hors de question.

— Je suis content d’entendre ça, frangin.”

Billy se vida un peu de la tension écœurante. “Puisque je ne vais pas chez le shérif, je peux rentrer au Texas maintenant ?”

Forrest se leva. “Désolé, mais non. J’ai besoin que tu surveilles les vieux jusqu’à demain. Tu parles en mon nom, William. Je vais mettre ça au clair. Tout dépend du fait qu’ils se présentent au bureau de Walker Dennis, demain matin.

— J’ai compris. Où tu seras, toi ?

— À la paroisse de Concordia. Hors de vue, mais suffisamment près pour prendre le contrôle si les choses nous échappent. Je vais laisser Traveller ici cette nuit. Il se peut que je ne puisse pas l’emmener partout où je vais me rendre. Tu t’en occuperas ?

— Bien sûr, dit Billy, ajoutant le chien à sa liste sans fin de responsabilités, avant de boire une nouvelle gorgée de bourbon. Tu crois vraiment pouvoir passer un marché ? Je veux dire… il y a vraiment des chances ?

— De bonnes chances. Demain, Walker Dennis aura la surprise de sa vie. Et si tout va bien, au même moment, mon marché sera conclu.” Forrest s’approcha de Billy et lui tapota l’épaule. “D’accord ?

— D’accord, Forrest. Je suis avec toi”, répondit Billy dont le verre tremblait dans sa main.

Walt était allongé sous un lit dans une des chambres du premier étage, le cœur grondant dans sa poitrine. Il avait tout juste atteint le palier de l’étage quand la porte d’entrée du pavillon s’était ouverte et que des bruits de bottes s’étaient avancés dans la grande salle. Avant de se glisser dans le couloir, il avait jeté un coup d’œil et aperçu le dernier homme à entrer dans la pièce : un policier d’État en uniforme aux cheveux sombres, la mâchoire prononcée et une oreille mutilée. Forrest Knox. Et sur les talons de Knox, le gros pitbull que Walt avait vu à Baton Rouge.

Une fois que Walt eut rejoint sa cachette actuelle, il avait perçu des voix sourdes au rez-de-chaussée et, même en tendant l’oreille, il n’avait pu saisir ce qui se disait. Tout espoir que la conversation soit de courte durée faiblissait au fil des minutes qui s’étiraient. Finalement, l’hélicoptère à l’extérieur s’activa une nouvelle fois et s’éloigna dans un vacarme mais, après que les battements de ses rotors eurent diminué, deux voix au moins continuèrent de bourdonner à l’étage inférieur. Encore plus perturbant, quand Walt consulta son téléphone portable, il découvrit qu’il n’avait pas de réseau. Cela l’intrigua puisqu’il avait vérifié son téléphone à plusieurs reprises pendant sa marche et avait constaté qu’il avait trois barres de réception.

Aussi précautionneusement que possible, il se glissa de dessous le lit, s’approcha de la fenêtre sur la pointe des pieds et jeta un coup d’œil à l’extérieur, dans l’entrebâillement du rideau. Un chien, qui s’avéra être le pitbull de Knox, était assis dans la cour, aussi vigilant qu’un loup affamé. Cette vision lui glaça le sang. Il avait suffisamment travaillé avec des unités canines pour savoir que l’odorat des chiens était un truc qui fichait vraiment la trouille. Il n’avait aucune chance de s’enfuir tant que cet animal patrouillerait dehors.

Walt sortit son téléphone à carte prépayée mais, bien qu’il fût près de la fenêtre, la qualité de la réception n’était pas meilleure. Au moins, je sais que Tom va bien, pensa-t-il. Même si je ne sais pas où il se trouve.

Alors qu’il traversait de nouveau la pièce sur la pointe des pieds, il comprit que, selon ce que les hommes au rez-de-chaussée feraient ensuite, il risquait de passer un bon moment dans cet endroit. Il se mit à genoux, roula sur le dos et se glissa lentement sous le lit.

30

“Cette maison est telle qu’elle était il y a vingt-sept ans, déclare ma mère en parcourant des yeux le salon de la demeure des parents de Sam Abrams, dans Duncan Avenue. Je me rappelle être venue ici, à une de tes fêtes de dernière année. Mon Dieu, Sam et toi étiez des gamins.

— Comment ça se fait que je ne suis pas venue ici avant ? demande Annie, les yeux écarquillés dans cette maison étrangère. Si Sam est un si bon ami à toi ?

— Ses parents sont plus âgés que mamie et papy, ma puce. C’est pour cette raison qu’ils ont déménagé en Floride.

— Mais ils ont gardé cette maison ? Et les meubles ?

— Exact. Afin de pouvoir rendre visite à leurs enfants pendant les vacances.

— Pendant les vacances juives ?

— J’imagine. Pourquoi ne montes-tu pas là-haut pour voir les chambres ? Elles sont toutes à l’étage.”

Annie fixe le plafond puis renifle d’un air suspicieux. “Ça sent les vieilles personnes.

— Eh bien, ils ont vécu ici au moins cinquante ans.”

Pendant qu’Annie intègre tout ça, je sais que ma mère doit être en train de penser à la maison que mon père et elle ont perdue dans un incendie, sept ans plus tôt.

“Allez, mamie, dit Annie. Allons voir où on va habiter cette fois.”

Ma mère désigne l’entrée et l’escalier d’un geste. “Vas-y, chérie. Je te rejoins dans une minute.”

Annie roule des yeux puis lui prend la valise des mains. “Je monte ton sac.

— Merci, chaton.”

À onze ans, Annie doit en avoir marre qu’on l’appelle ma puce ou chaton, mais elle proteste rarement tant qu’aucun de ses amis n’est dans les parages. Elle disparaît en direction de l’escalier, puis j’entends le bruit d’une lourde valise qu’on traîne en haut de marches tapissées.

Ma mère m’adresse un regard empreint de pas mal de choses : de culpabilité et de regret surtout. “Je déteste qu’on ait perdu les Abrams. Mais on a perdu la plupart des familles juives de Natchez, ces vingt dernières années. Tous leurs enfants se sont installés ailleurs.

— Comme la plupart de mes amis d’études.

— Les voisins ne vont-ils pas penser que George et Bernice sont de retour en ville ?”

Je ne peux retenir un petit rire. “Sam a appelé la voisine la plus curieuse et lui a dit qu’il avait loué la maison à un professeur de passage de l’Alcoln State University.

— C’était malin.

— La seule question que la voisine a posée a été de savoir si le professeur était blanc ou noir.”

Maman sourit en secouant la tête. “C’est bien que le garage soit fermé. J’avais un peu peur que les gens reconnaissent ta voiture en ville, même garée derrière la barrière et les buissons.

— C’est une maison bien plus sûre, en bien des points. Il est impossible de remonter jusqu’ici, tant qu’Annie et toi restez à l’intérieur et gardez les rideaux fermés.”

Je me rends dans la cuisine et tire presque entièrement les rideaux. La maison des Abrams est située dans Duncan Avenue, en face d’un parc offert à la municipalité au XIXe siècle par un des nababs de Natchez. C’est une des rues les plus paisibles de la ville, puisqu’elle est face au neuvième trou du green de golf et qu’elle n’est bordée que d’un seul côté par les maisons. Au-delà du parcours, je distingue les terrains de la Little League où Drew Elliott et moi avons joué au baseball dans la Dixie Youth.

Maman s’approche de moi et me presse le bras. “Tout va bien se passer, Penn. Je le crois vraiment.”

Avant que je puisse répondre, mon BlackBerry sonne. Après avoir vu le Treo de Caitlin un peu plus tôt, j’ai compris que je ne pouvais pas vivre sans pouvoir accéder ne serait-ce qu’occasionnellement à mes comptes de messagerie électronique. Dès que j’ai acheté le portable, j’ai donné le numéro à Caitlin et à Walker Dennis en leur demandant de ne s’en servir que s’ils ne réussissaient pas à me joindre sur un de mes nouveaux TracFone.

“Qui c’est ? me demande maman, inquiète.

— Le shérif Dennis de Vidalia.”

Elle a l’air grave, et je me rends compte qu’elle doit craindre le pire chaque fois que le téléphone sonne.

“Qu’est-ce qui se passe, Walker ? je demande. Comment vont vos hommes ?

— Le deuxième vient juste de mourir. Terry Stamper était sur le point d’entrer au bloc à Alexandria. Il s’est avéré que son aorte était déchirée et il s’est vidé de tout son sang sur le brancard.

— Seigneur, Walker. Je suis désolé.

— Trois gosses, Penn. L’aîné a six ans.

— C’est au sujet de Tom ?” me murmure ma mère, probablement terrifiée par mon expression.

Je secoue la tête et couvre le téléphone. “Rien à voir avec papa. J’en ai peut-être pour un moment. Pourquoi ne vas-tu pas voir ce que fait Annie ?”

Maman acquiesce et se dirige vers l’escalier.

“Je suis désolé, vieux, je répète en m’asseyant sur la banquette, dans le coin de la cuisine. Je regrette qu’on soit allés à cet entrepôt.

— C’est le boulot, répond Dennis, stoïque. Mes hommes le savaient. Et on va finir cette mission.

— Je suis avec vous.

— Bien. J’ai fini par joindre Claude Devereux. Je l’ai informé que je voulais voir les Aigles Bicéphales dans mon bureau demain, à 7 heures. Tous ceux que je pouvais avoir, mais surtout Snake Knox et Sonny Thornfield.

— Qu’est-ce qu’il a répondu ?

— Qu’il allait transmettre ma requête, s’il pouvait les trouver.

— Il va transmettre, je ne me fais pas de soucis. Il a probablement appelé Forrest Knox deux secondes après avoir raccroché avec vous. Mais Kaiser a raison. Je ne m’attendrais pas trop à les voir débarquer demain.

— Bah, je réussirai bien à les interroger, même si je dois les faire extrader du Texas. Vous pouvez peut-être m’aider sur ce point, non ?

— Oui, mais la procédure est longue. Vous avez découvert quelque chose d’utile dans ce que vous avez confisqué pendant les arrestations ?

— Rien contre les Aigles Bicéphales. Fouiller les ordinateurs, c’est long. Mais si on trouve quelque chose, ce sera là.

— Et vos interrogatoires des gars arrêtés ce matin ?

— Aucun d’eux n’a encore parlé. Ils ont une trouille de tous les diables, Penn.

— Ce qui me fait dire qu’ils connaissent bien leurs employeurs.

— Ouais. Mais je n’ai jamais rien vu de pareil. J’ai l’impression que je pourrais me ramener avec un chalumeau et qu’ils ne lâcheraient rien pour autant.”

Cela me rappelle l’époque où j’étais adjoint du procureur à Houston. “Vous avez vérifié comment vont leurs familles ?

— Comment ça ?

— Je pensais au fait qu’il pouvait y avoir des otages. Parfois, ça se fait dans le milieu du trafic de drogue. Les Aigles Bicéphales pourraient très bien détenir quelques épouses et enfants pour s’assurer que les gars se taisent.

— Oh. Je vois. Mais remonter aux familles pourrait être compliqué. Pas mal de ces gars sont des clandestins.

— Faites ce que vous pouvez. Et à propos de la mort de Leo Spivey ? Vous avez appris quelque chose ?

— C’était probablement un meurtre, mais rien ne désigne précisément qui que ce soit. Je vais vous dire un truc bizarre, malgré tout. Je l’ai remarqué en discutant avec Claude Devereux.

— C’est quoi ?

— Claude avait l’air d’avoir peur, lui aussi. Particulièrement même pour un vieil avocat arrogant.”

Je me rappelle Pithy Nolan déclarant que traiter Claude Devereux de serpent revenait à calomnier le serpent. “Les avocats qui franchissent la frontière de la loi ont tendance à accumuler des dettes au fil des années. Devereux a peut-être peur de passer bientôt à la caisse.

— Sûr, si j’ai quelque chose à voir là-dedans.

— Est-ce que vous allez dire à John Kaiser que vous avez appelé Devereux ?

— Je le ferai si j’apprends que les Aigles Bicéphales arrivent. Sinon, Kaiser ne m’est d’aucune utilité.

— Le FBI pourrait vous aider avec ces ordinateurs que vous avez saisis.”

Walker marque une pause. “Je vais y réfléchir. Qu’est-ce que vous avez prévu ?

— J’ai besoin de dormir, comme vous me l’avez conseillé. Je suis au bord de l’évanouissement. Mais je peux passer au poste si je peux vous aider de quelque manière que ce soit.

— Nan. Reposez-vous. Si les Aigles se déplacent vraiment demain, la journée risque d’être longue, et j’aurai besoin de vous ici.

— Merci. Et encore une fois… je suis désolé pour votre officier.

— Les temps sont durs, mon vieux.”

Le shérif Dennis raccroche.

Le bruit des pas d’Annie s’entend à travers le plafond. Alors que je retourne dans le salon, des voix provenant de la télévision me parviennent depuis l’étage. Puis mon TracFone sonne alors que je me dirige vers la porte du garage pour m’assurer qu’elle est verrouillée.

Cette fois, c’est Jewel Washington, le coroner. Une seconde, je me demande si le rapport définitif de toxicologie de Viola Turner est enfin arrivé, mais cette procédure prend généralement des semaines.

“Hé, Jewel, dis-je. Quoi de neuf ?

— Tu es près d’une radio ?

— Euh… je ne sais pas. Ne quitte pas. Qu’est-ce qui se passe ?

— Branche-toi sur WMPR à Jackson. 90.1 sur la FM.”

De retour dans la cuisine, je n’y trouve aucune radio. Mais il y a une antique chaîne stéréo dans le salon, le genre dont il faut soulever le couvercle en bois pour accéder à la platine et au tuner. Je l’allume et j’attends que les tubes chauffent.

“Il me faut quelques secondes, Jewel. Tu ne veux pas me dire ce qui se passe ?

— Je ne veux pas te gâcher la surprise.”

Une pensée folle me vient. “Ce n’est pas papa, n’est-ce pas ?

— Mon Dieu, non. Au contraire.”

Tournant le gros bouton jusqu’au 90.1, j’entends un animateur, à la voix riche des rythmes du Mississippi noir.

“… les gens vous diront que les temps ont changé ici, mais à peine les personnalités influentes déclarent ça qu’il se passe quelque chose pour les faire mentir. Pour illustrer mon propos, nous avons M. Lincoln Turner avec nous. M. Turner est le fils de la victime du meurtre commis par ce médecin à Natchez. Il est né à Chicago, mais cela fait longtemps que sa famille est implantée à Natchez. Et c’est une bonne chose qu’il soit revenu dans son Mississippi natal parce qu’autrement les autorités auraient gentiment glissé la mort de sa mère sous le tapis. Oui, monsieur, ce bon gros tapis blanc qu’ils étalent pour couvrir tout ce qu’ils ne veulent pas que le monde voie. Eh bien, ça recommence, mes frères et sœurs. Alors écoutons directement ce qui se passe dans la bonne vieille capitale de l’esclavagisme de l’État du Magnolia…”

“Lincoln a déjà parlé ? je demande à Jewel.

— Oh, ouais, chéri. Ils le passent en boucle. J’ai juste chopé la fin, mais ils ont dit qu’ils allaient le rediffuser.

— C’est moche à ce point ?

— Ce n’est pas bon. Il parle d’une énorme opération de camouflage pour protéger ton père, et il dirige une grande partie de sa colère sur ta chère moitié.

— Super. Caitlin est au courant ?

— Je lui ai envoyé un texto il y a une minute.”

La voix de Lincoln Turner s’élève des vieilles enceintes.

“Le problème ici, dit-il, c’est que l’inculpé, le Dr Tom Cage, est le père du maire. Et le maire doit épouser la directrice du journal. Alors même si le procureur de Natchez soutient les poursuites judiciaires, les citoyens n’en savent quasiment rien.

— J’ai lu leur édition en ligne, intervient l’animateur. Il y a pas mal de trucs concernant de vieilles affaires datant de l’époque des droits civiques, ce qui est admirable. L’éditrice semble vouloir que justice soit rendue dans ces affaires non résolues sur lesquelles a travaillé Henry Sexton, le journaliste qui a été tué de l’autre côté du fleuve.

— Oui, reprend Lincoln, mais ces crimes sont vieux de quarante ans. Et pour Caitlin Masters, le héros de toutes ces affaires est un journaliste blanc mort. Il n’y a quasiment rien concernant Sleepy Johnston, qui a fait tout le chemin depuis Detroit pour coincer Brody Royal au sujet du meurtre de son ami. Et il n’y a aucun article qui traite du meurtre de ma mère, ou de l’affaire contre le Dr Cage, ou alors juste la mention qu’il a enfreint sa liberté conditionnelle et qu’il est en fuite pour échapper à la justice.

— Amen, dit l’animateur. Elle traite cela comme un détail mineur.”

Tandis que j’écoute, un bras de femme se glisse autour de moi pour éteindre la chaîne stéréo.

“Ça suffit, décrète ma mère.

— Qui était en train de parler ? demande Annie derrière nous.

— Un animateur radio de Jackson, lui réponds-je avant de m’adresser à Jewel : Je te rappelle plus tard. Merci pour le tuyau.” Et je coupe la communication.

“Est-ce qu’il parlait de papy ?

— Oui, reprend ma mère. Mais ce ne sont que des mensonges. Et nous n’écoutons pas les mensonges.”

La réponse de ma mère ne rassure pas vraiment Annie. “C’est le genre de choses qui se passent pendant des grosses affaires judiciaires, j’explique alors. Les gens essaient de se servir des médias pour influencer les personnes qui pourraient finir par être membres du jury.”

Annie hoche la tête sans rien dire.

“Tu as trouvé une chouette chambre là-haut ?

— Les chambres sentent aussi le vieux, répond-elle, mais elles sont belles. Mamie m’a laissé celle avec la télé. Tu veux venir regarder une émission avec moi ?

— Bien sûr. Mais tes devoirs ? Tu les rattrapes ?

— C’est fastoche, déclare Annie en souriant. Je n’ai jamais eu autant de temps libre.”

Je me demande combien de temps le prétexte de vacances avec ma mère va tenir à distance l’administration de l’école St Stephen.

“Allez, papa, lance Annie en me prenant la main. Laisse-moi te faire visiter.

— Je vais sortir les courses de la voiture et préparer des sandwiches, dit ma mère.

— Je vais m’occuper des courses, lui réponds-je, mais elle secoue la tête et me pousse derrière Annie.

— Je ne suis pas vieille au point de ne pas pouvoir porter deux sacs.”

Quand Annie et moi atteignons le haut de l’escalier, la voix de Lincoln s’est effacée de mon esprit. À sa place, j’entends Walker Dennis m’annoncer qu’un autre de ses hommes est mort. Au moment où, après avoir zappé, Annie s’arrête enfin sur un documentaire de Discovery Channel, mes paupières sont en berne. À la place de pingouins traversant la toundra arctique, je vois John Kaiser et Dwight Stone à genoux, grattant dans les cendres de la maison de Brody Royal, à la recherche d’objets calcinés datant de la chute de Camelot.

“Tu es fatigué à ce point, papa ? me demande Annie en me donnant un petit coup sur l’épaule.

— Hum… je n’ai pas dormi cette nuit.

— Tu vas rater ton sandwich.

— Mon sandwich ? Ah oui, je le mangerai en me réveillant.”

En moins d’une minute, je sombre de nouveau dans l’oubli, mais quelque chose me remet en état d’alerte. C’est mon horloge interne. Kaiser m’a informé que Dwight Stone, mon ancien sauveur, serait en ville à 18 heures, et j’ai promis de les retrouver à l’hôtel de Stone.

“Chaton, je marmonne. Il faut que je me réveille à 18 heures.

— Ce soir ?

— Mmm.

— Ça n’est que dans une heure et demie.

— Je n’ai pas le choix.”

Elle émet un grognement de frustration et de déception. “D’accord. Je te réveillerai”, finit-elle par dire.

Je me sens de nouveau partir. “N’oublie pas.

— Ne t’inquiète pas. Dors. Je veille sur toi.”

31

Le cœur de Tom produisit un bruit sourd quand il entendit le moteur de voiture à l’extérieur de la maison de Quentin, mais deux coups de klaxon lui firent comprendre que sa visiteuse était probablement Melba. Une minute plus tard, le même code se répéta à l’arrière de la maison. Il fallut plus de temps à Tom pour atteindre la porte de derrière mais, plus il bougeait, plus ses muscles raidis se détendaient. Quand il regarda par l’œilleton et vit son infirmière, il se sentit de nouveau humain et, une fois la porte ouverte, il la serra dans ses bras comme s’il était un prisonnier du couloir de la mort à qui on rendait visite. Il fut surpris par l’afflux d’émotions, mais Melba l’étreignait aussi fort que lui. Après qu’ils se furent écartés l’un de l’autre, il s’essuya les yeux et la conduisit vers le canapé du salon qui était devenu son chez lui.

“Est-ce que Quentin est là ?” demanda Melba.

Tom comprit qu’elle avait espéré que l’avocat soit présent. Il secoua la tête. “Si la police le trouvait ici, il aurait perdu son droit d’exercer. Je ne peux pas permettre que ça arrive, surtout en ce moment.”

Tom regarda le sac Walmart qu’elle tenait.

“Vous avez acheté les téléphones ?

— Quatre.

— Dieu merci. Allumons-en un. Il faut que je fasse savoir à Walt où je suis. Il m’a donné une sorte de code pour que je puisse lui envoyer des textos.

— Comment s’est passé le rendez-vous du capitaine Garrity ? demanda Melba. Avec cet homme de la police d’État ?

— Je ne sais pas encore. Apparemment, ce type a ses propres soucis et avec les mêmes personnes qui essaient de nous descendre, Walt et moi.”

Melba secoua la tête, presque désespérée.

“Vous pouvez déballer un de ces téléphones pour moi, Mel ? demanda Tom. Mon arthrite me fait sacrément mal.

— Bien sûr, répondit-elle en sortant un des emballages en plastique pour en explorer les bords. Il faut que je vous dise quelque chose, doc.

— Quoi ?” demanda-t-il en sentant les ennuis.

Melba leva des yeux emplis de culpabilité. “Le Dr Elliott et moi sommes allés voir Penn pour lui parler.”

La poitrine de Tom devint soudain douloureuse et sa respiration se fit plus superficielle. “Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Nous avions peur que quelque chose vous soit arrivé. Le Dr Drew a appelé la maison près du lac pendant toute la matinée et personne n’a répondu. Nous avons pensé que le mieux à faire était d’envoyer Penn là-bas.

— Vous avez dit à Penn où je me trouvais actuellement ?

— Non, non. Je ne l’ai pas non plus dit au Dr Elliott, répondit Melba, visiblement bouleversée. J’ai promis à Penn que je l’appellerais si vous me recontactiez, mais… je n’ai pas pu me résoudre à le faire.”

Tom posa un comprimé de nitro sous sa langue. “D’accord, dit-il en s’efforçant de respirer profondément. D’accord.

— Je suis désolée, reprit Melba. C’est dur, doc. J’ai peur pour vous. Je savais que je n’aurais pas dû vous laisser et j’avais raison. C’est un miracle si vous êtes encore debout.”

Tom lui adressa un sourire rassurant. “Vous savez que je suis un coriace, Mel. J’ai déjà survécu à au moins deux maladies graves.

— Je ne parle pas de maladie.

— Je sais. Mais… c’est le moment de garder notre calme. Je sais que vous ne comprenez pas, mais il vaut mieux que vous n’en sachiez pas plus. Je vous demande beaucoup, je sais. Et vous pouvez rentrer chez vous, maintenant que vous m’avez apporté ce dont j’avais besoin. Vous en avez déjà trop fait.”

Melba s’assit sur l’accoudoir du canapé, les bras croisés, et le dévisagea comme une sœur en colère. “Vous croyez que j’ai roulé jusqu’ici pour repartir sans vous aider ? Dans l’état où vous êtes ? Je sais que vous n’êtes pas aussi stupide.” L’infirmière soupira et parcourut du regard le salon opulent. “Seigneur, Quentin Avery a plus d’argent qu’il est permis. On ne peut pas gagner autant en ne faisant que des choses bien.

— Peut-être, concéda Tom. Mais il a fait bien davantage, et pour plus de gens, que la plupart d’entre nous n’en fera jamais. Je suppose qu’il a gagné le droit de se vendre un peu à la fin de sa vie.”

Melba le réprimanda du regard. “Ce n’est pas comme ça que ça marche avec le bien et le mal, Dr Cage. Et vous le savez.”

Tom lui rendit son regard pendant quelques secondes, désireux de s’expliquer. Mais il finit par détourner le visage sans rien dire.

Caitlin se réveilla d’un sommeil de plomb sur le canapé de son bureau sans avoir la moindre idée de l’heure. Elle avait coupé les sonneries de ses téléphones, mais ses rêves avaient malgré tout été agités : elle avait pataugé avec frénésie dans une eau froide et noire tandis que des silhouettes sombres aux yeux jaunes flottaient autour d’elle en un ballet obscène. Des racines de cyprès pareilles à des jointures noueuses et mouillées jaillissaient de l’eau, lui donnant le sentiment qu’une main immense attendait de l’emporter sous la surface et, quand elle avait levé les yeux pour fuir cette vision, elle avait vu des membres tordus et des feuilles duveteuses au-dessus d’elle, tels les cheveux d’une affreuse sorcière.

“Caitlin ?”

Quelqu’un lui donna un petit coup sur l’épaule, puis la secoua, et une lumière vive consuma le monde sombre qui l’avait enveloppée.

Jamie Lewis, debout près du canapé, baissait les yeux sur elle. “Ça va ? demanda-t-il en s’agenouillant.

— Ne t’approche pas trop. J’ai une haleine de cheval.”

Lewis se redressa. “J’ai Gary Valentine sur la ligne fixe pour toi. Il dit qu’il a un message confidentiel.

— D’accord”, répondit-elle en roulant, patraque, du canapé. Gary Valentine était le technicien en informatique qu’elle avait envoyé surveiller Drew et Melba après que Penn lui avait appris qu’ils avaient vu Tom et l’avaient caché.

“Je lui ai dit qu’on n’avait pas le temps pour ce genre de jeu, mais Gary n’a pas voulu me confier ce qu’il voulait.

— C’est ma faute, pas la sienne.”

Caitlin se leva et adressa à Jamie un sourire qui déclencha un éclair douloureux dans sa joue brûlée. “Il y a des choses que tu n’as pas besoin de savoir. Donne-moi le sans-fil, tu veux ?”

Jamie lui fit un doigt d’honneur puis lui tendit le téléphone. “Pas d’imprudence, d’accord ? Tu as failli mourir hier soir. On ne recommence pas.”

Caitlin lui fit signe de sortir.

“Oh, tu as vu mon texto sur le truc de la police d’État ? demanda-t-il depuis la porte.

— Non.

— Bon sang, t’étais vraiment KO. L’Advocate annonce qu’un prostitué de quatorze ans de La Nouvelle-Orléans prétend qu’il a été payé à plusieurs reprises par le colonel Mackiever. Les médias font le siège du domicile de Mackiever. Certains responsables demandent déjà sa démission.

— Forrest Knox doit être derrière tout ça. Suis cette affaire, Jamie. Continue de fouiller dans le passé de Knox. Tu vas finir par trouver quelque chose qu’on pourra utiliser contre lui.”

Quand Jamie sortit, elle pensa à Forrest Knox. L’homme se donnait apparemment un mal considérable pour détruire son supérieur et consolider son propre pouvoir. Et cela le placerait dans la meilleure position qui soit pour aider les Aigles Bicéphales à survivre à l’attaque de Penn et du shérif Dennis – sans parler du fait que cela le protégerait de Mackiever et du FBI. Écartant ces pensées de son esprit, elle posa le téléphone sans fil, sortit le Treo de sa poche et appela Gary Valentine.

“Allô ? dit-elle, une fois la porte close. Gary ?

— Dieu merci, répondit le technicien d’une voix excitée. Je pense que j’ai touché le gros lot.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’ai suivi une des personnes que tu m’as demandé de surveiller. Elle s’est rendue quelque part et mon intuition me dit que c’est l’endroit que tu cherches.”

Melba a dû aller retrouver Tom encore une fois… “Où est-elle ?

— Je ne devrais probablement pas te le dire au téléphone, non ?”

Bon sang, pensa Caitlin, en se rendant compte qu’elle n’était pas complètement réveillée. “Je pense que cette ligne est sûre, mais tu peux me donner un indice que personne d’autre ne pourrait décoder ?

— J’y ai réfléchi. Elle s’est rendue dans une résidence privée. La maison appartient à quelqu’un que tu connais, j’en suis sûr. Voilà l’indice : les initiales du propriétaire sont les mêmes que celles des deux premiers mots de la série télé sur laquelle Gabriel Vance avait l’habitude de s’extasier.”

Gabriel Vance était un journaliste gay qui avait travaillé à l’Examiner avant de rejoindre le Times-Picayune de La Nouvelle-Orléans. Il avait assuré une couverture héroïque de l’ouragan Katrina, mais ce qui vint à l’esprit de Caitlin presque sans y penser, c’était le nom du programme préféré de Gabe : Queer as Folk.

“Tu as trouvé ?” demanda Gary.

Caitlin faillit dire “Q-A” à voix haute avant de se reprendre. Malgré son épuisement, il lui avait fallu moins de cinq secondes pour en arriver à Quentin Avery. “Je crois que oui, répondit-elle. Je n’y suis jamais allée cependant. Tu vois la maison ?

— On ne la voit pas depuis la route. J’ai trouvé le nom du propriétaire sur Google. Tu devrais regarder sur Google Earth.”

Caitlin jeta un coup d’œil à sa montre, calculant combien de temps il lui faudrait pour rejoindre le domaine boisé de Quentin dans le comté de Jefferson. Vingt minutes minimum, multipliées au moins par deux pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie.

“Je serai là-bas dans une heure. Quarante minutes si je pars d’ici sans problème.

— Je vais patrouiller sur la route principale la plus proche.

— Merci, Gary. Et ne dis rien à personne. Ni à Jamie, ni à qui que ce soit d’autre.

— Je sais, boss.

— Merci.”

Caitlin raccrocha et ouvrit son sac à main sur son bureau. Il contenait le .38 que Tom lui avait donné des années plus tôt. Pendant quelques secondes, elle envisagea d’appeler Penn mais, en vérité, sa décision était déjà prise. Comme Drew et Melba, elle ne trahirait pas l’endroit où se trouvait son beau-père sans sa permission – pas même en le révélant à son fils. Pas avant qu’elle ait entendu ce qu’il avait à dire, en tout cas. Enfilant sa veste, elle balança son sac à main sur son épaule et ouvrit la porte.

Elle bondit en découvrant Jordan Glass à moins de trente centimètres d’elle.

“Hé, hé ! s’exclama Jordan en l’attrapant par le bras. Je n’avais pas l’intention de te faire peur.

— Non, non, dit Caitlin, confuse. C’est juste que je n’attendais personne.

— Apparemment. Tu m’as l’air sur le départ, non ?”

Caitlin se força à sourire en essayant de trouver un mensonge crédible. Glass portait une doudoune noire par-dessus un tee-shirt blanc Synchronicity Tour éclaboussé de rouge, de bleu et de jaune – une relique du milieu des années 1980. “J’allais rentrer prendre une douche, expliqua Caitlin sans conviction. C’est la première fois que le mouvement ralentit un peu.”

Le sourire compréhensif de Jordan à la fois releva et pardonna le mensonge. “Je suis passée pour te parler, dit-elle. Tu as une minute ?”

Caitlin n’avait pas une minute, mais elle recula en faisant signe à Jordan d’entrer dans son bureau.

La photographe secoua la tête et l’attira à elle. “Pas ici, chuchota-t-elle. Dans les toilettes des femmes.”

Il ne fallut que quelques secondes à Caitlin pour comprendre ce qui inquiétait Jordan. Acquiesçant une fois, elle suivit la photographe dans le couloir jusqu’aux toilettes des employées. L’endroit comportait deux cabines, deux lavabos, un distributeur de tampons et rien d’autre.

“Il y a des micros dans mon bureau ? demanda Caitlin.

— Je ne sais pas. C’est possible.

— Le FBI ?

— Je n’en sais vraiment rien.

— Mais apparemment, ça t’inquiète.”

Jordan se passa les mains dans les cheveux d’un air nerveux. Elle vivait de toute évidence un conflit intérieur, et Caitlin devinait que cela avait à voir avec son mari.

“Hier soir, je t’ai demandé si tu avais déjà caché des choses à John. Tu m’as dit que oui.”

Glass hocha la tête. “Bien sûr. Et il fait la même chose. Plus que je ne le soupçonne, j’en ai peur.”

Caitlin perçut de la douleur sur le visage de la femme plus âgée. “Tu peux être plus précise ?

— Pas sans abîmer des choses auxquelles je tiens encore.” Jordan ouvrit le robinet d’eau froide et laissa couler. “Mais je vais te dire… Un des trucs déprimants dans la vie, c’est de découvrir que les gens que tu pensais bien connaître peuvent toujours te surprendre, et pas de manière positive.”

Un ver d’angoisse tournait dans le ventre de Caitlin. Jordan Glass n’était pas du genre à se soucier de futilités. “Tu es certaine de ne pas pouvoir m’en parler ?

— Il y a des choses que je ne peux pas dire. Je ne veux pas que tu penses que John n’est pas dans ton camp, parce qu’il l’est. Mais il prend cette affaire – ou ces affaires, au pluriel – très au sérieux, et il ne cédera aucun avantage qu’il pourrait avoir sur les Knox.

— Moi non plus. C’est ça que tu es venue me dire ?”

Jordan déglutit en fixant le sol. “Non. Tu sais où est Penn en ce moment ?”

Caitlin consulta sa montre. “Probablement avec ton mari et Dwight Stone.”

Jordan releva les yeux d’un coup. “Alors il t’en a parlé ?

— Pourquoi ne m’en aurait-il pas parlé ?

— Il t’a précisé l’objet de ce rendez-vous ?

— Il m’a dit que Dwight avait une sorte de théorie du complot au sujet de l’assassinat de Kennedy. Penn ne sait pas si John fait plaisir à Dwight parce qu’il est malade, ou s’il croit également à cette théorie.”

Jordan hocha lentement la tête. “Ce n’est pas exactement la vérité.”

Caitlin songea à la lettre qu’Henry Sexton lui avait adressée, et à la théorie de Kaiser concernant Carlos Marcello et JFK. “Qui est ?

— Dwight Stone fait partie d’un groupe d’agents à la retraite qui travaillent sur des affaires non résolues. Jimmy Hoffa, JFK, des dossiers de ce genre. Ils ont appris quelque chose au cours des deux derniers jours qui les a convaincus que les Aigles Bicéphales étaient impliqués dans l’assassinat de Kennedy. Je ne connais pas tous les détails, mais ils semblent croire que tout le complot est parti de La Nouvelle-Orléans.

— Et de Carlos Marcello ?”

Jordan écarquilla les yeux. “C’est Penn qui t’en a parlé ?

— Pas exactement. Il l’a présenté comme si c’était une théorie marginale.”

Jordan sourit avec amertume. “Écoute, de toute évidence, tu allais quelque part. Est-ce que tu profitais du fait que Penn et John étaient occupés pour suivre la piste à laquelle tu as fait allusion hier soir à l’hôpital ?”

Caitlin fut tentée de dire la vérité, mais elle n’osa pas – pas avec la vie de Tom en danger. “Pourquoi m’as-tu raconté ça, Jordan ? John et toi avez des problèmes ?”

La photographe haussa les épaules. “Pas exactement. Peut-être que j’ai envie que vous soyez à armes égales. On est toutes les deux journalistes, et j’ai déjà été dans ta situation, seulement personne ne m’a aidée. Je voulais que tu saches que tu dois te méfier, et pas seulement de tes ennemis. Tu pourrais être une cible pour les services de renseignement.

— J’apprécie ton aide. Alors… est-ce que John va tout bonnement abandonner les affaires de l’époque des droits civiques qui ne sont pas encore résolues ?

— Pas question. Il essaie d’obtenir l’accord pour procéder à des recherches importantes de l’Arbre aux Morts, et il a organisé des survols du camp de chasse de Valhalla dans l’espoir qu’il soit désert.”

Caitlin faillit s’étrangler à la mention de l’Arbre aux Morts, mais elle s’éloigna rapidement du sujet. “Pourquoi faudrait-il que Valhalla soit désert pour organiser une fouille ?

— Pas besoin, pour une perquisition normale. Mais il souhaite procéder à ce qu’ils appellent une inspection discrète dans le cadre du Patriot Act. De cette manière, Forrest Knox ne se doutera pas qu’il est surveillé à ce point.

— Eh bien. Tous les coups sont permis, on dirait ?

— Oh oui.

— Bon, qu’est-ce que tu as prévu ? demanda Caitlin, consultant une nouvelle fois sa montre en pensant à Melba et à Tom.

— Rien. J’ai passé beaucoup trop de temps aujourd’hui à photographier des vieux croulants à l’enterrement de Glenn Morehouse. Aucun Aigle Bicéphale ne s’est montré, au fait. Pas de connu, en tout cas. Maintenant je me sens assez désœuvrée. Demain soir, je m’envole pour La Havane pour prendre Fidel Castro et son frère en photo, mais jusque-là… rien.”

De toute évidence, Glass avait envie que Caitlin lui demande de l’accompagner, mais cette dernière n’était pas prête à lui faire complètement confiance. “Écoute, dit-elle, embarrassée. Ce que je vais faire, je dois le faire seule. Mais si tu peux te libérer plus tard dans la soirée… repasse me voir. J’ai quelque chose de prévu demain, et il se pourrait que tu puisses m’aider.”

Le sourire qui éclaira le visage de Jordan réchauffa Caitlin à l’intérieur. Hier, la photographe s’était exprimée comme une femme en plein burn-out, mais l’excitation de son regard était indéniable.

“Je serai là, dit Jordan en fermant le robinet. Assure-toi de revenir entière. Ces gens que tu essaies de mettre en morceaux dans ton journal, ce sont des types sérieux. Tu as toujours ton arme ?”

Caitlin hocha la tête. “Et je n’hésiterai pas à m’en servir.

— Bien. Alors bonne chance.”

Caitlin étreignit son ancienne idole, puis elle sortit des toilettes et courut vers la porte de derrière.

32

Annie me réveille scrupuleusement à 18 heures et maman me renvoie de la maison avec un mug de café préparé dans le percolateur vintage des années 1970 des Abrams. Annie me supplie de l’emmener, mais je lui explique que je vais travailler dans un endroit qui, bien qu’il ne soit pas physiquement dangereux, n’est pas un lieu pour une fillette de onze ans. Ça ne lui plaît pas, mais elle ne tente pas de me culpabiliser.

La nuit est tombée quand j’approche du Mississippi. Une heure plus tôt, les derniers rayons du soleil ont déteint, rouge et orange, dans les nuages au-dessus du méandre s’enroulant vers l’ouest, au sud de la ville. Il est trop tard maintenant pour montrer Edelweiss à Caitlin au coucher du soleil, comme je l’avais prévu, mais, avant que je me sente trop coupable, elle m’envoie un texto pour m’informer qu’elle est coincée et ne pourra pas me retrouver avant plusieurs heures.

Dwight Stone a pris une chambre dans un des nouveaux hôtels situés dans la zone inondable entre la digue et le fleuve, côté Vidalia. Je me gare près de l’entrée, l’esprit empli de souvenirs de ces deux semaines en 1998 pendant lesquelles Dwight Stone et moi avons fait équipe pour résoudre l’affaire la plus importante de ma carrière. Sans son aide désintéressée, non seulement je n’aurais pas bouclé ce dossier – mais je n’aurais pas survécu pour entendre le verdict. En me dirigeant vers la porte, je remarque deux SUV noirs, estampillés FBI sur les portières. L’un d’eux est équipé de deux paraboles high-tech déployées sur son toit. Une est pointée vers le ciel, mais la plus petite est dirigée vers l’hôtel. Cela me fait penser au mini-dictaphone que j’ai dans la poche. Puisque je n’ai aucune idée du temps que va durer notre rendez-vous, je décide de l’allumer juste avant de pénétrer dans la chambre de Stone.

Comme Kaiser m’a transmis l’étage et le numéro de la chambre, je suis surpris de le trouver dans le hall. Il est en conversation sur son téléphone portable, mais il me fait signe d’approcher. “Merci d’être venu, dit-il en glissant son portable dans la poche intérieure de son blouson. Je sais que vous ne vouliez pas, mais c’est important pour Dwight.

— Je lui dois bien ça.

— J’étais en ligne avec un assistant du directeur du FBI. Je veux que vous sachiez que je fais tout mon possible pour obtenir une détention protégée pour votre père. C’était le sujet de cet appel.

— Et ?”

Kaiser fait la grimace. “Difficile de les convaincre, Penn. Vous le savez. Mais le directeur n’a pas encore éliminé cette possibilité. Et Stone insiste aussi de son côté.

— Le directeur connaît l’existence du Groupe de travail de Stone ?

— Maintenant oui. Après la découverte de ces fusils dans le sous-sol de Royal, j’ai décidé de presser la détente et de le mettre au courant. Mais les morts d’hier soir ont généré beaucoup d’inquiétude à Washington. Le directeur est plutôt énervé, mais il ne va pas ignorer ce qu’on a découvert. Et je suppose qu’il fera la même chose concernant votre père.

— Ce n’est pas comme si mon père avait tout son temps, John.

— Je sais, répond-il en me tapotant le bras. On monte ?”

Nous nous dirigeons vers l’ascenseur. “Vous avez idée du temps que ça va prendre ?

— Si vous laissez Dwight parler sans l’interrompre, une heure suffira.

— Il va me parler de Carlos Marcello et de l’assassinat de Kennedy ?

— Et de votre père.

— Comment ça ? Pourquoi ne pas me l’avoir dit avant ?”

Kaiser a l’air mal à l’aise alors que nous entrons dans l’ascenseur. “Écoutez, dit-il en appuyant sur le bouton du quatrième étage, quand il s’agit de l’assassinat de Kennedy, c’est Stone qui mène la danse. Laissez-le faire à sa manière.”

Je n’essaie même pas de cacher mon exaspération.

“Au fait, reprend Kaiser alors que nous commençons à monter, Stone s’est renseigné sur Eladio Cruz, l’étudiant cubain qui a commandé le Mannlicher-Carcano retrouvé chez Royal et qui a disparu à La Nouvelle-Orléans. Quelqu’un du Groupe de travail connaissait un ancien informateur ayant bossé sous couverture contre Castro à La Havane. Il a dit qu’Eladio Cruz était un agent de la DRE pour Castro. Le boulot de Cruz, c’était de recruter des gamins au lycée et à la fac qui seraient prêts à venir aux États-Unis avec leurs parents. Il a disparu le 19 novembre 1963, mais sa disparition n’a été signalée que le 21. À l’époque, ses amis ont supposé que des exilés l’avaient tué ou qu’il était retourné à Cuba. Mais Cruz n’est jamais retourné à Cuba, ni en 1963, ni plus tard. Alors il n’a pas seulement disparu de La Nouvelle-Orléans. Il a disparu de la surface de la terre.”

L’ascenseur s’immobilise et les portes s’ouvrent sur le quatrième étage.

“Vous pensez qu’il a fini où ? je demande en faisant signe à John de me précéder dans le couloir à la moquette orange.

— Dans les 2 600 hectares de marais derrière les Churchill Farms de Marcello, répond-il. Comme pas mal d’autres types.”

Alors que Kaiser me précède, je glisse la main dans ma poche intérieure et appuie sur le bouton Record de mon Sony. C’est un des avantages des anciens appareils analogiques ; les boutons sont suffisamment gros pour être actionnés à tâtons. “Est-ce que sa disparition est liée au Carcano ?

— Chambre 406, dit Kaiser en désignant une porte sur sa droite.

— Allez, John, j’insiste en le suivant.

— Vous êtes sérieux ? Un agent reconnu pro-Castro qui achète un fusil identique à celui qui sera utilisé pour tuer John Kennedy, puis qui disparaît quelques jours avant l’assassinat ?” Kaiser lève une main et je m’immobilise à quelques pas de la porte de la chambre. “Écoutez, vous n’avez peut-être pas idée de l’état de Dwight…”

Mon TracFone se met à sonner. Kaiser marque une pause en attendant que je réponde.

“Allez-y, dis-je. Je vous suis.”

Il lâche un soupir frustré.

Reculant dans le couloir, je prends la communication. “Penn.

— C’est Walker Dennis. Je suis en route vers un autre entrepôt sur Frogmore Road. Mais ce n’est pas pour ça que j’appelle.”

Mon estomac se noue d’appréhension. “Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je viens de recevoir un appel de Claude Devereux.

— L’avocat de Brody Royal ? Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Vous n’allez pas le croire. Ce vieux salopard de Cajun m’a annoncé que Snake Knox, Sonny Thornfield et les autres Aigles Bicéphales de ma liste se présenteront à mon bureau, demain à 7 heures, pour se soumettre volontairement à un interrogatoire.”

Je reste sans voix quelques secondes. “C’est difficile à croire.

— Eh bien, ils vont venir. Évidemment, Devereux n’a pas parlé d’Aigles Bicéphales. Il prétend qu’ils n’ont rien à cacher, et qu’ils souhaitent laver leur nom aussi vite que possible.

— A-t-il dit que Billy Knox serait avec eux ?

— Billy n’était pas sur ma liste. On n’a encore rien contre lui.

— Qu’est-ce que vous avez sur les autres ?

— Franchement, pas grand-chose. L’ordinateur personnel de Leo Spivey nous a permis de mettre la main sur des comptes douteux – des trucs codés – et on a trouvé quelques liens suspects avec les vieux de la bande. On a encore pas mal de preuves à étudier, et je mets une pression de malade sur les cuistots et les dealers qu’on a embarqués ce matin.

— Walker… Ces imbéciles savent que balancer sur les Knox leur rapportera une balle dans la tête – s’ils ont de la chance. Continuez à bosser sur les ordinateurs.

— C’est ce qu’on va faire. Je voulais juste m’assurer que vous serez à mon bureau demain matin. Si ces connards ont leur avocat de luxe avec eux, je veux être sûr d’avoir le mien.”

Je suis traversé d’émotions contradictoires. Je crois toujours en ma stratégie de mettre la pression sur Forrest Knox afin de détourner son attention de la chasse qu’il a entreprise contre mon père. Mais mon intuition me dit que Dwight Stone n’aurait pas fait tous ces kilomètres jusqu’ici sans avoir quelque chose d’important à me révéler. Et Kaiser a sous-entendu que cela pourrait concerner mon père. Avant d’avoir entendu Stone, il m’est difficile de m’engager dans ce qui pourrait s’avérer une erreur. Dans le silence de mes réflexions, je perçois la respiration impatiente de Walker.

“Vous n’êtes pas en train de vous débiner, non ? demande-t-il.

— Non, non. J’étais en train de penser que ça pourrait se révéler plus compliqué que ce que j’avais pensé.

— Tant pis. C’est vous qui m’avez lancé dans cette guerre de la drogue, et maintenant j’ai deux officiers morts et la police d’État sur le dos. On est engagés. Alors assurez-vous d’être devant ma salle d’interrogatoire à 7 heures. Sinon, vous n’aurez plus aucune information ou aide de ma part.

— Ne vous en faites pas, je serai là.”

Il coupe la communication.

Jetant un coup d’œil vers la chambre de Stone, je vois Kaiser, toujours dans le couloir, en train de m’observer. Je suis quasiment certain qu’il n’a rien pu entendre de ce que j’ai dit.

“Tout va bien ?” me demande-t-il alors que j’approche.

Si je rapporte les nouvelles concernant les Aigles Bicéphales à Kaiser, il pétera un plomb, et il mettra certainement Stone dans tous ses états.

“Au sujet de Dwight, reprit Kaiser en bloquant la porte de la main. Il est mal en point. Il est sur la liste des greffes mais on ne lui a pas encore trouvé de foie. Ses tumeurs grossissent et l’opération de demain est une sorte de dernier recours. Je suppose qu’il a une chance sur deux d’y passer. C’était fou de sa part de venir ici, mais rien ne l’aurait arrêté. J’ai fait pression sur le directeur pour qu’il lui fasse ce dernier cadeau.”

Je ne m’étais pas rendu compte que la situation était aussi grave. “Comment est son état mental ?

— Oh, il est toujours aussi vif d’esprit. C’est le plus tragique. Il se peut qu’il tourne un peu en boucle sur l’affaire JFK, mais soyez patient avec lui. Vous en saurez beaucoup plus sur votre père quand vous sortirez d’ici.”

Sur ce commentaire mystérieux, Kaiser laisse tomber son bras et me fait entrer dans la chambre 406.

Après avoir franchi le court passage entre la penderie et la salle de bains, je découvre un homme qui ne ressemble plus du tout à celui qui m’a sauvé la vie en 1998. À l’époque, Stone était un vieux type dur, hâlé et nerveux, qui donnait l’impression de pouvoir battre des hommes de vingt ans de moins que lui. Aujourd’hui, il est tellement jaunâtre que son visage et ses mains ont l’air d’avoir été nettoyés à la Betadine. Il est adossé contre la tête de lit, les draps remontés jusqu’à la taille. Ses yeux sont enfoncés dans son crâne et ses cheveux argentés sont fins et légers. Je n’ai pas beaucoup vu d’hommes dans cet état ressortir de l’hôpital.

“Salut, Penn, dit-il d’une voix aiguë qui n’est qu’un écho de son ancienne puissance de baryton. Viens me serrer la main.”

Je contourne le lit et prends sa main droite avec précaution entre les deux miennes. Pressant doucement sa peau de papier, je remarque des hématomes au creux de ses coudes, probablement dus à de multiples piqûres. Son visage est également contusionné par endroits, mais ses yeux creux brûlent toujours de la même lumière, pareille à une flamme de gaz. Dans ma vision périphérique, je relève la présence d’un urinoir en plastique, derrière la lampe sur la table de chevet, et d’un fauteuil roulant replié, appuyé contre le mur. Il m’est difficile de croire que c’est l’homme qui s’est pris une balle en essayant de me sauver la vie dans la rivière glacée coulant près de sa cabane, dans le Colorado.

“Je te remercie d’être venu, déclare-t-il, de toute évidence sincère.

— Je n’aurais pas manqué ça, mon vieux.”

Kaiser s’assied sur un petit canapé sous la fenêtre panoramique, à ma gauche. Derrière lui, les lumières de Natchez brillent sur le promontoire, de l’autre côté du fleuve sombre.

Stone m’adresse un faible sourire. “Je te demanderais bien des nouvelles de ton père, mais John m’a mis au courant. Tu sais, en 1998, après la fin du procès, Tom et moi avons déjeuné ensemble. On a découvert qu’on avait beaucoup en commun. On a exactement le même âge, et on a tous les deux passé l’année 1950 à nous geler le cul en Corée.

— J’avais oublié.

— Tu es probablement déconcerté par ce qu’il a fait récemment. J’espère pouvoir te donner quelques pistes sur les raisons qui l’ont poussé à agir ainsi.

— Et j’en ai besoin. La réponse est plutôt bonne ou mauvaise ?”

Stone laisse tomber sa main avant de prendre une inspiration mesurée. “Une fois qu’on connaîtra la vérité, je crois que tout ce que Tom aura fait finira par s’avérer justifié.

— Est-ce que tu fais référence à l’affaire de Viola Turner ? Ou à Kennedy ?

— Les deux, j’espère. Mais assieds-toi donc, Penn. Je n’ai plus le même souffle, alors il vaudrait mieux qu’on s’y mette.

— Tu veux que je m’assoie sur le lit ? Ou alors tu peux parler assez fort pour que je m’installe sur la chaise, près du bureau ?

— La chaise, ça ira.”

Alors que je m’approche de la chaise, il me vient à l’esprit que je me trouve en présence de vétérans de deux guerres : Corée et Viêtnam. En naissant à peu près une décennie après Kaiser, j’ai tiré le gros lot qui a évité le combat à ma génération. Aucun d’eux ne fait de commentaire quand je sors mon .357 Magnum de l’arrière de mon pantalon pour le poser sur le bureau verni.

Pendant que je m’installe, Stone croise les mains sur ses cuisses, les yeux baissés sur elles, et se met à parler de la voix d’un homme qui a payé très cher sa sagesse. “Il est probable que ce rendez-vous soit peut-être la dernière chose importante que je fasse de ma vie en dehors d’un hôpital. Si c’est le cas, je ne m’en plaindrai pas. Cela fait presque deux ans que je suis sûr de savoir qui a donné l’ordre de tuer John Kennedy. Mais j’étais incapable de le prouver, parce que je ne savais pas comment il l’avait organisé ni qui avait tiré la balle fatale.”

Je jette un regard vers le canapé où Kaiser m’implore sans rien dire d’être patient. “Lee Harvey Oswald a tué Kennedy, Dwight. Depuis le cinquième étage du Texas School Book Depository. Tout le reste, c’est du fantasme.

— Non, répond-il. Oswald se trouvait sur Dealey Plaza, ce jour-là, et il a tiré sur le président Kennedy. Mais il n’a pas tué Kennedy.

— Alors qui est-ce ?

— Avant que je te le dise, laisse-moi t’expliquer comment je sais que ce n’est pas Oswald. Je ne suis pas ici parce que de vieux râleurs du FBI se sont retrouvés en maison de repos et ont élaboré une théorie du complot.” Il m’adresse un petit sourire. “Bien que je suppose que tu pourrais avancer cet argument. Nous sommes assez âgés pour avoir lu une grande partie des cinq millions de pages d’archives publiques concernant l’assassinat. Mais mon groupe a également obtenu au moins un accès limité à la plupart des dix mille rapports qui resteront scellés jusqu’en 2017.”

C’est la première chose surprenante qu’il me dit. “C’est là que tu as trouvé ta nouvelle théorie de l’assassinat ? Dans les dossiers scellés ?”

Stone émet un reniflement dédaigneux. “Mon Dieu, non. Il y a deux raisons pour que la plupart de ces rapports restent sous séquestre. Ils ont trait à des opérations de la CIA et du FBI qui étaient soit illégales soit trahissaient une grossière incompétence d’agents toujours vivants. Une partie fait passer la torture par l’eau et les attaques de drones pour un goûter d’anniversaire, mais c’est une manière de se couvrir, Penn. Rien de plus. Tous les dingos du complot qui espèrent trouver le Graal dans ces rapports scellés risquent d’être sérieusement déçus.

— Alors pourquoi on est ici ? Comment sais-tu que ce n’est pas Oswald qui a tiré le coup fatal ?

— Je suis ici à cause d’un fait scientifique. C’était juste sous nos yeux – sous les yeux du monde entier – depuis qu’on a vu le film de Zapruder.

— C’est une simple question de balistique, intervient Kaiser. Une preuve irréfutable du complot dans l’assassinat de Kennedy.

— Et ? j’insiste.

— Oswald a tiré trois coups sur Dealey Plaza, explique Kaiser. Une seule balle a touché le président Kennedy – dans le dos. C’était la prétendue balle magique qui a provoqué sept blessures entre celles de Kennedy et du gouverneur Connally, et qui est restée “plutôt intacte”. Vous vous rappelez ?

— J’ai vu le film. Comment je pourrais oublier ?

— Exactement. Le film d’Oliver Stone a encore fait plus de tort au tir à la tête – le tir fatal. Le procureur Jim Garrison a créé la théorie de l’impossible “balle magique”, puis il a essayé de prouver que le tir à la tête de Kennedy était parti du tertre herbeux.

— Derrière et à gauche, dis-je en citant Kevin Costner dans le film. Il y a même eu un épisode de Seinfeld qui se moquait de cette théorie.”

Dwight acquiesce dans le lit. “Oliver Stone à lui tout seul a presque élevé au rang de mythe deux criantes erreurs scientifiques, ce qui l’emporte toujours sur la vérité dans les esprits.

— Et quelles étaient ces erreurs ?

— Premièrement, la balle magique n’était pas magique du tout. Oswald tirait des balles complètement chemisées destinées aux combats en hiver dans les Alpes, elles étaient censées pénétrer plusieurs couches de vêtements épais. Ses balles étaient lentes – 550 mètres par seconde – mais très puissantes. À Dallas, elles ont fait précisément le boulot pour lequel elles étaient conçues.

— La véritable balle magique était le tir à la tête, continue Kaiser. Elle a fait éclater le crâne de Kennedy, a explosé le tiers de son cerveau et n’a laissé que des fragments minuscules dans la boîte crânienne.

— Et s’est pratiquement atomisée dans le processus, conclut Stone. Ce qu’aucune balle 6,58 de Mannlicher-Carcano n’a jamais fait après avoir percuté un crâne humain à 550 mètres par seconde. On l’a vérifié dans les plus rigoureuses conditions de terrain, et également par le biais de recherches approfondies.

— Il devait y avoir un autre tireur là-bas, affirme Kaiser. Qui a utilisé un fusil avec une vitesse de sortie supérieure à 975 mètres par seconde, la vitesse requise pour qu’une balle soit certaine d’exploser efficacement. Un fusil comme le Remington 700 que vous avez identifié dans le sous-sol de Brody Royal. Une charge dans ce fusil peut atteindre 1 200 mètres par seconde.

— Pourquoi les experts en balistique n’ont pas fait cette déduction depuis longtemps ?” je demande.

Stone a un sourire triste. “L’arbre dans la forêt, Penn.

— Contrairement aux idées reçues, reprend Kaiser, Oswald était capable d’un tel tir. Mais ce qu’il n’avait pas ce jour-là, c’était le fusil ou la balle pour.

— Mais Dwight a dit qu’Oswald avait touché Kennedy dans le dos, fais-je remarquer.

— Même un cochon aveugle est capable de trouver une truffe de temps en temps, répond Stone.

— C’était un coup de chance, renchérit Kaiser. La lunette sur le Carcano d’Oswald était un rajout japonais de mauvaise qualité, et elle n’était même pas réglée. En fait, elle ne pouvait pas être réglée. Il n’y avait que deux vis pour la tenir en place. Mais même si elle l’avait été, ce Carcano ne pouvait pas tirer une balle assez vite pour qu’elle explose, et Oswald n’utilisait pas de balles désintégrantes.

— D’accord, admettons tout ça. Si Oswald n’a pas tué Kennedy, qui l’a fait ?”

Stone et Kaiser échangent un long regard. “Frank Knox”, dit enfin Stone.

Je ne devrais pas être surpris d’entendre ça, mais la conviction avec laquelle Stone prononce le nom m’a ébranlé – notamment parce que je sais que mon père connaissait Frank Knox.

“Le 22 novembre 1963, poursuit Stone, Frank Knox – l’ancien Marine de Ferriday, Louisiane, et fondateur du groupe des Aigles Bicéphales – a tiré la balle qui a fait exploser le cerveau de John Kennedy. Knox avait été envoyé là-bas par Carlos Marcello. Il a tiré depuis un étage inférieur du Dal-Tex, probablement du premier. Il a tiré un coup raisonnablement assourdi depuis l’intérieur de la pièce, et il a rempli sa mission, tout comme il l’a si souvent fait pendant la guerre.”

Stone a l’air sûr de lui comme jamais un homme ne l’a été.

“Tu peux le prouver ? je demande.

— En partie. Avec l’aide de ton père, je pense qu’on pourra prouver le reste.”

Mon scepticisme se transforme aussitôt en une exaspération presque paniquée. “Dwight… je t’aime bien, mon vieux. Mais c’est un peu gros à avaler. Hier soir, John m’a confié que tu penses que mon père sait qui a tué Kennedy.”

Stone secoue la tête. “Non, c’est pire que ça, j’en ai peur. Ton père a en fait rendu le tir de Frank possible.”

Ces paroles stupéfiantes suscitent en moi la confusion d’un coup inattendu, quand le cerveau hésitant tente de comprendre la cause et l’étendue des dégâts. Stone ferme les yeux comme s’il ressentait la même douleur que moi mais, quand il les rouvre, je me rends compte qu’il ne me voit même pas. Il grimace de souffrance et porte les mains à son ventre décharné.

“Dwight ! Ça va ?

— Il faut que j’aille aux toilettes”, répond-il d’une voix rauque.

Kaiser est déjà debout. Il déplie le fauteuil roulant et ensemble nous transférons le vieil agent du lit au fauteuil. Les muscles tremblants de Dwight me font comprendre qu’il a tout juste la force de se tenir droit. Avec l’aide de Kaiser, le transporter jusqu’à la salle de bains n’est pas si difficile mais, une fois qu’il est à l’intérieur, nous nous tenons, angoissés, à la porte, écoutant attentivement au cas où il perdrait connaissance.

“Je n’arrive pas à croire qu’il a pu prendre l’avion jusqu’ici dans un tel état”, je murmure.

Kaiser secoue la tête. “C’est peut-être vraiment son dernier voyage, chuchote-t-il. C’est dire combien cette affaire lui tient à cœur.”

Dégrisé par la proximité de la mort, je souffle. “John… bon sang, mais de quoi parlait-il ? Mon père a rendu le tir de Frank possible ? Même si Knox a en effet tiré sur Kennedy, c’est complètement dingue.”

Kaiser me fixe longuement avant de secouer la tête. “On va attendre Dwight, d’accord ?”

Ça ne me rassure pas. “Je n’ai pas toute la nuit, vieux.

— Ça ne sera pas long. Mais vous aurez le temps pour ça. Stone veut résoudre cette affaire, mais il veut également aider votre père s’il le peut. Alors pourquoi ne lui donneriez-vous pas quelques-unes de vos précieuses heures ?”

Un grognement et un bruit sourd nous parviennent à travers la porte.

“Oh, bordel”, lâche Kaiser en saisissant la poignée.

33

Billy Knox, assis sur la terrasse du devant à Valhalla, regardait à travers le crépuscule froid en direction du fleuve Mississippi. La chaise inclinée en arrière, les pieds sur la rambarde, il tenait un gros verre de bourbon à la main. Son père était installé dans une balancelle en teck sur sa droite, le pitbull de Forrest blotti près de lui, et Sonny Thornfield se tenait à la rambarde, plus loin que Snake. Le chant des criquets et les appels des oiseaux nocturnes emplissaient l’air, mais Billy tendait l’oreille au grondement profond des barges passant sur le fleuve, à plus d’un kilomètre à l’ouest. La plupart des terres sur l’autre rive faisaient partie d’une réserve naturelle inhabitée, mais les nuages avaient commencé à briller au sud-ouest tandis que les lumières de Marksville, Louisiane, s’allumaient.

Les deux dernières heures avaient été les plus inconfortables de la vie de Billy, en dehors de son séjour en prison. Après le départ de Forrest et d’Ozan dans le gros hélicoptère de la police d’État, Snake avait commencé à déballer tout ce qu’il n’avait pas eu le cran de dire devant son neveu. Pire, il n’avait cessé de chercher du regard l’agrément de Billy et avait même essayé de lui soutirer des informations. Billy avait prétendu que Forrest, le temps qu’ils avaient été ensemble, s’était contenté de lui transmettre des instructions sur la manière de protéger leurs biens financiers pendant cette crise, mais son père ne le croyait pas. Et plus Snake buvait, plus il s’approchait de ce que Forrest considérerait relever de la trahison.

“Tu sais ce que je pense ? marmonna Snake dans son verre. Je pense qu’il a déjà le Dr Cage. C’est pour ça que personne ne le trouve. Je crois que Forrest a planqué le doc quelque part, et il pense qu’il peut passer un marché. Mais ce qui se passe vraiment, c’est que le doc le manipule.”

Comme personne ne réagit, Snake donna un coup de poing dans l’épaule de Billy. “T’en penses quoi, fiston ? Ça tombe sous le sens, non ?

— Non, répondit Billy d’un air las. Si Forrest avait le Dr Cage, il serait bien moins angoissé qu’il ne l’est.

— C’est ce que tu dis. Et autre chose. Je n’aime pas que Forrest mêle ses gars de l’équipe d’intervention à nos affaires. Pourquoi on aurait besoin d’eux ?

— Baisse d’un ton, dit Sonny. On ne sait pas qui il pourrait y avoir dehors en ce moment. Ni même s’il y a des micros autour.”

Snake agita la main comme pour écarter ces craintes. “Et pourquoi il brouille les téléphones portables ? Hein ? Il a peur qu’on parle à qui ?”

Billy y avait lui-même réfléchi – et il avait même mis le brouilleur momentanément en pause pour passer quelques coups de fil. “Forrest m’a dit que c’était pour bloquer la surveillance du FBI. Mais je pense que c’est probablement aussi pour la Black Team. Il ne veut pas qu’on puisse prouver qu’ils se trouvaient là, plus tard.”

Snake grogna, apparemment pas convaincu par cette explication. “Je vais te dire, ces salopards de la Black Team n’hésiteraient pas à nous descendre si Forrest leur en donnait l’ordre. En fait… c’est même peut-être pour ça qu’il les fait venir. Tu y as déjà pensé ?

— Tu as trop bu, papa. Sérieusement.

— Black Team, mon cul, poursuivit Snake. Je tire mieux que n’importe lequel de ces minables. Ils ont jamais rien descendu d’autre que des dealers nègres à la lunette de vision nocturne. Ils connaissent rien à la guerre.”

Billy jeta un regard vers Sonny qui avait l’air plus âgé que jamais, avec sa barbe de frisottis blancs sur son visage habituellement bien rasé. Sonny le fixait, de la peur pure dans les yeux.

“Écoutez-moi, les gars, reprit Snake. Se rendre au bureau du shérif de Concordia pour se faire arrêter n’a aucun sens, quand on sait les accusations de trafic de meth qui nous attendent. Je me fiche de ce que Forrest a prévu pour Walker Dennis. C’est juste du suicide pur et simple. Je crois que Forrest veut nous envoyer en prison.

— C’est complètement dingue, papa, finit par lâcher Billy. Qu’est-ce que Forrest gagnerait à ce qu’on soit en prison ?

— Ça détournerait l’attention loin de lui, déjà. Tu as vu son nom dans les journaux ? Non.

— Forrest ne peut pas se permettre que vous alliez en prison. Vous pourriez le balancer comme vous voulez.

— Si on reste en vie assez longtemps, répondit Snake en serrant le bras de Billy. Forrest pourrait nous faire éliminer en prison.

— Allez… Tu as besoin de dormir.

— Il l’a déjà fait, insista Snake dont les yeux brillaient de certitude. Je le sais. Et toi aussi.”

Billy repensait aux dernières paroles que Forrest lui avait adressées, mais il se força à rire. “Il ne pourrait pas tous vous tuer, non ?

— Il aurait pas besoin, répliqua Snake, les yeux brillant toujours d’une intelligence animale. S’il me tuait, les autres rentreraient dans le rang.” Snake jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. “C’est pas vrai, Sonny ?”

Sonny déglutit de manière audible. “Je dis qu’on est déjà dans le rang. Je ne vois pas quel est le problème. Forrest va s’occuper de nous. On fait ce qu’il nous a dit de faire demain, puis on n’a qu’à s’intéresser aux affaires dont il nous a parlé.

— Sonny a raison, dit Billy. Tout ce que Forrest m’a dit après que vous êtes sortis, c’était de vous rassurer et de vous accompagner là-bas demain matin. Forrest n’a pas l’intention de vous tuer. Il essaie de vous sauver. On est de la même famille, bon sang.”

Snake lâcha la manche de Billy et s’avachit dans son fauteuil, le regard de nouveau perdu dans la vaste obscurité au-dessus du fleuve. Trente secondes plus tard, il se redressa soudain, la tête inclinée, comme un chien de chasse. Traveller vint à ses pieds, intrigué mais curieux.

“Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Billy.

— J’ai entendu quelque chose, répondit Snake. Écoute.”

Walt était allongé sous le lit depuis si longtemps que son dos et ses jambes étaient engourdis. Il était sorti une seule fois en rampant pour voir si le pitbull était toujours dehors – il l’était – puis pour écouter à la porte les bourdonnements des voix.

Les hommes en bas parlaient toujours.

L’unique consolation de Walt, c’était qu’une demi-heure plus tôt, il avait reçu un texto codé de Tom l’informant de l’endroit où il se trouvait. Il ne savait pas comment le message avait pu passer, puisqu’il avait commencé à soupçonner la présence d’un brouilleur de fréquences de portables. Mais, apparemment, Tom avait trouvé un moyen de traverser le fleuve et avait rejoint la maison de Quentin Avery dans le comté de Jefferson. Walt aurait au moins une destination s’il parvenait à sortir de cet endroit. Mais la transmission de ce message avait également mis en danger Tom. Walt avait aussitôt effacé le texto car, si les hommes d’en bas le traînaient hors de sa cachette, ils lui prendraient son téléphone avant de le tuer.

Walt devenait dingue tant il voulait fuir de Valhalla mais il savait qu’il serait inconscient de ne pas rester aussi tranquille que possible, en transpirant le moins possible. Si le pitbull dehors flairait son odeur, il était fichu. Walt regrettait de ne pas avoir mieux dissimulé son pick-up quand le bruit d’un hélicoptère approchant au-dessus des arbres lui parvint. Quelques secondes plus tard, la fenêtre se mit à vibrer tandis que l’hélico stagnait au-dessus du pavillon, comme s’il se préparait à atterrir.

Walt rampa de sous le lit, puis se releva avec peine à côté de la fenêtre. Par l’entrebâillement des rideaux, il vit l’hélico débarquer six hommes et un berger allemand. Habillés en noir, les hommes se déplacèrent facilement sous le souffle des rotors, chacun d’eux portant un lourd sac d’équipement, et trottinèrent vers un bâtiment à environ trente mètres au sud. Walt ressentit l’envie folle de profiter de la couverture sonore des rotors pour se précipiter au rez-de-chaussée et se ruer vers les bois, mais il se ravisa. Ces rotors ne pesaient pas lourd comparé au flair d’un chien, et ils étaient maintenant deux.

Il n’avait pas d’autre choix que de ne pas bouger.

Sonny Thornfield observa le JetRanger de la police d’État raser les arbres et planer au-dessus du pavillon, déplaçant les feuilles, les aiguilles de pin et d’autres débris en une mini-tornade. Ses rotors battaient tellement l’air que Sonny en sentit les vibrations dans sa poitrine comme une grosse caisse.

“Pourquoi il n’atterrit pas sur la fichue piste ? cria Snake en adressant un doigt d’honneur au pilote. Feignasse !”

Sonny observa le gros hélico s’abaisser vers le sol, de l’autre côté du pavillon. Cinq secondes plus tard, il disparut et le bruit diminua de moitié.

“C’est la beauté d’avoir un hélico, déclara Billy, une note d’envie dans la voix. Tu peux atterrir où tu veux.”

Snake marmonna quelque chose d’inintelligible.

“Je ferais mieux d’aller les voir, dit Billy en se levant. Forrest m’a demandé de m’assurer qu’ils avaient tout ce dont ils avaient besoin.

— Ouais, fonce, larbin, lança Snake. Assure-toi qu’ils ont des lingettes pour le cul et des sèche-cheveux.”

Pendant que Billy faisait coulisser les baies vitrées pour traverser la maison, Snake secoua la tête. “Équipe d’intervention, mon cul. Une équipe d’intervention devrait être capable de dormir sur des punaises en plein enfer pendant dix jours. Ces trous-du-cul ont besoin d’une foutue baby-sitter ?”

Sonny ne prit pas la peine de répondre.

Snake se leva soudain et descendit les marches de la terrasse avant de se diriger vers le coin du pavillon et de disparaître. Le pitbull de Forrest le suivit. Sonny se leva à son tour à regret et leur emboîta le pas.

Le gros JetRanger avait atterri dans la clairière devant la maison. Trois hommes vêtus de noir trottaient entre l’hélico et le baraquement, la tête baissée sous les rotors.

“On a un problème, Sonny, dit Snake assez fort pour être entendu malgré le vacarme. Tu sais ça ?”

Sonny changea de position, mal à l’aise. “Je suis pas sûr. Tu ne crois pas qu’on devrait peut-être laisser Forrest essayer à sa façon d’abord ? Qu’il désamorce la situation ?”

Snake le regarda comme s’il était idiot. “Vieux, tu veux fermer les yeux et suivre le troupeau jusqu’à l’abattoir, c’est ça ? Je suppose qu’il n’y a rien de mieux que d’affronter la vérité.

— De quelle vérité tu parles ?

— L’endroit où le fleuve se sépare, Son. La croisée des chemins.

— Je sais pas de quoi tu parles !

— Du sang, mon gars. Ça veut pas dire la même chose pour tout le monde.

— Hein ?”

Snake cracha et se tourna de nouveau vers l’hélico qui ressemblait à un gigantesque insecte de métal surgi du marais. “Tu comprendras bien assez tôt. Souviens-toi de ce que j’ai dit, Son. J’espère juste que je serai encore dans les parages pour te rappeler que je t’avais averti.”

Snake sortit de l’abri du mur et se dirigea vers l’hélico et le baraquement.

“Tu vas où ? appela Sonny. Snake ?”

Il se retourna en souriant. “Je vais juste me montrer amical. Je vais faire en sorte que ces gamins se sentent chez eux, comme Forrest a dit.”

Puis il se mit à trotter vers l’appareil, une main levée en signe de salut.

34

Le bruit que Kaiser et moi avons entendu dans la salle de bains de l’hôtel, c’était Dwight tombant des toilettes. Quand nous l’avons relevé, il avait des bleus et il était en colère mais, en gros, pas en pire état. Après que Kaiser et moi l’avons remis sur les toilettes, je l’ai nettoyé avant de le ramener jusqu’au lit dans son fauteuil pendant que Kaiser essuyait le vomi par terre. Sans la tête de lit pour le supporter, je ne pense pas que Dwight Stone aurait pu tenir assis, pourtant cette lumière inextinguible brillait toujours dans les yeux enfoncés dans son visage jaune.

Malgré mon angoisse, je m’assois sur la chaise du bureau et attends que Kaiser reprenne sa place sur le canapé, sous la fenêtre panoramique. Une fois l’agent de retour, Stone se remet à parler d’une voix légèrement plus basse. “Penn, je sais pourquoi tu es encore ici. Tu veux entendre ce que je sais au sujet de ton père. Je vais te le dire. Mais tu dois me faire confiance. Hors contexte, ces informations ne te seraient presque d’aucune utilité. Pour comprendre l’implication de Tom, tu dois comprendre et accepter ce qui s’est passé à Dallas, et pour quelle raison.

— Tu veux dire que Carlos Marcello a tué Kennedy ? Et si je te dis que je l’admets ?”

Les lèvres de Stone s’étirent en un faible sourire. “Tu n’y crois pas vraiment. Réfléchis comme le procureur que tu as été. Glenn Morehouse et Henry Sexton nous ont donné une occasion unique. John Kennedy a été assassiné il y a quarante-deux ans. Des membres de mon groupe travaillent sur cette affaire depuis. On a fait de véritables progrès mais, il y a deux ans, on s’est heurtés à un mur. Certains d’entre nous sont morts au fil des années. J’ai peur de mourir sans connaître la vérité ou, pire, que cette vérité ne soit jamais connue. Mais aujourd’hui, on a une chance. Pas seulement de découvrir la vérité, mais de la prouver.

— Je comprends, Dwight.

— Vraiment ? Parce que cette occasion est très fragile. Si Tom est abattu par la police, la vérité pourrait mourir avec lui. Si tu mets trop la pression sur les Aigles Bicéphales, ou trop tôt, Forrest Knox pourrait faire en sorte d’enterrer les preuves qui restent. Ce qui voudrait dire qu’il pourrait tuer certaines personnes de sa famille, et je ne pense pas qu’il hésiterait à le faire. On doit agir vite, mais avec la plus grande précaution.”

Encore une fois, la pression pour qu’on laisse les Aigles Bicéphales en paix. “Dis-moi seulement ce que tu as besoin de me dire, Dwight. Je suis venu pour toi, et je suis prêt à t’écouter.

— Ce n’est pas facile de condenser vingt années d’investigation en une heure, mais je vais essayer, pour nous deux. Tout d’abord, je veux qu’on écarte les théories du complot existantes. Pour ça, tu dois cesser de penser au mot « complot », comme l’entend une grande partie de la population. Les grands complots échouent en général et, quand ils réussissent, ils ne restent jamais longtemps secrets.

— On est d’accord.

— Ensuite, je veux expliquer un principe qu’une de mes collègues appelle « le Rasoir de Stone ». C’est une manière d’appréhender les coïncidences.

— Très bien.

— Presque toutes les théories du complot concernant JFK s’appuient sur une coïncidence essentielle et inacceptable : le cortège du président Kennedy est passé devant l’immeuble où travaillait Lee Harvey Oswald. Oswald a obtenu ce travail par hasard, par le biais d’un ami d’un ami de sa femme, et seulement trente-sept jours avant l’assassinat. L’itinéraire du cortège de Kennedy a été déterminé par les services secrets seulement sept jours avant le jour fatal.

— Et il n’a été rendu public que trois jours avant, après avoir été publié dans le Dallas Times Herald du mardi 19 novembre, souligne Kaiser.

— Ce que je veux dire, poursuit Stone, c’est que le fait qu’Oswald ait eu ce boulot au Book Depository et le choix de l’itinéraire du cortège n’étaient aucunement liés. Cela a été prouvé de manière aussi concluante que n’importe quel autre fait de l’histoire. Personne n’aurait pu placer Oswald à ce poste dans cet immeuble avec l’intention de tuer JFK, parce que personne ne savait au moment où il a eu ce job quel serait l’itinéraire du cortège. En conséquence, tout complot impliquant Lee Harvey Oswald et s’appuyant sur un modèle ou une planification antérieure au 15 novembre est de facto impossible.

— Ce qui inclut toutes les théories, n’est-ce pas ?

— À l’exception de celle d’Oliver Stone. Puisqu’il a prétendu que tout le monde, de la CIA au complexe militaro-industriel, était mouillé – jusqu’à LBJ –, Oliver impliquait aussi qu’ils avaient contrôlé l’itinéraire du cortège pour mettre Kennedy dans la ligne de mire d’Oswald.

— Ouais, bon… Revenons sur terre.

— Oui, ou pourquoi pas à mi-chemin ? dit Dwight en souriant. Si je te demandais de dresser une liste des suspects principaux de complot dans cet assassinat, tu me donnerais probablement les mêmes que la plupart des Américains.

Les suspects habituels, je pense en me rappelant la liste que Kaiser m’a livrée hier soir, devant l’hôtel de ville. “La CIA, les exilés cubains, Castro, les Russes, la mafia et le complexe militaro-industriel ?

— Exact. Et bien que la commission d’enquête ait blanchi, en 1979, la CIA, les Cubains – les pro et les anti-Castro – et la mafia comme n’étant pas des groupes organisés, elle n’a pas écarté la possibilité que des membres individuels de ces entités aient exécuté cet assassinat à Dallas.

— Et ton Groupe de travail ?

— On a repris là où la commission d’enquête s’est arrêtée. Occupons-nous d’abord de la CIA. La plupart des gens haut placés de l’Agence ont été soulagés ou même ravis d’apprendre la mort de JFK, mais ils n’avaient aucune raison de le tuer. Kennedy n’avait jamais mis à exécution sa menace de faire exploser l’Agence, excepté avec l’éviction de Richard Bissell et d’Allen Dulles. L’Agence n’avait pas eu besoin non plus de couvrir ses tentatives d’assassinat de Fidel Castro, comme cela a été souvent suggéré. Les deux frères Kennedy avaient soutenu la CIA depuis le début de leurs mandats respectifs. Robert Kennedy avait signé en personne le lancement de l’opération Mangouste, si bien que les Kennedy pouvaient perdre bien plus que l’Agence si cela s’apprenait. Toute cette théorie ne tient pas debout.

— Qui d’autre peux-tu écarter ?

— Je ne gâcherai pas trente secondes de mon souffle à parler du complexe militaro-industriel. Contrairement aux idées reçues, John Kennedy n’était pas un saint progressiste, mais un homme dévoué à la guerre froide. C’est pourquoi les corporations de la défense nationale n’avaient aucune raison de l’assassiner. Cette théorie-là est contraire à la règle des grands complots. Cela n’aurait jamais pu rester secret.

— Et les Russes, intervient Kaiser. En assassinant le président en exercice, ils auraient pris le risque d’une guerre thermonucléaire globale. Il n’y a aucune chance qu’ils l’aient fait.

— Et si les Russes avaient envoyé Oswald pour le faire ?

— Encore moins probable, déclare Stone que l’échange anime. Oswald avait laissé derrière lui une trace en néon menant directement à Moscou. De plus, à cause de sa défection envers la Russie, le KGB savait mieux que personne combien Lee était instable.”

Stone prononce le prénom d’Oswald aussi facilement qu’un homme qu’il aurait connu le temps de sa courte vie. “Et Castro ?”

Cette fois, la réponse de Stone tarde à venir. “C’est une autre paire de manches. Castro savait que la CIA et la mafia avaient essayé de le tuer, et il était en possession de rapports de renseignements spécifiant que ces tentatives avaient été validées par les frères Kennedy. Début 1963, Castro déclara publiquement que les élus qui s’impliquaient dans ce type d’activités pourraient devenir les cibles d’activités similaires. L’année de l’assassinat de Kennedy, il avait émis des menaces de représailles.

— Et il l’a fait ?

— On n’en a aucune preuve. Oswald espérait probablement que tuer Kennedy ferait de lui un héros à La Havane, et que ça lui faciliterait son entrée dans le pays. Mais c’est tout.”

Les yeux et la voix de Stone trahissent l’émotion quand il parle d’Oswald et de Castro, et j’ai le sentiment que nous approchons du cœur de sa théorie. “Et le reste, Dwight ?

— Éliminons tout d’abord les exilés cubains, ces hommes trahis à la baie des Cochons. Ils ont été criblés de balles sur la plage ou emprisonnés parce que Kennedy a refusé d’envoyer un renfort aérien. Nombre d’entre eux souhaitaient le punir, et ils avaient l’entraînement et les armes requis pour réussir le coup de Dealey Plaza. Malgré tout, on est d’avis qu’aucun d’eux ne l’a fait. Dois-je entrer dans les détails du pourquoi ?

— Non. Alors qu’est-ce qu’il nous reste ?

— La Cosa Nostra”, dit Kaiser.

Stone hoche la tête. “Dans la mafia, la commission d’enquête a isolé Carlos Marcello, Santo Trafficante, Sam Giancana, Johnny Roselli et Jimmy Hoffa comme étant de sérieux suspects. Elle a recommandé des enquêtes poussées sur chacun d’eux, mais je suis désolé de reconnaître qu’aucune agence de renseignements ou de justice n’a jamais officiellement rempli cette mission, le Bureau inclus.

— À l’exception de tes hommes.

— Animés par un esprit de vengeance dont je suis même fier. En résumé, chacun de ces mafieux avait une raison de vouloir la mort de Kennedy et tous se sont réjouis à l’annonce de son décès. Mais…” Et Stone se penche en avant comme un professeur soulignant un point marquant. “Désirer la mort de quelqu’un ne fait pas de toi un meurtrier.

— Si c’était le cas, je serais déjà en prison.

— Exactement, rétorque Stone en tapotant des doigts sur son bloc-notes. Parmi les mafieux, Sam Giancana avait une raison très particulière de détester Kennedy. “Momo” avait permis l’élection de JFK en 1960, en poussant des districts clés à Chicago et dans l’Ouest de la Virginie à voter Kennedy. Le fait qu’il ait été persécuté par le frère, Bobby, après cette élection, a dû lui faire envisager de violentes représailles. Cela a été aggravé par le fait que Sam et JFK partageaient la même maîtresse, Judith Exner, mais Momo n’a jamais agi par haine.

— Tu as l’air bien sûr de toi.

— On avait mis en place une surveillance électronique de l’organisation de Chicago, des années avant que la mafia ait même connaissance de micros cachés – avant et après l’assassinat. Sam G. et son équipe n’arrêtaient pas d’insulter et de pester contre les deux Kennedy, mais il n’y a jamais eu aucun indice qu’ils s’en soient pris à eux.

— Jimmy Hoffa désirait plus que tous les autres la mort de Kennedy”, déclare Kaiser.

Stone acquiesce une nouvelle fois. “On a entendu Hoffa menacer à plusieurs reprises les Kennedy, et il a demandé à Sam G. et à Marcello de descendre JFK. Mais mon groupe est d’avis que ça n’a jamais mené à rien. Hoffa était une tête brûlée imprévisible. Si Momo ou Marcello avait entrepris quelque chose contre les Kennedy, ils l’auraient fait pour leurs propres raisons, pas pour rendre service à Hoffa. Tous les témoignages de Frank Ragano, l’avocat de la mafia, qui affirmait le contraire, ont été fabriqués de toutes pièces. Ragano a inventé ces histoires des années plus tard pour essayer de conclure un contrat d’édition.”

Je dois lutter contre l’envie de lui demander d’avancer plus vite. “Alors, ça nous laisse Marcello et Roselli ?

— Et Santo Trafficante. Johnny Roselli était le lien principal entre la CIA et la mafia lors de leurs tentatives d’assassinat de Castro. Il était à la fois proche de Giancana et de Trafficante, mais rien ne lie l’un ou l’autre à Dallas et à Dealey Plaza. Frank Ragano a raconté que Trafficante lui avait donné l’ordre de dire à Marcello qu’ils avaient merdé en tuant JFK – qu’ils auraient dû descendre Bobby à la place – mais ce n’étaient encore que des conneries. Comme épilogue à cette piste d’investigation, Giancana a été assassiné en 1975, peu de temps avant qu’il témoigne devant une commission du Sénat enquêtant sur une complicité entre la mafia et la CIA dans l’assassinat de Kennedy. Cela semble suspect, je sais, mais Giancana a été tué dans le cadre d’une querelle concernant des recettes de casinos iraniens. Un an plus tard, Roselli a, quant à lui, témoigné devant cette commission au sujet des tentatives communes d’assassinat de la mafia et de la CIA contre Castro. Quelques jours plus tard, on l’a retrouvé flottant dans un baril de pétrole, à l’extérieur de Miami. Roselli en savait long sur ses patrons, mais rien sur l’assassinat de JFK.

— Je suppose qu’on en arrive à Marcello alors ?

— Oncle Carlos, entonne Stone. Le roi de La Nouvelle-Orléans, et le don le plus puissant des États-Unis.”

Son ton bizarrement affectueux me rappelle que ma mère a utilisé le même surnom. Je pense à mon père et au temps qu’il a passé à La Nouvelle-Orléans. Si Marcello était aussi puissant et que mon père était en situation de lui rendre service à la prison de la paroisse, comment un simple médecin externe aurait-il pu résister ?

“Si l’histoire que je m’apprête à te raconter te semble avoir été écrite par Mario Puzo, déclare Stone, c’est parce qu’il y a beaucoup de Carlos Marcello dans Le Parrain.”

Le vieil agent du FBI se met à parler d’une voix de baryton, basse mais envoûtante, qui me rappelle l’homme que j’ai connu dans une autre vie. “En 1910, Carlos Marcello est né Calogero Minacori, à Tunis. Ses parents étaient siciliens, mais Carlos n’est lui-même jamais allé en Sicile. On raconte qu’il aurait répondu à un autre mafieux qui essayait de lui parler en sicilien : “Je ne parle pas c’te merde, seulement l’anglais.”

Kaiser émet un petit rire sur le canapé. “C’est du Carlos tout craché. J’ai entendu des enregistrements.”

Stone poursuit comme un homme qui sait qu’il ne lui reste plus beaucoup d’énergie. “Quand Calogero était petit, ses parents ont émigré dans une plantation près de Metairie, en Louisiane. Le gamin a changé de nom très jeune pour mieux se mélanger aux autres enfants de son nouveau pays. Gosse, il transportait des légumes à travers le marais, dans les paroisses au sud de La Nouvelle-Orléans, mais il a très vite compris que le crime payait mieux. Adolescent, il était à la tête d’un gang de cambrioleurs armés qui s’attaquaient aux villes environnantes. Carlos portait un fusil à canon scié en bandoulière et descendait quiconque lui barrait la route ou bien mettait en doute son autorité. Les cadavres finissaient en général dans les marais alentour, et dans le ventre des alligators.”

Kaiser m’adresse un regard insistant. “Ça vous rappelle quelque chose ?

— À dix-huit ans, poursuit Stone, Carlos a été condamné à neuf ans de détention à la prison d’Angola, pour vol et agression. L’État l’a laissé sortir au bout de cinq ans, et il a repris aussitôt ses mauvaises habitudes. C’est l’époque où Brody Royal et ton père ont rencontré Carlos. À vingt-sept ans, Marcello a été arrêté avec dix kilos de marijuana. Il a encore écopé d’une lourde peine de prison et d’une amende de soixante-quinze mille dollars mais, cette fois, on l’a relâché au bout de dix mois seulement. Pourquoi ? Parce qu’il avait réussi à attirer l’attention de Frank Costello, la tête de la famille du crime Genovese à New York.

Cette connexion, c’est ce qui l’a construit. Après avoir passé un accord sur les paris avec Huey Long, Costello a choisi Carlos pour installer des machines à sous illégales à La Nouvelle-Orléans. En se servant de ses six frères, d’hommes de main locaux et de l’influence de la machine politique de Long, Carlos a fini par imposer des bandits manchots dans tous les tripots de bouseux, les bistros pour Noirs, les bouges cajuns et les bordels de Grand Isle à Raceland – cinq mille en tout. En dix ans, il avait pris le contrôle de tous les trafics de jeux d’argent en Louisiane.

— Il a également développé un partenariat avec Meyer Lansky, ajoute Kaiser. Par le biais de Lansky – en récompense de services dont on n’est toujours pas sûr –, Marcello s’est vu attribuer un pourcentage des recettes sur les opérations de casinos de Las Vegas appartenant à la mafia. Et ils ne cèdent pas ça pour rien.”

Stone acquiesce. “Carlos a également été intéressé aux casinos de la mafia à La Havane, sous Batista. Il a obtenu cette part en procurant des hommes de main à Santo Trafficante pour des marchés immobiliers en Floride, un boulot que les Aigles Bicéphales reprendront des années plus tard. Bref… en 1947, Carlos n’était pas seulement devenu un homme mais un véritable membre de la Commissione nationale, et un des patrons les plus riches de la mafia.”

Je me rappelle soudain plusieurs photos de Marcello que j’ai vues, à l’époque où j’enquêtais sur Ray Preysley. Le mafieux connu sous le nom de “Little Man” était petit mais aussi épais et dur qu’une souche de cyprès. Son visage semblait prompt à la colère, et plusieurs photographes des années 1960 et 1970 avaient capturé son regard glaçant.

“Quand Fidel Castro a libéré Cuba en 1959, continue Stone, Carlos a perdu plusieurs millions, tout comme Trafficante, Lansky et les autres patrons. Espérant reprendre le contrôle de ces casinos, ils ont financé des camps d’entraînement pour les exilés cubains se préparant à reconquérir leur pays dans l’invasion de la baie des Cochons. C’est probablement là que Carlos est rentré en contact pour la première fois avec Frank et Snake Knox, qui ont travaillé comme instructeurs de combat au camp d’entraînement de Carlos, près de Morgan City.

— Ping, fait doucement Kaiser en imitant un sonar de sous-marin.

— Malgré l’échec de l’invasion, Carlos était presque au summum de son pouvoir, poursuit Stone. Au milieu des années 1960, ses rentrées d’argent atteignaient deux milliards par an. Ça correspond à plus de douze milliards aujourd’hui.

— Seigneur.

— Carlos possédait des sociétés de transport, des flottes de pêche à la crevette, d’innombrables biens immobiliers – la plupart détenus par des tiers qui lui servaient d’administrateurs aveugles. De manière intéressante, la majorité de ces personnes étaient des familles noires pauvres et totalement loyales envers le vieux vendeur de tomates de la paroisse de Jefferson.

— C’était un héros populaire, déclare Kaiser. Comme Pablo Escobar pour les pauvres Colombiens. Un dictateur bienveillant.”

J’acquiesce. “On aime les dictateurs en Louisiane.”

Stone lève un doigt qu’il pointe vers moi. “C’est une chose que les gens oublient. Après Louis XIV et Napoléon, la Louisiane ne s’est jamais vraiment intégrée à l’Amérique, pas complètement. La loi repose toujours sur le Code napoléonien. Ils ont fait sécession de l’Union en 1861 et, dans les années 1930, il y a eu Huey Long. Après l’assassinat d’Huey, il y a eu Carlos Marcello. Carlos s’était formé au système de favoritisme sous le règne du Kingfish, et il l’a fait perdurer avec du cash dans une main et une arme dans l’autre. Il a distribué les richesses à tous les élus de l’État, du gouverneur aux sénateurs jusqu’aux plus bas juges de paix, et personne – je dis bien, personne – ne l’a envoyé paître.

— Et pourtant, intervient Kaiser, malgré tout ce pouvoir, en 1963, Carlos est menacé de mort par le procureur général des États-Unis.”

Stone acquiesce, l’air sombre. “En tant que procureur général, Robert Kennedy a lancé la bataille la plus agressive contre le crime organisé de l’histoire américaine. Il s’est attaqué à plusieurs patrons de la mafia, mais aucun avec autant d’animosité personnelle que Marcello.”

Kaiser prend le relais de son mentor. “En 1959, Carlos a été convoqué devant la commission McClellan. Le sénateur John Kennedy était membre de cette commission, mais Bobby en était le conseiller principal. Vous devriez voir le film. Bobby aboie et grogne comme un pitbull et Carlos le traite avec un mépris total. Carlos a invoqué le cinquième amendement 152 fois et a affiché un sourire narquois pendant toute l’audience. Il a prétendu n’être rien d’autre qu’un vendeur de tomates et, sur le papier, c’était ce qu’il était – par le biais de sa société Pelican Fruit.” Kaiser émet un petit rire sec. “Salaire, 1 500 dollars par mois.

— Carlos a regretté sa performance, poursuit Stone. Dès que JFK a nommé Bobby procureur général, ce dernier a entrepris de détruire Marcello. Il a attaqué le don sur deux fronts juridiques. Le premier concernait une affaire d’arriérés d’impôts. Si la fraude était prouvée, Carlos pouvait finir en prison fédérale. Mais la poursuite judiciaire la plus dangereuse avait trait au statut d’immigrant de Carlos. Au contraire de ses frères, il ne s’était jamais soucié de demander la citoyenneté américaine, ce qui lui avait évité l’armée et permis de gagner des millions pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais, au final, ça lui a coûté cher. Pour obtenir un statut légal, il avait soudoyé le gouvernement du Guatemala – la source de ses importations de fruits et de marijuana – afin d’obtenir un certificat de naissance officiel. Mais ce mensonge a également rendu Carlos vulnérable.

— Je sais que Bobby Kennedy a illégalement fait expulser Carlos en Amérique centrale en 1961, leur dis-je. En tant que procureur, j’ai lu pas mal de choses sur ses tactiques anti-mafia.”

Stone semble reconnaissant que je lui permette de passer quelques détails. “Dès que Carlos est rentré de cette petite excursion, Bobby l’a mis en examen pour avoir falsifié son certificat de naissance, et l’affaire Les États-Unis contre Carlos Marcello s’est mise en branle. Entre 1961 et 1963, Carlos a fait tout ce qu’il a pu pour repousser le moment de rendre des comptes pendant que Bobby et le service d’immigration faisaient tranquillement monter la pression. L’avocat de Marcello à Washington était Jack Wasserman, ancien conseiller en chef des services d’immigration et de naturalisation. C’était le meilleur avocat du pays en matière d’immigration, mais il ne pouvait pas faire grand-chose. Carlos avait en effet soudoyé les Guatémaltèques, et l’équipe de Bobby était en mesure de le prouver.

— Si Marcello gérait cette affaire d’immigration dans les règles, il était sûr de perdre, explique Kaiser. Et le résultat ne se limiterait pas à une simple expulsion. S’il était expulsé du pays, il perdrait tout son empire. C’est pour cette raison qu’il a embauché un autre avocat, de La Nouvelle-Orléans celui-là. Un juriste qui travaillait selon les règles de la Louisiane, ce qui veut dire qu’il n’en respectait aucune.

— On va un peu vite, dit Stone en levant la main. Ce qui importe, c’est que Bobby avait coincé Carlos en flagrant délit. Carlos savait que s’il était déporté, les frères Marcello qui resteraient seraient incapables de gérer son empire. Tant que Bobby Kennedy était à la tête du département de la Justice, ce n’était qu’une question de temps avant que la mainmise de Carlos sur le Sud soit brisée et que ses confrères dons se partagent les millions de son royaume. Pour Carlos Marcello, l’expulsion, c’était la mort.

— Je comprends. Alors c’est la base de ta théorie ? Marcello a fait tuer le président pour saboter les poursuites lancées par RFK ?

— Oui, répond simplement Stone.

— Raconte-lui l’histoire du chien, lance Kaiser. Ça me fait toujours penser à Brando dans le rôle de Vito Corleone.”

Stone agite la main, presque avec colère. “Ce n’est pas vérifiable. Je ne veux pas que Penn pense à ces conneries hollywoodiennes. C’est de l’histoire ancienne.”

Kaiser a l’air correctement mouché, et je ne suis pas mécontent.

“Essaie d’imaginer la fureur que Carlos a dû ressentir à ce stade des affaires, reprend Stone. Au contraire de l’Américain ordinaire, il n’a jamais cru au mythe de Camelot. Il savait que ce pays était corrompu jusqu’à la moelle. Il avait acheté et vendu des hommes politiques à Washington, placé des sénateurs à la tête de commissions importantes. Il savait que Joe Kennedy avait construit sa fortune sur la contrebande d’alcool. Pour Carlos, JFK était le fils d’un contrebandier, rien de plus, et Bobby un moralisateur hypocrite.”

Stone m’adresse un regard perçant. “Nombre d’universitaires écartent l’idée d’un assassinat commandité par la mafia parce que, dans certaines familles du crime, il était interdit de tuer des élus de l’État, même un procureur. Ils pensent que puisque les mafieux rechignaient à descendre des juges ou même des flics, tuer un président était totalement hors de question.

— L’exception à cette règle, intervient Kaiser, c’était la trahison dans une entreprise criminelle. Et c’est ça, le sujet de notre conversation. La véritable relation entre Carlos Marcello et John Kennedy.

— Ils étaient en relation ?

— Bien sûr, répond Stone. Une relation à distance, mais elle était aussi valable qu’une autre, et elle comportait des règles très claires – bien que John Kennedy ne semble pas l’avoir compris. Le cœur de la relation, c’était Cuba. Comme je l’ai dit, les Kennedy avaient utilisé la CIA et la mafia pour tenter d’assassiner Fidel Castro, et Carlos était mêlé à ça.

— Et Castro était un chef d’État, précise Kaiser.

— Cet effort conjoint de Kennedy et de la CIA légitimait l’assassinat d’un chef d’État comme tactique, aux yeux de Carlos. Ça a fait tomber la limite d’action à presque zéro.

— Mais John Kennedy était un président, je leur rappelle. Pas un gangster.

— Carlos se voyait lui-même comme un chef d’État, explique Stone. C’est ce que j’essaie de te dire. Dans son esprit, il était l’égal de John Kennedy.

— C’est tiré par les cheveux, Dwight.

— Tu te souviens de Joe Valachi ?

— Bien sûr. Le premier affranchi à avoir témoigné sur les agissements de la mafia ?

— Un mois avant l’assassinat de Kennedy, Valachi a été appelé à la barre au sujet de Carlos Marcello. Il a seulement déclaré qu’un jour il avait prévu de visiter La Nouvelle-Orléans pendant les fêtes du Mardi gras et, par formalité, il avait fait part de ses plans à Vito Genovese. Ce dernier avait conseillé à Valachi de ne pas y aller. Le patron de la mafia new-yorkaise a dit à un affranchi que personne n’était autorisé à traverser le territoire de Marcello sans son autorisation express – pas même Genovese. C’était une règle absolue, a déclaré Valachi.” Stone lève un doigt tremblant. “Carlos Marcello était le seul don d’Amérique qui avait le pouvoir d’affranchir des hommes sans l’approbation de la Commission nationale. Il était sui generis, Penn. Et personne ne le contredisait.

— Sauf Bobby Kennedy, dis-je à voix basse.

— L’ingratitude de JFK, après l’aide de Giancana pour son élection, était grave, mais c’est la vie politique. Son manque de courage à la baie des Cochons avait fait perdre beaucoup d’argent à la mafia, mais c’étaient les affaires. Mais l’obsession de Robert Kennedy pour expulser définitivement Carlos était une question de survie. En poussant ce procès jusqu’à ses limites, Bobby Kennedy a signé l’arrêt de mort de son frère.”

Pour la première fois depuis que je suis entré dans cette chambre, un frisson glacé me parcourt les épaules.

“Seigneur, qu’est-ce que je donnerais pour un verre de whisky, déclare Stone. Bien sûr, ça me tuerait, mais ce ne serait pas une mauvaise façon de partir.” Le vieil agent du FBI a l’air d’être sur le point de rire quand il serre d’un coup les mâchoires de douleur.

Un étrange silence s’est abattu sur nous. Malgré mes efforts pour résister, je consulte une nouvelle fois ma montre. Trois quarts d’heure sont déjà passés. “Les gars, on est encore bien loin de Dealey Plaza, et je n’ai rien entendu concernant mon père.”

Stone lève la main droite. “Ça vient. Mais acceptes-tu le postulat que Marcello avait des raisons suffisantes de tuer Kennedy ?”

Je remue sur ma chaise, je ne veux pas dire quoi que ce soit qui puisse le contrarier. “Je peux comprendre pourquoi il aurait détesté les Kennedy. Je ne suis pas certain que ça nous conduise à l’assassinat d’un président comme option pour stopper son petit frère.

— Raconte-lui l’histoire du chien, insiste Kaiser.

— Je connais cette putain d’histoire ! je lance. Un jour que Carlos était en train de pester contre Bobby Kennedy, un Macaroni lui a dit qu’il ferait mieux de le tuer. Carlos a répondu : « Si un chien te mord, tu ne lui coupes pas la queue. Tu lui coupes la tête. Comme ça, il ne te mordra plus. »

— Qui vous a raconté cette histoire ? demande Kaiser.

— Bon sang ! La moitié des procureurs du Texas la connaît. Tout comme celle où Marcello est censé avoir dit en sicilien : « Est-ce que quelqu’un va m’enlever ce caillou de la chaussure ? » Le problème, c’est que je viens d’entendre qu’il ne connaissait pas un mot de sicilien.

— Il connaissait le sicilien, répond Stone d’un ton autoritaire. Il a été élevé par des parents siciliens. C’est juste qu’il ne le parlait pas.

— Peu importe. Écoutez, je ne suis pas venu ici pour écouter une version radio de History Channel. Si vous avez des preuves de quelconques contacts entre mon père et Marcello, c’est le moment de me le dire.”

Stone prend une profonde et laborieuse inspiration avant de se tourner vers Kaiser. “Il a raison.

— On n’a même pas parlé d’Oswald et de Ferrie, proteste Kaiser.

— Oswald ? je crie en me levant. Vous plaisantez ? Je n’ai rien à foutre de ce rat.”

Quand Stone regarde de nouveau Kaiser, comme pour demander sa permission, je finis par perdre patience. “Bordel, les gars. Cet appel auquel j’ai répondu avant de venir ? C’était le shérif Dennis. Claude Devereux venait juste de lui annoncer que les Aigles Bicéphales se présenteront à son bureau, demain à 7 heures, pour se soumettre à un interrogatoire volontaire.”

Les deux hommes me dévisagent comme si je venais de leur annoncer le retour du Christ.

“Ce sont des conneries, dit Kaiser. Je n’y crois pas.

— Ils viennent. Devereux prétend qu’ils n’ont rien à cacher.”

Kaiser, en colère, secoue la tête. “Rien à craindre, plutôt. Ils ne viendraient pas s’ils avaient à s’inquiéter. Quelque chose cloche, Penn. Forrest a dû magouiller un truc. Dennis et vous foncez droit dans le piège.

— Quel genre de piège ?

— Je ne sais pas. Mais je connais Forrest Knox.

— John a raison, ajoute Stone. Ça n’est pas bon. Les Knox ont plus à cacher que tu ne peux l’imaginer.”

Après avoir considéré les deux hommes dans un silence de pierre pendant quelques secondes, je me rassois sur le bord de ma chaise. “Dis-moi ce que tu sais au sujet de mon père et de Marcello. Ensuite je déciderai quoi faire demain matin. Sinon je sors d’ici tout de suite. Je suis désolé, Dwight, plus que tu ne le penses. Mais c’est comme ça.”

Kaiser s’apprête à protester mais Stone lève la main pour le faire taire. Puis il soulève la page du dessus de son bloc-notes, prend une feuille blanche et me la tend. C’est la photocopie d’un petit formulaire rectangulaire. La qualité de l’image est mauvaise mais, au sommet du rectangle, il y a le logo TBC. Même si cela ne veut rien dire pour moi, il y a, en bas, une signature que je reconnais tout de suite.

Thomas J. Cage, docteur en médecine.

“Qu’est-ce que c’est ? je demande, le visage picotant de chaleur.

— Un formulaire d’arrêt de travail, m’informe Stone, presque avec tristesse. De l’usine de piles Triton à Natchez, Mississippi.

— Vous avez remarqué les dates ?” demande Kaiser.

Malgré l’écriture griffonnée de mon père, je peux les déchiffrer : du 18 au 22 novembre 1963. En dessous de cette ligne, il est précisé : Hépatite chronique.

“Qu’est-ce que cela veut dire ? je demande.

— C’est pourtant évident, non ? répond Kaiser.

— John, intervient Stone d’un ton ferme. On ne sait pas ce que ça signifie, Penn. Ce qu’on sait, c’est que ton père a signé une attestation d’absence médicale afin que Frank Knox ne se présente pas à son poste de l’usine Triton, du lundi précédant l’assassinat de John Kennedy jusqu’au vendredi où il a été tué à Dealey Plaza.

— Une semaine complète, souligne Kaiser. Tout le temps qu’il faut pour faire une reconnaissance de Dealey Plaza et de choisir le Dal-Tex Building pour son tir. Vous voyez ? Frank Knox n’était pas le tireur principal. Oswald avait déjà choisi de se poster au School Book Depository, et Frank était en renfort.

— Non, je ne vois pas. Je ne vois pas du tout.

— Ralentis, John, dit Stone. Penn, on a de toute évidence besoin de savoir si ton père avait une idée de ce que Knox a vraiment fait pendant cette période.”

Le sang rugit dans mes oreilles alors que je secoue la tête en guise de déni. “Vous pouvez prouver que Frank Knox se trouvait à Dealey Plaza ce jour-là ?

— Non.”

Je relève les yeux d’un coup. “Vous pouvez prouver qu’il se trouvait même à Dallas ?”

Stone secoue lentement la tête. “On ne peut même pas prouver que Frank Knox se trouvait au Texas. Pas encore, en tout cas. Bien sûr, on vient tout juste de remonter cette piste. Tout ce dont on est certains, c’est qu’il ne travaillait pas, et il n’était certainement pas chez lui.

— Ce n’est pas tout ce qu’on sait”, intervient Kaiser.

Je regarde de nouveau le document que je tiens. “Comment avez-vous réussi à mettre la main sur ça ? C’est impossible que la société Triton ait gardé ce genre de connerie datant de 1963.

— Tu as raison, bien sûr, concède Stone. Le formulaire d’absence qu’a rédigé ton père se trouvait dans le dossier du personnel de Frank Knox. Il se trouve que j’en ai réquisitionné une copie en 1965, alors que je travaillais sur d’autres affaires. Knox prétendait encore faire partie du KKK à cette époque et, pour une raison ou une autre, j’ai décidé de garder son dossier avec d’autres. Si je n’avais pas fait ça, on aurait pu résoudre l’assassinat de Kennedy il y a des années.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Je veux dire que les efforts concertés de notre équipe – qui comprend certains des meilleurs enquêteurs au monde – ont été contrecarrés par le genre d’accident administratif qui influence souvent le cours de l’histoire, sans que personne ne s’en rende compte. Quand j’ai été viré du Bureau en 1972, ce rapport que j’avais demandé en 1965 se trouvait toujours dans les locaux de Jackson, Mississippi. Les meurtres sur lesquels j’avais enquêté étaient encore des affaires en cours. Quand le Groupe de travail s’est formé au milieu des années 1980 et a commencé à enquêter sur les affaires non résolues, ses membres n’étaient pas en mesure de demander des dossiers du Bureau. Ils devaient s’appuyer sur ceux qu’ils avaient gardés – illégalement – ou sur les agents en activité qui acceptaient de photocopier ou de faire sortir des documents pour eux. On a envoyé un agent au bureau du Mississippi pour localiser les rapports concernant les meurtres de l’époque des droits civiques – qui comprenaient les dossiers sur les Aigles Bicéphales – et il en a retrouvé un bon nombre. Mais il a également appris que certains avaient été expédiés aux archives centrales dans le Maryland. Il les a recherchés dans ce bâtiment mais il n’a rien découvert. Ce formulaire était perdu.

— Alors comment l’avez-vous retrouvé ?

— Ce matin, après avoir convaincu le directeur que le groupe de Stone tenait une piste, déclare Kaiser en se penchant en avant, j’ai envoyé deux agents au bureau de Jackson dans un pick-up. Cet après-midi, j’ai récupéré six caisses de dossiers remontant aux années 1960. Ils les ont découverts au sous-sol. Un de ces cartons contenait le dossier de Frank à l’usine Triton. Il était là-bas depuis 1965, avec cette attestation médicale d’absence.”

L’ironie est évidente mais quelque chose me chatouille l’esprit. “Est-ce que cette attestation est la seule chose qui lie Frank Knox à Dallas ?”

Stone secoue la tête. “On a fait passer un mauvais moment à Frank et Snake Knox il y a des années. Ils sont devenus suspects dans l’enquête Kennedy dès l’instant où on a appris que Frank avait été embauché par la CIA dans le cadre de l’opération Mangouste organisée par l’agence de Floride.”

Je me rappelle vaguement qu’Henry Sexton m’en a parlé. “Frank Knox a travaillé pour la CIA ?

— Ce n’était pas aussi secret que ça en a l’air. L’Agence possédait ses propres camps d’entraînement anti-Castro avant la baie des Cochons. Quant aux camps privés, l’Agence ne voulait pas se fier à ce que les chefs de mafia tels que Marcello et Trafficante leur racontaient. Alors ils ont embauché des vétérans comme instructeurs. Pour Frank Knox, ça voulait dire deux sources de revenus au lieu d’une. Tout ce qu’il avait à faire, c’était appeler son contact à la CIA de temps en temps pour le tenir au courant des progrès sur le camp.

— Est-ce que Marcello aurait appris que Knox faisait ça ?

— Non, Frank n’était pas stupide. Le fait est qu’il y a des années qu’on a écarté Frank et Snake Knox comme suspects dans l’assassinat de JFK. On a pensé qu’il s’agissait de péquenauds racistes qui avaient tué pas mal de Noirs, mais pas grand-chose de plus. Même quand on en est arrivé à soupçonner Marcello, on n’a pas considéré que Frank ait pu être un de ses soldats ou employés parce qu’en théorie il transmettait des informations sur Marcello à la CIA.

— La CIA ne savait rien de la connexion avec Brody Royal, explique Kaiser. Royal est devenu plus tard le lien entre Marcello et les Knox. Mais une fois que Glenn Morehouse a révélé cette connexion, tout s’est mis en place. Le plan de Marcello d’attirer RFK ici, en 1968, et de se servir des Aigles pour le tuer était comme une pancarte lumineuse pointant vers 1963.

— Quand j’ai vu cette attestation médicale, j’ai compris que Frank avait fait le coup, reprend Stone.

— Ce ne sont que des conneries, j’insiste. Il est impossible que mon père ait pris part sciemment à un complot criminel, encore moins l’assassinat d’un président. Impossible.

— Tu as sûrement raison”, répond doucement Stone.

Tout le monde dans cette chambre sait que, pendant près de quarante ans, mon père a probablement gardé pour lui des renseignements importants au sujet des meurtres d’Albert Norris et du Dr Leland Robb. Mais cela ne change en rien ma conviction.

“C’est tout ce que vous avez ?”

Kaiser s’apprête à parler mais Stone l’arrête. “Penn, le fait est que même si Tom n’a pas été complice sciemment de Frank Knox, il pourrait être en possession d’informations cruciales. Il se pourrait même qu’il ne sache pas qu’il détient ces informations.”

C’est légèrement plus acceptable, mais je n’arrive pas à savoir si Stone le croit vraiment.

“En tout cas, poursuit le vieil agent, je suis certain qu’un ou deux Aigles Bicéphales encore en vie savent ce que Frank Knox a fait en 1963 – certainement son frère, Snake. Il se peut même que Snake ait aidé Frank à exécuter cet assassinat. Même si ce n’est pas le cas, il se peut très bien qu’il connaisse la vérité concernant ton père et cette attestation médicale.

— Où se trouvait Snake le 22 novembre ?

— On ne sait pas. Certains nous ont dit qu’il était à l’usine, mais on ne peut pas le vérifier. Néanmoins, ajoute Stone, d’une voix qui use ma résistance tel un courant d’eau régulier, maintenant tu peux comprendre pourquoi on doit gérer les Aigles Bicéphales avec la plus grande prudence.”

Dans mon esprit, je vois Walker Dennis, l’ancien joueur de baseball et shérif nouvellement nommé, essayant maladroitement de faire céder Snake Knox dans la salle d’interrogatoire des bureaux de Concordia. Cette perspective me donne le vertige.

“Vous comprenez maintenant ?” demande Kaiser.

Merde.

35

Alors que Caitlin avançait le long du grand croissant en béton devant la demeure style Tudor de Quentin, elle aperçut une faible lumière aux bords d’un des stores de fenêtres, sur le côté de la maison. Elle aurait aimé avoir un moyen d’avertir Tom qu’elle n’était pas une menace, mais klaxonner aurait pu alerter des voisins qu’elle ne pouvait pas voir. En sortant de la voiture, elle se rendit compte que cela faisait quatre jours qu’elle n’avait pas vu le père de Penn. Le dimanche précédent, Penn et Caitlin avaient emmené Annie chez ses grands-parents pour un dîner tardif. Peggy avait sorti le grand jeu et cuisiné un de ses plats typiques du Sud, le poulet frit de Ruby. Aujourd’hui, seulement quatre jours plus tard, le monde dans lequel une scène aussi ordinaire pouvait se dérouler avait explosé sous le coup des actions du patriarche de la famille, qu’elle allait affronter dans moins d’une minute. S’efforçant de rester calme, elle contourna la maison jusqu’à une porte latérale et frappa trois fois, aussi normalement que possible.

Rien ne se passa.

Elle frappa de nouveau, cette fois sur le mode enfantin du “code secret”.

Collant l’oreille à la porte, elle fut surprise d’entendre un bruissement de pas derrière. “Qui est-ce ? demanda une voix de femme.

— Melba, c’est Caitlin Masters, répondit-elle, fort. Je suis seule.”

Suivirent plusieurs secondes de silence. Puis un verrou coulissa et la porte s’entrouvrit, révélant Tom Cage debout dans l’entrebâillement, un pistolet pointé vers l’extérieur. Caitlin distinguait la grande silhouette de Melba, dans l’entrée derrière lui.

“Seigneur Dieu ! s’exclama Tom. Comment m’as-tu trouvé ?”

Il se retourna vers Melba pour voir si elle l’avait trahi.

“J’ai demandé à un de mes employés de suivre Melba. Je peux entrer avant qu’un hélico du FBI repère la lumière ?”

Tom recula en grognant afin de la laisser passer. Puis il ferma la porte derrière elle et la conduisit dans la cuisine moderne qu’elle reconnut pour l’avoir vue sur la photo d’une fête, chez Tom et Peggy. Melba se tenait près du comptoir, l’air méfiant.

“Penn est avec toi ? demanda Tom avec inquiétude.

— Non.

— Où est-il ?”

À ce stade, Caitlin ne voyait aucun intérêt de mentionner Dwight Stone et le FBI. “Il est avec Peggy et Annie, dans un endroit sûr. Il dort.

— Où ?

— Je ne le sais pas moi-même. Pour des raisons de sécurité.”

Tom réfléchit à ce qu’elle venait de dire puis hocha la tête. “Bien pensé, dit-il en posant son pistolet sur le comptoir. Pourquoi tu ne lui as pas dit que tu m’avais trouvé ?

— D’abord, parce que je n’en étais pas sûre.

— Et maintenant ?

— Je veux entendre ce que tu as à dire. Je suppose que Melba et moi avons beaucoup en commun.”

L’infirmière lui adressa un regard en biais.

“Tom, si je peux te trouver, tes ennemis le peuvent aussi.

— Tu as raison, répondit-il, préoccupé. Il faut que je bouge dès le retour de Walt.

— Tu as de ses nouvelles ? Il a progressé ?”

Tom jeta un nouveau regard vers Melba. “En quelque sorte, mais il ne peut pas agir pour le moment.

— Eh bien, je ne pense pas que le colonel Mackiever pourra faire grand-chose pour vous aider. Il aura de la chance s’il s’en sort. Il est sur le point d’être forcé à démissionner à cause d’un scandale qui a probablement été monté de toutes pièces par Forrest Knox.”

Dans le silence qui suivit cette déclaration, elle comprit que la serviette sur l’épaule gauche de Tom dissimulait un large bandage de gaze. “Est-ce que ta blessure est grave ?

— Sa place est à l’hôpital, déclara Melba. Ou au mieux, chez lui dans un lit.

— Je vais bien, insista Tom en s’asseyant sur un des lourds tabourets de bar en cuir. C’était une balle traversante, et Melba et Drew m’ont bien mieux soigné que ça n’aurait été fait à l’hôpital.

— C’est arrivé à proximité de ce policier mort ?”

Tom croisa son regard mais ne répondit pas.

Caitlin désirait faire sortir Melba de la pièce avant de poser certaines questions, mais elle ne voulait pas se montrer grossière. Elle décida de progresser vers les sujets difficiles. “Est-ce que tu répondrais à une question ? demanda-t-elle. Entre nous ?

— Ça dépend.

— Pourquoi, bon sang, as-tu enfreint ta liberté conditionnelle ? Ça dessert complètement ton dossier.”

Tom soupira et appuya ses coudes sur le comptoir en granit sombre. “C’était ce que je pouvais faire de mieux à ce moment-là.

— Tu as eu peur de mourir dans la prison du shérif Byrd ?

— C’est possible.

— Mais ce n’est pas ta raison ?

— Disons seulement que… à ce moment-là, j’avais des options que je n’ai plus.

— À cause du policier mort ?

— Principalement. Une fois qu’il était mort, il n’y avait plus aucun moyen propre de nous en sortir, pour Walt et moi.”

Caitlin posa la main sur le dos de Tom. “La police de Forrest Knox espère de toute évidence t’abattre avant que tu puisses être emprisonné. Pourquoi leur facilites-tu la tâche ?

— Je n’ai pas le choix. Walt ne serait pas dans ce pétrin s’il n’avait pas essayé de m’aider. Je refuse qu’il comparaisse devant un tribunal pour ça.

— Mais il n’y a aucun autre moyen de vous en sortir. Griffith Mackiever ne peut pas faire disparaître cette inculpation pour meurtre d’un coup de baguette magique.

— Mel, est-ce que vous pourriez nous préparer du thé, s’il vous plaît ?” demanda Tom.

L’infirmière sembla se réjouir d’avoir quelque chose à faire.

“Je n’ai pas beaucoup de temps, reprit Caitlin tandis que Melba remplissait une bouilloire au robinet. Il y a des agents du FBI à l’Examiner et, si je m’absente trop longtemps, ils vont soupçonner quelque chose. De plus, Penn pourrait décider de passer me voir au bureau.

— Alors retourne travailler. Tu n’as rien à apprendre ici.”

Caitlin ressentit le coup de poignard de la colère. “Tom… c’est la mort de Viola qui a provoqué tout ça. Si tu ne l’as pas tuée, personne ne peut prouver que tu l’as fait.

— Des siècles d’histoire te contrediraient.

— Oh, Seigneur. Oui, des gens ont été condamnés à tort. Mais pas avec le genre d’avocats que tu aurais dans ton camp. Penn ? Quentin Avery ?”

Tom tourna le tabouret avec peine vers Caitlin. “Même si je devais réfuter l’accusation du meurtre de Viola – ou plaider coupable pour une réduction de peine –, ce policier serait toujours mort, et la vie de Walt serait en danger.”

L’idée que Tom puisse plaider coupable pour obtenir une réduction de peine intrigua Caitlin. “Est-ce que tu vas me dire ce qui s’est passé chez Viola cette nuit-là ?

— Sans vouloir te blesser, Caitlin, si je n’ai pas voulu en parler à Penn, ce n’est pas pour t’en parler à toi.”

Caitlin lança un regard à Melba qui observait Tom telle une épouse inquiète. Elle se demanda alors s’il pouvait y avoir plus que de l’amitié entre le médecin et son infirmière. Il paraissait étrange qu’en pleine crise Tom fasse appel de manière répétée à son assistante noire ; pourtant Caitlin avait su qu’il fallait surveiller Melba. Était-elle la nouvelle Viola Turner ?

“Il faut que je te pose des questions personnelles, dit Caitlin. Très personnelles. J’y suis obligée. Et il se peut que tu préfères qu’on soit seuls. Désolée, Melba. C’est à Tom de choisir.”

Tom remua sur son tabouret comme si son épaule avait décoché un éclair de douleur dans tout son corps. Puis il regarda son infirmière, les yeux rivés à la bouilloire sur la cuisinière.

“Mel, est-ce que ça vous ennuie de regarder la télé dans la chambre quelques minutes ?

— J’ai un verre de vin sur la table basse, répondit l’infirmière. Je vais aller le finir dans le patio.

— Il fait plutôt froid, fit remarquer Caitlin.

— L’air me fera du bien, répliqua Melba un peu sèchement. Vous pouvez finir de préparer le thé ?

— Bien sûr.

— Je préférerais que vous restiez à l’intérieur, Mel, dit Tom. Cette maison est immense, et on ne sait pas qui il peut y avoir à l’extérieur. Caitlin a réussi à nous trouver, après tout.

— Doc, s’il y a quelqu’un là-dehors, on est déjà fichus. Je vais monter la garde à la porte de derrière.”

Melba alla chercher son verre de vin avant de se diriger vers une double baie, derrière un large rideau. Puis elle se glissa par l’ouverture pour sortir.

“Vous êtes proches à quel point, Melba et toi ?” demanda Caitlin en luttant contre l’envie de détourner le regard.

Il eut l’air si sincèrement choqué par ce qu’elle sous-entendait que Caitlin comprit aussitôt son erreur. “C’est pour cette raison que tu as demandé à Melba de quitter la pièce ? rétorqua-t-il.

— Non, Tom. Hier soir, Penn et moi avons failli nous faire assassiner. Brody Royal voulait nous tuer. C’est Henry Sexton qui nous a sauvés.

— Je sais, dit-il en désignant le canapé. Melba m’a apporté le journal de ce matin.

— Avant de mourir, Brody nous a dit deux choses à ton sujet. Il nous a appris que tu avais sauvé la vie de Viola en 1968. Et que tu l’avais tuée, il y a quatre jours.”

Tom entrouvrit légèrement les lèvres.

“Brody n’avait aucune raison de mentir, Tom. Il pensait qu’on allait mourir. Et il trouvait l’ironie de la situation hilarante.”

Tom détourna les yeux en secouant la tête. “Brody Royal… ce salopard psychotique.

— Je suis d’accord là-dessus. Mais pourquoi nous aurait-il dit ça ?”

Tom baissa les yeux sur ses mains pendant un moment, puis il releva la tête pour plonger son regard dans celui de Caitlin. “Il vous a dit la vérité, Caitlin. Mais ne m’en demande pas plus.”

Elle eut soudain très froid. “Tu… tu l’as tuée, Tom ?

— Je te le répète, je ne parlerai pas de ce qui s’est passé dans la maison de sa sœur cette nuit-là. Si je n’ai pas pu l’expliquer à Penn, je ne peux certainement pas t’en parler. Rien de personnel.

— Mais alors qu’est-ce que tu vas faire ? Attendre assis ici qu’ils s’en prennent à toi.

— Ce sont mes affaires, pas les tiennes.”

Caitlin sentit la colère bouillir en elle. Elle s’éloigna du comptoir, puis se tourna pour s’exprimer avec plus d’hostilité qu’elle n’en avait eu l’intention. “Penn a rencontré Lincoln Turner hier. Et encore aujourd’hui. Tu le savais ?”

Tom se tourna, les yeux plissés, comme s’il avait une lumière vive en pleine face. “Penn et Lincoln, ensemble ?

— Pendant presque une heure dans un boui-boui d’Anna’s Bottom. Lincoln a raconté à Penn qu’il était ton fils. Et celui de Viola, de toute évidence.

— J’aimerais pouvoir le nier, mais je ne peux pas, répondit Tom à voix basse.

— Tu penses que Lincoln Turner est ton fils ?

— Pas toi ?

— Non. Depuis quand connais-tu son existence ?

— Depuis la nuit où Viola est morte.”

Caitlin hocha la tête d’un air satisfait. “Est-ce que Viola t’a montré une quelconque preuve de ta paternité ?

— Quel genre de preuve aurait-elle pu m’apporter, autre que le timing ?

— Tom… En bien des points, je te respecte plus que n’importe quel homme que j’aie jamais connu, mais tu t’es toujours laissé faire. Des patients ont profité de toi, et tu n’as jamais rien fait. Peggy me l’a dit il y a des années et je l’ai vu par moi-même bien des fois.

— Viola n’était pas une arnaqueuse, Caitlin.

— Non. Mais c’était une femme. Et si elle avait eu un fils de toi, tu crois vraiment qu’elle te l’aurait caché pendant quarante ans ?

— Oui, je le crois.

— Je ne suis pas d’accord. Elle savait quel père tu es. Tôt ou tard, elle t’aurait parlé du garçon. Et si elle ne l’avait pas fait, elle en aurait parlé à son fils. Et il aurait cherché à te retrouver. Ça ne prend pas avec moi, Tom.”

La bouilloire se mit à siffler. Caitlin dut arracher son regard du visage de son beau-père et elle sentit qu’il lui en était reconnaissant. Elle versa l’eau dans les mugs que Melba avait sortis puis y plongea deux sachets d’Earl Grey. Tom prit un stick d’édulcorant sur un présentoir sur le comptoir, en vida le contenu dans son thé et mélangea lentement.

“Alors Viola aurait tout inventé. C’est ce que tu es en train de me dire ? demanda Tom. Pourquoi m’aurait-elle menti à ce sujet ?

— Oh, Seigneur. Elle était mourante et elle avait un fils dont elle se souciait ! Elle savait qu’il suffisait d’un mot glissé à ton oreille pour s’assurer que Lincoln ne manquerait de rien jusqu’à la fin de ses jours. En te disant ce qu’elle t’a dit, Viola a assuré l’avenir de son fils.

— C’est très cynique.

— Je suis une femme, Tom. Tout comme Viola.

— Tu penses que toutes les femmes sont les mêmes ?

— Non. Mais pour les fondamentaux, on se ressemble. Je suis sûre que Viola était honorable et désintéressée, mais toutes les femmes sont égoïstes quand il est question de leurs enfants.

— Lincoln est mon fils, Cait. Tu lui as parlé personnellement ?

— Non. Mais j’ai l’intention de le faire. Une de mes journalistes essaie de le trouver en ce moment.”

Tom sirota son thé mais ne dit rien de plus.

Caitlin décida d’adopter une autre technique. “Peggy est au courant au sujet de Lincoln ?

— Non, répondit Tom dont le regard s’opacifia. Pas encore.

— Je te conseille de ne rien lui dire, au moins jusqu’à ce que vous ayez passé un test ADN.

— J’en ai déjà lancé un.”

Elle en fut choquée. “Comment tu as fait ? Tu as eu un contact personnel avec Lincoln ?

— Non. Et je n’ai pas douté de Viola, mais je savais que Peggy voudrait des preuves. Et Penn aussi, comme il se doit, bien sûr.

— Alors comment… ?

— Viola avait gardé des souvenirs de l’enfance de Lincoln. Dont une boîte en étain contenant quelques dents de lait. Je l’ai prise la nuit de sa mort.”

Caitlin eut le sentiment qu’il en avait dit plus qu’il n’en avait eu l’intention. “Est-ce que Viola savait que tu allais faire ce test ?

— Non.

— Quand auras-tu les résultats ?

— Bientôt, je l’espère. Je fais appel à un laboratoire de Baton Rouge pour mes analyses. Un de mes amis est un des associés de ce labo. Il m’a assuré qu’il accélérerait les choses. Dans trois ou quatre jours, probablement.”

Elle était contente de savoir que Tom n’avait pas complètement perdu la raison. “Je sais que tu ne parleras pas de dimanche soir. Mais est-ce que tu sais ce que Penn pense à propos de la mort de Viola ?”

Tom haussa les sourcils.

“Il pense que Lincoln a essayé d’euthanasier sa mère mais qu’il a foiré son coup et qu’il l’a tuée en lui causant beaucoup de souffrances. Peut-être a-t-il eu des regrets et il a essayé de la ranimer. Penn pense que tu l’as compris et que tu protèges Lincoln parce que tu te sens coupable de l’avoir négligé pendant quarante ans.”

La platitude du regard de Tom laissa place à une profondeur indéchiffrable, comme si une croûte de glace avait fondu pour révéler un océan sans fond. La première pensée de Caitlin fut que la théorie de Penn était la bonne, puis quelque chose dans l’expression de son beau-père la fit changer d’avis.

“Ce n’est pas ce qui s’est passé, n’est-ce pas ?

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Parce j’ai eu l’impression que c’était la première fois que tu envisageais cette possibilité.

— Tu lis dans les pensées maintenant ?

— Et si je te disais que Lincoln a sauvé la vie de Penn aujourd’hui ?

— Quoi ?

— Un des hommes qui a essayé de te tuer hier soir a menacé de tirer sur Penn à la maison de Drew, près du lac. Penn s’est rendu là-bas après que Drew lui a appris que tu t’y étais trouvé. Deux hommes surveillaient les lieux, au cas où tu serais revenu.

— Oh non, fit Tom, l’air secoué.

— Ils avaient l’avantage sur Penn, mais Lincoln a débarqué de nulle part, armé d’un fusil, et il a fait fuir les deux types. C’étaient des flics en dehors de leur service. Apparemment, Lincoln suivait Penn dans l’espoir qu’il sache où tu étais.

— Avec un fusil…

— Hum. Ils ont dit à Penn qu’ils avaient essayé de t’avoir hier soir et que tu avais tué l’un d’eux. Un flic de Monroe, en Louisiane. C’est vrai ? Tu as vraiment tué deux flics maintenant ?”

Tom agita la main avec colère. “J’ai fait ce que je devais faire.”

Caitlin avança de deux pas et s’adressa à lui aussi gentiment que possible. “Tu te souviens du dîner chez vous dimanche dernier ?”

Tom acquiesça tel un amnésique se remémorant un morceau de réalité.

“Maintenant regarde où on en est. Tu es l’auteur de toute cette folie, Tom. Et il faut que tu y mettes un terme avant que quelqu’un d’autre ne se fasse tuer. Comme Penn.”

La respiration de Tom était devenue laborieuse. “J’en ai l’intention.

— Comment ? demanda-t-elle. Je ne vois aucune méthode dans l’incohérence de tes actes.”

Tom se laissa glisser avec précaution du tabouret, puis prit son mug et l’emporta dans le salon. Caitlin le suivit et le regarda poser la tasse sur la table basse qui avait été rapprochée du canapé confortable, couvert d’édredons et d’oreillers. Il s’assit en grognant sur le canapé rembourré.

“C’était ça, ton idée d’une retraite stratégique ? insista-t-elle en s’installant dans le fauteuil club le plus proche du canapé.

— La géographie est assez limitée.”

Elle sirota son thé, laissant à Tom le temps d’intégrer tout ce qu’elle venait de lui révéler. Elle parcourut des yeux les flacons de médicaments prescrits qui se tenaient, tels de petits soldats, autour de l’ordinateur portable. “Puisqu’il est peu probable que Griffith Mackiever puisse vous aider, qu’est-ce qu’il te reste comme autre choix que de trouver un moyen de te livrer en toute sécurité ?” finit-elle par demander.

Tom se frotta la nuque un moment avant de répondre. Puis il tourna vers elle ses yeux étonnamment clairs. “Tu veux la vérité, Cait ? Si le colonel Mackiever ne peut pas nous aider, il n’y a qu’une personne qui le puisse.”

Caitlin essaya de deviner de qui il parlait. Quand elle comprit, un frisson électrique parcourut sa peau. “Pas Forrest Knox.”

Tom hocha la tête d’un air grave.

“Et pourquoi Forrest accepterait-il de t’aider ? Il veut te tuer.

— La même raison pour laquelle n’importe qui passe un marché. J’aurais à lui offrir quelque chose en échange de son aide.

— Doux Jésus. Tu ne comprends pas. Je viens juste de traverser ça avec Penn. Il a tenté la même chose avec Brody Royal et ça a failli nous coûter la vie. Et Henry et les autres sont morts. Tu parles de la même proposition, offrir d’enterrer l’information en échange d’une protection ?”

Cette fois, Tom ne dit rien, mais elle lut la vérité sur son visage.

“Une promesse comme celle-ci ne vaut pas grand-chose à moins que tu puisses garantir que je ne ferai rien pour nuire à Forrest. Que je stopperai l’enquête du journal.”

Tom était toujours silencieux et, plus il se taisait, plus elle était horrifiée. “Je ne ferai pas ça !” cria-t-elle.

Le regard de Tom, pareil à une lampe brûlante, la mettait encore plus mal à l’aise. Elle remua dans son fauteuil. “Tel père, tel fils, hein ? Incroyable.

— Quelles preuves détiens-tu vraiment contre Forrest ? demanda Tom. Pas contre les Aigles Bicéphales. Juste Forrest Knox.

— J’en ai. Pas autant que ce que j’aurai bientôt. Parce que je saurai tout. Et si je peux prouver que Forrest – et, par ricochet, le policier Dunn – est corrompu, alors Quentin pourra vous faire acquitter, Walt et toi, pour le meurtre de Dunn.”

Tom paraissait faire preuve d’une grande patience. “Et tu crois vraiment que Forrest Knox te laissera faire ? Et même si tu es encore en vie pour voir ton article publié, tu penses vraiment que tu feras tomber Forrest avant que ses hommes nous descendent, Walt et moi ?”

Une vague de chaleur traversa la nuque et le visage de Caitlin. “Si tu nous laissais organiser la possibilité que tu te rendes en toute sécurité, oui !

— Je vois. Et où cela se passerait-il ?

— Si tu appelles Penn, je pense qu’il pourra s’assurer que le FBI arrange ça pour toi.

— Pas après la mort de ce policier d’État.

— Tu ne comprends pas. Il y a cet agent, John Kaiser, il peut s’en occuper. Penn est avec lui en ce moment. Et pas seulement avec Kaiser, mais avec Dwight Stone. Tu te souviens de lui ?”

Tom en resta bouche bée. “Dwight Stone ? Mais tu m’as dit que Penn était avec Peggy et Annie.

— J’ai menti. Il a rendez-vous avec Kaiser et Stone en ce moment même, et ils essaient d’organiser que tu puisses te rendre sous protection. Et pour être franche, je ne pense pas qu’ils se soucient une seconde de Viola Turner ou de ce policier d’État. Ils sont obsédés par l’assassinat de Kennedy.”

Tom avait pâli. “L’assassinat de Kennedy !

— Oui, et par Carlos Marcello et par la famille Knox. Kaiser et Stone semblent penser que tout est lié.

— Seigneur, lâcha Tom en secouant la tête. Après toutes ces années ?”

Caitlin perçut quelque chose d’étrange dans la voix de Tom. “Qu’est-ce que tu entends par là ? Tu sais quelque chose ? Parce que Penn m’a dit qu’il se pourrait qu’il te propose une protection en échange d’informations sur l’assassinat.

— Caitlin… Tu n’as aucune idée de ce à quoi tu as affaire. Ni Kaiser ni Stone. S’ils s’approchent trop des Knox, Forrest ou Snake les tuera, eux aussi.

— Tu penses que Forrest pourrait assassiner des agents du FBI ?

— Sans hésiter.”

Elle commençait à penser que Tom était en plein délire paranoïaque. “Je suis désolée, je n’y crois pas. Tu tues un agent du FBI, tu passes ta vie comme fugitif.

— Pas si tu peux faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre. Et les Knox sont très forts pour ça.

— Tu veux dire que c’est ce qui t’est arrivé ?”

Tom souleva un édredon qu’il déposa sur ses genoux, comme s’il avait froid. “Les Knox sont des assassins depuis des générations”, marmonna-t-il.

Ils étaient enfin au cœur du sujet. Alors qu’il désirait la convaincre de trahir ses convictions, Tom avait, sans le vouloir, mené leur discussion sur le territoire qu’il évitait depuis des années.

“Depuis quand sais-tu tout cela ? demanda-t-elle doucement.

— Depuis plus longtemps que je n’ai bien voulu l’admettre. Même à moi-même.

— Tom… Henry Sexton m’a confié qu’il avait tenté de t’interviewer à plusieurs reprises, et que tu avais toujours refusé de le voir.

— Je ne pouvais pas, répondit-il simplement. J’avais une immense admiration pour ce que faisait Henry. C’était le journaliste le plus courageux qu’on ait jamais eu dans cette région. Mais regarde ce qui a fini par se passer. Il a connu la même fin qui t’attend aujourd’hui. J’en suis responsable, bien sûr. En partie, en tout cas. Mais ça ne change pas l’équation en ce qui te concerne. Si tu t’en prends à Forrest Knox, tu mourras.”

Tom se pencha en avant, ouvrit deux flacons de médicaments et avala deux cachets avec son thé – un vert et jaune, l’autre plus gros, oblong et blanc.

“Tu as mal à la poitrine ?

— C’est la vie, répondit-il avec un sourire triste. C’était un cachet contre la douleur et un antibiotique.

— Tom, tu ne peux pas continuer comme ça.

— Tu as raison. Je n’en ai pas l’intention.

— Oh, c’est vrai. Tu veux passer un marché avec l’assassin qui est trop dangereux pour que je m’attaque à lui dans mon journal. Tom, même si tu survivais à cette rencontre, tu succomberais à un autre type de fin. Tu serais mort à l’intérieur. Ce salopard est le diable incarné.

— Tu n’as aucune idée, Cait. Snake Knox est un malade mental, et c’est de famille. Forrest ne peut pas être tombé loin de l’arbre non plus. Mais ça ne change rien au fait que Forrest Knox est le seul homme, à l’exception du gouverneur de Louisiane, qui soit en mesure d’annuler cet avis de recherche, ou de faire porter la responsabilité du meurtre de Viola sur quelqu’un d’autre. Et je n’accepterai aucune solution à moins qu’elle ne sorte Walt du pétrin dans lequel je l’ai fourré.”

Caitlin finissait par intégrer une des raisons principales de l’intransigeance de Tom. “Je comprends ce que tu dois ressentir. Mais Tom… Forrest a corrompu tout le système des forces de police de Louisiane.

— La Louisiane est corrompue depuis trois cents ans, Cait. Forrest Knox n’a rien fait de nouveau.”

Sa voix ressemblait beaucoup à celle du grand-père paternel de Caitlin, à la fois emplie de désillusion et de sagesse. Mais elle ne pouvait pas se laisser dérouter par ça. “Tu as connu le père de Forrest, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en le dévisageant. Frank Knox ?

— Oui, Frank était un de mes patients, répondit Tom d’une voix qui avait légèrement changé mais dont elle ne pouvait définir le ton.

— J’ai lu, dans un des carnets d’Henry, que Frank est mort dans ton cabinet.”

Tom se figea avant de la regarder avec curiosité.

Elle insista, bien qu’elle se sente nerveuse. “Tu savais que Frank Knox avait tué Jimmy Revels dans l’espoir de faire venir Robert Kennedy ici pour l’assassiner ?”

Tom cligna une fois des yeux, lentement. “Je n’ai jamais rien entendu de tel. C’est vrai ?

— Et si je te disais que Frank Knox a organisé cette opération sur l’ordre de Carlos Marcello, le patron de la mafia ?

— Qui t’a raconté ça ?

— Henry Sexton l’a découvert. Mais je pense que c’est ce que le FBI croit également.” Caitlin décida de jouer son va-tout. Cela ébranlerait l’illusion de Tom d’envisager une détente dans ses relations avec Forrest Knox. “Tu connaissais aussi Marcello, n’est-ce pas ?

— Laisse tomber, Caitlin. Je t’en prie, répliqua Tom dont le regard était de nouveau vide.

— J’aimerais bien. Mais il y a des morts. Et ton fils est dehors, il risque sa vie pour sauver la tienne. Ce matin, Walker Dennis et lui ont arrêté tous les cuistots et mules de meth de la paroisse de Concordia. Et demain matin, ils ont prévu d’interroger les Aigles Bicéphales au bureau du shérif.”

Le visage de Tom devint tellement pâle qu’elle eut peur qu’il s’effondre. “Pourquoi fait-il ça, bon sang ?

— Il pense qu’en mettant Forrest sur la défensive, il gagnera assez de temps pour te permettre de faire ce que tu essaies de faire. Il t’aime tellement qu’il est prêt à partir en guerre contre les Knox pour te sauver.”

Tom s’enfonça les doigts dans les cheveux, comme un homme essayant de maintenir son cerveau à l’intérieur de son crâne.

Caitlin décida d’insister. “Tu savais déjà que Brody Royal était coupable des meurtres dont j’ai parlé dans les articles d’aujourd’hui ?”

Tom abaissa ses mains sur ses genoux et s’adressa à Caitlin sans la regarder. “Non. Je n’en étais pas certain.

— Est-ce que le Dr Leland t’a dit qu’Albert Norris a impliqué Brody Royal dans son meurtre avant de mourir ? Henry était convaincu qu’il l’avait fait.”

Le regard abasourdi de Tom lui fit comprendre qu’elle était proche de la vérité. Elle garda le regard braqué sur lui, ne voulant pas lui donner suffisamment de répit pour se défiler. “Tu connaissais bien le Dr Robb, n’est-ce pas ? Avant qu’il meure dans l’accident d’avion, vous êtes allés ensemble à des expositions d’armes dans ce même avion.

— Henry a bien travaillé, on dirait.

— Il voulait que justice soit rendue pour les victimes et leurs familles. Il croyait que tu savais que Royal avait tué Albert et le Dr Robb, mais que tu n’en avais jamais parlé à la police ou au FBI. Henry avait du mal à faire coller ça avec ce qu’il connaissait de toi, et c’est compliqué pour moi aussi. Mais maintenant… mon intuition me dit que c’est vrai.”

Tom avait pris quelques années au cours de la dernière minute. “Je ne suis peut-être pas l’homme que tu crois.

— Peut-être pas. J’ai essayé d’imaginer ce qui avait pu te faire garder le silence à propos d’un truc pareil, et je n’ai aucune réponse. La seule chose qui me semble pertinente est incompréhensible pour moi. D’après Henry, des rapports du FBI mentionnent que tu as soigné les gangsters de Carlos Marcello à la fin des années 1960 et pendant les années 1970. Ces documents disent qu’ils venaient de La Nouvelle-Orléans et que tu les soignais gratuitement. Il existe de véritables rapports de surveillance du FBI pour appuyer ça.

— Mon Dieu, lâcha Tom en se prenant la tête dans ses mains arthritiques. Je suppose que rien de ce qu’on fait ne se perd jamais, n’est-ce pas ?” Au bout de trente secondes, il releva les yeux, le visage lourd de ce qui paraissait être du chagrin – ou peut-être de la culpabilité. “Caitlin… si j’en révèle davantage maintenant, ce que je te dis sera zone interdite. Tu ne le publieras pas. Et tu n’en parleras pas à Penn. Jamais.”

Elle eut envie de répondre : Je me fiche de tout ça, mais elle savait qu’elle mentirait. Et Tom le saurait aussi. “Jamais ?

— Pas avant que Peggy et moi soyons morts, en tout cas.

— Très bien.

— Jure-le-moi. Sur l’enfant que tu portes.”

Sa demande la glaça. “Je ne le ferai pas. Ça me fiche la trouille, répondit-elle en levant l’auriculaire de sa main droite. Promesse du petit doigt ?”

À sa grande surprise, Tom eut l’air sur le point de craquer. “Ma fille disait ça, quand elle était petite.

— Allez, Tom. Je suis l’auditoire le plus compatissant que tu puisses avoir, à l’exception de ta femme.”

Il la dévisagea quelques secondes de plus, comme un homme envisageant de sauter d’un pont. “C’est Viola qui a tué Frank Knox. Et je l’ai aidée.”

Caitlin eut l’impression de léviter au-dessus de son fauteuil. “Tu as… quoi ?

— Viola a assassiné Frank Knox. Elle s’est vengée. Et je l’ai aidée. Je l’ai couverte pendant trente-sept ans. Henry ne l’a jamais découvert ?”

Elle secoua la tête. “Je ne pense pas. Il a parlé de la mort de Frank hier soir, juste avant de mourir. Cette possibilité lui a peut-être traversé l’esprit. Mais je ne crois pas qu’il soit allé aussi loin. On a évoqué la rumeur du viol collectif de Viola par les Aigles Bicéphales, si c’était vraiment arrivé ou pas.

— C’est arrivé, répondit Tom, la voix rauque d’émotion. Ils l’ont violée à deux reprises, viol collectif chaque fois. Frank Knox en a donné l’ordre la première fois, et Snake la deuxième. Le second viol a dépassé en horreur tout ce que tu peux imaginer.”

Caitlin inspira profondément. Tom frotta sa barbe blanche, les yeux plus vifs que jamais, cette nuit-là. “Mais Frank a payé pour tout, reprit-il. Par terre, dans mon cabinet. Oui… il a payé. Mais nous aussi, je suppose.

— Raconte-moi.”

36

Dwight Stone et John Kaiser ont passé dix minutes à essayer de me convaincre de demander à Walker Dennis d’annuler l’interrogatoire des Aigles Bicéphales de demain mais, jusqu’à présent, j’ai refusé. Il faut dire que je n’arrive pas à m’ôter de l’esprit l’attestation médicale d’absence de l’usine de piles Triton que mon père a signée. Quand on ajoute à ça les photos qu’on m’a montrées ces derniers jours, l’aveu de ma mère que mon père connaissait Carlos Marcello en 1959 et qu’il a certainement gardé le silence pendant quarante ans au sujet des meurtres d’Albert Norris et du Dr Robb commis par les Aigles Bicéphales, ça suggère assurément quelque chose de douteux. Bien sûr, l’attestation médicale pourrait n’être que ce qu’elle paraît être, et le seul contact important de mon père avec Marcello pourrait se résumer à je ne sais quel marché passé pour sauver Viola Turner. Pour le moment, je ne peux que me réjouir que Kaiser et Stone ne sachent rien des contacts antérieurs que mon père a eus avec Marcello à La Nouvelle-Orléans.

Mon dilemme est le suivant : que faire ensuite ? Une partie de moi désire simplement sortir d’ici et laisser tout ça derrière moi. Mais Kaiser et Stone en savent de toute évidence plus sur mon père qu’ils ne m’en ont révélé. Comment puis-je partir sans avoir une idée de toute la noirceur du tableau ? Et si je dois affronter Snake Knox dans la salle d’interrogatoire d’ici douze heures, il vaut mieux que j’en sache le maximum pour être en mesure de le manipuler. Sinon, c’est lui qui me manipulera.

“Je sais que ça ne se présente pas bien, dis-je à Stone. Mais dans tout ce que j’ai appris ces trois derniers jours, il n’y a rien qu’on ne puisse expliquer par des scénarios autres que celui qui lierait mon père d’une manière criminelle aux Knox ou à Marcello.”

Stone m’adresse un sourire compréhensif, mais Kaiser est loin d’être convaincu.

“Bordel, c’était un héros de guerre ! je crie presque.

— Frank Knox était un héros de guerre, souligna Kaiser implacablement. Snake aussi.

— Dwight, j’insiste, en cherchant un peu de compassion chez mon vieil ami. Mon père est l’homme blanc le moins raciste de la ville. Il a voté pour Kennedy en 1960 ! Tous ces trucs que vous m’avez racontés ne sont que pures suppositions. Tu l’as dit toi-même, vous ne pouvez même pas prouver que Frank Knox se trouvait à Dallas. Si ça se trouve, il était vraiment chez lui, avec une hépatite.

— Non, rétorqua Kaiser. J’ai passé une partie de l’après-midi à pister les voisins de Knox de l’époque. La plupart sont morts ou ont déménagé, mais j’ai retrouvé deux femmes habitant encore dans le quartier. L’une souffre d’Alzheimer. Mais je suis allé voir la seconde dans la maison de retraite de Twin Oaks. Mme Johnzell Williams.

— Twin Oaks ? Mon père était le médecin de cette institution.

— Mme Williams se rappelle bien le Dr Cage. Elle est persuadée qu’il marche sur l’eau, comme tout le monde ici.

— Pas la peine de se moquer, dit Stone. Je connais pas mal d’hommes qui souhaiteraient qu’on pense la même chose d’eux.

— Et comment elle pourrait se souvenir d’un truc qui s’est passé il y a quarante ans ? je demande.

— Quarante-deux, me corrige Kaiser. On parle du jour où Kennedy a été assassiné, Penn. Tout le monde se rappelle l’endroit où il était ce jour-là. Non ?”

Je ne réponds pas.

“Mme Williams a une autre raison de se souvenir de ce week-end, poursuit Kaiser. Elle m’a raconté que le fils aîné de Frank, Frank Junior, s’intéressait à sa fille Nancy. Il avait dix-sept ans mais elle n’en avait que quatorze. Le soir où le président a été assassiné, Nancy Williams n’est pas rentrée à la maison avant 3 heures du matin. M. Williams était prêt à tuer Frank Junior, mais sa femme l’a convaincu de parler au père du garçon. Eh bien… (Kaiser m’adresse un regard sournois.) Il semblerait que personne ne savait où se trouvait Frank Knox, Senior. Ni son père, Elam. Mme Williams n’avait pas une très bonne opinion d’Elam, au passage. Mais ce qui nous importe, c’est que Frank Senior n’a pas reparu avant le samedi, en fin d’après-midi. Et cela faisait plusieurs jours que personne ne l’avait vu.”

Kaiser sort un petit enregistreur digital de sa poche et commence à jouer avec les boutons. “J’ai enregistré notre conversation. J’ai pensé que vous aimeriez entendre ce passage à propos de Frank Junior. Je l’ai calé à ce moment-là.”

La voix éraillée d’une vieille octogénaire blanche s’élève du minuscule haut-parleur. “Ce gamin n’était pas normal. Il allait tout le temps à l’église mais il n’avait pas le Seigneur en lui. Il y avait quelque chose de mauvais dans cette maison. La maison des Knox, je veux dire. J’ai été bien contente quand ce gamin s’est engagé. C’est triste qu’il soit mort là-bas mais… eh bien, c’était une bonne chose pour ma Nancy qu’il ne revienne pas. Elle a épousé un soudeur de Jonesville, un bon chrétien.”

La voix plus profonde de Kaiser se fait entendre : “Qu’est-ce qu’il y avait de mauvais dans cette maison ?

— Je ne sais pas. Et je ne veux pas le savoir. Chacun s’occupait de ses affaires dans Green Street. Les gens feraient mieux de faire la même chose aujourd’hui.

— C’était seulement le jeune, ou ses parents ?

— C’est toujours les parents, croassa la vieille dame. La Bible dit : Instruis l’enfant pour qu’il suive le droit chemin, et il n’en déviera pas. Eh bien, je suppose que le contraire est tout aussi vrai. C’est ce qu’il m’a toujours semblé, en tout cas. Mais qu’est-ce que j’en sais, après tout ? Je suis vieille.

— Je jurerais que vous n’avez pas plus de soixante-dix ans. Et au sujet de M. Frank Knox ? Vous êtes certaine qu’il n’était pas chez lui, le week-end de l’assassinat du président ? Il était peut-être alité et malade ?

— Je ne vous ai pas dit ? Mon mari a fait un tel raffut sur leur porche que Frank aurait déboulé en courant, s’il avait été à moins d’un kilomètre. Mais personne ne l’avait vu de toute la semaine. Certains pensaient même qu’il avait abandonné sa famille. Mais il était probablement parti draguer quelque part.

— Je vous remercie, madame Williams.”

Kaiser éteint le magnétophone. “Il m’a fallu une journée pour retrouver cette femme. Encore une semaine et je pourrai épingler Frank Knox à Dallas comme un papillon sur une planche.”

Stone paraît gêné par l’exagération de Kaiser. “Penn, oublie ce qu’on ne sait pas. Regardons ce qu’on sait. Le jour où Frank Knox a fondé les Aigles Bicéphales, il a inscrit RFK, MLK et JFK dans le sable. Puis il a barré le nom de JFK et a dit : « Un de mort, il en reste deux. » On sait que Brody Royal a financé les Aigles Bicéphales. On sait aussi que Royal – qui a engagé Frank Knox pour commettre d’autres meurtres dans les années 1960 – détenait chez lui deux fusils qui étaient probablement liés à l’assassinat de JFK. On sait encore que Brody Royal était un associé de longue date de Carlos Marcello. On est d’accord ?”

J’acquiesce sans rien dire.

“On sait que les Kennedy avaient l’intention de détruire Marcello. On sait que Frank Knox a travaillé comme instructeur militaire dans un camp d’entraînement d’exilés cubains, fondé par Marcello. On sait que ton père connaissait Frank Knox parce qu’il travaillait à l’usine de piles Triton et qu’il s’est tu, pendant quarante ans, au sujet d’au moins un des meurtres commis par la famille Knox. On sait également que Tom a rendu visite en personne à Marcello en 1968, et qu’il a soigné des soldats de Marcello à Natchez. Enfin, on sait qu’il a signé l’attestation médicale d’absence qui a permis à Frank Knox de ne pas aller travailler pendant la semaine qui a précédé l’assassinat de Dallas.”

Cette énumération impitoyable me laisse sans voix, mais Kaiser complète par d’autres faits.

“Henry Sexton possédait une photo de votre père en compagnie de Frank Knox et de Ray Presley à un rassemblement du KKK à Natchez, en 1965. On a la photo de 1966 du bateau de pêche, avec votre père, Royal, Ray Presley et Claude Devereux. Penn, si autant de photos ont survécu pour confirmer ces relations, alors quelles sont les chances que ce soient les seules fois où Tom a rencontré ces hommes ?

— Je m’en fiche, j’insiste, irrationnellement sur la défensive. Vous ne me convaincrez jamais que mon père faisait partie d’un quelconque complot pour tuer Kennedy. Est-ce qu’il a baisé son infirmière noire ou même est-ce qu’il est tombé amoureux d’elle ? Certainement. Mais qu’il ait participé, en le sachant, à un assassinat ? Bon sang, non.

— Comme je l’ai déjà dit, Tom a pu faire quelque chose et ne comprendre quelles seraient les conséquences que trop tard, déclare calmement Stone. Tu sais comment la mafia fonctionne. Ils te rendent un petit service et tu te retrouves mouillé jusqu’au cou avant même de t’en apercevoir. Ils te prêtent de l’argent mais quand tu vas pour les rembourser, tu te rends compte qu’ils ne veulent pas récupérer leur fric. Ils veulent un nom, ou une clé d’immeuble…

— Ou une attestation médicale d’absence, conclut Kaiser.

— Allez vous faire foutre, John, je rétorque sans quitter Stone des yeux. Je pensais vous avoir entendu dire qu’on allait découvrir que mon père n’avait rien fait.

— J’ai dit que ses décisions se révéleraient sans doute justifiées, répond Stone, une tristesse gênée suintant de ses yeux. Penn, je suis un homme comme un autre. Tu connais ma carrière. J’ai fait pas mal de choses dont je ne suis pas fier et souvent pour aucune autre bonne raison que le whisky. Mais si j’avais craint pour la sécurité de ma famille, je doute qu’il aurait existé quoi que ce soit que je n’aurais pas tenté pour la protéger.”

La motivation universelle m’octroie une pause. Ça pourrait même être la raison des actes insensés de mon père aujourd’hui.

“Brody Royal t’a dit que Tom avait sauvé Viola en 1968, dit Stone. La seule personne ayant le pouvoir de sauver cette femme des Aigles Bicéphales était Carlos Marcello. Personne d’autre n’aurait pu museler Snake Knox.”

Je ne peux contester ce point.

“Cette simple vérité appelle une question”, continue Stone.

Je sais ce qu’il est en train de suggérer. “Qu’est-ce que mon père a fait en retour du fait que Marcello a sauvé Viola ?

— Non”, répond Stone à ma grande surprise. Puis il s’exprime comme un oncologue délivrant un diagnostic dévastateur. “La question est : pourquoi Tom a-t-il pensé en premier lieu que Carlos Marcello allait l’aider ?”

Avec ces paroles, un abysse noir s’ouvre à mes pieds.

“Je sais que tout ça est difficile, poursuit Stone d’une voix douce. J’aurais aimé pouvoir arrondir les angles, mais je n’ai pas le temps.”

Sans m’en rendre compte, j’ai commencé à aller et venir dans la petite chambre. Une partie de moi a envie de se ruer hors de l’hôtel et de courir pendant des kilomètres le long du fleuve. Mais pour aller où ?

“Qu’est-ce que tu attends de moi, Dwight ? Je sais que ça va venir.”

Kaiser hoche la tête en direction du vieil homme.

“Tu as raison, répond Stone. Penn, ce n’est pas contre toi, mais… je ne peux accepter le fait que Tom soit dehors dans le froid. Il ne laisserait pas ta mère sans trouver un moyen de la rassurer. Si tu ne sais pas où se trouve ton père, alors ta mère doit savoir.”

Pour la première fois depuis longtemps, un rire me remonte comme une bulle dans la gorge. “Bon sang, tu ne connais pas mes parents. La loyauté de ma mère envers mon père est inébranlable, c’en est presque absurde. Quant à papa, il pense que ma mère est plus en sécurité en ne sachant pas où il se trouve, et il sait qu’elle est assez forte pour supporter l’attente.”

Stone réfléchit un instant. “Et toi ?”

Je hausse les épaules. “Je ne crois pas qu’il pense à moi. Il a d’autres sujets de préoccupation.

— Tu te trompes. Et je pense que tu te trompes au sujet de ta mère. Demande-lui, Penn. Insiste. Tu pourrais être surpris.”

Je me rapproche du lit, en ayant complètement oublié ma compassion pour l’état de Dwight. “Tu as un sacré culot. Tu m’accuses de mensonge, puis tu me demandes d’insister auprès de ma mère pour qu’elle me dise où se trouve mon père… mais tu ne peux même pas le protéger s’il décide de se livrer. Je le cherche du matin au soir, même si je le tuerais bien de mes propres mains. Mais voilà le fin mot de l’histoire : si vous ne pouvez pas m’assurer de le garder en vie pendant qu’on essaiera de découvrir la vérité, alors je ne ferai rien pour vous aider. Aucun de vous deux.

— Tu es énervé, réplique Stone.

— Un peu que je le suis.” Mon regard passe de Stone à Kaiser, puis de nouveau à mon vieil ami. Il y a quelque chose qui m’échappe, malgré tout. “Vous me cachez encore des trucs, n’est-ce pas ? Cette attestation médicale ne peut pas prouver une quelconque complicité ou le fait qu’il soit coupable d’avoir su. Mais hier soir, John m’a dit que mon père sait qui a tué Kennedy.”

Ils échangent un nouveau regard.

“Bon sang, allez-y ! Balancez. Qu’est-ce que vous avez à perdre à ce stade ?

— On sait en effet autre chose au sujet de ton père, répond calmement Stone. Ce n’est pas compromettant, mais c’est la preuve d’une connaissance coupable.

— Pour l’amour du ciel, Dwight, dis-moi ce que c’est.”

Le vieil homme m’adresse enfin un regard franc et, dans ses yeux, je lis une peur qui est presque pathétique. “Je crains que si je te le dis, tu ne sortes d’ici et que tu ne reviennes jamais.

— Et alors ? Tu t’attends à ce que je passe la nuit dans ta chambre ?

— Non. Je tiens simplement à ce que tu écoutes encore John pendant une dizaine de minutes.

— Pour quelle raison ?” je demande en me tournant vers Kaiser.

Cette fois, Kaiser ne dit rien. Il attend le conseil de Stone. Le vieil agent a l’air d’être au bout du rouleau. Je me sens étrangement coupable de me disputer avec lui, mais il ne m’a pas vraiment laissé le choix.

“Penn, dit-il enfin, toi et moi sommes tous deux devant les portes des énigmes. Tu veux savoir pourquoi tout le monde veut la peau de ton père, et pourquoi il ne sort pas de l’ombre. Je veux savoir ce qui s’est passé à Dallas et pourquoi. Mais je crois qu’une fois qu’on aura complètement ouvert ces portes, on découvrira que nos énigmes sont les mêmes. Toutes mes intuitions me poussent à le croire.

— Je ne vois pas comment, réponds-je avec prudence.

— Reste encore dix minutes et tu comprendras. Je te le demande comme un ami.

— Tu me prends en otage contre des informations concernant mon père. Tu crois que c’est ce que fait un ami ?”

Un éclair de culpabilité traverse son visage, puis son regard se durcit. “Ça nous dépasse, fiston. Ça dépasse même ta famille. Aide-moi à régler cette affaire une bonne fois pour toutes.”

Je suis sur le point de leur dire que je m’en vais quand Kaiser se lève et s’approche de moi.

“Je sais que vous ne voulez plus m’écouter, dit-il. Mais je veux que vous sachiez que je ne suis pas contre votre père. En fait, je pense qu’il est innocent du meurtre de Viola Turner.”

J’en reste bouche bée. C’est la première fois que Kaiser fait allusion à cette possibilité. “Pourquoi m’avouer ça maintenant ?

— Parce que je savais que ça vous rendrait dingue que je ne puisse rien y faire. Dès l’instant où votre père et Garrity ont abattu ce policier, j’ai eu les mains liées.

— Vous essayez juste de me manipuler. Vous voulez que je persuade Walker d’annuler l’interrogatoire des Aigles Bicéphales demain.

— Oui, c’est ce que je veux. Mais ça n’a rien à voir avec ce que je pense de votre père.

— Qui a tué Viola, d’après vous ?

— Je pense que Forrest Knox en a donné l’ordre.

— Vous pouvez le prouver ?”

Kaiser lève ses paumes vers le plafond. “Si je le pouvais, je l’aurais déjà fait. Mais Forrest avait seize ans quand Viola a été violée, quand son frère et Luther Davis ont été assassinés. Je pense qu’il a pris part à ces crimes. Et si c’est le cas, alors il avait toutes les raisons de vouloir la mort de Viola.”

Je ne sais comment répondre à cette nouvelle tactique.

“Quel que soit le marché que votre père a passé avec Carlos Marcello, il a permis de garder Viola en vie jusqu’à ce que Marcello meure, confirme Kaiser. Après ça, la force de l’habitude a probablement suffi. Viola vivait à Chicago et elle n’a rien dit à propos des Knox pendant vingt-cinq ans. Mais une fois qu’elle est revenue à Natchez, et qu’Henry Sexton a commencé à lui rendre visite… c’était trop. Les Knox devaient la tuer, exactement comme ils avaient menacé de le faire.

— John… bon sang. Si vous croyez vraiment ça, vous pouvez sûrement faire quelque chose pour protéger mon père ?”

L’agent du FBI hausse les épaules en signe d’impuissance. “Ce que je crois ne suffit pas à convaincre le directeur. Votre seule monnaie d’échange, ce sont les renseignements qu’on pourrait utiliser.

— Des renseignements sur l’assassinat ?

— C’est l’étalon-or aujourd’hui.”

Alors que mon regard passe de Kaiser à Stone, je comprends que le temps est venu de parier sur l’intégrité de ces deux hommes. Je n’aime pas mettre en danger la vie privée ou les sentiments de ma mère, et je ne veux pas impliquer davantage mon père, mais sa survie est plus importante que sa culpabilité ou son innocence.

Je m’assieds au bord du lit de Stone. “En 1959, mon père a travaillé comme médecin externe à la prison de la paroisse d’Orleans. À un moment donné, Carlos Marcello y a été incarcéré, et mon père l’a soigné. Plus tard, la même année, dans un restaurant italien, Carlos s’est approché de la table où mon père dînait avec ma mère et il leur a demandé si tout se passait bien. Il paraissait connaître mon père. Je viens juste d’apprendre tout ça. C’est ma mère qui me l’a raconté hier soir quand je l’ai interrogée sur Marcello. Elle pensait que c’était amusant, juste une histoire pittoresque. Mon père a rencontré Carlos au moins quatre ans avant l’assassinat. Alors il se peut très bien qu’il sache des choses qui vous intéresseraient.

— Seigneur ! s’exclame Kaiser. Je le savais. Je veux dire, j’étais convaincu qu’il y aurait quelque chose dans ce style. Je parie que le restaurant était le Mosca’s.”

Je pense qu’il a raison mais je ne lui confirme pas. Je me sens comme un traître après ces révélations. Bizarrement, le visage de Dwight Stone n’exprime pas la même excitation que celui du plus jeune agent.

“Qu’est-ce qu’il se passe ? lui demande Kaiser. Tu vas bien ?”

Stone lève les mains et les enfouit dans ses cheveux fins comme s’il s’efforçait de stimuler son cerveau. “Non. Parce que Carlos Marcello n’a pas été incarcéré dans la prison de la paroisse en 1959, ni jamais pendant la période où Tom Cage a fait sa médecine. À cette époque, il était déjà intouchable. La police de La Nouvelle-Orléans travaillait quasiment pour lui.”

La déclaration de Stone m’assomme. Le vieil agent sait manifestement de quoi il parle, mais alors qu’est-ce que cela dit de la mémoire de ma mère ? Ou de son intention ? Elle n’avait certainement rien à gagner en me racontant un mensonge qui liait mon père à un mafieux ?

Kaiser est décomposé. “Quelque chose a dû se perdre dans le récit de cette histoire. Mme Cage s’est peut-être trompée. C’était peut-être un des hommes de Marcello qui était en prison, et Carlos lui rendait visite.

— Peut-être.

— Il est quand même venu à leur table et a traité le Dr Cage comme s’il le connaissait. Il faut qu’on parle à Mme Cage.”

Stone acquiesce sans rien dire.

“Pas question, dis-je avec force. Interdiction de parler à ma mère. Si vous voulez apprendre ce que mon père sait sur Marcello, vous le placez sous protection.

— Qu’y aurait-il de mal à avoir une conversation ? demande Kaiser.

— Oubliez ça ! Elle ne sait rien.

— Tu n’en sais rien, Penn, proteste Stone d’un air triste. Nous n’avons même pas abordé la dimension plus profonde du complot liée à La Nouvelle-Orléans. Et par ça, j’entends Lee Harvey Oswald.

— C’est pour ça que vous vouliez dix minutes de plus ? Pour me parler d’Oswald ?

— Et de ton père. Et de La Nouvelle-Orléans. C’est le seul point sur lequel Oliver Stone avait raison. La clé de l’assassinat de JFK était cachée à La Nouvelle-Orléans.

— Au grand jour, je suppose ?

— Non. Cette partie était la plus secrète de toutes.”

Ils m’ont eu et ils le savent. Même si l’assassinat de Kennedy est le cadet de mes soucis en ce moment, je ne peux quitter cette pièce sans connaître toute l’étendue de l’implication de mon père. De plus, je n’ai pas vraiment d’autre endroit où aller. Caitlin sera occupée pendant les prochaines heures et, bien qu’Annie souhaite m’avoir avec elle, si je vais la retrouver, je ne ferai que penser à ce que Stone et Kaiser ne m’ont pas dit. Avant d’accepter d’en entendre davantage, néanmoins, j’ai quelque chose à faire.

“Laissez-moi cinq minutes dans le couloir.

— Prends ton temps, dit Stone. Je crains d’avoir besoin d’aller encore une fois aux toilettes. Ces médicaments me tuent.”

Kaiser a l’air inquiet, mais je ne sais pas si c’est parce qu’il a peur que je m’en aille ou parce qu’il redoute d’avoir à nettoyer du vomi sur le sol de la salle de bains.

Une fois dans le couloir, je m’éloigne assez pour que Kaiser ne puisse pas m’observer par l’œilleton de la porte. Puis je sors l’enregistreur. Il s’est arrêté avant que je sorte de la chambre. J’espère juste que j’ai pu enregistrer le moment où Kaiser dit qu’il croit que c’est Forrest Knox, et pas mon père, qui a tué Viola Turner.

Ouvrant le capot de l’appareil, je retourne la microcassette, appuie sur le bouton d’enregistrement, puis glisse de nouveau le Sony dans la poche intérieure de mon manteau. L’enregistrement ne sera peut-être pas de bonne qualité, mais j’ai déjà utilisé cet appareil dans cette poche et j’ai pu me servir des cassettes. Si Stone et Kaiser sont sur le point de me révéler des informations confidentielles à propos de l’affaire Kennedy – ou bien de faire des déclarations disculpant mon père –, je veux en avoir un enregistrement. S’ils font le contraire, je pourrai toujours balancer la cassette dans le fleuve en allant à Natchez.

Alors que je retourne vers la chambre de Stone, Kaiser se penche à la porte. “Dwight est de nouveau au lit.

— Vous pensiez que je m’étais tiré, lui dis-je en marchant lentement vers la chambre 406.

— Cette pensée m’a traversé l’esprit.

— Le mien aussi.”

37

Caitlin se percha sur le bord de la table basse, les mains de Tom dans les siennes. Il venait de lui raconter une histoire d’amour, de haine, de viol et de meurtre à laquelle elle n’imaginait même pas survivre.

“C’est pour cette raison que je n’ai jamais pu parler à Henry, conclut Tom. Ou au FBI, ou à qui que ce soit. Je savais que la place de Brody Royal était dans la chambre à gaz. Celle des Knox aussi. Mais je ne pouvais pas risquer d’essayer de l’y envoyer – pour la même raison que Viola ne le pouvait pas. Elle avait un enfant, et moi deux. Mais il y avait autre chose. Parce que Frank Knox avait commis les pires crimes et parce que Viola et moi avions tué Frank, certains moments, j’avais l’impression qu’on avait fait notre devoir pour équilibrer la balance. On avait agi, en tout cas. Nous sacrifier en tentant plus ne ramènerait personne du cimetière.”

Caitlin était presque submergée par l’émotion. “Je comprends maintenant”, dit-elle en pressant doucement les doigts tordus de son beau-père.

Il retira ses mains et les passa une fois de plus avec frénésie dans ses cheveux blancs. “Plus tôt dans la journée, je crois que je me suis évanoui, à cause des médicaments contre la douleur ou d’épuisement. Pendant que j’étais parti, j’ai rêvé ou j’ai halluciné. Je crois que je me suis rappelé quelque chose que Ray Presley m’a dit, des années après que cela s’est passé. À propos des viols de Viola.

— Qu’est-ce que Ray Presley savait de ces viols ?

— C’est Ray qui sauvé Viola des mains des Knox. La deuxième fois, après la mort de Frank. Je ne savais pas vers qui me tourner.

— Je me rappelle maintenant. Brody nous a raconté que Ray Presley et toi aviez sauvé Viola.”

Tom hocha la tête. “Snake est devenu fou de rage après la mort de Frank. Il a donné l’ordre de kidnapper Viola et de l’amener à l’atelier de mécanique où il détenait son frère et Luther Davis. Ils ont fait passer toutes sortes de péquenauds dans cet atelier pour qu’ils puissent se rincer l’œil pendant les festivités. Dieu seul sait les horreurs que Viola a endurées. Elle a vu son frère se faire tirer dessus devant elle, je le sais – il était blessé, pas mort. Et ils ont découpé le tatouage de son bras.

— Brody Royal était là lui aussi, ajouta Caitlin. Il nous l’a dit. Il s’en est vanté.”

Tom grimaça comme un homme réprimant une douleur profonde. “Elle ne me l’a jamais raconté. J’aurais tué ce salopard, si elle l’avait fait. Peut-être s’en doutait-elle… En tout cas, Ray a réussi à trouver ces ordures. Il les a affrontés armé. Il a réussi à sortir Viola de là, mais pas son frère ni Luther. Viola ne me l’a jamais pardonné.”

Tom secoua la tête.

“Alors tu t’es rappelé quelque chose que Ray avait dit, quand tu t’es évanoui aujourd’hui.

— Oui. Ray m’a dit qu’il y avait un gamin là-bas, quand il est venu chercher Viola. Un ado, peut-être seize ans, la peau sombre, comme un Cajun. Du sang créole, tu sais ?”

Un picotement prémonitoire parcourut la nuque de Caitlin. Elle reprit les mains de Tom dans les siennes, essayant de le réconforter tandis qu’il revivait ce terrible souvenir.

“Et Walt m’a dit qu’il avait appris d’un de ses potes que Forrest Knox est un homme à la peau sombre. En comparant les âges, cela m’a tout de suite frappé que le gamin que Ray avait vu dans l’atelier devait être le fils de Frank. Son cadet. Son aîné est mort au Viêtnam au milieu des années 1960.

— Tu es en train de dire que Forrest Knox était présent quand Revels et Davis ont été torturés puis tués ?

— Oui, et pendant le viol de Viola. Je pense qu’il était là quand ils l’ont violée chez elle aussi. La nuit où Viola est morte, elle m’a confié qu’un de ses agresseurs, la première fois, n’était encore qu’un gamin.

— Mon Dieu, lâcha Caitlin en pressant les mains de Tom si fort qu’il les retira de douleur. Et c’est avec cet homme que tu veux passer un marché ?

— J’ai passé des marchés avec des hommes plus abjects.” Il baissa les yeux.

Une envolée de papillons dans le ventre de Caitlin lui fit penser qu’elle approchait du cœur de toute cette énigme complexe. “Tom… de qui parles-tu ?”

Il secoua la tête, sans répondre.

“Est-ce que tu parles de Carlos Marcello ?

— Cait, je t’en prie, laisse tomber.

— J’aimerais bien. Mais tu sais que je ne peux pas.” Son cerveau carburait à toute allure maintenant, remplissant les connexions manquantes dans la suite probable des événements. De vagues souvenirs de ce qu’avait dit Brody à propos de la survie de Viola lui revenaient. “Que s’est-il passé après que Ray a sauvé Viola ? Sa simple libération physique ne l’aurait pas mise complètement à l’abri.

— Non.

— Même après que tu l’as envoyée à Chicago, les Aigles auraient pu la retrouver. Pourquoi n’a-t-elle pas alors contacté le FBI ? Ou même des années plus tard ? Ils avaient tué son frère. Elle aurait pu les envoyer dans le couloir de la mort.”

Tom la dévisagea avec un regard proche de la pitié. “Tu ne comprends toujours pas. La femme que Ray a fait sortir de cet atelier n’était plus la même que celle qui y avait été traînée. Elle avait vu ce dont ces hommes étaient capables. Elle savait qu’il n’y avait aucun moyen de se protéger d’eux. Mais l’instinct maternel est aussi puissant que n’importe quel autre. Elle a fait ce qu’il fallait pour élever son fils. Notre fils.”

Caitlin sentit qu’ils étaient arrivés au nœud final. “Les Aigles l’ont retrouvée à Chicago, pensa-t-elle à voix haute. Ils l’ont menacée de la tuer si elle revenait à Natchez. Mais ils ne l’ont pas tuée là-bas. Pourquoi, Tom ?”

Tom s’appuya sur la table basse, puis se leva, ses genoux protestant dans un craquement. Après avoir trouvé son équilibre, il se dirigea vers le comptoir puis se retourna vers Caitlin.

“Tu ne le sais pas ?” demanda-t-il d’une voix lourde de dégoût envers lui-même.

Elle savait. “Tu as passé un marché avec Carlos Marcello. Le seul homme avec le pouvoir de contrôler Brody Royal et les Aigles Bicéphales.”

Tom hocha la tête. “Ray avait autrefois travaillé pour Carlos, quand il était flic dans la police de La Nouvelle-Orléans. Ray et moi nous étions rendu quelques services à l’époque. Je détestais être en dette envers lui mais, une fois que la vie de Viola a été en jeu, je n’avais plus le choix.

— Tom… qu’as-tu fait pour Marcello en échange de la protection de Viola ?”

Il souffla profondément. “J’ai vendu mon âme. Un petit bout, en tout cas. Les hommes de la mafia avaient besoin d’un médecin, comme tout le monde, et Natchez n’est qu’à trois heures de La Nouvelle-Orléans. Je ne leur ai pas fourni de drogues ou quoi que ce soit d’autre. Mais j’ai soigné quelques blessures par balle, des coups de couteau, ce genre de choses. Et je n’en ai gardé aucune trace administrative. À la fin des années 1970, quand Penn a fini le lycée, le pouvoir de Marcello commençait à décliner et notre relation s’est éteinte.”

Caitlin prit un moment pour intégrer tout ça. Elle n’était pas certaine que Tom lui ait tout dit, mais une chose paraissait claire : Tom Cage était un homme bien qui s’était fourré dans une sale situation, et il avait fait ce qui était nécessaire pour protéger à la fois sa famille et la maîtresse qu’il aimait – une maîtresse qui avait eu désespérément besoin d’être protégée. “Tom… je ne sais pas quoi dire. Je suis tellement désolée pour Viola et toi.”

Tom paraissait perdu dans son monde intérieur. Alors que Caitlin l’observait, elle comprit soudain pourquoi il était prêt à miser sur un marché avec un démon comme Forrest Knox. Tom avait passé un marché similaire par le passé, et il avait atteint l’objectif voulu. Mais cette fois-ci, étrangement, elle savait qu’un tel accord ne fonctionnerait pas. Le monde avait changé depuis les années 1960. Un parrain d’autrefois avait pu honorer ses engagements, mais Forrest Knox n’hésiterait pas à trahir ou tuer quiconque était une menace. Tom l’avait lui-même affirmé.

Une idée lui vint soudain. Elle se leva et s’approcha de lui. “Tom, si tu avais ce genre de contact avec Marcello – et que tu connaissais si bien les Knox, en tant que médecin –, cela suffira peut-être pour obtenir une protection de la part du FBI. Ils semblent penser que Knox se cache derrière l’assassinat.”

Tom cligna des yeux comme s’il sortait d’une transe. “Je ne sais rien à propos de l’assassinat de Kennedy.

— Peut-être pas, mais eux l’ignorent ! Joue juste avec ce que tu détiens comme infos, pour ce que ça peut valoir, mets-toi en sécurité et ensuite règle tout le reste.

— Ça n’aidera pas Walt. À moins de pouvoir le protéger, je ne ferai rien. Je ne peux pas me permettre une paix partielle.”

Seigneur, pensa Caitlin, maudissant l’intégrité de son beau-père pour la millième fois depuis qu’elle le connaissait. “Tom, tu ne peux pas passer un marché avec Forrest Knox. Tu m’as dit toi-même que ce type est dingue.

— Si Forrest est bien le fils de son père, il pense de manière pragmatique.

— Mais tu n’as rien à échanger dans l’affaire !

— Ce n’est pas vrai, à strictement parler.”

Il la fixa pendant plusieurs secondes puis retourna vers le canapé. L’intensité de son regard déclencha de profonds doutes chez Caitlin. “Tu veux bien t’asseoir une seconde ?”

Caitlin revint à contrecœur vers la table basse et s’assit à son tour.

“Tu as la capacité unique de m’aider à résoudre ce cauchemar, reprit Tom. Il existe une solution à ce dilemme qui nous permettra de gagner la sécurité pour notre famille et la justice pour les victimes. Un moyen pour que je puisse passer un marché avec Forrest – et l’honorer – mais l’envoyer tout de même en prison, de préférence dans le couloir de la mort. Sans que tu cesses tes investigations, au passage.”

Malgré sa dernière déclaration, elle se sentait encore profondément mal à l’aise. “Je t’écoute.

— C’est simple. Au lieu de publier quotidiennement les résultats de ton enquête, tu pourrais les transmettre au FBI. Et laisser cet agent Kaiser faire tomber Forrest. C’est son boulot de prendre de tels risques, après tout. Si tu es d’accord pour procéder ainsi, je peux promettre à Knox que tu ne le massacreras pas dans l’Examiner. Et si Penn et Dennis fichent la paix aux Aigles Bicéphales, ça devrait suffire pour que Forrest annule l’avis de recherche, et qu’il puisse même faire porter la responsabilité de la mort de Viola sur un des Aigles décédés. Le FBI peut utiliser tout ce que tu auras découvert pour détruire les Knox, mais on ne reprochera rien à notre famille. Walt et moi pourrons rentrer chez nous, et Penn et toi pourrez vous marier et élever vos enfants.”

Caitlin était sans voix. Elle se leva et s’éloigna de cinq pas du canapé, en sentant ses joues s’enflammer. “Tu me demandes de transiger sur tous les principes qui me sont chers.”

Tom haussa de nouveau les sourcils. “Ah bon ? Je ne pense pas. Je te demande juste de renoncer à la gloire de résoudre cette affaire – et seulement pour un moment donné, vraiment. Tu pourras toujours écrire un livre sur cette histoire, une fois que Forrest sera en prison. Ou mort.”

Les joues de Caitlin se vidèrent de leur sang. Elle eut l’impression qu’il venait de la gifler.

“Je suis désolé de dire les choses de manière aussi directe, poursuivit Tom gentiment. Je sais que ton travail, c’est ta passion. Qu’il représente davantage pour toi que presque tout le reste. Qu’il est peut-être tout pour toi.” Il eut un nouveau sourire triste. “Il n’y a que toi qui connais la réponse.”

Caitlin voulut protester, mais elle n’avait plus de voix. Elle avait l’impression que quelque chose lui obstruait la gorge et bloquait l’air. Mais pire que tout, Tom avait lu ses désirs les plus intimes aussi précisément qu’un médecin talentueux diagnostiquant une maladie. Elle repoussa sa frange et regarda autour d’elle comme si elle découvrait le monde pour la première fois.

“Je vois bien que l’idée ne te plaît pas, dit Tom. Mais avant de prendre ta décision, laisse-moi ajouter un argument existentiel. Parce qu’en dépit de ce qui s’est passé la nuit dernière dans la maison de Brody Royal, tu ne sembles pas saisir toute la réalité du danger. Pense au bébé, Caitlin. Pense à Penn et à Annie. Pense à Peggy et à moi. Est-ce qu’il existe quelque chose de plus important ?

— La vérité”, répondit-elle d’une voix tendue, mais le mot lui sembla creux.

Tom prit une nouvelle fois une profonde et laborieuse inspiration. “En temps normal, j’aurais été d’accord avec toi. Mais je t’en prie, crois-moi : si tu t’en prends aux Knox comme tu as l’intention de le faire, ils te tueront. Penn perdra sa deuxième épouse, Annie sa deuxième mère.

— Ne fais pas ça ! rétorqua Caitlin. Ne me mets pas tout sur le dos.

— On en est là, répliqua Tom avec tristesse.

— À cause de toi !

— Absolument. C’est ma faute, indéniablement et à jamais.”

Il déclara cela d’un air tellement dévasté que la culpabilité la poignarda en plein cœur. “Tom…

— Melba a dû geler sur pieds, dit-il en se levant pour se diriger vers la cuisine.

— Attends, lâcha Caitlin en se précipitant derrière lui pour l’attraper par le bras. Qu’est-ce que tu vas faire si je ne t’aide pas ?”

Tom haussa les épaules, refusant de croiser son regard.

Une peur paralysante s’était épanouie dans le ventre de Caitlin. “Dis-moi que tu ne vas pas attendre ici qu’ils te trouvent et te tuent. Promets-le-moi maintenant ou j’appelle Penn.”

Tom lui prit les mains. “Non. Tu n’y es pas.”

Caitlin se rendit compte qu’elle avait les yeux pleins de larmes. “Ne me mens pas. Je t’en prie. Tu penses que si tu es abattu en pleine fuite, l’enquête sur la mort de Viola stoppera et que tout le monde sera en sécurité ?”

Tom émit un profond soupir. “Hier soir, cette pensée m’a traversé l’esprit. Quand ces tueurs se sont pointés à la maison de Drew… j’ai envisagé de les laisser tout simplement m’abattre.” Il lui serra de nouveau les mains. “Puis j’ai reçu le texto où tu me disais que tu étais enceinte. Et c’est comme si on avait actionné un interrupteur dans ma poitrine. Je savais que je devais survivre, Cait, autant que je le pouvais, tout du moins. Pour cet enfant, pour Penn et toi… pour Peggy. Moins d’une minute plus tard, j’ai tué un homme parce que j’avais réellement envie de vivre. Alors ne t’inquiète pas, je ne vais pas tout abandonner.”

Tandis que Caitlin essuyait ses larmes, Tom lui sourit dans sa barbe blanche et la saisit par les épaules avec une force étonnante. “Je suis heureux de te savoir enceinte.

— En dehors des liens du mariage ?”

Un rire profond monta de la poitrine du vieil homme. “On ne pourra pas dire que je suis un homme au sens moral borné.”

Caitlin eut envie de rire, mais les larmes coulaient sur son visage. “Bon sang, Tom. On ne pourrait pas appeler Penn ? Si quelque chose t’arrive ici, il ne me le pardonnera jamais. Jamais.

— Je suis désolé de te mettre dans cette situation, répondit-il. Mais je dois être libre jusqu’au retour de Walt. Et Penn ne me le permettrait en aucun cas. Tout ce qu’il voit, c’est que son père est en danger. C’est de Walt dont j’ai besoin, en ce moment.

— Qu’est-ce que tu crois vraiment que Walt puisse faire ? Mackiever n’est même pas en mesure de s’en sortir.

— Ce n’est pas seulement Walt, dit Tom pour l’apaiser. Réfléchis à l’endroit où tu te trouves. Il est aussi question de Quentin. C’est énorme en matière de puissance de feu juridique, Cait.

— Quentin approuve ce que tu fais ?”

Tom acquiesça, le regard aussi ferme que jamais.

“Seigneur, tu ne me facilites pas la vie. Combien de temps t’attends-tu à ce que je le cache à Penn ?

— Vingt-quatre heures. Si je suis incapable de faire ce qu’il faut d’ici là, je me rendrai au FBI et je leur dirai que c’est moi qui ai tué John Kennedy si nécessaire, pour obtenir une protection.”

Un rire hystérique s’échappa de la gorge de Caitlin. Elle savait qu’elle ne devrait pas accepter d’être complice de son mensonge mais, après avoir refusé sa requête de retarder de publier quoi que ce soit dans l’Examiner en aidant secrètement le FBI, elle ne pouvait se résoudre à rejeter cette demande. “Tu me le jures ?

— Croix de bois, répondit Tom avec un sourire.

— Bon Dieu.”

Elle secoua la tête et détourna les yeux. Tom Cage devait être l’homme le plus convaincant qu’elle ait jamais rencontré. “Allons chercher Melba.

— Attends, dit-il d’une voix ferme. Qu’est-ce que tu vas faire pendant les prochaines vingt-quatre heures ? Je sais que tu ne vas pas te satisfaire de rester sur le banc de touche, à écrire des articles basés sur les notes d’Henry.

— Non. J’ai une piste concernant l’endroit où le cadavre de Pooky Wilson a peut-être été balancé. Et peut-être aussi celui du père de Frank et de Snake.”

Toute légèreté disparut du visage de Tom. “Elam Knox ? Où ça ?”

Elle envisagea de garder le silence, mais Tom ne pouvait trahir son secret auprès de qui que ce soit. “Tu avais déjà entendu parler de l’Arbre aux Morts ? Avant de lire l’article dans mon journal ?”

Tom concentra son regard dans l’espace entre eux, comme un vieillard se penchant sur le passé.

“Ray Presley m’a dit une fois qu’on racontait que le gamin Wilson avait été crucifié là-bas.”

Cela ne surprit pas Caitlin. “Il savait où se trouvait cet arbre ?

— Non. Mais il en parlait comme si l’endroit existait vraiment.

— C’est tout ce que tu sais ?”

Tom s’assit sur un tabouret de bar et but le thé préparé par Melba et Caitlin. “Il est froid.

— Tom… allez.”

Il reposa la tasse et la regarda fixement. “J’ai autrefois soigné une jeune femme d’Athens Point, dans le Mississippi. Dans le comté de Lusahatcha. Elle avait l’air blanche, mais elle était afro-américaine. Sa belle-mère me l’avait amenée. Elle avait des problèmes de femme mais son véritable souci était d’ordre psychiatrique. Elle refusait de voir un psychiatre mais j’ai réussi à la faire parler un peu.

— Et ?

— Son mari avait été assassiné, là-bas et de cette manière, par le Ku Klux Klan. Et elle avait été agressée la même nuit. Comme Viola, viol collectif. Ses souvenirs n’étaient pas très cohérents. Son mari et elle avaient été conduits sur la scène de crime en bateau.” Tom ferma les yeux comme pour voir le passé plus clairement. “Mais elle m’a décrit l’arbre. Un cyprès auquel pendaient des chaînes. Et je ne sais plus si c’est sa belle-mère ou elle qui a parlé de l’Arbre aux Morts.

— Ce crime a-t-il été rapporté à la police ?

— Je suis tout à fait certain qu’elles en ont parlé au FBI. Mais le corps du mari n’a jamais été retrouvé. Ni l’arbre. La police locale a décrété que c’étaient des mensonges pour couvrir le fait que le mari s’était fait la malle avec une autre femme.

— Seigneur.

— Ça se passait comme ça, à l’époque, Cait. Je regrette de ne pas avoir davantage de détails.”

Elle hocha la tête, l’air pensif. “Eh bien, je me rends là-bas demain. Je vais peut-être voir si je peux retrouver cette femme.”

L’expression de Tom ne cacha en rien ce qu’il pensait de cette idée.

“Tu te rappelles son nom ?

— Non. Et je n’en ai pas gardé de traces non plus. C’était il y a trente-cinq ans, répondit Tom en regardant par-dessus son épaule en direction de la porte donnant sur le patio. Allons chercher Melba. Elle a fait plus que le nécessaire ce soir.”

Caitlin acquiesça mais ne bougea pas. “Tu es aimé par bien plus de gens que tu ne le sauras jamais, déclara-t-elle en levant les yeux vers Tom. Par moi, par ta famille, par des milliers de patients dont tu t’es occupé. Est-ce que tu ne peux pas nous faire confiance et nous laisser nous occuper de toi cette fois ?”

Les genoux de Tom craquèrent comme des cordes en crin quand il glissa au bas du tabouret avant de se redresser. Il prit Caitlin dans ses bras, et l’odeur familière des cigares sembla émaner des pores de sa peau. “Toutes ces personnes ne peuvent pas m’aider maintenant. Je t’ai dit de quelle manière tu le pouvais, mais tu ne peux pas aller contre ta nature, pas plus que moi contre la mienne.”

Elle tenta de se libérer mais il la tint fermement.

“Le passé ne nous quitte jamais, poursuivit Tom. Parfois il nous semble léger, puis d’autres fois, c’est comme traîner un frère blessé derrière soi. J’ai une dette et personne ne peut la payer à ma place.”

La gorge de Caitlin lui faisait mal comme quand, petite, son père lui avait annoncé qu’il quittait la maison.

“Oublie ce que je t’ai demandé, reprit Tom. Publie tout ce que tu veux, excepté que tu m’as retrouvé. Laisse-moi juste le temps de faire ce que je dois pour ma famille.”

Elle songea à l’inquiétude désespérée de Penn pour son père. Lui cacher l’endroit où se trouvait Tom lui paraissait impensable, et pourtant Drew et Melba l’avaient fait. Leurs actes – et son propre dilemme – témoignaient de la foi qu’inspirait Tom aux autres. Elle pensa à Jamie et à Keisha, et à tous les journalistes qui travaillaient pratiquement vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour découvrir la vérité sur les meurtres des Aigles Bicéphales. Si elle cédait à la requête de Tom, elle trahirait autant sa foi que son travail. Mais après avoir tout soupesé dans la balance, elle comprit qu’elle n’avait pas le choix.

“Vingt-quatre heures ? demanda-t-elle contre le torse de son beau-père.

— Oui.

— Une minute de plus et j’appelle les Marines.”

Tom la serra encore puis l’embrassa sur le front avant de se diriger vers la porte du patio et de tapoter contre la vitre.

Trois secondes plus tard, Melba fit coulisser la baie et rentra en frissonnant.

“Je suis désolé, Mel, lui dit Tom en prenant un plaid sur le dossier du canapé pour lui en entourer les épaules.

— Ça va, répondit l’infirmière. Vous avez trouvé une solution à ce pétrin ?

— Je pense que oui, déclara Tom.

— Je crains que non”, rétorqua Caitlin au même moment.

Melba entendit les deux réponses et comprit que la situation ne s’était pas améliorée. Caitlin regarda l’infirmière. “Vous allez passer la nuit ici ?

— Je resterai jusqu’au retour de M. Garrity.”

Caitlin hocha la tête avec gratitude. “J’espère que ce sera bientôt.

— Moi aussi, dit Tom, une ombre s’abattant sur son visage.

— Je retourne au journal. Si tu changes d’avis à propos de quoi que ce soit dont on a discuté, appelle-moi et j’enverrai la cavalerie.”

Tom parvint à sourire. Il avait toujours apprécié les métaphores de western.

Caitlin l’embrassa sur la joue, puis se dirigea vers la porte latérale. Ce n’est qu’en l’atteignant qu’elle se rendit compte que Melba l’avait suivie. Les grands yeux marron de l’infirmière noire étaient emplis de peur.

“Il est méchamment blessé ?” murmura Caitlin.

Melba pinça les lèvres entre ses dents en secouant la tête. “Le Dr Elliott a fait du bon travail sur la blessure. Mais le Dr Cage a tellement de pathologies comorbides, c’est un miracle qu’il soit encore en vie en temps normal, encore plus dans ces circonstances. Il lui faudrait une semaine à l’hôpital.

— J’ai fait tout ce que j’ai pu, mais il ne veut rien entendre.

— Il ne veut écouter personne, répondit Melba avec amertume. Parfois ça a du bon, mais pas aujourd’hui.

— Je lui ai promis de ne pas révéler à Penn où il se trouve. Vous croyez que je devrais ne pas tenir cette promesse ?

— Je ne peux pas répondre. J’ai juré à Penn que je l’appellerais si le doc me recontactait, et je ne l’ai pas fait. Je suppose que c’est en partie parce que le doc m’a demandé de ne pas le faire. Mais je ne suis pas certaine que Penn puisse être en mesure de faire grand-chose pour arranger la situation maintenant.”

Caitlin serra l’avant-bras de l’infirmière. “Vous avez une idée de ce qu’il a l’intention de faire ?

— Non. Tout ce que je sais, c’est qu’il a mal d’une façon que je n’ai jamais vue. Il est malade jusqu’au fin fond de son âme. C’est douloureux à voir.”

Caitlin acquiesça avec compassion.

“Vous pensez qu’on est vraiment en danger ?” demanda Melba.

La journaliste ne lui épargna rien. “Si la police trouve Tom, ils le tueront à moins qu’il ne se rende. Et si ces vieux gars du Klan le trouvent, ils le tueront quoi qu’il fasse. Et vous avec.”

Melba hocha la tête froidement. “Je m’en doutais. Mais le doc m’a aidée à passer des moments difficiles et j’ai l’intention de rester avec lui. J’espère juste que M. Garrity va bientôt revenir.” L’infirmière soupira avec une résignation qui paraissait être l’héritage d’une douzaine de générations. “Mais je suis en paix avec Jésus, et si mon heure arrive… je serai prête.”

La voix de Tom retentit à l’autre bout de la pièce.

“Qu’est-ce que vous êtes en train de comploter toutes les deux ?

— Occupez-vous de vos affaires !” rétorqua Melba.

Caitlin étreignit l’infirmière qui lui parut aussi solide et aussi forte qu’un homme. “Merci, Melba.

— Faites attention. Et ne perdez pas plus de temps. Il faut que Penn et vous vous mariiez. La vie n’attend pas. Avancez tant que vous pouvez. Ne vous inquiétez pas des vieux comme nous.

— Vous n’êtes pas vieille”, répliqua Caitlin en se forçant à rire.

Mais alors qu’elle se glissait au dehors pour se précipiter vers sa voiture, elle entendit le verrou tourner et elle eut l’effrayante certitude qu’une porte venait de claquer entre son destin et celui des deux personnes qui se terraient dans la maison derrière elle.

38

Quand je suis sorti de l’hôtel près du fleuve, j’ai rejoint un monde différent de celui que j’avais quitté en entrant. Ce n’était pas seulement parce que j’avais été converti, passant de l’état de disciple solitaire à celui d’homme croyant à la possibilité que l’assassinat de John Kennedy soit le résultat d’un complot – et un complot tout à fait rationnel. Non, ce qui m’avait bouleversé était personnel. Après une heure et demie d’échange méfiant, Stone et Kaiser avaient fini par abattre leur carte cachée : un élément qui m’avait convaincu que, pendant la majeure partie de ma vie, mon père ne s’était pas contenté de cacher une liaison extraconjugale – et sa progéniture imprévue –, ou même des informations concernant un meurtre dont il avait eu connaissance par hasard. Si Stone et Kaiser ne se trompaient pas, alors mon père avait non seulement joué un rôle dans l’assassinat de Kennedy, mais il le savait et n’en avait jamais rien dit.

À présent, je suis assis, seul, dans le bureau de Caitlin à l’Examiner et je me demande où elle peut bien être. Aucun de ses employés ne sait où elle se trouve, pas même Jamie Lewis, son rédacteur en chef. Et quelque chose me dit qu’elle est quelque part où elle ne devrait pas être.

Comme je n’ai rien d’autre à faire qu’attendre, je fouille dans son bureau jusqu’à trouver une paire d’écouteurs que je branche dans mon enregistreur. Je ne suis pas certain de savoir ce que je cherche, mais si convaincante la théorie de Stone et de Kaiser sur l’histoire de Lee Harvey Oswald soit-elle, quelque chose sonne faux. Je n’ai pas le sentiment qu’ils m’ont menti, mais plutôt qu’un détail leur aurait échappé.

Me reculant dans le fauteuil de Caitlin, je pose mes pieds sur son bureau, puis j’appuie sur le bouton PLAY et je ferme les yeux. Les voix me ramènent aussitôt dans la chambre d’hôtel, près du fleuve, et je m’entends, avec mon timbre de jeune homme, essayer – en vain – de trouver des failles dans les affirmations des deux hommes plus âgés. Tandis que leurs paroles flottent autour de moi telle la fumée, je me rappelle les yeux ardents et le teint cireux de Dwight Stone, un homme ayant la ferme intention de révéler la vérité avant le lendemain après-midi, au moment où la mort viendra planer avec vigilance au-dessus de la table d’opération à Denver.

STONE : Le procès de l’expulsion de Carlos a été fixé en novembre 1963 à la Cour fédérale de La Nouvelle-Orléans. Il a débuté le 1er novembre et, crois-moi si tu veux, le réquisitoire et la plaidoirie ne devaient commencer que le 22 novembre.

MOI : C’est vrai ?

STONE : Oui. Et précisons que, pendant l’été 1963, Carlos avait parlé à Frank Knox de tuer Kennedy au cas où rien ne pourrait être fait pour éviter son expulsion à l’automne.

MOI : Bien. Qu’est-ce qu’Oswald vient faire là-dedans ?

STONE : Un certain David Ferrie a servi de lien entre Marcello et Oswald, et on doit à John d’avoir découvert comment ça s’est passé. Quelques personnes se doutaient de la nature de ce lien, mais il était quasiment impossible de s’en servir comme piste.

KAISER : Vous vous rappelez que je vous ai dit que Carlos avait un avocat de La Nouvelle-Orléans spécialisé dans l’immigration ? Il s’appelait G. Wray Gill. Gill n’a d’importance qu’en raison de deux hommes ayant fait partie de ses enquêteurs dans le procès Marcello. L’un d’eux était un détective privé, Guy Banister. L’autre un ancien pilote de l’Eastern Air Lines.

MOI : David Ferrie.

STONE : Tu sais quelque chose à propos de David Ferrie ?

MOI : C’est Joe Pesci qui jouait son rôle dans le film.

STONE : Les gens qui ont connu Ferrie disent que Pesci a fait un boulot plutôt incroyable, même si Ferrie était plutôt grand et dégingandé en réalité. Comparé à David Ferrie, Joe Pesci était un mannequin. Ferrie souffrait d’alopécie, et il portait les sourcils collants les plus horribles qui soient, en plus de sa perruque. Impossible d’oublier Ferrie quand on l’avait rencontré.

KAISER : C’est sûr. Le Bureau possédait une photo de surveillance de Ferrie devant une Ford Fairlane. Sans rire, appuyé contre les gros ailerons de carrosserie, on aurait dit l’éclaireur d’une invasion extraterrestre de Martiens chauves.

Je procède à une avance rapide et j’appuie sur le bouton STOP, le cœur serré comme un poing dans mon torse. C’est précisément ce que j’ai manqué la première fois que je l’ai entendu. Mes parents possédaient une Ford Fairlane, au début des années 1960, un monstre rouge et blanc avec de longs ailerons, comme un truc tout droit sorti de Flash Gordon. Je ne le sais que parce que j’ai vu cette voiture sur de vieilles photos de famille, mes parents jeunes et insouciants pendant des vacances, ma sœur aînée me portant contre elle devant la voiture. Ils ont vendu la Fairlane tape-à-l’œil, en 1964 ou 1965, je crois, alors je ne me rappelle pas être monté dedans. Mais quelque chose me taraude au sujet de cette voiture, comme si une pensée essayait de trouver sa voix. Il est impossible, évidemment, que David Ferrie ait pu se trouver dans ou autour de la voiture de mes parents. Je ne suis même pas certain qu’ils l’aient achetée avant leur retour d’Allemagne en 1961, et ils n’ont jamais vécu à La Nouvelle-Orléans par la suite. Mais il y a quelque chose…

Incapable de faire le lien, j’appuie de nouveau sur PLAY et je me carre dans le fauteuil de Caitlin.

STONE : Ferrie était un fêlé par bien des aspects, mais il n’était certainement pas stupide. Il avait travaillé comme pilote sous contrat pour la CIA, et avait transporté des armes dans divers pays et sorti des narcotiques. Il a livré des armes à Castro avant que Fidel se déclare lui-même un allié de l’Union soviétique. Mais Ferrie est devenu alors l’ennemi mortel de Castro.

KAISER : Sans cet angle, Ferrie n’aurait pas pu approcher à un kilomètre de Carlos Marcello. C’était un homosexuel agressif et instable qui avait été renvoyé d’Eastern Air Lines pour avoir offert des vols gratuits à de jeunes hommes en échange de faveurs sexuelles. Il avait également agressé des jeunes de la compagnie. Il est difficile d’imaginer un assistant plus inutile que David Ferrie dans un dossier d’immigration. Il n’avait aucune formation juridique, et pourtant Marcello a reconnu sous serment avoir fait au moins un règlement de plus de 7 000 dollars à cet homme, en novembre 1963, pour ce qu’il a précisé être des “services juridiques”.

STONE : C’est Guy Banister qui a mis Ferrie sur la trajectoire de Marcello. Banister était un sombre salopard. Je suis gêné d’admettre que c’était l’ancien agent responsable du bureau du FBI à Chicago, le deuxième plus important du pays. Je l’ai rencontré quand je suis entré au FBI. Il aimait raconter qu’il était présent lors de la fusillade qui a coûté la vie à John Dillinger. C’était un anticommuniste enragé. John Birch Society, les Minutemen, tout ce que tu veux. Un mec plein de haine.

MOI : Comment un ancien agent responsable du FBI a pu finir par travailler pour Marcello ?

STONE : Après que Banister eut pris sa retraite, il a déménagé à La Nouvelle-Orléans et est devenu adjoint du chef de la police. En 1955, tu n’obtenais pas ce genre de poste sans avoir embrassé la bague de Carlos. Banister a dû démissionner pour cause de violence et d’instabilité, et c’est à ce moment qu’il a ouvert sa propre agence de détective au 544 Camp. Il ne lui a pas fallu longtemps avant de rentrer dans les activités anti-Castro.

MOI : Qu’est-ce que Banister et Ferrie faisaient vraiment pour l’avocat de Marcello ?

STONE : Ils géraient les manœuvres illégales de Carlos pour échapper à l’expulsion. Plus précisément, ils travaillaient à corrompre des juges et des procureurs, ils intimidaient des membres du jury, ils négociaient avec des politiciens corrompus en Amérique du Sud, etc. Carlos avait Jack Wasserman pour le vrai travail juridique, mais même Wasserman était incapable de miracles.

KAISER : C’est pour cette raison qu’il avait Frank Knox sous la main. Frank était le recours de dernière instance – l’ultime solution, au cas où tout le reste échouait.

STONE : Je doute que Banister et Ferrie étaient au courant, pendant l’été 1963, même si les deux hommes avaient dû rencontrer Knox dans les camps d’entraînement de la baie des Cochons. Et Ferrie et Banister n’étaient pas des imbéciles. Tôt ou tard, ils auraient compris que leur patron voulait la mort de Kennedy.

MOI : Alors ils ont approché Lee Harvey Oswald ? C’est absurde.

KAISER : Ce n’est pas aussi dingue que vous le croyez.

À ce stade, Kaiser a passé le relais à Stone. Le vieil homme a marqué une pause comme pour rassembler tout ce qu’il avait appris durant des décennies, et le distiller dans un récit le plus compréhensible possible. Son attitude a totalement changé. Parler de “Lee” paraissait le ramener complètement à la vie, et c’est on ne peut plus sensible dans sa voix, qui a augmenté en volume comme en puissance.

STONE : Lee Harvey Oswald était une créature de La Nouvelle-Orléans. Il était né là-bas et y avait passé une partie de ses premières années. Il a connu l’archétype de l’enfance difficile. Le père de Lee était le second mari de sa mère, et il est mort avant la naissance de Lee. Le gamin a été en grande partie élevé par sa tante Lillian et son oncle Dutz Murret. Il faut savoir que Dutz Murret était coursier dans une opération de paris de Marcello. Il travaillait pour Sam Saia, devant le Felix’s Oyster bar dans le Quartier français.

La mention du restaurant Felix me ramène à la nuit dernière, quand ma mère m’a raconté qu’elle et mon père y avaient rencontré Carlos Marcello – une rencontre dont je n’ai pas parlé à Stone et à Kaiser.

KAISER : Que se passe-t-il, Penn ?

MOI : Rien. Je suis déjà allé manger chez Felix, c’est tout.

KAISER : Certains disent qu’Oswald ne voyait pas beaucoup son oncle, ou bien que Ferrie, Banister et lui ne se seraient pas rencontrés. Mais quand on connaît un peu La Nouvelle-Orléans de l’époque, on sait que c’est ridicule. Le Quartier français était un village dans une petite ville. Tout le monde se connaissait. À Metairie, c’était pareil. La propre mère d’Oswald, Marguerite, a fréquenté deux hommes différents qui travaillaient pour Marcello. L’un d’eux était un avocat qui s’est arrangé pour que Lee puisse entrer dans les Marines alors qu’il n’avait pas l’âge. En gros, Marcello en personne devait tout savoir du neveu maigrichon déboussolé de Dutz Murret qui ne parlait que de marxisme avant de rejoindre les Marines.

MOI : Mais Oswald connaissait David Ferrie ? Ce n’est pas ça, la question ?

KAISER : Si. Et c’est ce qui m’a conduit sur ce dossier. Au début des années 1990, je consultais Dwight à propos d’un vieux meurtre en Louisiane. On en est venus à parler de psychologie criminelle, et il a compris assez vite que j’en avais une connaissance spéciale, acquise pendant mon passage à l’Unité des sciences comportementales. Au cours de notre troisième conversation, il m’a parlé du Groupe de travail, et il m’a demandé si j’étais OK de profiter de ma présence à La Nouvelle-Orléans pour travailler un peu pour eux, officieusement.

STONE : Et Dieu merci, il a accepté. Parce que l’expérience de John en matière de sciences comportementales, c’est ce qui nous a permis de résoudre l’affaire.

KAISER : Ils voulaient que je prouve qu’il existait un lien entre David Ferrie et Lee Oswald au cours de l’été 1963. Il y avait eu des douzaines de rapports stipulant que les deux hommes avaient été vus ensemble. Par exemple, la secrétaire de Guy Banister prétendait que Lee avait travaillé en dehors du bureau de Banister avec ce dernier et Ferrie. Mais à force de recherches épuisantes, j’ai découvert que presque tous ces rapports avaient été discrédités, ou étaient indémontrables, ou bien encore provenaient de témoins qui n’étaient pas fiables.

STONE : On avait désespérément besoin de cette connexion. J’avais étudié Ferrie et Oswald comme un foutu biographe – surtout Lee, depuis son enfance – mais je n’avais trouvé aucun lien. Lee avait toujours eu des difficultés à l’école. À douze ans, sa mère l’a fait déménager de La Nouvelle-Orléans pour qu’il aille vivre avec son demi-frère dans le Bronx. Il a semé la pagaille là-bas et il a dû passer un examen psychologique. Une psychiatre d’une maison de redressement a décrit Lee comme étant immergé dans “une vie imaginaire saisissante, tournant autour des sujets de la toute-puissance et du pouvoir, et à travers laquelle il essayait de compenser ses problèmes et ses frustrations actuelles”. La psy a diagnostiqué des “troubles schizoïdes de la personnalité avec des tendances passives-agressives”, elle a recommandé un traitement continu. Nul besoin de dire qu’il n’en a jamais suivi. Sa mère l’a fait revenir aussitôt à La Nouvelle-Orléans.

KAISER : Ce qui a fini par le livrer à l’emprise de David Ferrie. J’ai commencé à me plonger dans la vie de Ferrie pour rendre service, mais plus j’avançais, plus cette affaire m’absorbait. Le seul lien démontrable entre Ferrie et Oswald datait de 1955 et 1956, l’époque où Oswald, qui avait alors seize ans, faisait partie de la patrouille aérienne civile, à l’aéroport international de Moisant. Ferrie avait été un temps commandant de cette unité. Dans son livre Case Closed, Gerald Posner a écrit que Ferrie et Oswald n’avaient pas pu se connaître, parce qu’ils n’avaient jamais été dans la patrouille aérienne au même moment – que Ferrie avait été écarté de ce poste avant l’entrée d’Oswald. Mais l’année même de la parution du livre de Posner, une photo a refait surface, montrant Ferrie et Oswald lors d’une petite fête détendue autour d’un barbecue, organisée par la patrouille aérienne.

STONE : Ferrie a perdu son poste de chef de la patrouille pour avoir agressé de jeunes élèves officiers. On a vérifié ça. C’était un pédophile reconnu. Ferrie avait initialement espéré devenir prêtre, mais il a été viré du séminaire pour le même genre de loisir nocturne – avec des adolescents. Il a sûrement pris ce boulot à la patrouille aérienne parce que des centaines d’ados passaient par ce programme.

MOI : Vous croyez que Ferrie a agressé Oswald quand il était ado.

STONE : Oui.

KAISER : En 1963, David Ferrie a déclaré à Jim Garrison qu’il n’avait jamais rencontré Oswald. Après avoir été confronté à l’épisode de la patrouille aérienne, il s’est rétracté et a simplement admis qu’il se souvenait de lui. Penn, je suis sûr que vous avez eu pas mal d’expériences avec des pédophiles au bureau du procureur de Houston. Vous croyez qu’un prédateur comme David Ferrie ne se rappellerait pas tous les gamins qui étaient passés par son unité ? Particulièrement un garçon aussi vulnérable qu’Oswald ? Pas de père, anxieux, une sexualité trouble, désirant tellement être différent qu’il crachait toute la théorie marxiste à seize ans ?

MOI : Ferrie l’aurait tout de suite ciblé, pas de doute. Mais vous n’avez aucune preuve tangible ? Pas de témoignages ? Rien ?

KAISER : Seulement des déductions. J’ai dû m’interroger sur le type de relations qui avaient pu – qui auraient dû – rester secrètes pendant des années. Comme vous, j’ai bossé sur plus d’affaires de meurtres que je ne peux en compter, et mon expérience m’a appris que le sexe illicite est le sujet que les gens taisent, s’ils le peuvent. Surtout quand il est question de l’agression d’un mineur. Et souvenez-vous, on était dans les années 1950. Il n’y avait pas de téléphones portables, pas de textos, pas d’e-mails, rien de toutes ces conneries qui piègent les gens de nos jours.

STONE : Il est évident qu’Oswald n’allait en parler à personne. Il s’est fait pas mal charrier par des hommes qui le traitaient de pédé, jusque chez les Marines.

KAISER : Et Ferrie n’en aurait pas parlé non plus. La stigmatisation d’une relation homosexuelle pouvait être fatale à cette époque, même à La Nouvelle-Orléans. De manière encore plus parlante, si on se penche sur la vie d’Oswald après l’été de cette photo de la patrouille aérienne où il apparaît avec Ferrie, la chute du gamin s’est accélérée. L’automne suivant, il était incapable de suivre en cours et il a arrêté l’école en seconde.

MOI : Hmm.

KAISER : Il a essayé de faire comme son grand frère, et il a tenté de rejoindre les Marines à seize ans, mais il a été refusé. Il est alors allé travailler dans un laboratoire dentaire. Il est resté à La Nouvelle-Orléans jusqu’au mois de juillet suivant, quand sa mère l’a fait revenir à Fort Worth, Texas. De toute évidence, Ferrie aurait pu entretenir une relation sexuelle suivie avec Lee pendant toute la période précédant son déménagement, ou même une liaison épisodique, ou même pas du tout. On n’en sait juste rien. Mais cet automne-là, au lycée Arlington Heights au Texas, Lee a tenu jusqu’à fin septembre avant de quitter l’établissement. Ça ne ressemble pas à un gamin qui aurait vécu quelque chose de trop dur à digérer ? Comme une liaison avec un homme plus âgé ?

MOI : Oui. Mais ça reste une supposition.

KAISER : Je ne le nie pas. Mais dites-moi si cela ne vous semble pas juste.

MOI : Écoutez, vous prêchez un converti, là. Après mes années comme procureur, c’est la partie la plus facile à croire, de mon point de vue. Mais vous ne m’avez toujours pas persuadé que Carlos Marcello aurait pu employer ce gamin instable pour commettre un crime sérieux, encore moins un assassinat.

STONE : Ce n’était pas l’idée de Marcello. Mais celle de Ferrie. Les plans de Marcello concernant JFK n’avaient rien à voir avec Oswald. Mais Ferrie était au cœur des tentatives de Carlos pour éviter l’expulsion, et c’est ce qui a conduit Oswald à être impliqué.

MOI : De quelle manière ?

STONE : Remplissons déjà les années entre l’été de la patrouille aérienne civile et l’été 1963. C’est le parcours que tout le monde connaît. Qualification de tireur d’élite des Marines à dix-sept ans. En poste à la base U2 au Japon, deux cours martiales pour des accidents autodestructeurs. Il a été le premier Marine à déserter pour la Russie… et il a épousé Marina alors qu’il se trouvait en URSS. Déçu par la réalité de ce pays, Lee est rentré aux États-Unis sans être arrêté ni même interrogé – ce qu’on ne peut toujours pas expliquer, je le crains – et il s’est installé à Dallas. Marina a intégré la communauté émigrée russe, mais ces gens-là ne pouvaient pas encadrer Lee. C’est à cette époque qu’il a commandé par correspondance le pistolet et le fusil dont il se servirait plus tard, le 22 novembre. Une fois en possession de ces armes il s’est aussitôt mis à suivre le général Edwin Walker, l’extrémiste de droite, et a presque réussi à l’assassiner. C’est à la suite de cet échec que Lee a eu l’idée de partir à Cuba. Sa première étape dans ce projet a été de déménager à La Nouvelle-Orléans, le 24 avril 1963, dix-sept jours avant que sa femme enceinte et son enfant le rejoignent.

MOI : Tout ça me semble connu. Alors qu’en est-il de l’été 1963 ? Vous n’avez pas pu trouver de preuve de contact entre Oswald et Ferrie ? Ou entre Oswald et Marcello ?

KAISER : J’ai trouvé une source fiable. Un vieux soldat de Marcello m’a raconté qu’Oswald a travaillé une partie de cet été comme coursier pour Sam Saia, depuis le restaurant Felix, comme son oncle Dutz avant lui. Mais ce type ne voulait pas témoigner et il est mort il y a deux mois. Oswald a bossé au Reily Coffee comme homme de maintenance pendant un temps, mais ils l’ont viré, alors le boulot de coursier était crédible. Il n’avait aucune autre source de revenus. Et il ne fait aucun doute que les vieux de la vieille ont su que Lee était de retour à La Nouvelle-Orléans. Il se comportait comme un con, distribuait des tracts “Franc-jeu pour Cuba” dans la rue, se bagarrait avec des Cubains anti-Castro et il est même passé à la télé pour en débattre. Si on admet la relation sexuelle abusive remontant à 1955-1956, on peut imaginer que ce n’était qu’une question de temps avant que David Ferrie apparaisse pour renouer contact avec sa victime de longue date.

MOI : Je suis d’accord.

KAISER : Même si Ferrie n’a pas été à l’initiative de ce contact, je pense qu’Oswald l’aurait cherché. Lee n’avait aucun véritable ami à La Nouvelle-Orléans et, si je me fie à mon expérience de profileur, il devait être pressé de raconter à Ferrie toutes les grandes choses qu’il avait accomplies depuis leur dernière entrevue.

MOI : Oswald n’aurait ressenti aucune attirance pour le type qui avait profité de lui quand il était gamin, non ?

KAISER : Probablement pas, bien que ce soit possible. Mais supposons que Lee détestait Ferrie. L’été 1963, il avait encore une chance de dire à son agresseur qu’il était devenu un adulte et qu’il s’était marié à une bombe russe, ce qui signifiait qu’il avait dépassé sa confusion sexuelle. Il y avait le bébé pour le prouver.

STONE : Qu’est-ce que ton intuition te dit, Penn ? En tant que procureur qui écoute cette histoire ?

MOI : Si on admet la relation sexuelle secrète, alors un nouveau contact entre Ferrie et Oswald cet été-là me semble logique. Mais quand bien même, on est revenu au point de départ. Si Carlos avait Frank Knox pour tuer Kennedy comme dernier recours, pourquoi impliquer Oswald dans ce plan ?

STONE : Le désespoir.

KAISER : Et du génie, de la part de Ferrie. Pensez à sa position. Le procès pour l’expulsion de Marcello était prévu le 1er novembre. Ferrie et Banister s’efforçaient de trouver un moyen d’arranger le verdict, mais ils n’avaient pas beaucoup de chance. Carlos attendait d’eux qu’ils sortent un lapin de leur chapeau, et ils n’en avaient pas. Pas plus que Jack Wasserman à Washington. Chaque semaine qui passait, il paraissait de plus en plus probable qu’en novembre on allait dire au revoir à Carlos Marcello. Mais si Ferrie a rencontré Lee cet été-là, et que ce dernier lui a raconté ce qu’il avait fait dernièrement, alors Ferrie aurait pu aussitôt voir Oswald comme un cadeau du ciel.

STONE : Pour que cette théorie soit valide, il fallait que trois informations passent entre Oswald et Ferrie. Premièrement, que Lee avait tiré sur le général Walker en avril. Deuxièmement, qu’il était en possession d’un Mannlicher-Carcano avec lequel il avait tiré. Troisièmement, qu’il essayait de fuir à Cuba.

MOI : Tu es en train de dire qu’Oswald n’a pas été introduit dans le plan comme bouc émissaire, mais comme tireur principal ? Et comme panneau pointant vers Castro ?

KAISER : Je ne pense pas que Lee ait été introduit de quelque manière que ce soit. Je pense que Ferrie a juste stocké l’information au fond de son cerveau et qu’il l’a laissée mijoter. Cela représentait une manipulation potentielle, c’est tout. D’abord, Lee n’était pas vraiment stable. Et il essayait de fuir à Cuba. Même si Ferrie a eu l’idée à ce moment-là, il devait attendre de voir comment l’affaire de Cuba allait se passer avant de convaincre Marcello d’utiliser ce gamin.

MOI : Continuez.

KAISER : Le 26 septembre, après un été vraiment merdique, Lee a quitté La Nouvelle-Orléans pour Mexico en espérant obtenir un visa pour Cuba. Marina était partie de La Nouvelle-Orléans trois jours plus tôt avec une amie plus âgée, Ruth Paine. Elle était enceinte et fatiguée des conneries de Lee. Elle est retournée au Texas pour accoucher.

STONE : Pendant trois jours à Mexico, Lee a tenté en vain d’avoir son visa pour Cuba, afin de migrer. Il s’est présenté aux ambassades de Cuba et de Russie. Rien n’a fonctionné.

KAISER : Ça a dû être un facteur de stress important, qui venait s’ajouter à plusieurs autres. Lee a quitté Mexico en bus, désespéré. Il n’est pas retourné à La Nouvelle-Orléans mais au Texas, où Marina habitait avec Ruth Paine et l’époux de celle-ci. Marina ne voulait plus de Lee, bien sûr. Mais deux semaines plus tard, une amie de Ruth a réussi à décrocher pour Lee un entretien pour un boulot à la Texas Book School Depository.

STONE : À ce moment-là, il ne reste plus que trente-sept jours à vivre à John Kennedy. Mais Lee Harvey Oswald n’a encore aucune idée qu’il va prendre part à son assassinat.

KAISER : Marcello avait vraiment la trouille, à cette époque. Son procès débutait le 1er novembre, et il passait toutes ces nuits à monter des stratégies de procédure. Banister avait réussi à corrompre un des jurés, mais Carlos ne pouvait pas s’appuyer sur ça. Il devait trouver un moyen de presser la détente en se servant de Frank Knox.

STONE : On sait que Carlos a passé les deux week-ends précédant l’assassinat de Kennedy à Churchill Farms. On sait également que Ferrie s’y trouvait avec Carlos, le temps d’un week-end. Cela concernait la facture que j’ai mentionnée tout à l’heure, pour “services juridiques”. Et Marcello l’a payée.

MOI : Ce n’était pas trop tard pour planifier quelque chose ?

KAISER : Ça devait être trop tard. Vous vous rappelez du “Rasoir de Stone” ? C’est le seul calendrier qui élimine toute coïncidence du plan.

MOI : Alors quand et comment Oswald a-t-il été recruté pour le boulot de Frank Knox ?

STONE : Le dernier week-end. Du 15 au 17 novembre. Il n’y a pas d’autre possibilité. L’itinéraire du cortège a été finalisé le vendredi 15. Il n’a pas été rendu public, mais les officiers de la police de Dallas ont été informés du trajet ce jour-là.

KAISER : La mafia de Joseph Civello à Dallas arrosait des centaines de policiers. Ils pouvaient très facilement transmettre cette information à Marcello. C’était leur grand patron, après tout. D’après la loi de la Commission, Carlos possédait Dallas.

STONE : Imagine ce dernier week-end. Une vague de chaleur vient juste de s’abattre sur La Nouvelle-Orléans en novembre. On a mis le chauffage dans la maison du marais de Marcello. Ferrie se trouve là-bas avec lui, il sue comme un porc. Marcello est fou de rage. Il peut donner des ordres à des juges, à des gouverneurs, à des sénateurs même et, malgré tout, Bobby Kennedy est sur le point de lui botter le cul hors du pays. C’est intolérable, et je pense qu’à un moment donné, pendant le week-end – probablement le vendredi soir –, Carlos a pété les plombs. Le marché pour acheter le juré est peut-être tombé à l’eau, ou peut-être que Carlos n’avait pas confiance. Mais il a pris la décision de demander à Frank Knox de tuer JFK. Bien sûr, il avait besoin d’un coursier pour transmettre le message à Frank, et aussi lui communiquer les informations concernant le trajet du cortège. Et qui avait-il sous la main ?

MOI : David Ferrie.

KAISER : Ferrie faisait un bon coursier parce que c’était un pilote expérimenté. Et Carlos avait facilement accès à des avions. C’était un gros trafiquant de marijuana. Alors il serait simple pour Ferrie d’aller en avion à Natchez ou Vidalia et de transmettre le feu vert à Frank.

STONE : Seulement Ferrie n’a pas effectué ce vol. Parce qu’après que Carlos lui a transmis le trajet du cortège – qui devait être soit sous la forme d’une carte ou d’une liste de rues et de carrefours –, Ferrie a eu la grande idée de sa vie.

MOI : Oh, mon Dieu.

STONE : Tu vois maintenant ? Ferrie a découvert que le cortège présidentiel passait juste devant l’entrepôt où travaillait Lee Harvey Oswald. Il était une des rares personnes au monde à être au courant.

MOI : Comment Ferrie le savait-il ? Oswald l’en a informé ?

STONE : Il a dû. On n’est pas sûrs de quelle manière. Je pencherais pour une lettre. Lee aimait beaucoup correspondre, et je pense que Ferrie aurait pu lui demander de lui envoyer un mot pour l’informer s’il avait réussi à aller à Cuba ou pas. Si Lee a écrit à Ferrie entre le 15 octobre et le 12 novembre, Ferrie pouvait avoir reçu son courrier et appris où il travaillait.

KAISER : Ferrie aurait pu rendre visite à Lee au cours de ces quatre semaines. Je n’écarte pas cette possibilité, mais aucun besoin d’aller aussi loin. Tout ce qu’il nous faut, c’est que Lee ait fait savoir à Ferrie qu’il avait eu le boulot au Book Depository.

STONE : Quand Ferrie a pris connaissance de l’itinéraire du cortège, il a dû croire à une intervention divine. Comme si Dieu tendait la main pour les sauver, Marcello et lui, au tout dernier moment.

KAISER : Je pense que Ferrie a certainement retourné tout ça dans sa tête le temps d’une nuit. Utiliser Oswald serait risqué, mais les avantages étaient trop importants pour être ignorés. Lee possédait un fusil et il savait s’en servir. L’attentat contre le général Walker prouvait même qu’il avait la volonté de l’utiliser. Et par-dessus tout, Lee avait passé l’été à manifester publiquement en faveur du régime de Castro. Bon sang, il était allé vivre en Russie ! Et il avait essayé de partir à Cuba. Si Lee tuait JFK, personne ne songerait même à Carlos Marcello.

STONE : Et avec un peu de chance, tout le pays pourrait même réclamer que LBJ fasse envahir Cuba, ce qui permettrait à Marcello et à la mafia de récupérer leurs casinos.

MOI : C’est comme ça qu’il a convaincu Carlos.

STONE : Bingo. Cette théorie comme quoi Oswald était un cinglé qui avait tout du bouc émissaire a toujours été trop tirée par les cheveux. Il y avait une tradition sicilienne qui voulait qu’on utilise les déficients mentaux pour porter la responsabilité de tous les meurtres d’un gang, mais Carlos n’aurait pas pris ce risque, s’il n’avait pas eu plus à gagner d’Oswald que ce simple rôle de bouc émissaire.

KAISER : Vous vous rappelez à quel point la situation de Carlos était désespérée. Il lui restait quelques jours avant d’être expulsé d’Amérique. Je pense que Ferrie lui a présenté son plan comme une libération divine, le miracle qu’ils appelaient de leurs prières. Carlos se rappelait certainement le neveu de Dutz Murret, évidemment. On ne se retrouve pas à sa place en oubliant les gens.

STONE : Marcello a peut-être été sceptique au début, mais c’était difficile de trouver un inconvénient au plan de Ferrie. Si Lee craquait ou manquait son tir, Frank Knox pourrait toujours descendre le président, et Lee serait malgré tout celui qui porterait le chapeau.

MOI : Mais si Oswald se faisait arrêter ? Et s’il parlait ?

STONE : Je ne pense pas qu’il était prévu que Lee vive plus de quinze minutes après l’assassinat. Le plan le plus sûr était sans doute que Frank le descende dans la foulée. Mais c’est là que l’opération a mal tourné. Quand Oswald a vu la tête de Kennedy exploser dans sa lunette de visée merdique, il a su que ce n’était pas lui qui avait tiré. Il a probablement paniqué à ce moment-là. Lee ne s’est pas rendu au rendez-vous auquel il était censé aller après le tir – probablement avec Ferrie, dans son esprit – et c’est là que le plan de Marcello a déraillé.

KAISER : Mais il a tout de même fonctionné. Et Oswald est mort, de toute façon.

MOI : Laissez-moi deviner. La mafia a dû engager Jack Ruby pour faire taire Oswald avant qu’il parle ?

STONE : C’est possible. Ruby avait eu des liens avec la mafia de Civello et, à travers celle-ci, avec les hommes de Marcello. Mais il se pourrait aussi que Ruby n’ait juste été que ce qu’il semblait être – un raté énervé qui croyait que le monde le considérerait comme un héros quand il aurait tué l’assassin du président. Oswald est en fait mort de cette façon parce qu’il a paniqué, il est rentré chez lui prendre son pistolet, puis il a tué le policier Tippit pendant sa fuite absurde.

MOI : Attendez, revenons en arrière. Quand Ferrie a-t-il persuadé Oswald de tuer Kennedy ?

STONE : Je pense qu’il a pris l’avion pour Dallas le samedi 16 novembre. Au lieu d’aller vers le nord pour donner ses instructions à Frank, il est allé à l’ouest vers Dallas.

MOI : Existe-t-il des rapports des déplacements de Ferrie ce week-end-là ?

STONE : Non. Ces deux jours sont toujours restés un trou noir dans la chronologie. Personne n’a jamais été en mesure de localiser exactement Lee le samedi et le dimanche. Il a disparu le vendredi après le travail et est réapparu le dimanche chez les Paine. Ferry avait tout le temps nécessaire pour le convaincre.

KAISER : Et acheter le deuxième Carcano.

MOI : Il n’existe aucun document attestant que Ferrie se trouvait à Dallas entre le 15 et le 22 novembre ?

Je me rappelle qu’à ce moment-là Stone et Kaiser ont échangé un regard. Puis Kaiser a hoché la tête, et Stone a paru prendre une décision silencieuse.

STONE : Pas de document connu. En fait, il existe deux rapports pertinents qui n’ont jamais été vus par le public. L’un d’eux se trouve dans les documents sous scellés concernant l’assassinat, qui sont conservés dans le Maryland. L’autre est aux archives spéciales du FBI à Washington. Il n’a jamais été transmis à la Commission Warren ou à la commission d’enquête.

MOI : Et que disent ces rapports ?

STONE : Le rapport sous scellés contient une déclaration de l’agent du FBI James Hosty, qui surveillait Oswald depuis sa fuite en Russie. Lee n’était qu’une des assignations d’Hosty. En tout cas, ce week-end-là, Hosty a prétendu avoir senti qu’Oswald, ou même qu’eux deux, faisaient l’objet d’une autre surveillance. Hosty – et donc Hoover – a supposé qu’il s’agissait probablement d’une surveillance de la CIA. Mais d’après ce qu’on sait, ma théorie est qu’Hosty a senti que David Ferrie ou Frank Knox attendait un moment sûr pour approcher Oswald.

MOI : Et le second rapport ?

STONE : Pendant l’enquête de Jim Garrison sur Clay Shaw en 1965, un agent du FBI basé à Dallas a vu une photo en gros plan de David Ferrie. À cette époque, il a déclaré à son agent en charge qu’il croyait avoir vu Ferrie à Dallas, le week-end précédant l’assassinat – dans un diner, seul. Avec les faux sourcils et la perruque de Ferrie, difficile de croire que cet agent se soit trompé.

MOI : Qu’est devenu ce rapport ?

KAISER : Hoover a demandé qu’il soit enterré.

MOI : Mais pourquoi Oswald aurait accepté de tuer Kennedy pour Ferrie ? Ça peut paraître une question évidente, mais je ne suis pas certain de comprendre sa motivation.

STONE : C’est là que les psychologues ont raison. Lee a fortement préfiguré les tueurs suivants comme John Hinckley, Mark David Chapman et les gamins responsables des tueries dans les écoles. Sa vie n’a été qu’une longue suite d’échecs. Émigrer à Cuba était son fantasme ultime. Les Russes n’ont pas voulu de lui, ses employeurs n’ont pas voulu de lui, sa femme l’avait quitté. Quand les Cubains ont rejeté sa défection, il ne lui restait plus rien. Trois semaines avant ce week-end du trou noir, Lee a assisté à un rassemblement auquel le général Walker parlait, presque comme s’il prévoyait encore une fois de l’assassiner. Lee était véritablement prêt à n’importe quoi à ce stade, tant que ça lui provoquait des sensations.

KAISER : En jargon de sciences comportementales, Oswald était en pleine décompensation. Tuer Kennedy – qui avait tenté activement de renverser et même d’assassiner Castro – aurait transformé Lee en héros aux yeux de Castro et des Cubains. Je suis certain qu’Oswald s’imaginait rouler dans une grosse décapotable avec Fidel le long du Malecón, en agitant la main vers la foule en adoration.

MOI : Et à propos de l’étudiant cubain, Cruz ? Celui qui a acheté le Carcano qu’on a retrouvé dans la maison de Brody ?

STONE : Je crois que Ferrie a eu cette idée la nuit où il a élaboré le plan autour d’Oswald. Si le but était de faire croire à une machination cubaine – et de convaincre Marcello de son plan –, ils avaient besoin alors d’un complot cubain. Pour en créer un, il suffisait de coller un fusil comme celui d’Oswald dans les mains d’un autre communiste loyal – idéalement un Cubain.

KAISER : De préférence un homme avec un casier judiciaire, afin que ses empreintes soient répertoriées.

MOI : Vous faites de Ferrie un génie du crime.

KAISER : Certains exilés cubains l’appelaient vraiment “le maître de l’intrigue”. Son intelligence est exagérée, mais c’était un type retors. En tout cas, tout ce que Ferrie avait à faire pour avoir cet autre Carcano, c’était rentrer dans une armurerie au Texas et en acheter un.

STONE : Et deux boîtes de munitions. Des Western Cartridge Company 6,58 mm, fabriquées aux États-Unis pour l’Italie pendant la guerre.

KAISER : Exact. Les munitions sont la clé.

MOI : Alors comment ont-ils piégé Eladio Cruz ? Ils l’ont descendu et ont mis ses empreintes sur le fusil ?

KAISER : Et ils l’ont balancé dans le marais. Vous avez saisi. Probablement la nuit du mardi 19 novembre.

STONE : Mais d’abord Ferrie devait transmettre l’ordre de mission révisé à Frank Knox. Il a probablement pris l’avion depuis Dallas le dimanche, après avoir vu Oswald. On essaie de vérifier ses déplacements pendant cette période, mais s’il a eu accès à un avion de Marcello, il a pu effectuer le voyage comme le permettait son agenda, sans que personne ne le sache.

MOI : Vous pensez que Frank Knox s’est simplement rallié au plan Oswald ?

STONE : Frank était un soldat. Il a dû voir les avantages. Il est simplement passé de la position de tireur principal à celui de renfort.

MOI : Mais on n’a jamais retrouvé ce second Carcano. Il n’a jamais été associé à l’assassinat de quelque manière que ce soit. Quel était l’intérêt de l’acheter ? Knox était-il supposé s’en servir contre Kennedy ?

STONE : Je pense que oui. Mais Frank savait très bien qu’on ne pouvait pas se fier à un fusil pourri pour un tir aussi critique. Selon moi, il a dû dire à Ferrie qu’il laisserait le Carcano sur la scène de crime, mais qu’il ne tirerait pas avec. Sinon, Marcello se serait mis en colère si le plan ne se déroulait pas comme prévu.

MOI : Alors pourquoi n’a-t-on pas retrouvé le fusil ?

KAISER : Frank n’a peut-être pas voulu prendre le risque de transporter deux fusils dans l’immeuble Dal-Tex. C’est un défi tactique de taille.

STONE : Ou il a peut-être craint que le FBI ou la CIA aient des compétences scientifiques dont il n’avait pas connaissance. Frank devait se douter qu’une arme ayant servi à assassiner un président serait soumise à un examen plus minutieux que n’importe quelle autre.

KAISER : Ou bien il l’a peut-être gardée comme assurance. Frank savait qu’il avait affaire à la mafia, et il savait comment ces types s’occupaient des témoins gênants. Il a peut-être pensé qu’il pourrait utiliser le Carcano plus tard, comme moyen de pression.

MOI : Alors pourquoi Marcello n’a-t-il pas pété les plombs quand Frank n’a pas laissé le fusil à Dealey Plaza ?

STONE (petit rire) : Quand on pense à des mafieux comme Carlos Marcello, on exagère leur pouvoir. On les imagine sans peur. Mais Carlos avait observé Frank entraîner des exilés cubains dans son camp. Il avait entendu des histoires au sujet de ses exploits dans le Pacifique. Les attaques qui lui avaient valu des médailles, la mutilation de prisonniers, les crânes vendus au marché noir. Comparé à Frank Knox, un tueur à gages de la mafia avec un .38 à canon court faisait figure de clown.

KAISER : Il y a des types avec qui il vaut mieux ne pas s’embrouiller. Surtout quand ils ne vivent qu’à trois heures de chez vous.

MOI : Mais la balistique… Comment la balle tirée par la Remington de Frank pouvait correspondre à celles tirées par le Carcano d’Oswald ?

STONE : Ferrie a dû fournir des munitions à Oswald et à Knox. Cela lierait plus encore les deux tireurs dans un complot apparent. Lee n’avait pas un sou, alors il n’aurait pas acheté de nouvelles munitions s’il n’en avait pas eu besoin.

MOI : Tu ne comprends pas ce que je veux dire. Si Frank ne s’est pas servi de ce deuxième Carcano, alors il n’a pas pu utiliser les balles qui correspondaient à celles d’Oswald. Tu as dit qu’il lui fallait un fusil qui tirait des balles ultrarapides, non ? Comment la métallisation des balles de Frank – tirées d’un Remington 700 – a pu correspondre aux balles qu’Oswald a tirées avec son Mannlicher-Carcano 6,58 ?

STONE : C’est là que Frank Knox se révèle un génie. La balle de Frank était conçue pour exploser en percutant le crâne de Kennedy, tu te souviens ? Elle a laissé très peu de traces. Mais la métallisation des fragments correspondait à la balle d’Oswald. On a procédé à de nouveaux tests, il y a quelques mois. Deux techniques ont pu rendre possible cette correspondance. On entre dans des procédés compliqués en matière d’armurerie et de questions de rechargement, mais Frank s’y connaissait bien dans ce domaine. Comme tous les Knox. Tout ce dont Frank avait besoin, c’était d’un échantillon des munitions utilisées par Oswald, et il l’avait. Avec ça, il aurait pu utiliser n’importe quelle arme. Crois-moi, Penn – c’est possible.

MOI : J’aimerais entendre l’explication.

Me penchant en avant, j’actionne l’avance rapide pour passer les détails balistiques compliqués et je m’arrête sur la révélation qui m’a terrassé. Je redoute de la réécouter, mais je tiens à l’évaluer une fois de plus avant que Caitlin arrive et m’en distraie.

STONE : Dis-lui, John. Il nous a prouvé qu’il était avec nous.

KAISER : Je vous ai dit que j’avais envoyé deux agents au bureau du Mississippi aujourd’hui. C’est comme ça que j’ai retrouvé l’attestation médicale d’absence de Triton. Mais dès que j’ai su que le directeur était de notre côté, j’ai également lancé une requête générale pour récupérer tous les dossiers de toute nature sur tous les suspects principaux de cette affaire. En fin d’après-midi, un employé du bureau de Jackson m’a adressé une copie numérique d’un autre dossier.

MOI : Qui était ?

KAISER : En 1993, un employé administratif de la Triton Battery Corporation a demandé le retour du dossier personnel de Frank Knox.

MOI : Et alors ?

KAISER : Ils n’ont pas fait cette demande pour rien. Ils avaient été contactés par un ancien médecin de la société qui souhaitait consulter ce dossier. Vous voyez de qui il s’agissait.

MOI : Ce sont des conneries.

STONE : C’était ton père, Penn. Environ un mois après que Carlos Marcello est mort à La Nouvelle-Orléans, Tom a demandé le dossier personnel de Frank Knox à la société Triton. Tu comprends, il n’avait aucune idée que le Bureau était en possession de ce dossier.

MOI : Et qu’est-ce que vous en concluez ?

STONE : Eh bien. Soit Tom avait simplement compris à quoi il avait participé et voulait le vérifier ou…

KAISER : Ce n’est pas tout. Je sais que vous ne voulez pas l’entendre mais il n’aurait pas pris le risque de demander ce dossier par simple curiosité. Le Dr Cage savait ce qu’il avait fait en 1963. Et une fois Marcello mort, il s’est efforcé d’effacer les traces. Il n’a juste pas pensé que le Bureau pouvait détenir ce dossier.

STONE : John…

KAISER : Il a presque failli s’en sortir. Parce que personne au Bureau n’a pu mettre la main sur le dossier quand Triton a émis cette demande. On a juste répondu à Triton que le dossier était introuvable. Si un employé consciencieux du Bureau n’avait pas décidé d’ouvrir une réclamation spécifiant que la requête n’avait pu être satisfaite, tout cela aurait pu se perdre dans les sables du temps.

Alors que j’écoute Stone tenter d’atténuer les effets de l’accusation de Kaiser, mon téléphone portable vibre sur le bureau de Caitlin. C’est un texto :

Je viens de me garer sur le parking. Je vois ta voiture. J’arrive dans une seconde. Je t’aime !

J’éteins l’enregistreur, heureux de m’épargner les deux dernières minutes de la conversation. Ma dispute avec Kaiser a été aussi intense qu’inutile. Je ne saurai pas ce qui a poussé mon père à faire cette demande avant de pouvoir lui poser la question directement, et avant qu’il me dise la vérité. Mais ce qui reste dans mon esprit, c’est la boule que j’avais dans la gorge en quittant Stone. Même si le vieil agent a fait bonne figure et que je me suis efforcé de faire de même, je n’ai pas pu réprimer la conviction que je ne le reverrai plus. Et bien qu’il ait été porteur de nouvelles malvenues, je sais que le cœur de Stone a toujours été au bon endroit. Ce qui est tragique, c’est que ces nouvelles m’ont fait affronter encore plus brutalement la question de la place du cœur chez mon père.

Je viens tout juste de fourrer le dictaphone dans ma poche quand la porte du bureau de Caitlin s’ouvre en grand et qu’elle entre, apparemment à ma recherche.

“Tu vas bien ? demande-t-elle.

— Ouais. Où étais-tu ? Je me suis inquiété.”

Il est tout de suite évident que mon ton l’a mise en colère. “Je suis allée voir deux de mes contacts dans la communauté noire”, répond-elle en posant son sac à main sur le bureau.

J’essaie de croiser son regard, mais elle se détourne et entreprend de faire chauffer de l’eau pour le thé. Elle s’adresse à moi, le dos tourné.

“La radio de Jackson a fait passer l’interview de Lincoln Turner en boucle toute la journée, et j’ai entendu qu’il avait convaincu quelques personnes que je protégeais Tom dans les articles de l’Examiner. Comme je te l’ai dit cet après-midi, certains de mes journalistes commencent à penser la même chose.

— Et qu’est-ce que tu as appris ?

— Le révérend Ransom assure que la plupart de ses fidèles apprécient toujours ton père, mais ça ne signifie pas qu’ils ne le pensent pas humain. Ce qu’ils appellent les « enfants du dehors » est une réalité, surtout de pères blancs, alors ça ne leur pose pas de problème de croire que Lincoln puisse être le fils de Tom. Ç’aurait pu, de toute évidence, créer de véritables ennuis entre Tom et Viola.

— Super.”

Caitlin finit par se tourner vers moi, les bras croisés sur la poitrine, quasiment de manière défensive. “Comment va Dwight Stone ?

— Pire que ce à quoi je m’attendais. Je ne crois pas qu’il en ait pour longtemps. Quelques jours, au mieux.

— Mon Dieu. Je devrais aller le voir.”

Ne voulant pas l’y encourager, je ne réponds rien.

“S’il est malade à ce point, qu’est-ce qu’il fait ici ?” demande-t-elle en me fixant de son regard intense.

On y est : est-ce que je mens ou je lui dis la vérité ? Après tout ce que j’ai entendu dans la chambre 406, je n’ai aucun désir de démêler tous les faits nouveaux avec Caitlin, particulièrement ceux liés à la complicité possible de mon père dans certains crimes. Je ne tiens pas non plus à ce qu’elle harcèle un mourant juste parce qu’elle est en quête d’un scoop sur l’assassinat de JFK. “Après la mort d’Henry et tout ce que John a découvert, il lui était impossible de rester à l’écart. Je crois que ce voyage est le dernier tour de piste de Dwight dans les affaires non résolues de son passé. C’est probablement tout ce qui lui permet de tenir maintenant.

— L’affaire JFK ? Ou les meurtres de l’époque des droits civiques ?

— Les Aigles Bicéphales, principalement.”

Caitlin paraît presque déçue par ma réponse. Elle se tourne et laisse tomber un sachet de thé dans son mug, puis elle me jette un regard par-dessus l’épaule. “Bon… quelle est cette grosse surprise que tu voulais me montrer ?

— Tu verras, tôt ou tard. Il fait vraiment trop noir maintenant.”

Elle hausse les épaules. “Ta voiture a des phares, non ? Et qu’est-ce qu’on pourrait bien essayer de voir ?”

Comme Edelweiss est située au sommet du promontoire, face au Mississippi, la combinaison des lampadaires, des lumières des maisons, de mes phares et du clair de lune pourrait suffire à illuminer une révélation théâtrale. Et puisque la dernière chose dont j’ai envie est de rester assis dans ce bureau pendant que Caitlin m’interroge au sujet de mon entretien avec Kaiser et Stone…

“Allez ! dis-je en bondissant du fauteuil pour lui prendre la main. Essayons pendant une demi-heure de penser à autre chose qu’à toutes ces conneries.”

Après ces deux derniers jours, le son de son rire soudain est presque un choc. “Mais où on va ? hurle-t-elle alors que je la traîne vers le couloir. Attends !”

Elle se rue de nouveau dans son bureau pour éteindre la bouilloire avant de me suivre dans le couloir. Main dans la main, nous traversons la salle de rédaction en courant, riant d’un soulagement quasi hystérique, sans savoir pourquoi, sentant simplement que nous sommes délestés, le temps de quelques instants précieux, du poids terrible des derniers jours. Les journalistes et employés de Caitlin lèvent la tête, bouche bée, mais quelques-uns sourient. Pour eux, les meurtres des Aigles Bicéphales ne sont qu’une affaire de plus – une grosse affaire, c’est sûr –, mais rien qu’une étape dans les longues carrières qu’ils projettent. Alors que pour Caitlin et moi…

C’est une question de vie ou de mort.

39

Shadrach Johnson et le shérif Billy Byrd s’entretenaient dans le bureau du procureur depuis l’arrivée de Byrd à 17 h 45. Aucun des deux hommes n’arrivait à croire au tour que l’affaire Tom Cage avait pris, ni au nombre des victimes qui s’étaient rapidement accumulées dans et autour de leur juridiction. Ensemble, ils s’étaient inquiétés du processus de l’affaire Viola Turner jusqu’à ce que le shérif Byrd sorte une flasque de bourbon de sa poche et se mette à boire.

Rencontrer Billy Byrd mettait toujours Shad mal à l’aise. Parce que s’ils faisaient cause commune contre la famille Cage, Billy n’était pas un vieux gars sympathique avec le cœur du bon côté. C’était un péquenaud rétrograde qui – trente ans plus tôt – n’aurait pas demandé mieux que de fouetter Shad pour avoir osé marcher sur le même trottoir que lui. Au-delà de ça, Byrd n’aurait pas réussi à se faire embaucher comme homme à tout faire à la fac de droit d’Harvard, alors que Shad avait un diplôme de cette école accroché à son mur. Pourtant, dans les circonstances actuelles, Shad était obligé de traiter en égal le shérif corpulent qui chiquait du Skoal.

Shad était sur le point de suggérer à Byrd d’aller boire ailleurs quand il entendit des pas lourds dans l’escalier. Cinq secondes plus tard, quelqu’un ouvrit la porte avec une telle force que Billy Byrd se saisit aussitôt de son arme.

“Bon sang, ne faites pas ça !” cria le shérif en pointant sa flasque vers Lincoln Turner qui se tenait sur le seuil, tel un videur de boîte de nuit en colère.

Lincoln, ignorant Byrd, regarda Shad. “Je pense que j’ai trouvé Tom Cage.

— Où ?

— Cette grande maison verte en haut de Silver Street, au-dessus du fleuve. On dirait un chalet suisse ou un truc dans le genre.

— Ce n’est pas possible, répliqua Shad. Personne ne vit là.

— Peut-être pas. Mais je viens juste de suivre Penn Cage et la fille Masters, et ils sont montés directement sur le porche comme s’ils jouaient une scène dans un film.”

Shad fut stupéfait par la vitesse à laquelle le shérif Byrd hissa sa masse hors du fauteuil pour se ruer vers la porte.

“Attends ! cria Shad, ouvrant d’un coup son tiroir à la recherche de ses clés de voiture. Attends-moi, bon sang ! Il y a pas mal de gens qui vont là-haut pour admirer le fleuve ! Ne fais rien de stupide, Billy !”

Caitlin avait l’impression d’être piégée dans une comédie romantique irréelle, ou même ridicule. Penn l’avait conduite dans Canal Street, puis avait pris Broadway et s’était garé juste passé le coin de Silver Street, là où les touristes s’arrêtaient souvent pour contempler le fleuve Mississippi avant de redescendre vers le quartier de Natchez Under-the-Hill. L’odeur de renfermé de la voiture de fonction de Penn lui donnait la nausée. Elle regarda sur sa droite vers Edelweiss, qui avait toujours été sa maison préférée depuis sa première visite de Natchez, sept ans plus tôt. Dans une ville remplie de demeures néo-grecques, le chalet sur trois niveaux, avec son balcon occupant tout le premier étage, paraissait flotter au-dessus du promontoire, pareil à un bateau aux formes pures. Le simple fait de la voir la mettait en général de bonne humeur, et ce soir ne faisait pas exception. Propriété d’une vieille dame en maison de retraite, le joyau de 1883 se dégradait depuis des années. Récemment, un acquéreur anonyme avait commencé à la restaurer afin qu’elle retrouve sa splendeur d’antan.

“Qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda Caitlin, intriguée d’être garée dans le noir.

— Je veux te montrer quelque chose sur le fleuve, répondit Penn.

— La nuit ? C’est ma surprise ?

— Hmm.”

Elle savait qu’il réprimait un sourire. “Eh bien, pourquoi tu ne vas pas au bout de Silver Street ?

— Il faut être en hauteur pour le voir. Viens, on sort.”

Il ouvrit la portière côté conducteur de la voiture qui empestait. Avec un grognement fatigué, Caitlin descendit et se dirigea vers la rambarde, au bord du promontoire.

“Non, par ici, dit Penn au milieu de la rue, en lui faisant signe de le suivre. Montons sur le porche d’Edelweiss. C’est bien plus en hauteur.

— Tu es sûr que la maison est vide. Elle a été achetée, non ?

— Je ne crois pas que les travaux soient finis. Viens.”

Elle traversa la rue et le suivit en haut d’un des escaliers jumeaux conduisant à la large galerie du chalet. Le vent froid qui cinglait le promontoire traversait impitoyablement les vêtements de Caitlin. S’approchant de la rambarde, Penn regarda vers l’ouest, en direction de la Louisiane. Debout, frissonnant près de lui, contemplant les lumières au loin, elle essaya de deviner où, dans ce paysage obscur, se trouvait la maison de Brody Royal. Depuis cet endroit, on pouvait voir seize kilomètres du Mississippi en plein jour, mais tout ce à quoi elle pensait maintenant, c’était au gouffre de Jéricho, aux ruines calcinées du Concordia Beacon et à l’hôpital où Henry était mort.

“Quelle vue, n’est-ce pas ? déclara Penn. Même de nuit.”

Elle abaissa un peu le regard. Deux files de barges progressaient sur le fleuve en un délicat ballet de glissements et de pauses. Les deux ponts étaient illuminés, et la nationale 84 scintillait telle une guirlande lumineuse de Noël s’estompant au loin.

“Oui, mais je la connais, cette vue. Qu’est-ce que je suis censée chercher ?”

Penn haussa les épaules. “Qu’est-ce que tu cherches ?”

Elle resserra son manteau en s’efforçant de garder une expression calme. L’avait-il amenée ici pour l’interroger ? Se doutait-il qu’elle avait vu Tom ?

“Qu’est-ce que tu me demandes, là ?

— Détends-toi. Rien de bizarre. On est en mode panique totale depuis lundi. Après la démence de la nuit dernière, j’ai senti qu’on avait besoin de se rappeler à quoi riment vraiment nos vies. Parce que, demain, la folie va reprendre.”

Il lui prit la main et la serra puis, après quelques secondes, elle pressa la sienne en retour. Mais une phrase ne cessait de repasser dans sa tête : à quoi riment nos vies. Elle ne l’avouerait jamais, mais c’était dans ces moments tumultueux que Caitlin se sentait le plus en vie. Ce qu’ils avaient enduré la nuit précédente était peut-être objectivement terrible, mais elle avait passé une grande partie de son existence à rêver de travailler sur des affaires comme celle des meurtres des Aigles Bicéphales, et elle n’était pas certaine de vouloir effacer cette souffrance, si elle en avait la possibilité. Penn était différent. À l’époque où il jugeait des affaires capitales au Texas, il avait connu des triomphes et des pertes qu’elle ne pouvait imaginer, et il avait néanmoins abandonné cette vie sans un regard en arrière, excepté pour analyser certaines de ses expériences dans les romans qu’il avait écrits.

Dans un sursaut, Caitlin se rendit compte que Penn ne contemplait plus le fleuve, mais l’observait, elle. Maîtrisant ses pensées, elle lui rendit son regard.

“Tu sais qui rénove cette maison ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il avec un sourire.

— C’est un acteur, comme disent les rumeurs ? J’ai entendu tous les noms possibles, de Morgan Freeman à John Grisham.”

Penn éclata de rire. “Non. Morgan Freeman possède une maison dans le delta et Grisham est toujours à Charlottesville, en Virginie.

— Tant que ce n’est pas un de ces gars qui déboulent d’ailleurs pour rester ici un an avant de se tirer. Même si, à bien y réfléchir, ce ne serait pas si mal. On pourrait l’avoir pour rien.

— On n’aura jamais cette maison pour rien. Mais encore une fois, on n’a pas besoin.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Parce qu’elle est déjà à nous.”

Un étrange engourdissement s’abattit sur Caitlin alors qu’elle essayait de savoir s’il plaisantait. “Penn… ?

— Je suis sérieux, reprit-il, les yeux brillants. Cette maison est ton cadeau de mariage. Je suppose que maintenant c’est plutôt ton cadeau de Noël.”

Tandis que Caitlin le dévisageait, une centaine de petits indices et incohérences des mois passés se mirent soudain en place. L’incrédulité se transforma en une bulle effervescente d’excitation dans sa poitrine. Elle s’était crue à l’abri des clichés question réactions romantiques, mais la bulle qui remontait dans sa poitrine explosa en un millier de plus petites, et elle sentit ses yeux se mouiller.

“Tu te rappelles bien qu’on est censés se marier la semaine prochaine, non ? demanda Penn.

— Oh, je me rappelle, répondit-elle avec un large sourire. Tu mens bien mieux que je ne le pensais.

— Eh bien, prends-moi dans tes bras, fais quelque chose !”

Elle l’étreignit fort, mais la réalité de tout ce qui avait été perdu au cours des derniers jours lui tomba dessus. Elle lui avait caché tant de choses qu’elle ne pouvait même pas imaginer lui expliquer ses sentiments. D’abord, il ne savait même pas qu’elle était enceinte. Et tu dis qu’il ment bien. Pire, elle venait juste de passer une heure avec son père et ne lui en avait rien dit. Le filet de larmes sur son visage se transforma en ruisseau, et elle enfouit son visage contre son torse.

“Hé, dit-il en la serrant doucement. Ça va ?”

Caitlin hocha la tête. Elle se tenait sur la galerie de la maison de ses rêves, et pourtant elle se sentait malheureuse.

“Caitlin ? murmura-t-il à son oreille. Qu’est-ce qui se passe ?”

Elle secoua la tête contre son torse, en se demandant Comment j’en suis arrivée là ?

“Parle-moi, insista Penn en s’écartant d’elle pour river ses yeux dans les siens, qui s’étaient probablement métamorphosés, avec les coulures de mascara, en l’habituel masque de raton laveur.

— On va vraiment vivre ici ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

— Je n’arrive pas y croire.

— C’est comme tout ce qui est arrivé. C’est pour ça que je voulais te la montrer. Pour te prouver aussi qu’on allait dépasser tout ça. Qu’une vie normale nous attend.”

Une vie normale. “Annie est au courant ?

— J’en ai peur, répondit-il en souriant. Mon père et ma mère aussi. Tout le monde est au courant sauf toi. En fait, j’ai caché ma mère et Annie ici avant de les emmener ailleurs cet après-midi.”

Caitlin songea à Tom l’interrogeant sur sa grossesse, à la maison de Quentin. Il n’avait pas laissé échapper un mot au sujet d’Edelweiss.

“Tu ne veux pas aller visiter ? demanda Penn, que cela démangeait, de toute évidence, de lui montrer tout ce qu’il avait entrepris dans la maison. Tu vas en avoir le souffle coupé.

— Non !” s’exclama-t-elle aussitôt.

Le sourire de Penn s’effaça. “Pourquoi pas ?

— C’est comme quand le jeune marié voit la mariée avant le mariage. C’est stupide, je sais, mais je ne veux pas que ça nous porte la poisse.

— D’accord, d’accord. Je suppose que je peux attendre. De toute façon, Annie aimerait être avec nous. Je voulais juste que tu saches qu’elle est à nous.”

Caitlin secoua la tête, toujours incapable de croire ce qu’il avait fait, ou que la famille ait réussi à le lui cacher. “J’ai du mal à intégrer tout ça, dit-elle en pleurant toujours.

— Mais tu es contente, n’est-ce pas ?”

Elle acquiesça.

“Bon, filons d’ici avant que tu ne tombes en pleine dépression.”

Il la conduisit en haut des marches, où elle marqua une pause. Des kilomètres d’espace vide s’ouvraient vers l’ouest, des ténèbres d’apparence ininterrompue, n’étaient les lumières étincelantes. Elle regarda en amont du fleuve et pensa à Tom qui se cachait, avec Melba Price, dans les bois profonds du comté de Jefferson.

“Tu es sûre que ça va ? demanda Penn. Il y a quelque chose que tu veux me dire ?”

Le temps de quelques secondes, elle envisagea de tout lui avouer. Penn serait furieux, évidemment, mais finalement, elle serait soulagée de lui avoir dit la vérité. Pourtant quelque chose l’empêchait de parler. Ce devait être la promesse qu’elle avait faite à Tom : les vingt-quatre heures de paix qu’elle avait juré de lui accorder. Mais franchement, elle n’en était pas certaine.

“À quoi tu penses ?” demanda-t-il.

La vérité appuyait au fond de sa gorge comme une boule de nourriture refusant de descendre. “Je m’inquiète juste pour Tom. Je suis désolée.

— Je m’inquiète aussi. Espérons seulement que Walt est de nouveau avec lui.”

Elle se mit sur la pointe des pieds et embrassa légèrement Penn. “Je t’aime.

— Je t’aime bien plus encore.

— Oh, mon Dieu”, grogna-t-elle, comme elle le faisait toujours quand il se montrait sentimental.

Il éclata si fort de rire qu’il ne remarqua pas les voitures remontant Broadway à toute allure, mais Caitlin les repéra par-dessus son épaule. Quelques secondes plus tard, le bruit des moteurs rugissants le fit se retourner d’un coup.

Une voiture de patrouille du shérif s’arrêta dans un crissement de freins devant Edelweiss. Le deuxième véhicule, un pick-up blanc – dont Caitlin eut l’intuition étrange qu’il s’agissait de celui de Lincoln Turner – se gara quelque cinquante mètres en retrait, après l’extrémité de Silver Street.

Le shérif Billy Byrd sortit de la voiture de patrouille, leva les yeux vers la galerie puis traversa le trottoir et monta l’escalier droit. Il avait le visage rouge et était à bout de souffle quand il parvint à l’étage principal.

“Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Penn.

— Votre père, répondit le shérif Billy Byrd. Entrez et demandez-lui de sortir.”

Penn dévisagea le shérif comme s’il était fou. “De quoi vous parlez ? Qui vous a dit qu’il se trouvait ici ?

— Peu importe. Ouvrez la porte.”

Penn considéra son ordre pendant quelques secondes. “Retournez à votre bureau, shérif. Vous n’avez rien à faire ici.”

Byrd s’approcha du grand panneau en cyprès. “J’ai dit, ouvrez cette porte.”

Penn se plaça entre le shérif et le seuil. “Vous avez un mandat de perquisition ?”

Quelque chose dans l’attitude de Penn fit se contracter le ventre de Caitlin.

“Je n’ai pas besoin de mandat, répliqua le shérif Byrd. J’ai un motif valable.

— Pas de mon point de vue.”

Le cœur de Caitlin se mit à battre plus fort. Si elle n’avait pas su que Tom se cachait dans le comté voisin avec Melba Price, elle aurait pensé, comme le shérif, que le comportement de Penn prouvait qu’il se trouvait à l’intérieur du chalet.

“Je suis le shérif de ce comté, Cage, dit Byrd en remontant son ceinturon. Que vous soyez le maire de cette ville vaut que dalle. Ouvrez la porte ou je l’ouvrirai moi-même.”

Caitlin entendit une portière claquer dans la rue. Baissant le regard, elle vit Lincoln Turner descendre de son pick-up, les yeux levés vers la galerie.

Elle tourna vivement la tête vers la gauche. Penn avait reculé contre la porte comme s’il avait l’intention de mourir en la défendant. Pourquoi agit-il comme ça ? pensa-t-elle, désespérée. Mais presque aussitôt, elle eut la réponse. Cela faisait si longtemps que Penn se sentait impuissant dans cette bataille au sujet de son père qu’un shérif corrompu était devenu la cible de sa frustration. Il était prêt à faire implacablement front pour une chose sans intérêt rien que pour reprendre un peu le contrôle de la situation.

“Je passe par l’arrière ! lança Turner depuis le rez-de-chaussée. Le Dr Cage va peut-être essayer de s’enfuir par là.

— Qui est en bas ?” demanda Penn à Caitlin.

Elle redoutait de répondre, mais elle sut qu’elle n’avait pas le choix. “Lincoln Turner.”

Penn secoua la tête et lança un regard noir à Byrd. “C’est lui qui prend les décisions dans votre bureau maintenant ?

— Écartez-vous, ordonna le shérif, sa main droite posée sur la crosse de son arme. J’ai des raisons de croire que vous êtes complice d’un fugitif recherché pour avoir tué un officier de la police de Louisiane. Je vais fouiller cet endroit, peu importe ce que vous avez à dire.

— Laisse-le fouiller, Penn ! cria Caitlin. Ton père n’est pas là. Qu’est-ce que ça peut faire ?”

Byrd jeta un regard à Caitlin comme s’il la soupçonnait de se moquer de lui. Puis il se tourna de nouveau vers Penn. “Écoutez-la, monsieur le maire.

— C’est ma maison, déclara Penn d’une voix égale. Je refuse que vous y pénétriez sans mandat de perquisition. Maintenant, tirez-vous de mon porche.

— Bon sang, vous avez perdu la tête, répliqua Byrd, sur un ton incrédule.

— Je vous ai dit de quitter ma propriété.

— Vous êtes en train de me menacer ?

— Prenez-le comme vous voulez.”

Pendant quelques secondes, le shérif Byrd parut déconcerté par cette attitude défiante. Puis il recula de deux pas et abaissa le regard vers les pieds de Penn. “Vous êtes armé, monsieur le maire ?

— J’ai un permis de port d’arme.

— Bon sang ! jura Byrd, en dégainant son pistolet. Au sol ! À plat ventre au sol, je vous ai dit !”

Penn ne broncha pas. Caitlin ne savait pas quoi faire. Son propre pistolet se trouvait dans son sac à main, dans la voiture. Elle s’apprêtait à demander à Penn de faire ce que Byrd lui ordonnait quand des pneus crissèrent devant la maison. Regardant vers le trottoir, elle vit Shad Johnson bondir de sa BMW noire et se précipiter au bas de l’escalier le plus proche.

“Vite !” cria Caitlin, surprise d’être soulagée de voir cet homme qu’elle méprisait.

Le procureur se figea quand il atteignit le sommet des marches. “Pourquoi as-tu sorti ton arme, Billy ? demanda-t-il.

— Cage est armé ! rétorqua Byrd. Je lui ai demandé de s’allonger au sol.”

Shadrach Johnson leva les mains comme pour apaiser les deux hommes, mais c’était le calme anormal de Penn qui générait la crise.

“Rengaine ton arme, Billy, ordonna Shad. Tout de suite. Rengaine et retourne à ta voiture.

— Tu peux toujours rêver ! Tu n’as pas d’ordre à me donner.

— Je suis le procureur du comté d’Adams, shérif. Et je vous demande de retourner à votre voiture.

— Je reçois mes ordres du gouverneur, et pas de toi.

— Ce soir, c’est moi qui te donne les ordres, répondit Shad, d’une voix étonnamment ferme. Dégage, bon sang.”

Secouant la tête comme si le monde était à l’envers, Billy Byrd se dirigea vers l’escalier en tapant des pieds et, après avoir jeté un dernier regard à Penn, il redescendit sur le trottoir.

Les mains toujours levées, Shad avança de deux pas vers Penn. “Qu’est-ce qui se passe ? Tout va bien ?

— Je vais bien, répondit Penn en haussant les épaules.

— Est-ce que ton père se trouve dans cette maison ?

— Non.”

Shad se tourna vers Caitlin. “Il y est ?

— Je ne pense pas.

— Alors pourquoi toutes ces histoires ? Pourquoi Penn ne l’a-t-il pas laissé entrer ?

— Penn m’a acheté cette maison comme cadeau de mariage. C’était un secret. Il me la montrait pour la première fois, comme une surprise. Soudain Billy Byrd a débarqué et s’est mis à se comporter comme l’inspecteur Harry. C’est tout ce que je sais.”

Shad dévisagea Penn avec une inquiétude évidente. Au contraire de Billy Byrd, il était assez sensible pour voir que tout n’allait pas bien avec le maire.

“Je vais vous dire ce qu’on va faire, dit Shad. Je vais renvoyer Billy à son bureau et je vais retourner au mien. Vous prenez quelques minutes ensemble puis l’un de vous m’appellera pour me dire que tout est rentré dans l’ordre. D’accord ?”

Caitlin hocha rapidement la tête, soulagée par la modération du procureur.

“Qu’est-ce qui se passe là-haut ? cria une voix profonde. Obligez-le à vous laisser entrer !

— Si vous ne vous tirez pas tout de suite, je demande qu’on vous arrête”, cria Shad en s’adressant à Lincoln Turner.

Caitlin s’attendait à ce que Turner ne bouge pas de sa position mais, apparemment, il perçut, comme elle, la détermination de la voix de Shad. Au bout de quelques secondes, Lincoln se dirigea vers son pick-up, puis démarra et s’éloigna.

“OK, reprit Shad. Je m’en vais maintenant. Appelez-moi pour me faire savoir que tout va bien.

— Entendu, promit Caitlin.

— Le Dr Cage n’est pas là-dedans, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Penn. Je ne sais pas où il se trouve.

— Très bien.”

Sur ces mots, le procureur se dirigea vers l’escalier.

Caitlin se rua sur Penn et le prit dans ses bras, puis elle passa la main derrière lui pour ouvrir la porte. Le corps de Penn paraissait anormalement raide, et la porte était verrouillée. Elle tourna plusieurs fois la poignée, le corps tremblant.

“Calme-toi, dit Penn en sortant les clés de sa poche.

— Que je me calme ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Hein ? Putain mais qu’est-ce qu’il s’est passé ?”

Penn haussa encore les épaules. “J’ai juste donné à ce salopard ce qu’il méritait.

— Oh vraiment ? Eh bien, cet abruti de péquenaud aurait pu te tirer dessus. Il l’aurait fait ! Tu es vraiment armé ?”

Penn leva sa jambe droite et posa la main de Caitlin sur sa cheville où la bosse d’un lourd revolver devint soudain visible. La preuve indiscutable de ce qui aurait pu arriver donna le vertige à Caitlin.

“Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi faire ça ?

— Je te l’ai dit.

— Oh, arrête. Il s’est passé quelque chose que tu ne m’as pas raconté ?

— Non, répondit Penn sans détourner les yeux.

— Dwight t’a révélé quelque chose de perturbant au sujet de Tom ?”

Penn secoua la tête.

Caitlin l’étreignit encore mais, la tête posée contre son torse, elle se demanda si elle allait continuer à lui cacher l’endroit où se trouvait son père. Si le fait qu’il soit porté disparu avait mis Penn dans cet état, alors ne valait-il pas mieux faire ce qu’il fallait pour apaiser cette tension ? Néanmoins, dès qu’elle eut cette pensée, une autre connexion plus sournoise se fit dans son cerveau. Si elle révélait à Penn où était Tom, alors le père et le fils seraient réunis une heure plus tard. Et si cela se produisait – contre la volonté de Tom –, ils seraient désormais deux à essayer de la convaincre d’abandonner la couverture des meurtres des Aigles Bicéphales, pendant que Tom essaierait de passer un marché avec Forrest Knox. La veille, Penn avait prouvé qu’il était prêt à négocier avec le diable pour sauver sa famille, et ses efforts avaient failli leur coûter la vie. Maintenant Tom empruntait la même voie, qui mènerait sans aucun doute tout droit à la mort. Elle ne pouvait pas laisser Penn le rejoindre dans ce voyage.

“Pourquoi ne me ferais-tu pas visiter la maison ? proposa-t-elle sans savoir quoi dire d’autre. J’ai vraiment envie de voir ce que tu en as fait.

— Je croyais que tu ne voulais pas nous porter la poisse.

— Oh, je plaisantais. Tu as raison, on a besoin de se rappeler ce qui est normal.”

Penn éclata de rire comme si rien d’extraordinaire ne venait de se passer. Puis il glissa une grosse clé à tête carrée dans la serrure et ouvrit la porte de ce qui était autrefois la maison des rêves de Caitlin. Quand il la souleva sans aucun effort pour lui faire passer le seuil, elle sentit des ailes battre sauvagement dans sa poitrine. Lorsqu’elle franchit la porte, elle se rendit compte que la première fois que quelqu’un avait fait ça dans cette maison, c’était à l’époque de la reine Victoria.

Caitlin sentit l’odeur de la peinture fraîche et du plâtre, de l’huile de citron et du vernis. Pourtant, tandis que Penn s’enfonçait avec elle dans la maison, elle eut le sentiment que les rêves et la réalité avaient commencé à s’écarter et étaient devenus inaccessibles au point qu’aucune action humaine ne pouvait avoir une quelconque influence. Ce qui se passerait avait été déterminé à un moment précis du passé – peut-être des décennies plus tôt, ou peut-être même quelques heures – mais, quoi qu’il en soit, c’était irrévocable. Dès lors, elle le sentit, choisir était illusoire. Tout ce qu’ils pouvaient faire à présent, c’était surfer sur les vagues des conséquences.

“Qu’est-ce que tu en penses ?” demanda Penn, le regard empli de fierté.

Elle cligna des yeux, s’efforçant de se concentrer sur ce qui l’entourait, mais tout ce à quoi elle pensait, c’était son rendez-vous du lendemain avec Toby Rambin, le braconnier qui avait promis de la guider jusqu’à l’Arbre aux Morts, dans le marais sans sentier.

“Je ne veux pas penser”, chuchota-t-elle en se rappelant cet après-midi chez Penn, quand elle s’était servie du sexe pour l’empêcher de l’interroger au sujet de l’Arbre aux Morts. Encore une fois, elle devait s’interdire de penser à la même chose pour se connecter à l’homme qu’elle sentait se détacher d’elle. “Il y a un lit là-haut ?

— Bien sûr. C’est un cadeau de mariage, allons.”

Elle regarda vers le sommet du long escalier étroit menant au deuxième étage. “Tu peux me porter là-haut ?”

Sans un mot, il décrivit un tour et s’engagea dans l’escalier, ses jambes escaladant les marches comme si elles étaient infatigables.

Caitlin ferma les yeux, telle une petite fille sur un manège mais, au fond d’elle, elle se sentait comme une traîtresse.

40

Forrest Knox ne s’était pas encore rendu à la paroisse de Concordia, comme il avait dit à Snake qu’il en avait l’intention. Après s’être engagé sur la nationale 61, il avait décidé de retourner à Baton Rouge pour voir comment les choses progressaient au quartier général sans le colonel Mackiever, puis de repasser chez lui prendre un sac d’affaires et s’assurer que sa femme n’était pas trop secouée par la pornographie pédophile qu’elle avait vue sur son bureau. Il remplit également une mallette contenant des documents sensibles qu’il avait pris à Valhalla et il y ajouta certains dossiers et des documents numériques de chez lui. Il déposerait la mallette dans un garde-meuble voisin qu’il louait sous un autre nom. Vu qu’il était en pleine guerre contre le colonel Mackiever, il ne pouvait prendre le risque d’une perquisition surprise révélant des documents susceptibles de le détruire.

Il déposa ses sacs près de son fauteuil de bureau, puis commença à parcourir l’édition en ligne du Natchez Examiner en quête de mises à jour. Il venait tout juste de lire la première page quand son portable du département sonna.

Son interlocuteur était l’officier de service de la division technique du quartier général de la police de Louisiane, un homme de Shreveport du nom de Keith Caton.

“Monsieur, j’ai revu tous les dossiers numériques qu’on a sur le Dr Cage. Sa famille, ses associés connus, certains patients – toutes les personnes dont on a connaissance.

— Et ?

— Lundi, le Dr Cage a passé deux appels téléphoniques à un avocat, Quentin Avery. De portable à portable. J’ai reçu il y a peu les relevés téléphoniques de l’hôtel de ville de Natchez, et j’ai également trouvé un paquet d’appels à Quentin Avery, à trois numéros différents. Un sur son portable, un autre à sa résidence de McLean, en Virginie.

— Et le troisième ?

— À son domicile du comté de Jefferson, dans le Mississippi. Avery y a aussi une maison.”

Quelque chose remua dans le ventre de Forrest – c’était une sensation familière qui accompagnait toujours la découverte d’une nouvelle piste. “Qui a passé ces appels ?

— L’un d’eux semble provenir du bureau du maire. Lundi dernier.

— Quentin Avery doit être l’avocat de Tom Cage, pensa Forrest à voix haute. C’était le début de l’affaire Viola Turner. C’est normal qu’ils aient essayé de le joindre.

— Oui, monsieur. Mais j’ai également analysé les appels vers la maison du comté de Jefferson ainsi que le trafic internet.

— Et ?

— Je ne peux pas voir les recherches mais, ce matin, à environ 3 heures, quelqu’un s’est connecté pendant deux heures et demie. C’est totalement anormal, par rapport à l’utilisation habituelle.

— Vous ne pouvez pas voir quelles sont les recherches ?

— Pas encore, monsieur.”

Forrest y réfléchit. “Qu’est-ce qu’on sait de cette maison ?

— J’ai vérifié sur Google Earth. Elle est très isolée. C’est presque une demeure, pour ce coin. Elle est située sur un domaine boisé de seize hectares.”

La certitude claqua dans l’esprit de Forrest comme un piège qui se referme. Il pensa à la dernière position connue de Tom Cage – il avait balancé cet abruti de Grimsby dans un champ de coton, au nord-est de la Louisiane. Pour atteindre la propriété de Quentin Avery dans le Mississippi, Cage aurait eu à franchir un des barrages routiers gardant les ponts du fleuve. Les automobilistes s’étaient tellement plaints des bouchons occasionnés par ces barrages qu’il avait dû finir par les lever, mais il restait toujours les caméras de surveillance des ponts.

“Vous avez fait des recherches sur la famille de la femme du Dr Cage, comme je l’ai demandé ?

— Oui, monsieur. C’est Augustin qui s’en est chargé. Il a parlé à tous les membres connus, puis il est rentré chez lui il y a un quart d’heure. Il n’a pas remarqué que l’un d’entre eux se comportait de manière douteuse.”

Feignasse, pensa Forrest, notant de punir plus tard ce subalterne. En songeant à la géographie du comté de Jefferson, une nouvelle pensée le frappa. “Sergent, je veux que vous listiez tous les véhicules enregistrés aux noms des membres de la famille de Mme Cage, puis que vous vérifiiez si l’un d’entre eux a traversé le pont à Vicksburg au cours des dernières vingt-quatre heures.

— Pas à Natchez ?

— Natchez et Vicksburg, mais priorité à Vicksburg. Combien de temps ça va prendre ?

— Je ne suis pas sûr. On a eu des soucis pour récupérer les enregistrements des caméras de surveillance auprès de la Sécurité nationale. Ils disent que c’est un pépin technique.

— Vous avez les données maintenant ?

— Je vais consulter la boîte mail d’Augustin. Oui, monsieur, c’est arrivé il y a vingt minutes.

— Vérifiez les plaques d’immatriculation.

— Oui, monsieur. Vous voulez que je vous rappelle ?

— Je vais attendre.”

Forrest mit le téléphone sur haut-parleur et se leva de son bureau. Il ne savait pas grand-chose de Quentin Avery, mais assez pour ne pas écarter la possibilité que Cage ait filé directement à la maison de son avocat pour s’y réfugier. Les deux hommes avaient à peu près le même âge et, même si Avery était aujourd’hui un riche avocat, il avait autrefois milité pour les droits civiques. À un moment, le Ku Klux Klan l’avait même pourchassé dans trois États. Forrest se rappelait avoir entendu son père en parler.

“Colonel, je l’ai ! lança la voix excitée. J’ai une correspondance.

— Je vous écoute.

— Une plaque d’immatriculation enregistrée au nom de John McRae a traversé vers l’ouest, cette nuit, à 1 h 22. C’est le frère de l’épouse.”

Le pouls de Forrest s’accéléra. “Quel genre de véhicule ?

— Ce n’est pas un véhicule, monsieur. C’est une remorque pour chevaux.

— C’est ça, dit Forrest en souriant. Il a retraversé vers la Louisiane ?

— Oui, monsieur. Cinquante-huit minutes après son premier passage.

— On l’a, lâcha Forrest à voix basse.

— Comment, monsieur ?

— Oubliez tout ce que vous venez de me dire, Sergent. Gardez ces données. Il se peut que nous en ayons besoin ou que nous ayons besoin de les faire disparaître. Je veux que vous vous prépariez aux deux éventualités. Compris ?

— Compris, monsieur.”

Forrest coupa la communication puis prit son téléphone encrypté et appela Ozan.

“Hé, chef, répondit le Redbone. Qu’est-ce que tu as ?

— Je pense qu’on a trouvé le Dr Cage.

— Où est-il ?

— Son avocat possède une maison dans le comté de Jefferson, dans le Mississippi, près de Fayette. Elle est isolée dans les bois. Je pense qu’il est là-bas. Déploie la Black Team.

— Quelle est la mission ? On l’enlève ou on le descend ?

— Je te rappelle. Assure-toi juste qu’ils partent en hélico vers le nord.”

Tom avait passé une grande partie de l’après-midi et de la soirée à dormir. Il se reposait bien mieux sous la surveillance de Melba Price. Savoir que son infirmière était éveillée et vigilante impliquait qu’il n’avait pas besoin de sursauter au moindre bruit inconnu, et il y en avait beaucoup dans la demeure de Quentin. Après suffisamment de sommeil, un bon repas d’œufs au bacon et de toasts, et un généreux régime de médicaments divers, il se sentait de nouveau humain. Melba avait même réussi à le lever du canapé pour qu’il fasse plusieurs tours dans la maison. Heureusement, il y était parvenu sans pression à la poitrine, et la douleur de son épaule se réduisait désormais à une palpitation supportable.

De nouveau installés sur le canapé du salon, Tom avait déclaré à Melba qu’il fallait qu’elle songe à rentrer à Natchez. Elle en avait fait bien plus que ce qu’il était en droit de lui demander, et il lui assura qu’il se sentait mieux. Mais Melba ne voulut rien entendre. Elle l’avait abandonné la veille et il avait failli mourir. Tom fit remarquer qu’elle aurait pu facilement se faire tuer elle aussi dans la maison de Drew, quand les hommes de main avaient débarqué. Mais Melba avança que les tueurs n’auraient pas surpris Tom si elle avait été là pour monter la garde.

Au bout de quelques minutes, il abandonna et alluma son portable prépayé pour vérifier si Walt lui avait envoyé un nouveau message.

Il n’y en avait aucun.

Melba se leva et fit le tour des pièces obscures de la maison, scrutant par chacune des fenêtres jusqu’à ce que ses yeux s’adaptent et qu’elle soit certaine qu’il n’y avait personne dehors. Tom appréciait ses efforts, mais la visite de Caitlin, plus tôt, avait prouvé que quelqu’un pouvait apparaître très rapidement à leur porte. Si les hommes de Knox débarquaient pour prendre la maison d’assaut, Melba ou lui n’y pourrait pas grand-chose.

“Pourquoi ne voulez-vous pas partir, Melba ? demanda-t-il quand elle revint sur le canapé. À ce stade, votre loyauté devient presque absurde. La première loyauté que vous vous devez est envers vous-même.”

Son infirmière eut un sourire mélancolique. “Il y a une minute, j’aurais probablement été incapable de vous dire pourquoi, répondit-elle. Mais au moment où vous me l’avez demandé, j’ai compris la raison.

— Me la donnerez-vous ?

— À l’époque où Roderick m’a quittée – pour cette autre fille – et que j’ai sombré si bas que je n’étais que l’ombre de moi-même… à l’époque où je buvais et où j’avais ces idées folles… Vous vous rappelez ?

— Oui.

— Ce soir où vous êtes venu chez moi pour m’empêcher de commettre un acte stupide ? Et que je me suis jetée sur vous ?

— Oh, Mel, non, ce n’est pas ce que vous avez fait.

— Chut, dit-elle avec un regard sévère. Je sais ce que j’ai fait. On n’en a plus jamais parlé, mais je ne l’ai jamais oublié.

— Mel…

— Vous allez me laisser parler ? demanda-t-elle en croisant les mains, le regard perdu dans le vide, comme pour sonder profondément le passé. Seigneur, à cette époque, j’étais encore pas mal, et vous étiez assez jeune pour en faire quelque chose.”

L’épaule de Tom se mit à pulser quand il éclata de rire, mais il n’avait pas pu s’en empêcher. “Ces jours ne sont plus depuis longtemps, j’en ai peur.

— Pour vous et moi, mon cher.

— Il y a encore beaucoup de vie en vous, Mel.

— Calmez-vous, vieillard. Ce soir-là, quand je vous ai fait savoir que vous pouviez avoir tout ce que vous vouliez… vous vous êtes comporté comme un gentleman. Je ne pense pas que beaucoup d’hommes seraient partis en me laissant dans cet état, franchement. Mais vous l’avez fait.”

Tom se rappelait très clairement cette nuit. Melba était vraiment une femme attirante alors. Mais ce qui plaisait le plus à Tom, c’était qu’elle lui rappelait Viola. Quand elle avait déboutonné sa robe et s’était approchée de lui pour essayer de l’embrasser, un bref moment, il avait revécu la sensation de tomber dans l’étreinte de Viola. Mais il avait alors senti la puanteur du gin, et le souvenir s’était évaporé.

“Ce n’était pas ce dont vous aviez besoin, dit-il.

— Je sais. Mais je croyais le contraire, répondit Melba en posant une main chaude sur le bras de Tom. J’étais déjà au courant au sujet de Viola. Je crois que je voulais que vous m’aimiez comme vous l’aviez aimée.”

Tom voulut la réconforter mais elle leva la main pour le faire taire. “Je ne pense pas que vous ayez jamais aimé quelqu’un comme vous avez aimé Viola. Et je le dis avec tout le respect du monde pour Mme Cage.”

Tom se laissa aller contre les coussins du canapé, l’esprit à la dérive. “Il existe différentes manières d’aimer. C’est une chose que cette existence m’a apprise. Je ne sais pas si des concepts comme « plus » entrent en ligne de compte.

— Moi, je le crois, dit Melba avec sérieux. Tôt ou tard, tout ne se résume qu’à un choix. Mon Roderick a choisi, et j’ai appris quelle idiote j’étais.

— Eh bien, moi aussi, j’ai choisi.”

Les yeux marron et lumineux de Melba plongèrent dans ceux de Tom. “Vraiment ?

— Oui. Et je ne veux pas en dire davantage.

— Très bien.”

Tom se frotta les yeux pour rompre le charme des souvenirs. “Vous avez prévu de passer la nuit ici ?

— Je pense que nous sommes tous les deux majeurs, répondit-elle en souriant encore. Et ce n’est pas comme si la maison de Quentin manquait de place. Vous voulez déjà dormir ?

— En fait, je me sens plutôt bien. Grâce aux médicaments, au sommeil et à vos soins.

— On pourrait regarder un peu la télé ?

— Ça me va.

— Qu’est-ce que vous voulez regarder ?

— Tout sauf une série médicale. Et vous ?

— Tout sauf les infos ou de la téléréalité. J’aimerais beaucoup regarder une de ces vieilles séries qui me vident la tête, comme Deux cents dollars plus les frais.”

Tom ne put cacher sa surprise. “Deux cents dollars plus les frais ? Vous êtes fan de cette série ?”

Melba enfonça son menton dans sa poitrine en se cachant le visage d’une main. “Moi, j’aime James Garner. C’est un superbe Blanc.”

Tom éclata d’un rire si franc qu’il craignit de devoir prendre un autre Vicodin.

“Regardez La Grande Évasion, reprit Melba. Quand il était jeune et mignon. Même ma mère était d’accord.

— Eh bien, voyons ce qu’on peut trouver”, dit Tom en prenant la télécommande pour allumer le téléviseur grand écran.

Avant qu’il puisse appuyer sur le bouton GUIDE, un bandeau d’infos défila au bas de l’écran :

La chasse à l’homme se poursuit dans trois États concernant Walt Garrity et Thomas Cage, docteur en médecine, accusés tous les deux d’avoir tué un policier. Les deux hommes sont considérés comme armés et extrêmement dangereux. N’approchez pas ces fugitifs et n’essayez en aucun cas de les arrêter. Ils paraissent âgés mais ils sont soupçonnés d’avoir assassiné un policier de Louisiane armé. Si vous avez des informations, contactez la police de Louisiane ou composez le 911…

Le bandeau enchaîna sur l’annonce d’orages importants dans le Nord-Est du Mississippi.

“Seigneur, s’exclama Melba. Qu’allez-vous faire, doc ?”

Tom, déglutissant avec difficulté, s’obligea à appuyer sur les boutons de la télécommande. “Je vais attendre Walt. C’est tout ce que je peux faire à ce stade.

— Vous croyez vraiment qu’il est encore en vie ?

— Son message disait qu’il allait bien.

— Vous êtes sûr que c’était un vrai message ?”

Tom soupira en lui adressant un regard implorant. “Je vous en prie, Melba, rentrez chez vous. Vous n’avez rien à faire ici, quoi qu’il se passe ensuite.

— Et vous n’avez rien à faire ici seul. Trouvez-nous une série. Et souvenez-vous, pas de téléréalité.”

Walt Garrity était désormais allongé sous ce lit depuis si longtemps qu’il s’inquiétait de se provoquer un caillot de sang. À un moment, il allait bien falloir qu’il essaie de sortir, parce qu’il semblait que le pavillon de Valhalla allait être occupé pendant un bout de temps.

Il était sur le point d’allumer son téléphone portable pour vérifier encore une fois s’il captait quand il entendit un bruit métallique dehors, puis le gros turbo au sommet de l’hélicoptère se remit de nouveau à chauffer. Avec douleur, Walt se traîna de dessous le lit et se hissa jusqu’à la fenêtre voilée. Cette fois, il vit la scène dont il avait été témoin plus tôt se jouer à l’envers. Des officiers d’intervention habillés en noir se mirent à courir depuis le baraquement jusqu’à la porte de l’hélico, leur berger allemand près d’eux. Chaque homme portait au moins une arme d’assaut.

Une peur intense s’éveilla en Walt. Il ne voyait aucune raison pour ce genre d’action à moins que quelqu’un ait localisé Tom. La moindre fibre de son être lui intimait que c’était le moment de se tirer d’ici et de trouver un endroit où il pourrait avoir du réseau, mais il aurait été stupide de tenter quoi que ce soit avant le départ de l’hélico. Pire, il voyait le fichu pitbull bondir et aboyer après les flics alors qu’ils embarquaient dans l’appareil.

Walt se frotta le front en jurant à voix basse, il pensait à sa femme au Texas. S’il avait eu dix ans de moins et qu’il avait été célibataire, il aurait essayé de filer une fois l’hélico parti. Il aurait tué le chien s’il avait moufté, puis il se serait fié à ses compétences dans la nature pour rejoindre son véhicule en devançant ses poursuivants. Mais pas la peine de se leurrer, il n’était plus cet homme. Il allait devoir faire au mieux étant donné la situation et les talents qui lui restaient.

Et Tom devrait faire la même chose.

41

Les transitions émotionnelles que j’ai traversées aujourd’hui m’ont bousculé et m’ont rendu hypersensible au moindre stimulus, mais ces dernières minutes ont grandement contribué à me guérir. Annie et moi mangeons des sandwiches en regardant la télévision dans la chambre qu’elle a réquisitionnée dans notre planque improvisée, l’ancienne adresse des Abrams, dans Duncan Avenue. C’est ma mère qui a préparé les sandwiches : thon et pomme, comme ceux qu’elle confectionnait pour mes amis et moi quand on était gosses. Puisqu’Annie n’a pu trouver d’épisode de Grey’s Anatomy, elle a opté pour L’Âge de cristal, le film avec Michael York et Jenny Agutter, une de mes marottes d’enfance.

“Pourquoi ils ont choisi trente ans comme âge maximum ? demande Annie en mâchonnant une moitié en triangle de son sandwich. Je veux dire, tu as trente ans et puis tu rentres dans ce truc où ils te tuent ?

— Les gens dans la ville-bulle ne savent pas qu’ils vont mourir. Ils pensent qu’ils vont être recyclés, un truc dans le genre.

— Mais ceux qui s’enfuient ne le croient pas.

— Exact. L’auteur a probablement choisi trente ans parce qu’à cet âge tu te sens encore comme à l’adolescence. Il y a aussi un ancien dicton qui dit : Ne fais confiance à personne de plus de trente ans.”

Annie fronce les sourcils. “Heu. Bizarre.”

Malgré tout ce que j’ai vécu aujourd’hui, je ne peux m’empêcher de rire.

“Cette histoire de pas d’école est plutôt cool, déclare Annie pendant qu’une jeune Farrah Fawcett accueille York dans un cabinet de chirurgie esthétique.

— Ne t’y habitue pas trop.

— Je sais. Mais ça me manque de ne pas pouvoir parler avec mes amis. Tu es sûr que je ne peux pas appeler quelqu’un ? Juste quelques minutes ?

— Je suis désolé, chérie. Tu ne peux pas prendre ce risque.”

Elle me fixe pendant quelques secondes sans parler, puis elle tourne de nouveau son attention vers le film. Très vite, elle se perd dans l’histoire des limiers pourchassant les fugitifs, et je repense à la courte discussion que j’aie eue avec ma mère en arrivant.

Malgré le psychodrame de la confrontation qui s’est déroulée à Edelweiss, quand j’ai rejoint la sécurité de cette maison, j’avais surtout en tête le souvenir de la Ford Fairlane que mes parents possédaient quand j’étais petit. Plus je pensais à cette voiture rutilante, plus je comprenais à quel point elle était incongrue étant donné les histoires que ma mère m’avait racontées de leur frugalité de bouts de chandelles et de leurs boulots à temps partiel pendant les premières années de leur relation. Pendant qu’Annie montait à l’étage pour nous trouver un programme à regarder, j’ai fait asseoir ma mère sur la banquette de coin dans la cuisine des Abrams et je lui ai demandé où mon père et elle avaient eu “la vieille Ford qui était sur toutes les photos de famille”.

“La Fairlane ? a-t-elle demandé.

— La voiture avec des ailerons.

— Oh Seigneur. On l’a eue quand on était à La Nouvelle-Orléans.”

Une vague de chaleur a traversé ma nuque et mes épaules. “Vraiment ? Je pensais que vous ne l’aviez eu qu’après être rentrés d’Allemagne.

— Oh non, on a eu besoin d’une voiture bien avant. Et à cette époque, l’armée faisait transporter ta voiture en bateau. Je suis tellement contente qu’on l’ait eue à l’étranger. Sans cette voiture, je ne serais jamais arrivée jusqu’à l’hôpital pour accoucher de toi.

— Alors où l’avez-vous achetée ? C’était une voiture sacrément voyante pour l’époque. Vous ne l’avez pas achetée neuve, n’est-ce pas ?”

Maman a écarquillé les yeux. “Neuve ? Seigneur, non. Mais elle n’avait qu’un an ou deux, et elle était dans un très bon état. Je pense que c’était une 1957. Ou une 1958. C’est une des très bonnes affaires que Tom a faites. Il avait mis de l’argent de côté sans rien me dire et, un jour, il l’a rapportée à la maison comme cadeau. C’était notre anniversaire, j’en suis sûre. 1959.

— L’anniversaire dont tu m’as parlé hier ? Quand vous êtes allés dîner dans ce restaurant italien ?

— Oui ! s’est-elle exclamée avec un sourire de plaisir révélant ses dents toujours blanches. Oh, ça a été un moment tellement formidable. On ne sait pas ce que représente le fait d’avoir une voiture tant qu’on n’a pas été pauvre et obligé de se rendre partout à pied, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau.”

J’ai eu du mal à me concentrer sur ce qu’elle me disait. Tout ce que je voyais, c’était un Carlos Marcello trapu et saturnin, les entourant tous les deux de ses bras, chez Mosca, en leur demandant s’ils appréciaient les spaghettis à la sauce à la palourde.

“Tu sais de quoi je me rappelle le plus ? a-t-elle demandé, la voix teintée de nostalgie. En Allemagne, on nous disait de ne jamais laisser notre réservoir d’essence rempli à moins de la moitié, au cas où la situation se corserait et que les Russes nous envahiraient.

— Ouah, ai-je fait sans grand enthousiasme. Ça devait fiche la trouille.

— Oh, ton père n’avait pas peur. Il disait que son unité possédait des obus d’artillerie nucléaire, et qu’ils pouvaient stopper les Russes. Mais je ne le croyais pas. Et les Allemands non plus. Il suffisait de prononcer le mot « Russes » et toutes ces bonnes femmes se mettaient à trembler.

— Alors tu ne sais pas où papa a eu cette voiture ?

— Je ne crois pas, a-t-elle répondu avant que son sourire se transforme en expression inquiète. Pourquoi t’intéresses-tu à cette voiture ?

— Je ne sais pas.”

Maman m’a fixé en silence pendant quelques secondes. “Est-ce que cela a à voir avec Carlos Marcello ?

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Parce que tu m’as interrogée à ce sujet hier soir. Mais il n’avait rien à voir avec la voiture. Tom a épargné et se l’est payée.

— Oh, je suis sûr que tu as raison. Oublie tout ça.”

Mais je savais qu’elle n’en ferait rien. Et moi encore moins.

Avant de monter à l’étage – pendant qu’Annie aidait ma mère à préparer le thon –, je suis allé dans l’arrière-cour pour y passer deux coups de fil sur mon téléphone prépayé. Le premier appel a été pour le Dr Homer Dawes, un dentiste de Natchez qui avait été à la faculté dentaire de La Nouvelle-Orléans au moment où mon père faisait sa médecine. Ils étaient devenus bons amis et, plus tard, par hasard, avaient fini par s’installer dans la même ville. Après que la femme du Dr Dawes lui eut passé la communication, je lui ai raconté que je travaillais sur un roman et que je me demandais quel avait pu être le salaire de mon père à la prison de la paroisse d’Orléans en 1959. Le Dr Dawes a éclaté de rire avant de me répondre qu’il savait exactement combien ce boulot était payé, parce qu’il avait été le dentiste externe de cette prison en 1958.

“La majeure partie de la rémunération consistait en gîte et couvert, m’a-t-il expliqué. En plus, on avait droit à un salaire de cinquante dollars par mois.”

Cinquante dollars par mois. Par mois.

J’ai remercié Dawes et abrégé la discussion en lui assurant que mon père allait bien et que ses “ennuis” seraient bientôt réglés. Puis j’ai appelé Rose, ma secrétaire, et je lui ai demandé de chercher quelle était la cote d’une Ford Fairlane de 1957 ou 1958 l’année de sa fabrication.

“Papaaaa, pleurniche presque Annie. Tu ne suis pas, n’est-ce pas ?”

Elle a raison, mais il me suffit d’un rapide coup d’œil vers l’écran de télévision pour que ma mémoire me permette de savoir où on en est dans le film. “L’ordinateur central vient de faire passer l’horloge de vie de Logan dans le rouge plus tôt que prévu. Il n’a pas d’autre option que de devenir lui-même un fugitif.

— Tu as raison. Mais est-ce qu’il n’aime pas trop cette Jessica Six pour pouvoir s’enfuir ?

— Probablement, oui.”

Annie me dévisage. “Tu es sûr que je ne peux pas appeler mes amis ?

— Désolé, chérie. Ce n’est qu’une question de jours, je l’espère. Est-ce qu’il y a quelqu’un qui te manque vraiment ?

— Tous mes amis, en fait. Mais il s’est passé quelque chose juste avant que tu me retires de l’école et j’aimerais savoir comment les professeurs ont réagi.

— Que s’est-il passé ?

— Quelqu’un a volé le portable de Jody Campbell. Je pense que c’était Haley Winters, la fille la plus méchante de ma classe. Mais quand les professeurs ont fini par fouiller tous les casiers, ils l’ont trouvé dans celui de Maria.

— Maria Estrada ?”

Annie acquiesce. “C’est la seule Mexicaine de toute l’école. Je crois qu’Haley l’a mis dans son casier pour que Maria ait des ennuis. C’est probablement la seule raison pour laquelle elle a volé le portable.

— Tu as des preuves ?”

Annie fronce les sourcils et soupire, en colère. “Non.

— Quelqu’un t’a dit qu’Haley l’avait fait ? Ou alors s’en est-elle vantée ?

— Non. Je sais juste que Maria n’aurait pas fait un truc pareil. Elle n’a pas de portable, mais elle n’est pas idiote. Elle aurait su qu’elle ne pourrait pas s’en servir sans se faire prendre, même si elle le volait – ce qu’elle n’aurait pas fait.

— Est-ce qu’Haley Winters a un portable ?

— Tu rigoles. Elle a tous les gadgets qu’une fille peut avoir. Elle est pourrie gâtée. C’est tout. Elle savait que personne ne la soupçonnerait. Tu vois ?

— Oh, je vois.

— J’espère juste que Maria n’a pas d’ennuis.

— Demain, j’appellerai quelqu’un du conseil d’école et je vérifierai.

— Bien. Merci”, répond Annie en souriant.

S’étant débarrassée de cette source d’irritation psychologique, Annie se concentre de nouveau sur le film. J’essaie de faire de même mais j’en suis incapable. Quelque chose dans son histoire m’a perturbé, comme un poisson remuant les sédiments au fond d’un étang. Pendant que Michael York conduit Jenny Agutter le long d’un couloir tubulaire qui me fait penser à la cage d’une gerbille, je suis frappé par une explosion de pure intuition.

“Tu m’excuses deux minutes, chaton ? Il faut que je passe un coup de fil.

— Naaaan. Tu vas louper le film. Il n’y a pas de bouton PAUSE sur cette vieille télé.

— Je l’ai vu assez de fois pour savoir ce qui se passe.”

Annie croise les bras en faisant la moue. “Eh bien, comment ça se fait que toi, tu peux passer des coups de fil si je ne peux pas ?”

Je n’ai aucune réponse acceptable pour elle. “Je sais que ce n’est pas juste, mais c’est comme ça que ça se passe pour le moment. Je fais aussi vite que possible, je te le promets.”

Sur le palier de l’escalier, je compose le numéro de Walker Dennis, il répond à la deuxième sonnerie.

“Faites vite, dit-il. Je suis super occupé, je suis encore à Frogmore. Apparemment c’est un entrepôt de produits précurseurs qui a explosé. Incendie criminel, sans aucun doute.

— Pas de blessés cette fois ?

— Dieu merci, non.

— À qui appartient cet entrepôt ?

— Une société écran, mais Leo Spivey y avait des parts.

— Vous êtes en mesure de faire le lien avec les Aigles Bicéphales ? Ou les Knox peut-être ?

— Difficile avec le palais de justice qui est fermé. Quelle est la raison de votre appel, Penn ?

— Peut-être sauver vos fesses.

— Quoi ?

— J’ai réfléchi au fait que les Aigles ont donné leur accord pour être interrogés demain. Kaiser a raison. Ce n’est pas logique qu’ils acceptent. Alors qu’ils sont en sécurité au Texas. Ils savent que vous avez perdu deux hommes aujourd’hui et que vous serez remonté.

— Je n’ai pas le temps d’essayer de deviner ce que pensent ces connards.

— Il vaudrait mieux que vous le preniez, mon vieux. Les Knox savent que j’ai passé du temps avec Brody Royal, la nuit dernière. Et ils savent, d’après les articles de Caitlin, que Royal a confessé quelques trucs avant de mourir. Ils savent également que Caitlin et moi avons parlé à Henry avant qu’il meure, et Henry a parlé à Morehouse avant qu’ils le tuent. En plus, ils ont la trouille de ce que mon père pourrait savoir, parce qu’il soignait Viola pendant ses dernières heures, et qu’il se pourrait que je sois en contact avec lui. Pour finir, ils savent que je travaille avec vous. Pour résumer, il est impossible qu’ils se présentent à votre bureau demain comme des bœufs à l’abattoir.”

Walker aboie un ordre à quelqu’un, puis reprend notre discussion. “Je suppose qu’ils ont appelé un avocat et qu’ils sont prêts à verser des cautions pour toutes les accusations que je pourrai faire. Ils doivent penser que je vais être obligé d’abattre mes cartes, peut-être même de les inculper trop vite, comme s’en inquiète Kaiser.

— Je ne pense pas que ce soit le cas.

— Eh bien, merde. Qu’est-ce que vous pensez alors ?

— Je pense qu’ils gagnent du temps pendant qu’ils pourchassent mon père et forcent Mackiever à démissionner. Et je crois que Forrest a trouvé un moyen de vous faire sortir du tableau. S’il en est capable, la police d’État reprendra l’enquête. Et il se pourrait fort bien que Forrest se retrouve à la tête de la police d’État demain.

— Me faire sortir comment ? Vous voulez dire, me descendre ?

— Ils pourraient, mais je parie que c’est plus subtil que ça. Forrest a peut-être trouvé un moyen de vous faire passer pour un incompétent, ou même de vous rendre coupable d’un crime. S’il était capable de ça, il y a peut-être quelqu’un dans votre département qui lui est fidèle et qui pourrait être nommé à votre place.

— Ouais. Je n’ai pas aimé la manière dont Ozan m’a parlé hier soir.

— Exactement. Je pense qu’ils ont prévu de vous malmener, mon vieux.

— Mais comment ?

— Eh bien… Je suis en train de regarder un film avec ma fille, et elle m’a raconté une histoire à propos d’un truc qui s’est passé à l’école. Une gamine en a piégé une autre, par pure méchanceté. Si j’étais Forrest Knox et que je voulais me débarrasser de vous, c’est ce que je ferais.

— Crachez, vieux.

— Vous avez une unité canine ?

— Ouais, sûr. Le vieux chien de mon cousin.

— D’accord. À votre place, je ferais fouiller ma maison, ma cour et tous les endroits que je possède, comme un garde-meuble ou une cabane de pêche, par ce chien.”

Le silence qui suit est total. “Vous croyez qu’ils vont essayer de planquer quelque chose chez moi ?

— Ils sont dans le trafic de meth. Et ce ne serait pas compliqué de faire croire à une telle histoire, non ? Une paroisse connue pour avoir des problèmes de trafic s’avère avoir un shérif qui est fourré jusqu’au cou dans la drogue ? Surtout avec les récentes histoires qu’il y a eu dans votre département.”

Je prends une voix suraiguë comme ces petits vieux plantés sur le banc à la coopérative agricole. “Eh bien, je crois que le vieux Walker a toujours été aussi corrompu que les autres. Ça a juste pris plus de temps pour que ça se sache.”

Je peux presque imaginer Dennis prêter toute son attention, dans l’obscurité striée par les flammes, à Frogmore. “Bon Dieu, Penn, je suis à trente bornes de la maison, où il n’y a que ma femme et mon gamin !

— Calmez-vous, vieux. Envoyez juste un officier en qui vous avez confiance pour surveiller votre maison, puis revenez prendre le chien.

— C’est ce que je vais faire, dit-il, la voix chevrotante. Bordel, c’est un foutu choc.

— Vous allez vous en sortir, Walker. On avait un temps de retard sur ces gars jusqu’à maintenant mais peut-être que, cette fois, on aura un temps d’avance sur eux.

— Vous êtes chez vous ou quoi ?

— No comment. J’ai mon téléphone prépayé avec moi. Appelez-moi si vous trouvez quelque chose.

— Comptez sur moi. Hé, je prends un de mes hommes avec moi pour la fouille ? Comme témoin ?

— Non, réponds-je par intuition, pas par analyse juridique.

— Bon… C’est vous, l’avocat. Je vous rappelle.

— J’espère me tromper, Walker.

— Si ce n’est pas le cas, je vais casser des têtes demain.

— Restez calme, mon vieux. C’est une partie d’échecs désormais, pas une bagarre de rue.

— C’est là où vous vous gourez.”

Dennis raccroche.

Je m’apprête à rejoindre Annie dans sa chambre mais, au moment où je glisse mon portable dans ma poche, il cogne contre mon BlackBerry, et je décide de consulter mes mails. En dépit des risques, je veux savoir si Rose a répondu à ma demande au sujet de la Fairlane.

Dès que j’ouvre ma messagerie, je trouve sa réponse.

En 1957, Ford a fabriqué plusieurs modèles de Fairlane, le prix dépendait des diverses options. Mais si le véhicule n’était pas une décapotable, le prix minimum était de deux mille dollars. Si c’était une 1958, on pouvait atteindre deux mille cinq cents dollars pour une berline non décapotable. J’espère que ça vous aide. Si vous me donnez des détails plus précis, je pourrai me rapprocher encore plus du prix réel.

Deux mille dollars, je pense en éteignant mon BlackBerry. Avec un salaire de quinze dollars par semaine ? À cette époque, ma mère enseignait ; mais elle l’avait admis elle-même, elle ne savait rien de cette voiture, alors elle n’avait pas participé aux économies. Un calcul rapide me fait comprendre que, même en tenant compte d’une certaine dévaluation, ce serait aujourd’hui comme acheter une voiture à quarante mille dollars avec un salaire de mille dollars par mois. C’est tiré par les cheveux, surtout si on part de l’hypothèse que mon père a économisé cet argent sans que ma mère s’en rende compte ni ne comprenne qu’il préparait quelque chose. Et je sais, d’après les histoires de mon père, qu’aucun de mes grands-parents n’a jamais aidé leurs enfants dans l’achat d’une voiture ou d’une maison.

Avec une drôle de sensation dans le ventre, je me rends dans les toilettes du premier étage et je m’assieds sur la cuvette. Où mon père a-t-il pu trouver l’argent pour acheter, en 1959, une voiture à deux mille dollars ? Je connais la réponse que John Kaiser avancerait.

Sortant mon enregistreur de ma poche, je fixe les minuscules enrouleurs derrière la fenêtre en plastique.

Après que Caitlin m’a interrompu dans son bureau, je n’ai pas écouté les dernières minutes de la conversation à l’hôtel. Je ne veux pas entendre mon adieu à Stone, mais le dénouement du complot d’assassinat me hante encore. Ça n’a rien à voir avec la Ford Fairlane de mes parents – rien d’évident, en tout cas – mais les implications de cet acte final pèsent sur moi comme un linceul. Quand j’appuie sur le bouton PLAY, la voix fatiguée de Dwight Stone résonne dans la petite pièce carrelée comme dans une tombe. Je règle le volume au minimum puis je porte le magnéto à mon oreille droite.

STONE : Le procès d’expulsion de Carlos touchait rapidement à sa fin. Les avocats s’apprêtaient à livrer leurs réquisitoires et plaidoiries le matin du 22 novembre. Ce jour-là, à Washington, Bobby Kennedy siégeait à la tête d’une réunion de procureurs de district venus de tout le pays. Ils mettaient au point leur stratégie de guerre contre le crime organisé. Bobby espérait revenir après le déjeuner pour annoncer la condamnation et l’expulsion imminente de Carlos Marcello. Au lieu de quoi, un huissier est entré dans la Cour fédérale de La Nouvelle-Orléans et a tendu un document au juge. Le juge Christenberry a alors annoncé que le président Kennedy venait d’être victime d’un attentat. Moins d’une heure plus tard, le jury acquitta Carlos Marcello pour tous les chefs d’accusation et l’autorisa à demeurer aux États-Unis.

MOI : Seigneur.

STONE : Sais-tu qui se trouvait à la table de la défense en compagnie de Carlos et de son avocat ? Guy Banister. J’ai des photos qui le prouvent.

MOI : Où était David Ferrie ?

KAISER : Il s’apprêtait à quitter Houston, qui était à cinq heures de La Nouvelle-Orléans, au beau milieu d’un orage. Censément pour aller faire du patin à glace.

MOI : C’était dans le film, je m’en souviens.

STONE : Il s’est bien rendu à une patinoire mais n’y a pas du tout patiné. Il a passé tout son temps dans une cabine téléphonique. Appels intraçables. Il est mort à La Nouvelle-Orléans quatre ans plus tard, quelques jours avant que soit rendue publique l’enquête JFK de Jim Garrison. Il a peut-être succombé à un anévrisme, mais on ne peut écarter un meurtre. En tout cas, bien qu’il ait avoué à Garrison qu’il y avait eu complot, il ne fait aucun doute qu’il a très bien pu taire certains détails tout en dirigeant le procureur vers la piste de la CIA. Aucune autre personne en vie ne savait mieux que Ferrie que la mort était le prix à payer quand on trahissait Marcello.

Là, je n’ai rien dit. Que pouvais-je dire ?

STONE : Il y eut un dernier événement tragique le 22 novembre : Robert Kennedy a annulé la session de l’après-midi de son unité anti-crime, et cette commission ne s’est jamais plus réunie. Après l’enterrement de JFK, J. Edgar Hoover n’a plus jamais adressé la parole à Bobby en sa position de procureur général. Pas une fois. Robert Kennedy aurait pu tout aussi bien jouer le rôle de concierge au département de la Justice. Sa croisade anti-mafia n’a mené nulle part. Il avait perdu toute son énergie et n’avait aucun soutien de la part du Bureau.

KAISER : La stratégie de Carlos s’était avérée efficace. Il avait décapité le chien, et la queue était morte pour toujours. Du moins, jusqu’à ce que Bobby annonce qu’il présentait sa candidature à la présidence en 1968.

STONE : Puisque le deuxième Carcano n’avait pas été retrouvé – ce qui signifiait qu’il n’existait aucun lien entre Dealey Plaza, Eladio Cruz et Castro –, Oswald a légitimé la théorie du dingue en cavalier seul. Si on avait trouvé ce fusil – un lien direct à un agent cubain –, je pense que LBJ aurait envahi Cuba dans les deux mois qui suivaient.

MOI : Vous êtes en train de dire qu’on peut remercier Frank Knox de nous avoir évité une guerre nucléaire ?

STONE : Ça se pourrait.

J’éteins le magnéto pour éviter l’échange final. Dwight m’a une nouvelle fois demandé de faire pression sur ma mère pour qu’elle me révèle toute communication qu’elle aurait pu avoir avec mon père. Si elle niait, a-t-il dit, pourrais-je envisager que lui ou Kaiser l’interroge ? Je lui ai répondu par un non définitif, et il s’est efforcé de cacher sa déception. Alors que je retourne vers la chambre d’Annie, les derniers mots de Kaiser résonnent dans ma tête. J’avais laissé tomber la main fiévreuse de Stone et je me dirigeais vers la porte, quand Kaiser a demandé : “Et pour demain ? Ces Aigles Bicéphales qui se présentent pour un interrogatoire. Qu’est-ce que vous allez faire ?”

Je me suis immobilisé au début du petit couloir menant à la porte et me suis retourné. “Je vais mettre ces salopards dos au mur et je vais leur serrer les couilles jusqu’à ce qu’ils implorent pitié. Métaphoriquement parlant, bien entendu.”

Le visage de Kaiser s’est assombri mais je suis sorti avant qu’il réponde quoi que ce soit. Je me fichais complètement de ce qu’il avait à me dire et, quant à Stone… il n’existe pas de manière adéquate de dire adieu à un ami mourant.

Je suis sur le point de rejoindre Annie quand ma mère m’appelle depuis le palier intermédiaire de l’escalier. Elle lève les yeux vers moi, le regard lourd d’une profonde inquiétude. A-t-elle pu entendre des bribes de l’enregistrement ? je me demande.

“Qu’est-ce qu’il y a, maman ? Tu vas bien ?

— Pourquoi m’as-tu posé ces questions sur la vieille Fairlane ? Est-ce que cela a à voir avec Carlos Marcello ?

— Franchement, je n’en sais rien. Le truc qui me trouble au sujet de Marcello, c’est que tu m’as raconté que papa l’avait soigné à la prison de la paroisse d’Orleans en 1959 mais, d’après ce que j’ai découvert, Marcello n’a pas passé une journée en prison à l’époque où papa et toi viviez à La Nouvelle-Orléans.”

Elle étrécit les yeux en se frottant la bouche de la main mais, avant même qu’elle parle, je sais que ma mère n’essaie pas de me mentir. J’ai vu ce regard des milliers de fois. Elle est simplement en train de se rappeler, de s’assurer de ses souvenirs.

“Je suppose que j’ai pu me tromper, finit-elle par dire. Mais je ne crois pas. Tom m’a raconté qu’il avait soigné Marcello en prison parce que, quand on l’a vu plus tard dans ces restaurants, Tom m’a expliqué que c’était la seule raison pour laquelle Oncle Carlos le connaissait.

— C’est OK, maman. Arrête de t’inquiéter.”

À l’angoisse gravée dans ses traits, je comprends qu’il y a très peu de chances pour qu’elle suive mon conseil.

“Est-ce qu’Annie va bien ? demande-t-elle.

— Elle va bien. On regarde un film.

— Passe tout le temps que tu peux avec elle. Je crois qu’elle est plus secouée qu’elle veut bien le montrer.”

Ne le sommes-nous pas tous ?

“C’est ce que je compte faire. Essaie de dormir. Je te réveille si je dois de nouveau sortir.

— Il y a des chances que ça arrive ?

— J’espère que non. Mais si j’y suis obligé, je te réveille. Promis.”

Maman acquiesce mais son regard est encore troublé. “Nous avions besoin de cette voiture, Penn, déclare-t-elle à voix basse. Mais il n’y avait rien de déplacé à ce sujet. Je te le dirais si c’était le cas.

— J’en suis certain, maman.” Si tu avais été au courant. “Cesse de penser à tout ça. Je sais comment tu es.”

Elle émet un profond soupir avant de retourner dans la cuisine.

“Papa ?” appelle Annie en haut de l’escalier.

42

Bien que Tom eût décrété qu’il ne voulait pas voir de série médicale, Melba et lui en étaient à leur deuxième épisode de Dr House, une série que sa petite-fille l’avait toujours supplié de regarder. Même si certaines des situations sociales étaient scandaleuses, Tom devait admettre que les dilemmes médicaux étaient assez réalistes, et le mépris sarcastique de Hugh Laurie pour l’ingérence bureaucratique était un sujet que tous les médecins du monde pouvaient comprendre.

Environ vingt minutes plus tôt, pendant une pause publicitaire, Melba avait cru entendre un hélicoptère au loin. Tom avait été incapable de le percevoir mais ce n’était pas une surprise, étant donné sa perte progressive d’audition, et l’infirmière n’avait plus rien entendu depuis. Il lui assura qu’il n’y avait probablement aucune raison de s’inquiéter. Statistiquement, le Mississippi comptait les pires conducteurs de la nation, alors il était assez commun d’entendre, à toute heure, les hélicoptères de LifeFlight, même au-dessus des comtés ruraux.

Tom avait pensé avoir rassuré Melba mais, cinq minutes plus tôt, elle l’avait abandonné sur le canapé pour se livrer une nouvelle fois à sa longue tournée des fenêtres du rez-de-chaussée. Attendre seul commençait à ennuyer Tom. Il décida d’allumer son téléphone pour vérifier si Walt avait envoyé un autre message. Il avait le portable à la main quand il entendit un étrange bruit assourdi provenant du garage, sur le côté de l’immense demeure.

“Mel ?” appela-t-il.

Elle ne répondit pas.

“Melba !”

Rien.

Son pouls s’accéléra, Tom alluma son nouveau téléphone prépayé et attendit que l’appareil trouve une antenne. Dès qu’il eut du réseau, un seul texto s’afficha sur le minuscule écran.

Presque sûr que les ennuis se dirigent vers toi. Équipe d’intervention en plein déploiement. Va-t’en le plus vite possible. Désolé ça vient tard. Brouillage de téléphone ici. Guette le bruit d’un hélico en sortant. Bonne chance. Envoie-moi un message quand tu es en sécurité. Walt.

“Guette le bruit d’un hélico”, murmura Tom, puis son cœur se mit à marteler dans sa poitrine. Le sang pistonnant dans ses veines fit hurler son épaule de douleur mais, deux secondes plus tard, il était debout avec son .357 à la main. Il voulut appeler Melba, mais elle n’avait pas répondu la première fois et, s’il y avait des hommes dans la maison, son cri ne ferait que les conduire à lui.

Tom se dirigea aussi vite que possible vers la partie la plus sombre du salon, un court passage menant au couloir qui courait sur la moitié de la longueur de la grande maison. Son seul espoir était de trouver Melba et de sortir dans la nuit, pour filer vers la forêt voisine. Une équipe d’intervention serait équipée de lunettes à vision nocturne, mais les arbres denses feraient peut-être suffisamment office de bouclier pour dissimuler deux silhouettes en fuite.

Quand Tom atteignit l’endroit où le passage formait un T avec le couloir principal, un homme portant un masque noir et un gilet pare-balles apparut de profil à moins de trente centimètres de lui. Sachant qu’il tournerait la tête à tout moment, Tom enfonça le .357 sous le menton de l’homme. “Je vais presser la détente si tu fais autre chose que laisser tomber ton arme.”

Il le pensait, parce que se rendre n’équivaudrait pas seulement à sa mort, mais à celle de Melba. Tom planta le canon de son pistolet sous la mâchoire inférieure de l’homme et continua d’appuyer jusqu’à ce qu’il perçoive le bruit sourd du métal contre la moquette.

“Et maintenant ? croassa l’homme, les yeux obscurcis par son masque d’insecte. Vous n’avez aucune carte en main, doc.

— Où est mon infirmière ?

— Qui ?”

Tom n’aimait pas être exposé dans le couloir. Il s’apprêtait à traîner le type dans le passage quand une voix, avec un accent qui lui rappela la fac de médecine de La Nouvelle-Orléans, cria depuis la cuisine, au bout du couloir, à droite.

“Lâchez-le, doc ! Vous n’avez rien à gagner en descendant quelqu’un.”

Tom regarda l’homme qui lui avait crié ces mots. Lui aussi portait un masque et un gilet pare-balles, et il tenait un court pistolet-mitrailleur. Son accent était du pur Nouvelle-Orléans – du Brooklyn sauté à l’écrevisse.

“Alors pourquoi vous êtes venus avec toutes ces armes ? demanda Tom.

— On ne savait pas ce qu’on allait trouver.”

Tom sentit la panique ruer comme un animal fou dans sa poitrine. Il avait réussi à survivre à la nuit précédente et il n’avait aucune envie de mourir ici, et il ne survivrait pas avec la mort de Melba sur la conscience.

“Où est mon infirmière ? cria-t-il. Amenez-la ici pour que je la voie.”

Alors qu’il attendait en fixant le bout du couloir, l’homme leva sa main droite comme s’il essayait de le calmer. Quand les yeux de Tom s’adaptèrent à l’obscurité, il se rendit compte qu’un autre homme, armé d’un gros fusil bulbeux, se tenait debout derrière le premier. Un fusil de tireur d’élite.

“Qui est votre officier supérieur ? appela Tom.

— C’est moi”, répondit l’homme avec le bras levé.

L’animal dans la poitrine de Tom ruait de plus belle. À chaque seconde qui passait, il était de plus en plus certain qu’il n’y avait aucun moyen de se sortir de cette situation – pas vivant, en tout cas. Il perçut un bruit de glissement au bout du couloir, derrière lui. Il se tourna, en prenant soin de garder son pistolet contre la tête de l’homme masqué, et vit Melba Price, étendue et immobile sur le côté, tandis qu’un homme de l’équipe d’intervention la traînait sur la moquette. Ils essayaient de lui cacher son corps !

“Espèces de salopards ! hurla-t-il en pressant presque la détente sur l’homme qu’il menaçait. Vous l’avez tuée !

— Non ! cria le commandant. Elle n’est pas morte. On l’a juste endormie.

— Vous dites des conneries ! rétorqua Tom.

— Je le jure devant Dieu, doc ! On est juste là pour vous embarquer et vous livrer au colonel Knox – en vie. Il veut vous parler.

— C’est un mensonge ! Ce n’était pas le marché. S’il voulait me parler, il devait d’abord retirer l’avis de recherche. J’ai vu les infos il y a vingt minutes et l’alerte est toujours en cours !

— Je ne suis au courant de rien, cria le commandant, les mains toujours en l’air. Mais vous devez comprendre que ça ne sert à rien de tirer. Déposez votre arme et allez prendre le pouls de cette femme.

— Bien sûr, répliqua Tom, presque incapable de la moindre réflexion. Et ce salopard me rompra le cou dans le couloir.

— Emmenez-le avec vous. Gardez votre arme braquée sur lui.

— Pourquoi avez-vous le bras en l’air ? demanda Tom, soupçonnant quelque chose d’anormal. C’est une sorte de signal ?”

L’homme ne répondit pas et Tom se tourna pour essayer d’estimer ses chances de traîner son otage dans le couloir afin d’aller vérifier le pouls de Melba.

Il n’y arriverait pas.

La vue de son corps étendu lui fit monter les larmes aux yeux. “Amenez-la-moi ! hurla-t-il. Dites à votre homme de la traîner jusqu’ici, ou je presse la détente. Je n’ai rien à perdre. De toute façon, je vais mourir.

— Il ne me tuera pas, Major. Butez-le !” cria son otage.

Tom écarta son arme de cinq centimètres sur la droite et tira une balle dans le plafond. Son otage brailla et eut un mouvement de recul mais, avant qu’il puisse s’enfuir, Tom lui enfonça de nouveau le canon de son arme dans le cou.

“La prochaine est pour ton cerveau, le menaça Tom, le bras tout entier vibrant d’énergie.

— Ne bougez pas, Sergent, ordonna le commandant. Je connais bien ce ton. Doc, calmez-vous. Je vais enlever mon casque afin que vous puissiez voir mes yeux.”

Tom perçut encore le bruit de glissement derrière lui. Quand il se tourna, le policier au bout du couloir traînait Melba hors de vue. Une émotion sauvage déferla en lui.

“Arrêtez ! cria le commandant. Laissez cette femme au sol !”

Le chagrin et la fureur avaient pris possession de Tom. Faisant volte-face vers le commandant, il sentit la main qui tenait l’arme se tendre pour presser la gâchette. Mais alors le commandant abaissa sa main droite, et un éclair éblouit les yeux dilatés de Tom. La douleur explosa dans son épaule droite et son bras armé s’avachit tandis que des bruits de bottes s’approchaient de lui. Son otage lui arracha le .357 de la main puis le soutint avant qu’il ne s’effondre.

“Cible touchée ! lança le commandant. Air one, exfiltrez par l’allée de devant.”

Tom cligna des yeux encore et encore, ses pensées embrouillées formant un véritable chaos.

“Prenez tout ce qu’il avait avec lui ! hurla quelqu’un. Vêtements, médicaments, téléphones, tout.

— Et la voiture de l’infirmière ?

— On la laisse.”

Dans l’esprit confus de Tom, une image lui apparut avec clarté : Melba étendue, immobile, tandis que les hommes sautaient au-dessus d’elle, comme si elle n’avait plus d’importance. La douleur irradiait en lui comme des arcs de feu et, quand il baissa les yeux, il découvrit une unique fleur de sang rouge vif sur ce qui avait été son épaule valide. Deux doigts appuyèrent sous sa mâchoire pour sentir sa carotide, mais ses dernières réserves de force avaient lâché, et tout devint noir.

43

Caitlin travaillait seule dans son bureau quand Jordan Glass frappa à la porte, puis se glissa à l’intérieur avec deux gobelets à emporter de chez Hammer’s à Vidalia.

“Vodka et cranberry, annonça-t-elle. Ça te dit ?”

Caitlin hésita, se rappelant soudain sa grossesse, mais un instinct pervers, associé à une profonde angoisse, la fit tendre la main pour prendre le gobelet d’où surgissait une ombrelle colorée.

“Comment ta mission s’est-elle déroulée ? demanda Jordan.

— Horrible et merveilleuse à la fois, je dirais. Ça te parle ?

— D’après mon expérience, c’est toujours comme ça. Quasiment toutes les grandes photos que j’ai faites m’ont coûté cher, d’une façon ou d’une autre.

— Ça me coûte, c’est sûr. Je n’ai jamais été aussi partagée que ce soir.

— Tu veux qu’on retourne dans les toilettes des femmes ?

— Pas besoin. J’ai demandé à quelqu’un qui s’y connaît de fouiller cette pièce.

— Bien. Alors… dit Jordan en se glissant sur le fauteuil en face du bureau de Caitlin. Tu caches des choses, c’est ça ?”

Caitlin hésita avant d’acquiescer.

“À John et au Bureau ? Ou à Penn ?

— À tout le monde.”

Jordan tourna les paumes vers le plafond. “Eh bien, c’est le boulot qui veut ça, non ? Au moins, jusqu’au moment de la publication. La question est : qu’est-ce qui peut pâtir du fait que tu caches ces choses ? Est-ce juste une question de fierté masculine meurtrie ? Ou bien cela va-t-il endommager la confiance à long terme ? Est-ce que tu risques la vie de quelqu’un en gardant des informations ?

— Franchement, je n’en sais rien. Je risque de perdre la confiance de Penn, ça c’est sûr. Quant au reste… est-ce qu’on ne prend pas tous un risque dès l’instant où on a décidé de s’occuper des Aigles Bicéphales ? Après ce que j’ai vu la nuit dernière, comment peut-on même estimer le danger ? Tu connais les enjeux dans cette histoire. Quel degré de danger est légitime ?

— J’ai bien peur que toi seule sois capable de répondre à cette question. Ou les êtres qui te sont chers, si tu finis par te faire tuer.”

Caitlin plongea son regard dans celui de la photographe. “John a fait quelque chose qui a vraiment ébranlé ta confiance en lui, n’est-ce pas ?”

Jordan inspira profondément avant de soupirer. “Oui. C’était un problème du genre la fin justifie les moyens.

— Je peux comprendre, dit Caitlin avant de boire une première gorgée de vodka, plissant les yeux sous l’effet de la piqûre glacée. J’ai un problème de conflit de promesses. Pour en tenir une, je dois en briser une autre. La question est : est-ce que je tiens celle que j’ai faite à mon futur mari, parce qu’il est mon futur mari ? Ou bien est-ce que je tiens celle qui me semble être juste ?

— Tu connais la réponse.

— Tu crois ? demanda-t-elle, en pensant à Tom et à Melba terrés dans la forêt du comté de Jefferson. Le chemin que je pense être le bon pourrait très bien conduire au désastre. Un désastre impardonnable.”

Glass fit tinter les glaçons dans son gobelet. “Tu es au beau milieu d’une guerre. Il va y avoir des victimes. La véritable question est ta motivation. Tu travailles au service de quoi ? De la justice ? De la vérité ? Pour venger Henry Sexton ? Ou bien c’est juste l’affaire et les articles qui vont avec ?

— Tout ça. Mais l’affaire est vraiment importante pour moi, je ne vais pas mentir.”

Jordan eut un sourire entendu. “Pas besoin, pas avec moi. Mais je te préviens, il se peut que tout le monde ne comprenne pas ce choix.

— Je sais, répondit Caitlin en s’avachissant dans son fauteuil.

— Tu m’as dit que tu avais quelque chose de prévu demain. Une piste que toi seule aurais. Tu comptes toujours la suivre ?

— Ma réponse va sortir de ce bureau ?”

Jordan secoua la tête d’un air complice. “Ça ne viendra pas de moi. Parole de scout.

— Tu as été scout ?

— Pendant cinq minutes environ. À Oxford, dans le Mississippi.”

Caitlin éclata de rire et cela lui fit du bien. “Je n’y crois pas.

— Je suis capable de faire un feu, sous la pluie, comme ça, dit Jordan en claquant des doigts. C’est tout ce que j’ai retenu de cette expérience.

— C’est bon à savoir.

— Ça m’a sauvé les fesses plus d’une fois, ajouta Jordan en s’agrippant à ses genoux pour se pencher en avant. Alors tu as besoin de compagnie pour ta quête ?”

Caitlin sirota sa vodka pour masquer son expression. En vérité, elle avait besoin de quelqu’un avec elle pour son périple du lendemain. Elle avait promis à Henry Sexton qu’elle ne se rendrait pas seule dans le marais de Lusahatcha, et elle serait idiote de le faire. Malgré tout, une impulsion immature la poussait à ne rien dire de son expédition. L’intérêt pour ce qu’Henry avait appelé “l’assurance” de Frank Knox contre Carlos Marcello fit accélérer son rythme cardiaque et elle avala une autre gorgée de vodka. “Rejoins-moi ici à 5 h 30 demain matin, si tu veux vraiment savoir, déclara-t-elle avant même d’avoir eu le temps d’y penser. Si on trouve ce que j’espère trouver, tu pourras accrocher un autre Pulitzer sur ton mur.”

Jordan eut un geste dédaigneux de la main. “J’ai dépassé ces conneries, chérie. Mais j’aimerais bien te voir en recevoir un deuxième. C’est là que tu sais que tu as fait tes preuves.”

Caitlin ne put s’empêcher de sourire.

“Le seul problème, c’est mon voyage à La Havane. Il faut que je sois à l’aéroport de La Nouvelle-Orléans à 16 h 30. Tu crois que je peux t’accompagner et y arriver ?”

Caitlin acquiesça. “L’endroit où on va se trouve au sud, alors c’est sur le chemin. On peut s’y rendre dans ta voiture et j’appellerai un de mes journalistes pour qu’on vienne me chercher pendant que tu fileras à La Nouvelle-Orléans.”

Jordan inclina la tête, les lèvres pincées, tout en réfléchissant.

“J’ai entendu parler de deux choses intéressantes au sud de Natchez. Le marais de Lusahatcha et le camp de chasse Valhalla.”

Caitlin ne mordit pas à l’hameçon. “Qu’est-ce que tu vas dire à John ?”

Jordan y songea en fixant le fond de son verre. “Que j’ai trouvé un vol plus tôt pour La Havane. Que les frères Castro ont hâte de me revoir.

— De te revoir ?

— J’ai rencontré Fidel il y a vingt ans, et il m’a dragué de manière éhontée.”

Caitlin éclata de rire, se demandant ce que ce devait être d’évoluer dans les cercles du journalisme que fréquentait Jordan.

“John va vouloir me faire accompagner alors il va falloir que je me montre inventive.”

Caitlin but le reste de son verre. “John t’a dit quoi que ce soit au sujet de son rendez-vous avec Dwight et Penn ?” demanda-t-elle, encouragée par l’alcool.

La photographe secoua la tête. “Il se trouve toujours à l’hôtel avec Dwight. Je pense qu’il a peur que Dwight ne survive pas à l’opération de demain. Et même s’il s’en sort, il va devoir affronter une greffe du foie.”

Caitlin ferma les yeux, essayant de repousser le chagrin prématuré. “Mon Dieu, je n’aime pas ça. Dwight fait partie des bons. C’est peut-être pour ça que Penn était aussi bouleversé ce soir.

— Comment ça ?

— Il a en quelque sorte disjoncté, plus tôt dans la soirée. Il a cherché des noises au shérif Byrd, et il n’y avait aucune véritable raison de le faire. Il était prêt à se déchaîner, peu importe les conséquences.

— Tu n’as pas pu savoir ce qui l’avait mis dans cet état ?”

Caitlin secoua la tête. “Il n’était pas d’humeur à répondre à mes questions. On a fait l’amour et il a passé sa colère comme ça. Franchement, je ne crois pas l’avoir déjà vu aussi tendu.”

Jordan eut l’air pensif. “John aussi, à sa manière. Je vais te dire quelque chose qui pourrait t’intéresser. John m’a transmis quelques questions à poser à Fidel s’il se présentait pour la séance photo.”

Caitlin se prit un coup de fouet d’excitation. “Sérieusement ? À propos de quoi ?

— L’assassinat de Kennedy. Quoi d’autre ?”

Le cœur de Caitlin s’emballa et ne ralentit pas. “Jordan, qu’est-ce qui se passe ? Ils sont vraiment sur le point de révéler de nouvelles informations au sujet de l’assassinat ?

— Je ne sais pas. John est vraiment bon dans son boulot, et Dwight n’est pas un empoté.

— Quelles sont les questions qu’il t’a données ?”

Jordan lui adressa un clin d’œil. “Désolée. Je ne peux pas t’en dire plus. Même si on est partenaires.”

Caitlin émit un grognement frustré.

“Il se peut que je ne voie que Raúl, cela dépend de l’état de santé de Fidel. Selon la rumeur, le Leader Massimo est en train de sombrer. Mais j’espère les rencontrer tous les deux.

— Tu vas vraiment interroger Castro au sujet de l’assassinat de JFK ?”

Toute légèreté disparut du visage de Jordan. “En quelle année es-tu née, Caitlin ?

— 1970.

— Je suis née en 1960.”

Caitlin eut le sentiment qu’elle savait où la photographe voulait en venir. “Tu ne te rappelles sûrement rien du président Kennedy ?”

Jordan secoua la tête. “Non. Mais tu sais qui était mon père ?

— Bien sûr. Jonathan Glass. Il a disparu en mission au Viêtnam en…

— 1972, finit Jordan. Il se trouvait en fait au Cambodge, juste au-dessus du fleuve Mékong. Mais il a commencé comme journaliste à vingt ans. Il se trouvait sur Dealey Plaza le jour où Kennedy a été assassiné.

— C’est vrai ? demanda Caitlin en se redressant.

— Il a pris une célèbre photo de deux agents des services secrets protégeant Jackie Kennedy au Parkland Hospital.”

Une brève image en noir et blanc traversa l’esprit de Caitlin : la garde prétorienne et la reine veuve. Caitlin ne savait plus où Jordan voulait en venir.

“Mon père n’était pas beaucoup à la maison quand j’étais enfant, dit Glass. Il était toujours en mission quelque part, de l’Asie au Congo. Mais après ce jour-là, à Dallas, il est rentré chez nous à Oxford et il y est resté presque un mois. Il ne faisait que boire. Je me souviens de lui, allongé sur le canapé, empestant le gin, pas rasé, les yeux rivés à la télé pendant que le téléphone sonnait et sonnait. Plus tard, j’ai interrogé ma mère à propos de cette époque et elle m’a répondu que tout ce que je décrivais était juste. Elle m’a également confié qu’il s’était trouvé à soixante mètres de la limousine quand Kennedy avait été abattu. Je ne sais pas exactement ce qu’il a vu… mais, quoi qu’il en soit, ça l’a blessé. On parle là d’un des meilleurs photographes de guerre au monde, rappelle-toi – un homme qui avait tout vu. Mais il a perdu quelque chose, ce jour-là. Il a fait partie des dommages collatéraux de ces coups de feu. Mon père n’était pas un romantique naïf ; il était aussi cynique qu’on peut l’être. Mais il avait cru en Kennedy et dans les possibles qu’il représentait.”

Jordan fixa le fond de son gobelet comme s’il s’agissait d’un écran sur lequel était projeté son passé. “Plus tard, j’ai trouvé une cachette avec toutes les photos de ce déplacement. JFK et Jackie qui descendaient de l’avion, le président en train de parler à l’hôtel Texas de Fort Worth, la veille. Mon père n’a pas gardé beaucoup de clichés, mais il a gardé ceux-là. Et chaque photo exprimait soit la détermination, soit l’optimisme, ce qui n’était définitivement pas ce qu’il avait coutume d’immortaliser sur la pellicule.”

Caitlin s’attendait à ce que Jordan poursuive cette histoire, ou bien qu’elle conclue par une sorte d’éclairage ou de révélation, mais la photographe cessa tout simplement de parler. “Tu as eu l’occasion de lui poser des questions ? demanda Caitlin, le regard dans son gobelet.

— Il était déjà porté disparu depuis quatre ans quand j’ai découvert ces photos, répondit Jordan après avoir secoué la tête. J’ai appris il y a quelques années qu’il avait survécu à ses blessures jusqu’en 1979. Là-bas. Mais je ne l’ai plus jamais revu.

— Je suis désolée.

— Ça va. Il n’était plus le même homme. Je doute même qu’il se souvenait de moi, répondit Jordan avant de relever la tête, les mâchoires serrées. Quant à ce que tu voulais savoir… oui, je poserai les questions de John à Fidel Castro. Cette nouvelle piste d’investigation pourrait s’avérer n’être que des conneries, mais je ne sais pas pourquoi, je ne le crois pas. Et si je peux aider à découvrir la vérité, alors j’en ai l’intention.” Jordan tendit la main pour poser son gobelet vide sur le bureau de Caitlin. “Tu gardes de la vodka dans ton bureau ?

— Non, désolée, répondit Caitlin en secouant la tête.

— Quelle tragédie.”

Caitlin sourit mais son cerveau carburait à toute allure. Dès que Jordan partirait, elle sortirait la lettre d’Henry et ses carnets de notes et soulignerait tous les passages concernant John et Robert Kennedy, Carlos Marcello, les contacts de Marcello avec Brody Royal et “l’assurance” que Frank Knox avait gardée pour se protéger du mafieux. Ce qui était peut-être le plus tentant, c’était la déclaration de Snake Knox à Morehouse au sujet du document “assurance” écrit en russe. Caitlin avait l’intuition que, bien qu’elle se soit concentrée sur les meurtres de l’époque des droits civiques qui avaient préoccupé Henry pendant tant d’années, la véritable histoire s’était déroulée à un niveau bien plus profond.

“On ferait mieux d’aller dormir un peu, déclara-t-elle. On va lever le camp avant le jour.”

Jordan ferma un moment les yeux, puis se redressa en fermant sa veste. “Je peux peut-être m’endormir avant que John rentre à l’hôtel. Je n’ai pas envie de passer une longue nuit à mentir.

— Mais tu le feras si nécessaire ?”

Glass lui adressa un sourire de travers. “Comme toi, non ?”

44

1001ebooks

Tom se réveilla dans un brouillard de douleur et de terreur. Un essaim de visages noirs insectoïdes planait au-dessus de lui, le convoitant comme s’ils avaient l’intention de le dévorer à tout moment. Il lutta pour se redresser mais une rafale de mains puissantes le maintint au sol. Quand ses yeux s’adaptèrent au contre-jour, il distingua un visage humain au milieu de cette foule étrangère. Un garçon, en sueur et l’air grave, penché sur son épaule gauche. Le gamin s’occupait de sa blessure par balle.

Une seringue flotta dans son champ de vision puis lui piqua l’épaule. Il fut traversé par un soulagement béni. Il ne s’était pas rendu compte à quel point sa blessure était douloureuse avant que l’anesthésie locale fasse effet. Débarrassé de la douleur, son environnement gagna en détails. Une perfusion diffusait un liquide dans son poignet droit. Pendant quelques secondes, il se demanda s’il se trouvait dans une sorte d’ambulance, puis il se rappela que les masques noirs étaient ceux d’une équipe d’intervention – les mêmes tueurs qui étaient entrés par effraction dans la maison de Quentin et avaient tiré sur Melba.

“Melba, croassa-t-il.

— N’essayez pas de parler, lui conseilla le gamin. Vous êtes sérieusement déshydraté et votre cœur est dans un sale état. Laissez-moi m’occuper de cette blessure.

— Elle est morte ?

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda un des visages masqués.

— Je pense qu’il demande des nouvelles de l’infirmière, répondit un autre.

— Ne vous inquiétez pas pour elle, déclara le premier homme. Elle va bien.”

Ils mentent, pensa Tom. Melba est morte.

Il sursauta quand le jeune médecin toucha de la chair non anesthésiée. Puis son estomac se retourna quand l’hélico entama sa rapide descente. Il voulut poser une question au jeune gars, mais elle ne cessait de lui échapper, comme un faisceau de lumière s’atténuant dans l’obscurité. Puis ce fut de nouveau la nuit.

“Est-ce que Melba est vivante ou morte ?

— Peu importe ce que je vous réponds, vous ne me croirez pas.

— Dites-moi la vérité.

— Elle va bien, doc. Ils l’ont juste endormie, comme vous.”

L’espoir embrasa la poitrine de Tom, mais il le modéra, craignant d’être manipulé.

Des voix dans le noir.

Une plus puissante que les autres… Un officier respecté par des hommes de moindre rang et de simples soldats.

Cette fois, Tom garda les yeux fermés.

“Dans quel état est-il ? demanda la voix de l’officier.

— Il faudrait l’emmener à l’hôpital, colonel. Sans déconner. On a de la chance que la fléchette n’ait pas stoppé son cœur.

— Et sa blessure par balle ?

— Je lui ai balancé pas mal d’antibiotiques. Si son cœur ne lâche pas, il devrait tenir deux jours. Mais il est aussi diabétique. On doit surveiller sa glycémie régulièrement.

— Pendant les douze prochaines heures, c’est votre boulot. Compris ?

— Oui, monsieur.

— Très bien. Laissez-moi une minute avec lui. Ensuite on le sortira de l’hélico.”

Il y eut un bruit de bottes sur du métal, puis quelqu’un s’accroupit près de Tom. Il entendit des genoux craquer.

“Hé, doc, dit l’officier. Vous pouvez arrêter de faire le mort. J’ai eu votre message. Si vous voulez passer un marché, ouvrez les yeux.”

Ce que fit Tom.

Il découvrit un visage sombre et intense et une oreille déformée qui ne ressemblait pas du tout à une oreille, d’un point de vue esthétique. En dessous du visage, il distingua les feuilles de chêne d’un lieutenant-colonel sur les épaulettes d’un uniforme de la police d’État. L’uniforme renvoya Tom aux zones d’excavation, et à Walt tuant le policier, à côté de la camionnette.

“Vous savez qui je suis ? demanda l’homme.

— Je ne vous reconnais pas. Mais je suppose que vous êtes le fils de Frank Knox.”

Le policier sourit. “C’est exact. Je suis Forrest Knox.

— Qu’est-ce qui est arrivé à votre oreille ? Une blessure de guerre ?”

Knox parut presque ravi par la franchise de Tom. “Je l’ai perdue sur les hauts plateaux du Viêtnam.

— Vous n’avez pas voulu l’arranger ?”

Knox haussa les épaules. “J’aime déstabiliser les civils. Vous voyez ?”

Tom ne répondit pas. Il voyait très bien.

“Alors vous voulez passer un marché, reprit Forrest.

— C’est exact.

— Vous me proposez de me garantir que je resterai blanc comme neige si je peux vous sortir du pétrin concernant ce flic qui a été descendu ? C’est tout ?

— Non, ce n’est pas tout. Je veux également que vous boucliez l’affaire du meurtre de Viola Turner.”

Forrest hocha la tête, comme s’il était intrigué. “Je suppose que vous ne l’avez pas tuée ?

— Ça n’a plus aucune importance. La seule question désormais, c’est qui va en porter la responsabilité.”

Forrest sourit. “Vous avez une suggestion ?

— Les morts ont toujours tort. C’est le plus simple pour tout le monde.”

Le sourire de Knox s’élargit. “Un homme comme je les aime. Ce plan me plaît, doc.

— Alors qu’en pensez-vous ?”

Knox changea de position, toujours accroupi. “Je pense qu’il faut que je contacte votre fils. Le problème, c’est que je n’arrive pas à mettre la main dessus.

— Je ne sais pas où il se trouve, répondit Tom. Et vice versa. C’est plus sûr comme ça.

— Peut-être jusqu’à maintenant. Mais le fait est que, même si j’ai confiance en vos motivations – et dans le fait que vous les suiviez, jusqu’à un certain point –, votre parole ne vaut rien si vous ne pouvez pas empêcher votre fils et sa fiancée au journal. Pas vrai ?

— Je peux le faire. J’ai parlé à Caitlin ce soir.

— Et elle vous a dit qu’elle laisserait tomber l’affaire ?”

Tom s’efforça de garder une expression neutre. “Elle est ouverte à l’idée. Je pense que Penn et moi pourront la convaincre à nous deux.

— Je l’espère bien, doc. Pour votre bien.” Forrest se pencha sur lui, son regard intime et troublant. “Mon père vous a toujours bien aimé, doc. Il respectait ce que vous avez fait en Corée. Vous vous souvenez de lui ?”

Tom se laissa aller à se rappeler le début des années 1960. “Je me souviens très bien de Frank.

— Rien de bien à dire à son propos, malgré tout ? Même aujourd’hui ?

— Nous avions plus de différences que de points communs.”

Forrest sourit de nouveau. “Aucun doute là-dessus, dit-il en levant la main pour tapoter fort de l’index le front de Tom. Je n’aimerais pas avoir à vous faire du mal, doc. Vraiment. Je me rappelle que vous m’avez fait passer ma visite médicale pour ma pratique du football. Et si votre fils et vous ne pouvez pas tenir cette salope de Masters avant qu’elle aille trop loin… elle prendra le même train que Viola Turner en 1968. Seulement, elle n’en sortira pas vivante.”

Alors que Tom s’efforçait de réprimer le souvenir de l’état de dévastation de Viola après ces événements, Knox fit signe à travers la large porte de l’hélico. “Sortez-le !”

Trois hommes masqués de l’équipe d’intervention grimpèrent. Forrest s’écarta pour qu’ils puissent faire glisser Tom sur un brancard. Ils le soulevèrent facilement, puis le bousculèrent en lui faisant passer la porte afin de le sortir sous le ciel étoilé.

Tom sentit la puanteur du vieux pétrole brut et de la boue collante que certains appelaient gombo. Tournant la tête à droite, il distingua le long bras noir d’une unité de pompage se levant et s’abaissant tel un oiseau noir s’abreuvant à une flaque, le bourdonnement cyclique de son moteur étrangement rassurant dans l’obscurité.

“Gisement de pétrole, chuchota-t-il alors que les hommes le transportaient dans la nuit.

— Ouais, confirma Forrest au-dessus de lui. Brody Royal possédait ce terrain, mais il n’en aura plus beaucoup l’usage. Il y a une vieille cabane de contrôleur de puits dans les bois. J’avais l’intention de vous laisser là mais, étant donné votre état, je pense que je vais vous offrir une meilleure alternative.”

Tom suivit du regard la main que pointait Knox.

Garé dans le noir à environ quarante mètres du puits, il vit le Roadtrek argent de Walt Garrity. Ils avaient dû envoyer quelqu’un le chercher dans le garage de la maison de Drew.

“Où est Walt ? demanda-t-il.

— J’espérais que vous me le diriez.”

Tom secoua la tête. “Ça fait un moment que j’ai perdu contact.

— Allez, doc. Vous allez me faire douter que vous êtes capable de respecter un marché.”

Tom sentit l’angine de poitrine raidir les muscles de son dos alors qu’ils approchaient du fourgon. Forrest ouvrit les portes arrière du Roadtrek. Le bruit rappela à Tom le moment où Walt avait menacé Sonny Thornfield dans ce véhicule, deux nuits plus tôt. Comme la roue avait rapidement tourné. Le brancard cogna contre le fourgon et Tom se tendit sous la douleur.

“Attendez, ordonna Forrest avant de se pencher une fois de plus sur Tom. Vous étiez avec mon père quand il est mort, n’est-ce pas ?”

Tom acquiesça en se demandant où cela allait mener.

“Il a dit quelque chose avant de mourir ? Je n’avais que seize ans et personne ne m’a jamais transmis ses dernières paroles. Mais Snake a raconté que mon père perdait régulièrement connaissance pendant le trajet jusqu’à votre cabinet, et je me suis toujours demandé.”

Tom ferma les yeux et vit Frank Knox haleter sur le sol de la petite salle d’opération, pendant que son sang se répandait sur le carrelage et que l’embolie gazeuse frappait son cœur tel un marteau-piqueur. Pour la première fois de sa vie, Tom éprouva un certain plaisir à ce souvenir.

“Non, répondit Tom en ouvrant les yeux. Il a perdu connaissance quand j’ai commencé à m’occuper de lui, et il ne s’est pas réveillé ensuite. Frank était coriace, mais ses blessures étaient catastrophiques.”

Forrest sonda les yeux de Tom pendant quelques secondes, puis il hocha la tête sans rien dire. “C’est ce que je pensais.”

Tom entendit les hommes qui portaient le brancard respirer plus fort.

“J’ai pris des risques pour vous, doc. Il aurait été plus simple de vous descendre et de vous mettre Viola sur le dos. J’espère que votre fils désire autant vous retrouver que j’aimerais revoir mon père. Sinon, ce camion va finir au fond du fleuve. Et vous serez à l’intérieur.”

Forrest donna un ordre de la main aux porteurs du brancard avant de s’éloigner. Tom ressentit une secousse quand les policiers de l’équipe d’intervention le hissèrent et le firent glisser dans l’obscurité de tombe du fourgon.

45

Il était presque minuit quand le shérif Dennis m’a rappelé pour me demander de le retrouver sur le parking du Walmart Supercenter de Ferriday. Il ne m’a pas donné la raison de ce rendez-vous, mais l’urgence proche de la panique de sa voix m’a fait soupçonner que j’avais eu raison au sujet de la drogue planquée chez lui. Il m’a fallu toute ma force pour me sortir du lit et aller jusqu’à ma voiture, et cela m’a pris une grande partie du trajet jusqu’en Louisiane pour me réveiller tout à fait.

Roulant vers l’ouest sur l’artère plate et noire de la nationale 84, je repère soudain le Walmart brillant telle une île fluo au milieu des vastes champs sombres entre Vidalia et Ferriday. Moins d’une vingtaine de véhicules parsèment le parking quand je me gare le long de la voiture de patrouille du shérif Dennis. Lorsque je sors pour traverser l’espace entre nos deux véhicules, j’aperçois une chatte noire et ses trois chatons tapis, dans l’ombre d’une semi-remorque stationnée, en train de manger dans un sachet McDonald’s trempé.

Un vent chaud s’échappe de la voiture de Walker quand j’ouvre la portière côté passager et, une fois dans l’habitacle, je constate que le shérif a fixé un fusil à canon coupé sur le râtelier entre nos deux sièges. La radio de police bavarde à bas volume, et un ordinateur de bord, dont l’économiseur d’écran affiche : GO TIGERS !, luit faiblement.

Comme Dennis paraît tout juste contenir ses émotions, je m’adresse à lui aussi calmement que possible.

“Hé, vieux. On dirait que vous ruisselez de sueur. Pourquoi vous ne baissez pas le chauffage ?”

Dennis s’essuie le visage comme un homme se réveillant d’une transe. “Vous avez raison. Merde, je ne me suis pas rendu compte.”

Je me tourne ensuite et appuie mon dos contre la portière passager. “Qu’est-ce que vous avez trouvé, et où ?”

Le shérif secoue la tête, incrédule. “Un paquet de crystal meth, préparée et ensachée, prête à la vente. Carrément sous ma maison !

— C’est quoi, un paquet ?

— Trois cent cinquante grammes. Suffisamment pour m’envoyer à Angola pendant trente ans, sans compter les accusations de corruption.”

Une étrange sérénité s’abat sur moi en entendant ces nouvelles.

“Vous aviez raison, déclare-t-il avec une pointe d’hystérie dans la voix. Ces putains de Knox.

— Eh bien, au moins, on a notre réponse. C’est pour cette raison que les Aigles Bicéphales ont accepté de rentrer pour se faire interroger. Ils pensent que vous allez vous faire arrêter par vos propres hommes avant que vous leur posiez la moindre question.

— Mes propres hommes ? demande le shérif Dennis, pâle.

— À moins que Forrest fasse intervenir la DEA – ce dont je doute –, je suis prêt à le parier. J’imagine qu’un de vos hommes va recevoir un appel anonyme peu de temps avant les interrogatoires de demain. Une équipe se rendra chez vous afin de fouiller votre domicile, en s’attendant à découvrir le trésor que vous avez déniché ce soir. Et si la drogue avait été là, vous auriez contribué à donner une importante leçon à vos collègues : contrarier les Knox, quand on est flic, c’est foutre en l’air sa carrière.

— Et vous avez pensé à ça uniquement parce que votre fille vous a raconté une histoire ?

— J’ai eu un déclic, oui. Le fait que Kaiser soit certain que les Aigles n’allaient pas venir m’a préoccupé toute la soirée. Pour accepter de se soumettre aux interrogatoires, ils devaient bien avoir une sorte d’assurance. Inconsciemment, j’ai dû me demander quel serait le moyen le plus simple de vous écarter du tableau. J’ai déjà vu de la drogue planquée chez des flics à Houston. Avec l’histoire de corruption de cette paroisse, c’était gagné d’avance.”

Le shérif Dennis essuie le vernis de sueur de son front avec la manche de son uniforme. “Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?”

Je ne réponds pas tout de suite. “Vous posez la question au maire de Natchez ? À l’ancien procureur ? Ou à l’ami ? je demande après réflexion.

— Bon sang, à l’ami.

— Ce sont les mêmes hommes qui ont tué votre cousin, n’est-ce pas ?

— Ouais.

— Ils ont piégé l’entrepôt et ont causé la mort de deux de vos officiers.”

Dennis se contente de hocher la tête. Je me tourne vers la lumière crue se déversant des portes du Walmart. “Il m’est venu une solution élégante pendant que je passais le pont.

— Laquelle ?

— Renvoyez cette meth là d’où elle vient.

— Que je la planque chez les Knox ?” demande Walker à voix basse, comme si quelqu’un risquait de nous entendre.

Me tournant vers lui, je prononce des paroles que j’ai du mal à croire miennes. “Mettez des gants en latex, puis divisez la meth en petits paquets. Vous savez comment faire pour que ça paraisse authentique. Fourrez ces paquets dans ou autour des maisons des Aigles Bicéphales que vous allez interroger demain. Au moins chez Snake et Sonny, en tout cas. Assurez-vous que les quantités correspondent aux critères d’accusation pour trafic.

— Ça ne sera pas un problème avec la quantité que j’ai. Et Billy Knox ?

— Il est possible que la maison de Billy soit sérieusement sécurisée. Je le laisserais en dehors de tout ça. Mais pas Snake et Sonny, et je doute qu’ils soient déjà de retour de Toledo Bend.”

Walker détourne les yeux, les muscles de ses mâchoires remuent quand il serre les dents. Puis il hoche soudain la tête. “Qu’ils aillent se faire foutre. Je vais le faire.

— Bien.

— Vous avez déjà fait quelque chose de ce genre ? me demande-t-il maintenant en me cherchant des yeux.

— Non. Toutes les années où j’ai été procureur, je n’ai jamais enfreint les règles. Je n’ai jamais détourné les yeux quand un flic le faisait, non plus. Dans aucune affaire. J’étais un foutu enfant de chœur. Et je ne sais pas pourquoi je vous conseille de faire ça aujourd’hui, sauf que…” Ma voix s’estompe car je ne suis même pas certain de connaître la réponse. “Ce soir, Billy Byrd a voulu fouiller ma maison, et je l’ai presque poussé à se servir de son arme. C’était stupide mais je n’ai pas pu m’en empêcher.

— Parfois, la seule façon de combattre le feu, c’est le feu lui-même, rétorque Dennis à voix basse. Si les méchants portent des chapeaux blancs alors qu’ils violent toutes les règles… il vaut mieux balancer les règles par la fenêtre.

— Je suppose que oui.

— En partie. En vérité, vous vous inquiétez pour votre père. Si on peut continuer à mettre la pression sur les Knox, cela augmentera certainement ses chances de survie.”

J’acquiesce lentement en observant la maman chat et ses chatons galoper hors de l’ombre du camion stationné vers une obscurité plus profonde, à côté d’une benne à ordures. “Une fois que ce sera fait, vous aurez besoin que quelqu’un vous passe un appel anonyme chez vous concernant la meth dans les maisons de Snake et de Sonny, de préférence depuis une cabine. Au cas où un avocat de la défense vérifie plus tard. Vous avez quelqu’un en qui vous pouvez avoir confiance ?

— Je crois que oui.

— Assurez-vous de pouvoir vous fier à cette personne, Walker. Si vous vous faites choper, vous finirez au pénitencier, si les Knox ne vous ont pas descendu avant. Si c’est le seul moyen de s’en assurer, je me lèverai pour passer moi-même le coup de fil.

— Je ne veux pas que vous preniez ce risque. Je peux m’en occuper.

— Très bien. Je suppose qu’on en a fini alors.

— Et pour demain matin ? Vous serez là pour les interrogatoires, n’est-ce pas ?

— Kaiser dit que je n’ai aucune autorité pour interroger les Aigles. Et techniquement, il a raison.

— On s’en fout. Je veux que vous soyez là. Considérez que vous êtes un adjoint spécial de la paroisse de Concordia. Je vous ferai prêter serment demain matin. Je vous épinglerai même une étoile sur la poitrine.”

Je suis parcouru par un frisson puéril de satisfaction. Walker Dennis est plus intelligent que la plupart ne le pensent. “Je n’y avais pas songé. Vous savez, avec des accusations de trafic contre Sonny et Snake, on aura vraiment de quoi faire pression. Grâce aux peines minimales obligatoires, vous n’aurez même pas besoin de la coopération de la DEA pour les accuser.

— Vous avez bien raison. Et Kaiser ? Vous croyez qu’il va débarquer et essayer de nous arrêter ?”

Je repense aux discussions dans l’hôtel de Dwight. “Je n’en sais rien. Il a pas mal d’autres choses en tête. Mais il a peur qu’on fasse tout foirer pour lui, alors je ne serais pas surpris de le voir.”

Dennis secoue la tête, de toute évidence perturbé par quelque chose. “Vous savez, ce Kaiser est un dur. Il a combattu au Viêtnam.

— Ouais.

— Il a également bossé dans l’unité de profilage du Bureau, mais il a été transféré après avoir agressé un condamné au cours d’une audition. Un assassin d’enfant. Il a probablement beaucoup d’expérience en matière d’interrogatoire.

— Moi aussi, Walker. Avec des accusations de trafic de drogue contre les Aigles, vous n’aurez pas besoin de jouer dans la finesse. Et Kaiser ne sera pas en mesure d’intervenir. Assurez-vous simplement de ne pas tout foirer en planquant la drogue.

— Je ne foirerai pas.

— Où est la meth en ce moment ?

— Dans le coffre.”

Un shoot de terreur pure explose dans mes veines jusqu’à mon cœur. “Dans le coffre de cette voiture ?

— Merde, où vous croyez que je pouvais la mettre ?”

Je suis pris d’une envie presque écrasante de bondir hors du véhicule. “D’accord, d’accord, dis-je en refermant ma main sur la poignée de la portière. Faites le boulot aussi vite que possible. Et soyez prudent. On ne plaisante pas. Ils vous tueront s’ils vous coincent. Ils n’hésiteront pas.”

Le shérif Dennis se penche en avant, les yeux brûlant d’une fureur longtemps réprimée. “C’est à double tranchant, mon frère. Ça fait un moment que je leur dois ma revanche. Ils s’en prennent à moi ce soir… je les tue. Vous pourrez régler ce foutoir avec un juge demain.”

Cette perspective ne m’excite pas, mais je lève la main pour lui tapoter l’épaule. “Faites juste gaffe, d’accord ?

— Soyez à mon bureau à 7 heures demain matin. Vous ne voudriez pas rater leurs tronches quand je vais balancer cette meth sur la table.”

Je ne peux m’empêcher de sourire. “Vous avez bien raison. On se voit demain.

— Hé, attendez”, dit-il alors que j’appuie sur la poignée.

Quand je me retourne, Walker me tend la main. Une étoile dorée en métal, gravée Concordia Parish Sherif, luit dans sa paume. Il a pris celle épinglée à sa poitrine pour me la donner.

“Je ne peux pas la prendre, Walker.

— Un peu que vous allez la prendre. Au cas où vous arrivez avant moi au bureau demain. Considérez que vous êtes un adjoint assermenté.”

Après un moment d’hésitation, j’accepte le badge que je glisse soigneusement dans ma poche. “Merci. Rappelez-vous ce que je vous ai dit maintenant. Surveillez vos arrières.”

Dennis sourit et m’adresse un bref salut. “Adios, hombre.”

46

Billy Knox buvait du bourbon à son bureau depuis si longtemps qu’il s’était mis à parler au gros sanglier empaillé, contre le mur opposé. Forrest avait planté la lance dans le dos de cet animal aussi profondément qu’il avait planté celle, métaphorique, dans le dos de Billy. Il existait sûrement une règle qui interdisait qu’on demande à un homme de trahir son propre père dans le seul but de réussir ou même de survivre ? Mais les règles n’avaient aucune importance pour Forrest. Elles n’en avaient jamais eu.

Billy s’était attendu à ce que son père lui fasse toute une scène en entendant l’hélico s’en aller sans qu’on lui ait dit pourquoi, mais Snake s’était contenté de se présenter dans le bureau pour demander où se rendait le gros oiseau. Quand Billy avait nié connaître sa destination, son père avait accepté sa réponse avant de disparaître. Mais Billy avait su que ça ne s’arrêterait pas là.

Effectivement, alors qu’assis il fixait les yeux vitreux du sanglier, la porte du bureau s’ouvrit et Snake pénétra dans la pièce, habillé d’un sweat-shirt noir et d’un Levi’s vieilli. Il leva la main droite en guise de salut, puis s’assit en face de son fils, de l’autre côté du bureau.

“Tu as bien descendu ce whisky, dit Snake. Y a quelque chose qui te préoccupe ?

— Nan”, mentit Billy.

Un sourire fugace traversa le visage de son père. “Écoute-moi bien, fiston. Je ne vais pas te raconter de conneries. Je suis ici parce qu’on est à la croisée des chemins.”

Billy sortit de sa stupeur anesthésiée. “Qu’est-ce que tu veux dire ?

— On ne joue pas, fiston. Tu sais de quoi je parle. On est arrivé au moment où certains prennent un chemin et le reste un autre. Forrest a l’intention de laisser tout ça derrière lui. Et par « tout ça », je veux dire « nous ». Il veut aller retrouver les financiers et les putes à pouvoir de La Nouvelle-Orléans et de Baton Rouge. Il pense qu’il peut accéder à ce genre de vie et que ce sera génial. Et il va te raconter que toi aussi, tu peux le faire, s’il l’a pas déjà fait.”

Billy aurait aimé tomber simplement dans les pommes, pour ne plus avoir à mentir. Il avait du mal à croire que, trois jours plus tôt, il essayait encore d’engager Jimmy Buffet pour la soirée d’anniversaire de ses quarante-quatre ans. Désormais, il était incapable de s’imaginer fêter quoi que ce soit, excepté d’éviter la prison.

“La vérité, reprit Snake, c’est que tu réussirais mieux dans ce monde que Forrest y arrivera jamais. Parce que Forrest a quelque chose en lui que tu n’as pas.

— À savoir ?

— L’autodestruction.”

Billy se pencha en avant en clignant des yeux. “De quoi tu parles ? Forrest est le type le plus prudent que je connaisse.

— Tu crois ça parce que tu le connais pas vraiment.

— Quoi ? Mais je le connais depuis toujours.”

Snake tendit la main et but au goulot de la bouteille de bourbon. “Tu te souviens un peu de Grand-père Elam ?

— Pas beaucoup. Je me rappelle ce chapeau bizarre qu’il portait, comme un truc datant de l’époque des colons. Dans le genre La Lettre écarlate.

— Ouais, ricana Snake. C’était un prédicateur laïc, et il portait ce truc pour impressionner les crétins. Dieu seul sait combien de paniers de quête il a volés et combien d’enfants il a baisés avec ce vieux chapeau.”

Billy cligna des yeux de surprise, sans être sûr d’avoir bien entendu. “De quoi tu parles ?

— De rien d’autre que de la vie. La vérité. Et c’est vrai que quand ton père t’encule, t’es plus jamais le même.”

Quand ton père t’encule… ? “Tu es en train de me dire qu’Oncle Frank a été violé par Grand-père ?

— Pas seulement Frank. Frank, quelques cousins, Dieu sait combien il y avait d’enfants parmi les brebis d’Elam… et moi, bien entendu.”

Billy eut tout le mal du monde à ne pas rendre tout l’alcool qu’il avait bu. “Toi ?

— Bien sûr. J’étais là, non ? Et j’étais trop petit pour l’arrêter. C’est tout ce dont le vieux Elam avait besoin, fiston.”

Snake secoua la tête, aspirant la salive entre ses dents comme Robert Duvall dans certains films.

Pour Billy, ce n’était plus une véritable conversation. Son père tenait le crachoir. Snake parut le sentir, parce qu’il se mit à parler spontanément.

“Quand ce genre de choses arrive à la plupart des gens, soit ils l’enterrent et continuent, ou bien ça les enterre. Je l’ai vu. On avait une cousine qui s’est suicidée à quatorze ans. Mais Frank… il l’a enterré. La plupart des gens se sont jamais doutés de rien.

— Et toi ?

— Moi, c’est différent, répondit Snake en agitant la main. J’ai pas eu besoin de l’enterrer. C’est comme la prison, tu sais ?”

Billy sentit son estomac se retourner encore une fois. Il savait, et il n’avait pas envie qu’on le lui rappelle.

“Ce genre de merde t’arrive en général quand t’es en taule, poursuivit Snake. Et si ça t’arrive, eh bien, c’est comme ça. C’est la même chose que de se prendre un coup de couteau ou de se faire amocher la gueule, si t’y penses bien. Sauf que ça a tendance à se reproduire régulièrement jusqu’à ce que tu te trouves une protection. En tout cas… Frank a enterré ce que ton grand-père a fait et il a continué. Mais ça a toujours fait partie de lui. Tu suis ?

— Je suppose.

— Tu vois, ce que les gens sentaient chez Frank, c’était ce truc qui brûlait, mais qui était en même temps glacial, comme une flamme froide. Les trucs qu’il a faits pendant la guerre – ces trucs dingues, héroïques –, je sais que c’est sa douleur qui l’a fait agir. Même s’il s’en rendait pas compte… moi, je le savais. Mais c’est un drôle de truc, Bill. Tu peux haïr la personne qui te fait ça, et pourtant tu peux devenir pareil. C’est comme si tu absorbais une partie de cette personne avec son foutre – une partie de son âme noire. Surtout si tu es jeune.

— Papa, je ne crois pas que je…

— Oh, tu vas écouter, répliqua Snake. Faut que t’entendes ça. Tu vois, quand ton vieux te fait un truc pareil, comme Elam nous l’a fait, ça peut te ronger de l’intérieur. À un certain niveau, tu comprends que t’es venu dans ce foutu monde par la bite de ce type. Puis tu te retrouves allongé sous lui avec un oreiller ou une chaussette dans la bouche, en train de gueuler pendant qu’il te la fourre… Y a pas plus douloureux, tu peux me croire. C’est comme ça que j’ai appris la première règle de ce putain d’univers.

— Qui est ?

— La douleur engendre la douleur, fils. Si c’est pas dans la Bible, ça devrait l’être.”

Billy fixa la bouteille de bourbon mais, comme il manqua de dégobiller son dîner, il se concentra de nouveau sur son père. “Papa, pourquoi tu me racontes ça ?

— J’essaie de te sauver. Et de me sauver. Les gens pensent que je suis cinglé, je sais. Bordel, j’aime bien qu’ils pensent ça. Ça me facilite la vie de bien des façons. Et il se peut que je sois un peu dingue. Qui ne l’est pas ? Mais je suis dingue comme un renard, mon gars. Parce que je maîtrise toujours avant que les choses échappent à mon contrôle. Un pilote épandeur n’atteint pas mon âge sans savoir comment se contrôler. Mais Frank… C’était tout le contraire. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, il était froid comme la glace. Mais une fois sur cent, il déraillait et faisait un truc extrême auquel on avait du mal à croire.

— Comme ?

— Bon sang, peu importe aujourd’hui. Des choses que des gens comme toi ne pourraient même pas imaginer. Ce que je veux dire, c’est que Forrest a aussi ça en lui.”

Billy secoua la tête, pas vraiment convaincu.

“T’as déjà remarqué comment il se comporte avec les femmes ?”

Billy avait entendu des histoires, mais il fit signe à son père de continuer.

“Sûr, moi aussi, je malmènerais une bonne femme si elle me regardait de haut, déclara Snake. Et j’aime bien la baise brutale. Mais Forrest est différent. Il fera vraiment du mal à une femme et, pire, il y prendra du plaisir. Et pas seulement physiquement non plus. Il aime briser les femmes.

— Ça fait un moment qu’il est avec la sienne.

— Sa seconde femme, tu veux dire. La première est morte. Et valait mieux que personne s’intéresse trop à ça. Mais il y a deux raisons qui expliquent que cette femme-ci dure. Premièrement, il a retenu une leçon de ce qui s’est passé la dernière fois. Il ne laisse pas complètement sortir son démon avec la femme no 2. Et plus important, celle-ci aime vraiment être brisée. Elle le montre pas, mais c’est vrai. Il y a des femmes qui aiment souffrir, fiston, et c’en est une. Elle nourrit aussi la même ambition que Forrest. Elle aime faire du shopping à Dallas et New York avec ces salopes des fonds fiduciaires de La Nouvelle-Orléans.

— Je ne vois pas où tu veux en venir, papa.

— Mais si, tu vois. Parce que tu penses la même chose. Toutes ces conneries te paraissent excitantes. Tu veux prendre l’avion avec des rock stars et jouer dans les salles de jeu privées à Vegas. Mais je suis là pour te dire que Forrest ne pourra pas mener cette vie bien longtemps sans exploser. C’est simplement dans sa nature.

— Pourquoi en es-tu aussi certain ?

— Parce qu’Elam s’en est pris à Forrest aussi.”

Le visage de Billy s’embrasa. “Quoi ?”

Snake se pencha en avant, les yeux brûlant de conviction. “Tu y as seulement échappé parce que t’es né bien après. Elam est mort en 1966, à peu près à l’époque où il aurait pu commencer à s’occuper de toi. Mais pas avant qu’il ait eu Forrest, et aussi son grand frère, Frank Junior.”

Billy avait toujours du mal à y croire. “Est-ce que Forrest t’en a déjà parlé ?”

Snake secoua la tête avec regret. “Non. J’ai essayé d’en discuter plusieurs fois avec lui, mais il a rien voulu entendre. Je l’ai vu en lui… ce même feu froid que Frank avait.

— Alors tu n’es pas vraiment sûr.

— Si. Écoute-moi bien maintenant. Je te le raconterai qu’une fois. Le grand frère de Forrest – Frank Junior – s’est engagé dans la marine en 1964 et il est parti au Viêtnam en 1965. Frank était très fier de ce fils. Junior était la réincarnation de son père, un soldat né. Toutes les nouvelles qu’on avait de là-bas étaient bonnes. La guerre raciale avait bien chauffé ici en 1964, et on était bien occupés avec les Aigles Bicéphales. Le vieux Elam allait et venait comme il faisait toujours. Il avait la soixantaine, mais c’était encore un fêtard et il s’attirait des ennuis – parfois même avec la loi. Brody l’a fait sortir quelques fois de taule, pour rendre service à Frank. Il lui a évité la prison.”

Snake marqua une pause, réfléchissant en silence avant de reprendre : “En 1966, tout a changé. Frank a reçu la visite de l’unité de déclaration des pertes. Frank Junior était mort. Dans un endroit qui s’appelait Rockpile.

— J’en ai entendu parler.

— Tu connais pas la véritable histoire. Le gouvernement a dit que le jeune Frank avait foncé sous les tirs de mitrailleuse pour sauver quatre gars de son escadron. Il a été touché en récupérant le deuxième gars mais il est revenu quand même. À son quatrième voyage, la mitrailleuse l’a réduit en morceaux. On a parlé d’une médaille de l’honneur. Finalement, ils lui ont accordé la Silver Star à titre posthume.”

Billy avait en fait déjà entendu tout ça.

“On aurait pu penser que Frank allait pouvoir encaisser un truc comme ça, avec tout ce qu’il avait vu à la guerre, poursuivit Snake. Mais il s’est mis à boire et il s’est pas arrêté. Il tenait l’alcool mais ce qu’il buvait aurait tué la plupart des gars. Lui, ça le mettait à la ramasse tous les soirs. Et puis la lettre est arrivée.

— Quelle lettre ? Au sujet de la médaille ?

— Non. Une lettre de Frank Junior. Il l’avait envoyée avant de mourir. Elle avait été retardée, mais elle a fini par arriver.

— Qu’est-ce qu’elle disait ?”

Snake soupira avant de boire une autre gorgée à la bouteille. “En gros, Frank Junior disait à son père qu’il n’avait pas l’intention de rentrer. Junior ne tournait pas rond, c’est ce qu’il écrivait ; ça avait toujours été comme ça, mais il n’avait jamais eu le courage de le dire. Mais une fois qu’il est arrivé au Viêtnam et qu’il a vu la guerre de près, il en a plus eu rien à foutre.

— À cause de Grand-père Elam ?”

Snake acquiesça. “Il a écrit à Frank qu’Elam jouait avec lui depuis qu’il était gamin. Le vieux salopard lui avait fait tout ce qui était imaginable, et il avait menacé de tous nous tuer si Junior en parlait à sa mère ou à son père. Et Elam était tellement taré que ce pauvre gamin l’a cru.

— Bon Dieu, papa.

— Junior avait pris une décision, il allait donner tout ce qu’il pouvait dans le combat pour trouver un peu de paix. Il a écrit qu’il allait faire souffrir les bridés jusqu’à ce que sa propre souffrance cesse.” Snake hocha une fois la tête. “Et c’est ce qu’il a fait.”

Billy cligna des yeux, horrifié, ne sachant pas quoi dire.

“Quelque chose s’est brisé quand Frank a lu la lettre, dit Snake. Il s’en est voulu, tu vois ? Et je m’en suis voulu. Parce que j’avais une trouille pas possible que la même chose te soit arrivée.

— Non. Du moins, je ne le pense pas.

— Je sais. J’ai fait ce qu’il fallait pour m’en assurer.

— Comment ?”

Snake enfonça la main dans la poche de son pantalon et en sortit une cigarette tordue qu’il alluma avec un vieux briquet en argent. Il souffla un long jet de fumée bleue, puis se remit à parler à voix basse.

“Elam prêchait dans l’Est du Texas quand cette lettre est arrivée, mais il devait rentrer à la maison deux jours plus tard. J’ai commencé à appeler Frank toutes les deux heures, j’avais peur qu’il se suicide ou qu’il fasse autre chose. Mais le jour où Elam devait rentrer, je suis passé voir mon frère et c’était un autre homme. Il était aussi sobre qu’un chameau. Il m’a annoncé qu’on allait discuter avec Elam. Il m’a dit d’emmener quelques hommes avec nous. Glenn, Sonny, deux autres, on devait le rejoindre à la tombée de la nuit.

“Elam est rentré à la maison vers 20 heures. Frank et moi, on est passés le voir chez lui et on est entrés sans frapper. Frank a dit à papa qu’on avait une opération en cours. Qu’on allait lyncher un Nègre, cette nuit-là. Eh bien, le vieil Elam était toujours partant pour ce genre de festivités, alors il nous a suivis.

“On est venus ici, à Valhalla, à deux bateaux. Puis on a pris la direction de l’Arbre aux Morts. Elam buvait de l’alcool de contrebande dans une grosse bouteille transparente. Je m’en rappelle encore, de cette bouteille dans le clair de lune. Quand on est arrivés à l’arbre, je suis descendu du bateau avec une corde et Frank avec une caisse à outils. Juste quand on a atteint l’ouverture du grand cyprès, Elam a arrêté de boire pour nous lancer, « Où est le Nègre, les gars ? »” Snake secoua la tête, un étrange sourire aux lèvres. “J’oublierai jamais ce qui s’est passé ensuite. Frank a finalement regardé le vieil Elam dans les yeux et il lui a dit : « C’est toi le Nègre, ce soir, papa. »”

Un frisson électrique remonta le long de la colonne vertébrale de Billy. “Mon Dieu…

— Frank a fait tomber le vieux par terre, puis il s’est accroupi au-dessus de lui et il lui a parlé de la lettre de Junior. Elam a essayé de nier, mais qu’est-ce qu’il pouvait bien dire ? Frank et moi, on avait vécu la même chose avec lui, jusqu’à ce qu’on atteigne l’âge de lui résister.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai pas eu à faire grand-chose. Frank avait déraillé, fiston. C’était comme s’il était de nouveau dans le Pacifique. Il a dit qu’Elam avait trahi à la fois sa famille et ses vœux envers Dieu. Et que pour ça, il allait recevoir un châtiment spécial. Puis il a ligoté les mains de papa, il l’a traîné dans cet arbre creux et il l’a suspendu par les pieds. Après être resté comme ça un moment, Elam avait le visage rouge et prêt à exploser, alors Frank l’a cloué au bois à l’intérieur. Il avait des clous dans sa caisse à outils et il a fait à Elam exactement ce que les Romains ont fait à Jésus. Il l’a crucifié la tête en bas, tu vois ? Il avait vu un truc comme ça dans un livre, un jour. Il a dit que c’était le seul châtiment approprié pour un prédicateur qui avait fait ce qu’avait fait papa.

— J’ai vu ces os, dit Billy. La seule fois où je suis allé là-bas. Tu te rappelles ? Tu m’as dit que c’étaient les os d’un Nègre.

— Eh bien, c’est pas vrai. Après qu’Elam a pourri, Frank les a reliés à un fil de fer et les a suspendus afin que personne n’oublie jamais ce qui arrive quand on trahit le groupe. Mais je voulais pas que tu saches qui c’était, si je pouvais l’empêcher.

— Forrest est au courant ?

— Il est au courant, répondit Snake. Bordel, il est allé à l’Arbre aux Morts plus que nous tous. Mais j’ai pas terminé l’histoire. Cette nuit-là, alors que papa était pendu dans l’arbre, on a allumé un feu en dehors et on a parlé, principalement de Frank Junior, mais aussi de certaines des choses qu’Elam nous avait faites quand on était gamins. Et aussi à maman, évidemment. Elam a hurlé jusqu’à se casser la voix : d’abord, il nous a menacés de l’enfer et de la damnation, puis il nous a implorés de lui pardonner. Il suppliait qu’on lui donne à boire aussi, mais Frank s’est contenté de lui balancer de l’eau du marais de temps en temps pour qu’il reste éveillé. J’ai cessé d’aller avec lui dans l’arbre après les deux premières fois. Elam est mort juste après le lever du jour.”

Billy lança un regard d’envie à la bouteille de bourbon dans la main de son père, mais il savait qu’il avait assez bu.

“Le truc, poursuivit Snake, c’est que tuer Elam n’a pas aidé Frank à surmonter la mort de son fils. Il s’en voulait toujours. De 1966 au jour où il est mort en 1968, il a été saoul. Je crois qu’on l’a seulement gardé chez Triton par pitié, parce que Junior était un héros de guerre. Le Dr Cage a même essayé d’obliger Frank à prendre une année de repos, mais il voulait rien entendre. Frank était saoul le jour où le chariot élévateur a laissé tomber la palette sur lui.

— Tu es certain qu’Elam a violé Forrest comme il a violé Frank Junior ?”

Snake acquiesça. “Il l’a confessé à Frank avant de mourir.

— Bordel.

— Forrest fait bonne figure, Billy, mais, au fond de lui, il a ce démon en lui. Et je pense pas que t’aies envie de t’associer à ça.”

Billy ne savait pas comment réagir. Il ne pouvait pas avouer à son père ce que Forrest lui avait dit plus tôt. Snake aurait pu entreprendre quelque chose de dingue. “Je te remercie de m’avoir protégé de ça, papa”, se contenta-t-il de dire.

Snake protesta d’un grognement. “J’aimerais pouvoir m’attribuer ce mérite. Mais je peux pas. C’était juste un coup de bol, comme je t’ai dit. Tu as eu de la chance de naître le dernier.”

Billy se frotta la mâchoire en essayant de déglutir. Sa langue était pareille à une moquette vieille de quarante ans. “Tu as raison. Et je comprends ce que tu sous-entends quand tu me conseilles de ne pas m’associer à Forrest. C’est ce que tu étais venu me dire ?

— Principalement, répondit Snake en s’enfonçant dans son fauteuil. Mais j’ai aussi besoin de quelque chose.”

Billy acquiesça, sur la défensive. “De quoi ?

— Forrest veut qu’on se présente sans rien savoir au bureau du shérif de Concordia demain. Et si ça se trouve, Walker Dennis a en sa possession suffisamment de preuves pour nous incarcérer à la seconde où on franchira la porte.

— J’entends bien.

— On ne peut pas y aller à l’aveugle comme ça. J’ai besoin d’un atout à jouer. D’une assurance.

— À quoi tu penses ?”

Snake se redressa puis s’assouplit les mains comme un homme sur le point de prendre le contrôle d’une machine. “J’ai besoin de savoir où se trouve le Dr Cage. Je sais que la Black Team est allée le chercher. C’est la seule raison pour laquelle cet hélico est parti aussi vite. Ne perds pas ton temps à me raconter que tu ne sais pas où ils sont allés, parce que je sais que t’es au courant.”

Une boule était remontée dans la gorge de Billy. “Tu as posé la question à Forrest ?”

Snake grogna. “Je l’ai appelé. Il m’a répondu qu’il valait mieux que je sache rien.”

Billy ferma les yeux, regrettant de ne pouvoir s’enfuir de cette pièce. Fixant le sanglier empalé, derrière son père, il s’identifia de nouveau à l’animal.

“Je vais te le redemander une fois, dit Snake. Où est-ce que Forrest va emmener le doc ?”

47

Tom reposait sur un lit de 1,80 mètre, à l’arrière du Roadtrek de Walt. Forrest Knox était parti depuis un moment, et l’hélicoptère de l’équipe d’intervention avait suivi de peu, laissant trois membres pour le garder. L’un d’eux était un jeune infirmier et Tom était reconnaissant qu’il soit là. Le gamin avait fait du bon boulot sur son épaule, il avait stabilisé son taux de glycémie et soulagé son angine de poitrine en surveillant de près son rythme cardiaque et en lui administrant de la nitroglycérine.

Les deux autres flics avaient passé leur temps dans les larges fauteuils à l’avant du véhicule, à jouer aux cartes sur la petite table. La vitre côté passager avait été brisée puis réparée à l’aide d’un carré de bâche et du ruban adhésif. Si Forrest donnait l’ordre de le tuer, Tom savait qu’un de ces hommes l’exécuterait. C’était pour cela qu’ils gardaient leurs distances. Tom s’était efforcé de se lier avec le jeune infirmier qui lui avait posé une douzaine de questions à propos de sa pratique. Mais il ne se faisait aucune illusion, le gamin ne le protégerait pas – ou ne serait pas en mesure de le faire – des armes ou des couteaux de ses camarades.

Tom n’était pas certain de l’heure. Malgré tous ses efforts, il avait somnolé à plusieurs reprises. Quand la douleur est soulagée, c’est ce qui a tendance à arriver. Alors qu’il était éveillé, il avait repensé à la visite de Caitlin et s’était demandé si elle tiendrait sa promesse de ne pas parler de leur rencontre à Penn. À ce stade, il espérait qu’elle ne la tiendrait pas. Parce que si elle parlait à Penn de la maison de Quentin, il se rendrait là-bas et découvrirait Melba, ou son cadavre. Si elle était encore en vie, Penn appellerait un médecin et sinon, au moins, il sortirait de sa cachette et Forrest pourrait enfin entrer en contact avec lui. Tom ne savait pas si Penn accepterait de passer un marché avec Knox, mais il aurait sûrement l’idée de faire semblant d’en passer un – jusqu’à ce que Tom puisse être en mesure de se mettre, avec Walt, hors de danger.

Tom s’efforçait de trouver un moyen d’obtenir des informations auprès de l’infirmier quand quelqu’un frappa à la portière latérale du Roadtrek. Les trois flics dégainèrent leur arme avant que Tom ait le temps de comprendre qu’ils avaient un nouveau visiteur. Les deux hommes à l’avant communiquaient uniquement par signes de la main. Une fois leur message passé, l’un d’eux se tint juste en dehors de la ligne de tir de la porte. “Qui est-ce ? appela-t-il.

— Snake Knox, lui répondit-on. Forrest vous envoie de la bière et de quoi manger, les gars. Il dit que vous risquez de rester là plus longtemps que prévu.

— Merde”, marmonna un des flics en baissant son arme.

Il tourna la poignée de la portière et quelqu’un l’ouvrit de l’extérieur. Puis un vieil homme maigre en jean et sweat-shirt noir, coiffé d’une casquette John Deere, grimpa les marches pour pénétrer dans le fourgon. Il avait des rouflaquettes blanches, mais ses yeux noirs dardèrent partout dans l’habitacle en assimilant tout d’un seul regard.

Snake Knox, pensa Tom en se rappelant un homme bien plus jeune.

“Apporte ce carton, Sonny ! cria Snake. Ces gars sont probablement affamés.”

Sonny Thornfield suivit Snake en haut des marches, un carton taché de graisse dans les mains. Il était rasé de près et avait l’air effrayé. Tom avait du mal à croire que deux jours seulement avaient passé depuis que Walt et lui avaient torturé Thornfield dans ce véhicule. Son cœur s’emballa.

“Qu’est-ce que tu as là, Snake ? demanda le flic de l’équipe d’intervention.

— Des burgers et du poulet. C’est mieux que rien, non ?

— Tu as bien raison”, répondit le flic en fourrant son arme dans son holster avant de prendre un pilon de poulet dans le carton.

L’aile centrale du fourgon s’était remplie d’hommes.

“Hé, appela le toubib à côté de Tom, passez-moi un hamburger.”

Quelqu’un jeta un sandwich emballé vers le lit.

“Vous voulez quelque chose, Dr Cage ? demanda le gamin.

— Non, merci.

— Un burger ne fera pas de mal à votre taux de glycémie. Il faut que vous gardiez vos forces.

— Vraiment ? demanda Tom avec un franc scepticisme. J’espère.”

Le médecin détourna les yeux.

Tom chercha Snake Knox du regard parmi les têtes qui s’agitaient à l’avant du fourgon. Il ne parvint à distinguer de lui qu’une casquette verte entre deux nylons balistiques noirs, des logos de la police d’État de Louisiane et des sangles Velcro. Le bruit de mastication vorace lui retourna l’estomac. Il se surprit à s’inquiéter que Snake et son partenaire prennent la relève des flics de l’équipe d’intervention, le laissant à leur merci. Grâce à Walt, Thornfield savait exactement où était rangé le chalumeau miniature dans le fourgon. Dieu seul savait quel type de vengeance il exercerait sur Tom si l’occasion se présentait.

Tom se demandait s’il avait bien fait de sauver Thornfield des desseins de Walt quand il entendit un homme suffoquer de surprise. Tournant d’un coup la tête vers la droite, Tom vit les flics de la SWAT essayer de battre en retraite dans le passage étroit. Ils n’avaient aucun moyen de s’échapper.

“Pas un geste, lança quelqu’un. Ou bien je lui fais exploser la tête.

— Tu as perdu les pédales, mon vieux, dit une voix plus jeune.

— Je suppose que c’est ce qu’on va voir. Prends-leur leurs armes, Sonny.”

Pendant que Thornfield retirait les grosses armes de poing semi-automatiques de leur holster noir, le médecin près de Tom approcha lentement la main de son pistolet à sa ceinture.

“N’essaie pas ça, chuchota Tom. Tu ne peux pas tirer là-dedans sans toucher tes potes, et Snake Knox est dingue.”

La main du médecin toucha la crosse de son pistolet.

“Il va vider son arme vers le fond du fourgon, siffla Tom. De toute façon, il veut que je meure et ça ne sert à rien que tu meures toi aussi.”

Le jeune flic laissa retomber sa main juste au moment où quelqu’un ouvrit d’un coup les portes arrière de l’extérieur. Un vent froid s’engouffra dans l’habitacle. Regardant derrière lui, Tom vit deux septuagénaires pointant leurs armes dans le fourgon. L’un d’eux avait un revolver à long canon, l’autre un fusil. Tom était sûr d’avoir déjà soigné ces deux hommes.

“Désolé, les gars, dit Snake aux flics de la SWAT. Mais si vous méritiez vraiment votre paie, je serais déjà mort. Je vais vous demander de sortir et de vous allonger par terre.

— Le colonel Knox va éparpiller tes morceaux dans toute la Louisiane, répliqua le plus grand des flics.

— Je n’en attendrais pas moins de lui, s’esclaffa Snake. J’ai appris à mon neveu tout ce qu’il sait dans ce domaine. Maintenant virez d’ici, merdeux.”

Après que les flics furent sortis à la queue leu leu par la porte latérale du fourgon, Snake descendit la petite travée et baissa les yeux sur Tom. Plongeant son regard dans celui de Snake, Tom y décela la lumière sauvage qu’il se serait attendu à voir chez les membres de la bande de Quantrill, des hommes qui s’étaient rebellés contre toute autorité et qui, dans la colère de la défaite, avaient brûlé des villes et massacré femmes et enfants.

“Eh bien, doc, dit Snake d’une voix éraillée. J’ai appris que ton pote Texas Ranger et toi avez fait passer un mauvais quart d’heure à Sonny dans ce fourgon, l’autre nuit.” Snake leva une botte qu’il planta carrément sur la poitrine de Tom avant d’appuyer jusqu’à ce que ce dernier suffoque. “Je suis content de pouvoir te rendre la pareille.”

Tom se saisit de la lourde botte et s’efforça de l’ôter de son torse, mais il n’avait même pas la force de la faire bouger. Snake sourit sous la visière de sa casquette John Deere. “C’est comme ça que la mort vient à toi, doc. Je t’ai jamais fait confiance. Peu importe ce que les autres racontaient. Tu aimais bien trop cette Négresse. Et aujourd’hui, c’est moi que Dieu t’envoie pour couper le fil. C’est pas quelque chose ? Je peux pas dire que ça va me déplaire.”

Tom savait que Snake Knox ne lui ferait pas de cadeau. “S’il existe un dieu, haleta-t-il sous la force écrasante de la botte, j’espère qu’il existe également un enfer. Parce que c’est là que tu finiras.”

Snake se contenta de rire.

Le souffle de Tom commençait à lui manquer et son esprit s’obscurcissait. “Au moins, j’ai laissé quelque chose de bon derrière moi, murmura-t-il. Mon fils… ma fille. Au moins j’ai aidé des gens. Tout ce que tu as apporté à ce monde, c’est la mort et la douleur… et c’est tout ce que tu laisseras derrière toi. Ça ne sera plus très long pour toi non plus.”

La lueur dans les yeux de Snake s’amplifia telle une fournaise attisée. Snake tira un pistolet de son pantalon et pointa le canon sur le visage de Tom.

“Snake, fais pas ça ! s’écria une voix effrayée depuis l’intérieur du fourgon. Tu peux pas faire ça ! Pas encore. Pense à Forrest. Pense à demain !

— Qu’il aille se faire foutre, rétorqua Snake. Tu connais les règles. De toute façon, c’était comme ça que ça allait finir.”

Je sors du sommeil obscur en cherchant de la main les téléphones portables, sur la table de chevet, mais ils sont tous éteints. Appuyé sur un coude, j’essaie de m’orienter dans le temps. Ce n’est qu’après avoir allumé mon nouveau BlackBerry pour en consulter l’écran que je vois qu’il est 2 h 30.

Qu’est-ce qui m’a réveillé, si ce n’est pas un téléphone ?

Je m’assieds au bord du lit et j’enfile mon pantalon et mes chaussures avant de prendre mon .357 sur la table et de rejoindre le palier devant ma chambre.

Je jette un rapide coup d’œil dans la chambre d’Annie pour m’assurer que ma mère et elle vont bien, leurs formes fragiles sous un dessus-de-lit en chenille. Me déplaçant avec précaution, je descends l’escalier étroit, brandissant mon arme, et je débarque au rez-de-chaussée de la maison des Abrams. La lumière ambiante des lampadaires extérieurs se répand dans la pièce par les interstices des rideaux, m’éclairant suffisamment pour que je puisse naviguer entre les meubles.

Après avoir fait le tour du rez-de-chaussée, j’ouvre la porte de derrière et me glisse dans la cour. L’air froid de la nuit fait se dresser mes poils et je me déplace calmement autour de la maison, concentrant mon attention sur les parties les plus sombres. Mes yeux repéreront tout mouvement dans les parties plus claires ; c’est dans les flaques de ténèbres que la mort peut attendre. Mon index tremble contre la fine courbe de métal de la détente. Je détesterais avoir à expliquer pourquoi j’ai tiré avec un .357 en pleine ville mais je préfère ça à toute alternative.

Après avoir fait le tour complet de la maison sans rien trouver, je retourne dans la cour de devant et contemple le vieux parcours du golf de Duncan Park, une longue pente brumeuse qui s’éloigne de Duncan Avenue jusqu’à des grilles. Là-bas, enfant, j’ai joué au baseball de la Little League. Cette vue provoque un de ces bouleversements temporels dont j’ai parfois fait l’expérience depuis mon retour dans ma ville natale. Dans mon dos se dresse une maison où j’ai révisé mes examens de chimie avancée avec mes amis du lycée et pourtant, aujourd’hui, c’est une planque improvisée qui protège ma famille des assassins de l’époque où j’apprenais la technique du double jeu sur le terrain de baseball, en bas de la pente. Comment se fait-il que, des décennies plus tard, il me revienne de traîner ces hommes devant un tribunal ? Peut-être simplement parce que c’est logique. C’est ma ville, après tout. Et son héritage est celui que mon père et ses contemporains nous ont laissé, à moi et aux miens : une communauté handicapée par des conflits non résolus, par la colère et le chagrin.

J’aurais aimé me sentir à la hauteur de la tâche mais, en vérité, je n’ai jamais été aussi perdu. J’ai commencé cette semaine en enquêtant sur un meurtre relativement simple. Aujourd’hui je me retrouve pris dans un écheveau de connexions dont je n’avais jamais soupçonné l’existence. Par les actions secrètes de mon père, et probablement par le sang, je suis lié à la famille de Viola Turner, à la famille Knox et, à travers eux, aux familles Royal et Marcello ainsi qu’à leurs crimes. À l’extrémité la plus éloignée de cette toile emmêlée, il y a l’assassinat du président.

Je dois certainement me tenir à ce point charnière où, dans les romans et dans les films, le héros réexamine soudain sa situation et découvre que la réponse est sous ses yeux depuis le début. Hélas, je ne ressens aucune épiphanie imminente. Tout ce que j’ai, c’est un plan de perturbation : semer la discorde dans le camp adverse et prier pour un miracle.

Il y a des siècles de ça, Héraclite a eu cette illustre déclaration assez radicale : Le caractère d’un homme est son destin. Presque sans exception, les hommes appuient leurs choix sur leurs instincts, confirmant éternellement sa maxime. En tant qu’avocat, j’ai exploité ce savoir pour disséquer des accusés, des adversaires et même des juges. En tant que romancier, je m’en sers comme d’une boussole. Mais pour tirer profit de ce principe dans ma situation actuelle – pour voir où je dois aller et ce que je dois faire –, je dois connaître mon propre caractère.

Et qu’est le caractère sinon la somme de nos gènes et des pressions des interactions humaines ? Nos parents sont la porte par laquelle nous pénétrons dans le monde. En s’unissant, ils fixent notre nature essentielle, mais c’est après que nous devenons conscients de nous-mêmes qu’ils commencent à tisser le récit qui donnera finalement forme aux personnes qu’ils envoient dans la société. Si nos parents nous mentent – pas seulement par omission, comme ils le font tous, mais par commission –, alors comment pouvons-nous nous connaître ?

Pendant une grande partie de ma vie, le caractère de mon père a paru statique et transparent, un diamant aux multiples facettes dont le trait essentiel était la clarté. Puis il y a quatre jours, cette pierre a craqué suivant une faute antérieure, elle est devenue laiteuse et opaque. Ce sont des choses qui arrivent. Même les diamants les plus purs comportent des défauts, des inclusions invisibles à l’œil nu qui affaiblissent le tout. Mais les révélations concernant Viola Turner n’étaient que le commencement. Bientôt la pierre laiteuse s’est cassée en deux. Alors que j’essayais de recoller le tout, Henry Sexton s’est mis à tapoter les deux morceaux, les fracturant en fragments encore plus petits. Puis ce soir, Kaiser et Stone ont fait exploser ces fragments en échardes irrégulières reflétant la lumière dans toutes les directions, créant des motifs d’interférence que je ne pénétrerai probablement jamais. Et même si j’y parviens, comment pourrai-je recomposer la pierre originelle puisque mon souvenir d’elle sera biaisé ?

Seul mon père peut la recomposer. Et s’il meurt avant d’en avoir le temps, je ne le connaîtrai jamais vraiment. Je ne l’aurai jamais vraiment connu. Ce qui signifie que je ne me connaîtrai jamais vraiment. Je serai un homme sans passé, et un homme sans passé est comme une nation sans histoire ou, pire, avec un mythe en lieu et place d’histoire. Si le récit de ma vie a été tissé de mensonges, alors comment choisir que faire ensuite ? Quels crimes les mensonges de mon père ont-ils dissimulés ? Si Shad Johnson a raison, un simple meurtre égoïste. Si Kaiser et Stone ont raison, il s’agit alors d’un meurtre historique. La dernière hypothèse paraît incroyable, mais les liens entre mon père et les Knox, Royal et même Marcello ont été confirmés. Au moins, je ne suis pas seul dans mon ignorance. Si le meurtre a hanté ma famille, il a également hanté mon pays. Depuis les victimes les plus modestes – des garçons noirs oubliés disparaissant dans la nuit – jusqu’aux plus privilégiés et haut placés – le président Kennedy fauché en pleine retransmission nationale –, ces meurtres et l’obscurité qui les enveloppe nous empêchent de connaître notre vérité.

Debout dans le noir, mon meilleur espoir est de m’accrocher à l’avertissement de Carl Jung : Si tu montres ce qui est à l’intérieur de toi, cela te sauvera. Si tu ne le montres pas, cela te détruira. Bien que je sois mal informé et mal armé, ce doit être dorénavant ma quête, quel qu’en soit le prix. Il reste encore des hommes ayant croisé les chemins secrets de l’histoire cachée de mon père, et de l’histoire de cette nation. J’en affronterai bientôt quelques-uns autour d’une table d’interrogatoire. Et je sais que rien ne m’arrêtera, je veux savoir ce qu’ils savent.

Le hurlement d’un chien dans les ombres me fait me retourner d’un coup vers la maison, mais je ne distingue aucun signe de l’animal. Jetant un nouveau regard vers la rue, je m’attends à moitié à voir le pick-up blanc de Lincoln Turner rouler le long du trottoir, mais la scène est presque fantomatique tant elle est immobile.

Je ne sais toujours pas ce qui m’a réveillé. Pourtant, tandis que je retourne vers la porte, je suis saisi d’une certitude : quelque chose de terrible est arrivé ce soir. Et puisque ma mère et ma fille sont avec moi – et que Caitlin est en sécurité à l’Examiner –, je ne peux que présumer que le sujet de cette prémonition dissonante est mon père. Verrouillant la porte derrière moi, je comprends que je ne suis pas près de me rendormir. J’allume mon ordinateur portable dans la cuisine, consulte mes mails et découvre que le plus récent est de John Kaiser.

Si ce qui s’est dit ce soir ne vous a pas convaincu de repousser l’interrogatoire des Aigles Bicéphales, alors vous devriez au moins vous préparer à la bataille. Faites ce qu’il faut et lisez le document joint.

Le regard trouble, j’ouvre la pièce jointe. C’est un document dactylographié intitulé PATHOLOGIE DE LA FAMILLE KNOX. Sur la première ligne : “Nathan Bedford Forrest Knox. 1876-1927.” Avec un long soupir douloureux, j’allume la machine à café puis j’emporte mon ordinateur sur la banquette, baisse la luminosité de l’écran et commence à lire.

VENDREDI

48

Le jour allait bientôt se lever quand Walt réussit enfin à se faufiler hors du pavillon de chasse de Valhalla, et il n’y parvint que parce que les humains à l’intérieur avaient quitté le camp de chasse ou bien s’étaient rendus dans un autre endroit de la propriété. Après avoir tapoté ses jambes pour les réveiller après ces heures passées sous le lit double, il se glissa au bas de l’escalier puis par la porte d’entrée avant de progresser au milieu des bois vers la route principale, où il avait garé le camion de Drew Elliott. Dans la forêt, il évita la même demi-douzaine de caméras de surveillance montées sur les arbres qu’il avait détectées à l’aller. Le problème, c’était qu’il en avait presque certainement oublié une. Même si elles ne faisaient probablement pas partie du système de sécurité, quiconque consultant les cartes mémoire de ces caméras finirait par découvrir qu’il s’était trouvé sur la propriété, et les horodatages leur apprendraient quand.

Ne te prends pas la tête pour rien, se dit-il. Tu auras de la chance si tu es encore en vie à ce moment-là.

Depuis le comté de Lusahatcha, il prit la direction du nord sur la nationale 61 vers Natchez, qu’il traversa pour passer dans le comté de Jefferson. La propriété de Quentin Avery était située au nord-ouest du comté, non loin de Fayette, qui avait autrefois été le royaume du maire Charles Evers. Sur le trajet, Walt essaya de joindre le téléphone de Tom à deux reprises sans obtenir de réponse. Ce n’était pas en soi un mauvais signe ; Walt avait conseillé à Tom de ne pas laisser l’appareil allumé. Mais quand même… connaissant son vieil ami, il se serait attendu à quelques informations de plus après avoir été séparés aussi longtemps. Il pria pour que Tom soit allongé dans un lit moelleux chez son avocat, à faire passer des Vicodin à coup de Maker’s Mark.

Walt surveillait les bois sur sa droite depuis plus d’un kilomètre quand il vit un virage qui lui parut favorable. Il s’y engagea et se retrouva bientôt sur une allée circulaire devant une imposante demeure de style Tudor, dont la présence était presque absurde au fin fond du Mississippi. Son pistolet Glock à la main, il se dirigea vers la porte qu’il essaya d’ouvrir.

La poignée tourna.

Mauvais signe. Avec une discrétion experte, il se déplaça rapidement dans les pièces du rez-de-chaussée et il lui fallut une demi-minute avant de se retrouver debout au-dessus du corps d’une femme noire, au bout d’un petit couloir.

“Bon sang, marmonna-t-il en reconnaissant l’infirmière qui lui avait cuisiné du poisson dans la maison de Drew Elliott. Melba Price…”

Il s’agenouilla au-dessus de la forme étendue sur le dos, certain que l’infirmière était morte mais, quand il la toucha, il sentit la chaleur de sa peau et non l’étrangeté de marbre de la mort. Encouragé, il lui tapota la joue puis la pinça.

Melba tressaillit avant de tousser.

“Melba ? dit-il. C’est Walt Garrity. Vous êtes en sécurité maintenant. Vous m’entendez ?”

Elle ouvrit des yeux injectés de sang et emplis de peur.

“C’est moi, m’dame, l’ami de Tom.

— Capitaine Garrity ? demanda l’infirmière d’une voix éraillée.

— C’est ça. Vous savez où se trouve Tom ?”

Elle secoua la tête avant de refermer la main sur son sein droit. “Oh, Seigneur, j’ai mal. Ils m’ont tiré dessus, je crois.

— Enlevez votre main”, lui dit Walt en remarquant quelque chose de bizarre sur son chemisier. Aussi soigneusement que possible, il tira sur une petite fleur orange et rouge. Dès qu’il en toucha les filaments, il sut qu’il s’agissait d’une fléchette tranquillisante.

“Ils vous ont tiré dessus, mais pas avec une balle. Ils vous ont endormie, comme ils l’auraient fait avec un animal dangereux.”

Elle cligna des yeux, confuse, pendant plusieurs secondes. “Je suppose que finalement je n’étais pas si dangereuse.”

Walt tira sur la fléchette sans que l’infirmière le remarque vraiment. “Vous avez pu voir quelqu’un avant qu’ils vous endorment ? demanda-t-il en jetant la fléchette contre le mur.

— Un homme en noir. Il portait un masque noir et il était armé. C’est tout ce que je sais. Je n’ai même pas eu le temps de crier pour avertir le Dr Cage.

— Ça ressemble à une équipe d’intervention. Et je sais qu’il y en a une qui travaille pour le camp adverse. J’ai été coincé à moins de cinquante mètres d’eux, la nuit dernière.”

Melba se redressa doucement sur un coude. “Tom n’est pas là ? demanda-t-elle, clairement effrayée d’entendre la réponse.

— Non. Ils l’ont emmené. Mais puisqu’ils vous ont endormie, j’espère qu’ils lui ont fait la même chose.

— Mon Dieu, j’espère que ce n’est pas moi qui les ai conduits à lui.”

Walt se fichait de ce qui avait conduit les soldats d’assaut de Knox jusque-là. Ça n’avait toujours été qu’une question de temps, et c’est ce qu’il dit à Melba, bien qu’elle ne se sentît pas mieux ensuite.

Walt se releva et aida l’infirmière à se mettre debout pour rejoindre le salon. Il l’allongea sur un grand canapé, puis fouilla rapidement le reste de la maison, sans rien découvrir d’utile.

“J’espère qu’ils ont emporté ses médicaments, déclara Melba quand il revint dans le salon.

— Je n’en ai vu aucun, alors je présume que oui.”

Qu’est-ce que je dois faire maintenant ? se demanda Walt en luttant contre l’épuisement que les heures tendues de la nuit précédente avaient généré.

“Vous avez parlé à Caitlin Masters ? demanda Melba.

— Caitlin ? répéta Walt en écarquillant les yeux. Qu’est-ce qu’elle pourrait bien savoir au sujet de Tom ?

— Elle était ici la nuit dernière.”

Il n’arrivait pas à y croire. “Comment a-t-elle trouvé cet endroit ?

— Elle m’a fait suivre. Tom lui a demandé de ne dire à personne où il était, pas même à Penn.

— Je parie qu’elle n’a rien dit. Sinon Penn aurait débarqué depuis longtemps.”

Walt sortit son téléphone le plus sûr et appela le Natchez Examiner. La standardiste lui annonça que Caitlin n’était pas disponible. Cela prit du temps mais il réussit à convaincre le rédacteur en chef de Caitlin de la contacter là où elle se trouvait et de lui transmettre le numéro de téléphone que Walt lui donna.

En attendant, il alla chercher un grand verre d’eau pour Melba.

Elle en but une longue gorgée. “Qu’est-ce qu’ils ont l’intention de faire au Dr Cage, capitaine ? Il semblait penser qu’ils voulaient sa mort.”

Walt voulait la rassurer mais il avait le souffle coupé. Le diaphragme paralysé. Toutes ces années, il avait pensé que son ami était invincible et il comprenait soudain que, cette fois-ci, Tom avait épuisé son stock de chance. “Je déteste dire ça, Melba, mais… si on se fie aux plans de Forrest Knox, il se pourrait que Tom soit mort.”

Melba se couvrit les yeux de sa main libre en secouant la tête.

“Mais ne l’éliminons pas trop vite, reprit Walt. Pas avant de l’avoir vu allongé dans un cercueil. Tom serait capable de persuader un renard de ne pas manger un poulet. S’il peut rencontrer Knox, se retrouver face à lui, alors il sera peut-être capable de s’en sortir en négociant. Je me suis retrouvé dans des situations très difficiles avec lui, et on a toujours trouvé une issue.

— Il est vieux et fatigué désormais, capitaine. Épuisé. Je l’ai vu dans ses yeux.”

Walt lui adressa un sourire féroce. “Il n’est pas plus vieux que moi, jeune fille. On a encore du peps, répliqua-t-il en pressant la main de Melba. Attendez de voir.”

Walt sursauta quand son téléphone sonna mais ce n’était que Caitlin qui le rappelait.

“Dis-moi que ce ne sont pas de mauvaises nouvelles, déclara-t-elle.

— Ça pourrait être pire, répondit Walt. Ce n’est pas encore le cas. Mais je suis là où tu te trouvais hier soir, et notre ami commun n’est plus là.

— Oh mon Dieu, et Melba ?

— Elle est ici. Blessée mais pas gravement. On dirait qu’une équipe d’intervention a enlevé Tom, mais je n’ai pas entendu parler de son arrestation. Et toi ?

— Non. Oh, Walt… c’était mon pire cauchemar.

— Je veux bien le croire.

— De vrais flics auraient aussi arrêté Melba, non ?

— C’est exact.

— Seigneur. Tu as déjà parlé à Penn ?

— Pas encore.

— Walt, je t’en prie… Ne dis pas à Penn que j’étais là-bas hier soir. Je ne lui en ai pas parlé et, s’il découvre que je le lui ai caché, il ne me le pardonnera jamais. Jamais. La décision n’a pas été facile, mais Tom m’a fait promettre de ne rien dire à Penn.

— Je ne lui dirai pas que tu étais ici, si je peux l’éviter.

— Mon Dieu, merci. Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

— Je ne suis pas sûr. J’ai une idée de l’endroit où se trouve Forrest, alors je vais probablement me rendre là-bas. Si Tom est encore en vie, il se peut qu’il soit avec ou près de ce salopard. Où es-tu, toi ?

— Je suis presque arrivée au marais de Lusahatcha. La femme de John Kaiser est avec moi, mais Kaiser n’est pas au courant. Je ne veux pas non plus que Penn le sache, à moins que tu sois obligé de lui avouer que je suis ici.

— Compris. Mais qu’est-ce que tu cherches ? J’étais dans le coin, moi aussi. Il ne faut pas que tu t’approches du camp de chasse de Valhalla.

— Je n’y compte pas. Mais je suis une piste. Est-ce que les Knox se trouvent à leur camp de chasse ?

— Ils l’étaient, la nuit dernière. Certains sont partis, mais il se peut qu’il y reste du monde. Ne t’approche pas de cet endroit. Et où que tu ailles, garde les yeux grands ouverts et une main sur ton arme.

— Walt, je me sens tellement coupable au sujet de Tom. Tu crois que je devrais faire demi-tour ? Je peux faire quelque chose pour aider ?

— Pas vraiment. Mais si tu veux être en sécurité, fais demi-tour. Même si je te connais trop pour savoir que tu ne le feras pas.

— Je plaide coupable, j’en ai bien peur.”

L’esprit de Walt se tourna vers une réalité évidente quoique déplaisante. “Dès que je me serai occupé de Melba, je m’attaque à Forrest. Si Penn ou toi n’avez pas de nouvelles de moi dans – Walt jeta un coup d’œil à sa montre – quatre heures, vous pouvez supposer que Knox m’aura eu. Dans ce cas, dis à Penn que je lui conseille de limiter les dégâts et de prendre soin de sa famille.

— Walt, attends…

— Je le pense vraiment, darling. On est dans le pétrin. Ne prends aucun risque inconsidéré. Et ne fais confiance à personne.

— Compte sur moi. Appelle-moi si tu apprends quelque chose d’important. On m’a dit qu’on ne captait pas dans le coin, mais essaie toujours.”

Walt l’en assura avant de raccrocher.

Melba l’observait comme quelqu’un craignant même de nourrir de petits espoirs. Il ressentit une envie désespérée de filer jusqu’à son camion mais il parvint à la réprimer.

“Caitlin ne sait rien de ce qui est arrivé à Tom, déclara-t-il. Maintenant, dites-moi la vérité, vous vous sentez la force de conduire jusqu’à Natchez ? Ou bien est-ce que je dois vous reconduire ?

— La police n’est-elle pas toujours à vos trousses ?

— En effet. Mais je n’ai pas le choix.

— Je peux rentrer toute seule. Où se trouve ce Forrest Knox ?

— J’ai un traceur GPS qui m’indique qu’il est sur la rive du lac Concordia en Louisiane, à vingt-quatre kilomètres de Natchez. Probablement dans une maison assez similaire à celle dans laquelle on s’est cachés près du lac St John.

— Vous pensez qu’il retient Tom en otage là-bas ?

— Je l’espère. Parce que les autres options sont trop déprimantes.”

Melba acquiesça. “Quoi que vous trouviez, je veux que vous me teniez au courant. Bonnes ou mauvaises nouvelles, il faut que je sache. D’accord ?”

Walt lui pressa l’épaule. “Je sais. Maintenant rassemblez vos affaires. Chaque minute compte.”

Melba se leva mais, au lieu de bouger, elle plongea son regard dans celui de Walt. “Qu’allez-vous faire s’ils retiennent le Dr Cage prisonnier là-bas ? Vous pouvez appeler la police ? Ou le FBI ?”

Walt débattit pour savoir s’il devait répondre franchement. Finalement, il comprit que l’infirmière voulait entendre la vérité. “C’est la police qui détient Tom, Melba. Si je les retrouve, et qu’ils le retiennent… je vais devoir les tuer.”

L’infirmière le dévisagea quelques secondes en silence.

“Je prierai pour vous, capitaine, dit-elle enfin. Que Dieu me préserve mais je pense que c’est le seul moyen désormais.”

Puis elle se tourna et alla rassembler ses affaires.

49

Le trajet de Natchez au marais de Lusahatcha ne prit qu’une heure, et pourtant il s’était déjà avéré être une aventure, pas seulement pour Caitlin, mais également pour Jordan Glass. John Kaiser avait insisté pour qu’un agent du FBI conduise sa femme à l’aéroport de La Nouvelle-Orléans. Jordan avait résisté avec tant de force qu’ils s’étaient disputés, et Kaiser avait fini par accepter qu’elle y aille par ses propres moyens. Mais juste après avoir quitté son hôtel, ce matin-là, Jordan avait remarqué qu’elle était filée par deux agents du FBI en voiture. C’est alors qu’elle avait appelé Caitlin et lui avait demandé une adresse avec une sortie par l’arrière. Après deux minutes de réflexion, Caitlin lui parla d’une maison datant d’avant la guerre qui jouxtait un quartier des années 1950. Jordan avait roulé jusqu’à cet endroit comme si elle rendait visite à quelqu’un, avait contourné la demeure en faisant mine de vouloir se garer derrière puis avait suivi une allée étroite coupant à travers le quartier résidentiel. Les agents qui la suivaient n’avaient pas compris son plan avant que Jordan ait envoyé un texto à son mari lui précisant que, si elle était tout à fait capable de prendre un avion pour Cuba pour rencontrer les frères Castro toute seule, elle pouvait très bien se rendre sans escorte jusqu’à l’aéroport. Après avoir fait monter Caitlin à un coin de rue, à deux pâtés de maisons de l’Examiner, Jordan avait pris la direction du sud sur la nationale 61, respectant la limitation de vitesse, certaine que les agents qui la filaient roulaient comme des fous devant elles vers le sud, dans l’espoir de rattraper leur proie.

Caitlin passa les premiers quarante kilomètres à relater à Jordan l’histoire détaillée de l’Arbre aux Morts, décrivant le rôle qu’il avait joué dans l’histoire des Aigles Bicéphales et racontant les tentatives ratées d’Henry pour le localiser. Jordan avait souri en apprenant que Caitlin avait gardé le secret du braconnier Toby Rambin. Quand la journaliste marqua une pause dans son compte rendu, Jordan hésita presque à lui demander exactement ce qu’elle espérait trouver à l’Arbre aux Morts. À ce stade, elles étaient suffisamment éloignées de Natchez pour que Caitlin décide de faire confiance à sa nouvelle amie et de lui livrer les bijoux de la couronne.

“Ce n’est plus seulement les os, répondit-elle. Pas seulement les affaires non résolues de l’époque des droits civiques. Je veux dire, c’en est une énorme partie, évidemment. Mais après la mort d’Henry, sa mère m’a apporté d’autres documents qu’elle avait retrouvés. Et certains concernent ce sur quoi John et Dwight bossent.

— Tu parles de l’assassinat de Kennedy ?”

Caitlin acquiesça.

“Tu peux m’en parler ?”

Pendant les huit kilomètres suivants, elles échangèrent les informations qu’elles avaient glanées auprès de leurs sources respectives. Leur fusion donna un scénario fascinant : Carlos Marcello avait engagé Frank Knox comme tireur principal ou de renfort pour l’assassinat de Kennedy sur Dealey Plaza.

“Mais qu’est-ce que ça a à voir avec l’Arbre aux Morts ? demanda Jordan.

— Glenn Morehouse a confié à Henry que Frank Knox ne faisait pas confiance à Marcello. Knox est censé avoir gardé un souvenir de Dallas, un document ou un trophée, et ça colle parfaitement avec la psychologie des Knox. L’objet serait quelque chose que Frank pouvait utiliser contre Marcello si nécessaire, afin de se protéger.

— Tu as une idée de ce que ça pouvait être ?

— Snake Knox a dit à Morehouse que c’était une lettre ou un document. Mais la partie la plus dingue… c’est que c’est supposé être écrit en russe.

— En russe !” s’exclama Jordan, les yeux écarquillés.

Caitlin hocha la tête, son cœur s’emballa. “La nuit dernière, j’ai lu tout ce que j’ai pu trouver au sujet de l’assassinat, et la Russie ne peut y être mêlée que de deux manières. Premièrement, la Russie ou le KGB a joué un rôle dans l’assassinat. Mais j’écarte complètement cette hypothèse qui relève du fantasme. Deuxièmement, Oswald est le lien.”

Jordan attendit que Caitlin poursuive.

“Lee Harvey Oswald a vécu en Russie pendant deux ans et demi après avoir déserté. Il a appris tout seul la langue, et il y a au moins quelques lettres écrites en russe, notamment à sa femme russe. On peut les lire sur Internet.”

Jordan resta silencieuse, réfléchissant à ce qu’elle venait d’entendre. “Mais comment une lettre ou un document peut rester caché dans un arbre pendant quarante ans ?

— Aucune idée, répondit Caitlin en haussant les épaules. Au mieux, je peux imaginer quelque chose comme un bocal.

— Non. L’eau finit toujours par entrer. Une fois, j’ai planqué de l’herbe dans un bocal et je l’ai enterré. Un mois plus tard, le bocal était à moitié rempli d’eau.

— Eh bien… dans quelques heures, on connaîtra peut-être la réponse. Je voulais que tu saches qu’on ne va pas seulement là-bas pour les os de Jimmy Revels, même si ce serait génial qu’on les retrouve. Il se peut qu’on découvre la clé que Dwight a passé sa vie à chercher. Il se peut qu’on trouve même la preuve que Frank Knox a tué John Kennedy.”

Jordan conduisit sans rien dire pendant plusieurs secondes. “Je sais que ça t’a coûté. Tu ne me connais pas vraiment bien, déclara-t-elle avant de regarder sur sa droite. Je n’en parlerai pas à John. Je te le promets.

— Merci”, répondit Caitlin, submergée par la gratitude et le soulagement.

Peu après, elles quittèrent la nationale 61. Suivant une carte que Caitlin avait imprimée d’après Google Earth, elles tournèrent vers l’ouest et le fleuve Mississippi par la MS24, une étroite route goudronnée, juste assez large pour deux voitures. Puis elles prirent la direction du sud sur Lusawatta Road, une voie secondaire de gravier mal entretenue dont on voyait l’argile rouge. Elles se retrouvèrent ensuite sur un chemin de terre bordé d’arbres et de fourrés. Elles n’avaient pas encore vu d’eau, mais Caitlin sentait le marais tout proche. Depuis qu’elles avaient quitté la nationale 61, elles suivaient un dénivelé et les chênes, les ormes et les pacaniers avaient progressivement laissé la place aux cyprès et aux peupliers. Caitlin avait rarement été témoin d’une transformation aussi étonnante du paysage que sur ces derniers kilomètres.

Malgré l’hiver, nombre des arbres dans cette région étaient encore étouffés par le kudzu et autres broussailles et, çà et là, un camion ou un tracteur rouillé surgissait du feuillage, tel un observateur conscient. Le moment le plus surréaliste de leur périple avait été quand des grilles d’environ trois mètres s’étaient dressées hors de l’herbe, de part et d’autre de la route, leur donnant le sentiment qu’elles traversaient l’enceinte d’une prison. Très vite, elles avaient aperçu d’étranges animaux à travers le grillage. Caitlin avait vu un élan, une antilope, un bison et d’autres créatures à l’air vaguement familier. Avec son expérience du continent africain, Jordan en avait reconnu plusieurs autres, des oryx, des springboks, des gemsboks et des impalas, mais certaines espèces la laissèrent malgré tout perplexe. Caitlin se rappela une histoire qu’elle avait lue enfant – de Jules Verne, peut-être – dans laquelle plus les héros remontaient le cours d’une rivière, plus ils remontaient dans le temps. Ce voyage lui procurait exactement la même sensation.

Du moins, jusqu’au coup de fil de Walt. Quand Caitlin apprit que Tom avait probablement été kidnappé, une terreur noire s’était mise à suinter d’un endroit profondément logé en elle. Elle ressentait de la culpabilité – elle était coupable d’avoir su où se trouvait Tom mais l’avait gardé pour elle, et elle l’avait caché à Penn. La nuit dernière, après avoir fait l’amour à Edelweiss, Penn avait senti qu’elle dissimulait quelque chose et elle avait nié. Si Tom mourait maintenant et que Penn découvrait qu’elle aurait pu l’empêcher… il ne le lui pardonnerait jamais.

Elle ne se le pardonnerait jamais.

“Regarde !” cria Jordan en désignant quelque chose à travers le pare-brise.

Elle pila et s’engagea lentement dans un virage. À douze mètres de la voiture, l’eau sombre verdâtre recouvrait le chemin qui, plus loin, conduisait dans une forêt de racines de cyprès et de branches tombantes.

Elles avaient trouvé le marais.

Caitlin demanda à Jordan de se garer au bord de l’eau. C’était l’endroit que Toby Rambin lui avait décrit. Un vieux car scolaire rouillé, qui avait autrefois été jaune, dépassait des arbres, sur la droite. Des lianes de kudzu mourant couvraient le bus, telles des cordes étrangleuses. Caitlin plongea la main dans son sac et sortit le bandana rouge que Rambin lui avait demandé de porter.

“Où est ton braconnier ?” demanda Jordan en sortant de la voiture.

Caitlin haussa les épaules et noua le bandana autour de son cou. Puis elle sortit, l’esprit toujours préoccupé par la révélation terrible de Walt. La puanteur sulfureuse du marais la frappa avec une force surprenante, emplissant son nez et ses poumons. Elle ne s’était pas attendue à une telle vapeur nocive par cette météo glaciale, mais c’est parce qu’elle n’avait aucune expérience des marais. Jordan, quant à elle, parcourait des yeux la clairière à la manière d’une guetteuse professionnelle.

“Il était censé être là il y a un quart d’heure, déclara Caitlin.

— Je me suis retrouvée dans ce genre de situation des centaines de fois, dit Jordan. J’organise qu’un guide vienne me chercher pour me conduire dans la zone de combat et il se pointe quatre heures plus tard, s’il se pointe.

— Espérons juste qu’il ne s’agit pas d’une zone de combat”, répliqua Caitlin, à moitié à voix basse.

Jordan plongea le regard dans les ombres, sous les arbres éloignés. “Après tout ce que tu m’as raconté au sujet de l’Arbre aux Morts, on a l’impression que c’est une sorte de cimetière des éléphants.

— Après tout ce qu’on a vu sur le chemin, un éléphant ne me surprendrait pas.

— Attends, dit Jordan en inclinant la tête, une main levée. Tu entends ça ?”

Caitlin tendit l’oreille mais elle n’entendit que des oiseaux et des grenouilles. “C’est quoi ?

— Une moto. Rambin t’a dit qu’il venait à moto ?

— Je ne vois pas comment il ferait. Il est censé venir avec un bateau.”

Jordan se pencha dans la voiture et sortit son 9 mm.

Caitlin entendait la moto maintenant. Elle se dirigeait sans aucun doute dans leur direction, probablement par la même route qu’elles avaient empruntée. Les geignements du moteur s’intensifiaient puis s’atténuaient, pareils au bruit d’une tronçonneuse découpant un arbre à terre, mais bientôt le bourdonnement devint constant et s’accentua progressivement. Puis soudain la moto fusa de sous les arbres et s’arrêta dans un dérapage à côté de leur voiture.

Le motard portait un casque argenté qu’il ôta aussitôt, révélant le visage d’un garçon noir qui ne semblait pas avoir plus de quinze ans. Il sursauta en voyant le pistolet de Jordan, avant de se calmer comme s’il avait l’habitude des armes.

“Laquelle des deux est Masters ? demanda-t-il avec un regard curieux.

— Moi, répondit Caitlin en s’avançant vers lui. Comment vous connaissez mon nom ?

— C’est Toby qui m’envoie.”

Caitlin lança un regard à Jordan. “Toby qui ?

— Toby Rambin. Le vieux Toby.

— Et où est Toby ? demanda Caitlin.

— Il a dû quitter la ville, répondit le gamin en souriant. Vite fait.”

Jordan échangea avec Caitlin un regard qui signifiait Je te l’avais dit.

“Qu’est-ce que tu fais ici, alors ?” demanda Caitlin.

Le gamin la détailla de la tête aux pieds sans aucune gêne. Il parut apprécier ce qu’il voyait. “Toby m’a dit de vous apporter quelque chose.

— Donne alors”, rétorqua Jordan en s’approchant du garçon.

Il secoua la tête, les yeux sur le pistolet de la photographe. “Attendez. Toby a dit que vous deviez payer d’abord.

— Combien ? demanda Caitlin.

— Toby a dit mille.

— Merde, se moqua Jordan. Dans tes rêves. Qu’est-ce que tu vends ?

— Une carte, répondit le gamin. Toby a dessiné une carte. Il a dit que ce que vous cherchez est marqué d’un X. Vous avez juste besoin d’un bateau pour le trouver.”

Caitlin et Jordan échangèrent un nouveau regard. “J’allais le payer quatre fois plus pour qu’il me guide jusqu’à l’arbre, admit Caitlin. Mais on en est loin.

— Mille dollars pour une carte dessinée à la main ? demanda Jordan.

— C’est ce que Toby a dit, confirma le gamin en haussant les épaules. Si vous ne payez pas, je repars en ville et j’oublie tout ça.”

Caitlin prit la grosse enveloppe bien remplie de sa poche arrière et la fixa. Elle contenait quarante billets de cent dollars. L’argent ne voulait rien dire pour elle.

“Attends, intervint Jordan. On n’a aucun moyen de savoir si la carte est exacte, même s’il nous en donne une.

— Quel choix on a ?

— C’est vrai, dit le garçon. Il faut payer pour jouer, hein ?

— Pas toujours”, répondit une voix bien plus profonde provenant d’un endroit hors de vue.

Jordan leva son pistolet à la vitesse de l’éclair mais ni elle ni Caitlin ne virent de cible potentielle. Le gamin, les yeux ronds comme des soucoupes, s’apprêtait à déguerpir quand la voix le figea sur place.

“Dontae Edwards, ici l’adjoint Carl Sims. Si tu essaies de te tirer sur cette moto, j’appelle ta mère et tu te retrouveras en cellule avant midi. Maintenant descends de cet engin et sors la carte de ta veste, si elle existe vraiment. Et vous, m’dame, posez votre arme.”

Caitlin hocha la tête avec excitation. “Carl est un ami ! Je l’ai appelé la nuit dernière pour lui demander de se renseigner sur Toby. J’ai oublié de te le dire.”

Jordan déposa à contrecœur son pistolet sur la banquette avant de la voiture.

“Descends de la moto, Dontae !” cria la voix.

Le gamin secoua la tête puis descendit de son engin avant de le caler sur la béquille.

Se tournant vers le bruissement des fourrés, Caitlin vit un beau jeune homme noir en uniforme marron sortir de derrière l’épave du bus. Il avait l’air d’avoir vingt-cinq ans et il agitait la main en souriant pour leur assurer qu’il n’était pas une menace.

“Carl ! cria-t-elle en courant vers lui. Qu’est-ce que tu fiches ici ?”

Sims sourit avant de la serrer dans ses bras. “Tu croyais vraiment que j’allais te laisser rencontrer un foutu braconnier dans le coin sans même m’assurer que tu allais bien ?”

Une pensée effrayante percuta Caitlin. “Tu n’as pas appelé Penn, dis-moi ?

— Non, même si j’aurais probablement dû. J’ai fait exactement comme tu m’as dit et je me suis renseigné discrètement sur Toby Rambin. Mais Toby n’est pas vraiment un homme de moralité. J’ai pensé que je ferais mieux de m’assurer que ce petit marché allait se dérouler comme convenu. Et ce n’est apparemment pas le cas.”

Jordan tendit la main à Carl qui la serra avec un sourire.

“C’est Jordan Glass, dit Caitlin. Une grande photographe.”

Le sourire de Carl s’épanouit de plus belle. “Oh, je connais ce nom. Je suis fier de vous rencontrer, déclara-t-il en lui serrant encore une fois la main. Vous étiez à Falloujah pendant une semaine quand j’y étais.

— Armée ? demanda Jordan.

— Tireur d’élite de la marine.”

Jordan sourit, détendue. “Et si on jetait un coup d’œil à cette prétendue carte ? Je commence à avoir l’impression d’être coincée dans L’Île au trésor.”

Carl tendit la main et Dontae Edwards finit par sortir une feuille pliée de la poche intérieure de son blouson. Il la remit à Carl qui la déplia. On aurait dit que la carte avait été tracée sur une serviette en papier prise dans un distributeur de toilettes publiques.

“Elle m’a l’air authentique, assura Carl en étudiant les lignes courbes ressemblant, aux yeux de Caitlin, à un dessin d’enfant crayonné. Cette zone ici me paraît être le camp de chasse de Valhalla et, ici, c’est la réserve naturelle fédérale. Toby a fait figurer une des barrières à gibier ici, environ au milieu. Et là où se trouve le X, il y a un profond bosquet de cyprès. C’est une des parties les plus denses du marais, elle est immergée presque toute l’année.”

Caitlin hocha la tête, excitée. “On dirait que c’est ce qu’on cherche.

— J’ai fait ce que tu m’as demandé hier soir, mais je n’ai pas appris grand-chose, reprit Carl en lui adressant un regard pénétrant. Rien qui puisse confirmer la localisation.”

La veille, au téléphone, Carl avait proposé de demander à son père, un pasteur local, de questionner discrètement certains membres de sa congrégation d’Athens Point au sujet de l’Arbre aux Morts. Puisque l’église était cent pour cent afro-américaine, Caitlin avait pensé que cela valait le coup de prendre ce risque pour obtenir de bonnes informations. Mais visiblement le révérend Sims n’avait quasiment rien appris.

Jordan poussa du pouce Dontae Edwards qui s’intéressait de près à leur discussion.

“File ! lui ordonna Carl. Et oublie ce que tu as vu sur cette carte ou tu seras obligé de tirer ton cul hors de la ville comme Toby. Seulement tu n’as pas l’argent pour le faire.”

Le gamin remonta sur sa moto qu’il démarra d’un coup de kick, mais Caitlin hurla “Attends !” avant qu’il mette son casque. Sous le regard impatient du jeune homme, elle prit cinq billets de cent dollars dans l’enveloppe et les lui tendit. Un sourire s’épanouit sur le visage du gamin. Il attendit une demi-seconde puis lui arracha les billets, les fourra dans son blouson et fila hors de la clairière dans un hurlement de moteur.

“Et maintenant ? demanda Jordan. On n’a pas de bateau.”

Carl sourit, ses dents blanches brillant sur son visage couleur café. “Je crois que je peux peut-être faire quelque chose.

— Comme ?

— Mon pote Danny McDavitt fait un vol de révision dans l’hélico du LCSO ce matin. Il pourrait venir nous chercher pour qu’on essaie de situer le X de Toby.”

Caitlin cligna des yeux, incrédule. Danny McDavitt était un pilote à la retraite qui conduisait l’hélico du bureau du shérif du comté de Lusahatcha. Elle l’avait rencontré deux mois plus tôt, quand il avait assisté Penn dans sa lutte contre les criminels gérant le casino du Magnolia Queen. McDavitt avait fait bien plus que son devoir en localisant Caitlin après qu’elle avait été kidnappée par ces hommes. “Carl, tu es sérieux ? demanda-t-elle. Il nous filerait un coup de main aujourd’hui ?

— Bien sûr. Laisse-moi juste l’appeler.

— Tu n’auras pas besoin de dire au major McDavitt quoi que ce soit au sujet de ce que nous cherchons, n’est-ce pas ? Je lui fais confiance, mais ça doit vraiment rester secret. Penn ne sait même pas que je me trouve ici.”

Carl acquiesça, l’air pensif. “Je peux faire comme si je n’étais pas au courant non plus.

— On peut faire confiance au major pour qu’il reste discret au sujet de ces recherches ? Au moins pendant quelques heures ?”

L’adjoint sourit. “Danny est un gars bien. Tu le sais. Il sait garder un secret.”

Caitlin était très tentée mais la perspective de complications l’inquiétait. “Mais si on trouve vraiment l’Arbre aux Morts ?

— Eh bien… À ce stade, ça deviendra l’affaire de la police de toute façon, non ?

— Oui. Mais j’aimerais y passer au moins une heure avant qu’on appelle qui que ce soit. Et il faudra qu’on contacte le FBI, même si on avertit aussi le shérif. Ça te mettrait en difficulté ?

— Je ne peux pas savoir. Pour le moment, on va booker ce vol pour des recherches de plantations de marijuana. Si on trouve cet arbre… peut-être que Danny et moi, on vous laissera là-bas et on rentrera faire notre rapport.”

Le cœur de Caitlin s’emballa à l’idée de cette chasse, mais elle était également partagée. Si la vie de Tom était en danger, quel était l’intérêt de fouiller le marais à la recherche de l’arbre ? D’un autre côté… que pouvait-elle concrètement faire pour retrouver Tom ? Walt lui avait déjà dit qu’elle n’y pouvait rien. Pendant que Carl s’entretenait avec Danny, Caitlin tenta de rappeler Walt, mais son téléphone ne fonctionnait pas. Elle consulta son écran et constata qu’elle n’avait pas de réseau.

“Danny arrive, annonça Carl en détournant l’attention de Caitlin de son Treo.

— Je ne capte rien, dit Caitlin. Tu as un AT & T ou un Cellular South ?”

Carl sourit en tapotant la radio accrochée à son col. “Ni l’un ni l’autre. J’ai la radio des bureaux du shérif du comté de Lusahatcha. J’ai utilisé une fréquence que personne ne surveille.”

Le visage de Caitlin se décomposa.

“Désolé, déclara Carl. On ne capte quasiment rien dans ce marais. Tu as besoin de passer un coup de fil ?”

Elle haussa les épaules. “Je ne me sens pas à l’aise avec l’idée de me lancer dans cette petite virée si je ne suis pas en mesure d’organiser la situation à la maison. Le père de Penn…”

Le sourire de l’adjoint se volatilisa. “Je suis au courant. Quand on prendra de l’altitude, tu pourras appeler. Danny s’assurera que tu puisses capter.”

Jordan s’approcha de Caitlin et lui prit la main. “C’est toi qui décides. On peut continuer ou tu peux rentrer en ville et, moi, j’irai à La Nouvelle-Orléans.”

Caitlin leva les yeux vers les cyprès en réprimant la culpabilité et le doute. “Merde, dit-elle. On y va.”

Forrest Knox était assis sur la terrasse surélevée d’une maison de quatre cent cinquante mètres carrés surplombant le lac de Concordia, une tasse fumante de chicorée et un téléphone sans fil posés sur la table devant lui. À huit kilomètres de là se trouvait le complexe judiciaire de la paroisse de Concordia, comprenant les bureaux du shérif et la prison, là où Penn Cage et le shérif Walker Dennis avaient l’intention d’interroger Snake, Sonny et quatre autres Aigles Bicéphales. Dès que les Aigles avaient quitté Valhalla le matin, Billy avait lâché avec joie son boulot de baby-sitter pour reprendre l’avion et rejoindre son refuge de Toledo Bend, au Texas. Forrest ne voulait pas risquer que son cousin soit arrêté. Quand le shérif Walker Dennis aura été démis de ses fonctions et que la police d’État aura endossé ses obligations, alors Forrest demanderait à Billy de revenir dans le Mississippi.

Forrest n’avait envoyé aucun avocat aux bureaux du shérif. Il voulait que les anciens Aigles Bicéphales donnent l’impression de vouloir pleinement coopérer, jusqu’au moment où le shérif Dennis serait arrêté par un de ses propres adjoints. Forrest contacterait alors Penn Cage afin de déterminer s’il était possible de passer ou non un marché. Maintenant qu’il possédait l’ultime monnaie d’échange – sous la forme de Tom Cage –, le fils n’aurait pas d’autre choix que de négocier. Que ces discussions aboutissent à un accord demeurait une question ouverte, puisque la véritable inquiétude de Forrest n’était pas le maire, mais la foutue fiancée de Cage.

Il était au courant des déplacements du maire Cage grâce au shérif Billy Byrd, qui avait assigné un de ses hommes à la filature de Kirk Boisseau. L’ancien Marine avait accompagné Penn quand il avait affronté Brody Royal à l’hôpital le mercredi soir. À 6 heures, ce policier avait suivi Boisseau jusqu’à une maison qui s’était avérée être celle des parents d’un ancien ami d’école de Cage. Boisseau et Cage avaient fait le tour de l’habitation, puis étaient rentrés pendant cinq minutes, avant que Boisseau ne reparte chez lui. Une demi-heure plus tard, une surveillance aux jumelles avait permis d’apercevoir la mère du maire alors qu’elle écartait furtivement les rideaux pour regarder au dehors. Heureusement, plutôt que prendre d’assaut la maison à la recherche de Tom Cage, qu’il pensait être caché là, le shérif Byrd avait appelé Forrest pour lui faire part de sa découverte. Il avait prétendu avoir fait ça par sens du devoir envers un collègue qui avait perdu un de ses hommes en service, assassiné par le Dr Cage. Néanmoins, Forrest avait dû se montrer créatif en matière de manipulation pour convaincre Byrd qu’aucune action immédiate ne devait être entreprise. Forrest, évidemment, savait que Tom était actuellement au frais au Royal Oil Field près de Monterey, en Louisiane. Mais il ne pouvait pas le dire à Billy Byrd. Il avait seulement confié au shérif surexcité que deux policiers en civil avaient fouillé la maison des Abrams à l’aide d’une technologie infrarouge et avaient déterminé que seules une femme adulte et une adolescente y logeaient. Il avait promis à Byrd de le tenir au courant toutes les heures, et cela avait suffi pour retarder une prise d’assaut par une équipe d’intervention.

Forrest baissa les yeux sur la table en fer forgé du patio, où un exemplaire du Natchez Examiner reposait ouvert. Alors que les articles à sensation de la veille n’avaient aucunement mentionné son nom, l’article principal du jour rapportait que le colonel Mackiever se retrouvait sous le feu d’accusations de pornographie pédophile et citait une source du FBI anonyme prétendant que le bras droit de Mackiever pouvait se cacher derrière ces allégations. Un article à part, signé Caitlin Masters, suggérait que de sales affaires politiques étaient à la base de ce scandale, et la journaliste avait pris grand soin de souligner les liens entre Forrest et sa famille élargie, dont presque tous les membres avaient fait partie du Ku Klux Klan, et dont certains étaient soupçonnés d’être des Aigles Bicéphales. Forrest avait l’intuition que la source de Masters au FBI était John Kaiser, le même agent qui avait fait vider le gouffre de Jéricho. Il commençait à croire qu’il avait un train de retard concernant cet agent. Il avait besoin d’une entrée dans les plans de ce Kaiser, et il avait une idée de la manière de procéder.

Tandis que son café refroidissait, Forrest commença à ressentir de l’inquiétude. Il s’était attendu à recevoir avant 7 heures l’appel téléphonique l’informant de l’arrestation du shérif Dennis, et il était 7 h 10. L’adjoint responsable de l’arrestation n’avait pas donné de nouvelles depuis avant 6 heures. Forrest sortit son téléphone portable et composa le numéro de l’abruti.

“Ici Hunt, répondit une voix de bouseux.

— Vous savez qui c’est ?

— Oui, chef !

— Quel est le problème ?

— Le shérif se trouve toujours chez lui, colonel. Il est habituellement au bureau à cette heure et il a déjà bu son café du matin. Je ne sais pas quel est le problème. Vous voulez que je frappe à la porte avec le K-9 ? Je peux lui dire qu’on a reçu un appel anonyme ?”

Forrest consulta sa montre. “Non, bon sang, non. Sa femme a peut-être décidé de lui donner du bon temps ce matin. Laissons-leur dix minutes de plus.

— Oui, chef.

— Où êtes-vous garé ? Il peut vous voir ?

— Je suis plus bas dans la rue, dans le SUV d’un ami. Banalisé. Le shérif ne le reconnaîtra pas.

— Et vous avez des renforts ?

— Oui, chef. Parker et McGown. On ne les voit pas non plus.

— D’accord. L’interrogatoire va débuter très bientôt dans les bureaux, alors dix minutes, c’est la grande limite. S’il n’est pas sorti d’ici là, arrêtez-le carrément devant sa famille.”

Hunt émit un bruit de déglutition.

“Vous vous sentez capable de faire ce boulot, officier Hunt ?

— Oui, chef. Pas de problème.

— Très bien alors. Si vous voyez quelque chose de suspect, appelez-moi. Sinon, vous suivez les ordres. Terminé.”

Forrest raccrocha et contempla le lac étroit. Un bateau de pêche doré et scintillant pointait vers la rive opposée, dessinant un sillage argenté qui roula doucement jusqu’aux cyprès. Forrest sirota son café, puis leva la main en guise de salut.

De l’autre côté du lac, le pêcheur le salua en retour.

50

“Penn ? Penn, réveille-toi.”

Le visage de ma mère se matérialise quelques centimètres au-dessus du mien. Il me faut plusieurs secondes pour que la réalité s’affirme, et plus encore pour que mon sens du temps se réengage. Puis je consulte ma montre, et une poussée d’adrénaline explose en moi.

“Il est presque 7 heures ! Tu ne t’es pas réveillée ?”

Je me redresse dans le lit, en lançant sans le vouloir un regard accusateur à ma mère.

“Non”, dit-elle d’un air déterminé.

Bien sûr, ce n’est pas ce qui est arrivé. Elle est entièrement habillée et je sens l’odeur du café et du bacon qui monte depuis la cuisine du rez-de-chaussée. Sans aucun doute, Annie est en bas en train de petit-déjeuner.

“Alors pourquoi tu ne m’as pas réveillé plus tôt ?”

Maman s’assied à côté de moi sur le lit, les sourcils froncés par l’inquiétude. “Tu es certain qu’il faut que tu ailles interroger les Knox ? Tu as dit qu’il y aurait d’autres personnes de la police là-bas. Le FBI même. Ils ont vraiment besoin de toi ?

— Le shérif veut que je sois là. Je t’ai dit hier soir qu’il fallait que je le fasse.

— Je sais bien. Mais j’ai un mauvais pressentiment. En général, je n’accorde pas d’attention à ce genre de choses, l’intuition féminine et tout ça. Mais aujourd’hui, c’est différent. Cette famille Knox est vraiment mauvaise. On vivait à quatre-vingts kilomètres de Ferriday et on n’a jamais quitté la ferme, mais nos hommes connaissaient Elam Knox. Ils gardaient leurs filles à la maison quand il débarquait dans sa vieille tente miteuse de prêcheur. Et les fruits ne tombent jamais loin de l’arbre.”

Tandis qu’elle parlait, mon esprit est retourné dans la chambre d’hôtel avec Dwight Stone et Kaiser, et leur récit surréaliste s’est déroulé derrière mes yeux, telle une suite en noir et blanc de JFK. À ce stade, il n’y a rien que ma mère puisse dire qui m’empêchera de respecter mon rendez-vous au bureau du shérif de la paroisse de Concordia.

“Maman, il faut que j’y aille. C’est aussi simple que ça, et c’est le mieux que je puisse faire pour aider papa. Maintenant, qu’est-ce que tu penses de renvoyer Annie à l’école ?

— Quelle idée terrible. Nous sommes bien ici.

— Tu es sûre que ce n’est pas trop ? Je peux demander des patrouilles de police pour surveiller l’école. Le chef Logan me rendra ce service.”

Cette éventualité fit grogner ma mère. “Elle est bien moins problématique que toi. Elle reste ici.

— Très bien. Mais je vais demander à Kirk Boisseau de passer.

— Kirk Boisseau ? Pourquoi pas un de ces policiers que ton père a soignés ?

— On a besoin de compétences complètement différentes. Kirk a été éclaireur dans la marine. Il peut gérer les gros ennuis.”

Maman soupire comme si ce n’était pas nécessaire, mais elle ne discute pas davantage.

Alors que j’allume mon téléphone, une sonnerie annonce un texto. C’est le shérif Dennis :

J’ai laissé un cadeau chez vous. OOOO. J’ai laissé tomber les clés par la fente de la boîte aux lettres. Je vous vois à 7 heures.

“Les clés ?” je murmure avant que la réponse me frappe : les quatre O dans son texto font référence à la marque Audi. “Walker a retrouvé ma S4 !

— Quoi ? demande maman, l’air inquiet. Qui a trouvé quoi ?

— Je crois que le shérif Dennis a retrouvé ma voiture.

— Oh. J’ai pensé que ça avait à voir avec ton père.”

Je secoue la tête. “Je ne sais pas où papa est planqué, mais il a fait du bon boulot.”

Ses yeux trahissent à la fois l’angoisse et la satisfaction.

“Dis à Annie que je descends dans une minute.”

Arrachant le drap du lit, je m’en enveloppe pour courir jusqu’à la salle de bains. Pas le temps de prendre une douche. À moins que Walker Dennis ait rencontré un problème au cours de l’heure passée, il a dû arrêter les plus anciens membres survivants du groupe des Aigles Bicéphales pour trafic de meth. Et si c’est le cas, alors tous ceux qui croyaient hier qu’il allait arriver une merde au shérif ne doivent plus rien comprendre maintenant.

51

“L’hélicoptère, dit Jordan Glass en penchant la tête dans le vent. On dirait un JetRanger.”

Caitlin fit volte-face, parcourant du regard la cime des cyprès. Elle ne voyait que des nuages menaçants dans le ciel gris du matin, mais Carl Sims fut de toute évidence impressionné par la déduction de la photographe. Il la fixait avec un mélange de curiosité et d’admiration.

Caitlin n’entendit rien tout d’abord. Puis elle perçut le whup-whup-whup des pales de rotor tranchant l’air. Le bruit s’amplifia progressivement et soudain le moteur rugit, et l’hélico apparut au-dessus des arbres, se dirigeant droit vers eux.

“C’est Danny McDavitt ? demanda-t-elle.

— Qui d’autre ?” répondit Carl avant d’entraîner les deux femmes vers son véhicule pendant que le JetRanger se posait dans la clairière de terre, au milieu d’un nuage de poussière.

Caitlin jeta instinctivement un regard vers Jordan en quête d’un conseil, mais la photographe courait déjà, pliée en deux, vers l’appareil.

Une fois que Carl eut fermé la portière sur Caitlin et qu’elle eut mis le casque que Danny McDavitt lui tendit, le bruit s’atténua considérablement. Danny était un bel homme au visage de quinqua, les cheveux gris métal coupés court et un regard doux qui voyait tout. C’était en gros une version plus rude de John Kaiser. Ôtant son casque, Caitlin fit signe à Jordan de faire de même, puis elle lui donna un résumé expurgé de la vie personnelle de leur pilote, en prenant soin de laisser de côté quelques détails qui avaient fait les choux gras des rumeurs locales, quelque temps plus tôt. Elle décrivit Danny comme un commandant de l’aviation à la retraite – et un vétéran médaillé d’Afghanistan – qui avait épousé la veuve d’un médecin du coin. Jordan parut être sur le point de demander davantage de détails, mais Carl leur fit signe de remettre leurs casques.

“J’apprécie beaucoup que vous nous aidiez, Major, déclara Caitlin dans son casque.

— C’est juste un petit vol de surveillance à la recherche de plantations de marijuana, répondit Danny avec une pointe complice dans la voix. Pas besoin de me remercier.

— On pourra se poser pour en cueillir un peu si on en trouve ?” demanda Jordan.

Carl Sims éclata de rire, puis se pencha entre les sièges pour vérifier que les femmes avaient bien attaché leurs ceintures. Il hocha ensuite la tête en direction de McDavitt qui appuya en avant sur le manche et fit s’envoler l’appareil.

De longs puits de soleil ruisselaient depuis des brèches, haut dans les nuages, mais un rempart gris se dressait à l’est.

“Vous croyez qu’il va pleuvoir ? demanda Caitlin.

— Dans une heure ou deux, répondit Danny. Si vous allez dans le marais aujourd’hui, vous allez vous tremper.”

Carl tendit la carte à Danny et désigna quelque chose dessus, probablement le X, d’après Caitlin. Danny hocha la tête et vira vers l’ouest. Caitlin distingua des taches de terre herbeuse entre les cyprès sous eux, et du gibier effrayé qui détalait dans tous les sens. Au moins trente chevreuils se mirent à filer de sous le couvert quand l’hélico survola en rugissant un bosquet dense, suivis d’animaux énormes qui ressemblaient à des sangliers géants.

“Ils chassent ces foutus sangliers à cheval à Valhalla, commenta Carl. Avec des lances. Certaines de ces bêtes pèsent quatre cents kilos.”

Caitlin s’apprêtait à interroger Carl sur la réserve de chasse, dont Henry Sexton parlait dans ses notes, mais Danny intervint : “Carl est juste jaloux. Les fermiers du coin le paient pour tirer sur ces sangliers, la nuit, avec son fusil afin de les empêcher de manger leurs cultures. Chaque bête que les chasseurs abattent, c’est autant d’argent en moins dans la poche de Carl.

— C’est vrai, admit Carl.

— Hé, regardez !” cria Jordan en désignant un large cercle d’eau sous eux. Caitlin vit, dans un bateau vert, un vieil homme qui les regardait avec une expression choquée, et même apeurée.

“Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Jordan.

— C’est Mose Tyler, s’esclaffa Carl. C’est un pêcheur du coin. Un peu comme Toby Rambin. Je crois qu’on a surpris Mose en train d’installer une ligne dormante à hameçon triple, ce qui est illégal dans ces eaux. Il pense probablement qu’on est des garde-pêches. Il ne voit plus très bien.”

Danny remonta d’une trentaine de mètres et laissa le pêcheur en paix. Caitlin était sur le point de poser quelques questions sur Valhalla et la famille Knox quand, cette fois, ce fut Carl qui la coupa dans son élan : “J’ai interrogé mon père au sujet de cette histoire que tu m’as racontée hier soir. Cette femme noire d’Athens Point qui aurait été violée dans le marais. Il en avait un peu entendu parler, mais il connaissait un autre pasteur qui détenait plus de détails.

— De quoi on parle ? demanda Jordan. Tu ne m’as pas raconté ça, non ?”

Caitlin secoua la tête.

“Un gars noir du coin a épousé une fille de couleur de Chicago, au début des années 1960, expliqua Carl. Elle avait vraiment la peau claire – si claire que certaines personnes ici pensaient qu’elle était blanche. Eh bien, pendant un moment, ça n’a été que regards mauvais et autres manifestations du genre. Mais en 1963, le Klan l’a remarquée. Une nuit, ils ont kidnappé le couple chez eux. Ils leur ont bandé les yeux et les ont emmenés là-bas en bateau, près de ce cyprès que les vieux appellent l’Arbre aux Morts.”

Caitlin eut l’impression que la température de son corps avait chuté d’un coup. Pourquoi Carl avait-il mentionné l’Arbre aux Morts ? Leur faisait-il juste part d’une histoire choquante que son père avait apprise la nuit précédente, convaincu que McDavitt ne soupçonnerait aucun lien avec leurs recherches actuelles ? Ou bien Carl avait-il déjà confié au pilote ce qu’ils cherchaient vraiment ?

“Ils ont ligoté le mari à l’arbre et ils l’ont battu à coups de bâton, poursuivit Carl. Ils l’ont bien amoché et, pendant qu’ils faisaient ça, ils lui gueulaient des trucs. La femme a fini par comprendre qu’ils étaient en train de tabasser son mari parce qu’il avait épousé une Blanche ! Elle s’est mise à hurler qu’ils se trompaient, mais les gars du Klan n’ont rien voulu entendre. Alors elle a essayé de les arracher de son homme tout en criant : « Il n’a rien fait de mal ! Je suis une Négresse moi aussi ! Je suis une Négresse ! »

— Seigneur, souffla Jordan. C’est vraiment arrivé ?

— À moins de huit kilomètres de l’endroit où on est, si cette carte est juste. Quand ils en ont eu assez de tabasser le mari, ils ont violé la femme. Tous. Le mari est mort. Et croyez-moi si vous voulez, ils ont balancé la femme sur la route. Ils l’avaient tabassée, elle aussi, et elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle avait été emmenée. Et évidemment, le shérif de l’époque n’avait aucun intérêt à s’occuper de cette affaire. Puisque la femme était effectivement noire, la loi ne considérait même pas qu’il y avait eu crime. La loi non écrite, en tout cas, qui était la seule qui importait à cette époque.”

Caitlin se sentit soudain coupée de son environnement. “Ton père sait où trouver cette femme ?”

Le casque de Carl s’agita. “Je ne pense pas qu’il te le dira.

— Pourquoi pas ?

— Le pasteur de la femme dit qu’elle n’a aucune idée de l’identité de ses agresseurs et, plus important encore, aucune idée de l’endroit où se trouve cet arbre.

— Caitlin ? demanda Jordan dans le casque. Tu vas bien ?

— Je suis désolé si j’ai été un peu cru, ajouta Carl. J’ai oublié que… eh bien…”

Caitlin leva la main pour rassurer le policier, mais elle savait que le geste ne l’aiderait en rien. C’était l’officier Sims qui la surveillait quand elle s’était fait kidnapper, des mois plus tôt. Et bien que Caitlin n’ait pas été violée, elle avait été obligée d’entendre les viols répétés d’une femme séparée d’elle uniquement par une mince paroi.

Caitlin sortit son Treo. Il affichait une barre de réception. Elle avait reçu huit textos depuis qu’elle avait quitté Natchez, mais tous venaient de ses employés de l’Examiner. Aucun de Walt Garrity et aucun de Penn non plus. Une vague de culpabilité la fit rougir. Devrait-elle essayer de le joindre ? Mais que lui dirait-elle ? Que la nuit dernière, elle avait eu le pouvoir d’envoyer Penn auprès de son père mais qu’il était trop tard maintenant, Tom pouvait être mort. Non…

Regardant de l’autre côté de l’hélico, elle vit Jordan l’observer avec une profonde inquiétude. La photographe haussa les sourcils en une question silencieuse : Ça va ?

Caitlin fourra son Treo dans sa poche avant de scruter de nouveau au dehors par la vitre. Il y avait désormais bien plus d’eau que de terre sous eux, et McDavitt semblait avoir sensiblement ralenti la vitesse de l’appareil. Au bout de quelques secondes, Caitlin se rendit compte qu’il suivait une grille anti-gibier zigzaguant entre les arbres. Quelque part, non loin de là, il y avait l’arbre où Jimmy Revels et d’innombrables autres étaient morts, où une femme qu’elle ne connaissait pas avait été témoin du tabassage de son mari et où Frank Knox pouvait avoir caché la clé de l’assassinat du président.

L’Arbre aux Morts.

Abandonner la vieille berline de fonction qui sentait le renfermé pour remonter dans son Audi S4, c’est comme grimper dans un hors-bord après avoir navigué sur un radeau pendant deux jours. Alors que je roule vers l’ouest, traversant le pont sur le Mississippi, mon esprit a rétrogradé en mode automatique, comme j’ai appris à le faire quand j’étais étudiant en droit puis procureur. Bien que je n’aie pas de mémoire photographique, j’ai l’étrange capacité de retenir des blocs de texte, surtout quand ils sont sous forme de dossiers ou de rapports.

Le topo sur les Knox que John Kaiser m’a envoyé la nuit dernière en est un exemple parfait. Parce qu’il était bourré de détails susceptibles d’être utiles pour l’interrogatoire d’aujourd’hui, mon cerveau l’a enregistré aussi précisément qu’un magnétophone, en dépit de ma fatigue. Kaiser ne l’a pas rédigé dans la prose stérile, remplie de jargon, du rapport type du FBI, mais comme une entrée de journal personnel. Je soupçonne qu’il a développé cette habitude pendant son passage à l’Unité de soutien d’investigation, qui se focalise sur la psychologie humaine et se fiche du formalisme de la bureaucratie réglementée dont elle fait théoriquement partie.

D’après ce que j’ai découvert, la source de la pathologie Knox commence avec le grand-père de Frank Knox, Nathan Bedford Forrest Knox. Nathan était un sociopathe violent qui a combattu au cours de la guerre hispano-américaine. Il a prélevé des scalps pendant la bataille de Cuba et a probablement tué plusieurs personnes dans les décennies qui ont suivi. Nathan avait deux fils : Nathan Jr (mort au bois de Belleau en 1918) et Elam (le père de Frank et de Snake). Nathan Jr a récolté quelques scalps allemands avant d’être tué, et il n’avait été que très légèrement sanctionné.

Elam Knox est devenu prédicateur laïc, trappeur et fermier par intermittence, il battait sa femme et a abusé de nombreux enfants. Il a reçu la médaille du courage pendant la Première Guerre mondiale et son dossier militaire mentionne que c’était un féroce combattant dans les tranchées. Il n’y a aucune allusion à des trophées pris par Elam Knox, mais il a probablement perpétué la tradition, car la pratique s’est retrouvée chez ses deux fils, et elle est liée à la vengeance.

Elam a probablement abusé de son fils Frank. Le garçon a été souvent battu et il a connu une enfance plutôt violente. Frank a mené une existence de petite criminalité, a eu nombre de démêlés avec la police et, malgré tout, il n’a jamais passé plus d’une nuit en prison. Il y a eu des cambriolages, des viols possibles et d’innombrables coups et blessures. Frank a été expulsé de plusieurs matches de football au lycée parce qu’il se bagarrait. Il allait être accusé de viol quand la Seconde Guerre mondiale a commencé. Les autorités locales étaient tellement contentes de se débarrasser de lui qu’on l’a laissé s’enrôler dans la marine. Et la famille de la victime n’a même pas protesté.

Frank a été envoyé dans le Pacifique avec ses potes de lycée, Glenn Morehouse et Sonny Thornfield et, là-bas, il s’en est donné à cœur joie. C’était un tueur né et il y avait de quoi faire dans les îles. Plus le soldat était violent, plus ses officiers l’appréciaient, et Frank Knox était inégalable. Il a ramassé les médailles en moins de temps que la plupart des types mettaient pour se choper des ampoules aux pieds. Mais Frank ne se contentait pas de prélever des trophées humains – comme son père et son grand-père –, il a lancé un business pour vendre ces trophées à la marine marchande. Ses potes et lui blanchissaient à la chaux les crânes des soldats japonais qu’ils avaient tués et ils les vendaient aux marins en se faisant de gros bénéfices. Ils sculptaient également des colifichets dans d’autres os, fabriquaient des bracelets à partir de dents, prélevaient des oreilles, découpaient des prépuces, tout ce qui pouvait se vendre.

Snake Knox avait huit ans de moins que son frère et il a donc combattu en Corée. Il y a été principalement tireur d’élite, mais il s’est aussi battu au corps à corps. Son dossier militaire contient plusieurs mentions d’intrusion solitaire derrière les lignes chinoises. Une nuit, un pote de tranchée a dit à Snake qu’il avait des engelures parce que ses bottes ne le protégeaient pas du froid. Cette nuit-là, Snake s’est faufilé à travers les lignes chinoises et a rapporté une paire de bottes noires qui contenaient encore sa paire de pieds. Il a déclaré qu’il avait gardé les pieds à l’intérieur pour que le cuir reste chaud.

Quand on lit cette histoire, on n’est pas surpris que les Knox, quand ils se sont tournés vers la violence raciale, aient utilisé les mêmes tactiques qu’en Asie. La mutilation de Jimmy Revels et de Luther Davis – le fait qu’on leur ait découpé leurs tatouages militaires – est un exemple particulièrement flagrant, mais les Knox ont employé la torture envers de nombreuses victimes, et même contre des Blancs qu’ils considéraient comme des traîtres.

Le second fils de Frank Knox, Forrest, est devenu le premier Knox à dissimuler sa nature sauvage sous un masque de bienséance. Mais les preuves de la pathologie Knox ne manquent pas au cours de sa jeunesse, particulièrement quand il était LRRP au Viêtnam. Alors que la plupart des Lurps vivant derrière les lignes ennemies évitaient tout contact et rapportaient les mouvements des forces adverses, Forrest a fait le contraire. S’il pensait que les chances étaient vaguement en sa faveur (ce qui pouvait signifier deux douzaines de Viêt-côngs contre une équipe de six Lurps), soit il préparait une embuscade et les éliminait, soit il suivait la patrouille viêt-công et les dégommait un par un. Quelques-uns de ses hommes se plaignirent, mais tout soldat qui faisait preuve d’initiative et augmentait le nombre de cadavres était protégé au Viêtnam. Forrest a transmis au Commandement pour l’assistance militaire au Viêtnam des renseignements qu’ils n’auraient pas pu obtenir autrement, et plusieurs supérieurs ont détourné son unité pour l’utiliser comme équipe de chasseurs-tueurs (un fait pas si inhabituel dans les unités LRRP, qui avaient un taux de victimes de 400 pour 1).

La pathologie classique s’est révélée à travers un rituel de meurtre que Forrest respectait dans le combat. Il transportait un sac de demi-dollars Kennedy dans son paquetage et laissait toujours une pièce dans la bouche de l’ennemi abattu. Très vite, les Viêt-côngs de cette région ont cru à la présence d’une sorte de fantôme ou de démon. Le commandement n’a pas pensé que cette histoire de pièces était particulièrement dingue. C’était toujours mieux que de trancher des oreilles. Bien sûr, les gradés ne pouvaient pas savoir que la pièce JFK était le talisman des jeunes membres des Aigles Bicéphales, aux États-Unis. Non qu’ils s’en seraient souciés…

Un claquement sonore me fait sursauter quand mon Audi s’engage sur le pont en direction de l’ouest. Le fleuve, à trente mètres sous moi, s’étire sur la droite et la gauche telle une large vallée emplie de bronze liquide. L’horizon est soudain à des kilomètres plutôt qu’à quelques centaines de mètres, et j’ai l’impression d’avaler une gorgée d’eau froide. Je suis tenté d’appeler Walker Dennis pour savoir s’il a vraiment arrêté les Aigles Bicéphales grâce à la meth planquée, mais je ne peux pas prendre ce risque. Si quelqu’un surveille ses appels, je pourrais me retrouver associé à un délit grave. Je pousse un soupir impatient et je m’oblige à me concentrer sur le reste du bilan psychologique rédigé par Kaiser. Je peux bien attendre cinq minutes avant d’apprendre si Snake Knox ou Sonny Thornfield sont prêts à affronter des peines obligatoires de trente ans. Si c’est le cas, je n’aurai pas besoin de m’entretenir séparément avec eux ni de faire pression sur des fissures émotionnelles bien cachées… J’aurai un gourdin juridique propre à faire plisser le sphincter d’un détenu endurci.

Mon Dieu, faites que ça se passe ainsi…

Walt passa lentement, pour la seconde fois, devant la maison Bouchard, près du lac. Le traceur GPS la désignait comme la localisation actuelle de Forrest, un fait confirmé par la voiture de patrouille stationnée près d’une Mercedes décapotable, au bout de la longue allée menant à la maison.

Lors de son second passage, Walt porta plus attention à la bâtisse. Bien que sur deux niveaux, la structure paraissait longue et basse. L’architecture moderne tranchait fortement au milieu des ranches et des bungalows parsemés sur ce rivage du lac Concordia. Le nom Bouchard avait été peint en une police fantaisie, sur un panneau sous la boîte aux lettres, ce qui était la coutume au bord de ce lac. Walt maudit Mackiever pour la centième fois de ne pas avoir planqué de micro dans la voiture de Knox. Il regretta de ne pas l’avoir fait lui-même. Il saurait alors déjà où Tom était détenu – ou tout du moins son destin final. S’il avait du pot, il était possible que Knox le retienne dans ce refuge de luxe.

Comme les arbres lui dissimulaient la vue de la maison Bouchard, il tourna le regard vers la demeure voisine. C’était une habitation typique de banlieue, façon ranch, sur un terrain si étroit qu’il n’y avait même pas la place d’un abri pour voiture. Walt eut une bouffée d’espoir quand il constata qu’aucun véhicule n’était garé près de la maison.

LE poste d’observation idéal, pensa-t-il en ralentissant pour tourner.

52

1001ebooks

Quand le téléphone de Forrest sonna de nouveau, il sentit que quelque chose n’allait pas. Il n’était pas certain de ce que cela pouvait être, mais il ne doutait jamais de son intuition. Il entendit aussitôt le timbre haut perché et paniqué dans la voix du policier Hunt.

“Calmez-vous, mon gars, dit Forrest. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Il n’y a rien de caché sous la maison du shérif !

— Vous dites n’importe quoi”, répliqua Forrest en envisageant à toute allure toutes les possibilités. Qui pouvait avoir le culot de piquer de la meth à des flics ? “Vous avez dû passer à côté. Voyez avec celui qui a planqué le paquet.

— C’est moi qui l’ai planqué. Voilà comment je le sais. Il n’est plus là ! Les quatre sacs ne sont plus là !”

Forrest réfléchit. “Comment c’est possible ? Est-ce que quelqu’un a pu vous voir la planquer ?

— Non, chef. Impossible. Il faisait nuit noire.

— Il a bien fallu qu’on vous voie. Et si c’était Dennis lui-même ?

— Il était à trente kilomètres d’ici !

— Où est-il en ce moment ?

— Il est parti travailler il y a dix minutes. Sa femme et ses enfants sont sortis en même temps.

— Il y avait quelqu’un avec vous quand vous avez planté la meth ?

— C’est Kyle Allard qui m’a conduit.

— Alors c’est Allard qui l’a.

— Je ne pense pas, colonel. Kyle n’est pas timbré. Il sait qu’il serait fou de vous contrarier.

— Soit c’est Allard qui l’a ou bien il a averti Dennis.

— Avec tout le respect, monsieur… c’est impossible. Kyle déteste le shérif.

— Eh bien, parlez-lui. Dites-lui que s’il s’avère qu’il est dans le coup, je demanderai au capitaine Ozan de la lui couper. Compris ?

— Oui, chef. C’est clair. Mais c’est à n’y rien comprendre.”

Forrest raccrocha et composa le numéro du domicile de Claude Devereux à Vidalia. Le téléphone sonna six fois avant que le répondeur s’enclenche. Forrest écouta la voix huileuse du vieil avocat et attendit le “bip”.

“Claude, ici Forrest. Si tu ne me rappelles pas dans cinq minutes, je vais m’assurer que tu passeras les quelques années qu’il te reste à t’occuper de procédures d’appel dans le couloir de la mort, depuis ta cellule à Angola. Bonne journée.”

Forrest raccrocha. Vingt secondes plus tard, Devereux rappela.

“Seigneur, dit le Cajun. Tu n’as pas besoin de me faire monter la tension comme ça.

— Prends-toi un médoc, Claude. J’ai besoin que tu ailles au bureau du shérif de Concordia et que tu y conseilles des clients sur le point d’être interrogés.

— Tu parles de Snake, de Sonny et des autres ?

— C’est ça.

— Mais je pensais que tu t’en étais occupé.

— En effet. Mais tu es mon arme secrète.”

Devereux marmonna dans sa barbe. “Ils sont en prison ?

— Je n’en sais rien. Et peu importe.

— Merde, Forrest… Le foutu FBI est en ville. Et on n’est plus en 1964. Dans quoi tu me mouilles, là ?

— Tu as peur, Claude ? Autrefois, tu te moquais du FBI.

— Il y a trente ans, oui. J’étais jeune et stupide. Ces salopards sont plus puissants aujourd’hui qu’ils ne l’ont jamais été sous Hoover. Si le FBI se mêle à l’interrogatoire, il se pourrait que j’aie moi-même besoin d’être défendu. Et le vent a tourné contre les grandes gueules comme Snake Knox, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Arrête de bavasser et va là-bas, Claude. Tu n’as pas le choix.

— Très bien, répondit Devereux après quelques grommellements. Je suppose que je peux bien faire ça.

— Voilà un ton qui n’inspire pas la confiance.

— Bon Dieu, Forrest… Je suis trop vieux pour tout ça.

— L’autre option est bien pire, je peux te l’assurer.”

Forrest était sûr que Devereux avait cessé de respirer.

“Tu es en train de mettre ta cravate, Claude ?

— En ce moment même.

— Appelle-moi pour me tenir au courant, dès que possible.

— D’accord. J’y vais.”

Forrest raccrocha avant de soupirer bruyamment. Il n’aimait pas que les choses ne se passent pas comme il l’avait prévu. Cela faisait des années qu’on ne l’avait pas défié directement, mais c’était précisément ce que Penn Cage, John Kaiser et Walker Dennis paraissaient avoir l’intention de faire. Il se demanda si Claude Devereux avait encore l’énergie nécessaire pour gérer des adversaires de cette envergure. Claude avait su opérer avec ruse autrefois, avec les relations qu’il fallait en Louisiane. Il avait épargné la prison à plus d’un homme politique corrompu, depuis les gouverneurs en place jusqu’aux sénateurs. Mais Penn Cage était un avocat expérimenté avec un bilan exemplaire en qualité de procureur, et Forrest n’aimait pas la peur qu’il avait perçue dans la voix du vieil homme.

Une pensée perturbante le frappa. Et si Devereux ne se rendait pas au bureau du shérif ? Et s’il filait ? Alors il reviendrait à Snake de gérer la surprise que ces trois boy-scouts avaient réservée aux Aigles Bicéphales. Plus Forrest y songeait, plus il était certain de ne pas être le seul à avoir arrangé un rebondissement pour la journée. Il se leva de table, balança le reste du café par-dessus la rambarde de la terrasse et composa le numéro d’Alphonse Ozan.

L’adjoint Hiram Hunt avait appelé le colonel Knox depuis le dessous de la maison du shérif Dennis, et il s’y trouvait encore, vérifiant pour la neuvième ou dixième fois afin de s’assurer qu’il ne s’était pas trompé concernant la meth. Mais il savait que non. Il avait fixé le sac-poubelle contenant les paquets avec de l’adhésif entre deux solives, là où le conduit de reprise d’air descendait du plancher du salon.

Il ne restait que les résidus du ruban adhésif. Hunt sentit la colle poisseuse au bout de ses doigts. Est-ce qu’un raton laveur aurait pu emporter le sac ? Possible, mais un animal l’aurait déchiré sur place pour voir s’il contenait de la nourriture.

“Bordel”, marmonna Hunt, sachant que sa vie était en jeu.

Il fourra la lampe dans sa poche et sortit en rampant à reculons de sous la maison, émergeant près de l’unité d’air conditionné. Il espérait vraiment que Kyle Allard soit au courant de ce qui s’était passé pour que la meth ait disparu, parce qu’autrement ce salopard de Redbone d’Ozan le tuerait probablement en essayant de lui arracher la vérité.

Une fois debout, Hunt considéra qu’il pouvait attendre deux minutes avant d’appeler Allard. Il voulait s’éloigner de la maison du shérif avant qu’un voisin le remarque. Si quelque chose avait vraiment mal tourné, la dernière chose dont il avait besoin, c’était que le shérif Dennis lui demande ce qu’il faisait sous sa maison ce matin. Hunt passa le coin de la rue à grandes enjambées puis s’arrêta net.

Walker Dennis se tenait là en compagnie d’un autre adjoint, une recrue récente, Wilkins, un gamin fraîchement sorti des Marines.

“Quoi de neuf, Hiram ? demanda le shérif avec une étrange étincelle dans le regard. Tu es perdu ?

— Euh non, monsieur.

— Eh bien ?

— Je vous cherchais, chef. On a, euh, reçu un appel anonyme pour nous signaler qu’il y avait de la drogue cachée sous votre maison. On savait que c’était des conneries, bien sûr, mais on s’est dit qu’il valait mieux que quelqu’un rampe là-dessous pour pouvoir dire qu’on avait vérifié.

— Je vois. Qui est ce « on », Hiram ?

— Euh, ben vous savez… Randy, je pense.”

Randy Frey n’était pas à la solde de Forrest Knox mais il était stupide, et le shérif pourrait croire que l’adjoint mentait s’il niait.

Le shérif Dennis adressa à Wilkins une sorte de signe de la tête, et le nouveau policier dégaina son pistolet et le pointa sur Hunt.

“Hé, fit Hunt, nerveux. Qu’est-ce qui se passe ?”

Le shérif Dennis sourit, mais son regard retourna les entrailles d’Hunt. “Tu vas avoir tout le temps du monde pour répondre à cette question, Hiram. Maintenant, donne-moi ton arme.

— Écoutez, shérif…

— Donne-moi ton arme !”

Les mains tremblantes, Hunt sortit son arme, la tenant entre le pouce et l’index, et la passa, la crosse en avant, au shérif. Dennis baissa les yeux sur le pistolet, puis grimaça avant de donner l’arme au nouveau. Hunt essaya de penser à quelque chose d’intelligent à dire, mais rien ne lui vint.

“Donne-moi tes téléphones, ordonna Dennis. Tous.”

Hunt détacha le portable du département du shérif de sa ceinture. Puis, après avoir hésité, il sortit le téléphone à carte prépayée StarTac de la poche de son pantalon. C’était son unique lien sécurisé avec Forrest Knox, et désormais ce lien pouvait l’exposer.

Dennis arracha le StarTac de la main de son adjoint. “Menottez-le, Wilkins. Les mains dans le dos, Hiram.

— Shérif, s’il vous plaît”, supplia Hunt, les larmes aux yeux.

Walker Dennis enfonça son poing dans le ventre d’Hiram, chassant tout l’air de ses poumons. L’adjoint, plié en deux, s’efforça de rester debout avant de s’effondrer sur la pelouse du shérif. Il sentit le nouveau lui menotter les poignets dans le dos, puis le souffle chaud de Dennis dans son oreille.

“C’est chez moi, ici, enfoiré. Les salauds pour qui tu travailles ont tué mon cousin et deux très bons policiers, tout le contraire de toi. Réfléchis-y pendant que tu vas où est ta place.

— Vous me mettez en prison ? suffoqua Hunt.

— Oh non, répondit le shérif d’une voix étrange. On a dépassé ce stade.”

Walt Garrity surveillait la maison Bouchard avec sa lunette 10x Leupold quand son téléphone sonna. Après plus d’une douzaine de tentatives pour joindre Griffith Mackiever, ce dernier le rappelait enfin. Walt posa la lunette et répondit.

“Dis-moi que tu as fait quelque chose de cette vidéo, déclara Walt en s’épargnant le bavardage.

— J’essaie, répondit Mackiever. Je fais tout ce que je peux pour rencontrer la bonne personne. Ces foutues accusations de pornographie pédophile m’ont rendu toxique. Aucun responsable ne veut avoir affaire avec moi. La plupart ne prennent même pas mes appels.

— Tu peux toujours la porter toi-même aux médias, suggéra Walt. Ou fiche la trouille à Knox en t’en servant.

— Bon sang, je n’ai même pas identifié les hommes qui apparaissent dedans.

— Tu as essayé ?

— J’y travaille, Walt.

— Alors accélère, bordel. Il y a bien plus que ta réputation en jeu, ou l’image de la police d’État.

— J’ai bien compris.”

Walt s’apprêtait à transmettre à son vieux camarade une sévère dose de réalité quand un pick-up F-150 braqua dans l’allée menant à la maison Bouchard et se dirigea vers le garage.

“Je te rappelle”, dit Walt en laissant tomber le téléphone pour ramasser sa lunette.

Il fit la mise au point sur le conducteur au moment où la Ford passait et il reconnut aussitôt Alphonse Ozan au volant. Donc… le serviteur venait au maître. Walt ne vit aucun passager dans le pick-up mais, quand la porte du garage s’éleva pour avaler le F-150, Walt redouta que Tom ait pu être allongé sur la banquette arrière, sur le sol, ou même enveloppé dans un tapis sur la plate-forme du pick-up.

Il fallait qu’il se rapproche de cette maison.

Forrest, debout et raide sur la terrasse de la maison du lac, baissa les yeux sur le téléphone portable dont il se servait pour joindre toutes les taupes qu’il avait placées dans diverses paroisses de l’État. Hiram Hunt aurait déjà dû le rappeler. Forrest avait besoin de savoir ce qui se passait. Son intuition lui disait de ne pas essayer d’appeler Hunt, mais cela ne signifiait pas qu’il ne pouvait pas tenter de contacter un autre de ses informateurs dans le bureau de Walker Dennis. Pourtant Forrest continua de fixer son téléphone sans le toucher. Il eut presque l’impression qu’on avait en quelque sorte retourné l’appareil contre lui, que l’outil qu’il avait utilisé tant de fois pour épier les autres le rendait désormais vulnérable.

Forrest le fixait toujours et le téléphone se mit à sonner.

Son cœur eut un raté avant de se stabiliser. Il y avait des chances que ce soit Hunt rappelant pour l’informer qu’il avait découvert ce qui était arrivé à la meth planquée. Le téléphone sonnait encore. Sur le lac, un autre bateau de pêche glissait en ronronnant, mais les yeux de Forrest restaient rivés au portable.

Il ne fit aucun geste pour répondre.

53

Je me gare dans le parc automobile du bureau du shérif, situé sous l’extrémité est du palais de justice de la paroisse de Concordia. Alors que je montre ma pièce d’identité à un policier moustachu à l’entrée du sous-sol, je remarque un grand nombre de détenus dans des enclos grillagés, au-delà des voitures de patrouille stationnées. Les enclos ont l’air improvisé et la plupart des types à l’intérieur portent des vêtements de ville.

“Qui sont ces gars ? je demande. Des détenus sur le point d’aller bosser sur la nationale ?

— Nan, répond le policier. La plupart sont des cuistots de meth et des mules qu’on a chopés hier, ceux en tout cas qui n’ont pas pu payer leur caution. On en a arrêté d’autres ce matin. Ils attendent leur première comparution là-haut. Ce cirque peut prendre toute la journée.

— Pourquoi sont-ils dans ces enclos ?

— Le fed en haut voulait que les cellules soient libres pour les gars qu’on va interroger.”

Le fed en haut ? “Vous voulez dire l’agent Kaiser ?

— Kaiser… Ouais, c’est lui.

— Il est avec le shérif Dennis ?

— Non, le shérif n’est pas encore arrivé.”

Je consulte ma montre en essayant de dissimuler mon inquiétude. Si le plan de Dennis était de planquer la meth chez les Aigles avant leur interrogatoire, il pourrait y avoir pas mal de mauvaises raisons pour qu’il ne soit pas encore là. “Est-ce que les hommes qu’il va interroger sont déjà arrivés ?

— Non, pas que je sache.”

Merde. “Le shérif Dennis aurait dû être là il y a un quart d’heure, sinon plus tôt encore, d’après ce qu’il m’avait dit.

— D’habitude, il est là. Et on a besoin de lui ce matin.”

Le policier me rend ma pièce d’identité et je monte l’escalier derrière la porte. Je débarque dans un open-space où la moitié des bureaux sont vides, mais un jeune policier, à la carrure baraquée de joueur de baseball, est assis à l’emplacement le plus proche. Au contraire de l’adjoint bedonnant du parking, celui-ci ressemble à la version XXIe siècle de l’homme de loi du Sud. Il a des avant-bras robustes, la moustache et le bouc bien taillés laissant apparaître la peau, et une casquette style baseball de la SWAT baissée sur ses yeux bleus. Loin derrière lui, j’aperçois la porte de sécurité en acier menant aux cellules et, sur la droite, celle en acajou qu’Henry et moi avons franchie, mardi matin, pour rendre visite au shérif Dennis.

“Bonjour, monsieur le maire, me lance le jeune flic en se levant à moitié, main tendue. Spanky Ford. Je vous regardais jouer au baseball avec Drew Elliott quand j’étais gosse. St Stephen avait une sacrée équipe à cette époque.”

Je m’avance vers lui pour lui serrer la main. La sienne est rembourrée de muscles épais.

“Ça fait un bail, officier.

— Appelez-moi Spanky.

— Comment se fait-il que le shérif Dennis ne soit pas encore arrivé ?”

Le sourire de Ford se volatilise. “Je ne suis pas sûr. Il a appelé il y a une heure pour me dire qu’il serait en retard. Il m’a dit de mettre Snake Knox et ses potes gériatriques dans la salle à manger de la prison, jusqu’à ce qu’il arrive.”

Mon cuir chevelu se crispe. “Ils y sont en ce moment ?

— Oui, monsieur. Je les ai mis là où le shérif voulait qu’ils soient.”

Ça me soulage un peu, même si je ne suis pas certain que ce soit justifié. “Ils sont venus avec un avocat ?

— Non, monsieur. Pas pour le moment.

— Aucun signe de Claude Devereux ?”

Spanky Ford éclate de rire. “Bon sang, je n’ai pas vu Claude ici depuis au moins deux ou trois ans. Il se saoule au bord du lac ou il va au casino jouer gros au poker.

— Où est l’agent Kaiser ?”

Encore une fois, le sourire s’évapore et le regard de Ford se durcit. “Dans le bureau du shérif. Il se comporte comme s’il était le patron.”

J’acquiesce d’un air solidaire. “Avec les fédéraux, c’est toujours la même chose. Je vais m’assurer qu’il ne fouille pas dans les dossiers de Walker.

— Bonne idée.”

Pas mal d’yeux me suivent quand je traverse le bureau pour rejoindre la porte en acajou, mais je ne retourne aucun de ces regards.

Quand j’ouvre la porte, John Kaiser lève les yeux comme si j’étais précisément la personne qu’il attendait. “Bonjour, monsieur le maire, dit-il. Votre fiancée a publié pas mal d’articles intéressants ce matin dans son journal.”

Kaiser n’a pas l’air d’avoir beaucoup dormi après notre session intensive avec Dwight Stone, la veille. “Je lui dirai que vous les avez appréciés.

— Je ne dirais pas ça. Je dirais plutôt que je découvre pas mal de détails que je n’avais pas. Je pense qu’elle m’a caché des informations.”

Kaiser derrière le bureau du shérif Dennis, c’est comme si un colonel soigné, au sang de guerrier, prenait la place d’un capitaine corpulent dans une base militaire américaine. La première fois que j’ai vu Walker dans ce fauteuil, il avait l’air de quelqu’un qui n’aurait pas été mécontent de ne pas avoir à lever ses fesses trop souvent. Kaiser, lui, paraissait capable d’organiser et de mettre en œuvre une traversée du Rhin en un rien de temps.

“On ne sait pas où se trouve le shérif Dennis, dit-il. Vous avez une idée ?

— Non. Au fait, merci de m’avoir envoyé le topo sur la famille Knox.”

Kaiser ignora mes propos. “Je trouve également étrange qu’avec six Aigles Bicéphales attendant patiemment dans la salle à manger de la prison qu’on les interroge, on n’ait pas encore vu le moindre avocat. Ça ne vous paraît pas bizarre ?

— Un peu.

— Ça ne peut vouloir dire que deux choses. Soit Snake et son équipe n’ont rien à cacher – ce qui, on le sait, est absurde. Soit ils ne s’attendent pas vraiment à être interrogés aujourd’hui. Et pour autant que je sache, la seule personne qui pourrait garantir cette possibilité, c’est le shérif Walker Dennis, qui semble avoir disparu.

— Si vous croyez que Dennis va lever le petit doigt pour aider Forrest Knox, vous êtes fou. Il en veut à Knox pour avoir tué un membre de sa famille. Sans parler de ses deux hommes hier matin.

— Alors où est-il ?”

Je consulte ma montre. “Je pense que le temps nous le dira.

— Vous savez exactement où il se trouve, n’est-ce pas ?

— Non, réponds-je en m’asseyant sur une des chaises en face du bureau de Walker. Je croyais que vous alliez vous épargner cette petite fête, John ?

— Plus j’y pensais, plus je me suis rendu compte que je ne pouvais pas me le permettre.

— Pourquoi donc ?

— Parce que si les Aigles Bicéphales doivent être interrogés, c’est par moi. Vous n’avez aucune autorité légale ici et, entre Walker Dennis et moi, je suis de loin le plus compétent en matière d’interrogatoire.

— Je ne vous ai pas annoncé que Dennis m’avait nommé adjoint ? L’adjoint spécial Penn Cage. J’ai même une étoile.”

Kaiser roule des yeux. “Eh bien, dès que le shérif Dennis en aura fini au Long Branch ou à l’endroit où il se trouve, on organisera un ordre de passage pour ces interrogatoires – s’ils doivent absolument avoir lieu.

— John, vous n’arriverez pas à convaincre Walker de ne pas interroger ces types.”

Kaiser y réfléchit pendant une ou deux secondes avant de prendre une nouvelle direction. “Dwight a atterri dans le Colorado aux environs de minuit.

— Quand passe-t-il au bloc ? Ou c’est peut-être déjà fait ?

— Il aurait dû mais sa tension était trop haute. S’ils parviennent à la faire baisser, ils l’opéreront cet après-midi.”

Je secoue la tête, ne voyant aucun intérêt de nous étendre sur le sort de Dwight.

“Le voyage d’hier a probablement fait monter sa tension, reprend Kaiser. Mais il ne regrette pas. Il m’a demandé de vous dire que c’était important pour lui que vous l’ayez écouté hier soir.

— J’aurais aimé lui en apprendre plus.”

Kaiser hausse les épaules. “On finira par connaître la vérité, si vous ne la faites pas exploser aujourd’hui. Mais je doute que Dwight soit encore en vie pour l’entendre.”

Un claquement fort au bout du couloir nous fait nous tourner tous les deux vers l’entrée du bureau. Quatre secondes plus tard, la porte s’ouvre et Spanky Ford entre, les yeux écarquillés. Un instant, je crains qu’il nous apprenne que le shérif Dennis est mort.

“Faut que vous dégagiez de ce bureau ! Le shérif est arrivé !

— Et ? demande Kaiser. On dirait que le président vient de se faire abattre.”

Mais avant que Ford puisse répondre, j’entends le gonflement surexcité de voix d’hommes. Kaiser et moi échangeons un regard tandis que de lourdes bottes remontent le couloir.

Walker Dennis se fraie un passage derrière l’adjoint Ford, le visage rougeaud et souriant, ses grosses mains tenant un sachet Ziploc scotché en une brique serrée. “Vous aimez mon bureau, Kaiser ? demande-t-il avec une bonne humeur presque électrique.

— J’avais besoin d’intimité”, répond l’agent du FBI avec prudence, les yeux fixés sur le sachet.

Dennis éclate de rire comme un homme qui n’a plus besoin de se soucier de ce qu’on pense de lui. Au moins quatre policiers s’agglutinent sur le seuil du bureau.

“Qu’est-ce que vous tenez ? demande Kaiser.

— Vous avez remarqué, hein ? Mon cher ami fédéral, voici 480 grammes de méthamphétamine, suffisamment pour envoyer un homme à la prison d’Angola jusqu’à ce que ses boucles deviennent grises, si elles ne le sont pas déjà.

— Où l’avez-vous trouvée ?”

Le sourire de Dennis s’élargit tellement qu’il en est presque douloureux. “Ce sachet a été retrouvé sous la maison de Snake Knox. J’en ai trouvé davantage de la sorte sous les maisons de Sonny Thornfield, de Billy Knox et de deux autres Aigles Bicéphales.”

Mon cœur bondit à cette dernière révélation. J’ai conseillé à Walker de ne rien planquer chez Billy Knox, puisque sa maison doit certainement être surveillée par du personnel de sécurité armé ou tout du moins par des caméras. À la pensée que des caméras numériques aient pu enregistrer la mission criminelle du shérif Dennis, mon cœur s’emballe. Mais pour le moment, je dois encaisser les coups.

“C’est une plaisanterie, n’est-ce pas ?” demande Kaiser en nous regardant l’un après l’autre.

Je hausse les épaules en feignant de ne rien savoir.

Le sourire du shérif a disparu. Il jette un regard dans le couloir derrière lui et fait signe à ses hommes de retourner travailler. “Pourquoi vous parlez d’une plaisanterie ?” dit-il ensuite avec un calme terrible.

Kaiser ne bronche pas sous son regard noir. “Hier, vos hommes n’avaient quasiment rien contre les Aigles Bicéphales. Aujourd’hui, vous découvrez des bombes de preuves contre les trois suspects que vous adoreriez épingler ? Je dirais que ça tombe plus que bien.”

Dennis avance d’un pas menaçant, et je m’interpose entre lui et le bureau. Kaiser a raison, bien sûr, Dennis est coupable d’avoir planqué des preuves, mais aucun être humain n’est plus suffisant que celui qui vient d’être pris en flagrant délit.

“Il arrive que le terrain se fissure comme il faut, déclare Walker en essayant de retrouver une certaine sérénité.

— Exactement au bon moment ?” insiste Kaiser, moqueur.

Dennis se redresse de quelques centimètres. “Ça ne vous regarde pas, monsieur Kaiser. Les rustres du coin que nous sommes gèrent la situation. Pourquoi ne retourneriez-vous pas drainer des étangs ou vaquer à vos affaires ?”

Kaiser cherche mon aide du regard, mais je ne suis pas disposé à la lui accorder. Cette prise de meth nous offre un moyen de pression irrésistible contre les Knox qui seraient, autrement, inviolables en tant qu’unité. “Shérif, je suis désolé si j’ai dépassé les bornes, dit Kaiser après quelques secondes. Mais ces affaires impliquent certains des crimes non résolus les plus importants de ce pays. Et si des… excès de zèle de la part des forces de l’ordre mettent en danger les condamnations que nous serions en mesure d’obtenir, ce serait une tragédie pour beaucoup de gens.”

L’expression entêtée de Dennis est presque bovine. Kaiser ne le fera pas changer d’avis.

“Que me suggérez-vous exactement de faire ? demande-t-il enfin.

— N’arrêtez pas les Aigles pour ces drogues. Pas encore, en tout cas. Laissez-moi leur parler. Ils se sont présentés volontairement. Ils sont sûrs d’eux. Pour le moment, ils n’ont même pas d’avocat. On détient pas mal d’informations, ils l’ignorent, et on pourrait en apprendre davantage qui appuieraient notre cause. Mais si vous les arrêtez pour possession de meth, ils vont appeler un avocat. Et il nous faudra alors beaucoup de temps pour apprendre quoi que ce soit susceptible d’aider qui que ce soit.” Kaiser me regarde de nouveau. “J’inclus le Dr Cage dans ce constat.”

C’est une belle tentative, mais ça ne prend pas. Pas quand les Knox détiennent presque toutes les cartes. Dennis m’observe, attendant je ne sais quel signal. Quand Kaiser se retourne vers le shérif, je secoue presque imperceptiblement la tête.

“Je suis désolé, monsieur Kaiser, répond Dennis. Mais je n’ai pas perdu de bons policiers pour rester là sans rien tenter. J’arrête ces salopards ici et maintenant.”

Kaiser lève la main pour protester, mais Dennis appelle déjà ses hommes au bout du couloir. Quand ils arrivent en courant, il leur demande de sortir leur arme.

Kaiser et moi suivons cette petite troupe surexcitée le long de l’étroit couloir lambrissé menant à la petite salle à manger où les Aigles Bicéphales patientent. Quand, sur la pointe des pieds, j’arrive à jeter un coup d’œil dans la pièce, je découvre les expressions de choc pur sur le visage des six vieillards regroupés là. C’est, de toute évidence, la dernière chose à laquelle ils s’attendaient.

“Sonny Thornfield ? demande Dennis d’une voix forte. Snake Knox ? Vous êtes en état d’arrestation pour possession et trafic de méthamphétamine. Vous autres êtes en état d’arrestation pour suspicion de complicité dans un trafic de méthamphétamine. Et je vous le dis tout de suite : le premier enfoiré qui sera clean avec moi pourra sortir d’ici, mais les autres vont mourir à la ferme d’Angola.”

Snake arbore une expression de défi, mais plusieurs autres paires d’yeux s’écarquillent de peur.

“Levez vos culs et tendez vos mains ! crie Dennis. Tout de suite, bon Dieu. On va pas y passer la journée !

— Je veux un téléphone, déclare calmement Snake.

— Et moi, je veux qu’Angie Dickinson me taille une pipe, répond Walker. Ça veut pas dire que ça va arriver.

— Vous devez lui accorder un appel téléphonique”, objecte Kaiser derrière nous.

Dennis laisse échapper un aboiement brutal en guise de rire. “Dieu merci, les gars, le FBI veille sur vous, n’est-ce pas, Snake ? Manque plus que l’association de défense des droits civiques. Je parie que vous n’auriez jamais imaginé que le Bureau réparerait vos conneries, hein ?

— Va te faire foutre, Dennis, gronde Snake. Tu es mort. Toi et les tiens.”

En deux bonds, le shérif Dennis traverse la pièce et saisit Snake Knox à la gorge d’une seule main. Le vieil Aigle tente une prise de judo sur l’imposant avant-bras du shérif, mais c’est à peine si son coup laisse une marque rose sur le muscle.

“Tu peux me menacer toute la journée, vermine, siffle Dennis en repoussant Snake contre le mur. Mais si tu menaces encore une fois ma famille, tu boufferas avec une paille pour le restant de tes jours, si t’es encore en vie.”

Les yeux de Snake se rivent à ceux du shérif sans qu’il montre la moindre peur. Un instant, on dirait même qu’il a les iris verticaux d’un reptile. “Tes deux gamins, connard, dit-il alors dans un murmure rauque. Et ta bourgeoise aussi. On la baisera plus par pitié, d’après ce que j’en ai vu.”

Walker Dennis referme la main comme un homme qui écrase une cannette de bière.

Snake a les yeux exorbités et son visage devient rouge, puis violet.

“Shérif ! hurle Kaiser. Lâchez cet homme !”

Deux adjoints se ruent pour essayer de desserrer la main-étau de leur chef de la gorge de Snake, mais en vain. Les yeux du vieil épandeur de récolte sont vitreux maintenant. Un policier brandit sa matraque au-dessus de la tête de Dennis, en dernier recours, mais le shérif finit par retrouver ses esprits et par relâcher Knox.

“Foutez-moi cet enfoiré dans la cellule de dégrisement, ordonne Dennis en se dirigeant vers nous d’un pas lourd, du sang dans le regard. Mettez Thornfield avec lui. Occupez-vous des autres et enfermez-les dans la cellule principale. On les séparera plus tard.

— Et pour le coup de fil ? demande Kaiser.

— Qu’il aille se faire foutre, marmonne Denis en passant à côté de l’agent du FBI sans le regarder. Et allez-vous faire foutre, vous aussi. Restez en dehors de mon chemin.”

Après vingt minutes de vol au-dessus du marais de Lusahatcha, Caitlin se rendit compte qu’essayer de localiser l’Arbre aux Morts en bateau aurait pris des semaines sans un guide comme Toby Rambin. À cent cinquante mètres au-dessus du sol, le marais apparaissait bien plus vaste que sur Google Earth, dont Caitlin s’était servi le matin pour parcourir le terrain. La forêt de cyprès semblait sans fin, et les épais fourrés étaient pris entre l’automne et l’hiver, un processus incertain dans le Sud. Bien qu’on soit fin décembre, le paysage était encore abondamment parsemé de vert, et une écume marron verdâtre flottait sur les bords de l’eau noire entre les grands arbres. Caitlin comprenait maintenant pourquoi Henry et le FBI n’avaient pas trouvé l’Arbre aux Morts lors de leurs recherches relativement courtes. Avec un demi-million d’arbres entre les limites est et ouest du marais, les chances de trouver un spécimen en particulier par pur hasard étaient proches de zéro.

“Le X sur votre carte semble se situer dans la zone frontalière entre la réserve naturelle fédérale et le camp de chasse privé, déclara McDavitt dans le casque. Une partie de la zone frontalière est contestée.

— Qu’est-ce que vous entendez par « contestée » ? demanda Jordan.

— J’ai toujours entendu dire que ce grillage, là en dessous, se trouve au mauvais endroit, répondit Danny. Certains affirment que le camp de chasse a inclus plus de terres qu’il ne devrait. Mais les propriétaires prétendent justement qu’ils possèdent bien plus que ce qu’ils ont grillagé. Pourtant, il n’y a jamais vraiment eu de litige. Il y a bien trop de sénateurs qui viennent y chasser.”

Caitlin pensa qu’elle devait profiter de l’occasion. “Est-ce que l’un d’entre vous a déjà chassé à Valhalla ?

— J’y suis allé une fois, répondit Carl. C’est le shérif Ellis qui m’y a emmené. Il est proche des propriétaires.

— Des Knox ? demanda Caitlin de manière aussi désinvolte que possible.

— C’est ça, répliqua Danny. Certains de ces gars sont d’anciens membres du Klan, mais l’un d’entre eux est une pointure dans la police d’État. Je crois que Brody Royal était membre également, le type qui est mort l’autre soir.”

Caitlin se demanda si Danny savait qu’elle s’était trouvée dans la même pièce qu’Henry quand celui-ci avait immolé le vieux multimillionnaire. Bien sûr qu’il savait. On avait dû en parler dans tout le comté ce matin, et sûrement au bureau du shérif.

“L’endroit ne m’a pas intéressé, reprit Carl.

— Grosse surprise, rétorqua Danny. Tu es vraiment de la mauvaise couleur.

— Ouais. Le shérif ne m’a emmené là-bas que pour montrer à ces trous-du-cul qu’il avait le meilleur tireur de l’État dans son équipe.”

Caitlin jeta un coup d’œil vers Jordan qui regardait par la fenêtre comme si elle se trouvait dans un train New York-Boston.

“Qu’est-ce que c’est que ces énormes grilles ? demanda-t-elle. On les a vues en arrivant. Tout l’endroit a des allures de camp de concentration.

— C’est exactement ça, déclara Carl avec tristesse. Mais pour les animaux.”

Dany inclina l’hélico pour qu’ils puissent voir plus de paysage. Caitlin parcourut le marais des yeux à la recherche d’un cyprès notablement plus grand que les autres.

“Combien ça coûte de faire partie d’un de ces clubs de chasse ? demanda-t-elle.

— Dix mille par an pour certains, pour d’autres, c’est dix fois plus, répondit Danny. Mais alors tu peux commander ce que tu veux au menu, comme quand tu vas au restaurant. Ils te conduisent à un distributeur électrique de nourriture où le gibier que tu as choisi vient manger tous les jours, et tu exécutes ton animal pendant qu’il dîne.

— Vraiment sportif, hein ? lança Carl. C’est comme chasser dans un zoo.

— Pathétique, commenta Jordan. Tu as vu comme ces chevreuils se sont mis à galoper quand on a fait du bruit au-dessus d’eux ? C’est exactement comme ça que les gens se mettent à courir quand ils entendent un bruit d’hélico dans certains pays où j’ai été. Ils sont juste plus lents.

— Ouais, lâcha Carl, sa voix soudain plus sombre. J’ai vu ça, moi aussi.

— C’est comme ça que Valhalla est tenu ? demanda Caitlin. Comme un zoo où on chasse ?

— Pour les clients, oui. Mais les proprios font des trucs dingues, comme la chasse à la lance.

— Certains politiciens rêvent de se faire inviter dans un de ces camps pour le week-end, reprit Danny. Ils ont des chefs cuisiniers, des serveurs et des prostituées pour ces types. C’est le paradis du péquenaud.

— Et le shérif Ellis connaît bien les propriétaires ? insista Caitlin.

— Le shérif est un gars bien, dit Carl. C’est un péquenaud mais c’est un gars honnête, dans le fond.

— Est-ce qu’on se rapproche du X ? demanda Caitlin.

— Ça ne devrait plus être long maintenant, répondit Danny. Cette carte n’a pas vraiment été dessinée par l’institut des études géologiques.

— Je suis désolée.”

Le pilote éclata de rire puis jeta un regard en arrière vers Caitlin. Ses yeux étaient cachés par de sombres lunettes de soleil. “Mesdames, vous allez nous dire ce qui se cache sous ce X ?”

Caitlin eut un frisson de suspicion.

“Ce n’est pas le trésor du pirate Jean Lafitte, n’est-ce pas ?

— Comment vous avez deviné ? s’esclaffa Jordan. S’il est là-bas, on vous en donnera cinq pour cent.”

Carl éclata de rire. “Je pense que cet hélico vaut bien qu’on partage le magot en quatre, non ?”

Caitlin s’obligea à rire mais elle se demanda comment le pilote réagirait s’ils découvraient vraiment l’Arbre aux Morts ce matin. En tant que jeune Noir, Carl se ralliait de toute évidence à la cause de Caitlin, mais le shérif Ellis ne serait pas content que son comté devienne le nouvel épicentre des affaires des droits civiques et attire l’attention du monde entier.

Venue de nulle part, une image de Tom Cage apparut dans l’esprit de Caitlin. Sans en avoir l’intention, elle pria comme elle ne l’avait jamais fait. Elle pria pour que Tom soit délivré, bien sûr, mais plus encore, elle pria pour que Penn ne découvre jamais qu’elle lui avait caché où Tom se trouvait.

Elle sursauta quand la main de Jordan se posa sur son genou.

“Je vais bien, dit-elle en levant les yeux vers sa nouvelle amie. J’ai juste un peu le mal de l’air.”

Jordan sourit, mais elle n’en crut pas un mot.

54

Adossé contre le mur de la chambre la plus reculée de l’étage de la maison Bouchard, près du lac, Walt écoutait le bourdonnement sourd des voix s’élevant de la terrasse. Seule une porte vitrée couverte d’un rideau le séparait à présent de Knox et Ozan. Il avait accompli un petit miracle en parvenant jusque-là. Après l’arrivée du Redbone, Walt avait enfilé des habits grossiers qu’il avait trouvés dans la maison voisine, puis il avait traversé le terrain découvert en arborant une casquette de jardinier et des gants, une pelle courte à la main. Une fois qu’il avait atteint la maison sans s’être fait repérer, il avait rapidement fouillé le garage. Après avoir déterminé que Tom ne se trouvait pas à l’intérieur du pick-up d’Ozan, Walt, son pistolet à la main, avait entrepris de fouiller les lieux.

À chaque pièce qu’il visitait, les braises de l’espoir brûlaient moins fort dans son cœur. Au bout de dix minutes, il se retrouva dans la dernière chambre qui était vide de tout être humain, comme les autres. Cette énorme maison ne contenait que Walt Garrity, tandis que Forrest et Ozan discutaient à voix basse sur la terrasse. Serrant son pistolet contre sa poitrine, Walt essaya de comprendre ce que disaient les deux hommes.

Sans succès.

À moins de coller son oreille contre la vitre, ça ne servait même à rien d’essayer. Son seul espoir était désormais d’affronter directement ces salopards. À deux contre un, les chances n’étaient pas de son côté, mais il avait vécu pire en qualité de Texas Ranger. Bien pire d’ailleurs et il avait survécu.

À dire vrai, le plan le plus sûr serait d’abattre carrément Ozan puis de forcer Knox à révéler l’endroit où se trouvait Tom. Mais s’il faisait ça, il n’aurait pas d’autre option que d’achever également Knox. Les deux hommes méritaient sans doute de mourir, mais Walt trouva l’idée de faire exploser la tête d’Ozan sans aucune semonce bien plus difficile qu’il l’aurait imaginé. Il pourrait peut-être prendre clairement l’avantage sur eux sans qu’ils aient le temps de sortir leurs armes…

“Non, chuchota-t-il. Je suis la seule chance qui reste à Tom.”

Walt se rapprocha de la fenêtre, où une fine fente de lumière offrait une vue sur la terrasse. Il discernait tout juste Ozan, debout et de profil, pendant que Forrest restait invisible. Ouvrir la porte en grand pour tirer était hors de question, une grossière erreur. Il vaudrait mieux faire glisser le rideau et faire feu à travers la vitre – plusieurs fois, si nécessaire.

Walt s’efforça de se calmer comme il le faisait avant d’abattre un chevreuil au loin. Malgré ses efforts, les battements de son cœur se firent plus bruyants et son sang se mit à pulser dans ses oreilles.

Un tir, pensa-t-il en se concentrant sur le visage couleur brique d’Ozan. Pour autant que je sache, Tom est déjà mort, et ce salopard l’a tué…

Forrest avait ressenti un peu de soulagement quand Ozan l’avait rejoint. Avoir près de lui un homme qui était prêt à exécuter tous les ordres sans poser de questions lui redonnait une certaine confiance. Mais la dure réalité, c’était qu’ils étaient coincés. Son plan de faire arrêter le shérif Dennis avait clairement mal tourné. Il ne savait pas ce qui avait cloché, mais il voulait que Snake et son équipe sortent du bureau du shérif. L’ancien joueur de baseball imbécile était parvenu à prendre l’avantage sur lui. Walker Dennis n’inquiétait pas vraiment Forrest ; mais il craignait que le shérif laisse Penn Cage ou John Kaiser approcher des Aigles Bicéphales. Forrest avait relu les dossiers des deux hommes, et ils s’étaient avérés experts dans l’art d’extirper la vérité de criminels endurcis. S’il ne trouvait pas un moyen pour faire sortir Snake et son équipe de prison, Cage et Kaiser auraient une véritable chance de faire se retourner quelqu’un contre lui. Il restait encore à contrôler les répercussions des confessions de Glenn Morehouse sur son lit de mort et, si un autre Aigle décidait de se soulager de ses péchés de jeunesse, Forrest pourrait dire adieu à toutes ses ambitions futures.

Il maudissait sa propre stupidité quand il lui vint à l’esprit qu’il perdait son temps à attendre que Claude Devereux intervienne. La solution la plus simple était d’appeler Snake et de lui dire de sortir du bâtiment du shérif avec les autres Aigles. Après tout, ils n’avaient pas été arrêtés. Ils étaient libres de partir comme bon leur semblait. Ils pourraient même faire un doigt d’honneur au shérif Dennis en sortant ! Au lieu de quoi, ils étaient là-bas – sur l’ordre de Forrest ! – à attendre patiemment un interrogatoire, convaincus qu’il n’aurait jamais lieu, parce qu’ils pensaient que Dennis allait se faire à tout moment arrêter par ses propres hommes.

Forrest prit son téléphone sécurisé et composa le numéro du portable de Snake. Il y eut plusieurs sonneries avant que la messagerie s’enclenche. Ozan lui demanda ce qu’il faisait, et Forrest expliqua. Puis, alors que Forrest essayait le téléphone de Sonny Thornfield, Ozan composa à son tour les numéros des autres Aigles présents au poste du shérif.

Personne ne répondit.

Quelque chose se mit à vibrer dans la poitrine de Forrest, comme un câble tendu entre son cœur et ses cordes vocales.

“Qu’est-ce que tu penses qu’il s’est passé ? demanda Ozan.

— Rien de bon.

— Putain, mais où est Devereux ? marmonna le Redbone. Il aurait déjà dû arriver là-bas. Il aurait dû te rappeler, au moins.”

Forrest s’humecta les lèvres en réfléchissant à Devereux. Étant donné le décès de Brody Royal, et la façon dont il était mort, le vieux Cajun rusé avait très bien pu se tirer…

“Peut-être que Claude est déjà là-bas, suggéra Ozan.

— Je ne crois pas. Je veux que tu alertes tous les gars en patrouille dans la moitié sud de l’État. La fille de Claude vit à Lafayette. Dis-leur de chercher la voiture de Claude. S’ils le repèrent, qu’ils l’arrêtent sur le bord de la route et qu’ils lui ordonnent de retourner à son bureau en attendant les instructions.

— Tu crois qu’il…”

Le StarTac de Forrest sonnait.

“C’est probablement lui”, dit Ozan en souriant.

Forrest secoua la tête et répondit au téléphone. Son correspondant était sa taupe principale du bureau du shérif.

“J’écoute, dit Forrest.

— Le shérif Dennis vient juste d’arrêter tout le monde, colonel.”

Forrest serra le poing. “Précise tout le monde.

— Snake, Sonny et les quatre autres vieux.

— Sur quelle accusation ?

— Trafic de meth. Dennis et deux adjoints ont trouvé une sacrée quantité de meth sous les maisons de Sonny et de Snake. Le shérif se pavane partout comme un foutu coq.”

Le cœur de Forrest se mit à marteler. “Et les maisons de Billy ?

— Je n’ai rien entendu au sujet de Billy. Mais le maire Cage et le type du FBI sont là. C’est vraiment la merde, colonel. Il faut que j’y aille mais je savais que vous auriez voulu savoir.

— Attends ! Dès que tu pourras parler à Snake, assure-toi qu’il sache que je n’ai rien à voir avec tout ça. Je ne tiens pas à ce qu’il croie que c’était un genre de coup monté.

— Bien compris.

— Et dis-lui que je vais les faire sortir de là. Aujourd’hui. Tu as entendu ? Dis-leur que j’ai envoyé un avocat, il est en route.

— Oui, chef. Je vais leur dire.”

La communication fut coupée.

“Qu’est-ce qui s’est passé ?” demanda Ozan.

Forrest lui raconta.

Le Redbone secoua la tête, les yeux brillant d’indignation. “Pourquoi Sonny et Snake auraient de la meth chez eux ? Tu crois qu’ils se font du blé à côté ? Qu’ils se monteraient un petit pactole ?

— Bon sang, non ! Tu ne comprends pas ? Le shérif Dennis a trouvé la meth qu’on avait plantée sous sa maison et il l’a planquée chez nos gars. Bordel !

— Comment il a pu la trouver ? Avec une unité canine ?”

Forrest acquiesça. “Obligé. Mais il n’aurait jamais pensé la chercher tout seul. Pas Walker Dennis. Kaiser peut-être. Mais un agent du FBI ne prendrait jamais le risque de planquer de la drogue comme ça. Il laisserait ce genre de connerie à la DEA.

— Alors qui ?

— Penn Cage. L’ancien procureur. Je parie qu’il a appris toutes les ficelles à Houston. Il a probablement envoyé des flics en taule pour avoir planqué de la drogue dans le but d’inculper des types, mais maintenant que la vie de son vieux est en jeu… Ouais, ce doit être Cage.”

Ozan tordit la bouche. “Il est peut-être temps de nous occuper de ce connard.”

Forrest hocha la tête d’un air pensif. “Peut-être. J’espérais passer un marché avec lui.

— Je ne crois pas que ça risque d’arriver.

— C’est sûr que ça change la donne. Mais chaque chose en son temps. Il faut qu’on sorte au plus vite Snake de prison. Je te garantis qu’il va penser que je l’ai coincé. Parce que c’est moi qui lui ai donné l’ordre de se rendre là-bas. Il ne voulait pas le faire. Et on dirait qu’il avait raison. Merde.

— Snake ne peut pas te baiser sans se foutre dans la merde, non ?”

Forrest se frotta le menton en regardant le lac. “J’en sais rien. Snake est bien plus malin qu’on le pense. Son côté dingue, ce n’est qu’un rôle.

— Qu’est-ce qu’on fait alors ?

— D’abord, on trouve Devereux. Claude est le seul avocat qui connaît toute la trame de l’histoire et il a autant à perdre que nous. Ensuite, demande à quelqu’un de fouiller ma maison à Baton Rouge. Pour autant que je sache, ils ont pu également planquer de la meth chez moi.

— Seigneur. Bien pensé, Chef.

— Et enfin… Dégote quelqu’un du coin qui connaît une personne travaillant à l’hôtel où crèchent les gars du FBI. Je veux des micros sans fil planqués dans leurs chambres avant midi, et quelqu’un installé à l’étage du dessus pour écouter les enregistrements. J’ai l’impression qu’il y a quelque chose de personnel dans l’intérêt que Kaiser me porte. Et ça commence à m’agacer.

— Ce sera fait, colonel. C’est tout ?”

Avant que Forrest puisse répondre, il entendit une portière claquer de l’autre côté de la maison. Comme deux types de la Black Team étaient censés arriver, il se détendit. Puis il y eut du mouvement à l’intérieur. Le bruit n’avait pas été trop fort, mais Forrest était là depuis assez longtemps pour savoir que ça n’était pas normal. Il jeta un regard vers Ozan qui hocha une fois la tête.

“Vas-y”, murmura Forrest.

Walt visait à travers la porte vitrée quand il perçut un bruit de l’autre côté de la maison. On aurait dit un claquement de portière.

Les voix sur la terrasse se turent.

Walt écouta, figé. Il entendit de nouveau le bruit. C’était bien une portière. Puis, sur la terrasse, des pas se dirigèrent vers la porte vitrée.

Aussi légèrement que possible, Walt battit en retraite par la porte de la chambre puis se précipita sur le palier avant de descendre un escalier à l’arrière qu’il avait découvert en traversant la cuisine. Il y avait des voix dans le garage. Au moins deux. Au lieu de s’immobiliser, il se glissa dans un cellier obscur et attendit tandis que les voix approchaient puis le dépassèrent avant de monter.

Son instinct lui intima de sortir tant qu’il le pouvait, mais il se força à rester dans le cellier. Knox ou Ozan le pourchassait. Walt garda son arme pointée vers l’entrée. Au bout de cinq minutes, il ouvrit la porte du cellier, alla directement dans le garage et prit la pelle qu’il y avait laissée. Puis il fourra son pistolet dans la ceinture de son pantalon, quitta les ombres du garage et se mit à remonter l’allée en traînant des pieds avec la démarche d’un octogénaire.

Sur quarante mètres, il eut l’impression qu’une lunette de visée lui brûlait un trou dans le dos, mais il obligea son esprit à court-circuiter son envie de courir. À cinquante mètres de la maison Bouchard, il tourna à droite pour traverser le terrain ouvert vers l’habitation des voisins. Tom ne se trouvait pas avec Knox et Ozan, et Walt n’avait aucun moyen de les interroger. Le retard qu’il avait pris était insupportable. Dès qu’il atteindrait la maison, il prendrait son téléphone et ferait ce que Tom lui interdisait depuis le début.

Il était temps d’appeler Penn.

Sonny et Snake étaient assis sur la couchette du bas de leur cellule pour deux quand l’adjoint Spanky Ford traversa le bloc. Après avoir surveillé tous les Aigles Bicéphales, il s’arrêta devant les deux hommes et leur fit signe d’approcher. Snake leva les yeux et se dirigea vers les barreaux.

“Comment ça va, Spanky ?

— Pas trop bien, répondit l’adjoint. On dirait que le monde est sens dessus dessous.

— Tu as foutrement raison”, marmonna Snake.

Ford jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. “J’ai un message pour toi, chuchota-t-il.

— Pas trop tôt, lâcha Snake en lançant un regard vers Sonny. Je t’écoute.

— Forrest dit de tenir le coup. Il va vous faire sortir aujourd’hui. Un avocat est en route. Tenez bon, il a dit.

— Qu’on tienne bon ? répéta Snake avant de cracher par terre près des bottes de Spanky. J’ai un message pour le jeune colonel, Spanky. Assure-toi de retenir le moindre mot. Répète à Forrest que j’ai dit Va te faire foutre.”

Spanky Ford écarquilla les yeux.

“Dis-lui qu’il vaudrait mieux qu’on soit sorti d’ici dans une heure. Une putain d’heure, tu entends ?

— Ouais.” Ford transpirait maintenant, il redoutait apparemment une nouvelle conversation avec Forrest Knox – surtout de cet ordre.

“Et encore une chose. Dis-lui que j’ai Tom Cage.”

Spanky déglutit.

“Ouais, t’as bien entendu. Dis à Forrest que j’ai le doc et ce que je vais décider de faire de lui va dépendre de ce que Forrest fera dans les soixante minutes à venir.”

Ford avait l’air prêt à se barrer en courant. “C’est tout ?

— Tu crois pas que c’est suffisant ?” ricana Snake.

Le visage cireux, Ford sortit à toute allure du bloc des cellules.

Sonny attendit que Snake s’écarte des barreaux. “Tu crois que c’était malin de faire ça ?

— Tu plaisantes ? demanda Snake en baissant ses yeux glaciaux sur Sonny. Tu crois que c’est qui qui nous a fichus ici, Son ? Le même type qui promet de nous faire sortir aujourd’hui. Choper Tom Cage hier soir était la chose la plus intelligente que j’ai faite depuis longtemps. Tout ce qu’on a à faire maintenant, c’est rester tranquillement assis et regarder Forrest s’activer.”

Snake gloussa puis retourna vers les barreaux.

“Écoutez, les gars, lança-t-il. On va sortir d’ici en moins de deux. On sait tous que la drogue a été planquée chez nous. Tout ce que vous avez à faire, c’est tenir bon et la boucler. La plupart d’entre vous savent très bien comment s’y prendre et ceux qui savent pas… eh bien, vous connaissez le prix à payer quand on bavasse.

— Carrément, répondit Will Devine, un Aigle plus âgé, contemporain de Frank Knox et septième Aigle Bicéphale admis dans le groupe. On sait ce qu’on doit faire, Snake.

— T’es un bon gars, Will. Allez, que chacun essaie de piquer un petit roupillon. En attendant, je vais réfléchir à un moyen de rendre la monnaie de leur pièce aux abrutis qui nous ont foutus là. D’accord ?”

Un murmure d’acquiescement parcourut les cellules en béton.

Sonny s’étira à plat sur le matelas dur de la banquette inférieure. Il frissonna quand la puanteur de la moisissure pénétra dans ses poumons. Il avait le sentiment qu’ils n’allaient pas quitter ces quartiers aussi vite que Snake le pensait.

55

Walker Dennis a repris possession de son bureau et Kaiser est dorénavant assis, tel un suppliant, en face du shérif furieux, comme Henry Sexton et moi trois jours plus tôt. Walker a daigné accorder dix minutes à l’agent du FBI afin qu’il expose son point de vue, à moins que ses hommes procèdent à l’enregistrement des Aigles Bicéphales en moins de temps que ça. Le visage de Kaiser était tendu par la colère quand il est revenu dans ce bureau, mais il est parvenu à se calmer et à présenter ses objections sans vraiment accuser le shérif Dennis d’avoir planqué des preuves chez les Aigles. Walker a écouté avec une patience étonnante, même s’il a consulté son téléphone et envoyé plusieurs textos pendant le monologue de Kaiser.

“Agent Kaiser, dit Walker au cours de la première pause qui se présente, je me rends compte que vous avez interrogé beaucoup de tueurs en série et autres criminels, et c’est un travail vraiment important. Mais ce qu’on a ici, c’est une affaire de trafic de drogue. Une affaire vite résolue. Et j’ai une certaine expérience dans la manière de gérer ce genre d’affaires.”

Dennis me désigne du doigt. “Le maire Cage possède également une expérience considérable en matière d’affaires criminelles. À Houston, également. Du trafic de drogue au meurtre qualifié. Et je l’ai ponctuellement nommé adjoint spécial de la paroisse de Concordia, alors on n’aura pas de problème de juridiction de la part de l’ACLU.

— Shérif, je vous arrête tout de suite, proteste Kaiser. Penn n’est pas venu ici pour résoudre des affaires datant de l’époque des droits civiques ni même des histoires de trafic de drogue. Il est ici pour sauver son père.”

Je me sens rougir.

“Et bien que je puisse comprendre son objectif, je ne peux pas le laisser torpiller des affaires criminelles d’une importance historique.”

Dennis s’apprête à répondre mais Kaiser le devance. “Shérif, je sais que vous avez perdu un membre de votre famille il y a deux ans – il était policier et vous pensez que Forrest Knox est lié à sa mort. Vous avez également perdu deux hommes dans cet entrepôt piégé. J’ai moi-même perdu des agents. J’ai perdu des compagnons de combat au Viêtnam. Beaucoup. Mais on ne peut pas céder à l’envie de se venger. Ça ne se passe jamais comme on le pensait.” Kaiser me jette un regard avant de s’adresser de nouveau à Dennis. “Ce que je veux tirer de ces fils de pute, c’est la vérité, peu importe qui va en prison ou s’en sort. La vérité, messieurs. C’est pourquoi, si quelqu’un doit les interroger aujourd’hui, ce doit être moi.

— Mais vous n’êtes même pas convaincu qu’il faille les interroger”, lui fais-je remarquer.

Kaiser hausse les épaules. “De toute évidence, on ne peut pas faire machine arrière. Ils sont en cellule.

— Bien vrai, lâche le shérif Dennis.

— Mais il faut que vous compreniez quelque chose, shérif. Je travaille à coincer ces salopards depuis plus longtemps que vous ne le pensez. Je sais des choses sur eux que même Henry Sexton ne savait pas. Avec tout le respect que je vous dois, vous n’avez aucune idée à qui vous avez affaire.

— Je connais très bien la famille Knox.

— Vraiment ? demande Kaiser en plongeant la main dans un sac de cuir épais, à côté de la chaise, avant de laisser tomber une pile de vieux dossiers sur le bureau du shérif. Pourquoi on ne vérifierait pas à quel point vous les connaissez ?”

Dennis soupire, consulte sa montre puis fait signe à Kaiser de poursuivre.

Je prie pour ne pas avoir à écouter une resucée du dossier que j’ai lu la nuit dernière. Kaiser tapote le dossier du dessus, puis se lance précisément dans une version plus concise. Le shérif Dennis paraît étonnamment intéressé par ces informations, particulièrement par les récits de mutilations pratiquées par les Knox pendant qu’ils servaient dans l’armée.

“Il y a eu des rapports officiels de ces agissements ? demande-t-il, en prenant une pincée de Skoal avant de la fourrer sur le côté droit de sa lèvre inférieure.

— Tout à fait, répond Kaiser. Et ils ne concernaient pas que les Knox. Les pratiques étaient tellement répandues que les supérieurs étaient incapables de les empêcher. En 1944, une photo de la semaine du magazine Life montrait la petite amie d’un Marine en train de lui écrire un mot pour le remercier de lui avoir envoyé un crâne japonais du Pacifique. Les vétérans du Viêtnam ont eu pas mal d’ennuis au sujet d’oreilles coupées, mais ce type de sauvagerie a toujours fait partie de la guerre – particulièrement dans des sociétés qui valorisent la chasse comme preuve de virilité.

— Comme dans le Sud profond ? je demande.

— Le Sud n’a pas le monopole de la brutalité, rétorque Kaiser du tac au tac. Un sénateur de Pennsylvanie a offert au président Roosevelt un coupe-papier fabriqué à partir de l’os d’un bras et de la peau d’un soldat japonais. Roosevelt n’a rendu ce cadeau que parce qu’un scandale a éclaté. Les soldats américains ont pris des centaines de dents en or et d’oreilles à Guadalcanal, parfois même sur des hommes encore en vie.

— Alors vous dites que des types normaux ont commis ce genre d’actes ?

— Oui, si le mot normal a un sens en temps de guerre. Mais les Knox ne font pas partie de la moyenne, poursuit Kaiser en me laissant voir la passion dans ses yeux. Je crois que les Knox sont des sociopathes – tous, à un degré ou un autre. Et je crois que les guerres américaines – et, plus tard, la lutte pour les droits civiques – leur ont offert une arène où assouvir leurs appétits très particuliers.

— Henry Sexton avait une théorie similaire, lui dis-je.

— L’emmerdant, c’est qu’il semblerait que Forrest Knox ait été un putain de soldat, dit le shérif Dennis. Tuer tous ces Viêt-côngs tout seul comme ça, et laisser des demi-dollars dans leur bouche… Il a fichu la trouille aux Côngs.”

Kaiser eut un sourire étrange. “Les sociopathes sont souvent des soldats efficaces, au moins dans les actions des petites unités. L’objectif, c’est de tuer, après tout. Mais avec le temps, les diverses paraphilies ont un effet corrosif sur la morale.”

Dennis hoche gravement la tête. “Bon sang, quand j’ai lu l’article de Caitlin ce matin, sur les Aigles Bicéphales qui ont découpé les tatouages militaires de ces deux Noirs, j’ai failli gerber. Celui qui fait ça à un vétéran mérite d’être pendu.

— J’y travaille, promet Kaiser. Tout comme Henry y travaillait.

— Je pensais que la pièce en or des Aigles Bicéphales était leur signe, dit Dennis en consultant sa montre. Pourquoi Forrest utilisait-il des demi-dollars sur les Viêt-côngs ?”

Kaiser sourit comme un professeur de fac patient. “Seuls les membres les plus anciens avaient des pièces en or. L’hôtel des monnaies a cessé de presser des Aigles Bicéphales en 1933. Tous les membres les plus jeunes possédaient un demi-dollar JFK de 1964. Entre nous, il se peut qu’ils soient liés à l’assassinat de Kennedy.

— Vous avez évoqué quelque chose de ce genre hier matin à l’hôpital, se rappelle Dennis. Qu’est-ce que ça veut dire alors ?”

Je soupire, fatigué, redoutant le soliloque de Kaiser sur sa théorie du complot. “On n’a pas le temps de rentrer dans les détails, shérif, répond-il plutôt. Et je ne suis pas autorisé à vous communiquer ces informations. Pour résumer, il est possible qu’un ou plusieurs des hommes détenus dans vos cellules en ce moment sachent qui a tué John F. Kennedy. Il se peut même qu’ils soient liés à l’assassin. Plus important encore, ils pourraient être en possession de preuves confirmant sa culpabilité.”

Dennis voit bien que Kaiser ne plaisante pas et il est impressionné. “Eh bien, étant donné qu’ils risquent des peines obligatoires de trente ans, pourquoi ne profiteriez-vous pas de cette occasion pour leur extirper la vérité ?”

Kaiser prend le temps de réfléchir. L’idée est sûrement tentante. Mais sa réponse est exactement celle que j’attends.

“Parce que tout ce que je pourrais leur faire avouer en m’appuyant sur une menace qui pourrait plus tard s’avérer euh… loin d’être authentique, dirons-nous, serait irrecevable devant un tribunal. Je ne peux pas prendre ce risque avec une affaire aussi importante.”

Dennis a l’élégance de ne pas l’entendre comme une insulte personnelle. “Ces inculpations vont tenir, monsieur Kaiser. Elles devront tenir. Parce que ça fait des années que ces salopards vendent du poison dans cette paroisse. Et les gens en sont morts.

— Je le sais, shérif, répond Kaiser en feuilletant un dossier sans vraiment le regarder. Mais les hommes que vous essayez de coincer ne sont pas simplement des dealers de meth. Ni seulement des racistes violents. Ce sont des violeurs et des tueurs en série liés par le sang et un instinct de tribu. Je ne pense pas qu’il existe de cas comparables dans l’histoire documentée, du moins pas à cette échelle. La signature criminelle qui les réunit, ce sont les trophées qu’ils prennent. Cela se transmet de génération en génération. Deux informateurs ont mentionné qu’Elam Knox possédait une bible reliée en peau humaine, probablement offerte par son plus jeune fils légitime, Snake.

— Doux Jésus, soupire Dennis comme s’il évaluait enfin la portée de la guerre qu’il a entreprise. J’aurais dû écraser la trachée de ce connard tout à l’heure.

— On vous aurait alors incarcéré pour meurtre, fait observer Kaiser. Shérif, je vous supplie de considérer la situation objectivement. Si vous ne retardez pas ces interrogatoires, au moins laissez-moi les conduire. Je suis un expert de la famille Knox, et j’ai bien plus d’expérience que vous deux en matière d’interrogatoire de sociopathes.

— Sur ce point, mais dites-moi si je me trompe, vous avez également failli tuer un détenu que vous interrogiez dans le cadre d’un projet de recherches du FBI, déclare Dennis. Un détenu menotté.”

Kaiser rougit. “C’est vrai. Il essayait de me faire perdre mon sang-froid, et il a réussi. Il a décrit un garçon qu’il avait violenté et tué, huit ans plus tôt, à l’aide d’une perceuse. J’ai craqué et je m’en suis pris à lui, comme vous tout à l’heure avec Snake. C’était une erreur et j’ai de la chance qu’il ne soit pas mort. Vous devriez…”

On frappe à la porte.

“Qu’est-ce que c’est ?” braille le shérif.

Un grand policier passe la tête dans l’entrebâillement. “Tout le monde est enregistré, les empreintes sont faites, ils sont en cellule.

— J’arrive dans une seconde, Silas.

— Qui vous voulez en premier, shérif ?

— Ce putain de Snake Knox.”

Kaiser se racle la gorge. “Shérif, est-ce que vous pouvez m’accorder une minute de plus avant de prendre cette décision ?”

Dennis demande au policier d’attendre qu’il confirme qui conduire en salle d’interrogatoire.

Une fois la porte fermée, le regard de Kaiser passe du shérif à moi. “Vous avez probablement tous les deux imaginé que Snake Knox est le chef des Aigles qui sont ici et qu’il détient donc le plus d’informations. Vous avez raison sur les deux points. Mais Snake est aussi le plus coriace de ces six suspects. Vous venez de le menacer de le tuer et il vous a recraché votre menace à la figure. Cette histoire de meth ne l’inquiète pas, shérif. On ne peut pas casser un type comme lui. Pas légalement, en tout cas. Et peut-être même pas sous la torture.”

Le visage de Dennis s’assombrit. “Alors, qui vous interrogeriez en premier, champion ?

— Sonny Thornfield. À ma connaissance, il a une fille et deux petits-fils, peut-être davantage. Un des petits-fils est dans l’armée. Sonny a probablement été témoin de la plupart des pires crimes commis par les Aigles, mais rien dans son histoire n’indique le genre de comportement sociopathe dont les Knox et les autres ont pu faire preuve. Sonny souffre également d’une grave maladie cardiaque, et il sait qu’il ne survivra pas à la prison. Bon sang, il a failli mourir il y a trois jours après que le Dr Cage et Garrity l’ont interrogé dans ce fourgon. S’il y a un Aigle susceptible de négocier un accord, c’est Sonny Thornfield. Je crois que c’est pour cette raison que le Dr Cage l’a choisi.”

Le shérif Dennis lève les mains ouvertes comme si cela ne faisait aucune différence. “Alors je vais commencer par Sonny. Merci pour le tuyau.”

Kaiser secoue la tête, l’air fatigué. “Non… si vous faites ça, Snake comprendra qu’on sait que Sonny est le plus vulnérable. Il faut commencer par Snake, mais n’y allez pas franchement avec lui. À votre place, je lui montrerais l’arme qu’on a trouvée dans la Pontiac de Luther, peut-être un ou deux os. Je n’arrêterais pas de revenir là-dessus et il continuera sans doute de faire obstruction. Puis on passera à Sonny. Mais une fois que Sonny est dans la salle, on lui montre ce qu’on a vraiment. Pas la meth, mais tout ce que je sais des Aigles Bicéphales et des Knox.

— Comparé à la meth, ce n’est pas grand-chose, objecte Dennis. Si vous aviez suffisamment pour le coincer, vous l’auriez déjà arrêté.

— Sonny n’oubliera pas la meth”, je pense à voix haute quand je comprends ce que Kaiser a l’intention de faire. L’agent du FBI ne voudra pas se retrouver mêlé à des preuves planquées chez des suspects, mais il n’est pas contre le fait d’exploiter la peur que les preuves auront provoquée.

“Faites-moi confiance, shérif, dit Kaiser. Si je fais comprendre à Sonny qu’il va passer le reste de sa vie à Angola s’il ne nous donne pas de preuves – et qu’en même temps je lui propose, à lui et sa famille, une protection fédérale en tant que témoins –, il craquera.”

Kaiser a raison. Question planification de son interrogatoire, Walker Dennis n’a certainement pas vu plus loin qu’entrer dans la pièce, balancer la meth sur la table et présenter un ultimatum à Snake. Et ça serait suffisamment efficace pour atteindre mon objectif initial – détourner l’attention de Forrest afin qu’il oublie de pourchasser mon père. Mais si Kaiser accepte de se servir de la peur générée par la meth planquée et qu’il ajoute à tout ça ce qu’il sait, alors il se pourrait que Sonny accepte de se retourner contre ses camarades. Dans ce cas, il se peut qu’on n’apprenne pas seulement où se trouve mon père, mais qui a tué Viola – sans compter qu’on aurait assez de témoignages pour envoyer Forrest et Snake en prison. Passer de tels accords prend souvent des jours, bien sûr, pas des heures ; mais si je n’admets pas au moins la logique des arguments de Kaiser, il soupçonnera que j’étais au courant depuis le début au sujet de la meth planquée.

“Ça tient la route, Walker”, dis-je en me demandant si le shérif Dennis s’est condamné à la prison en cachant de la drogue au domicile de Billy Knox.

Percevant mon soutien vacillant comme une trahison, Walker se lance dans une défense passionnée de sa juridiction et de son besoin de prouver aux gens de sa paroisse que l’ère de la corruption de la police est finie. Pendant que Kaiser endure patiemment tout ça, mon téléphone portable se met à vibrer. Le sortant à moitié de ma poche, je vois un texto d’un numéro que je ne reconnais pas. Je suis sur le point de ne pas en tenir compte quand une petite voix me murmure que je ne peux pas me permettre d’ignorer quoi que ce soit en ce moment. Faisant glisser le téléphone hors de ma poche, je lis le message :

C’est Walt. Ton père a été enlevé. Je suis en route pour Natchez. Arrivée env dans 8 min. Si on ne trouve pas rapidement Tom, il est mort. Il l’est peut-être déjà. (Ouais, c’est moi. On s’est rencontrés pour la première fois dans l’affaire Alvarez.)

À la lecture de la parenthèse finale, un frisson parcourt ma nuque et mon cuir chevelu. Quelqu’un cherchant à m’attirer à l’extérieur aurait prétendu être “Walt” ou “Walt Garrity”, mais aucune personne impliquée dans l’affaire actuelle ne peut savoir que Walt et moi nous sommes rencontrés pour la première fois lors d’une enquête de meurtre à Houston, à l’époque où il travaillait comme enquêteur pour le procureur Joe Cantor.

Si on ne trouve pas rapidement Tom, il est mort. Il l’est peut-être déjà…

Walker est toujours en train de pontifier devant Kaiser, qui répond tranquillement par des arguments logiques n’ayant aucun effet sur le shérif. Tandis que cette danse maladroite se poursuit, mon esprit se détache progressivement mais inexorablement de ses amarres. Il s’est passé trop de choses, trop vite ces derniers jours, et je n’ai pas suffisamment dormi pour pouvoir intégrer cette nouvelle information avec une quelconque objectivité.

“Penn ? demande le shérif Dennis. Vous m’avez entendu ?

— Je suis désolé. Quoi ?”

Kaiser me dévisage avec un air curieux, et je n’arrive pas à adopter une expression qui le dissuaderait. Je ne pense qu’à une chose : retourner dans le bloc des cellules et fourrer une arme dans la bouche de Sonny Thornfield pour l’obliger à me dire où se trouve mon père. Étant donné les circonstances et le temps qu’il nous reste, ça me paraît être la seule chose logique à faire.

“Penn ? me demande Kaiser. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Tout va bien”, mens-je, le sang pulsant dans mes oreilles. Le texto désespéré de Walt se déroule inlassablement dans mon champ de vision, tels les bandeaux d’infos sur CNN. “J’ai juste atteint mes limites. Toutes ces discussions… pas assez de sommeil.”

Derrière son bureau, le shérif Dennis m’observe avec une même inquiétude. Avant que Kaiser puisse ajouter quoi que ce soit, Walker se penche en avant. “Agent Kaiser, vous avez rassemblé un grand nombre de précieuses informations psychologiques. Et vous semblez les détenir depuis un moment. Je suppose que vous alliez vous en servir pour agir à un moment donné mais, en attendant, Henry Sexton est mort. Sleepy Johnston est mort. Et deux de mes policiers aussi.”

Kaiser essaie d’interrompre le flot de paroles de Dennis, mais je n’entends pas un des mots qu’il prononce. Si on doit retrouver mon père, ni la tactique de Kaiser ni celle de Walker ne seront assez rapides. J’ai besoin de réponses tout de suite. Je ferme les yeux un instant pour calmer mes nerfs, puis je sors mon téléphone portable et envoie un texto à Walt :

Compris. Attends-moi sur le parking ouest du bureau du shérif de Concordia.

Puis, après un regard en douce vers Kaiser qui s’adresse avec sérieux au shérif Dennis, j’envoie à Walker le message suivant :

Laissez Kaiser interroger Snake. Je viens juste de recevoir un message critique au sujet de mon père. Otage. J’ai besoin de réponses tout de suite ou il est mort. Dès que Kaiser sera avec Snake, isolez Sonny où personne ne pourra l’entendre crier. L’ex-Texas Ranger Walt Garrity attendra sur parking ouest dans 5 min. Faites-le entrer pour nous aider. Envoyez-moi texto quand c’est arrangé. Walt est de la vieille école, un dur. Aidez-moi, mon vieux. Je le ferais pour vous. P.

Il se peut que Walker refuse de se plier à ma demande, mais il ne peut pas dire non au seul homme qui sait qu’il a planqué de la drogue chez des suspects désormais dans ses cellules. Pendant que Kaiser poursuit son plaidoyer passionné, je lève mon portable là où seul Dennis peut le voir, puis je le rabaisse aussitôt. Le shérif Dennis n’est pas le type le plus subtil de la terre, mais il parvient à dissimuler sa confusion suffisamment vite pour éviter que Kaiser ne remarque notre échange. Quand son portable émet un tintement, quelques secondes plus tard, il le sort d’un air désinvolte et le consulte comme s’il gérait une requête ordinaire d’un de ses hommes. Puis ses gros sourcils se froncent comme ceux d’un vieux chien sage s’interrogeant devant un animal inconnu.

“John, dis-je pour distraire Kaiser, vous seriez fou de ne pas vous servir de la meth contre les Aigles Bicéphales. Vous n’aurez jamais autant de moyens de faire pression qu’aujourd’hui.”

Avant que Kaiser puisse répondre, Walker émet un profond soupir, comme s’il capitulait. “Je vais vous dire, agent Kaiser. Vous m’avez convaincu de vous laisser tenter le coup. Un seul coup. Allons dans la salle d’interrogatoire et je vais vous faire envoyer Snake. Je vous laisse une chance de jouer avec lui à votre façon. On verra comment vous vous en sortez. Ensuite, on réévaluera la situation.”

Kaiser cligne des yeux, surpris, mais il ne perd pas de temps et se lève aussitôt, suivant Walker dans le couloir. Alors qu’il quitte le bureau, je perçois les vibrations d’un homme qui a l’impression d’avoir été manipulé sans savoir de quelle manière. Je ferme la porte et rappelle Walt sur son portable.

“Dis-moi, Penn. Tu en es où ?

— Toujours dans le bureau du shérif de Concordia. On est sur le point d’interroger Snake Knox et son équipe.

— Je ne suis vraiment pas loin. Je n’ai pas le temps de tout te raconter. D’après ce que j’ai vu, je pense que Tom est probablement détenu par des types de l’équipe d’intervention de Forrest Knox, mais je ne sais pas où. Snake Knox le sait peut-être, lui.

— On ne peut pas s’en prendre à Snake. Mais il se peut que Sonny Thornfield soit au courant et, lui, on peut l’approcher. Où est Forrest en ce moment ?

— À moins de huit kilomètres de toi, dans une maison au bord du lac Concordia. Mais le Redbone, Ozan, est avec lui. Je me suis faufilé dans la maison pour la fouiller. Tom n’est pas là-bas.

— Tu penses que papa pourrait se trouver dans ce camp de chasse du comté de Lusahatcha ?

— Peu probable. J’en viens.

— L’endroit est grand, non ?

— Quelques centaines d’hectares, au moins.

— Alors il faut qu’on aille y jeter un œil.

— Tu n’obtiendras jamais de mandat assez rapidement. Ces types ont des relations dans tout le Mississippi et la Louisiane. Il va falloir qu’on tire la vérité de quelqu’un qui est au courant.

— Je m’en occupe. Je veux aller vérifier à Valhalla. Avec de la chance, je peux peut-être organiser un survol de la propriété. Ce qui ne nécessitera aucun mandat de perquisition. En attendant, ramène-toi sur le parking du shérif et attends. Soit c’est moi qui viens te chercher ou je t’envoie le shérif Dennis. Et prépare-toi à vraiment faire plier quelqu’un pour le faire parler.

— Je suis fin prêt, fiston. Occupe-toi de me faire entrer dans cette salle.”

Forrest Knox jeta son StarTac si fort contre le mur qu’Alphonse Ozan sursauta, et qu’un des deux hommes de la Black Team à l’intérieur sortit en courant par la porte vitrée.

“Ce vieux salopard de traître, cria Forrest en se tournant vers Ozan. Il m’a dit d’aller me faire foutre.”

Ozan ne savait pas quoi dire.

“Snake a pris Tom Cage !

— Quoi ?

— Je n’ai pas réussi à joindre les hommes de la Black Team dans le fourgon de Garrity ce matin, mais j’ai mis ça sur le compte de la réception merdique près de Monterey. Je crois que tu devrais renvoyer les deux qui sont à l’intérieur au gisement de pétrole pour aviser des dégâts.”

Le visage d’Ozan était devenu sombre. “Tu ne crois pas qu’ils auraient abattu nos gars…”

Forrest réfléchit un moment. “Je ne pense pas que Snake soit dingue à ce point, mais on ne sait jamais.

— S’il a pris Cage à la Black Team, pas question que les gars laissent passer ça. Ils vont le descendre.”

Forrest grogna. “Ils en ont eu l’occasion la nuit dernière, et de toute évidence ils n’ont pas réussi. Ça ne paie jamais de sous-estimer Snake Knox.”

Ozan était sur le point d’ouvrir la porte vitrée.

“Tu sais quoi ? lui demanda Forrest. J’ai peur que le Dr Cage soit déjà mort. Snake veut la peau de cet homme depuis lundi après-midi.

— Ouais, admit Ozan. J’ai aussi eu cette impression.

— Il faut qu’on sache. S’il est en vie, il nous est encore utile. Il faut qu’on réfléchisse à l’endroit où Snake a pu le planquer en se sentant en sécurité.

— Tu ne crois pas que le FBI pourrait avoir le doc, n’est-ce pas ?”

Forrest sentit un frisson lui remonter dans le dos. “Bon sang, non. Si c’était le cas, pourquoi Snake nous raconterait qu’il a Cage ?

— Il pourrait bosser avec eux.”

Forrest y songea pendant exactement trois secondes. “Impossible. Il se les couperait plutôt. Mais ça ne veut pas dire qu’il ne me baiserait pas s’il pensait que je l’ai trahi. Et il a dit qu’il valait mieux que je me débrouille pour que son équipe et lui soient sortis de prison dans une heure.

— Comment tu veux faire ? demanda Ozan. Pas avec toute cette drogue sur le dos. Pas à moins qu’on prenne le contrôle de tout le foutu département du shérif.”

Forrest acquiesça. “J’ai envisagé ça, la nuit dernière, mais maintenant que Dennis a appuyé sur cet interrupteur meth, et avec le FBI dans le coup – sans compter que Snake est mon oncle –, ça attirerait bien trop l’attention.”

Ozan acquiesça en grognant.

“Toujours pas de nouvelles de la démission de Mackiever ? demanda Forrest.

— Personne ne m’a envoyé de texto ou de mail, répondit le Redbone en secouant la tête.

— Très bien. Si on doit vite faire sortir Snake de là, il va falloir qu’on réfléchisse autrement. On a besoin de personnes de confiance, mais il faut qu’il y ait plusieurs couches qui nous séparent d’eux.”

Ozan acquiesça sans proposer de nom.

Forrest, le regard tourné vers le lac, considéra un moment le problème. Le soleil bas de décembre avait finalement touché l’eau et il apercevait des poissons sauter entre les racines des cyprès. Une idée ironique lui vint alors. Ironique et inspirée.

“Je pense que je sais qui appeler, déclara-t-il.

— Qui ? demanda le Redbone.

— Tu vas le savoir. Mais on doit donner l’impression qu’on respecte les règles. Tu n’as pas encore eu de retours au sujet de Claude Devereux, n’est-ce pas ?

— Rien.

— Ce menteur de Cajun. Je vais le faire rôtir lentement quand tout sera fini.

— Amen, lâcha le Redbone. Il m’a toujours tapé sur les nerfs.

— Alors trouve-le, Alphonse.”

Ozan hocha la tête et composa un nouveau numéro sur son téléphone.

Claude Devereux, à mi-chemin de Lafayette, en Louisiane, roulait à peine six kilomètres au-dessus de la limitation de vitesse. Faire ses valises lui avait demandé plus de temps que prévu, mais c’était parce qu’il ne s’y était pas pris plus tôt. Il aurait dû se douter qu’après la mort de Brody Royal l’ordre ancien finirait par se briser, avec tout le chaos et le danger accompagnant de tels changements.

C’était risqué de se rendre à Lafayette, mais il ne pouvait supporter l’idée de quitter le pays sans voir une dernière fois ses petits-enfants. Étant donné les crimes dans lesquels ses clients l’avaient impliqué, il allait certainement devoir rester à l’étranger pendant un moment, des années peut-être, et, à son âge, il était probable qu’il meure avant même d’avoir l’occasion de revenir. Dans cette éventualité, il y avait certains documents que Claude voulait confier à sa fille. Il aurait pu les lui envoyer, bien sûr, mais ça n’aurait pas été la même chose. Il voulait voir le joli visage d’Adeline quand il lui annoncerait qu’il existait pour elle des millions dont elle n’avait jamais connu l’existence, et que tout cet argent lui reviendrait un jour.

Le problème, c’était que pour aller de Vidalia à Lafayette, il fallait traverser Baton Rouge – à moins de doubler le trajet –, et Baton Rouge était la base de Forrest. Malgré tout, Claude imaginait avoir deux heures devant lui avant que Forrest ne comprenne que quelque chose clochait vraiment. Il aurait alors déjà pu étreindre sa famille, lui donner ses cadeaux et repartir vers l’ouest et Houston, où il embarquerait dans un avion pour les îles Caïmans.

La foi catholique de Devereux avait expiré plus de soixante ans plus tôt mais, en atteignant la banlieue de Baton Rouge, il se mit à prononcer une litanie de Je vous salue Marie qui ne prendrait fin que lorsqu’il aurait dépassé le marais d’Atchafalaya, à l’ouest.

56

La salle d’interrogatoire des bureaux du shérif de Concordia ressemble assez à celle de Houston, mais sans le système vidéo sophistiqué. L’endroit est malgré tout équipé d’une caméra, posée sur un trépied dans un coin et pointée vers la table. L’adjoint Spanky Ford m’a conduit dans la salle d’observation insonorisée, de l’autre côté du traditionnel miroir sans tain, où je me trouve à présent. À travers la glace, j’observe John Kaiser, assis d’un côté de la table, en train d’étudier un dossier. Sa grosse mallette en cuir est posée par terre près de lui. Dans quelques secondes, Snake Knox sera conduit dans cette pièce et enchaîné en face de l’agent. Kaiser a l’air confiant d’un soldat qui vient juste de remporter une altercation. Si seulement il savait que quelque part dans ce bâtiment le shérif Dennis est en train de séparer Sonny Thornfield de ses compagnons de détention pour l’emmener dans des quartiers plus isolés, où il pourra être interrogé sans restriction constitutionnelle… Dans n’importe quelle autre circonstance, j’aurais honte mais, avec mon père entre les mains de Forrest Knox, je ne peux me permettre de respecter les règles.

Dès que Spanky Ford m’a laissé, j’ai composé le numéro de Carl Sims, un policier d’Athens Point, Mississippi, à soixante kilomètres de Natchez. Carl est un ancien tireur d’élite de la marine qui est né et a grandi dans le comté de Lusahatcha. Il a fait des boulots de sécurité pour moi, en dehors de ses heures de service, mais il a surtout deux autres qualifications plus importantes. D’abord, c’est un bon copain du pilote d’hélicoptère rattaché au shérif du comté de Lusahatcha. Si quelqu’un peut organiser des recherches aériennes du camp de chasse de Valhalla, Carl est cette personne. Ensuite, Carl a le béguin pour Caitlin, et il se sent également un peu coupable à cause d’une erreur qu’il a commise alors qu’il était censé la protéger. Son téléphone a sonné huit fois mais il n’a pas répondu. La chance n’est peut-être pas de mon côté mais le comté de Lusahatcha est rural et bien connu pour une couverture en réseau assez inégale.

Pendant que j’attends que Walker Dennis me fasse savoir que Sonny Thornfield est prêt, un policier fait entrer Snake Knox dans la salle d’interrogatoire. Kaiser ne lève pas les yeux lorsque le vieil homme s’assied, ni même quand le policier attache les mains de Snake à un anneau en métal, sur le plateau de la table.

Je ne sais pas comment Snake a gagné son surnom mais, assis là, séparé de ses subalternes âgés, il transpire la menace impitoyable d’un serpent venimeux. Il pourrait tout aussi bien être en train de dormir, vu le peu de signes de vie qu’il montre. Mais comme un mocassin d’eau enroulé au bord d’une mare, il est prêt à frapper. Avec ses yeux en fente, sa peau pâle et ses muscles fibreux, Snake fait penser à un étrange croisement entre un mammifère et un reptile. Si on pouvait estimer son émotion de l’extérieur, il est fort probable qu’elle ne dépasserait pas le zéro. Toute l’indifférence dont il fait preuve face à Kaiser me rappelle certains tueurs que j’ai rencontrés à Houston – ceux qui dormaient aussitôt après avoir été arrêtés pour les crimes les plus odieux. Et pourtant… en observant à travers le miroir sans tain, je distingue également le visage d’un jeune soldat et du pilote sous la peau affaissée et vieillie de Knox.

“Je vous connais, déclare Snake d’une voix neutre. Vous êtes John Kaiser, de La Nouvelle-Orléans. Vous êtes marié à cette photographe.”

Qu’il sache cela m’inquiète, ce qui est précisément la réaction que Snake a l’intention de provoquer chez Kaiser. Mais l’agent ne lève toujours pas les yeux de son dossier.

“Vous savez que ce gros cul a planqué cette meth chez nous, poursuit Snake. Alors vous feriez mieux de dire ce que vous avez à dire pendant que vous le pouvez. Je vais pas traîner ici.

— Je me fiche de la meth, répond Kaiser en posant enfin son dossier, avant de prendre sa mallette pour l’installer sur ses genoux.

— Ah ouais ? fait Snake, l’air surpris.

— Ouais.”

Kaiser ouvre la mallette, en sort le pistolet Nambu rouillé que ses agents ont découvert dans la Pontiac immergée de Luther Davis, et le dépose avec soin sur la table entre eux.

Snake considère l’arme comme s’il s’agissait d’une merde de chien.

“Ça fait un bail que vous n’avez pas vu l’arme de Frank, non ?” demande Kaiser.

Snake lève les yeux, le regard amusé, mais il ne dit rien.

Kaiser sort alors de la mallette les menottes rouillées que ses plongeurs ont trouvées accrochées au volant de la Pontiac. Il les place à côté du Nambu.

Snake inspecte les menottes du regard sans les toucher.

“Vous aimez les souvenirs, mon gars.”

Étant donné l’attitude sobre de Kaiser, il m’est difficile de me rappeler que son comportement n’est qu’une ruse face à Snake Knox. Il sait qu’il n’a aucune chance de faire parler cet homme par aucun moyen légal. Chaque geste est pensé afin de lui octroyer un temps égal face à Sonny Thornfield. Mais rien dans la posture de Kaiser ni dans son expression ne communique tout ça. En cet instant, Snake doit avoir l’impression qu’il est la cible principale d’un interrogateur expérimenté.

La présence silencieuse de l’agent du FBI est tellement fascinante que j’en ai oublié d’essayer de rappeler Carl Sims.

“Dites-moi un truc, monsieur FBI”, dit Snake alors que je compose une nouvelle fois le numéro.

Kaiser incline légèrement la tête. “Quoi donc ?

— Comment savez-vous qu’Adam et Ève n’étaient pas noirs ?”

Kaiser refuse de mordre à l’hameçon.

“Vous avez déjà essayé de prendre une côte à un Noir ?” poursuit Snake. Un sourire s’épanouit lentement sur le visage du vieil Aigle Bicéphale, et c’est la première véritable expression que je lui vois.

“Qu’est-ce que vous voulez faire croire en jouant ce rôle de raciste de bande dessinée ? demande Kaiser. Je sais que vous me faites votre numéro. Vous ne regardez jamais autour de vous ? Vous n’avez pas compris que vous n’aviez rien accompli avec toute votre violence ?”

Snake sourit de plus belle. “Oh, vous avez raison sur ce point. On a bien perdu la guerre. Oui, monsieur. Et le monde qu’on a aujourd’hui en est la preuve. Vous l’aimez, ce monde, agent Kaiser ? Les progressistes ont eu ce qu’ils voulaient et tout ce qu’on craignait s’est réalisé.”

Au bout de six sonneries, le téléphone de Carl bascule encore une fois sur la messagerie vocale.

“Vous auditionnez pour Fox News ? demande Kaiser, toujours sans aucune expression.

— Ça leur ferait pas de mal, c’est sûr, s’esclaffe Snake. J’imagine que les Nègres ont des droits civiques – pour de vrai, pas seulement légalement – depuis environ trente ans. Et leur communauté est certainement plus mal lotie que quand ils étaient esclaves. C’est évident, vieux, mais personne veut en parler. Toutes les villes avec une forte population noire ont les statistiques les plus mauvaises dans le pays question crime, enseignement, mères célibataires, mortalité infantile. Et me racontez pas vos conneries sur la pauvreté, parce qu’il y a pas d’autre groupe ethnique qui s’est désintégré comme celui-ci.”

Kaiser roule les yeux.

“Vous pensez que j’ai tort ? demande Snake. Le week-end dernier, des gangs noirs de Chicago et de Detroit ont tué plus de Nègres que tout le Ku Klux Klan entre 1960 et 1970. En un week-end. La plupart ne savent pas mieux lire qu’un écolier blanc de cours moyen. Ils travaillent deux fois moins dur que les Mexicains – même dans le trafic de drogue – et la famille noire a quasiment cessé d’exister depuis que les femmes noires qui allaient à l’église et qui préservaient la famille ont commencé à disparaître.

— Je vois. Et vous pensez qu’ils s’en sortaient mieux quand ils étaient esclaves ?

— Sûr. Bon sang, vieux, le mâle noir n’est pas équipé pour la liberté. Ça le chamboule. Regardez en Afrique. Une fois que les puissances européennes se sont retirées, tout le continent est parti en vrille. Les révolutionnaires noirs sont devenus tout ce qu’ils prétendaient détester. Le seul pays de tout ce continent qui vaut quelque chose, c’est l’Afrique du Sud, et c’est parce qu’il est resté blanc le plus longtemps. C’est sûr qu’on n’entend plus des Blacks gueuler « On retourne en Afrique », hein ? Bien sûr que non. Bientôt, la famine et le sida auront vidé tout ce foutu continent et des individus avec un vrai potentiel génétique pourront repartir de zéro.

— Vous êtes une antiquité ambulante, Snake.

— Hé, vous vouliez savoir. Et vous leurrez pas : la moitié des gens au nord de la ligne Mason-Dixon se sont demandé à quoi leurs ancêtres pouvaient bien penser quand ils se sont battus pendant la guerre de Sécession pour libérer les esclaves. Vous voyez, à l’époque, les Nègres étaient tous par ici. Mais une fois qu’ils ont commencé à monter vers le nord, ces Yankees se sont mis à chanter un air bien différent.

— Puisqu’on parle d’un air différent, intervint Kaiser, pourquoi vous ne me diriez pas pourquoi votre frère Frank n’a pas emporté avec lui ce second Mannlicher-Carcano sur la Dealey Plaza en 1963 ?”

La question percute Snake comme un coup de poing qui le prend par surprise. Il la mastique pendant quelques secondes, en absorbant toutes les implications possibles. Puis, au lieu de répondre, il se tourne vers le miroir sans tain et me fixe droit dans les yeux.

“Comment allez-vous, monsieur le maire ? Ouais, je vous ai vu plus tôt, quand le shérif Gros Cul essayait de m’étouffer. Votre père est sacrément dans la merde, hein ? Il a passé toute sa vie à aider tous ces bamboulas et maintenant il va aller en prison pour avoir tué une Négresse. C’est pas juste, hein ? En prison pour avoir rendu un sacré service au monde.”

Alors que je sens ma tension monter, je ne peux m’empêcher d’admirer Kaiser qui reste si calme devant Snake Knox.

“Mes dossiers me disent que vous êtes un évangéliste, Snake, déclare Kaiser en essayant d’attirer de nouveau l’attention de Knox. Comme votre père.”

Snake tourne lentement son regard plat et froid vers l’agent du FBI. “Eh bien, je sais pas. Il m’est arrivé de prier assez fort. Une nuit, environ dix mille communistes chinois en pyjama molletonné ont commencé à se déverser sur mon secteur et, dans mon unité, on avait exactement cinq cents balles. Cette nuit-là, j’ai prié comme un homme qui frotte un morceau de charbon avec son cul pour en faire un diamant.”

Snake regarde encore dans ma direction. “Vous pourrez demander à votre père, monsieur le maire – si vous le revoyez un jour. Le Dr Cage sait tout de ce genre de religion.”

Snake évoque mon père au présent. Mais le fait-il sciemment ou pas ? Quoi qu’il en soit, Kaiser ne mord toujours pas.

“Vous voulez me parler de la nuit où vous avez crucifié le vieil Elam ? demande Kaiser d’une voix neutre. Qu’est-ce que ça fait de tuer son père ?”

Le visage de Snake pivote de nouveau lentement vers Kaiser, tel un tireur d’élite rajustant sa visée sur sa cible initiale. “À qui vous avez parlé, mon vieux ? Ça rapporte rien d’écouter les menteurs.

— Je ne les écoute pas. C’est pour cette raison que je ne vous demande pas si vous avez tué Martin Luther King. Je sais que c’est de la vantardise d’ivrogne. Mais je sais que vous avez tué Elam, Snake. Frank et vous. Oh, vous avez tué bien plus de personnes que ça, je sais. Mais vous avez dû ressentir quelque chose quand vous avez assassiné votre propre père, même s’il avait abusé de vous. Rien à voir avec le moment où Frank a tué Kennedy. Je parie que tuer un président – ce président-là – a été un des grands moments de la vie de Frank.”

À ma grande surprise, Snake sourit comme à une plaisanterie. “Vous avez trouvé ces fusils dans le sous-sol de Brody, hein ? Vous devriez les vendre sur eBay. J’ai toujours voulu le faire.

— Je ne cracherais pas sur l’argent, admet Kaiser, mais c’est illégal de vendre des preuves. Je sais qu’une de ces armes est authentique, Snake. Tout comme le Carcano que Brody gardait à l’étage. Je sais que Frank était censé s’en servir pour faire porter une partie du chapeau à Eladio Cruz, l’étudiant cubain de La Nouvelle-Orléans, mais il a décidé de ne pas prendre ce risque.”

Pour la première fois, je distingue une lueur de doute dans le regard de Snake, et Kaiser ne peut pas cacher sa satisfaction. “Qu’est-ce que ça fait, Snake ? demande-t-il. Cette peur ? Ça fait un moment que vous n’avez pas ressenti ça ?

— Je suis un épandeur de récolte, vieux. On ne réussit pas dans mon boulot quand on est nerveux. Alors vous pouvez toujours vous fatiguer. Vous avez jusqu’à ce que mon avocat arrive, et pas une seconde de plus.” L’expression de Knox passe lentement du sourire du bon gars aux lèvres étirées du cobra, et il n’y a plus que la mort dans son regard. “Mais si, vous, vous avez pas peur, c’est que vous avez rien pigé à la situation. Ces jolies gonzesses avec qui vous dormez la nuit, le maire et vous ? Vous feriez mieux de leur coller aux basques. Parce que je connais des gars qui adoreraient passer quelques heures en leur compagnie. Et elles seront plus jamais les mêmes ensuite.”

Kaiser fixe Snake sans aucune expression. Jordan Glass est censée être en route pour l’aéroport Moisant de La Nouvelle-Orléans, mais je sais que Kaiser regrette certainement de ne pouvoir l’appeler dans la seconde pour s’en assurer.

“Planquer cette meth chez nous, c’était pas respecter les règles, reprend Snake. Ça m’a surpris, je dois l’admettre. Mais ça a aussi attiré mon attention. Alors je vais penser un peu à vous deux quand je serai sorti d’ici. Oui, monsieur. En fait, je vais beaucoup penser à vous.”

Kaiser semble lire un dossier sans porter la moindre attention aux paroles de Snake, mais je peux sentir que le vieux membre du Klan l’a atteint.

La porte derrière moi s’ouvre soudain et le shérif Dennis passe la tête à l’intérieur, soufflant à cause de l’effort. “Thornfield poireaute dans un débarras, et votre pote Garrity lui sert de baby-sitter. Vous êtes prêt ?

— Les autres Aigles savent que nous avons Thornfield ?

— Ils savent qu’il n’est plus dans le bloc des cellules. Impossible de l’éviter.

— D’accord, je viens. Mais laissez-moi entrer une seconde avec Snake, pour que Kaiser pense qu’on est là à surveiller le moindre de ses mouvements. Ça nous permettra de gagner le temps qu’il nous faut.

— Bon, allez-y. Thornfield a l’air d’avoir vraiment la trouille. Je pense qu’il est prêt à craquer.”

M’approchant du miroir sans tain, mes doigts posés sur la surface fraîche, j’écoute la conversation. Kaiser a recommencé à attaquer Snake en quête de points faibles. Le nom de Carlos Marcello crépite dans le haut-parleur au-dessus de moi, mais Snake se contente de fixer l’autre côté de la table, tel un homme résigné à passer toute la journée au service des immatriculations pour obtenir une nouvelle plaque. Kaiser est d’une patience exaspérante, comme tout bon interrogateur, mais il avait raison évidemment, il est inconcevable de briser Snake Knox.

Il est temps d’entrer en scène.

Avant de pénétrer dans la salle d’interrogatoire, j’essaie d’appeler encore une fois Carl Sims. Je m’apprête à raccrocher quand j’entends un clic, puis une explosion de parasites, puis une voix familière qui parle dans le martèlement rythmé ressemblant au bruit d’un hélicoptère.

Danny McDavitt avait ralenti le JetRanger, on aurait cru que l’appareil rampait. Le pilote avait eu du mal à faire correspondre ce qu’il avait vu sur la carte tracée à la main avec la topographie monotone en dessous de lui. Sous l’hélico s’étalait une vaste étendue d’eau noire et de cyprès, s’étirant vers l’ouest jusqu’à la ligne scintillante du fleuve Mississippi. Carl avait rejoint le siège du copilote pour essayer de l’aider, mais les deux hommes semblaient avoir perdu la grille anti-gibier que Danny suivait. Les arbres étaient tous épais dans ce coin et Caitlin ne voyait pas non plus de signe du grillage.

Les deux hommes cessèrent soudain de bavarder, et Carl ôta son casque pour prendre un appel. Caitlin l’observa écouter pendant quelques secondes. Puis il se tourna vers elle, les yeux écarquillés.

La journaliste lança un regard en direction de Jordan qui n’avait rien vu.

Retournant à l’arrière de l’habitacle, Carl fit signe à Caitlin d’ôter son casque. Couvrant ensuite le micro du téléphone, il se rapprocha d’elle.

“C’est Penn.”

Elle rougit. Comment Penn avait-il réussi à la retrouver ?

“Il ne sait pas que tu es là, murmura Carl. Il appelle parce qu’il voudrait que j’organise un survol de Valhalla. Sans mandat de perquisition, si possible. Il pense que le Dr Cage pourrait y être retenu prisonnier. Je vais en discuter avec Danny, mais j’ai pensé que je devais te demander si tu voulais lui parler.”

Caitlin prit une profonde inspiration pleine de crainte, puis elle expira. Ce matin, elle avait annoncé à Penn qu’elle travaillerait à Natchez toute la journée. Reconnaître ce mensonge pourrait le mettre en colère mais, étant donné qu’il s’agissait de Tom et de Valhalla, elle ne pouvait pas refuser. Elle espérait seulement que leur discussion n’allait pas l’obliger à avouer qu’elle avait rencontré Tom en secret la nuit dernière.

Elle tendit la main vers Carl.

Il lui passa le téléphone puis repartit à l’avant pour parler avec Danny.

“Penn, c’est Caitlin.”

D’abord, il y eut un silence. Puis Penn lui demanda de patienter, pensant peut-être qu’elle l’avait appelé et que la communication avait en quelque sorte chevauché celle avec Carl. Il fallut un moment à Caitlin pour le convaincre qu’elle se trouvait bel et bien avec le policier, et déjà dans l’hélicoptère, non loin de l’endroit que Penn voulait qu’il survole. Elle perçut la colère dans sa voix, mais elle savait aussi que ce n’était rien comparé à la fureur qu’il éprouverait s’il apprenait qu’elle lui avait caché l’endroit où se trouvait Tom.

“Tu t’es rendue là-bas toute seule ? demanda-t-il.

— Non. Jordan est venue avec moi. C’était sur le chemin de l’aéroport de La Nouvelle-Orléans.

— Seigneur. Tu réalises que Kaiser n’a aucune idée qu’elle est avec toi ?

— Oui, mais c’est vraiment le problème, là ?

— Tu as raison. McDavitt a décidé s’il acceptait de faire ce vol pour moi ?”

Elle adressa un geste à Carl et il revint vers elle pour lui prendre le téléphone.

“Penn, Danny dit qu’il est OK. Mais c’est un sacré service, mon vieux. Je ne crois pas que, moi, je le ferais, excepté que je pense que tu n’obtiendras jamais de mandat pour perquisitionner cet endroit. Pas à moins que ce soit un mandat fédéral, et il se peut même que tu n’y arrives pas.”

Carl acquiesça à ce que lui répondit Penn.

“On ne peut pas emmener les filles avec nous, poursuivit-il. Danny dit que c’est hors de question. Si on trouve quelque chose et qu’on doit se poser, elles ne peuvent pas nous accompagner. Et même si on ne se pose pas, il se peut qu’on soit obligés de retourner directement à l’héliport du bureau du shérif… D’accord. Je t’appelle quand on est en route. Tu veux que je te repasse Caitlin ?… Tu es sûr ?… D’accord ? Terminé.”

Carl fourra le téléphone dans sa poche et haussa les épaules en signe d’excuse.

“C’est bon, dit Caitlin. Trouver Tom est plus important que tout le reste.

— Le problème, intervint Danny dans le casque, c’est : qu’est-ce qu’on fait de lui si on le trouve. Il est toujours recherché pour le meurtre d’un policier d’État.

— On y pensera en temps voulu, rétorqua Carl. Ramenons ces dames à leur voiture.

— Une seconde, lance Jordan.

— Ouais ? fit Carl.

— Pas besoin de retourner jusqu’à notre voiture. Déposez-nous près de ce pêcheur – Mose. Il peut nous aider à trouver le X sur la carte pendant que vous survolez Valhalla.”

Carl n’eut pas l’air enchanté de cette idée. Il ne voulait pas avoir à expliquer à Penn qu’il avait laissé Caitlin partir à la recherche de l’Arbre aux Morts avec Jordan et un vieux pêcheur comme seules protections. “Cela prendrait trop de temps de retrouver Mose.

— Non, répondit Danny depuis le cockpit. Il a toujours une radio bidirectionnelle pour les urgences. Je peux l’appeler tout de suite. Si Mose répond, je peux me poser sur un petit îlot herbeux et vous pourrez sauter directement dans son bateau.

— Super”, marmonna Carl.

Cinq minutes plus tard, McDavitt fit descendre l’hélicoptère qu’il posa sur un petit monticule de terre, au centre d’une grande mare noire. Mose Tyler tint son bateau à distance sûre pendant que les rotors du JetRanger agitaient la surface réfléchissante, projetant une grêle piquante de gouttes glacées.

“Je ne pense pas que Penn appréciera que je vous laisse toutes les deux dans ce marais avec Mose pour vous protéger, déclara Carl aux deux femmes qui s’apprêtaient à sortir de l’hélico.

— Penn n’est pas responsable de ces recherches, répliqua Caitlin. C’est moi. Et on est toutes les deux armées.

— Montrez-moi.”

Caitlin plongea la main dans son sac et en tira un 9 mm Springfield que Penn lui avait acheté un mois plus tôt.

“Tu sais t’en servir ?

— Ouais. C’est le Dr Cage qui m’a appris.”

Carl se tourna vers Jordan. “J’imagine que vous êtes une experte du 9 mm que j’ai vu tout à l’heure ?

— Je touche ce que je vise, répondit Jordan en souriant.

— Bon, eh bien, je suppose que vous êtes capables de tout affronter à l’exception d’une attaque de régiment. Mais je vais quand même vous donner un des talkies-walkies du bureau. Tout ce que vous pourrez faire avec votre téléphone portable ici, c’est jouer à des jeux ou bien vider votre batterie pendant qu’il cherchera un relais toutes les minutes.

— J’ai déjà eu deux barres ici, intervint Danny. Ça dépend où vous êtes, ou des conditions météo, de votre fournisseur, de pas mal de choses, en fait. Laissez-les allumés au cas où.

— Au cas où quoi ? demanda Jordan. Au cas où on se retrouverait dans une situation du style Délivrance ?”

Carl apprécia le trait d’humour. “J’ai l’impression que vous pourriez très bien gérer ce genre de truc”, s’esclaffa-t-il.

Jordan sauta de l’hélico et Caitlin suivit. L’impact sur la terre lui secoua les os, mais elle réussit à garder l’équilibre. Alors que l’hélicoptère s’élevait et filait vers l’ouest, Caitlin agita la main en direction de Mose Tyler afin qu’il approche son embarcation.

57

Debout devant la porte de la salle où John Kaiser titille en vain Snake Knox, j’essaie de garder mon calme face à la douloureuse réalité : hier, quand Caitlin a fait l’amour avec moi dans ma maison de Washington Street, elle ne l’a pas fait par désir, mais parce que j’avais envisagé d’envoyer Stone et Kaiser chercher l’Arbre aux Morts. Au lieu de me répondre, elle s’était débarrassée de sa culotte et s’était assurée de me faire oublier rapidement ma dernière idée géniale. Elle savait alors qu’elle avait prévu de passer la journée à fouiller le marais de Lusahatcha, et cela n’était possible que si elle avait une piste concernant l’Arbre aux Morts dont elle ne m’aurait pas parlé. Je suppose que je ne peux pas lui en vouloir, puisque je lui ai caché la plupart des informations au sujet de Kennedy, mais l’idée qu’elle puisse me manipuler si facilement – et qu’elle l’ait fait – est plus que troublante. Ça m’amène à m’interroger sur le nombre de fois où c’est arrivé.

Prenant une profonde inspiration, j’ouvre la porte de la salle d’interrogatoire. En entrant, je deviens un personnage du film qui est en train d’être enregistré par la caméra.

“Salut, Snake”, dis-je amicalement.

Knox regarde vers moi, les lèvres étirées en un sourire, mais ses yeux sont froids comme la glace. “Eh bien, eh bien, le maire Cage est dans les murs. Vous ressemblez de plus en plus à votre père. La barbe en moins, bien sûr.”

Kaiser me lance un regard noir, attendant que je m’explique pour cette interruption.

Maintenant que je me trouve physiquement dans la pièce avec Snake, il m’est difficile de me rappeler que notre véritable cible est Sonny Thornfield. Parce que ce salopard prétentieux sait clairement tout ce qu’on veut savoir. Il sait où se trouve mon père, en ce moment même. Il sait qui a tué Viola Turner. Il sait qui a tué toutes ces victimes de l’époque des droits civiques, parce qu’il était là en personne quand la plupart sont morts. Il se pourrait même qu’il sache qui a vraiment tué Kennedy.

Mais il ne nous le dira jamais.

Ignorant le bavardage de Snake, je fais signe à Kaiser de me suivre dehors afin que je puisse lui parler de l’aventure aérienne de Jordan et de Caitlin. Kaiser hésite et Snake prend la parole.

“Vous avez entendu M. Kaiser dire qu’il pense que mon équipe a tué le président Kennedy ? Je pense qu’il a un contrat d’édition en vue, monsieur le maire. Vous pouvez lui filer un coup de main ?

— Je pourrais probablement vous en faire signer un, Snake. Mais mieux vaudrait l’écrire rapidement. On ne peut garder les bénéfices d’un bouquin écrit en prison.”

Kaiser me suit dans le couloir et ferme la porte derrière nous.

“Ça a intérêt à être grave, déclare-t-il. Ne me dites pas que Claude Devereux a débarqué pour libérer les Aigles ?

— Non. Mais vous n’allez pas aimer ce que je vais vous dire. Jordan n’est pas en route pour l’aéroport.”

Kaiser se tend pour accueillir les mauvaises nouvelles. “Où est-elle ?

— Caitlin et elle ont filé dans le comté de Lusahatcha pour rechercher ce fichu Arbre aux Morts. Elles sont dans un hélicoptère avec deux types que je connais.

— Vous vous fichez de moi.

— Vous savez très bien que non. Ne vous inquiétez pas, ces types sont des policiers. Carl Sims est un ancien tireur d’élite de la marine, et Danny McDavitt a été un pilote d’hélicoptère médaillé au Viêtnam.”

Kaiser secoue la tête, exaspéré. “Je me doutais qu’elle préparait quelque chose, mais elle a bien joué son coup.

— Même chose pour moi. Eh bien… Maintenant que vous êtes au courant, pourquoi vous ne retourneriez pas à l’intérieur pour en finir avec ce trou du cul avant de pouvoir passer à Sonny Thornfield ?

— J’y vais. Mais rappelez-vous ce que je vous ai dit : je ne peux pas bousculer les choses avec Snake. Chaque minute passée avec lui me permet d’en passer une avec Sonny. Je vais encore rester au moins cinquante minutes avec lui.”

J’essaie de prendre l’air abattu et ça marche.

“Je suis désolé, Penn. Je sais que vous voulez que votre père rentre. Mais vous êtes aussi au courant que négocier une peine est un long processus.

— Ouais, je comprends”, réponds-je en hochant la tête.

L’agent du FBI me tape sur l’épaule. “Merci de m’avoir informé pour Jordan. Snake m’a un peu déstabilisé avec ses menaces.

— J’ai vu.

— Ce qui veut dire que Snake l’a également vu”, réplique Kaiser en faisant claquer sa langue.

Il rentre dans la salle d’interrogatoire et je compte jusqu’à dix avant de me précipiter vers le débarras du shérif Dennis.

Le grand homme m’attend à deux coins de là. Suivant son large dos, je m’engage dans un autre corridor, puis prends un virage serré vers une partie au sol de béton qui sent le désinfectant et le vieux vomi. Dennis tourne à droite, dans un cul-de-sac, puis ouvre une porte donnant dans une pièce sombre de trois mètres sur trois, remplie de produits ménagers, de papier absorbant, de papier toilette et de serpillières. Des tuyaux et des conduits nus courent le long des murs et au plafond. C’est à un de ces tuyaux en hauteur que Sonny Thornfield a été enchaîné par les poignets. Malgré sa peau sombre de créole, son visage s’est visiblement presque vidé de tout son sang. L’homme est une masse tremblante de peur, ce qui me fait me demander ce que Walt a pu lui dire en l’absence du shérif Dennis. Thornfield a réellement l’air soulagé de me voir alors que Walt se dresse, menaçant, près de lui. Est-ce que Sonny pense que je suis venu le sauver ? Walker ferme la porte derrière nous puis se place dans mon dos.

“Dieu merci, pleurniche Sonny. Aidez-moi, monsieur le maire. Il a déjà essayé de me torturer, il y a deux jours.”

Avec son chapeau de cow-boy baissé et son expression sinistre, Walt Garrity ressemble sans aucun doute à un tortionnaire professionnel.

“Écoutez-moi, Sonny, dis-je. Je vais vous poser quelques questions et vous allez y répondre. Personne ne saura jamais de qui je tiens ces informations. Je peux vous assurer de cette protection. Mais, si vous ne répondez pas, le capitaine Garrity ici présent fera ce qui est nécessaire pour vous faire parler. C’est clair ?

— Dites-moi juste ce que vous voulez ! Mon cœur peut pas supporter davantage de tension, monsieur le maire. Et, de toute façon, je suis au courant de rien.

— J’espère que c’est un mensonge, Sonny. Pour votre bien.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je veux savoir où se trouve mon père.”

Ses yeux écarquillés passent de moi à Dennis.

“J’en sais rien ! La dernière fois que je l’ai vu, c’était mardi soir. Son pote, là, et lui m’ont kidnappé à ma cabane de pêche. Ils m’ont torturé dans le fourgon et puis ils ont tué ce policier !” Paniqué, Thornfield postillonne. “Je m’en fous du policier parce que, de toute façon, Deke Dunn était un connard. Mais ce type-là, il a voulu me tuer après ! Dieu merci, le Dr Cage l’a obligé à me conduire à l’hôpital. Le doc est un homme bien, et je sais que vous en êtes un aussi. Je vous en prie, ne le laissez pas me faire du mal. J’ai des petits-enfants et mon cœur ne pourra pas tenir. J’ai déjà eu une crise cardiaque cette semaine. Je peux plus rien supporter, je vous le jure.”

Un regard vers Walt me fait comprendre que Sonny nous dit la vérité à propos de mardi. Mais mon intuition me dit qu’il ment au sujet de mon père. Malheureusement, il ne ment pas au sujet de l’état de son cœur.

“Je ne veux pas vous faire de mal, Sonny. Mais je le ferai. Et vous avez raison : vous pourriez avoir à tout moment un autre arrêt cardiaque. Si vous ne voulez pas mourir pour Forrest Knox, vous feriez mieux de m’avouer où se trouve mon père. Je me fiche du reste. Dites-moi la vérité, même si elle est dure. Mon père est-il mort ?”

Le vieil homme secoue la tête, au bord des larmes. “Non… il n’est pas mort. Du moins, je pense pas.”

Mon cœur bondit et se met à tambouriner. “Dites-moi où il est !

— Forrest l’a pris, la nuit dernière. Le doc se cachait chez l’avocat noir dans le comté de Jefferson. Mais Snake ne voulait pas se présenter au bureau du shérif sans avoir une sorte d’assurance. Il a eu peur que ce soit un coup monté, un truc du genre de cette meth qui a été planquée, je suppose.

— Alors qu’est-ce qu’il a fait ?

— On a repris le doc à Forrest, hier soir.

— Où est-il en ce moment ?

— Vous jurez devant Dieu que vous ne direz ni à Snake ni à Forrest que je vous l’ai dit ? demanda Sonny en regardant Dennis. Ils vont me tuer, shérif. Vous irez chercher le doc et vous direz juste que vous l’avez trouvé, n’est-ce pas ? Si je vous dis où il est, vous ferez ça ?

— Il n’y a pas de condition au fait que tu parles, Sonny, déclare Walker dans mon dos. Parle.

— D’accord, je vous fais confiance. Le Dr Cage est à ma petite cabane de pêche sur l’Old River.”

J’ai du mal à le croire. L’Old River est à moins de treize kilomètres de l’endroit où nous nous trouvons. “Vous mentez, Sonny ? Vous essayez de gagner du temps ?

— Non ! Je le jure devant Dieu.

— C’est là qu’on a chopé ce gars, mardi, intervient Walt. L’endroit n’apparaît pas sur le cadastre. On l’a trouvé en utilisant un traceur GPS.

— Qui garde mon père ? je demande à Sonny.

— Personne ! On est tous ici. Je le jure, monsieur le maire, il est juste bien ligoté.

— Il est blessé ?

— Il est pas en grande forme, mais il respire.” La voix de Thornfield trahit à quel point il est peu confiant dans l’état de santé de son prisonnier.

“Mon camion est dehors, dit Walt, excité. Allons le chercher.

— Attendez, dit le shérif Dennis. Qu’est-ce qu’on fait de Sonny en attendant ?

— Rien encore, réponds-je, surpris de l’absence d’émotion dans ma voix. J’ai encore une question. Qui a tué Viola Turner, Sonny ? Et pas de conneries. Votre vie en dépend.”

Le menton et les lèvres du vieillard se mettent à trembler alors qu’il secoue la tête. “Je sais pas. Je le jure devant Dieu, monsieur le maire. Il se peut que Snake le sache, mais pas moi.”

J’ai observé trop de suspects en plein mensonge pour être dupé par la fausse sincérité de Thornfield. “Vous mentez. Oblige-le à nous dire, Walt.”

Sonny a soudain les yeux exorbités quand Walt attrape une longue serviette humide, la jette sur le tuyau et la noue rapidement. Avec le bout qui pend, il répète le même geste, fabriquant ainsi un nœud coulant fonctionnel.

“Oh non, crie Thornfield en se mettant à pleurer. Mon cœur va exploser si vous me soulevez ! Je sais rien à propos de cette infirmière, je le jure.”

Je me penche en avant jusqu’à ce que mes yeux soient à quelques centimètres des siens. “Qui a tué Viola, Sonny ? Je sais que vous l’avez vue mourir.”

Thornfield est trop terrifié pour faire machine arrière. Il secoue la tête comme un millier de suspects que j’ai acculés, s’accrochant désespérément à ce qu’ils pensent être leur seule monnaie d’échange.

“Hissez-le là-haut, les gars”, dis-je froidement.

Walt attrape Sonny par les épaules et le positionne sous le nœud coulant. Le shérif Dennis me contourne dans l’espace étroit et attrape le vieillard par la taille.

“Seigneur, non, implore Sonny. Ne faites pas ça !”

Sonny hurle, mais le son se perd quand la porte derrière moi s’ouvre à la volée en percutant le mur de parpaing. Quand je me retourne, John Kaiser nous fixe, les yeux écarquillés, avec un mélange d’amusement et de dégoût.

“Bordel, vous avez perdu la tête ?” demande-t-il.

Personne ne répond.

“Lâchez-le, Garrity”, ordonne Kaiser.

Walt ne bouge pas.

Avec une calme détermination, Kaiser dégaine son arme de son holster de cheville et la pointe vers la tête de Walt. “Écartez-vous, capitaine. Si quelqu’un fait un geste vers son arme, je tire. Est-ce que l’un de vous en doute ?

— Fais ce qu’il dit, Walt, dis-je. Walker, vous aussi.

— Hé, c’est bon”, répond Dennis en lâchant la taille de Sonny.

Après quelques secondes tendues, le tissu mouillé claque sur la tête de Sonny quand Walt laisse tomber le nœud coulant.

“Tout le monde dans le couloir, ordonne Kaiser en battant en retraite vers la porte. Maintenant.”

Nous sortons, mais Kaiser ne reste pas avec nous. Il rentre dans le débarras et ferme la porte derrière lui. J’entends des voix assourdies à l’intérieur.

“On est bien dans la merde maintenant, lance Walker. Si seulement il avait débarqué une minute plus tard. Bordel.

— Si on attend ici, Kaiser pourrait bien nous arrêter, dis-je en pensant à voix haute. On sait où se trouve mon père. On ferait mieux d’y aller.

— C’est sa parole contre la nôtre, rétorque Dennis. Il ne peut pas nous arrêter. C’est mon bureau.

— Ne vous leurrez pas. Il le fera. Normalement, il devrait appeler la police d’État, mais Kaiser ne risque pas de faire ça. Forrest et Ozan pourraient débarquer. Mais peu importe. Walt, il faut que tu te tailles d’ici. Tu es recherché pour avoir tué un flic. Je t’appelle dès que je suis dehors.”

Walt acquiesce puis trotte jusqu’au bout du couloir avant de disparaître au coin.

“Je suppose qu’on tient notre position ?” je demande à Walker.

Au bruit métallique de la poignée du débarras, je fais volte-face et le shérif fourre quelque chose dans ma poche arrière.

Kaiser sort de la pièce en décochant un regard noir à Dennis. “Shérif, je prends la responsabilité de tous vos prisonniers jusqu’à ce que le gouverneur détermine si vous êtes en mesure de rester à votre poste. Vous serez confiné dans votre bureau, ou vous pouvez rentrer chez vous pour la journée. Je vous suggère la seconde option.

— Vous n’avez aucune autorité sur moi, proteste Walker. C’est votre parole contre la mienne et, à moins que vous n’appeliez la police d’État, vous ne pouvez rien faire. Et vous ne souhaitez certainement pas les appeler.

Kaiser a un étrange sourire. “Shérif, un tueur de flic recherché vient juste de quitter les lieux et vous n’avez fait aucune tentative pour l’arrêter. C’est un manquement à vos devoirs. Vous avez peut-être remarqué que Forrest Knox n’est pas ici aujourd’hui pour défier l’autorité fédérale. Je vous suggère de faire de même.”

Puis il se tourne vers moi sans attendre que Walker lui réponde. “Vous n’avez plus rien à faire ici, Penn. Rentrez rejoindre votre fille.

— John, ils ont…

— Je me fous de ce qu’ils ont fait ! On ne peut pas torturer les gens. Vous le savez. Cela illustre parfaitement à quel point la situation de votre père vous affecte. Ne m’obligez pas à vous mettre en cellule, Penn. Rentrez chez vous.

— Je n’ai vu aucun assassin de flic ici, déclare le shérif Dennis.

— La Louisiane, marmonne Kaiser. Je suppose que ça ne change jamais, après tout. Je ne veux plus vous voir, vous deux.”

Walt, le shérif Dennis et moi nous tassons entre un fourgon pour détenus de la paroisse de Concordia et une caravane de labo mobile. Le shérif Dennis écume de rage et de frustration, mais Walt paraît prêt à enchaîner.

“J’ai le camion du Dr Elliott et pas mal d’armes, dit-il. Allons chercher Tom.

— Vous avez le téléphone que je vous ai mis dans la poche ?” me demande Dennis.

J’en sors un téléphone StarTac. “À qui est-il ? je demande.

— Je l’ai pris à l’adjoint Hunt ce matin. Je pense qu’il s’en est servi pour parler aux hommes de Knox. Je pense même qu’il s’agit d’une ligne directe vers Forrest.

— Vous avez essayé les numéros programmés ?

— Il n’y en a qu’un. Et personne n’a répondu.

— Où se trouve l’adjoint Hunt en ce moment ?

— J’ai demandé à mon neveu de l’enfermer dans le stand de tir. Je n’étais pas certain de savoir comment m’occuper de lui.

— Allez le chercher. Emmenez-le quelque part où personne ne pourra le trouver. Si Forrest sait qu’il s’est fait choper, il doit déjà avoir demandé à des hommes de le descendre. Il se peut qu’on ait besoin de Hunt.

— Vous ne voulez pas que je vienne avec vous à la cabane de Thornfield ?

— On peut s’en occuper, Walt et moi.”

Walker hésite avant d’acquiescer. “Si vous voulez le faire comme ça, d’accord. Appelez-moi si vous avez besoin d’aide. Et faites gaffe.”

Tandis que le shérif s’éloigne en trottinant, Walt se dirige vers le camion de Drew.

“Je vais prendre ma voiture, lui dis-je. Tu es encore un fugitif et, suivant ce que Kaiser va décider à propos de notre petite crémaillère, il se peut que tu sois encore obligé de filer.

— D’accord.”

L’adrénaline se répand en moi alors que je cours vers mon Audi.

“Tout est en train de dérailler, déclare Forrest en resserrant sa veste alors que le vent s’intensifie sur la terrasse. Je le sens.

— Qu’est-ce que tu veux faire, chef ?” demanda Ozan.

Forrest secoua la tête en regrettant de ne pas avoir de cigarette. Il ne pouvait pas agir plus vite. Il avait espéré rassurer Snake au téléphone – et également demander une preuve que le Dr Cage était encore en vie –, mais quand la taupe avait proposé un portable à Snake, ce dernier s’était contenté de désigner sa montre. Forrest comprenait très bien le message. Mais après tout ce temps déjà passé, il commençait à redouter que sa pire crainte s’avère justifiée.

“Je pense que le Dr Cage est mort, Alphonse. Il n’y a pas d’autre explication au fait que Snake retarde à ce point le moment de me parler. Pas de raison imaginable, en tout cas. Et si le Dr Cage est mort… on ne pourra pas passer d’accord avec Penn Cage. Aucun qui puisse tenir, c’est sûr.”

Ozan sortit ses mains de ses poches pour les frotter dans le vent. “Je suppose que non.

— Il faut que je sache, d’une manière ou d’une autre. Mais Snake est la seule personne en mesure de me le dire. Claude s’est tiré et je ne fais pas intervenir de nouvel avocat à ce stade de la situation. On va devoir faire sortir Snake de prison sans tenir compte des risques.

— Seulement Snake ?

— Non. Tous. Sinon, certains commenceront à envisager de passer des accords. Mais tous les sortir de prison va nous demander un timing précis et un culot inconscient.” Forrest aspira sa salive entre ses dents en réfléchissant aux hommes qu’il allait choisir.

“Tu sais que la Black Team peut s’en charger, dit Ozan.

— Je n’en suis plus si sûr. Ils feraient déjà mieux de s’occuper de leurs fesses.

— Qui est-ce que tu as appelé tout à l’heure ?

— La sœur de Glenn Morehouse. Wilma Deen. Plus glaciale, tu meurs. Je ne connais pas beaucoup de femmes capables de garder leur calme pendant qu’on assassine leur frère, encore moins de filer un coup de main.

— Elle a fait ça ?”

Forrest hocha la tête. “Lundi dernier. Elle est de la vieille école, mon gars. Comme cette Mme Defarge dans Le Conte de deux villes.”

Ozan ne réagit pas.

“J’ai également appelé Billy à propos d’un gamin illégitime de Snake. Alois Engel. Le gamin n’a que vingt-cinq ans mais c’est déjà un sale petit enfoiré. Il est déjà membre de deux groupes de suprématistes blancs. Un gosse froid. Il me fait penser à une affiche des Jeunesses hitlériennes. Il a aussi bossé dans le trafic de meth de Billy. En tout cas, l’intérêt de les utiliser, Wilma et lui, c’est que si ça tourne mal à la fin de l’opération – ce qui est le plus gros risque –, Kaiser pensera que c’est Snake qui les a impliqués. Pas moi.”

Ozan eut un sourire malveillant. “Maintenant, je comprends.

— Commençons à former l’équipe. On va avoir besoin de toute la pochette-surprise.

— C’est le moment, chef. Ça n’a jamais servi à rien d’attendre.”

58

Tandis que Walt et moi filons vers l’Old River, un canal cul-de-sac encore relié au fleuve Mississippi par une étroite goulotte, les atrocités que Kaiser m’a rapportées dans son message tournent dans ma tête, telles des boucles de bandes de film en noir et blanc. Accepter que des hommes capables de tels actes détiennent mon père équivaut à me résigner à sa mort. Car même si Snake Knox et son équipe se trouvent actuellement derrière les barreaux, ils ont eu la moitié de la nuit pour faire ce qu’ils voulaient de mon père, et Forrest – le fantôme terrifiant des hauts plateaux du Viêtnam – l’a détenu avant Snake.

Alors que je me concentre pour maintenir le volant droit sur la route de gravier, Walt indique du doigt la rangée d’étranges maisons surélevées bordant l’Old River. Cette partie de la paroisse est toujours inondée quand le fleuve est en crue, ce qui explique les hauts pilotis métalliques sous chaque habitation. Les petites cabanes ressemblent à des crânes hideux sur de longues et minces jambes, attendant qu’un poisson imprudent descende le canal marron derrière eux. La plupart des cabanes sont équipées d’un grossier système d’ascenseur, fabriqué à partir d’une cage en acier soudé et d’un treuil de camion électrique pour la hisser.

Je doute soudain de l’aveu de Sonny, comme quoi mon père serait laissé sans qui que ce soit pour le garder, mais Walt insiste, nous n’avons plus de temps à perdre. Dès que je me gare dans l’allée qu’il me désigne, Walt bondit au dehors avec son pistolet et grimpe dans la cage qui va le monter jusqu’à la terrasse surélevée de Sonny. Pour tester la machine, il agrippe la rambarde et se balance de droite à gauche, puis il pose la main sur le levier activant le treuil.

“Prends l’escalier, me dit-il. Si quelqu’un sort, commence à tirer, parce que je suis une cible facile dans ce truc.”

Je regarde les quatre volées de marches qui conduisent à la cabane, neuf mètres au-dessus du sol. “Ma ligne de tir sera bloquée quand j’approcherai du sommet.

— Alors précède-moi là-haut et, si quelqu’un se met à faire feu, enfonce la porte de derrière et tue-le.

— D’accord.”

Walt appuie sur le levier du treuil et, dans un bourdonnement grinçant, il commence à s’élever vers la structure, pareille à une cabane dans les arbres. Je me rue vers le bas de l’escalier, puis galope comme je le faisais dans les gradins quand je jouais au football au lycée. En quelques secondes, ma poitrine pulse et ma gorge me brûle, mais la porte n’est pas si loin. Je vais devancer Walt de dix secondes.

Une fois sur la terrasse derrière la cabane, je m’approche de la porte de derrière sur la pointe des pieds, attentif au moindre bruit. Je n’entends rien. Un cliquetis provenant du treuil sur le devant me fait comprendre que Walt a atteint la plateforme. Le fait que personne n’ait ouvert la porte est sûrement le signe que Sonny a dit vrai concernant l’absence de gardes.

La porte de derrière est verrouillée. “La porte de devant est ouverte !” me crie Walt alors que je lève déjà le pied pour ébranler celle qui est face à moi.

Craignant que quelqu’un lui tende une embuscade, j’enfonce malgré tout d’un coup de pied la fragile porte de derrière et je me précipite dans la pièce principale de la petite habitation. La cabane, qui pue la moisissure, semble avoir été meublée avec des éléments récupérés ou de la véritable camelote. Un carré de contreplaqué a basculé d’un casier servant de base à une table basse improvisée, et le canapé Naugahyde contre le mur a été rapiécé à coups d’adhésif argenté.

“Je vais vérifier au fond”, lance Walt en désignant de son pistolet une porte étroite.

J’acquiesce mais, très vite, je ne crois plus vraiment que mon père se trouve là. Deux flacons de médicaments reposent sur un carré de moquette qui a dû faire office de toilettes à un chien incontinent. Je ramasse un des flacons pour en lire l’étiquette : PATIENT : THOMAS CAGE. MÉDECIN : DREW ELLIOTT. NITROGLYCÉRINE, 0.4 MG..

“Il n’est pas derrière, dit Walt en émergeant de la pièce. Il s’est peut-être enfui ?”

Je secoue la tête. “Il n’aurait jamais laissé ses médicaments. Il y a des cachets de nitro et des antidouleurs par terre. Il ne peut pas s’en passer. Pas longtemps, en tout cas.”

Walt donne un coup dans le contreplaqué contre le mur avant de se laisser tomber sur le canapé rapiécé, les pieds sur le casier. “Tu penses qu’ils savaient qu’on viendrait ?

— Comment ? Sonny n’a pas pu leur dire. Plus probablement, Forrest a deviné où ils se trouvaient et il a repris mon père.

— Bon sang. Et le shérif Dennis ? Est-ce qu’il pourrait les avoir avertis au téléphone ?

— Impossible. Dennis déteste les Knox.

— Ouais. Je tentais ma chance.

— Ce doit être Forrest, Walt. À moins que…

— Quoi ?

— À moins que Snake soit revenu et ait conduit mon père ailleurs. Je pense que Sonny a dit la vérité. Il croyait que mon père était ici. Mais tu l’as entendu. Il a aussi dit que Snake craignait un coup monté. Il voulait une assurance. Peut-être Snake s’inquiétait que Sonny soit trop faible pour supporter un interrogatoire, alors il s’est assuré que personne à part lui ne sache où se trouvait vraiment mon père.

— Eh bien, on ne peut pas interroger Snake. Kaiser ne nous laissera pas l’approcher.”

Je repense à l’autosuffisance du vieil Aigle Bicéphale. “Non. Et interroger Forrest ne servirait à rien, à moins qu’on soit prêts à reproduire ce qu’on a infligé à Sonny. Et même si c’est le cas, ce serait plus facile à dire qu’à faire.”

Walt acquiesce, l’air pensif. “Je sais où est Forrest. La maison Bouchard, au bord du lac Concordia. Forrest et Ozan étaient sur la terrasse pendant que j’ai fouillé toute la maison.

— Tu aurais pu louper papa ?

— Non. Tom aurait pu être dans le hangar à bateau, je suppose, mais je ne crois pas que Forrest garderait un otage aussi près de lui. Il est plus probable que Tom se trouve à Valhalla.

— Mais tu y étais aussi.”

Walt hausse les épaules. “Ils ont pu le ramener à n’importe lequel des deux endroits depuis que je les ai quittés. Si on ne peut pas parler à Snake, alors Forrest est notre meilleure chance. Mais il va falloir qu’on se fraie un chemin à l’intérieur, à moins que le shérif Dennis puisse nous obtenir un mandat ou…

— Ça n’arrivera pas.

— … ou que tu organises des négociations avec Forrest.

— Comme j’ai fait avec Brody Royal ? Ça ne s’est pas très bien fini.

— Je n’ai pas dit que c’était un bon plan. Mais ça pourrait être le seul.

— Peu importe ce qui se passe, Forrest pourrait donner l’ordre de tuer mon père, puis déclarer qu’il est mort en résistant à son arrestation. Et pas seulement. Il pourrait t’arrêter comme fugitif et moi pour être intervenu en ta faveur.

— Tu peux obtenir un mandat pour Valhalla ? demande Walt.

— Le comté de Lusahatcha est dans notre district juridique, et je connais le juge à Natchez. Je peux probablement obtenir un mandat, mais je ne sais pas si le shérif Ellis acceptera de l’appliquer. D’après ce que je sais, il est assez proche des propriétaires de camps de chasse locaux, Knox y compris. De plus, Valhalla est réputé pour être lié aux Knox. Je ne pense pas qu’ils planqueraient mon père dans un endroit où on pourrait trouver des documents ou des ordinateurs.

— Merde, lâcha Walt en crachant par terre.

— Tu viens juste de laisser ton ADN, fais-je remarquer.

— Rien à foutre de l’ADN. On n’en est plus là.”

Nous restons assis en silence pendant plusieurs secondes et, dans le vide étrange, une peur profonde commence à se répandre en moi. “Walt, dis-je d’une voix monocorde. Qu’est-ce que ton intuition te dit ? Tu crois qu’ils l’ont tué ?

— Je redoute depuis le début qu’ils le tuent pour lui mettre le meurtre de Viola sur le dos et clore l’enquête. Et avec la mort du policier d’État à notre actif… on leur a facilité la tâche.”

Son ton désespéré me vide complètement. À moins de réussir à coincer Snake Knox dans le débarras du bureau du shérif de Concordia en compagnie de Walt et d’une serviette mouillée, je ne vois pas quelle autre option on a.

“Hé, fait Walt en poussant le vieux casier du pied.

— Quoi ?

— Tu vois ça ? C’est un casier de la marine, il date de la Seconde Guerre mondiale. Il est en bois. J’en ai vu quelques-uns comme ça en Corée.

— Et alors ?

— Alors il est équipé d’un cadenas tout neuf. Un Chubb. Jette un œil.”

Baissant les yeux, je vois un verrou piqué et fragile muni d’un lourd cadenas rutilant. Au-dessus du verrou circulaire se trouve une plaque nominative en métal sur laquelle est gravé CPL. SONNY THORNFIELD. La même inscription figure sur le dessus de la boîte oblongue, mais elle s’est estompée au point d’être à peine visible.

Walt se tape sur les cuisses, les yeux toujours rivés sur le cadenas. “Pourquoi un vieux croulant comme Sonny verrouillerait son casier pourri comme s’il contenait les joyaux de la couronne.

— Peut-être que c’est tout ce qu’il possède au monde.”

Walt glisse au bord du canapé pour se pencher en avant. “Voyons ça.”

Prenant son pistolet à l’envers, il martèle le cadenas et le verrou, mais ils refusent de céder.

Je me lève pour fouiller les tiroirs près de l’évier en plastique, contre le mur, en quête d’un tournevis. Je n’en trouve pas mais, au fond d’un tiroir, je déniche une vieille lime ronde, aussi rouillée qu’un outil abandonné par les esclaves ayant bâti les pyramides. Je reviens vers le casier avec la lime, la coince dans le verrou et, d’une torsion brutale, j’arrache le système de fermeture du couvercle du casier.

“Bravo, lance Walt. Voyons voir ce que ce vieux fou considère valoir le coup d’être protégé. Probablement dix années de numéros de Hustler.”

Mon estomac est étrangement vide quand je soulève le couvercle, exactement comme quand, enfant, j’ouvrais en secret mes cadeaux de Noël après avoir découvert leur cachette dans un placard. Dans la pénombre de la cabane, je suis face aux souvenirs de la jeunesse de Sonny Thornfield empilés par couches. C’est une femme qui a dû ranger ce casier. Fouillant avec patience, je trouve des médailles et des rubans de décoration de guerre ; un pistolet et une baïonnette ; un ancien tube de lotion après-rasage Barbasol ; un calot de marin ; une cagoule du Ku Klux Klan et plusieurs broches du Klan – dont l’une, une croix enflammée en or – posées sur ce qui ressemble à une robe blanche pliée ; un paquet de cartes de baseball datant du début des années 1940, attachées par un élastique tout sec ; une tasse remplie de billes de toutes les couleurs ; un magazine Playboy de 1953 ; le cliché d’un rassemblement du Ku Klux Klan à Natchez, probablement celui qui a eu lieu l’été 1965 ; deux grenades à main vidées de leur explosif ; le certificat de naissance de Thornfield, ainsi que d’autres papiers officiels jaunis, y compris une libération honorable de la marine. Mais au fond du casier, coincé entre deux antiques missels, je découvre un souvenir d’un tout autre genre – du genre que Kaiser a rencontré au cours de sa vie précédente.

Ce que je pense tout d’abord juste être une peau de chamois est en réalité un morceau de cuir doux sur lequel les lettres USN sont inscrites à l’aiguille à l’encre bleu foncé. Au-dessus de ces lettres figurent une ancre et une corde. D’environ treize centimètres de long, marron comme du noyer teinté, la peau rebique un peu sur les bords. Refoulant la nausée, je soulève cette chose du fond du casier. Le trophée obscène est doux et souple, pareil au cuir le plus fin. Et c’est du cuir, dois-je me rappeler. Tanné à la perfection par quelqu’un ayant une grande connaissance de cet artisanat.

“Fils de pute”, dit Walt.

J’essaie de parler, mais ma gorge est scellée. Les bords irréguliers de la chose dans ma main montrent clairement qu’elle a été découpée sur le bras de Jimmy Revels. J’espère juste qu’il était mort lorsque ça s’est passé.

“C’est mon ticket retour dans le bureau du shérif, finis-je par chuchoter. Pour m’entretenir avec Snake Knox.

— C’est là que tu vas ?”

Après avoir rempli de nouveau le casier à la hâte, je le referme avant de lever les yeux vers le vieux Ranger. “Non. Pas encore. Kaiser ne nous laissera pas faire ce qu’on veut avec Snake.”

Walt hoche la tête d’un air grave. “Où alors ?

— C’est le moment de parler à Forrest Knox.”

Il étrécit les yeux. “Tu vas l’appeler sur ce téléphone que Dennis t’a donné ? Tu vas essayer de passer un marché avec lui ?

— Il n’y a pas de marché à passer. On va découvrir où se trouve papa, peu importe ce qu’il faut faire.”

Une question silencieuse surgit dans le regard de Walt. Je pose le tatouage dans sa main calleuse, puis je me lève et vérifie mon arme. Le vieux Ranger contemple la peau tannée pendant plusieurs secondes sans parler, la sentant entre ses doigts. Puis il la rapproche de son visage afin que ses vieux yeux puissent se focaliser sur les lettres encrées.

“Et Jésus pleura, dit-il enfin. J’avais un frère qui a servi dans la marine. Peu importe ce qui se passe chez Knox, je vais descendre le salopard qui a fait ça.”

59

La maison Bouchard est située sur la rive du lac Concordia la plus éloignée du fleuve Mississippi. Cette anomalie moderne, recouverte de métal, détonne parmi les ranchs plus anciens et les demeures contemporaines. À ma demande, Walker Dennis nous a attendus à six kilomètres en amont, sur le parking d’une petite épicerie où s’approvisionnent les résidents autour du lac. J’ai garé mon Audi là-bas et je suis monté dans le camion de Drew, pendant que Walker nous suivait dans sa Tahoe de la police.

Pendant le trajet, Walt m’a révélé deux choses que j’ai eu du mal à croire : d’abord qu’il avait planqué le Derringer qui avait tué le policier Deke Dunn à l’intérieur de la maison de Forrest Knox à Baton Rouge ; ensuite, qu’en fouillant dans l’ordinateur de Forrest il avait découvert une vidéo de l’unité d’intervention de la police d’État abattant ce qui lui avait paru être des dealers noirs, pendant l’ouragan Katrina. Walt avait imprudemment confié la vidéo au colonel Griffith Mackiever mais, pour autant qu’il sache, le Derringer se trouvait toujours dans la maison de Knox. Les conséquences de ces informations sont trop explosives pour que je puisse les anticiper et, pourtant, dans moins de cinq minutes, je serai en face de Forrest.

Quand nous atteignons l’allée menant à la maison Bouchard, Walker Dennis s’engage derrière nous et bloque le passage avec sa Tahoe, puis il descend avec un AR-15 équipé d’une lunette ACOG.

“Quel est le signal pour tirer ? demande-t-il.

— Si je lève mon index droit, vous lui tirez dessus.

— Sur Forrest d’abord ?

— Sur celui qui sera la menace la plus immédiate.”

Dennis acquiesce, puis contourne la Tahoe et pose son fusil sur le capot, s’en servant de chevalet de tir.

Walt remonte lentement l’allée : trente mètres, quarante… Je pose ma main sur son bras et j’attends qu’il se tourne vers moi.

“Dis-moi une chose, Walt. Est-ce que papa a tué Viola ? Je me fiche que ce soit le cas, à ce stade. J’ai juste besoin de savoir.”

Les yeux du vieux Ranger ne cillent pas. “Franchement, j’en sais rien. Je suis juste venu l’aider parce que c’est mon ami.”

Je le crois. Walt et mon père sont d’une autre époque, presque d’un pays différent. Le code qu’ils respectent a même probablement empêché Walt de lui poser la question.

“Et qu’est-ce qu’on fait s’ils nous tirent dessus depuis la maison ? demande-t-il.

— Ils ne le feront pas. S’ils nous surveillent, ils ont déjà repéré le gyrophare de Walker.”

Walt n’a pas l’air rassuré. “Tu es sûr que tu ne veux pas essayer d’appeler Knox sur ce portable ?

— Non. J’ai d’autres plans pour ce téléphone.”

Les freins crissent quand le véhicule s’arrête à vingt mètres de la maison. J’aperçois juste le coin de la terrasse arrière dépassant du premier étage. Une tête apparaît alors, son contour se découpant sur le ciel. Quelques secondes plus tard, la tête disparaît.

“On vient juste de louper notre effet de surprise, déclare Walt, pince-sans-rire, en jetant un coup d’œil vers la banquette arrière où le véritable arsenal qu’il a apporté du Texas est rangé dans un sac de voyage rembourré.

— Je ne pense pas qu’on en ait jamais eu. Je vais sortir les attendre. Reste à l’intérieur jusqu’à ce que j’aie éclairci la situation. Je ne veux pas qu’ils te tirent dessus avant d’avoir saisi ce que ça peut leur coûter.”

Descendant du pick-up, je me tiens avec mon .357 appuyé, bien en vue, contre ma cuisse. Moins d’une minute plus tard, la porte latérale de la maison s’ouvre et deux hommes en émergent, l’un de taille moyenne mais bien bâti et avec la grâce d’un athlète ; l’autre plus petit avec une carrure de réfrigérateur. Alors qu’ils approchent, la couleur brique de la peau du second homme devient plus évidente. C’est Alphonse Ozan.

“Salut, monsieur le maire”, lance l’homme le plus grand, dont le visage sombre a maintenant des traits familiers. Forrest Knox ressemble à l’acteur Kenneth Tobey, mais il a une peau grêlée hâlée et des cheveux foncés. Avec ses mâchoires carrées, il est presque beau, mais son oreille bien amochée et son regard déroutant et direct me mettent mal à l’aise.

“Que puis-je faire pour vous ?

— Dites-moi où est mon père.”

Forrest m’adresse un sourire amusé. “Comment le saurais-je ?

— Vous l’avez kidnappé la nuit dernière, puis votre oncle vous l’a piqué. Maintenant quelque chose me dit que vous le lui avez repris. En tout cas, je n’ai pas le temps de longues explications. Dites-moi juste où il se trouve.”

Forrest tapote de sa main droite les jointures de la gauche. “Qui est dans le véhicule, monsieur le maire ? On dirait bien que c’est un assassin de flic recherché.

— C’est lui. Et il va sortir. Mais avant ça, je tiens à ce que vous constatiez la présence d’un tireur d’élite, au bout de votre allée. Vous êtes dans sa ligne de mire.”

Forrest ricane doucement. “Je ne suis même pas sûr que ce clown soit capable de me toucher à cette distance.

— Les têtes de chevreuil dans son bureau me laissent penser qu’il en est probablement capable.” Je me tourne vers le camion de Drew pour faire signe à Walt de sortir. J’avertis ensuite Alphonse Ozan du regard. “Je veux qu’aucun d’entre vous ne touche son portable. Si vous le faites, le shérif Dennis tirera et je témoignerai que vous avez voulu dégainer vos armes.”

Encore un gloussement de la part de Forrest. “Vous avez des couilles pour un avocat, n’est-ce pas ?

— C’est vous qui m’y poussez. Je ne fais que ce qui est nécessaire pour ma famille.”

Knox me jauge du regard. “Que savez-vous vraiment de moi, monsieur le maire ?

— Je sais que vous aviez l’habitude de laisser des demi-dollars JFK dans la bouche des hommes que vous descendiez au Viêtnam.

— Ce Kaiser a bien bossé, non ?

— Ce n’est pas qu’une histoire de documentation. Il se trouvait à la base de soutien Ripcord en même temps que vous.

— Sans dec ? demande-t-il, ses yeux intelligents étrécis par la curiosité. Eh bien. Si vous voulez qu’on discute davantage, il va falloir qu’on vous scanne.”

Sans y être invité, Ozan sort un détecteur noir de sa poche et le fait courir le long de mon corps. J’imagine Walker Dennis tendu, prêt à tirer, pensant qu’Ozan s’en prend peut-être à moi. Le détecteur bipe quand il passe au-dessus du portable dans ma poche arrière, mais je montre à Ozan qu’il est éteint.

Quand le Redbone passe Walt au détecteur, l’instrument se met à sonner fort près de ses chevilles.

“Mon arme d’appoint, l’informe Walt. Tu essaies de me la prendre et je te tabasse à mort.”

Ozan glousse comme si Walt était un vieux rigolo.

“Qui a planqué la meth chez les gens de ma famille ? demande Forrest quand Ozan se redresse.

— Cette discussion devient hors sujet, colonel. Il n’y a que mon père qui m’intéresse.

— Votre père a tué un policier, monsieur le maire. Ce qui rend la discussion problématique.

— Ce sont des conneries, intervient Walt. C’est moi qui ai buté ce trou-du-cul de Dunn, et ce n’était pas un flic. Il déshonorait son insigne. Je l’ai empêché de commettre un meurtre.”

Forrest décoche un regard noir à Walt, puis me fait signe de le suivre pour nous éloigner des deux autres. “Marchons dans le sens du vent et restons courtois, dit-il. Sinon il se pourrait qu’il y ait des morts.”

Une fois que nous sommes hors de portée des autres, Forrest se tourne vers moi. “Vous avez essayé de passer un marché avec Brody Royal, n’est-ce pas ? C’était une erreur. Brody était un mégalo. Je suis un pragmatique.

— C’est vrai ?

— C’est le moment de le vérifier. Faites-moi une offre.

— Je ne suis pas là pour vous faire une offre.

— Vraiment dommage. Parce que j’ai parlé à votre père hier soir, et son principal espoir est qu’on puisse tous arriver à un accord qui nous contenterait mutuellement. Son idée est de faire porter la responsabilité des dernières victimes à des morts – Brody, Regan et Morehouse, disons – et que votre fiancée et vous laissiez tomber cette stupide affaire des Aigles Bicéphales et tout ce que vous pensez à ce sujet.

— Où avez-vous parlé à mon père ? je demande en essayant de ne pas interpréter le temps des verbes.

— Peu importe. Mais on a eu un moment tous les deux. On a parlé du bon vieux temps – et de mon père, bien sûr. Papa avait une sacrée estime pour le Dr Cage.

— Je n’imagine pas que ça ait pu être réciproque.”

Forrest aboie de rire. “Vous plaisantez ? Nos pères s’entendaient bien. Ils étaient passés tous les deux par la boucherie de la Corée. Ils pensaient différemment, bien sûr, mais ils se respectaient. Bon sang, mon père savait même que le Dr Cage rafistolait les militants noirs quand ils étaient blessés, mais il s’en fichait.”

J’essaie d’imaginer mon père respecter Frank Knox, mais je n’y arrive pas.

“Le doc a eu des ennuis en Corée, poursuit Forrest sur le ton de la confidence. Il vous en a déjà parlé ? De gros ennuis. Il a failli aller en prison, je crois. Mon père disait qu’il s’était fait baiser par l’armée pour avoir agi comme il fallait. Mais je suppose que le vieux Tom ne tenait pas à ce que vous pensiez qu’il n’était pas le héros que vous croyiez.” Forrest sourit avec ce qui paraît être une nostalgie sincère. “Vous savez, le Dr Cage a dû me recoudre cinq ou six fois quand j’étais gamin.

— Vous vous rappelez que Viola l’assistait ?” je demande calmement.

La nostalgie disparaît du visage de Knox, mais ses yeux brillent toujours, comme d’une chaleur intérieure. “Bien sûr. Elle n’était pas le genre de femme qu’on oublie.”

Est-ce qu’il pourrait être le père de Lincoln ? je me demande en remarquant la teinte sombre de sa peau, qui pourrait être le résultat d’un sang créole plutôt qu’un hâle de décembre. Il est même plus sombre que Sonny Thornfield, mais ça ne m’avancerait à rien de prendre cette direction.

“J’ai fait une erreur avec Brody, lui dis-je. Je pensais que c’était lui, l’homme derrière tout ça. Mais je me suis trompé. Ç’a toujours été vous.” Je m’approche de Forrest et j’ai l’intuition que peu de gens osent envahir l’espace personnel de cet homme. “Je ne suis pas là pour passer un marché. Je ne sais pas si vous détenez mon père en ce moment. Mais si vous ne le détenez pas, vous êtes certainement celui qui a le plus de chances de découvrir où il se trouve. Je vous donne jusqu’à ce soir 18 heures pour le remettre à mes soins. Si après cette heure il n’est pas avec sa famille…

— Êtes-vous sérieusement en train de me menacer, monsieur le maire ?

— Pas physiquement. Mais laissez-moi finir. Si mon père ne retrouve pas la sécurité de sa famille, je ferai ce que je fais de mieux.

— À savoir ?

— Vous connaissez le vieux dicton, colonel. Les moulins des dieux tournent lentement, mais ils réduisent en poudre.”

Forrest incline la tête, ce qui me donne un meilleur aperçu de son moignon d’oreille. “Je suppose que vous êtes Dieu dans cette hypothèse ?

— Non, je suis la roue du moulin. J’ai envoyé seize assassins dans le couloir de la mort à Houston. Treize ont été exécutés. Je ne suis plus vraiment fier de ça, mais c’est un fait. Donc… vous me rendez mon père, et je me ficherai de ce que vous faites. Mais si vous ne le ramenez pas, je démissionnerai de mon poste de maire pour concentrer toute mon attention sur vous. Toutes mes compétences juridiques et mon expérience, mes relations dans la police et la politique, toutes les ressources du groupe de presse de mon futur beau-père – je concentrerai tout ça, sans relâche, sur vous. Je vous mettrai à nu, je vous pèlerai couche après couche. Je déterrerai tous les ennemis que vous vous êtes faits, toutes les femmes que vous avez trahies, tous les policiers que vous avez corrompus, tous les mensonges que vous avez prononcés, tous les cadavres que vous avez enterrés, le moindre dollar que vous avez placé à l’étranger, toutes vos déclarations d’impôts. Puis je vous réduirai en poudre, un os après l’autre. Et je n’arrêterai que quand il ne restera plus rien de vous.”

Forest Knox me fixe comme s’il me voyait pour la première fois. Il reste muet un moment mais, quand il parle enfin, il ne paraît pas ébranlé. “Ça pourrait être plus ardu que vous ne le pensez, Maître. Voyez-vous, mes ennemis sont morts. Leurs cadavres n’existent plus, mes femmes savent à quoi s’en tenir, mes frères d’uniforme sont réellement mes frères, mon argent est en sécurité et j’ai payé mes impôts. En gros, je suis blindé.

— Personne ne l’est.” Le temps du dramatique est venu. “Pour illustrer mon point de vue, j’ai un message pour vous.

— Ouais ? De qui ?”

En me déplaçant très lentement afin de ne pas provoquer un tir du shérif Dennis, je sors le téléphone portable de l’adjoint Hunt de la poche arrière de mon pantalon.

Tandis que Forrest m’observe, j’allume le téléphone et attends qu’il capte. Knox plisse les yeux comme si l’appareil lui était familier. Quand deux barres apparaissent sur l’écran, j’appuie sur Bis pour composer le dernier numéro appelé. Après une pause pendant laquelle Knox se penche en avant pour mieux voir le portable, le téléphone dans sa poche se met à sonner. À la deuxième sonnerie, il écarquille les yeux, tel un pêcheur sur glace comprenant qu’il s’est trop avancé sur le lac.

“Techniquement, je suppose que ce message est de l’adjoint Hunt, dis-je. Mais, d’un point de vue plus large, on pourrait considérer que c’est un message de Dieu. Il vous conseille de sauver les meubles tant qu’il est encore temps.”

Forrest a l’air de vouloir m’arracher le téléphone des mains.

Je suis sur le point d’agiter le doigt devant lui quand je me rappelle que cela provoquerait un tir du shérif Dennis. “18 heures, je répète. Après, je balance l’adjoint Hunt au FBI, je lâche Caitlin et son père sur vous et je me mets au boulot. Si ça se passe comme ça, vous pouvez faire une croix sur la direction de la police d’État. Dans six mois, on enregistrera votre entrée à Angola, je vous le garantis. Et il est difficile d’imaginer pire enfer pour un flic corrompu qui se sert de tireurs d’élite pour éliminer ses concurrents noirs. Ce serait une fin appropriée, mais vous êtes en mesure de l’éviter.”

Cela fait environ une minute que Forrest n’a pas cligné des yeux. Il avait probablement cette expression quand il surveillait les pistes, la nuit, au Viêtnam. Au bout de quelques secondes de silence, un sourire crispé agrandit sa bouche et il tend la main comme pour serrer la mienne et accepter mes conditions.

Ne fais pas ça, murmure une voix dans ma tête. Il te manipule. Lève le doigt et Dennis lui fera exploser le cerveau. Toute autre option donnera à cet homme la possibilité de foutre ta vie en l’air. Si Walt n’était pas déjà recherché pour avoir tué un policier, je lèverais le doigt et tenterais ma chance devant un tribunal. Mais ce n’est pas vraiment envisageable.

Réprimant mon dégoût, je serre la main de Forrest. “On va repartir maintenant, dis-je d’une voix égale. Si l’un de vous touche à son arme, Walker tirera. Il n’hésitera pas, vous pouvez me croire. Un de vos hommes a abattu son cousin, et il apprécierait de pouvoir prendre sa revanche.”

Les yeux sombres de Knox scintillent d’intérêt. “Cette visite a été très enrichissante, monsieur le maire. J’ai hâte de vous revoir.

— Une autre chose, Forrest. Ce n’est pas moi, votre problème. C’est le gouvernement fédéral. L’agent spécial Kaiser dirige le département du shérif Dennis désormais, et il veut votre peau. Je crois que ça fait un moment. Il va falloir que vous me rameniez mon père afin de pouvoir vous concentrer sur la façon d’éviter la prison.”

Je m’éloigne de Knox sans attendre sa réponse, et je ne dis rien quand je passe devant Walt. Tout ce qui importe maintenant, c’est Walker Dennis et son fusil. Sans eux, Walt et moi serions déjà morts.

Walt Garrity observe Forrest suivre Penn des yeux avant de se tourner et de se diriger vers la maison. Le Texas Ranger était sur le point de suivre Penn jusqu’au camion quand le Redbone l’agrippa par le bras.

“Qu’est-ce que tu fous ici, Grand-père ? T’as plus l’âge d’être garde du corps.”

Walt libéra son bras pour continuer son chemin. “Alors c’est toi qui as tiré sur Deke Dunn, hein ? J’ai du mal à le croire.”

Après avoir regardé Forrest rejoindre la maison, un portable collé à son oreille, Walt accorda enfin toute son attention au policier agressif.

“C’est parce que t’as la tête pleine d’eau croupie. Pourquoi tu retournes pas dans le marécage d’où tu as rampé ?”

Les yeux du Redbone s’embrasèrent. Il serra son poing droit mais Walt ne broncha pas. “Tu dois être dingue, lâcha Ozan. C’est ça ? C’est l’Alzheimer ?”

Walt répondit d’une voix si basse que le policier fut obligé de se pencher pour l’entendre. “J’ai connu pas mal de Redbones par le passé, tu sais ? Surtout près de Galvestone, dans les années 1950. Certains étaient des garçons bosseurs à qui tu pouvais confier la clé du fumoir. D’autres portaient des chapeaux hauts-de-forme et étaient capables de se glisser n’importe où. Mais je t’ai jaugé à la seconde où je t’ai vu. Il n’y a pas grand-chose de pire qu’un flic corrompu. Je ne parle pas d’un policier de patrouille qui chope sa part du pactole pour payer l’orthodontie de ses gosses. Non, je te parle de ces connards qui se servent de leur badge pour extorquer et tuer les gens. Des connards comme toi et ton patron. Ça ne me surprendrait pas d’avoir assommé ton père avec mon colt autrefois. Tu pourrais lui poser la question si seulement tu savais qui est ton père. Mais je parie que tu ne le sais pas.”

La joue d’Ozan tressauta. “Tom Cage vaut deux gars comme moi et dix comme toi, reprit Walt. Et s’il ne sort pas vivant et en un seul morceau de cette histoire, je vais te saigner. Et je ferai la même chose avec ton patron.

— T’es qu’un connard qui parle trop”, rétorqua Ozan en passant la main dans son dos pour sortir un cran d’arrêt de sa poche arrière. La lame surgit avec une rapidité effrayante.

Walt considéra l’arme avec mépris.

“Un mouss ? Je t’aurais plutôt imaginé avec une dague cure-dent de l’Arkansas.

— De quoi tu parles, vieux tromblon ?

— Tu le sauras bien assez vite, répliqua Walt en désignant la maison du lac. Va rejoindre ton papa, fiston. On se retrouvera plus tard, toi et moi.”

Ozan agita le couteau sous le menton de Walt. “Marre-toi tant que tu le peux, Texas, mais tiens-toi prêt. Je vais te bâillonner et t’éventrer, et je te mettrai devant un miroir quand je te ferai tout ça.”

Walt cracha à trois centimètres des bottes du policier. “J’ai hâte qu’on se retrouve pour cette petite fête.”

Je me tiens près de la Tahoe en compagnie de Walker Dennis qui tient toujours Ozan dans sa visée, tandis que Walt se dirige vers le camion de Drew.

“J’aimerais que vous nous couvriez jusqu’à ce qu’on soit partis d’ici, dis-je. Puis que vous m’escortiez jusqu’à Vidalia.

— Et Garrity ?

— Il doit rester concentré sur ces types. Dès que je serai de retour à Vidalia, je veux que vous alliez là où vous détenez l’adjoint Hunt et que vous le déplaciez encore. Essayez de lui soutirer tout ce qu’il sait des Knox mais ne le tuez pas. Pour le moment, c’est le seul moyen de pression qu’on a contre Forrest.

— Compris.”

Le camion de Drew Elliott se dirige vers nous. “Et, Walker ? Changez de voiture avant de faire ça. On n’est pas les seuls à savoir se servir de traceurs GPS.”

Walker acquiesce, le fusil toujours pointé vers la maison.

Quand le camion arrive près de moi, je tapote l’épaule de Walker avant de grimper sur le siège passager à côté de Walt.

“Est-ce que Knox sait où se trouve Tom ? demande-t-il.

— Je ne crois pas. Je pense que Snake a planqué mon père quelque part.

— Oh merde. Bon sang, laisse-moi juste dix minutes dans une cellule avec Snake Knox et aucune caméra.

— Ça ne risque pas d’arriver. C’est pour cette raison qu’on se sépare.

— Quoi ?

— Je retourne au bureau du shérif. Je peux peut-être utiliser le tatouage de Sonny pour réintégrer les interrogatoires. Trouve-toi un endroit sûr où te poser et surveiller le GPS de Forrest. Si Ozan et lui bougent, ne les quitte pas. S’ils se rendent où se trouve mon père et que tu penses que tu as une occasion, tue-les et sors papa de là. Ou bien tu nous appelles, Dennis et moi, et on te filera un coup de main pour les abattre.”

Walt réfléchit. “Et si l’appel que vient de passer Knox était pour donner l’ordre d’abattre Tom ?

— On ne peut pas tout contrôler, Walt. Allons-y. Ramène-moi à l’Audi.”

Il passe en mode Drive et s’engage sur l’étroite route du lac.

“Qu’est-ce qu’il s’est passé entre Ozan et toi, à la fin ? je demande.

— Un petit flirt. Pas de quoi s’inquiéter.”

60

La vue depuis l’hélicoptère de Danny McDavitt avait été, d’une certaine manière, écrasante mais la vue depuis le bateau de Mose Tyler était oppressante. Progresser dans le marais de cyprès au niveau de l’eau, c’était comme naviguer dans le delta d’une grande rivière tropicale. La plupart du temps, le bateau avançait grâce à un petit moteur Evinrude extérieur mais, à d’autres moments, le vieil homme devait passer à un moteur propulseur électrique. Tyler paraissait avoir plus de quatre-vingts ans, et il se bougeait avec une lenteur d’arthritique qui rappelait à Caitlin les gestes prudents de son beau-père.

Leur guide n’était pas loquace, même quand il répondait aux questions, et Caitlin commença bientôt même à douter qu’il voyait suffisamment bien pour lire la carte qu’elles lui avaient montrée. Mais il avait été ravi de lui soutirer deux cents dollars, et elle n’avait désormais plus d’autre option que de faire confiance au vieil homme.

Juste au moment où elle se demandait si elles ne devaient pas retourner à la voiture, elle vit un bouquet d’imposants cyprès. Les arbres qu’elles avaient observés jusqu’ici semblaient des nains à côté de ceux-là. Leur tronc était aussi épais qu’une voiture, et les grandes racines qui surgissaient de l’eau autour d’eux étaient pareilles à des rochers de bois. Plusieurs arbres comportaient de larges ouvertures, comme dans les notes d’Henry au sujet de l’Arbre aux Morts. Mais Mose Tyler ne paraissait pas avoir envie de s’arrêter pour inspecter ces spécimens gigantesques. Quand Caitlin se tourna vers Jordan en quête de soutien, la photographe se contenta de hausser les épaules et continua de prendre des photos avec son Nikon enveloppé dans du plastique.

De manière surprenante, les arbres devinrent encore plus grands au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le marais. Beaucoup se dressaient sur des monticules herbeux s’élevant comme des collines de hobbits hors de l’eau, et ces cyprès paraissaient, en quelque sorte, plus en vie que les chênes et les pins que Caitlin avait l’habitude de voir. La vie sauvage devint plus abondante aussi. La journaliste aperçut un mocassin d’eau en train de nager, tel un fouet dessinant lentement des boucles, sa tête en forme de quartier dressée au-dessus de l’eau. Un jeune alligator était allongé sur un rondin dans un puits de soleil isolé. Et, plus loin, un couple de chevreuils se déplaça à une vitesse étonnante entre deux tertres d’herbe.

“Je ne savais pas que les chevreuils pouvaient nager, dit-elle avec admiration.

— C’est des sacrés bons nageurs, marmonna Mose. Vaut mieux enfiler un ciré, si vous en avez un.”

Comme invoqué par les paroles du vieillard, Caitlin perçut un sifflement haut perché au-dessus de l’eau. Un rideau gris argent roulait vers eux au milieu des arbres. La surface miroitante du marais se transforma soudain en chaos, et le sifflement s’intensifia pour ressembler au claquement forcené de l’eau qu’on jette sur une plaque brûlante. La pluie froide s’immisça rapidement sous le col du blouson de Caitlin, imbibant son bandana et dégoulinant dans son dos. Elle s’assura que le talkie-walkie de Carl était au sec dans son sachet zippé.

Mose endura l’averse avec l’équanimité d’une vache, et Jordan eut à peu près la même réaction. Caitlin, haussant les épaules pour se débarrasser de l’eau, se concentra sur la forêt autour d’eux. Les arbres imposants et leurs grosses racines noueuses lui rappelaient l’Arbre de vie dans le Royaume des animaux au Disney World de Floride. Ils n’étaient pas aussi gros, bien sûr. L’arbre en Floride, aussi haut qu’un immeuble de treize étages, était percé de passages secrets. Mais les cyprès géants du marais avaient l’air de faire plus de quatre mètres de circonférence, et leurs troncs fibreux étaient comme des modèles naturels des grandes colonnes de Karnak.

“J’ai lu que certains de ces arbres peuvent avoir sept cents ans, déclara-t-elle à Mose et Jordan.

— Ces arbres, c’est rien, dit le pêcheur. Quand j’étais gamin, on pouvait presque pas traverser jusqu’ici. Puis un homme riche a envoyé des équipes de scieurs, un été. Ils ont abattu tous les plus vieux arbres. Ils les ont coupés, puis ils ont attendu les pluies d’hiver, ils les ont enchaînés ensemble et ils les ont fait flotter jusqu’à la scierie. Tous ces arbres ont disparu. Il reste rien que ces petits-là.”

Caitlin avait du mal à imaginer des arbres faisant passer ceux-ci pour des nains. “On n’est pas loin du X sur la carte ?”

Le vieux coupa l’Evinrude, puis se pencha sur le côté et désigna la proue du bateau, au-delà de Jordan. Caitlin suivit la trajectoire de sa main érodée. Une grille haute de deux mètres cinquante, similaire à celles qu’elles avaient vues sur le chemin, leur barrait le passage.

“C’est quoi ? demanda-t-elle.

— La grille du club de chasse, répondit Mose.

— Le X se trouve de l’autre côté de la grille ?

— Je suppose que oui.

— Vous êtes déjà allé de l’autre côté ?

— Non, m’dame. C’est une propriété privée.”

Caitlin ne le croyait pas. Elle riva ses yeux dans ceux injectés de sang du vieux pêcheur. “Je me fiche que vous posiez des lignes dormantes illégales, monsieur Tyler, ou que vous chassiez hors saison. Je veux juste savoir ce qu’il y a de l’autre côté de la grille.”

Tyler étrécit les yeux et détourna le regard de Caitlin.

“Je n’avais pas l’intention de sous-entendre que vous faisiez quelque chose d’illégal, se reprit-elle.

— On méprise les gens qui ont mis ces grilles, ajouta Jordan. On les bousillerait toutes si on pouvait.

— Vous pouvez pas, répondit sérieusement Mose. Vous bousillez ces grilles, vous allez vous retrouver au fond d’un trou. De la nourriture pour les panthères.

— Il n’y a pas de panthères par ici, répliqua Jordan. C’est une espèce qui a disparu des États-Unis.”

Pour la première fois, Mose éclata de rire, un caquètement sinistre qui agaça Caitlin.

“Vous nous emmèneriez de l’autre côté de la grille ? demanda la journaliste. S’il vous plaît ?

— Pas pour deux cents dollars. Et pas aujourd’hui.

— Pourquoi ?

— Pour pas mal de raisons. Mais je vais gagner mon argent. Je vais vous dire quelque chose que la plupart des gens savent pas. Cette grille est pas au bon endroit.

— Quoi ?”

Mose hocha la tête avec conviction. “C’est pas juste parce que tu poses une grille à un endroit que la terre est à toi.

— Comment savez-vous que ce n’est pas la bonne limite ? demanda Jordan.

— Parce que je suis venu là avant cette grille. Pas mal de fois, avec mon père. Et cette grille n’est pas à sa place.”

Caitlin ressentit un frisson la traverser, qui n’avait rien à voir avec la pluie. Si Mose Tyler avait raison – comme Danny McDavitt l’avait également suggéré – alors l’Arbre aux Morts pouvait se trouver sur des terres fédérales. Et commettre un meurtre sur des terres fédérales – même y balancer un cadavre – impliquait que les assassins pouvaient être jugés par une cour fédérale, même s’ils avaient été jugés et libérés des dizaines d’années plus tôt par une cour d’État. C’était une des rares solutions pour contourner le statut de double condamnation.

“Personne ne surveille cette grille ? demanda Jordan.

— Le gouvernement a pas assez de gars pour le faire”, répondit Mose.

Caitlin était sur le point de lui poser une autre question quand le vieux trappeur leva la main. Elle n’eut aucun mal à interpréter le geste qui demandait le silence. Elle tendit l’oreille, mais elle n’entendit que le sifflement régulier de la pluie. Un léger vent soufflait, suffisant pour faire dériver le bateau loin de la grille, mais elle ne vit rien de menaçant dans cette éventualité.

“Je pense qu’il est temps qu’on s’en aille d’ici”, déclara Mose. Il tira le cordon pour démarrer l’Evinrude, mais le moteur resta silencieux.

“Attendez”, dit Jordan d’une voix autoritaire.

Mose l’ignora et, cette fois, le moteur démarra. Alors qu’il commençait à accélérer, Jordan, la main tendue, se leva à la proue du bateau. Le vieux pêcheur n’eut pas d’autre choix que d’éteindre le moteur.

“Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il, d’une voix angoissée.

— Je sens quelque chose, répondit Jordan.

— Non, vous sentez rien.

— Si. Quelque chose de mort.

— Y a toujours quelque chose de mort par ici. La moitié de ce marais est en train de crever et de pourrir, pendant que l’autre moitié pousse tellement vite que tu peux presque le voir à l’œil nu. Il faut venir ici la nuit, parfois. Il y a des rondins qui luisent, sous l’eau, comme des corps d’hommes morts qui vous regardent.

— Ce que je sens est humain, insista Jordan sans aucun doute dans la voix.

— Comment vous savez ça ?

— J’ai pas mal fréquenté les zones de combat, voilà comment. Je reconnais l’odeur des cadavres.” Jordan se tourna lentement dans le bateau instable, scrutant entre les arbres pendant que la pluie froide s’abattait sur elle. “De ce côté-ci, dit-elle en désignant une ouverture entre les troncs, pas loin de la grille.

— Oh, bon Dieu, non.

— On vous paiera plus, lui assura Jordan. Emmenez-nous là-bas.”

Tyler secoua la tête comme un gamin effrayé.

“Cinq cents de plus, dit Caitlin.

— Combien vous avez ? demanda le vieil homme.

— Mille. Tout est pour vous.” Gardant l’enveloppe dans son blouson, elle sortit dix billets de plus et les lui tendit. “Voilà. Maintenant, emmenez-nous.”

Avec un regard plein de ressentiment, Mose alluma le moteur électrique pour propulser le bateau dans la direction désignée par Jordan.

Dix secondes plus tard, ils repérèrent des vautours tournant en rond au-dessus des cyprès, au loin.

Quand j’ai placé le tatouage de la marine de Jimmy Revels sur le bureau de Walker Dennis réquisitionné par Kaiser, l’agent est resté sans voix. Avant qu’il puisse me poser la moindre question, je lui ai livré la version révisée de la manière dont je l’avais découvert et de ce que j’avais fait depuis qu’il m’avait viré du bureau du shérif. Je lui ai raconté que Forrest Knox avait envoyé une équipe d’intervention kidnapper mon père la veille, et que Snake et les vieux Aigles avaient ensuite arraché mon père aux hommes de Forrest, afin de le garder comme assurance au cas où Forrest aurait monté le coup pour les faire arrêter dans la matinée.

Je n’ai pas dit à Kaiser que j’avais rencontré Forrest Knox, je ne lui ai pas non plus rapporté ce que Walt Garrity m’a confié de ses activités en lien avec Forrest. Si Kaiser n’avait pas l’intention d’utiliser la meth pour faire pression sur les Aigles, il ne se servirait sans doute pas d’un Derringer planqué pour s’en prendre à Forrest. J’ai été tenté de parler à Kaiser de la vidéo des assassinats perpétrés par un tireur d’élite pendant Katrina, mais puisqu’on n’y voyait pas Forrest en personne – et que Walt n’était plus en possession de cette vidéo –, je savais d’avance que Kaiser n’agirait pas. Après que deux agents ont pris le tatouage en photo, il l’a enveloppé avec soin dans une serviette sèche puis leur a demandé de nous laisser seuls.

“Pourquoi avoir rapporté ça ici, Penn ? m’a-t-il demandé une fois ses hommes partis.

— Parce que Snake Knox est probablement la seule personne en vie qui sait où se trouve mon père, et s’il est vivant ou pas.

— Ce tatouage ne déliera pas la langue de Snake. Vous l’avez vu tout à l’heure. Vous lui avez parlé. Il ne nous dira pas où se trouve votre père.

— Non. Mais il se peut qu’il le dise à Sonny Thornfield.”

Kaiser se recula, son visage s’assombrit. “Oh non. Si j’envoie Sonny dans la cellule pour soutirer cette information à Snake, celui-ci va comprendre en deux secondes ce qui se passe. Je ne peux pas prendre ce risque.

— John…

— Je suis désolé, Penn. Ce n’est pas comme ça que je voulais que ça se passe, mais j’ai maintenant une chance de faire se retourner un Aigle Bicéphale. Avec ce tatouage, je peux faire plier Sonny Thornfield. Et je dois tenter le coup. Maintenant. Je suis désolé, mais c’est comme ça.

— Vous n’auriez même pas eu cette chance sans ce tatouage.

— Probablement pas, en effet. Et je vous en suis reconnaissant.

— John… Je pourrais sortir d’ici et aller raconter que Walker Dennis a planqué de la meth chez les Aigles. Et je pourrais dire que je n’ai jamais vu ce tatouage de ma vie avant que vous le sortiez de votre mallette.”

Kaiser a l’air de ne pas m’en croire capable, puis le doute s’immisce dans ses yeux. “Vous feriez exploser une chance de faire se retourner un Aigle Bicéphale et de résoudre une douzaine de meurtres juste pour sauver votre père ?

— Si c’est ma seule option.

— On peut être deux à jouer à ce jeu. Je pourrais vous emprisonner pour obstruction. Au nom du Patriot Act.

— Il faudrait alors que vous m’emmeniez dans un lieu secret pour m’empêcher de dire ce que je sais.”

Kaiser émet un grognement de colère. “Bon sang.”

Je consulte ma montre. “D’accord, disons que vous réussissez à faire se retourner Sonny. S’il accepte de passer un accord avec vous, est-ce que vous allez le renvoyer dans la cellule et lui demander d’essayer de découvrir où Snake a planqué mon père ?”

L’agent du FBI fait courir ses doigts le long de la serviette roulée contenant le tatouage. “Peut-être. Si vous me proposez une approche pour Sonny qui convaincra Snake qu’il n’est pas un traître.

— OK, je vais y réfléchir. Allons-y.

— Où ?

— Je vais vous observer retourner Sonny. Ce tatouage, c’est mon atout et vous le savez.

— Depuis la salle d’observation, dit Kaiser. Vous ne vous rapprocherez pas plus.

— Très bien. On y va.”

Au-delà du miroir sans tain de la salle d’observation, Sonny Thornfield fixe avec angoisse la serviette blanche roulée dans les mains de Kaiser. Elle lui rappelle certainement celle que Walt a balancée par-dessus le tuyau dans le débarras. S’il savait ce que contenait cette serviette, il aurait bien plus à craindre que d’être pendu à une conduite.

“Sonny ? dit gentiment Kaiser. Le maire Cage et le shérif viennent juste de fouiller une cabane sur l’Old River. Le Dr Cage n’y était pas. Mais ils ont trouvé deux flacons de ses médicaments et des signes de lutte.”

Sonny cligne des yeux et déglutit involontairement. “Si le doc n’est pas là-bas, je sais pas où il est. Snake a dû le déplacer. Ou alors c’est que Forrest a remis la main dessus.

— Quand vous retournerez en cellule, j’aimerais que vous découvriez ce qui s’est passé.”

Sonny regarde Kaiser comme un petit garçon auquel son père aurait demandé de tenir tête à une brute dans la cour de l’école.

“Vous avez aucune idée de ce que vous me demandez, m’sieu.

— Mais si, Sonny. Mais avant que vous n’alliez retrouver vos camarades, on doit s’occuper d’un autre problème. Le maire Cage a également découvert un casier dans votre cabane.” Le menton du vieil homme commence à trembler, et son visage se vide lentement de son sang. On dirait un patient qui attend que l’oncologue lui annonce un diagnostic terminal. Kaiser a posté un policier formé aux premiers secours à l’extérieur de la salle, au cas où Sonny aurait une nouvelle crise cardiaque, et c’était visiblement une bonne idée.

“Apparemment, votre casier contenait toutes sortes de souvenirs. Votre calot de la marine et des rubans de décoration, une cagoule du Ku Klux Klan, un vieux pistolet et un Playboy de 1953.”

Des perles de sueur sont apparues sur le front ridé du vieil homme. “Ce casier n’est pas à moi, dit-il.

— Non ? Il y a votre nom dessus et votre décharge de la marine dedans.”

Sonny remue ses lèvres pâles mais aucun son n’en sort.

Kaiser pose la serviette roulée sur la table, entre eux deux. “Je vais dérouler ce tissu, Sonny, annonce-t-il doucement.

— Non, chuchote le vieillard.

— Il faut que je le fasse.

— Pourquoi ?

— Vous savez pourquoi.”

Thornfield s’essuie les yeux. “Je peux pas vous aider. Même si je le voulais, je pourrais pas.”

Kaiser soupire doucement. “Bien sûr que vous le pouvez, Sonny. Vous pouvez envoyer Billy et Snake dans le couloir de la mort. Forrest aussi, à moins que je me trompe. Et vous pourrez passer toutes les années qu’il vous reste avec votre famille. À l’abri du danger.”

Sonny se penche en se couvrant les yeux d’une main tremblante.

En tant que procureur, j’ai vu pas mal d’hommes confrontés à la preuve de leurs péchés les plus secrets. Certains ne montraient aucune émotion ; d’autres, comme Snake Knox, rigolaient vraiment devant les photos de victimes mortes ou mutilées. Mais d’autres encore, comme Sonny Thornfield, entraient dans une sorte d’état second. L’idée que l’action la plus dépravée qu’ils aient commise soit révélée aux yeux de tous leur est insupportable.

Il va craquer, comprends-je. Quand il verra le tatouage, il va s’effondrer. Le seul problème, c’est que ce n’est pas la bonne cible. Sonny ne sait pas où se trouve mon père. Il n’y a que Snake qui sache ça.

Kaiser déroule lentement la serviette.

“Non, je vous en prie”, murmure encore Sonny, d’un ton suppliant maintenant.

Pourquoi Sonny garde ce tatouage ? je me demande. Un agent du FBI a posé la même question quand je l’ai montré à Kaiser, dans le bureau de Dennis. Parce que c’est ce que font les hommes, a répondu Kaiser. Tu n’as jamais gardé quelque chose qui appartenait à une fille avec qui tu avais couché ? Une boucle d’oreille perdue ? Un vêtement ? Le sang est monté aux joues de l’agent, mais le vieux profileur était déjà en train de rouler l’échantillon de peau dans la serviette.

À présent, le tatouage – cette chose qui hante probablement Sonny Thornfield depuis le jour où il l’a découpée sur la peau d’un homme encore en vie – est exposé sous la lumière crue. Est-ce que c’est vraiment Sonny qui a découpé ce morceau de peau ? je me demande. Ou bien était-ce Snake ? Je me rappelle avoir lu quelque chose à propos des Hells Angels, qu’il n’y avait qu’un petit noyau de membres sadiques qui s’adonnaient à des châtiments comme le viol ou le passage à tabac. Je suis prêt à parier que les Aigles Bicéphales fonctionnaient de la même manière. Je vois bien Snake rigoler en découpant les couilles d’un homme, mais c’est plus difficile d’imaginer ce vieux tremblant en train de mutiler une victime innocente. En tuer une, oui, par une sorte de sens pervers du devoir. Mais pas torturer pour le plaisir…

“Sonny ? demande Kaiser, d’une voix toujours douce. Vous m’entendez ?”

Les tremblements du vieillard se sont intensifiés et, sous la main qui couvre ses yeux, j’aperçois des larmes dégoulinant sur son visage ridé.

“Hochez la tête si vous m’entendez”, insiste Kaiser, plus fort.

Le vieil homme hoche une fois la tête, comme s’il évitait un coup au ralenti.

“Ce tatouage provient du bras de Jimmy Revels. On le sait et vous le savez. L’analyse ADN le prouvera. Ce petit souvenir est votre ticket pour l’injection létale. Mais votre situation est spéciale aujourd’hui. Vous avez la possibilité d’échanger votre ticket contre un autre complètement différent. Vous pouvez l’échanger contre la liberté.

— Non, je ne peux pas, chuchote Sonny. Vous ne savez pas à quoi vous avez affaire, monsieur.

— Je le sais très bien. Je sais que Forrest Knox est dans l’ombre, derrière vous. Je sais qu’il pointe un couteau dans votre dos. Et derrière lui, vous voyez Snake, Frank, et même le vieil Elam Knox. Vous avez connu des hommes vraiment vicieux, Sonny. Et vous-même avez fait des choses terribles. Mais aujourd’hui vous avez une chance que ces hommes n’ont jamais eue, ou n’auront jamais. Une occasion de rédemption. De paix. Je peux vous offrir ça. Je peux vous protéger, Sonny.”

Thornfield éclate de rire, un son sec comme un froissement de feuilles.

“Vous avez déjà entendu parler du programme WITSEC ?” demande Kaiser.

Sonny ne réagit pas.

Il tremble violemment et je me demande quelle puissance de stress il peut endurer avant de claquer devant nous.

“Pas de jargon, je murmure depuis la salle d’observation, en pressant Kaiser de s’exprimer aussi clairement que possible.

— C’est le Programme fédéral de protection des témoins, explique l’agent. Je suis sûr que vous avez vu des séries qui en parlent à la télé. Hochez la tête si vous savez de quoi je parle.”

C’est comme si l’homme qui habite ce corps, en face de Kaiser, était tombé au fond d’un gouffre de douleur et de chagrin dont il est possible qu’il ne puisse plus jamais émerger. J’ai déjà vu ça, et Kaiser également. Dans des circonstances normales, on renvoie le gars en cellule pour lui laisser le temps de s’adapter à sa nouvelle réalité mais, heureusement, Kaiser semble comprendre qu’aujourd’hui on n’a pas le temps.

Avec lenteur et détermination, l’agent du FBI se penche au-dessus de la table pour s’adresser à Sonny dans un chuchotement. “Vous voulez mourir en prison, Sonny ? Vous voulez connaître l’aiguille ?

— Je m’en fous, croasse Sonny. De toute façon, je suis mort. Tout ce qui importe maintenant, c’est ma famille.

— Et si on pouvait également protéger votre famille ?” demande Kaiser.

Sonny lève lentement ses yeux vides, qui scintillent désormais d’une lueur d’espoir. “Tous ?”

C’est le moment ou jamais, et Kaiser le sait. “Vous avez une fille et deux petits-enfants. C’est ça ?”

Sonny acquiesce rapidement, surpris que Kaiser soit au courant. “Mon petit-fils va être papa. Un garçon.

— Où habitent-ils, Sonny ?

— Ma fille vit dans l’Oklahoma. Sa fille aussi. Mais mon petit-fils fait son service, il fait des allers-retours en Irak.

— Il est aux États-Unis en ce moment ?

— Il est sur le point de partir pour une nouvelle relève. Il est en Californie.

— C’est tout ?

— Tous ceux qui comptent pour moi. Ou pour qui je compte.

— Vous pensez qu’ils seraient d’accord pour passer sous protection de témoins ? Ils seraient prêts à changer d’identité pour vous protéger des représailles ? Ou se protéger eux-mêmes ?”

Thornfield soupire d’un air las. “Je sais pas. On a eu des mots durs, ma fille et moi. Elle m’aime pas beaucoup. Vous allez devoir lui parler.

— Elle a un téléphone, je suppose ?”

Sonny secoue la tête. “On fait pas ça par téléphone. Hors de question. Il faut les faire venir ici. Servez-vous d’un téléphone et Forrest l’apprendra tout de suite.”

Kaiser s’exaspère. “On est le FBI, Sonny. On a de l’équipement de communication très sécurisé.”

Sonny ricane. “C’est ce que vous croyez. Non, vous voulez passer un marché avec moi, vous faites venir mes enfants ici.

— Ce ne sera pas avant demain, au plus tôt. Vous tenez vraiment à retourner dans la cellule avec vos potes des Aigles Bicéphales ?”

Le vieux membre du Klan éclate encore une fois de rire. “J’ai passé toute ma vie avec ces gars. Je suppose que je peux bien tenir une nuit de plus. Mais si vous faites venir mon petit-fils et ma petite-fille et que vous me laissez leur parler, je crois bien qu’ils accepteront. Mon petit-fils veut pas partir pour cette dernière relève. Pas avec le bébé en route. Il a peur de se prendre une balle, cette fois.”

Kaiser, debout, baisse ses yeux pareils à des lasers sur le vieil homme. “Si je fais ça, Sonny, ça va coûter un paquet de fric au contribuable. Des millions de dollars sur plusieurs années. Avant que je m’engage à ça, vous devez me convaincre que je ne gaspille pas cet argent.”

Sonny lève les yeux vers l’agent du FBI, le visage aussi sincère que celui d’un enfant. “Vous protégez ma famille, monsieur, et je ferai ce qu’il faut pour qu’ils soient en sécurité. Je le jure.”

Kaiser n’a pas cillé. “J’ai peur d’avoir besoin que vous soyez plus précis que ça. Il faut me convaincre, Sonny. Il faut me dire ce que vous savez.”

Le vieillard secoue la tête. “Je peux pas faire ça tant que vous avez pas rempli votre partie du contrat. Vous tenez votre promesse et je tiendrai la mienne. C’est pas comme ça que ça marche ?”

Kaiser est un peu scotché. Il fixe Thornfield pendant plusieurs secondes, puis lève les yeux vers le miroir et me fait signe de le rejoindre. Je file jusqu’à la porte avant que Kaiser ne revienne sur sa décision. Quand j’entre dans la salle d’interrogatoire, Sonny, paniqué, écarquille les yeux mais Kaiser le rassure aussitôt.

“Le maire Cage n’est là qu’en tant qu’observateur, Sonny.

— Je sais pas où est le Dr Cage ! crie-t-il. Je vous l’ai dit !

— On le sait, le rassure Kaiser en me faisant signe de rester à distance avant de se rasseoir. Je vais vous dire ce qu’on va faire. Je vais mentionner des crimes et je veux que vous acquiesciez quand vous savez qui est responsable. D’accord ?”

Les joues du vieillard tressaillent. On dirait un retraité qui se méfie du boniment d’un banquier. “Je suppose que oui.

— Avant toute chose, les meurtres des Aigles Bicéphales. Je parle de Pooky Wilson, d’Albert Norris, de Joe Louis Lewis, de Jimmy Revels, de Luther Davis…

— Vous savez déjà qui a tué Albert et Pooky, intervient Sonny. C’était dans le journal hier matin. Brody Royal était derrière ces crimes.”

Kaiser hoche la tête. “Mais ce sont les Aigles Bicéphales qui ont fait le sale boulot. Et qu’en est-il de Jimmy et de Luther ? De Joe Louis Lewis, le garçon de salle ?”

Après plusieurs secondes d’hésitation, Sonny secoue une fois la tête.

Kaiser se tourne vers moi, les yeux étincelant d’excitation, mais j’ai l’impression que je vais vomir. On ne fait vraiment rien pour aider mon père, si on part du principe qu’il respire toujours.

“D’accord, reprend Kaiser. Avançons un peu dans le temps. Qu’est-ce que vous savez sur Forrest Knox ?”

Le vieil homme se met à agiter la tête avant même que Kaiser ait prononcé le nom en entier.

“Allez, Sonny. J’en sais déjà pas mal sur lui. Je sais qu’il a commencé à faire partie des opérations des Aigles quand il était ado, et je sais qu’il a participé aux crimes les plus atroces. Mais ses affaires actuelles dans la drogue m’intéressent tout autant, ainsi que ses activités pendant l’ouragan Katrina. Vous pouvez le lier à tout ça ?”

Thornfield a l’air surpris par l’étendue des connaissances de Kaiser. “Est-ce que je vais devoir témoigner devant le tribunal ?

— Probablement, oui.”

Sonny ferme les yeux comme un homme à qui on demande d’affronter l’incarnation de Satan. “Je ne raconte pas de conneries sur Forrest. Pas avant que ma famille et moi, on soit en sécurité et qu’on ait de nouveaux noms.”

Kaiser grimace avant de tenter une autre tactique. “Je sais que Forrest a l’intention de prendre le contrôle de la police d’État. Qu’en est-il de ses liens avec les personnes influentes de Baton Rouge et de La Nouvelle-Orléans ? Vous êtes en mesure d’identifier certaines personnes à qui il a affaire ?”

Thornfield ratisse son menton de sa main ridée, puis secoue la tête. “Rien au sujet de Forrest. Pas avant que le marché soit conclu. Gaspillez pas votre salive.

— Très bien. Alors parlons de Dallas.”

Sonny cligne des yeux comme s’il ne comprenait pas le mot. “Dallas ?

— Ouais. Le président Kennedy. Dealey Plaza.”

Sonny remue la tête comme s’il ne saisissait toujours pas.

Kaiser sourit comme s’il appréciait le divertissement. “Allez, Sonny. Je connais l’histoire de Frank qui a tracé les trois K par terre, sur le banc de sable. Le jour où il a fondé les Aigles Bicéphales ? Je sais à propos de Carlos Marcello. Je sais au sujet de la photo de la roseraie et des cercles rouges. JFK, RFK, MLK ? J’ai raison ?”

Sonny écarquille les yeux. “Où vous avez entendu parler de ça ? C’est Glenn Morehouse qui vous a raconté ?

— Il l’a raconté à Henry Sexton.

— Seigneur. Glenn a vraiment perdu la tête à la fin, non ?

— Il ne pouvait plus se supporter. Vous lui en voulez ?”

Thornfield hausse les épaules d’un air maussade.

“Parlez-moi de Dallas, Sonny. Parlez-moi de Frank.”

Le vieillard est réticent désormais. “C’est vraiment important pour vous ?

— Qu’est-ce que vous entendez par là ? demande Kaiser après m’avoir lancé un regard.

— Je veux dire… si je pouvais vous apprendre qui a tué Kennedy, ça suffirait pour obtenir la protection fédérale pour ma famille sans aller devant un tribunal et témoigner contre Forrest ?

— Bordel, non ! je lance. Dites-lui, John !”

Kaiser lève les mains pour me faire taire.

“Demandez-lui qui a tué Viola, j’aboie en m’avançant vers la table. Ça, il le sait, et il n’y a aucune raison pour qu’il ne vous l’avoue pas maintenant.

— Restez là-bas, Penn, m’ordonne Kaiser. Ou bien sortez.”

Je m’arrête et recule de deux pas. Je ne veux pas que Kaiser me fasse sortir avant que Sonny révèle quelque chose dont je puisse me servir.

“Et à propos de ça, Sonny ? demande Kaiser. Vous savez qui a tué l’infirmière Viola Turner ?”

Sonny m’adresse un regard furtif puis fixe de nouveau Kaiser avant de hocher légèrement la tête.

“Je veux un nom”, poursuit Kaiser.

Thornfield secoue la tête.

Kaiser finit par soupirer de frustration. “Comparé à ce que vous prétendez savoir, ce n’est rien, Sonny. Si vous ne me donnez pas ce nom, vous n’obtiendrez aucun marché. À ce stade, nous confier le nom du meurtrier de Viola Turner, c’est le prix à payer pour que j’appelle votre famille.”

Sonny fixe la table pendant un moment. Puis il lève les yeux vers Kaiser, un sourire crispé de gamin espiègle sur les lèvres. “Non, c’est pas ça, le prix, répond-il doucement. Parce que j’ai un billet de première classe maintenant.

— De quoi parlez-vous ?

— Le D majuscule, patron. Je peux vous parler de Dallas. Je peux tout vous raconter. Après, vous serez un grand héros à Washington. On va certainement vous nommer à la tête de ce foutu FBI, quand je vous aurai dit ce que je sais. C’est ça, mon billet pour sortir d’ici.” Sonny adresse un sourire narquois à Kaiser. “Dites-moi que je me trompe.

— Vous vous trompez, Sonny.”

Le sourire ne faiblit pas. “Non, non. J’ai peut-être pas inventé le fil à couper le beurre, mais je sais que j’ai raison.”

Ils avaient trouvé ce qui attirait l’attention des vautours. Jordan avait raison. Sous les charognards volant en cercle, le corps d’un homme de type caucasien était coincé parmi les branches d’un arbre à terre. La pestilence de la mort était suffocante. Mose Tyler avait arrêté son bateau à neuf mètres du cadavre presque entièrement immergé mais, même de l’endroit où ils étaient, Caitlin pouvait constater que le mort avait été décapité.

“Je ne vais pas plus loin, décréta Mose. Pas pour tout l’argent du monde.

— Si, insista Caitlin dont le cœur tambourinait dans la poitrine.

— Pas question.

— Jordan, dit Caitlin en scrutant l’eau. Le Dr Cage ne peut pas être mort depuis plus… je ne sais pas, de quinze ou seize heures. Son corps pourrait empester comme ça ?

— Je ne crois pas. Pas avec des températures aussi basses.”

Caitlin fut saisie d’une nouvelle terreur. “Mais d’autres personnes ont disparu au cours des derniers jours. Ces trois gamins de la paroisse de Concordia, tu te rappelles ?

— Je n’y ai pas fait beaucoup attention.

— Ils travaillaient pour la compagnie pétrolière de Brody Royal.” Bien que Caitlin soit incapable de calmer son esprit pendant plus d’une seconde, une partie d’elle était déjà certaine que le cadavre dans l’eau était Tom Cage. “Ils pourraient avoir balancé Tom là où ils ont balancé d’autres victimes, plus tôt dans la semaine.

— Pas besoin d’imaginer le pire. Allons voir par nous-mêmes.

— Vous allez devoir nager, dit Mose.

— Pour l’amour de Dieu, rétorqua Jordan. C’est juste un homme qui s’est noyé.

— Non. C’est une lame qui lui a coupé la tête. Vous voyez bien ? demanda-t-il en désignant le cou tranché, même si Caitlin avait déjà remarqué la blessure. Ils avaient l’habitude de chasser des hommes ici, dans le temps, vous savez.

— C’était quand, dans le temps ? demanda la journaliste.

— Dans les années 1920, pour ce que je sais. Peut-être dans les années 1940 et 1950 aussi. Mon père m’a parlé de l’année de la grande crue, comme quoi ils avaient apporté des Noirs pour la chasse, cette année-là. Et du temps des esclaves aussi, il m’a dit. Un homme, c’est pas le gibier le plus rapide ou le plus fort, mais c’est le plus intelligent. Et y a des hommes qui apprécient bien cette viande-là. Ils appellent ça du cochon long.

— Je m’en fiche, rétorqua Caitlin. Rapprochez-nous de ce corps pour qu’on puisse l’identifier.

— Non, m’dame. Je fais pas ça. Je vous ramène à votre voiture.”

Presque folle de peur et d’exaspération, Caitlin se rappela la radio que Carl lui avait donnée. “Jordan, appelle Carl et dis-lui de se ramener vite fait.”

Jordan ne perdit pas de temps et elle semblait savoir se servir de la radio. Mais quand la voix de Carl s’éleva du haut-parleur, la terreur de Caitlin ne fit qu’augmenter.

“On retourne à l’aéroport, annonça Carl. J’allais vous appeler pour vous dire de vous tirer de là.

— Pourquoi ? demanda Jordan, en scrutant à travers les arbres, comme si une armée pouvait surgir des ombres.

— Ça ne faisait pas une minute qu’on survolait Valhalla quand le shérif nous a appelés. Quelqu’un du camp l’a contacté pour se plaindre. Il nous a ordonné de quitter vite fait leur espace aérien. Il a dit qu’on perturbait une chasse et qu’on fichait la trouille à leurs animaux. Vous y croyez ?”

Jordan secouait la tête. “Tout ça, c’est de la théorie, répondit-elle. On vient juste de trouver un corps dans le marais. Je suppose que le shérif ne va pas mettre ça sur le dos de causes naturelles.

— Qu’est-ce que vous entendez par un corps ? demanda Carl.

— Un homme mort dans l’eau. Sans tête. Si vous pouviez revenir dans notre direction, les damoiselles en détresse que nous sommes vous en seraient très reconnaissantes.”

La radio crépita et siffla pendant une demi-minute. “On arrive, annonça Carl. Je rappelle dans quelques minutes pour que vous nous guidiez.

— Merci. Et pendant que vous y êtes, vous pourriez demander à notre guide de nous emmener là où on pourrait avoir une idée de l’identité du défunt ? Caitlin a peur qu’il puisse s’agir du Dr Cage.”

La radio crépita encore. “Mose, dit enfin Carl, fais ce que ces dames te disent de faire ou je te coffre pour tout ce que tu magouilles quand tu crois qu’on regarde ailleurs.”

À l’arrière du bateau plat, le vieux pêcheur baissa la tête.

“Affirmatif, lança Jordan. Je crois qu’il a saisi le message. Terminé.”

Kaiser n’aurait jamais dû interroger Sonny Thornfield sur JFK. Pas avant que le marché soit passé. Le vieil Aigle est assis là, avec l’air satisfait de l’homme de main de la mafia qui sait que son parrain va le faire sortir de prison à temps pour la happy hour de son bar préféré.

“John, allez, dis-je de la voix la plus raisonnable possible. Ne le laissez pas vous balader comme ça. Est-ce que les infos sur Kennedy sont vraiment importantes, étant donné la situation globale ? Même s’il vous dit que Frank Knox a tué JFK ? Frank est aussi mort que Kennedy et depuis aussi longtemps.”

Tendu comme un braque approchant d’une caille, Kaiser lève la main pour me faire taire. “Ça ne suffit pas de me dire que Frank l’a tué. Il faut qu’il prouve que Frank l’a tué. Vous en êtes capable, Sonny ?”

Encore une fois, le sourire de gosse anime la bouche de Sonny, et le secret fait scintiller ses yeux. “Je peux tout vous raconter dans les moindres détails, patron. C’est Frank en personne qui m’a raconté cette histoire un soir, quand il avait bu près de quatre litres d’alcool de contrebande.”

Kaiser ressemble à Achab après avoir repéré la tête laiteuse et le souffle de la baleine blanche. Rien ne pourrait le détourner de son obsession à présent. J’ai envie de lui donner une bonne claque sur le crâne.

“Il a vu clair en vous, dis-je avec colère. Il vous dit ce que vous avez envie d’entendre, et il n’y a aucun moyen de vérifier tout ce qu’il raconte. Obligez-le à vous donner des détails sur les crimes qu’on connaît. Les meurtres commis par les Aigles Bicéphales. On saura alors s’il raconte des conneries.”

Thornfield me lance un regard noir et répugnant. “Je raconte rien du tout tant que ma famille n’est pas là et qu’elle n’a pas accepté d’être protégée.”

Alors que Kaiser remue la bouche de frustration, mon téléphone portable se met à vibrer. Cette fois, quand je le sors de ma poche, c’est le nom de Carl Sims qui s’affiche sur l’écran.

“Carl ? je demande. Qu’est-ce qu’il se passe ?”

Une explosion de parasites me fait écarter d’un coup le téléphone de mon oreille, puis la voix métallique de Carl surgit du haut-parleur.

“Penn… filles, ont trouvé un corps… marais… pas encore identifié… Caitlin essaie de l’atteindre… Altitude, Danny… Penn ?

— Carl ! crié-je. Je ne t’entends pas ! Les filles ont trouvé un corps ?

— Affirmatif… marais de Lusahatcha… on n’y est pas encore… va essayer de descendre pour les aider… on t’appelle dès qu’on sait… Terminé.”

Mon sang bat à mes oreilles quand la communication coupe. Un corps dans le marais ? D’après le ton de Carl, il ne parlait pas de vieux os mais bien d’un cadavre frais. Une image de mon père en train de flotter, sur le ventre, dans le marais, surgit derrière mes paupières, et mes jambes flageolent. Et si je devais appeler ma mère pour lui annoncer qu’on a retrouvé mon père mort ? Impossible…

“Que s’est-il passé ? demande Kaiser. C’est votre père ?

— On dirait. Caitlin et Jordan ont découvert un corps dans le marais. Elles ne l’ont pas encore identifié, mais Carl ne m’aurait pas appelé à moins de craindre que ce soit mon père. Bordel !”

Je fais deux pas en direction de Thornfield, puis je m’oblige à m’arrêter, le visage brûlant de rage. “Est-ce que Snake a tué mon père et l’a balancé dans le marais de Lusahatcha ?”

Sonny, bouche bée, est véritablement terrifié. “Je sais pas ! Vraiment, je sais pas. J’espère que non, mais c’est possible aussi. Ou alors ce Redbone, Ozan. C’est un vrai salopard.”

Kaiser me fait reculer puis s’interpose entre nous, en me tournant le dos.

“Tout ça commence à vous échapper, Sonny, déclare-t-il d’une voix glaciale. Je vais vous dire quelque chose. Mes supérieurs ont vraiment envie de parler au Dr Cage. S’il s’avère qu’il est mort, ça va être compliqué pour moi de négocier un marché pour vous. Mes patrons ne donneront pas leur accord. Je ne peux pas croire que Snake ne vous a pas dit ce qu’il allait faire du Dr Cage.

— Putain, mais c’est bien ça, le problème ! geint Thornfield. Il nous fait pas confiance pour tenir sous la pression. Pas après ce qu’a balancé Glenn. Et je suppose qu’il avait raison de se méfier, non ?

— Si je vous renvoie dans la cellule, vous seriez en mesure de soutirer l’information à Snake ?

— Merde. Si je fais ça, je pourrais aussi bien lui dire que j’ai essayé de passer un marché avec vous.

— Si Snake ne vous fait plus confiance, avance Kaiser, je ne peux pas croire que Frank Knox vous ait jamais fait confiance. Si vous voulez qu’on fasse venir votre famille ici dans un avion du gouvernement, vous devez nous donner quelque chose pour légitimer notre accord.”

Thornfield fait une telle grimace qu’il découvre ses dents, ce qui le fait ressembler à un opossum coincé entre deux poubelles. “Écoutez, je sais, insiste-t-il. Je sais tout ce qu’il y a à savoir – deux fois plus que Glenn a jamais su. Mais comment je peux le prouver sans tout balancer ?”

Pendant que Kaiser lutte avec ce dilemme, mon esprit se remplit d’images de Caitlin retournant le corps blanc gonflé dans l’eau noire du marais de Lusahatcha. J’ai vu pas mal de cadavres de noyés dans ma carrière, pourris et à moitié bouffés par les tortues, les serpents et les poissons. Je ne peux supporter l’idée que ma mère ait à voir le corps de mon père dans un tel état. Je ne suis même pas certain d’être capable de le supporter.

“Éteignez la caméra, John, dis-je d’une voix ferme.

— Quoi ?

— Faites-le. Et trouvez-nous un drap pour couvrir le miroir.

— Qu’est-ce que vous avez exactement en tête ? demanda-t-il en se levant pour se diriger vers le caméscope.

— Un moyen pour que Sonny nous fasse savoir ce qu’il sait sans s’impliquer ou tout balancer.”

Sonny a désormais l’air inquiet. “Je dis rien que vous puissiez enregistrer. Je sais que vous avez tout un tas de micros planqués partout et tout le baltringue.

— Rien de tout ça, lui assuré-je.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

— Vous avez déjà fait un puzzle, Sonny ?”

Il m’adresse encore une fois ce regard d’opossum coincé, mais il finit par acquiescer.

“C’est juste la même chose, dis-je en m’asseyant sur la chaise de Kaiser et en prenant son bloc-notes. Allez chercher le drap pour le miroir, John. On va avoir besoin d’adhésif pour le faire tenir.

— Très bien. Mais je ne vous laisse pas seul avec lui. Je vous envoie un de mes hommes.”

Alors qu’il se dirige vers la porte, je commence à écrire des mots en haut de la page :

VICTIME

TUEUR(S)

ARME/MÉTHODE

OÙ EST LE CORPS ?

“Et rapportez des ciseaux aussi.”

Kaiser marque une pause à la porte. “On ne peut pas faire entrer des ciseaux dans une salle d’interrogatoire.

— Vous voulez qu’on résolve ces affaires ? je demande en lui adressant un regard plein de colère. Apportez-moi des putains de ciseaux !”

Forrest s’est finalement lassé de lutter contre le vent sur la terrasse. Il est rentré dans la grande salle de la maison Bouchard au bord du lac, et Ozan a fait un feu dans la cheminée en pierre. Un jet de gaz caché a rendu la chose plus facile, et Forrest s’était avancé pour se réchauffer les mains quand son StarTac se mit à sonner.

“J’écoute.

— Mauvaises nouvelles, dit Spanky Ford. Je crois qu’il y a un de vos hommes qui parle.”

Un frisson courut le long du corps de Forrest. “Qui ?

— Thornfield.”

Sonny ? pensa-t-il, dubitatif. Mais après quelques secondes, la chose lui parut possible. Sonny était peut-être le plus futé de tous les Aigles. Il devait sentir que la situation leur échappait. Et Sonny avait une famille qui ne le détestait pas franchement.

“Ils l’ont enfermé dans la salle principale d’interrogatoire, reprit Ford. Snake et Will Devine sont détenus dans d’autres pièces, mais il n’y a personne avec eux. Je pense que Kaiser les a mis là pour qu’ils ne sachent pas ce qui est en train de se passer.

— Vous en avez informé Snake ?

— J’ai réussi juste avant qu’un agent du FBI se poste devant la porte.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il m’a demandé de vous transmettre que le Dr Cage est en vie, mais qu’il est là où il ne fera de mal à personne. Ne perdez pas votre temps à essayer de le trouver, a ajouté Snake.”

Forrest fut soulagé. Si Tom Cage était en vie, alors cela lui laissait encore une certaine souplesse pour négocier avec Penn Cage et sa fiancée. Bien sûr, si Sonny Thornfield donnait des preuves, tout le monde tomberait. Puis une nouvelle hypothèse lui vint.

“Officier… Vous pensez que Snake disait la vérité au sujet du Dr Cage ?”

Ford ne répondit pas tout de suite. “Je ne savais pas qu’il aurait pu avoir des raisons de mentir, colonel. Je ne saurais pas vous dire, chef.

— D’accord. Mais vous pensez vraiment que Sonny est en train de retourner sa veste ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’il n’y a que Cage et Kaiser dans la salle avec lui, et ils ont scotché un drap sur le miroir sans tain.

— D’accord, répondit Forrest qui réfléchissait avec colère. Voilà ce que je veux que vous fassiez. Dès que vous aurez l’occasion de transmettre un message à Snake, dites-lui que j’ai demandé qu’il se prépare à mettre fin à tout bavardage, une bonne fois pour toutes. Dites-lui que je lui en donnerai l’occasion. Snake saura quand agir. C’est compris ?

— Oui, chef.

— Vous aurez une mission, vous aussi, mais je vous en reparlerai plus tard.

— Je suis prêt.

— Une dernière chose… Dites à Snake qu’il ferait mieux de m’apporter le Dr Cage sur un plateau d’argent quand je l’aurai fait sortir de là.

— Je le ferai, colonel. Est-ce qu’il y a…

— Chef ! appela Ozan en entrant dans la pièce avec une brassée de bûches. J’ai des nouvelles ! Bonnes et mauvaises. Lesquelles vous voulez en premier ?

— Donne-moi les mauvaises. Le Dr Cage est mort ?

— Je ne sais pas, mais la Black Team a trouvé les types qui gardaient le doc ligotés dans le Roadtrek, derrière le puits de pétrole. C’est bien Snake et son équipe qui ont pris Cage. Ils sont prêts à l’écharper.”

Forrest hocha lentement la tête. Il n’avait jamais vraiment douté que Snake ait pris le Dr Cage. La question était : qu’en avait-il fait ?

“Quelles sont les bonnes nouvelles ?

— Une de nos patrouilles a arrêté Claude Devereux sur l’autoroute, en dehors de Lafayette.”

Forrest serra le poing. “Il faut que je vous laisse, dit-il à Ford. Transmettez à Snake ce que je vous ai demandé.

— Je le ferai si je peux.

— Et appelez-moi dans un quart d’heure s’ils parlent encore avec Thornfield.

— D’accord. Terminé.”

Forrest coupa la communication et fourra son téléphone dans sa poche avant de se tourner vers Ozan. “Donne l’ordre à celui qui a arrêté Claude de l’escorter jusqu’à son bureau de Vidalia. Et si Claude fait des ennuis, qu’il l’arrête.”

Ozan hocha la tête. “Alors le Dr Cage est en vie ?”

Forrest souffla. “Je n’en sais rien. Snake m’a fait passer le message que oui, mais ça ne veut plus rien dire désormais. Il essaie juste d’échapper à ces accusations pour trafic de meth. Pour ce que j’en sais, le doc est mort depuis hier soir.”

61

Afin de m’épargner la torture de l’attente, le temps qu’on sache si le corps retrouvé dans le marais est celui de mon père, j’ai dessiné un puzzle qui permettra à Sonny de nous dire ce qu’il sait sans être enregistré d’une quelconque manière. J’ai dessiné une grille sur une page de bloc-notes, puis j’ai listé verticalement les victimes connues de meurtres, sur le côté gauche de la page. Au sommet, j’ai créé des colonnes pour les tueurs, les armes du crime ou les méthodes de torture, ainsi que pour les endroits où les corps ont été jetés. J’ai quadrillé une deuxième page que j’ai remplie avec des noms, des armes, des méthodes de torture et des endroits de décharge – plusieurs fois le même nom de lieu. Enfin, avec les ciseaux de Kaiser, j’ai découpé cette feuille en petits rectangles figurant chacun un mot. Pendant ce temps, un agent du FBI a aidé Kaiser à coller le drap sur le miroir sans tain. Et bien qu’il l’ait fait très discrètement, j’ai également entendu Kaiser poster un homme du FBI à la porte du bloc de cellules avec l’ordre de ne me laisser entrer sous aucun prétexte. Après ce qu’il a vu dans le débarras, il n’est pas près de me laisser approcher une nouvelle fois de Snake Knox.

Une fois les deux portes de la salle d’interrogatoire fermées et le caméscope débranché, je dispose la page avec les colonnes sur la table en face de Sonny Thornfield et j’empile les pièces rectangulaires du puzzle à côté. Puis Kaiser et moi nous plaçons de part et d’autre du vieil homme afin de pouvoir observer sa progression, tels des parents regardant un petit enfant composer un puzzle.

Thornfield hésite à se lancer, mais Kaiser réussit à le convaincre que nous n’avons aucun moyen d’enregistrer ce qu’il fait. C’est toute la beauté de cette méthode. La révélation n’existe qu’un moment et, une fois le puzzle achevé, Sonny pourra tout simplement balancer les pièces en l’air en effaçant toute preuve de ce qu’il nous aura “dit”.

Après avoir fixé un moment la collection de noms, Sonny se met enfin au boulot. Ses mains ridées se déplacent avec hésitation sur la page, tremblant comme s’il était au début de la maladie de Parkinson. Le temps semble ralentir tandis que les mains frissonnantes font glisser les rectangles sur la page et, à chaque seconde qui passe, mon cœur s’alourdit. Carl Sims peut rappeler à tout moment pour m’annoncer qu’ils ont retrouvé le cadavre de mon père.

Je me sens piégé au beau milieu d’une étrange démonstration du paradoxe physique connu sous le nom de “chat de Schrödinger”. Au même instant, un vieil assassin se sert d’un puzzle d’enfant pour révéler ce que contient son cerveau vieillissant, et un corps flotte, à plat ventre, dans le marais de Lusahatcha. En ce moment même, ce corps est et n’est pas mon père. Il existe une superposition de probabilités, et je dois parvenir à me maîtriser tout en acceptant que ces deux résultats soient possibles. Mais bientôt, Caitlin – ou Carl Sims ou Jordan Glass – retournera ce cadavre, et toutes les hypothèses s’effaceront pour laisser place à l’unique réalité observée : le cadavre sera soit mon père, soit il ne sera pas mon père. Et même si on peut penser que ce choix a déjà été fait, ou bien est connu, jusqu’à ce que j’en prenne connaissance, je dois endurer les deux réalités.

“Regardez”, chuchote Kaiser en désignant la feuille, par-dessus l’épaule de Sonny.

Thornfield n’a pas rempli la deuxième colonne – l’identité des tueurs – mais les troisième et quatrième : les armes et les méthodes de torture ou de meurtre, ainsi que les endroits où les corps ont été balancés.

Albert Norris

lance-flammes

Pooky Wilson

lance-flammes

Arbre aux Morts

Joe Louis Lewis

écorché

Arbre aux Morts

Jimmy Revels

arme à feu

Arbre aux Morts

Luther Davis

arme à feu, noyade

gouffre de Jéricho

Viola Turner

overdose

domicile

Glenn Morehouse

overdose

domicile

“Vous n’avez pas rempli la colonne des meurtriers, fait remarquer Kaiser. Je suppose que vous avez laissé la case vide de l’endroit où se trouve le corps de Norris parce qu’il est mort à l’hôpital. Mais si vous souhaitez une protection à vie pour votre famille, vous devez me donner tous les noms des tueurs.”

Sonny lève ses yeux d’enfant réticent. Puis, lentement, il déchire une nouvelle feuille de papier, y inscrit environ vingt noms – certains noms plusieurs fois – et il demande à Kaiser de les découper en rectangles. Sonny fait ensuite glisser la plupart des nouvelles pièces sur le papier. Une fois qu’il a fini, Kaiser est tellement immobile que j’ai la certitude qu’il ne respire plus. Dans les deux premières colonnes du puzzle, on lit désormais :

Albert Norris

Frank

Royal

Snake

Glenn

Pooky Wilson

Frank

Snake

Royal

Joe Louis Lewis

Frank

Snake

Glenn

Jimmy Revels

Snake

Glenn

Forrest

Royal

Luther Davis

Snake

Viola Turner

Glenn Morehouse

Royal

Snake

Forrest

Alors que je fixe la page quadrillée, je remarque que notre prisonnier n’a pas seulement omis de faire figurer son propre nom pour tous ces meurtres, mais également qu’il n’a mentionné aucun tueur en face de Viola Turner. Avant que je puisse émettre un commentaire, il soulève le puzzle improvisé et le secoue, provoquant une tempête blanche de papier. Pendant que les rectangles flottent jusqu’au sol, il pose la tête sur la table comme un écolier.

J’adresse à Kaiser un regard interrogateur et furieux.

“Très bien, Sonny, dit-il. On a deux problèmes. Premièrement, si vous refusez de vous impliquer, tout ça ne vaut rien. On vous donnera l’immunité mais uniquement si vous dites toute la vérité. Et deuxièmement, on a besoin de savoir qui a tué Viola Turner.

— J’ai besoin de savoir que mes petits-enfants sont en sécurité, répond Sonny sans lever la tête. Je dis plus rien, je fais plus aucun puzzle débile.”

M’accroupissant à côté de la table, je fixe le seul œil visible de Thornfield. “Vous aimiez votre père, Sonny ?”

L’œil s’écarquille avant de cligner lentement. “Mon père ?

— Vous voyez… si ce cadavre dans le marais s’avère être celui de mon père, ma mère ne pourra pas le supporter. Ma fille non plus.

— Elles peuvent le supporter, répond-il. Les gens peuvent presque tout supporter, quand ils n’ont pas le choix.”

Kaiser me tapote l’épaule mais je ne bouge pas. “Je ne peux pas croire que ce cadavre est celui de mon père, Sonny. À tout moment, je m’attends à recevoir un coup de fil qui va m’annoncer que c’est un autre pauvre vieux qui a croisé le chemin de la famille Knox. Et quand ça arrivera, vous retournerez dans la cellule et vous découvrirez où Snake a conduit mon père.

— Levez-vous, Penn, m’ordonne Kaiser d’une voix ferme.

— Et si vous ne le faites pas, poursuis-je en me levant, je tirerai la chasse sur ce marché que vous êtes en train de passer.

— Il n’en fera rien, intervient Kaiser en me tirant par le bras. Il ne peut pas, Sonny.

— Vous ne me croyez pas ? Il me suffit de dire à Forrest qui est en train de bavarder ici. Je me suis entretenu en personne avec lui il y a moins d’une heure, et je suis en possession d’un téléphone qui me mettra directement en contact avec lui.”

Les yeux de Thornfield sont rivés aux miens, et la terreur dans son regard en dit long sur la peur que Forrest inspire parmi ses hommes.

“Sortez votre cul d’ici, Penn ! explose Kaiser, le visage cramoisi. Maintenant !

— Pas avant que je sache si mon père est mort ou en vie.”

Quand Mose rapprocha enfin son bateau du cadavre, Caitlin ne ressentit aucun soulagement. Elle avait espéré une marque plus distinctive qui lui aurait confirmé que le mort n’était pas Tom, mais elle ne vit rien de tout ça. La peau du dos était pâle, comme celle de Tom et, étant donné qu’une grande partie du cadavre était enfoncée sous des branches, il lui fut impossible de le retourner. Elle chercha les marques rouges du psoriasis qu’elle avait parfois aperçues sur le dos de Tom, mais l’eau avait probablement imbibé la peau au point que ces traces pouvaient avoir disparu, surtout sous la surface.

Mose coupa le moteur.

“Vous avez une perche ou un truc dans le genre ? demanda Caitlin.

— Une perche, ça va pas aller. Il faut un crochet. Un grappin.

— Je crois qu’on va attendre Carl, dit Jordan. Peut-être même des plongeurs. Ou tout du moins des cuissardes.”

Plus Caitlin fixait le corps immergé, plus elle était terrifiée. Il fallait qu’elle sache s’il s’agissait de Tom ou pas. Carl allait probablement appeler Penn en chemin et la première question qu’il poserait concernerait l’identité du mort.

“Il faut qu’on l’identifie, décréta Caitlin.

— Comment ? demanda Jordan. Il n’a plus de tête.

— Il faut que je sache si c’est Tom ou pas.

— Il manque aussi une jambe, fit remarquer Mose en se tordant le cou. Regardez. C’est un alligator qui l’a bouffée.”

Caitlin plissa les yeux en scrutant l’eau boueuse, mais en vain.

“Comment le corps a pu se prendre dans les branches comme ça ? demanda Jordan.

— Les alligators font ça, expliqua Mose. Ils bourrent leur chasse sous une rive ou dans les racines des arbres sous l’eau, comme nous quand on met la viande au frigo.”

Un frisson parcourut le corps de Caitlin. Elle avait déjà failli servir de repas à un alligator et elle ne souhaitait pas répéter cette expérience.

“Il faut qu’on parte d’ici, dit Mose. C’est du boulot pour le shérif.

— L’eau est profonde ici ? demanda la journaliste en dénouant lentement le bandana autour de son cou.

— Sais pas trop, répondit le pêcheur. Ça peut faire un mètre vingt comme trois mètres.

— Essayez de deviner.”

Le vieil homme inspecta les arbres qui bordaient la zone d’eau claire, puis celui qui était tombé et qui retenait le cadavre entre ses branches. “Probablement plus ou moins deux mètres.”

Un gilet de sauvetage délavé reposait au fond du bateau, près des pieds de Jordan. Caitlin le ramassa, l’enfila et serra les sangles autant qu’elle put.

“Qu’est-ce que vous fichez, bon sang ? demanda Mose sur le point de se lever. Ce bateau va pas se retourner.”

Avant qu’il puisse l’agripper, Caitlin plia les genoux puis se laissa tomber à la renverse par-dessus bord, comme on le lui avait appris quand elle faisait de la plongée dans les Caraïbes. Elle pria pour que les éclaboussures fassent fuir les charognards.

L’eau noire l’enveloppa telle une couverture glacée. Elle s’attendait à ce qu’elle soit froide, mais pas à ce point. Après une seconde ou deux de saisissement, elle remonta verticalement à la surface grâce au gilet de sauvetage. Jordan et Mose criaient depuis le bateau, lui ordonnant de revenir, mais elle n’allait pas faire demi-tour maintenant. De toute façon, elle ne pensait pas être capable de remonter dans le bateau sans le faire chavirer.

Comme elle ne sentait pas le fond sous elle, elle poussa des pieds en direction du cadavre. La puanteur augmenta quand elle approcha, et ses chaussures s’alourdirent pendant les vingt secondes qu’il lui fallut pour être à portée du corps. S’agrippant à une branche remplie d’eau, Caitlin établit la liste des caractéristiques physiques qui lui permettraient d’identifier Tom. C’était difficile de se concentrer par ce froid, et la pestilence ne faisait qu’aggraver la situation, mais sa peur fut plus forte que son dégoût.

Des doigts déformés, pensa-t-elle. Des ongles évasés. Une cicatrice de pontage coronarien… On lui a ouvert la poitrine en 1987. Est-ce que la cicatrice serait encore visible après toutes ces années ? Des poils gris sur le torse…

Vu comme le corps était situé, elle comprit que la façon la plus rapide de voir quoi que ce soit serait de nager simplement en dessous plutôt que d’essayer de le retourner. Alors qu’elle se contorsionnait pour se débarrasser de son gilet de sauvetage, Jordan se mit de nouveau à crier après elle, mais Caitlin l’ignora. Il fallait qu’elle sache.

Les boucles du gilet de sauvetage étaient bloquées. Elle appuya et secoua autant qu’elle put, mais aucune des attaches ne se défit. Une partie d’elle comprenait qu’elle devait s’y prendre de travers, pourtant elle ne réussissait pas à résoudre ce simple problème. Le gilet de sauvetage l’étranglait ! Finalement les cris de Jordan percèrent sa frustration forcenée.

“Attrape ça ! hurla Jordan. Il y a un couteau dedans !”

La tête de Caitlin se vida comme si elle venait de se prendre une gifle. Levant les yeux, elle distingua un éclair terne et métallique et l’attrapa sans trop savoir comment. C’était le couteau suisse de Jordan. Ouvrant la lame la plus grande, elle scia les trois sangles. Puis elle renvoya le couteau à Jordan. Au moment où l’outil cliqueta sur le fond du bateau, elle s’était libérée de son gilet de sauvetage. Lui revint alors le souvenir que Tom avait reçu une balle dans l’épaule mardi soir.

Quelle épaule était bandée ? La gauche.

Caitlin poussa un cri strident de terreur quand quelque chose cogna contre sa jambe avant de s’éloigner. Ça ne ressemblait pas à un poisson, à moins que c’en soit un gros. Un garpique, peut-être. Ou un poisson-chat.

“Caitlin ! cria Jordan. Remonte dans ce bateau et attends l’hélico ! ”

La journaliste enfonça toute sa peur dans un trou profond, prit une énorme inspiration, puis plongea sous la branche en donnant de grands coups de pied. Quand elle sentit la boue, elle roula sur elle-même et ouvrit les yeux.

Elle voyait étonnamment bien, mais ce qu’elle découvrit faillit la faire vomir. Le cadavre n’avait pas d’épaule gauche. Elle avait été mangée. Pareil pour les deux mains. Luttant contre la panique qui ruait dans sa poitrine tel un animal fou, elle attrapa une branche enfoncée dans la boue et tenta désespérément de se rappeler ce qu’elle avait listé quelques minutes plus tôt.

Poils gris sur le torse…

Elle ne voyait aucun poil sur le torse. Quelque chose de long et de sombre passa alors entre le corps et elle avant de disparaître. Une terreur primale submergea la moindre fibre de son être. Elle lâcha la branche et poussa des deux pieds contre le fond, s’empressant de rejoindre la surface. Quand elle retrouva l’air et la lumière du jour, la dernière chose qu’elle avait aperçue se précisa enfin dans son cortex cérébral.

Des poils pubiens noirs.

Au croisement de ce qui restait des jambes de l’homme mort, elle avait clairement distingué un chaume épais de poils noirs. Caitlin n’avait jamais vu Tom nu, mais le père de Penn avait soixante-treize ans, et il avait des cheveux gris argenté et une barbe de même couleur. Il était impossible que ses poils pubiens soient noirs.

Jordan, s’agrippant d’une main sur le plat-bord du bateau, tendait une petite rame.

“Attrape ça ! cria-t-elle. Attrape, bon sang !

— Ce n’est pas Tom ! hurla Caitlin. Ce n’est pas Tom !

— Dieu merci. Maintenant tu vas ramener ton cul ici.”

Caitlin se saisit de la rame mais se surprit à être trop faible pour tirer. Mose Tyler prit la rame des mains de Jordan et hissa, avec une force étonnante, la journaliste sur le bord du bateau. Puis un sifflement étrange provoqua une nouvelle poussée d’adrénaline en elle. Elle secoua la tête dans tous les sens, guettant un serpent ou toute autre menace, mais ce n’était qu’une nouvelle averse sur l’eau. Tandis que les battements de son cœur s’apaisaient, Mose et Jordan se penchèrent en avant et la traînèrent sur le bateau qui gîtait. Quand Caitlin s’affala sur le fond en métal vert, elle entendit le battement lourd de rotors qui approchaient.

“Ce n’est pas Tom”, répéta-t-elle, le soulagement se répandant en elle telle une drogue.

Jordan, agenouillée au-dessus d’elle, plongea son regard dans celui de Caitlin comme un médecin examinant un patient. “Pas mal, frangine. Pas mal du tout, dit-elle, apparemment rassurée sur le fait qu’elle n’était pas gravement blessée.

— C’était complètement cinglé, ouais, lança Mose. C’est le truc le plus dingue que j’aie jamais vu.”

Caitlin ressentit une panique soudaine, comme dans un cauchemar où elle aurait perdu quelque chose sans savoir quoi. Puis elle sut.

La carte.

Elle plongea la main dans sa poche et en sortit ce qui en restait : un torchon imbibé pareil à du papier toilette mouillé, légèrement taché d’encre bleue.

“J’ai perdu la carte, déclara-t-elle. La carte de Toby.

— Ne t’en fais pas, répondit Jordan en lui pressant la main. Ce n’est rien.”

Il y a dix secondes, Kaiser a appelé deux agents pour qu’on me sorte de la salle d’interrogatoire. Alors qu’on entend le martèlement des pas dans le couloir, Sonny Thornfield prend le stylo que j’ai utilisé pour créer les pièces de puzzle et écrit sur la grande page.

“Regardez ! crié-je. John, regardez !”

La porte s’ouvre d’un coup, et deux agents se précipitent dans la pièce. Kaiser lève la main suffisamment longtemps pour regarder ce que je désigne, puis il s’approche de la table en métal. Après avoir lu ce qui est écrit sur la page, il me fait signe d’avancer.

De sa main tremblante, Sonny Thornfield a tracé sept lettres majuscules dans le blanc laissé à côté du nom de Viola Turner. Ma respiration se fait superficielle à la lecture des lettres enfantines :

T O M C A G E

Sonny pose le stylo avant de lever le regard vers moi, les yeux remplis non pas de triomphe ni de vengeance, mais d’une émotion indéchiffrable.

“Vous êtes content maintenant ? demande-t-il d’une voix rauque. C’est ça que vous vouliez ?”

Je suis incapable d’exprimer la pensée qui a traversé mon esprit comme une fusée sur un ciel noir : Il y a deux nuits, Brody Royal m’a dit que mon père avait tué Viola. Maintenant Sonny Thornfield me dit la même chose.

“Allons-y, Penn, lâche Kaiser en faisant signe aux deux agents de m’escorter hors de la pièce.

— Il ment, John, insisté-je autant pour moi que pour Kaiser. Comment peut-il savoir ça ?” Je me jette vers Sonny mais des mains puissantes me retiennent, et un épais avant-bras se referme autour de mon cou. “Comment peux-tu savoir ça à moins d’avoir été là-bas ?”

Kaiser pose sa paume sur mon torse. “Penn, je suis de votre côté, mais il faut que vous sortiez de cette pièce.”

Je m’apprête à protester quand mon portable se met à sonner. “Laissez-moi répondre, John !”

Kaiser acquiesce et les agents me relâchent rapidement. Je sors mon téléphone de ma poche pour répondre. “Caitlin ? je demande, le bras et la voix tremblants.

— Penn ! Tu m’entends ? Attends… on est en vol et on monte !”

Mon cœur bondit au son de sa voix. “Je t’entends ! je hurle au milieu des parasites. C’est le corps de qui ? C’est papa ? Dis-moi tout de suite !

— Non ! Ce n’est pas Tom ! Je répète, pas ton père ! C’est un homme bien plus jeune. Le bureau du shérif pense que c’est un des gamins de Vidalia qui ont disparu, Casey Whelan.

— Ce n’est pas lui, je répète, même si mon cerveau est parti en vrille dans une zone où il est déconnecté de ma voix. C’était un des gamins portés disparus… Whelan.”

La tête de Thornfield se relève d’un coup à la mention de ce nom.

“Dieu merci, dit Kaiser en me pressant l’épaule. Et Jordan ? Elle va bien ?”

Étourdi tant je suis soulagé, je manque de tomber en avant sur la table métallique. Kaiser me retient par les épaules, et je pose une main sur le bord du meuble pour retrouver l’équilibre.

“Dis à John que Jordan va bien, me dit Caitlin, maintenant que la communication est plus claire. On va sûrement être coincées un bout de temps dans le bureau du shérif Ellis, mais on va bien toutes les deux. Rien de nouveau au sujet de Tom ?

— Non.

— S’il te plaît, appelle-moi dès que tu apprends quoi que ce soit.”

L’euphorie du soulagement s’évapore déjà. “D’accord.

— Je t’aime ! crie Caitlin.

— D’accord… d’accord. Je t’aime, moi aussi.”

Puis elle raccroche.

Baissant les yeux sur ma main, je suis traversé par un éclair de dégoût. Je croyais que c’était Kaiser qui me serrait le poignet, mais la main est celle de Sonny Thornfield.

“Je suis content pour vous”, me dit le vieillard.

Libérant mon bras d’un mouvement brusque, je secoue la tête sans cacher ma répulsion. “Vous saviez qui était dans ce marais. Vous avez tué Whelan, n’est-ce pas ? Ou vous avez vu ce qui lui est arrivé. Je viens de le lire sur votre visage.”

Thornfield écarquille ses yeux larmoyants. Puis il les ferme et se couvre le visage des deux mains. Kaiser m’écarte brutalement du vieil homme et me pousse vers la porte.

“Sortez, Penn. Vous avez eu de la chance jusqu’à présent, mais ne la forcez pas.”

Je me plante sur le seuil, nous obligeant à nous arrêter. “La chance, c’est pour les imbéciles, John. Vous allez passer un marché avec Thornfield ?”

Il jette un regard angoissé vers le vieillard.

“Il va falloir que vous le renvoyiez dans la cellule. Vous l’avez déjà gardé plus longtemps que Snake.

— Assurez-vous que Penn ne bouge pas, ordonne Kaiser à ses agents avant de retourner s’accroupir à côté de Thornfield, comme moi tout à l’heure. Pourquoi n’avez-vous pas mis votre nom en face de ces victimes, Sonny ? Le seul moyen que vous sachiez qui a tué ces personnes, c’était d’y avoir été vous-même. Allez, mon vieux. Faites le dernier pas.”

Le corps du vieil homme tremble comme un épouvantail dans la tempête.

“Donnez-moi quelque chose que je peux croire, implore Kaiser. Alors votre famille aura droit à un nouveau départ dans la vie. De nouveaux noms, dans une nouvelle ville, hors de portée de Forrest.”

Les yeux injectés de sang de Thornfield se concentrent lentement sur Kaiser. “Quelque chose que vous pourrez croire ? Comme les derniers mots de Jimmy Revels ?”

Kaiser m’adresse un regard. “Comment pouvez-vous les connaître ?”

Thornfield secoue la tête comme un pécheur devant son créateur. “Ça fait quarante ans qu’ils me hantent… Voilà pourquoi. Ce gamin me murmure à l’oreille dans mon sommeil.”

Kaiser déglutit d’anticipation. Les vrais détectives vivent pour ces moments-là. “Qu’est-ce qu’il a dit, Sonny ?

— Je vous pardonne, répond Thornfield, véritablement désespéré. Vous y croyez ?”

Kaiser baisse la tête et je comprends que la confession de Sonny a fait résonner la cloche de la vérité en lui.

“Jimmy a essayé de me pardonner en me disant ça, reprend Sonny qui pleure maintenant ouvertement. Mais il m’a maudit pour l’éternité.”

Deux minutes après la confession de Thornfield, Kaiser et moi nous tenons seuls dans la salle d’observation pendant que deux agents encadrent le détenu à la table.

“Vous l’avez brisé, dis-je. Mais vous avez passé trop de temps avec lui. Si vous comptez faire venir sa famille en avion, vous allez devoir le renvoyer dans la cellule en attendant. Le renvoyer avec une mission, John. Découvrir où se trouve mon père.

— Pas encore, Penn, répond Kaiser en secouant la tête.

— Vous allez tout faire foirer, mon vieux. N’en demandez pas trop. Je sais ce que vous voulez mais vous ne pouvez pas passer une heure de plus avec Sonny à l’interroger sur l’assassinat de Kennedy. Snake va comprendre qu’il est en train de retourner sa veste. Il vous faut questionner les autres Aigles afin de préserver la sécurité de Sonny.”

Kaiser secoue la tête, catégorique. “Je peux demander à mes agents d’interroger les autres Aigles. Je les ai déjà séparés. Aucun d’eux ne sait ce qui se passe ici. Snake encore moins que les autres. Un de mes agents est en train de s’entretenir avec lui en ce moment même pour le déstabiliser.

— Mais Snake va l’apprendre. Vous le savez.”

C’est incompréhensible mais Kaiser reste sourd à toutes mes requêtes.

“Vous aurez toutes les infos sur Kennedy avec le reste. Il n’y a pas d’échéance pour cette affaire. Pourquoi est-ce plus important qu’une demi-douzaine de meurtres liés aux droits civiques ? Pourquoi est-ce plus important que mon père ?”

Kaiser crispe les mâchoires et, un moment, je pense lui avoir fait honte au point de lui faire entendre raison. Mais il m’attrape alors par les épaules, les yeux emplis de ferveur.

“Pourquoi, croyez-vous, Penn ? Dwight Stone passe au bloc dans une heure et demie. Une fois qu’il sera sous le bistouri, il se peut qu’il ne se réveille jamais plus. Si je peux lui donner une réponse qu’il cherche depuis vingt ans, je le ferai.

— Aux dépens de toutes les autres affaires ? Au prix de la vie de Sonny ?

— Sonny ne mourra pas.

— Mais il se peut que mon père meure. Il est coincé quelque part, sans ses médicaments, s’il est même encore en vie. Il n’a ni nitro ni insuline…

— Un quart d’heure, Penn. C’est tout ce dont j’ai besoin. En un quart d’heure, Sonny peut me confirmer ou réfuter tous les détails importants de l’assassinat. Je veux juste savoir si Marcello se cachait derrière tout ça, ou si Frank Knox a tiré la balle fatale.

— C’est une conversation qui peut tenir en une minute.

— Bon sang, vous ne voyez pas ? Après cet interrogatoire, le directeur va autoriser la protection de la famille de Sonny, et je suis prêt à parier n’importe quoi qu’il accordera la même chose pour votre père.

— Comme si ça avait une quelconque importance maintenant ?

— Vous ne voulez pas savoir si votre père était complice ou pas en rédigeant cette attestation médicale pour Frank Knox ? me demande-t-il en me serrant le bras. Sonny pourrait être au courant.”

Je me libère de sa prise. “Je le sais déjà. Quelle que soit la motivation de mon père, ce n’était pas de faire du mal. Je le sais, même si vous ne le savez pas.

— Alors faisons au moins ça pour Dwight. On verra ensuite si Sonny peut amadouer Snake et lui soutirer l’endroit où il détient votre père.”

À ce stade, je capitule. De toute façon, rien ne l’arrêtera.

62

Au volant du pick-up volé, Wilma Deen tourna dans Auburn Avenue, roula sur trois cents mètres puis vira à gauche dans Duncan Avenue. Cela l’amena une fois encore devant la maison d’où Penn Cage était sorti ce matin et où Forrest Knox lui avait confié que Tom Cage pouvait se cacher. Pour la seconde fois, elle aperçut un grand homme en jean, à la large carrure, en train de déambuler dans la cour, devant la maison à un étage. Wilma était certaine qu’il s’agissait d’un garde et elle avait voulu savoir s’il y en avait un autre à l’arrière. Après avoir franchi une petite élévation de la rue, elle se gara devant une grande haie.

Alois Engel, un homme à tout faire blond, maigre et nerveux, de vingt-cinq ans, émergea des haies et grimpa sur la banquette arrière du pick-up. Tout ce que Wilma savait d’Alois, c’était que Snake Knox l’avait eu avec une traînée de bars, et qu’il travaillait de temps à autre pour les Aigles Bicéphales. Elle se rappelait vaguement que Sonny Thornfield lui avait dit que le gamin versait dans la suprématie blanche, mais il n’en avait pas le profil, à ses yeux. Ce qui caractérisait Engel, c’était la colère qui suintait constamment de ses yeux. Il paraissait avide de vengeance, mais Wilma ignorait ses raisons. Elle s’en fichait d’ailleurs. Elle était là pour une raison : s’assurer que son frère n’était pas mort pour rien.

“Des gardes à l’arrière ? demanda Wilma en accélérant dans Down Street, bordée de voitures coûteuses.

— Un, répondit Alois. Un vieux Nègre. Je crois que c’est un flic de la ville, ou un à la retraite. Le mec de devant ressemble à un vieux hippie ou un truc dans le genre, tu trouves pas ?

— Ça m’a surtout l’air d’être un dur. Je crois que je l’ai déjà vu faire du sale boulot, de l’autre côté du fleuve.

— On s’en tape. On a juste besoin de faire diversion pour être sûr que les bombes atteignent la porte.

— On n’a pas encore eu de feu vert, que je sache ?

— On l’aura. Je l’ai entendu dans la voix du colonel.”

Alois secoua un torchon sale qui se trouvait sur le dessus du carton posé à côté de lui, sur la banquette arrière. Le carton contenait trois bouteilles de vin scellées et remplies jusqu’au goulot d’un mélange d’essence, de pétrole, de goudron et de chlorate de potassium. Deux allumettes résistantes au vent étaient scotchées sur chacune des bouteilles.

“Qui a conçu ces trucs, tu m’as dit ? demanda Wilma. Les Russes ?

— Les Finlandais”, répliqua Alois avec humeur.

Le gamin s’imaginait être un expert en armes de la Seconde Guerre mondiale. “Ils s’en sont servis pendant la guerre d’hiver.

— Contre les Russes ?

— Non, contre les Allemands.

— D’accord, d’accord, c’est du pareil au même. En fait, ça ressemble pas au cocktail Molotov sans le chiffon qui pendouille.”

Alois grogna. “Tu veux avoir l’air cool pendant que tu prends feu ou tu veux vraiment faire mal aux gens qui ont détruit ton frère ?”

Wilma ne répondit pas. Ce gamin n’avait aucune idée de ce qui se passait. Pour lui, Glenn Morehouse avait juste été un vieux en surpoids vivant chez elle, pas une force invincible qu’on pouvait lancer sur une cible comme un tank.

“Tu connais bien Forrest ? demanda Wilma.

— Suffisamment pour savoir que, quand il te demande de lui rendre service, tu le fais. C’est peut-être le type le plus dangereux que j’ai rencontré, et j’en ai croisé pas mal.

— Je parie que oui, blondinet”, s’esclaffa Wilma.

Le pick-up rebondit sur un dos d’âne et les bouteilles cliquetèrent dangereusement dans le carton.

“Remets cette putain de serviette là-dedans ! lança Wilma. Fourre-la entre les bouteilles. Je n’ai pas envie de cramer dans cette bagnole.”

Alois obéit avec une étonnante délicatesse. Puis il se pencha pour ramasser un lourd pistolet Sig Sauer.

“Tu sais, si ce type ne rentre pas bientôt faire une pause, je vais carrément lui faire sauter la tête.

— Forrest n’a pas dit qu’on devait descendre les gardes, déclara Wilma.

— Eh bien, il veut tout de même pas qu’on attende toute la journée dans la rue.

— Tiens-toi tranquille. Il va bien falloir qu’il aille pisser. Tu as les masques ?”

Alois leva un sac Walmart posé par terre. “Tu as Harry Potter. Je prends Spiderman.”

Elle secoua la tête avec dérision. Les gosses.

La foi de Peggy Cage dans son mari n’avait été éprouvée qu’une seule fois par le passé comme elle l’était aujourd’hui, et elle n’était pas certaine d’être à la hauteur. Pourtant, elle faisait bonne figure comme on le lui avait appris depuis sa naissance. Bien qu’elle ait protesté auprès de Penn, la proximité de Kirk Boisseau la faisait se sentir plus en sécurité. À l’image de beaucoup d’hommes de Natchez de sa génération, Kirk avait eu Peggy comme professeur à l’école St Stephen, au début des années 1970. Il était devenu un adulte plutôt impressionnant et, aujourd’hui, elle s’en réjouissait. James Ervin, un vieux patient de Tom, gardait l’arrière de la maison – à moins que ce ne soit son frère Elvin ; Peggy parvenait tout juste à faire la différence entre les deux anciens flics à la retraite. Avec James et Kirk qui montaient la garde, leur sécurité physique n’était pas un problème et, malgré tout, Peggy se sentait profondément perturbée.

Une des raisons était Annie. En tant que fille du maire, Annie Cage était devenue encore plus experte que sa grand-mère dans l’art d’arborer un visage public, mais la fillette ne pouvait pas tromper Peggy. Bien qu’elle soit parvenue à avoir une discussion animée avec Kirk, Annie s’inquiétait clairement pour son père et Caitlin – et elle était terrifiée pour son grand-père. Elle avait également sous-entendu à Peggy que Penn et Caitlin avaient des problèmes de couple. Bien que Peggy n’ait que son intuition et l’absence prolongée de Caitlin pour conforter cette allusion, elle soupçonnait que sa petite-fille ait raison.

Plus tôt, le matin, Annie s’était installée dans le salon et avait fait tout un numéro en lisant à voix haute les plus récents articles de Caitlin dans le journal que Kirk avait apporté. Peggy avait essayé de paraître captivée, mais les seuls articles qui l’intéressaient dorénavant étaient ceux ayant trait au meurtre dont Tom était accusé, et il n’y avait eu que très peu de précieuses informations publiées sur cette affaire depuis le premier article.

“Mamie ! cria Annie qui se leva en brandissant son portable. Caitlin vient de m’envoyer un texto !”

Peggy crispa son ventre en se préparant à ce qui allait suivre. “Qu’est-ce qu’elle dit, chérie ?”

Annie lut sur l’écran :

Hé crapule, désolée de ne pas avoir été beaucoup là. Tu as pu voir que je travaille toute la journée au journal. Aujourd’hui, je suis un croisement entre Lara Croft et Nancy Drew. Je serai peut-être sur CNN ce soir, alors regarde les infos. Avec un peu de chance, je serai là pour voir ça avec toi. Love, Cait.

“Qui est Lara Croft ? demanda Peggy, soulagée et reconnaissante que Caitlin ait pensé à rassurer Annie.

— Un personnage de jeu vidéo, répondit Annie, le visage radieux. J’aimerais bien que papa et papy nous envoient des textos comme Caitlin a fait.

— Moi aussi. Je reviens, chaton, déclara Peggy en se levant. Je vais voir comment va M. Kirk.

— C’est Kirk tout court, la corrigea Annie. Il m’a dit de ne pas l’appeler monsieur. Il avait quatre ans d’avance sur papa à l’école, mais ils ont joué au foot ensemble.”

Peggy sourit et se rendit dans le salon où Kirk Boisseau, adossé au mur, regardait un vieux western en noir et blanc.

“Vous allez bien, Kirk ? Vous voulez que je vous prépare un sandwich ou autre chose ?

— Non, merci, m’dame, répondit-il avec un sourire. Tout va bien.”

Incapable de trouver quoi dire – ce qui était rare chez elle –, Peggy regarda elle aussi la télévision. Sur l’écran, un cow-boy entièrement habillé de noir brandissait un fouet et cette vision la piqua au vif. L’acteur était Lash LaRue, un cow-boy de seconde zone du cinéma des années 1940 et 1950. Peggy le reconnut parce que Tom et elle avaient autrefois assisté à une performance improvisée de LaRue au Drew Drop Inn à La Nouvelle-Orléans, une boîte de nuit noire où Tom allait parfois écouter certains musiciens. Tom et Peggy y étaient acceptés parce que Tom avait soigné plusieurs employés, du temps où il était externe. Adolescent, il avait travaillé comme ouvreur au cinéma pendant les années 1940 et il avait été ravi de retrouver sur scène une des stars de son enfance. Complètement sous le charme, il avait regardé LaRue en costume noir jouer de la guitare en compagnie de musiciens noirs, puis couper un bout de papier coincé dans la bouche d’une des serveuses à l’aide d’un fouet que quelqu’un avait rapporté de l’arrière du bar.

“Vous allez bien, madame Cage ? demanda Kirk.

— Quoi ? fit Peggy en écrasant une larme. Oh oui. C’est juste que c’est dur. Je n’ai pas l’habitude d’être sans Tom.”

Boisseau sourit. “Je suis sûr que tout ça va finir par s’arranger.

— Vous le pensez ? demanda-t-elle calmement. Parce que moi, non.

— Penn va tout arranger.”

Peggy parvint tout de même à sourire. “Vous avez le sentiment qu’on est en sécurité ici ?”

Kirk lui sourit en retour et Peggy pensa que ses yeux étaient trop doux pour être ceux d’un véritable soldat. Mais quand il parla, sa voix avait le tranchant de l’acier. “Je ne laisserai rien vous arriver, à vous ou à cette petite fille. Vous pouvez compter là-dessus. J’ai donné ma parole à Penn. Essayez juste de vous détendre.

— Merci. On va faire de notre mieux.

— J’ai vu ce pistolet dans votre sac à main, dit Kirk. Vous savez vous en servir ?”

Peggy hocha la tête. “Tom m’a appris. Il y a longtemps. Mais j’espère ne pas en arriver là.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Annie depuis la porte. Qui ne va pas en arriver où ?

— Que je mange de la nourriture saine ! répliqua aussitôt Kirk. Ta grand-mère essayait de me vendre une salade. Moi, je veux un bon vieux gros sandwich au fromage sauté à la poêle.”

Annie eut l’air suspicieux pendant une seconde puis elle se mit à rire.

“Je vais faire le tour de la maison, déclara Kirk.

— Et je vais vous préparer ce sandwich, dit Peggy. Tu viens m’aider, Annie ?”

Annie regarda avec regret Kirk passer la porte d’entrée.

Alois Engel pila au stop au coin d’Auburn et de Duncan Avenue et appuya sur l’allume-cigare électrique. Le hippie qui gardait le devant de la maison était toujours hors de vue. Il n’y avait aucune voiture derrière Alois et aucune dans les rues transversales. On aurait dit que Duncan Avenue avait été transplantée du Garden District de La Nouvelle-Orléans. Faisant face à un court de golf parsemé de septuagénaires blancs et noirs, cette voie endormie était promise à un peu d’agitation.

L’allume-cigare s’éjecta, prêt à l’emploi.

Alois prit le petit poussoir en métal avec son œil rouge brûlant puis s’empara du cocktail Molotov et alluma avec soin l’allumette sur le côté de la bouteille. Puis il coinça la bouteille entre le siège passager et la console. L’allumette s’embrasa avec un sifflement de serpent.

Alois parcourut le croisement des yeux sur 360 degrés. Toujours pas de voiture. Prenant son portable, il envoya un point d’interrogation à Wilma Deen, qu’il avait déposée sur Ratcliff Place, près d’une maison dont la cour avoisinait celle de la planque du maire. Dix secondes plus tard, son téléphone émit un tintement.

C’était un texto de Wilma :

Toujours en position. Prête à m’éclater.

Alois prit le masque de Spiderman sur le siège passager et le passa sur sa tête. Puis il relâcha la pédale du frein et le pick-up avança.

La maison du maire se trouvait à cinquante mètres.

Alois avait parcouru dix mètres quand le hippie blond sortit par la porte d’entrée pour scruter la rue.

“Bordel, marmonna Alois. Je vais t’exploser.”

Mais il n’en fit rien. Il arracha la tête grésillante de l’allumette et empoigna son téléphone.

63

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Je suis sur le point d’observer l’interrogatoire le plus surréaliste de ma carrière juridique. John Kaiser n’a pas organisé cette séance pour rassembler des preuves en vue d’un procès. Il tient à déterrer une vérité ensevelie depuis longtemps, une vérité qu’il pense plus importante que n’importe quelle autre affaire, et plus importante que le destin de mon père. C’est pourquoi Kaiser a autorisé certaines choses que j’ai rarement vues dans un bureau de shérif, et jamais au cours d’un interrogatoire du FBI.

Premièrement, le caméscope est débranché. Cela arrive de temps à autre, et pour des raisons diverses – mais habituellement pas pour aider le suspect. Deuxièmement, le drap est toujours accroché sur le miroir sans tain – une précaution avisée. Mais le plus étrange est que Kaiser s’est soumis à une fouille de la part de son prisonnier afin que l’Aigle Bicéphale soit certain que l’agent du FBI ne porte aucun appareil d’enregistrement. J’ai dû endurer le même traitement afin d’être présent et, puisque j’ai quelque espoir que Sonny se rétracte au sujet de ce qu’il a écrit concernant mon père sur le puzzle que j’ai créé, j’ai accepté.

Sonny Thornfield s’est considérablement détendu depuis mon dernier passage dans cette pièce. La raison en est simple. Les agents de Kaiser ont déjà retrouvé son petit-fils, celui qui s’apprête à partir pour sa seconde mission en Irak. Kaiser a fait apporter un téléphone crypté du FBI et a permis à Sonny de parler avec le gamin. Entre-temps j’ai appris le fond de l’histoire : le gamin a vu son meilleur ami blessé au cours de sa première mission et il n’a aucune envie de partager le même sort. Kaiser a promis à Sonny que, si son petit-fils accepte de passer sous protection fédérale des témoins, il n’aurait pas à retourner en Irak. Je ne sais pas si c’est vrai, mais la réponse confiante de Kaiser – associée au fait qu’il a déjà organisé la venue, en avion affrété par le FBI, de trois membres de la famille de Sonny – me fait penser que l’agent remue ciel et terre pour cette affaire.

Donc… nous voilà assis, en train d’observer un Aigle Bicéphale, ancien membre du Ku Klux Klan, se préparer à révéler un secret qu’il a porté pendant quarante ans, sous peine de mort, afin de se sauver, lui et sa famille. Au nombre de mes regrets – et j’en ai pas mal –, il y a celui qu’Henry Sexton ne soit pas en vie et assis à côté de moi en cet instant précis. Quoi que sache Sonny Thornfield, il se peut que cela ait pu être plus important pour Henry que pour Dwight Stone.

“Je veux qu’une chose soit claire, commence Sonny en s’humectant les lèvres et en jetant un regard vers le drap pour s’assurer qu’il est convenablement scotché sur le miroir. Je vais pas parler d’autre chose que de la grosse affaire. Dallas. Et quand je dis le nom de Frank, je fais référence à Frank Sinatra. À personne d’autre, compris ? Frank Sinatra.

— Compris, réplique Kaiser. Écoutons ce qu’Old Blue Eyes a fait à Dallas en 1963. J’ai toujours entendu dire que JFK et lui étaient amis.”

Sonny hausse les épaules en nous montrant les paumes de ses mains. “Qu’est-ce que vous voulez savoir ? Je peux pas juste me mettre à parler. Demandez-moi quelque chose.

— Très bien. À votre connaissance, qui se cachait derrière l’assassinat ? Je veux dire, l’homme tout en haut.”

Thornfield se frotte le chaume du menton comme s’il considérait ce que répondre à cette question lui aurait coûté quarante ans plus tôt.

“Allez, le presse Kaiser. Personne ne peut vous entendre.

— C’était le plan de Carlos Marcello, répond enfin Sonny. Depuis le début.”

Quand Kaiser se tourne vers moi, je lis quelque chose de l’ordre de l’extase dans ses yeux.

“Qui a tiré le coup fatal ? Celui qui a fait exploser le crâne de Kennedy ?

— Vous le savez déjà. Frank Sinatra.”

Tout d’abord, Kaiser ne réagit pas. Mais je peux voir, à son immobilité pétrifiée, à quel point il regrette que ce ne soit pas un interrogatoire utilisable. “Comment savez-vous ça ? demande-t-il.

— Il me l’a dit.

— Qui ?

— Frank.

— Quand ?”

Sonny secoue la tête.

“Quelle année, alors ?

— 1967, je crois. Environ une année après qu’il a… vécu une tragédie familiale.”

Kaiser me regarde. Nous pensons tous les deux la même chose. Un an après que Frank Knox a perdu son fils au Viêtnam.

“Il était sobre quand il vous a confié ça ? demande Kaiser.

— Je crois pas que Frank a jamais été sobre après 1966.

— D’accord. Comment Marcello a-t-il approché Frank à propos de cette mission ? Ou est-ce que c’est quelqu’un d’autre qui l’a fait ?

— Je crois que c’est Marcello. On avait fait quelques boulots pour lui, la plupart en Floride. Mais Carlos connaissait Frank du camp d’entraînement anti-Castro à Morgan City. C’est comme ça que Frank a connu euh… l’autre type aussi.

— Quel autre type ?

— L’autre type qui était dans le coup.

— Oswald ? demande Kaiser bien que je sache que c’est une feinte pour piéger Thornfield.

— Non. Frank connaissait pas ce timbré.

— Qui alors ?

— David Ferrie”, chuchote presque Sonny.

Kaiser ferme les yeux avant d’expirer lentement. Je dois admettre que je ressens également une profonde satisfaction en entendant confirmation de la théorie de Dwight Stone et, comme ce dernier ne peut être là en personne, je me permets de savourer.

“Quel était le rôle de Ferrie dans cette opération ?” demande Kaiser.

Sonny hausse les épaules comme si la réponse était évidente. “C’est lui qui connaissait Oswald.

— Comment ?

— Ils étaient tous les deux de La Nouvelle-Orléans. Ferrie connaissait Oswald depuis qu’il était gosse.

— Il le connaissait comment ?

— Frank m’a dit qu’ils étaient pédés. Je sais pas si c’est vrai. Mais c’est ce qu’il a dit.”

Nouveau regard de Kaiser. Jusque-là, Dwight et lui marquent à tous les coups.

“Est-ce que Frank savait pourquoi Carlos voulait la mort de Kennedy ?

— Il m’a dit que JFK et son frère allaient expulser le Little Man du pays. Carlos avait tout essayé pour l’empêcher mais rien ne marchait. C’était sa dernière chance.

— D’accord, dit Kaiser en consultant sa montre. Parlons de l’attentat maintenant. Dealey Plaza.”

Sonny se gratte le nez en jetant un nouveau coup d’œil en direction du drap. “Vous avez pas planqué un genre de caméra aux rayons X derrière, hein ?

— Pas de caméra, répond Kaiser avec sérieux.

— Vous êtes sûr que Snake va pas apprendre ce qui se passe ici ?

— Positif. On est en train de l’interroger dans une autre pièce en ce moment même.”

Sonny a l’air clairement soulagé. “Qu’est-ce que vous voulez savoir d’autre alors ?

— Parlez-nous des fusils, Sonny. Ceux dans la maison de Brody. Penn dit qu’il y en avait un exposé dans une vitrine du sous-sol comme étant l’arme de l’assassinat, mais c’était une Remington Model 700. Alors pourquoi avons-nous trouvé une copie exacte du fusil de Lee Harvey Oswald à l’étage, dans le bureau de Brody ?”

Sonny a un sourire étrange. “Vous pouvez remercier Frank pour ça. Vous voyez, Carlos et Ferrie voulaient qu’il utilise le même fusil qu’Oswald pour le coup, et qu’il le laisse sur les lieux. Ils voulaient qu’on croie à un gros complot communiste et qu’on tienne Castro comme responsable.

— Pour écarter tout soupçon de Carlos ?

— Bien sûr et que Carlos récupère ses casinos. Ils pensaient que s’ils pouvaient mettre les gens suffisamment en rogne contre Castro, LBJ envahirait Cuba.”

Kaiser émit un joyeux claquement de langue. “Alors pourquoi Frank n’a-t-il pas utilisé le Carcano pour tuer Kennedy ?

— Parce que c’était un fusil de merde ! La lunette de visée japonaise qui était dessus n’était même pas assez bonne pour une carabine à air comprimé. Frank leur a dit qu’il se servirait de son fusil mais qu’il laisserait l’arme italienne sur les lieux. Mais Ferrie n’a pas aimé cette idée. Il avait donné des balles à Frank qui provenaient de la même boîte que celles d’Oswald et il a dit que Frank devait les utiliser. Les balles devaient coller.”

Je ne vois que le profil de Kaiser, mais un sourire d’anticipation est apparu sur son visage. “Alors qu’est-ce que Frank a fait ?

— Il a dit à Ferrie qu’il n’y avait pas de problème. Frank était un génie avec les armes, vous savez ? N’importe quel type d’arme, vraiment. Mais les fusils étaient sa spécialité. Il a dit à Ferrie qu’il pouvait tirer avec la Remington et que les balles colleraient quand même – si les flics trouvaient des fragments.”

Le visage de Kaiser est presque lumineux. “Comment Frank a-t-il pu réussir ça ?”

Sonny glousse avec une admiration évidente pour son ancien sergent. “D’abord, il a pris ces balles Carcano 6,58 et il les a sorties des cartouches. Puis il a gratté le plomb de la chemise de cuivre. Comme ça, il avait un mélange plomb-antimoine qui coïnciderait avec les balles d’Oswald au poil près, ou au mieux, tout du moins.

— Et ensuite ?

— Ensuite il a utilisé ce plomb pour fondre des balles de .243 allant dans ses cartouches de Remington. Il a percé le cœur des balles afin qu’elles explosent à l’impact, et puis il les a testées pour être sûr.

— Comment il a fait ça ?

— Sur des cochons.

— Des cochons. Les balles ont fonctionné comme il voulait ?

— Bon sang, ouais. Je vous ai dit que c’était un génie. Ces putains de balles ont explosé quand elles ont touché les crânes et elles n’ont quasiment laissé aucune trace.”

Kaiser réfléchit calmement à tout ce qu’il vient d’entendre. “Si Frank s’est donné tout ce mal, alors pourquoi n’a-t-il pas laissé le Carcano derrière lui après avoir tiré, comme il l’avait promis ?”

Sonny se recule sur sa chaise, les bras croisés. “Deux raisons. Il a dit que se trimballer avec serait trop risqué. Il fallait déjà qu’il ait la Remington – démontée, bien sûr. Mais transporter deux armes doublait le risque. Mais ce n’était pas tout. Il avait peur qu’il y ait des analyses balistiques qu’il ne connaissait pas. Des trucs de l’âge de l’espace, vous voyez ? Il avait manipulé cette arme et il n’avait pas envie qu’elle finisse dans le labo du Santa National ou un endroit du même genre.

— Bien pensé.

— Frank pensait à tout, rétorque Sonny en jetant un regard inquiet autour de lui. C’est bon ? Je peux retourner dans la cellule maintenant ?”

Kaiser secoue la tête. “Pas encore. Vous ne nous avez pas encore dit depuis quel endroit il a tiré. Est-ce que c’était depuis le tertre avec la pelouse ?”

Kaiser est de nouveau en train de mettre Sonny à l’épreuve. Il est impossible que le coup fatal ait été tiré depuis cet endroit. De mon point de vue, tester le vieil Aigle comme ça est une perte de temps. De toute évidence, Thornfield dit la vérité telle qu’il la connaît. La véritable question est : est-ce que Frank Knox a dit la vérité à Sonny quand il lui a raconté tout ça ?

“Sonny ? insiste Kaiser. Le tertre ?

— Bon sang, non. C’est des conneries d’Hollywood. Frank a tiré depuis l’immeuble à côté du Book Depository. Sur sa diagonale. L’immeuble Dal-Tex.

— Comment se fait-il que vous vous rappeliez le nom ?

— Parce que j’ai vu des émissions sur ce bâtiment. Des documentaires. Hé, je regarde History Channel. C’est assez amusant, tous les trucs qu’ils inventent quand on sait ce qui s’est vraiment passé. Tout le monde analyse trop, vous savez ? Frank a toujours choisi le chemin le plus court entre deux points, je suis incapable de vous dire combien de fois il m’a dit : Le plus simple est toujours ce qu’il y a de mieux, Son. Depuis qu’on était gamins jusqu’au Pacifique… il a toujours suivi les mêmes règles.

— Comment est-il entré dans l’immeuble Dal-Tex ?”

Sonny émet un petit rire. “En se faisant passer pour un réparateur d’ascenseur, avec une boîte à outils.”

Kaiser y réfléchit. “Et comment est-il sorti ? L’immeuble Dal-Tex a été l’un des premiers fermés après les coups de feu.

— Comme un flic, répond Sonny, de l’émerveillement dans la voix. C’est pas énorme ? Quoi de plus simple ? Il avait un uniforme de la police de Dallas dans sa boîte à outils, autour des pièces de son fusil démonté. Ça empêchait que les pièces fassent du bruit. Il a mis l’uniforme de flic dès qu’il est arrivé dans le bureau d’où il a tiré. Il est ensuite sorti en portant son arme. Tout le monde a pensé qu’il faisait partie du service de sécurité, qu’il pourchassait le tireur. Même les services secrets. Toujours se cacher à la vue de tous, hein ?

— Il est sorti avec la boîte à outils ?

— Non. Il l’a laissée dans le local technique de l’ascenseur. Vide.”

Sonny me regarde avant de se tourner vers Kaiser. “Je peux y aller ? Ça prend trop de temps. Et le maire veut savoir au sujet de son père, non ?

— En effet, dis-je d’une voix tendue, mes yeux sur Kaiser.

— Je vous garde encore un peu, ajoute l’agent en évitant mon regard. Parlez-moi d’Oswald, Sonny. Est-ce que Frank devait tirer le coup fatal depuis le début ou était-il un renfort pour Oswald ?

— Il était là en renfort. Vous voyez, Ferrie pensait qu’Oswald était capable de ce tir. Ça vous dit à quel point il s’y connaissait en armes. Frank a expliqué que de la façon dont la lunette était fixée, Oswald a eu de la chance de toucher quoi que ce soit. Avec seulement deux vis, c’était même impossible de régler ce foutu truc.”

Encore un autre lien parfait avec la théorie de Stone.

“Est-ce qu’ils avaient l’intention qu’Oswald se fasse capturer ?

— Plutôt qu’on le retrouve mort, répond Sonny dont les yeux brillent d’un nouvel éclat. C’est là que l’opération a mal tourné. Frank était censé tuer cet imbécile tout de suite après l’attentat. On avait dit à Oswald de retrouver Frank dans ce parking de parc à bestiaux, derrière le Book Depository, mais, à l’heure convenue, il ne s’est pas pointé.

— Pourquoi ?

— Frank a supposé que quand Oswald a vu la tête du président exploser dans la lunette, il a compris que ce n’était pas lui qui avait tiré. Et ça lui a fichu la trouille. C’est pour cette raison qu’il a paniqué et qu’il est rentré chez lui pour prendre le pistolet qu’il n’avait même pas emporté avec lui sur Dealey Plaza. Celui qu’il a utilisé pour tuer le flic plus tard. Le tocard.

— Si Oswald n’était pas au courant de la présence de Frank, qui pensait-il retrouver sur ce parking ?

— Ferrie, bien sûr. Cet imbécile pensait que Ferrie allait l’envoyer par avion à La Havane ! Quelle connerie, non ? Mais Frank m’a dit que Ferrie avait vraiment fait passer des armes à Cuba, avant que Castro se rallie aux Russes. Et Oswald savait tout ça. Alors ce n’était pas aussi stupide d’y croire.

— Très bien, lâché-je du ton le plus définitif possible. Vous avez eu ce que vous vouliez. Il est temps de passer au numéro suivant du spectacle.”

Kaiser consulte sa montre. “Je pense qu’on est dans les temps, Penn.”

Je tente de dissimuler ma colère grandissante. “Sonny ne pense pas la même chose. Vouloir n’est pas pouvoir, John. Le temps passe. Renvoyez-le dans la cellule avec Snake et passez le coup de fil de la victoire à Dwight. C’est le cadeau que vous vouliez lui faire et il le mérite. Puis commencez à interroger tous les autres Aigles. Passez autant de temps avec chacun d’entre eux qu’avec Sonny. Et peut-être – je dis bien peut-être – que vous vous en tirerez comme ça.”

En cet instant, Kaiser regrette de m’avoir accepté dans cette pièce. Mais d’une certaine façon, il m’a fait venir pour l’empêcher de perdre de vue ses priorités.

“Alors le moment est venu de poser la grande question, reprend Kaiser. Sonny, vous m’avez donné pas mal d’informations aujourd’hui et j’apprécie. Mais avez-vous un moyen de prouver ce que vous m’avez dit ? Autre chose que ce que Frank vous a raconté ?”

Sonny a l’air perplexe. “Comme quoi ? Quelque chose de matériel ?

— Exactement.

— Vous savez… Je pense qu’il y avait un truc qu’il gardait. Frank m’en a jamais parlé, mais Snake y a fait allusion une fois.

— De quoi vous parlez ? Quelque chose d’autre que les fusils ?

— Ouais. Une lettre, peut-être. Une sorte d’assurance.

— Une lettre écrite par Frank ?

— Non, non. Par quelqu’un d’autre. Ferrie peut-être. Ou même Oswald. Je suis sûr que ça peut pas être Carlos. Carlos était comme Frank. Il écrivait jamais rien. Il était réputé pour ça.

— Comment Frank aurait eu une lettre de Lee Harvey Oswald ?

— J’en sais rien. Mais il a suivi le gamin pendant un moment. Un jour ou deux, peut-être. Avec Frank, on ne savait jamais. Je serais pas surpris d’apprendre qu’il a baisé la femme russe d’Oswald pendant qu’il était en ville. Frank fonctionnait comme ça.”

Kaiser ne se marre pas. “Vous plaisantez, n’est-ce pas ? Parce que c’est juste absurde.

— Hé, je réfléchissais simplement à voix haute, se défend Sonny en haussant les épaules. Il fallait connaître Frank. C’était quelque chose.”

Kaiser se tourne enfin vers moi en haussant un sourcil. “Vous avez une question pour Sonny ?”

Je ferme les yeux en me demandant si je veux offrir une nouvelle occasion au vieil Aigle d’impliquer mon père. Mais pour finir, je suppose que je n’ai pas le choix. “Est-ce que mon père était lié d’une manière ou d’une autre à tout ce complot ?” je demande en me levant pour me placer dans la trajectoire visuelle de Thornfield.

Ma question a l’air de le troubler. “Le Dr Cage ?

— Oui.”

Il semble perdu. “Pas que je sache. Qu’est-ce qu’il aurait pu avoir à faire avec ça ?

— Certaines personnes affirment qu’il entretenait des relations avec Carlos Marcello à l’époque où il a vécu à La Nouvelle-Orléans, quand il était jeune. Et c’était lui le médecin chez Triton, n’est-ce pas ? Il connaissait Frank.

— Bien sûr, oui. Il s’occupait de nous tous, répond Sonny avant de lever un index. Attendez… je crois que le doc a signé l’arrêt de travail de Frank, le temps qu’il était à Dallas.”

Mon estomac se retourne au souvenir de ce détail. “Est-ce que Frank l’a mentionné précisément ?

— Ouais.”

Kaiser m’adresse un regard plein de regrets.

“C’était pas compliqué non plus, poursuit Sonny. Frank a raconté une histoire au doc comme quoi il avait une liaison avec une pétasse, il a dit qu’elle allait foutre son mariage en l’air s’il ne passait pas un moment avec elle pour la calmer. Alors le doc a juste mis ce que Frank voulait sur l’arrêt de travail.”

Le soulagement qui me submerge a le même effet qu’un puissant narcotique. Il y a quarante ans, n’importe quel homme, même un médecin, aurait cru à l’histoire de Frank sans poser aucune question, et beaucoup auraient accepté de le couvrir. Quand je me tourne vers Kaiser, il me fixe avec une expression que je n’arrive pas à déchiffrer. Accepte-t-il cette preuve disculpatoire ? “C’est tout pour moi, lui dis-je. Ramenons-le dans sa cellule.

— Encore une question, insiste Kaiser. Comment Frank est-il allé à Dallas et comment en est-il revenu ?

— Merde, c’est pas vrai, je marmonne, en imaginant mon père plongé dans un coma diabétique, quelque part.

— Ferrie l’a conduit en avion, répond Sonny. Et c’est Snake qui l’a ramené.”

Kaiser hoche lentement la tête. “Et comment Frank s’est-il déplacé quand il était à Dallas ?”

La bouche de Sonny s’étire en un léger sourire. “Il s’est servi d’une voiture qu’un des hommes de Carlos avait laissée pour lui.

— Qui ?

— Un gars de la mafia de Dallas, vous savez. J’ai oublié le nom. Ça finit par une voyelle.

— Civello, peut-être ?”

Sonny hausse les épaules. “On dirait. Un nom de Rital dans le genre.

— Et Frank y a passé toute la semaine ?

— Je suis pas sûr. Mais au moins à partir du mercredi. Il a fait un tour de reconnaissance de la Dealey Plaza le jour où il est arrivé. Puis il a surveillé Oswald. Il voulait savoir qui était l’autre tireur, vous voyez ? Il voulait être sûr de descendre le bon type.

— Frank était soucieux des détails”, ajoute Kaiser, légèrement sarcastique.

Sonny adresse un regard plein d’espoir à l’agent. “Putain, on en a fini là ?”

Je me lève de ma chaise et prends mes téléphones portables dans le carton où je les ai laissés à la demande de Sonny. J’allume en premier le StarTac que Walker Dennis a confisqué à l’adjoint Hunt quand il l’a surpris ce matin. Je ne peux pas nier que j’espère avoir reçu un message de Forrest, mais l’écran n’affiche que l’heure.

“Hé, fait Sonny à Kaiser. Vous avez été réglo à propos de mon petit-fils, hein ? Sur le fait de lui éviter un deuxième voyage en Irak ? Parce qu’il a vraiment la trouille d’y retourner.”

Kaiser se lève. “C’est une chose que je peux arranger, Sonny. Je représente le gouvernement aujourd’hui et on est en train de passer un accord.

— Ça l’a vraiment secoué quand son pote s’est fait blesser. Bien sûr, j’ai vu ce genre de truc tout le temps à la guerre. À l’époque, il fallait juste ravaler et continuer. Mais les gamins d’aujourd’hui ne se sont pas arrivés là-bas comme nous, ils n’ont pas connu la Dépression. Ils ne sont pas aussi durs. Je les juge pas. Je suis content, vous savez ? Mais ils ne peuvent pas supporter les mêmes trucs que nous.”

Kaiser hoche la tête d’un air entendu. “Je comprends, Sonny. Et une fois que vous aurez signé la transaction judiciaire, je m’occuperai de lui comme si c’était mon fils. Vous avez ma parole.

— J’espère juste que ma fille va pas tout faire foirer.

— Moi aussi, réplique Kaiser avec inquiétude. Je crois qu’on en a fini, Sonny. On va vous reconduire à votre cellule.”

Le vieillard sourit. “Je suis prêt, croyez-le ou pas.

— Je vais avoir une conversation avec le maire à l’extérieur. Mes hommes vont venir vous chercher. Si vous apprenez quoi que ce soit de Snake au sujet de l’endroit où se trouve le Dr Cage, faites comme si vous aviez une autre attaque cardiaque. Je vous ferai sortir rapidement.

— Compris.”

Kaiser me suit dans le couloir où les bruits électromécaniques du bureau en open space filtrent jusqu’à nous. Téléphones, imprimantes, climatisation, radio de patrouille…

“Vous réalisez ce qu’on vient juste d’entendre ? me demande Kaiser, les yeux brillant d’excitation.

— Ouais, j’ai entendu.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Je pense qu’il disait la vérité. Mais la question est : est-ce que Frank lui a dit la vérité ?

— Mais tous ces détails…

— Je sais. C’est comme si Dwight et vous aviez écrit à l’avance tout ce qu’il nous a révélé. Il faut reconnaître que vous étiez assez proches de la vérité. Je suis content que Dwight puisse apprendre ça avant de passer au bloc. J’espère que ça l’aidera à surmonter cette épreuve.”

Kaiser acquiesce comme quelqu’un qui n’arrive pas à croire que les faits lui ont autant donné raison. “Et ce sont de bonnes nouvelles au sujet de votre père. Vous en pensez quoi ?

— Comparé à la crise actuelle qu’il traverse, je me fiche un peu de ce qu’il a fait il y a quarante ans.

— Je comprends. Eh bien, avec de la chance, Sonny arrivera à pousser Snake à lui confier où se trouve le Dr Cage.

— Peut-être. Mais combien de temps cela va-t-il lui prendre ?”

Kaiser hausse les épaules. “Avec Snake, on a plus de chance en utilisant Sonny qu’en se servant d’une batterie de voiture et de câbles. Où allez-vous en attendant ?

— Aucune idée, réponds-je sincèrement. J’ai du mal à penser, là.

— Allez retrouver votre fille, Penn. Je vous promets de vous appeler dès que j’ai du nouveau. Vous avez fait du bon boulot, aujourd’hui, mon vieux. C’est le tatouage qui l’a fait craquer.”

Kaiser me presse l’épaule, puis retourne dans la salle d’interrogatoire et ferme la porte. Alors que je traverse l’open space, je reconnais peu des policiers qui sont encore là, mais Spanky Ford m’adresse un pouce levé quand je franchis les portes principales pour sortir dans le soleil d’hiver.

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“Si je n’avais pas eu mes billets pour le vol de Cuba, je crois que ce péquenaud de shérif nous aurait gardées dans son bureau tout l’après-midi, déclara Jordan Glass.

— Ce n’est pas Cuba qui a joué, répliqua Caitlin. Si tu n’avais pas été mariée à un agent du FBI, le bon vieux Billy Ray Ellis nous aurait fichues en prison comme sympathisantes communistes.”

Jordan éclata de rire et les devança vers la voiture que Carl Sims avait fait chercher par un policier.

Caitlin se retourna vers le bureau du shérif, en pensant à l’heure de sa vie qu’elle venait d’y gâcher. Billy Ray Ellis avait beaucoup en commun avec Billy Byrd et, au cours de son interrogatoire plutôt hostile, elle avait eu l’impression qu’il s’était entretenu avec son collège du comté d’Adams. La seule gentillesse dont il avait fait preuve à l’égard de Caitlin avait été de lui donner une combinaison de prisonnier le temps qu’une gardienne sèche ses vêtements mouillés.

“Regarde ce bâtiment, dit Jordan. On dirait quatre vulgaires mobile homes cloués entre eux, mais il a un héliport en béton avec des lampes à arc, une manche à air et le plus grand drapeau du Mississippi que j’aie jamais vu.”

Caitlin leva les yeux vers le drapeau confédéré au coin du bâtiment officiel. Il était accroché juste en dessous d’une version de même taille de la bannière étoilée.

“Le seul point positif là-dedans, ce sont leurs bonbons à la menthe, décréta-t-elle. Je crève toujours de faim.”

Jordan éclata de rire et sortit une poignée de bonbons sous cellophane de sa poche. “Moi aussi. J’ai vidé le bocal de la secrétaire.

— Il faut qu’on déjeune.”

Jordan secoua la tête et se dirigea vers la voiture.

“Je n’ai pas le temps. Si je ne pars pas dans les vingt minutes, je vais manquer mon avion.”

Caitlin éprouva un sentiment anticipé de perte en comprenant qu’elle serait bientôt sans Jordan. Elle avait déjà appelé Terry Foreman, une fille du service marketing de l’Examiner, pour qu’elle vienne la chercher à une station-service du coin, mais Terry ne remplaçait pas Jordan Glass.

Quand elles atteignirent la voiture, Caitlin se tint avec embarras à côté de la portière, regardant son amie de l’autre côté du toit. “Je ne peux pas te dire ce que cette journée représente pour moi.”

Jordan agita la main avec dédain. “Je suis contente d’être venue. Mais la journée n’est pas encore finie. J’ai une surprise pour toi.”

Caitlin était troublée. “Une surprise ?”

Jordan lui adressa un coup d’œil malicieux, presque un regard de lutin. “Tu vas m’être tellement redevable. Avant que tu ne sautes dans la soupe, j’ai pris deux photos de la carte de Toby Rambin.

— Quoi ?

— Quand tu l’étudiais un peu plus tôt, j’ai pris deux photos pour être sûre qu’on en ait une copie, expliqua-t-elle, les yeux scintillant de plaisir. Je ne te l’ai pas dit dans le bateau parce que je ne voulais pas que Mose entende.”

Caitlin avait encore du mal à y croire. “Mais le shérif Ellis nous a fouillées quand on est arrivé dans son bureau.

— Mmm.

— Il t’a confisqué tes cartes mémoire.

— Il m’a confisqué une carte mémoire.”

Un rire d’excitation s’échappa de la gorge de Caitlin. “Où était la vraie ?

— Elles l’étaient toutes les deux. Mais pendant qu’on attendait de voir le shérif, j’ai pensé qu’il pourrait tenter un truc de ce genre. C’est toujours ce que font les policiers du tiers-monde. Alors j’ai planqué la carte qui contenait le plus de photos là où il ne pourrait pas la trouver et j’ai laissé l’autre dans l’appareil pour qu’il puisse la confisquer.

— Tu es complètement folle.

— Et tu ne sais pas tout. Quand je suis allée aux toilettes, je suis rentrée dans un bureau vide, j’ai branché la carte dans un ordinateur et je t’ai imprimé une copie de la carte.”

Caitlin, incrédule, était bouche bée. “Oh mon Dieu.”

Jordan sortit une feuille pliée de sa poche arrière et la tendit à Caitlin. “Je suis sûre que tu peux tout voir.”

Caitlin déplia la page et découvrit une copie haute définition de la carte de Tobie Rambin, ses propres pouces visibles de chaque côté.

“Tu es une super-héroïne, déclara-t-elle. Sérieusement.

— Eh bien, ne la montre pas à tous les policiers sur le parking, dit Jordan en jetant son sac photo dans la voiture. Allez, je t’emmène retrouver ton prochain copilote.

— Attends une seconde. Où as-tu planqué cette carte mémoire ?

— Secret professionnel, répondit Jordan avec un clin d’œil. On y va.”

Sonny Thornfield tourna légèrement la tête sur la gauche quand un grand policier du nom d’Isbell le reconduisit vers sa cellule. Lorsque le regard de Snake croisa celui de Sonny à travers les barreaux, ce dernier lui adressa un clin d’œil avant de fixer droit devant lui.

“Ouvre la numéro sept !” aboya Isbell.

Quelqu’un à l’extérieur appuya sur un bouton et la porte de la cellule de Sonny s’ouvrit. Le vieil Aigle entra et s’assit sur la couchette sans un regard pour le policier.

“Ferme la sept.”

Une alarme profonde sonna à plusieurs reprises, puis la lourde porte motorisée glissa dans le rail avant de se refermer dans un claquement métallique.

“Hé, Sonny, quand est-ce qu’on sort d’ici, putain ? demanda Skillet McCune, un soudeur au visage plat qui avait autrefois été chef d’escadron des Aigles Bicéphales. Ils peuvent pas nous garder là-dedans sans nous laisser passer un coup de fil.

— Le FBI dit qu’on peut, le coupa Isbell. Grâce au Patriot Act. Ils peuvent vous laisser dans ce trou jusqu’au jour du Jugement dernier s’ils en ont envie. Ils peuvent aussi vous arracher les ongles. Ils peuvent même vous torturer et la Cour suprême ne pourra rien dire.

— Qu’est-ce qu’elle fiche ta boniche pendant que tu gardes des poivrots et des junkies, mon gars ?” demanda Snake à Isbell quand celui-ci passa devant sa cellule.

Il ne fallut qu’une seconde pour que la matraque du policier quitte sa ceinture. Il en fit craquer le bois contre les barreaux de la cellule de Snake, manquant de peu les doigts que le détenu dégagea juste à temps. Cela fit bien marrer Snake. Isbell frappa deux fois encore les barreaux, accentuant le rire de Snake. Le policier, le visage rouge, jura et sortit du bloc des cellules en tapant des pieds.

Sonny s’allongea sur sa couchette, les mains derrière la tête. Il se sentait comme un homme en équilibre sur une corde, l’enfer d’un côté et le purgatoire de l’autre. En tant que baptiste, il ne croyait pas au purgatoire, mais il avait l’impression que cet état intermédiaire de châtiment était le mieux qu’il pouvait espérer, étant donné ses péchés passés, avec l’espoir d’aller au paradis un jour s’il pouvait se racheter, le temps qu’il lui restait.

Il commençait à s’identifier à Glenn Morehouse qui, au cours des dernières semaines de sa vie, s’était plaint avec tant d’amertume au sujet de tous les péchés qu’il avait traînés derrière lui, tels des poids de plomb enchaînés à son corps de mourant. Pour Sonny, la perspective de repartir de zéro dans une nouvelle ville avec la famille dont il avait été séparé était comme un cadeau inespéré. Il ne pouvait pas se permettre de trop y croire, au cas où sa fille ficherait tout en l’air pour tout le monde – ce qui était une réelle possibilité si l’on se référait au passé.

Il se tendit en entendant Snake se glisser près des barreaux de la cellule adjacente. Il sentait la suspicion irradier comme la chaleur depuis cette direction. Puis la voix de Snake flotta jusqu’à lui, rauque mais insinuante.

“J’ai entendu dire que tu étais parti un sacré bout de temps, Sonny. Tu te fais de nouveaux potes ici ?

— Bordel, non. J’avais aucun contrôle sur le temps qu’ils m’ont gardé. Ils se comportent comme si j’étais le maillon faible ou un truc dans le genre, probablement à cause de mon attaque. Mais qu’ils aillent se faire foutre.”

Snake acquiesça, paraissant croire le numéro culotté de Sonny. “Qu’est-ce qu’ils t’ont raconté ?

— Ils m’ont posé pas mal de questions au sujet du Dr Cage, en fait. Ils veulent savoir où il est.”

Snake rigola. “Tu leur as pas dit, hein ?”

Pendant deux secondes, Sonny envisagea de lui révéler que le FBI avait déjà déboulé dans sa cabane et l’avait trouvée vide, mais sa santé mentale l’en empêcha. “Bien sûr que non. Quand la cabane est à mon nom ? Ce serait un coup de génie.”

Snake n’émit aucun commentaire.

“Ils ont pas arrêté de me dire que j’allais mourir à Angola. Ce type du FBI, Kaiser, m’a demandé si je pensais tenir une semaine dans une prison pleine de Nègres, une fois qu’ils auraient découvert qui je suis.”

Snake gloussa. “Il marque un point. Il vaut mieux qu’aucun de nous ne passe une journée dans cette ferme.

— Tu crois vraiment qu’on devrait parler comme ça ? Ils pourraient enregistrer tout ce qu’on dit dans les cellules.

— Non, ils peuvent pas, répondit Snake. C’est contraire à la loi.

— Tu as entendu Isbell, lança Skillet depuis la cellule à droite de Sonny. On parle des fédéraux là. Ils se fichent de la loi dans cette affaire. Ils ont le Patriot Act avec eux. Bon sang, ils ont planqué cette meth, non ? Et tu vois les caméras là-haut dans le coin ?

— Elles sont là pour empêcher que les abrutis se suicident, rétorqua Snake. Pour éviter que l’État soit poursuivi en justice. Mais ils n’enregistrent pas le son. Quoi, tu crois que Kaiser a toute une équipe de gars capables de lire sur les lèvres, qui nous regardent ?

— Ça me surprendrait pas, dit Gene Christian, un homme réservé, assistant électricien à la retraite. Sonny a raison. Fermons-la. Rappelle-toi ce que disait Frank. Le pire ennemi d’un homme, c’est sa bouche.

— C’est ce que disait Frank, c’est vrai, convint Snake. N’est-ce pas, Sonny ?

— Sûr”, marmonna Sonny qui ferma les yeux en regrettant de ne pas avoir jeté ce fichu tatouage de la marine trente ans plus tôt.

Kaiser avait promis de ne pas mentionner l’échantillon de vingt centimètres de peau humaine quand il parlerait à sa famille du Programme de protection des témoins. Si la fille de Sonny apprenait ça, elle serait capable de demander à Kaiser de remettre son fils dans un avion pour la Californie, même s’il devait retourner en Irak.

Sonny repensa à cette journée horrible où ils avaient découpé les tatouages de Revels et de Davis. Snake avait été l’instigateur, bien sûr, comme toujours. Seulement ce jour-là, ç’avait été pire, puisqu’il était submergé par le chagrin d’avoir perdu son grand frère. Frank venait juste de mourir, et Snake avait endossé le rôle de chef. Les autres gars s’étaient fichus de Sonny comme s’il était une vierge dans un bordel attendant de se faire dépuceler. Que pouvait-on faire dans ce genre de situation ?

Même si quarante ans avaient passé, Sonny avait toujours du mal à accepter ce qu’il avait infligé à ce gamin. Il se rappelait encore les cris angoissés de Revels pendant que Morehouse maintenait son bras maigrelet contre l’établi afin que Sonny puisse découper l’ancre bleu foncé de sa peau sanguinolente.

“Sonny ?”

C’était Snake encore, qui lui chuchotait doucement.

“T’es sacrément calme, frangin.

— Fais-moi sortir de cette cellule et tu verras que je suis intarissable. Mais en attendant, fous-moi la paix.”

Mais c’était impossible pour Snake.

“Je me fais du souci pour Will, dit-il. Ils l’ont gardé aussi longtemps que toi. Et Will n’est pas de ta trempe. Il a deux ans de plus que toi, c’est ça ?

— C’est ça. Qu’est-ce que tu sous-entends ?

— J’ai peur qu’il fasse la même chose que Glenn, voilà quoi. C’est le plus vieil Aigle encore en vie, et l’idée de la prison – ou même sa possibilité – pourrait suffire à le faire craquer.

— Conneries, répliqua Sonny en pensant combien il lui avait finalement été facile de révéler à Kaiser ce qu’il voulait savoir. Will a été le septième à prêter serment au groupe. Frank lui a donné son aigle bicéphale. Il dira rien.

— Peut-être, concéda Snake. Mais s’il parle ?

— Alors on s’en souciera à ce moment-là.

— Ça pourrait être trop tard. On a retenu la leçon avec Glenn, non ? T’attends trop longtemps, et ils se mettent à jacter avant que tu puisses les arrêter. Pas vrai ?”

Sonny acquiesça.

“On va peut-être être amené à essayer de la médecine préventive. Ici. T’es partant ?”

Sonny sentit son estomac se retourner. “Si un fils de pute essaie de passer un accord en donnant des noms, il mérite de mourir. On a tous prêté serment.

— C’est vrai, frangin. Tiens-toi prêt.”

Jordan se gara sur un emplacement en épi, à côté de la station-service Crossroads, située à l’intersection de la nationale 24 et de la voie principale d’Athens Point, Mississippi. La ville à proprement parler se trouvait à un kilomètre et demi plus près du fleuve, mais ce croisement était le décor de la majeure partie de l’activité commerciale. Trois coins étaient occupés par des stations-service, le quatrième par une grande épicerie. La station Crossroads était la plus importante des trois ; elle comportait une boutique d’appâts, un comptoir à glaces et un café avec des boxes et des tables. La zone de ravitaillement en carburant accueillait tous les véhicules, aussi bien des semi-remorques que des pick-up tirant des bateaux à fond plat et des quads sur des remorques.

Caitlin avait demandé à Terry Foreman de les retrouver là, et la fille attendait dehors en compagnie de deux agents au visage rougeaud, debout tels des serre-livres de part et d’autre de la femme, attirant les regards de la clientèle essentiellement noire de la station-service.

“Madame Glass, vous nous avez fichu la trouille, déclara l’un d’eux.

— Vous nous avez aussi mis dans la merde”, ajouta l’autre qui, de toute évidence, connaissait mieux Jordan.

La photographe eut de nouveau ce sourire malicieux. “Regardez le bon côté des choses. Vous avez eu le plaisir de patienter ici avec Terry.”

Terry rougit. Avec ses cheveux blonds, ses yeux bleus et sa silhouette svelte, elle avait des airs de pom-pom girl de lycée.

“On ferait mieux d’y aller si vous voulez avoir votre avion, dit le deuxième agent. On est court.

— Laissez-moi trente secondes.

— On est dans le SUV noir.

— Je n’aurais jamais deviné.”

Jordan prit le bras de Caitlin et la conduisit au coin de la station. Une fois là, elle serra la main de la journaliste en lui adressant un sourire sans retenue.

“Je me suis éclatée aujourd’hui. Je suis désolée qu’on n’ait pas touché le gros lot, mais c’est habituellement comme ça que ça se passe. Les gros coups demandent un long travail de préparation.

— Merci pour toute ton aide, répondit Caitlin. Et merci pour m’avoir inspirée quand j’étais gosse. Et…

— Arrête, la coupa Jordan. On est collègues maintenant, non ? Mets-toi ça dans la tête. J’espère être de retour pour prendre la photo de l’Arbre aux Morts quand tu le trouveras.”

Caitlin acquiesça, traversée par une étrange euphorie.

“Oh merde”, lâcha Jordan en faisant mine de se frapper le côté du crâne comme si elle était une idiote. Elle plongea la main dans son sac photo et en sortit le couteau suisse qu’elle avait passé à Caitlin afin qu’elle coupe les sangles de son gilet de sauvetage, dans le marais.

“C’est pour toi. Je l’ai trimballé avec moi dans au moins deux douzaines de pays, et il ne m’a jamais fait faux bond. Il est temps de le transmettre à quelqu’un qui en a plus besoin que moi.”

Caitlin tendit la main pour prendre l’outil métallique qui avait vécu. Quand Jordan le laissa tomber dans sa paume, elle comprit qu’aucun cadeau n’avait eu autant d’importance pour elle. “Je peux te poser une question cucul ?

— Sûr.

— Est-ce que tu voudrais bien être une de mes demoiselles d’honneur ?”

Jordan éclata de rire si fort qu’un des agents du FBI s’approcha de l’îlot des pompes à essence pour jeter un coup d’œil en direction des deux femmes.

“Seigneur, je serais plus une dame d’honneur à mon âge.

— Tu as le même âge que Penn. Peu importe… Penses-y. Et reviens vite et entière.

— Entière ? répéta Jordan en roulant des yeux. Cuba est comme Miami en 1955. C’est toi qui dois faire attention à toi.

— Je ferai attention.

— N’importe quoi. Tu es comme moi plus jeune. Tu traverserais un champ de mines pour un article. Et tu as la carte désormais. Promets-moi que tu ne vas pas essayer de trouver l’Arbre aux Morts sans Carl ou quelqu’un d’équivalent pour t’accompagner.”

Elle enfonça son index dans la poitrine de Caitlin, en ne plaisantant qu’à moitié. “Promets-moi.

— Je n’essaierai pas toute seule. Je te le promets.”

La photographe sourit puis elle la serra dans ses bras. “Fais des bébés et sois heureuse, murmura-t-elle avec intensité dans l’oreille de Caitlin. Tu as tout le temps pour travailler.”

L’insistance de la femme plus âgée provoqua un choc chez Caitlin mais, avant qu’elle ait pu analyser son sentiment, Jordan remonta son sac photo plus haut sur son épaule et se dirigea vers la voiture avec cette allure que Caitlin avait toujours rêvé d’avoir depuis qu’elle était gosse. Comme si elle avait fait le tour du monde au moins deux fois et qu’elle était en route pour un endroit encore inconnu. Mais en vérité, Jordan était déjà allée à Cuba. Elle avait flirté avec Castro, bon sang. Et ce qu’elle désirait plus que tout aujourd’hui, c’était ce que Caitlin avait déjà.

Alors pourquoi ne puis-je pas être satisfaite ? se demanda Caitlin.

Jordan quitta le parking sans un regard derrière elle et s’engagea sur la 24 pour aller rejoindre la nationale 61 sud, le SUV noir à sa suite.

Terry Foreman s’avança vers Caitlin en secouant la tête. “Ces types étaient plutôt sympas. On rentre maintenant ?”

Caitlin baissa les yeux sur le couteau suisse dans sa main en se demandant de quelles situations dingues il avait sorti Jordan pendant toutes ces années.

“Caitlin ?”

Elle leva les yeux vers Terry. En fait, elle ne voyait aucune raison de rentrer tout de suite à la maison. Natchez était remplie de reporters, tous en quête d’une piste comme celle qu’elle détenait, pliée dans la poche arrière de son pantalon. Penn et John interrogeaient encore les Aigles Bicéphales et tentaient de tirer une confession de la part de l’un d’entre eux, tels des tailleurs de pierre cherchant une fissure dans la roche. Et pire que tout, Tom était toujours porté disparu.

Mais j’ai toujours la carte, pensa-t-elle.

Mose Tyler devait avoir décampé de la ville, mais quelque part à Athens Point ou à Woodville, il devait y avoir quelqu’un qui savait où se trouvait l’Arbre aux Morts. Probablement plus d’une personne. La plupart seraient blancs – d’anciens membres du Klan ou des Aigles Bicéphales qui s’étaient trouvés là-bas pour Dieu seul sait quels rituels ayant transformé des épouses en veuves. Ces hommes ne montreraient jamais à Caitlin où se trouvait l’arbre. Mais il devait également y avoir des Noirs capables de le localiser, comme Toby Rambin l’avait lui-même prétendu.

Il fallait juste qu’elle identifie l’un de ces hommes.

“Qu’est-ce que c’est ? demanda Terry en désignant le couteau suisse.

— Juste un truc que Jordan m’a donné pour que je me souvienne d’elle.

— Waouh.”

Caitlin fourra l’outil dans la poche de son jean.

“Hé, fit Terry, l’air inquiet. Ne regarde pas tout de suite mais il y a un Noir qui nous observe. Il me fout les jetons.

— Où ?

— Derrière toi, près des pompes à essence, il fait le plein d’un pick-up.

— Allons dans le café alors.

— On ne devrait pas rentrer à Natchez ?

— Pas encore, répondit Caitlin. Il pourrait nous suivre.”

Terry écarquilla les yeux.

“Mon Dieu, tu as raison.”

Caitlin ne s’inquiétait pas qu’un Noir les suive jusqu’à Natchez. Elle voulait juste gagner du temps pour réfléchir. Ce serait anormal si les hommes en train de faire le plein de leur voiture ne regardaient pas deux jeunes femmes raisonnablement jolies se tenant devant un café. Elle n’était tout simplement pas prête à quitter Athens Point tout de suite. En fait, si elle avait eu un véhicule de plus, elle aurait renvoyé Terry puis serait partie en quête d’un guide fiable pour la ramener dans le marais.

“Commande-moi un cheeseburger, dit Caitlin en désignant d’un mouvement de tête le comptoir de service rapide. Et prends-toi quelque chose. J’ai besoin d’aller aux toilettes.

— D’accord.”

Caitlin se dirigea vers les toilettes mais n’y entra pas. La salle du café était composée de boxes meublés de chaises en plastique orange vif et de tables aux plateaux en bois. L’odeur de graisse chaude et d’oignon imprégnait l’air. La plupart des gens achetaient probablement leur nourriture au comptoir, mais il y avait une serveuse qui prenait les commandes si on voulait s’asseoir un moment. Trois boxes étaient occupés, tous par des hommes. Deux groupes de Noirs, un de Blancs. Les Noirs, plus âgés, buvaient du café, étudiant de près des formulaires de courses. Les Blancs avaient l’air de routiers. Elle se demanda ce qui se passerait si elle approchait un des hommes noirs pour engager la conversation.

Jordan ne réfléchirait pas à deux fois, pensa-t-elle en s’efforçant de trouver le courage.

65

Peggy avait déposé un plat de rosbif, de fromage, de laitue et de tomates dans la cuisine. Avec Annie, elles préparaient des sandwiches pour elles et le policier Ervin. Le beurre fondu crépitait et grésillait dans la poêle pendant que le fromage grillé d’Ervin dorait. (Il avait vu le sandwich de Kirk Boisseau plus tôt et avait voulu essayer, lui aussi.) Annie avait allumé la télé du salon sur la chaîne de Baton Rouge, le volume au maximum, afin de pouvoir entendre toute information pertinente qui pourrait être annoncée en flash au milieu des programmes habituels. Plus tôt, elle avait entendu, sur la chaîne de Jackson, Mississippi, qu’une interview de Caitlin serait diffusée pendant les infos de 18 heures.

Peggy sortit le lourd fromage grillé de la poêle avec une spatule, puis le coupa en deux et versa des chips dans l’assiette.

“Porte ça à M. Ervin”, dit-elle.

Quand Annie disparut par la porte de derrière, Kirk Boisseau passa du salon à la cuisine et demanda s’il y avait du café.

“Je peux vous en préparer, proposa Peggy. Ou je peux vous proposer un thé glacé. Je viens d’en faire.”

Kirk considéra d’un œil suspicieux la carafe sur le rebord de la fenêtre, puis il s’approcha et tapota le bord en verre. “Ce n’est pas un de ces trucs sirupeux qu’on buvait quand on était gosses, hein ?”

Peggy éclata de rire. “Le genre qu’on peut verser sur ses pancakes ? Non, de nos jours, il y a de l’aspartame, même dans mon thé.”

Kirk rigola et répondit qu’il en prendrait bien un verre après avoir fait une nouvelle ronde.

Peggy confectionna deux sandwiches au rosbif et les posa sur le comptoir pour Annie et elle, puis elle servit le thé et se dirigea vers la porte pour trouver Boisseau. Son ancien élève, qui remontait justement les marches, accepta le verre avec un sourire reconnaissant. Par-dessus son épaule, Peggy aperçut un pick-up bleu remonter Duncan Avenue, puis ralentir comme si son conducteur observait un groupe de quatre personnes en train de jouer sur le parcours de golf. Remarquant le regard que portait Peggy, Kirk se tourna vers la rue. Tandis qu’elle continuait de scruter au-delà de Kirk, le visage à la vitre du conducteur attira l’attention de Peggy. Bizarrement, il n’avait pas l’air humain, mais plutôt d’un personnage de dessin animé. Puis elle reconnut Spiderman…

Au moment où elle distingua le tremblement d’une flamme dans le véhicule, Kirk la repoussa en arrière par la porte. Tombant à reculons, elle vit un bras se courber au-dessus du toit du pick-up et jeter quelque chose vers la maison, de la même façon que ces livreurs de journaux avaient l’habitude de lancer l’Examiner vers son ancienne maison. Un pistolet apparut dans la main de Boisseau mais, avant qu’il ait le temps de tirer, un objet tourbillonnant s’écrasa sur les marches et l’air prit feu en une explosion.

Peggy sentit l’odeur du pétrole puis entendit les pneus du pick-up crisser.

Kirk Boisseau tira une série de coups vers le véhicule qui s’éloignait, avant de s’empoigner la jambe et d’appeler le policier Ervin. La situation était aussi irréelle qu’un cauchemar, le feu grimpa sur la jambe du pantalon de Kirk pour s’agglutiner à sa taille. Le sol vibra comme un tambour sous ses pieds puis James la dépassa en courant, traîna Kirk au bas des marches et le fit rouler par terre. Il enveloppa ensuite sa veste autour de la jambe de Boisseau pour étouffer le feu. Peggy se releva tant bien que mal, ne pensant qu’à une chose : Annie.

“Mamie, qu’est-ce qu’il s’est passé ? hurla la fillette derrière Peggy. Il y a quelque chose qui brûle !”

Sa voix effrayée remplit Peggy de soulagement mais, plutôt que de perdre du temps à discuter, elle tira Annie dans la cuisine, ouvrit son sac à main et en sortit le .38 que Tom lui avait acheté il y a longtemps. Puis elle emmena sa petite-fille dans le salon et la fit accroupir derrière un gros fauteuil club.

Des pas lourds martelèrent le plancher quand le policier Ervin revint dans la pièce, une expression angoissée sur son visage de beagle.

“Vous allez bien, Miss Cage ?

— Nous allons bien, James. C’était un cocktail Molotov ?”

Ervin hocha la tête. “Je crois bien. Appelez le 911 et dites-leur qu’on a besoin des pompiers. Je retourne dehors.”

Le téléphone de Peggy était rangé et éteint dans son sac à main, comme Penn avait insisté. Elle s’apprêtait à se relever mais Annie avait déjà son portable en main et composait le numéro pendant que le téléphone cherchait le réseau.

Au moment où le policier Ervin passa de nouveau la porte d’entrée, deux explosions détonèrent derrière la maison. Puis Peggy entendit un rugissement et un crépitement qui ne pouvaient être que ceux du feu. Elle bondit sur ses pieds, tirant Annie avec elle.

“Il faut qu’on sorte !”

Annie parlait dans son portable, mais elle laissa Peggy la conduire vers la porte d’entrée. À mi-chemin, sa grand-mère s’immobilisa. Et si le feu était destiné à les faire sortir de la maison, Annie et elle, afin qu’on puisse leur tirer dessus ou les enlever ? Elle réfléchit à toute allure. Elle opta pour la meilleure solution : s’accroupir près de la porte d’entrée pour être protégées des tirs tout en restant près d’une issue.

“On a besoin d’un camion de pompiers ! cria Annie dans le téléphone. 200 Duncan Avenue ! Une bombe vient d’exploser chez nous… Oui, une bombe !”

Par la porte ouverte leur parvenaient des rugissements de colère et de douleur. Peggy savait que c’était Kirk Boisseau. Forçant Annie à s’aplatir par terre, elle lui prit son téléphone en essayant de se rappeler le dernier numéro que Penn lui avait donné.

Je suis coincé dans la file du drive-in du Burger King de Vidalia quand mon BlackBerry se met à sonner. C’est Kaiser.

“Qu’est-ce qu’il y a ? je lui demande. Sonny a réussi à faire dire à Snake où se trouve mon père ?

— Non. Où êtes-vous, Penn ?

— Je m’achète à manger.

— D’accord, restez calme. Votre mère et votre fille vont bien, mais l’endroit où vous les avez logées a été en quelque sorte attaqué. Un cocktail Molotov, apparemment.

— Quoi ? dis-je alors qu’une explosion d’adrénaline me fait me redresser sur mon siège. Comment les ont-ils trouvées ?

— Je ne sais pas encore. Votre mère a appelé le bureau du shérif, elle vous cherchait. Je ne sais pas quel numéro elle avait pour vous joindre mais ça ne répondait pas, alors c’est moi qu’elle a eu à la place.”

Je sors mon téléphone prépayé que j’ai mis sur silencieux avant de rencontrer Forrest et que j’ai négligé de rallumer après avoir entendu l’histoire de Sonny sur JFK.

“Ils viennent juste de s’en prendre à notre parabole satellite à l’hôtel, poursuit Kaiser. C’était une attaque coordonnée, Penn. Personne n’a été blessé à l’hôtel, mais nos communications sécurisées avec Washington ont été neutralisées. La police et les pompiers de Natchez sont en ce moment même à Duncan Avenue et ils s’occupent de votre mère et de votre fille. Je vais y aller moi aussi, mes gars pourront se charger de la scène de l’hôtel.

— Je suis en route, John. On se parle là-bas.”

Je klaxonne mais les voitures devant moi ne bougent pas. Plutôt que d’attendre une réaction, je tourne le volant à droite pour monter sur le trottoir, puis je sors du parking en faisant crisser mes pneus.

Une fois sur la nationale 84, je compose le numéro du portable prépayé de Walt.

“Je t’écoute, dit Walt.

— Les Knox viennent d’attaquer la maison où je cachais ma mère et Annie. Elles vont bien mais la guerre est clairement déclarée. Où est Forrest ?

— Je suis en train de le suivre sur la nationale 61. Il se peut qu’il rentre à Baton Rouge ou bien il peut tourner à l’est vers Athens Point et retourner à Vidalia. J’espère que c’est ce qu’il a prévu.

— Ozan est toujours avec lui ?

— Ouais. Ils peuvent très bien avoir donné l’ordre d’attaquer par téléphone, tu sais.

— Ne les perds pas, Walt. On ne peut plus se le permettre.

— Je les perdrai pas. Occupe-toi de Peggy et de ton bébé. Je vais pas lâcher ces salopards.

— Merci.”

Mes roues avant s’engagent sur le pont du Mississippi en direction de l’est, et j’appuie sur l’accélérateur, pied au plancher.

Spanky Ford était assis à son bureau quand l’opérateur radio l’informa que le palais de justice avait reçu une menace d’attentat à la bombe. Même s’il savait que ça allait arriver, son estomac se retourna et sa tête se vida pendant quelques secondes. Quel est le protocole ? Le shérif Dennis n’était pas dans les locaux – et n’y était pas revenu depuis son départ furieux et l’annonce de l’agent Kaiser que le FBI reprenait le contrôle de son département. Puisque les bureaux du shérif occupaient une grande partie de l’extrémité ouest du palais de justice, une menace d’attentat à la bombe signifiait une double crise, et Spanky reposa le téléphone, totalement confus.

“Que se passe-t-il ? demanda Wilson, l’agent du FBI assis au même bureau.

— On vient juste de recevoir une alerte à la bombe. Apparemment ça a à voir avec JoJo Menteur.

— Qui c’est, ce type ?

— Un des gars emprisonnés pour la meth. Il est en bas, dans l’enclos.

— Il ne fait pas partie des prises spéciales, hein ?

— Non. Ce type n’est personne. Un Cajun qui s’est installé ici il y a environ cinq ans.

— Quel est le protocole ? Vous avez une équipe de déminage ?

— Pas vraiment, répondit Spanky. On est censés évacuer les bureaux du shérif et le palais de justice.

— Chaque fois qu’un type appelle ? Ou seulement en cas de menace crédible ?

— Comment on peut savoir si c’est crédible ? JoJo a des cousins foutraques. Il faut évacuer !”

Wilson réfléchit un moment. “Eh bien, on ne peut pas déplacer les prisonniers spéciaux des cellules.

— Pourquoi pas ? Le shérif Dennis me les a confiés et je ne permettrai pas que des policiers ou des prisonniers explosent alors qu’ils sont sous ma surveillance. On a déjà perdu deux hommes en coinçant ces dealers de meth.”

Le visage de Wilson rougit. “L’agent Kaiser va nous chier une pendule si on fait sortir les prisonniers. La menace mentionnait un délai ?

— Tout de suite ! Qu’est-ce que t’en dis ? répondit Spanky de mauvaise humeur. Qu’est-ce que tu crois que ton patron fera si ces connards explosent ou étouffent à cause de la fumée ?

— Tu marques un point. Je ferais mieux de l’appeler.

— Fais donc ça. Je demande l’évacuation.”

Spanky appuya sur le signal d’alarme à l’accueil, et une sirène se mit à hurler dans le bâtiment. Tandis que les policiers se dispersaient pour effectuer les tâches préassignées, l’agent Wilson se leva pour regarder au-dehors par les fenêtres comme si la réponse allait se manifester à l’extérieur du bâtiment. “Qui placerait une bombe dans un palais de justice pour un dealer de meth cajun de bas étage ? demanda-t-il. Une accusation pour trafic peut aboutir à une peine de prison mais, faire sauter un tribunal, c’est le billet pour le couloir de la mort.”

Spanky était sur le point de répondre quand le sol trembla sous ses pieds, la vibration le traversa jusqu’aux os. Le bruit ne leur parvint qu’ensuite, une explosion assourdie qui provoqua chez lui un mélange d’admiration et de peur.

“C’était près des salles d’audience !” cria Spanky.

Deux autres détonations retentirent à l’extérieur du bâtiment, rappelant à Spanky les explosions de transformateurs pendant un orage. Puis le système d’extinction automatique répandit un torrent d’eau sur leurs têtes. Les lumières baissèrent, clignotèrent puis s’éteignirent. Sept secondes plus tard, elles se rallumèrent quand le générateur se mit en route. L’agent Wilson, debout, faisait preuve d’un calme surprenant, son téléphone à l’oreille.

“Personne ne ferait ça pour un cuistot de meth, décréta-t-il en essuyant l’eau de ses yeux. Ils essaient de nous faire évacuer les cellules. Ils veulent faire évader les vieux.”

Alors que les deux hommes échangeaient un regard, une seconde détonation secoua le bâtiment. Cette fois, la pièce fut plongée dans le noir et le silence, quand tous les ordinateurs et les climatiseurs s’arrêtèrent d’un coup.

“Ils ont fait sauter le générateur de secours, dit Spanky. Qu’est-ce que tu en penses maintenant ?”

À ce moment-là, un agent du FBI se rua dans la salle depuis le couloir menant au palais de justice. “Dan ! cria-t-il en faisant signe à Wilson. Quelqu’un a fait sauter nos deux voitures !

— Salopards, lâcha Wilson en pointant la main vers Spanky. Ça doit être une tentative d’évasion. Ne laisse entrer ou sortir personne du bloc des cellules avant que je revienne.

— T’inquiète pas, répondit Spanky, abasourdi de voir à quel point les prédictions de Forrest se confirmaient. Faites gaffe dehors.”

Quand la première secousse fit trembler le sol des cellules, les six Aigles Bicéphales se levèrent de leurs couchettes. Tandis que les lumières baissaient avant de se rallumer, un brouhaha de questions rebondit sur les murs en parpaing. La peur était sensible dans les voix. Au bout de sept ou huit secondes, Snake cria à tout le monde de se calmer et le silence s’abattit sur le bloc.

“Bordel, Snake, qu’est-ce qui se passe ? murmura Gene Christian depuis sa cellule.

— C’était une bombe, dit Skillet McCune.

— On aurait dit du C4, ajouta Snake. Vous pensiez que Forrest allait nous laisser pourrir ici ?

— Bordel ! cria Skillet.

— Ferme ta gueule. Je veux écouter.”

Sonny Thornfield avait compris qu’il s’agissait d’une bombe, deux secondes après l’explosion. Pendant la guerre, il s’était trouvé dans des bâtiments qui avaient reçu des tirs directs de mortier. Cette secousse pénétrante qui avait fait vibrer les murs et le sol était particulière aux ondes de souffle, au moins dans cette partie du pays.

Sonny, assis et pétrifié sur sa couchette, se demandait ce que Snake savait que lui ne savait pas. Forrest tenterait-il vraiment d’organiser une évasion massive alors que le palais de justice grouillait d’agents du FBI ?

Une deuxième détonation ébranla le bâtiment et, cette fois, les lumières s’éteignirent. Désormais, le seul éclairage qui atteignait les cellules provenait du flot gris se répandant des hautes fenêtres en fente.

“Seigneur, souffla quelqu’un. Tu t’attendais à ça, Snake ?

— Juste à temps, les gars. On y est. D’accord ?”

Alors que Sonny se demandait ce que voulait dire Snake, les huit portes de cellule s’ouvrirent en même temps.

“Bordel de Dieu, s’émerveilla Skillet.

— On se casse”, lança Snake.

Dans le noir, Sonny perçut le bruissement des chaussettes glissant sur le sol. Le bruit semblait provenir de toutes les directions à la fois.

Il n’était plus seul dans la cellule.

La peur frappa la poitrine de Sonny comme la botte du Texas Ranger avait percuté son sternum, trois jours plus tôt. Il pria pour que la douleur ne soit qu’une angine de poitrine et pas une nouvelle attaque cardiaque.

“Mettez-le debout, ordonna Snake. Vite.”

Des mains puissantes saisirent Sonny par les bras sous les épaules, puis le hissèrent debout. Dans la pénombre floue, il discerna le visage aux yeux en fente de Snake à quelques centimètres du sien, puis une paire de mains enroula quelque chose d’épais et de sombre autour de son cou. Une serviette, peut-être ? Il tenta de libérer ses bras, mais les mains qui le tenaient étaient bien trop puissantes, et la serviette l’étouffa rapidement. Il pensa brièvement aux mains de géant de Glenn Morehouse tordant le bras de Jimmy Revels sur l’établi… mais Glenn était mort désormais. Sonny cligna des yeux de confusion. Sa vision et ses perceptions étaient déformées par le prisme de la douleur dans sa poitrine.

“Traître”, cracha une voix pleine de venin, tout près de son visage.

Les paroles qui suivirent ne pénétrèrent pas plus loin dans ses oreilles. La terreur qu’il avait ressentie quand les portes des cellules s’étaient ouvertes avait engendré un étrange sentiment de détachement – comme s’il était un astronaute dont le lien avait été coupé, dérivant tranquillement en s’éloignant de son vaisseau avec l’oxygène de sa survie. Était-ce ce que Jimmy Revels avait ressenti lorsqu’il avait prononcé ces paroles qui avaient hanté chaque jour de la vie de Sonny ?

Je vous pardonne…

Sonny ne pouvait pas pardonner à Snake Knox de lui voler les dernières années de sa vie – les seules qui auraient vraiment importé. Sonny était même incapable de se pardonner à lui-même. Il s’était tellement accroché au marché que Kaiser lui avait proposé, le rêve d’une vie déchargée de son association à des hommes qui l’avaient provoqué au point de lui faire commettre des actes qu’il n’aurait jamais commis seul. Comment avait-il pu être aussi stupide ? Quand on était allé aussi loin que lui sur la route de la damnation, il était impossible de revenir en arrière.

Le visage de Snake plana devant lui, le sourire aplati et familier de cobra se balançait devant sa proie. “Tu connais les règles, Sonny, siffla-t-il, les yeux emplis d’une fierté blessée. Bon sang, j’aurais pas imaginé que ce serait toi qui nous trahirais.”

Les paupières de Sonny commencèrent à se fermer. Il voulut parler, conseiller aux autres gars de fuir Snake aussi vite que possible, mais ce qu’on avait enroulé autour de son cou lui avait scellé la gorge.

“Prochain arrêt, l’enfer, mon frère, murmura Snake. Tu diras bonjour à Glenn de ma part.”

Sonny songea à son petit-fils, en vol pour la Louisiane à huit cents kilomètres-heure, espérant voir son grand-père et gagner un sursis de la guerre. Il pensa à sa fille, qui verrait son meurtre comme la fin digne d’un vieil homme égoïste. Puis il pensa à l’agent du FBI au regard avide dans la salle d’interrogatoire qui avait hâte de dire au monde qui avait vraiment tué le président Kennedy. Était-ce vraiment important, après toutes ces années ? L’Amérique avait tellement dévié de sa trajectoire depuis que rien ne pourrait jamais ramener le pays à ce qu’il avait été. Alors que la dernière lumière s’éteignait dans l’esprit de Sonny, son ultime pensée fut de prier que Dieu ait entendu Jimmy Revels lui pardonner dans l’ombre de l’Arbre aux Morts.

66

Caitlin avait eu l’intention d’approcher un des clients noirs du Café Crossroads sans Terry mais, finalement, elle n’en trouva pas le courage. C’était la présence des hommes blancs qui l’avait arrêtée. Elle s’était plutôt assise dans le box le plus éloigné des Blancs et avait sorti la photo de la carte que Jordan lui avait donnée. Le schéma tracé par la main de Toby Rambin laissait beaucoup à désirer, mais c’était toujours mieux que tout ce que le FBI avait. Plus même que ce que le shérif du comté de Lusahatcha avait en sa possession – à moins qu’il ait su depuis le début où se trouvait l’Arbre aux Morts.

Une serveuse s’approcha du box de Caitlin et lui demanda si elle avait besoin d’aide. Caitlin lui expliqua que son amie était en train de se faire servir au comptoir mais elle commanda malgré tout une tasse de café et emprunta un stylo à la serveuse – un Bic hexagonal transparent comme ceux qu’elle utilisait à l’école primaire. Le simple fait de le tenir généra en elle une étrange nostalgie. Elle prit une serviette dans le distributeur sur la table et commença à dessiner une carte de l’endroit où elles avaient découvert le corps de Casey Whelan.

Pendant que Terry attendait la commande au comptoir, Caitlin jeta des coups d’œil vers les hommes qui faisaient la même chose avec elle. Entre deux regards, elle se concentrait sur sa serviette, se demandant si oui ou non elle serait en mesure d’attirer Carl Sims et de l’éloigner de son boulot afin qu’il l’aide à localiser le X sur la carte de Rambin.

Elle sursauta quand un gamin d’environ dix-neuf ans s’approcha de son box et se mit à la dévisager. Il mesurait au moins 1,88 mètre et portait l’uniforme traditionnel du membre de gang : un sweat-shirt de marque aux couleurs vives et un pantalon baggy qui pendait tellement que sa raie des fesses devait être constamment exposée.

“T’es pas mal, bébé, lança le gamin en se remettant le paquet en place. T’as un p’tit copain ?”

Caitlin jeta un regard vers les hommes dans les boxes mais aucun d’eux ne paraissait avoir l’intention de lui venir en aide.

“Je suis mariée, petit, dit-elle en montrant sa bague de fiançailles.

— Pas étonnant, vu comme t’es bonne.”

Une table de routiers observait désormais la discussion, mais personne ne l’interrompit.

“C’est un gros caillou, commenta le gamin. Ton mec est riche ?”

Caitlin leva le regard le plus dur dont elle était capable. “Écoute, petit. Je travaille pour la DEA et je suis en ville en tant que consultante en trafic de meth pour assister le shérif Ellis. Tu tiens vraiment à t’asseoir pour faire connaissance ?”

Le gamin resta bouche bée devant elle pendant quelques secondes, puis il retourna en traînant des pieds vers les présentoirs de bières, sa raie bien en vue. Les hommes dans les boxes se concentrèrent de nouveau sur leurs journaux. Deux d’entre eux rigolèrent doucement.

La serveuse apporta son café à Caitlin. Quelqu’un quitta la salle et deux autres hommes rentrèrent. Caitlin sirota la mixture âpre puis nota quelques chiffres sur la serviette en essayant de se rappeler précisément depuis combien de temps elle n’avait pas pris la pilule quand elle était tombée enceinte. Elle se fichait que les gens se rendent compte qu’elle était enceinte avant de se marier. Elle voulait juste s’assurer que son corps s’était débarrassé des hormones artificielles avant que l’ovule ait été fécondé.

Le temps qu’elle fasse le bon calcul, un autre jeune Noir avait décidé de tenter sa chance. Celui-ci n’approcha pas seulement de son box, mais se glissa sur la banquette en face d’elle comme si c’était sa place.

Caitlin fut tellement choquée qu’elle ne protesta pas tout de suite. Ce gamin était plus âgé que le premier, peut-être vingt-cinq ans. Ce n’était plus vraiment un gamin mais un jeune homme. Il portait également des vêtements de travail – un jean raisonnablement propre et une chemise en flanelle par-dessus un tee-shirt rouge à manches longues. Ses cheveux étaient coupés à ras du cuir chevelu, il était rasé de près et il avait de grands yeux vifs. La seule chose qui mit en alerte le radar de Caitlin fut l’odeur piquante et marquée de cigarette qui flottait autour de lui quand il se pencha vers elle pour lui chuchoter de sorte que les autres hommes dans les boxes n’entendent pas.

“C’est vous la dame qui cherche l’Arbre aux Chaînes ? demanda-t-il.

— Pardon ? dit-elle en sentant ses joues rougir. Le quoi ?”

Le jeune homme se tourna suffisamment pour vérifier ce que faisaient les hommes dans les boxes.

“L’Arbre aux Chaînes. Un gros cyprès avec des vieilles chaînes rouillées dessus, là où le Klan tuait tous ces gamins dans le temps ?”

Deux hommes les observaient à présent et Terry surveillait avec crainte depuis le comptoir. “Comment sais-tu ça ?” demanda Caitlin en se penchant en avant.

Le jeune homme eut un léger sourire et ses yeux étincelèrent. “Mon père fréquente l’église du révérend Sims. Des baptistes de Beulah. Il a posé des questions au sujet de l’arbre, si quelqu’un savait où il se trouvait. Il a parlé un peu de la Dame aux Chats, celle dont le fils a été tabassé à mort là-bas et sa femme violée.”

La Dame aux Chats ? pensa Caitlin, en essayant de décrypter les paroles du jeune homme. Elle comprit alors que c’était lui qui l’avait observée depuis les pompes à essence quand elle était arrivée avec Terry. “Comment m’as-tu reconnue ?”

Le gamin éclata de rire. “Vous n’avez pas exactement l’air d’être du coin, vous savez ? Mais j’ai déjà vu votre photo dans le journal de Natchez. Je vous ai aperçue il y a une minute, quand je prenais de l’essence. J’ai supposé que ça devait être vous. Carl Sims a dit que vous ressembliez à une actrice de cinéma.

— Tu connais Carl ?

— Je connais ses cousins, les Green.”

Caitlin ne se soucia pas de creuser davantage. “Alors pourquoi es-tu venu me voir ? Juste pour bavarder ?”

Le sourire du gamin s’élargit. “Non, m’dame. Je suis venu vérifier que vous voulez toujours aller voir où se trouve l’arbre.”

Une douzaine de pensées différentes se bousculèrent dans l’esprit de Caitlin. Au comptoir, Terry avait l’air d’être sur le point d’appeler le 911. Caitlin lui signala que tout allait bien, puis elle fit glisser la photo de la carte sur la table.

“Tu reconnais ça ?

— Qui l’a dessiné ?

— Un ami.”

Le gamin gloussa doucement. “Je sais qui a dessiné cette carte. C’est le vieux Toby Rambin.”

Il était plus futé qu’il n’en avait l’air. “Tu vois ce X sur la carte ?”

Il hocha la tête.

“Est-ce qu’il est au bon endroit ?”

Il pinça ses lèvres sombres, puis posa ses longs doigts sur les bords de la carte et la considéra depuis différents angles. Au bout de plusieurs secondes, il prit le stylo de Caitlin et dessina un X à plus d’un centimètre de celui que Rambin avait tracé.

“Là, ça me paraît mieux.

— Qu’est-ce qu’il y a là ?”

Le gamin leva vers elle des yeux pareils à des mares sombres. “Un endroit où aucun homme noir ne va par choix.

— Tout va bien ?”

Terry se tenait debout à côté de Caitlin, un plateau à la main. Ses yeux étaient rivés à ceux de la journaliste comme si elle craignait de rentrer en contact avec l’inconnu dans le box.

“Tout va bien, répondit Caitlin. Assieds-toi à côté de moi.”

Après une seconde d’hésitation, Terry se glissa dans le box.

“Terry, je te présente… ? commença Caitlin en adressant un regard interrogateur au gamin.

— Harold, dit-il. Harold Wallis.”

Caitlin plongea calmement son regard dans le sien. “Montre-moi ton permis de conduire.”

Deux secondes passèrent avant qu’il sorte son portefeuille et l’ouvre devant elle. Le nom sous sa photo d’identité était Harold Wallis.

“Tu n’as pas de deuxième prénom ?

— Non. Ma mère n’a pas su en trouver un. J’avais huit frères et elle a dit qu’elle avait fini par épuiser son stock quand elle m’a eu.”

Caitlin désigna la carte et parla encore plus bas. “Comment sais-tu où se trouve le X alors que personne d’autre ne semble savoir ?

— Facile. Mon grand-père a posé des pièges et pêché dans ce marais pendant toute sa vie, comme le vieux Toby. Il m’emmenait là-bas pour l’aider à relever les lignes dormantes. J’ai vu cet arbre une douzaine de fois, même si papa faisait un grand détour pour l’éviter.

— C’était quand ? Tu n’es pas si vieux que ça.”

Harold haussa les épaules. “Il y a quinze ans peut-être.

— Tu l’as déjà vu de près ?

— Oui, m’dame. Une fois. Et ça m’a bien suffi.

— Il est creux comme le dit la légende ?”

Harold acquiesça. “J’ai éclairé l’intérieur par l’ouverture avec une lampe.”

Les battements du cœur de Caitlin s’accélérèrent. “Qu’est-ce que tu as vu ?

— Un tas d’os.”

Elle regarda au-delà d’Harold en direction des hommes dans les boxes. Personne ne paraissait tendre l’oreille. “Des os humains ? demanda-t-elle.

— Certains oui. J’ai vu un crâne. Mais j’ai vu des os de cerfs aussi. Des bois. Ça avait l’air d’un sacré bordel là-dedans et j’ai pas regardé longtemps. Grand-père était sur le point de m’écharper.

— Où est Toby Rambin en ce moment ?

— Il est parti. Il s’est barré, d’après ce que j’ai entendu.

— Pourquoi ?

— Il a eu les jetons, peut-être. Ou alors il est malin. J’en sais rien.

— De quoi a-t-il peur ?”

Harold secoua légèrement la tête. “Pas ici.”

Caitlin se pencha vers lui. “Tu sais pourquoi je veux trouver cet arbre ?”

Il acquiesça. “Vous cherchez les gamins morts ?

— Lesquels ?

— Les musiciens de Ferriday, ceux qui ont disparu dans les années 1960. Ils jouaient dans les clubs de blues par ici.”

Les hommes du box le plus proche se levèrent et se dirigèrent vers la caisse, faisant tinter les clés à leur ceinturon.

“Qu’est-ce que tu sais d’autre ?” insista Caitlin.

Harold haussa les épaules. “Y a encore plus de gamins que ça qui ont été tués dans ce marais. Le journal dit que vous les cherchez. C’est ce que Stoney m’a dit.

— Stoney qui ?

— Stoney Jackson. Il va à l’église du révérend Sims.” Harold eut soudain l’air inquiet ou peut-être juste impatient.

“Tu crois que ces os sont toujours là où tu les as vus ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ils le seraient plus ? À moins que des gens les aient bougés. Et pourquoi ils feraient ça ?

— Parce qu’ils savent que le FBI les cherche”, répondit Caitlin.

Un rire silencieux anima le visage sombre d’Harold. “Les hommes qui possèdent ce camp de chasse, là-bas, ils ont pas peur du FBI. Y a des sénateurs et des gouverneurs qui viennent y chasser et passer du bon temps avec des femmes. En plus, le FBI a rien trouvé à l’époque, alors pourquoi ils trouveraient quelque chose aujourd’hui ? C’est pas le shérif Ellis qui va les aider. Et sans aide, ils sauraient pas comment ressortir si jamais ils arrivent même à trouver l’arbre. Le marais a quasiment jamais été déboisé, m’dame. Vous avez vu. C’est comme dans un film de dinosaures. Vous avez plutôt intérêt à savoir exactement où vous allez.

— Et comment on fait pour y aller et en revenir alors ?

— En bateau. C’est le seul moyen.

— Tu as un bateau ?

— J’ai une pirogue, pour poser les lignes et d’autres trucs.”

Caitlin essaya d’imaginer à quoi pouvait ressembler une pirogue.

“Alors… vous voulez les voir, ces os, ou pas ?

— Pourquoi, tu veux m’y emmener ?”

Harold prit un air méfiant. “J’ai entendu dire que vous aviez donné mille dollars à Mose pour aller de l’autre côté de la barrière à gibier.

— Je vois. Tu veux de l’argent ?

— Qui n’en veut pas ?

— Tu en veux pour quoi ? De la drogue ?

— Bon sang, non. Je veux me tirer de cette ville, comme tout le monde. Comme tous les Noirs, en tout cas.

— Mose m’a dit que l’Arbre aux Morts se trouve derrière ce grillage, dit-elle alors si bas qu’elle douta que le gamin puisse l’entendre. Qu’il n’y a aucun moyen de passer de l’autre côté à moins de la couper.”

Harold sourit. “Mose sait pas la moitié de ce qu’il croit savoir. Je sais où il y a un trou. Les chevreuils aussi.

— Tu es un braconnier, Harold ?”

Le sourire disparut. “Je fais ce que mon grand-père m’a appris. Je vis de ce que donne la terre. Y a rien de mal à ça. Vous voulez voir cet arbre ou pas ?

— Oui, répondit Caitlin sans hésiter.

— Mille dollars, ça va pas suffire. Je veux le double.

— Deux mille dollars ?

— Prime de risque. Dès que je vous ramène, je me barre de la ville. Je pourrai pas rester après ça. Une fois que vous aurez conduit la police là-bas, les hommes qui se sont servis de cet arbre vont commencer à chercher qui vous a montré où il est. Il faudra que je sois loin à ce moment-là.

— Tu es sûr que tu n’essaies pas de m’embobiner pour me soutirer le fric que tu crois que j’ai ?”

L’expression de fierté blessée sur le visage du gamin la fit vraiment culpabiliser. “Si tout ce que je voulais, c’était votre argent, il me suffirait de vous coincer à l’écart et de vous le prendre – ce que certains frangins par ici seraient trop contents de faire. Les gars qui prennent du crack aussi. Je vous demande ce qui me paraît juste. Vous verrez ce que je veux dire quand on sera là-bas.”

Caitlin acquiesça. “Très bien. Deux mille. Mais c’est tout.”

Harold y réfléchit sérieusement. “D’accord, finit-il par répondre. Marché conclu.”

Caitlin se tourna vers Terry dont les yeux étaient ronds comme des œufs sur le plat et posa la main sur le bras de la jeune femme. “Tu m’as dit une fois que tu enviais les reporters qui faisaient le boulot important. Eh bien, on y est.”

Terry déglutit mais resta muette.

“On peut y aller aujourd’hui ? demanda Caitlin.

Harold regarda vers la grande fenêtre sur leur gauche. Un camion MP & L s’avança en grondant vers la pompe la plus proche, de la vapeur s’échappant de son capot.

“Il pleut encore. Mais c’est le meilleur moment pour nous. Y aura personne d’autre par là-bas.

— Les hommes du shérif y sont, ils travaillent sur une scène de crime.”

Harold sourit. “S’ils y sont, ils vont pas rester. Pas sous cette pluie. Même les hommes du camp de chasse vont rester à l’intérieur. Mais une fois que cette pluie s’arrêtera pour de bon, je peux vous assurer que vous avez aucune envie de vous faire prendre dans le coin. On pourrait tous finir comme ce gars que vous venez de trouver.

— Laisse-nous une minute pour parler, demanda Caitlin. Va aux toilettes pour hommes ou ailleurs.”

Harold fixa Terry pendant deux secondes puis se leva et se dirigea vers le comptoir de service rapide.

“Oh, mon Dieu, dit Terry. Je sais que tu es ma patronne, mais tu es dingue ou quoi ? C’est le type qui nous regardait avant qu’on rentre dans le café !

— Je sais. Il faut que tu te calmes, Terry.

— Il est hors de question que j’aille dans le marais avec ce type.

— C’est vrai, tu n’y vas pas.”

Terry étrécit les yeux avant de les écarquiller de nouveau. “Toi non plus !

— Si. J’ai besoin que tu restes ici et que tu gères tous mes appels. On ne capte quasiment rien dans ce marais, à moins d’être en hélicoptère. Je vais envoyer un texto à Jamie pour qu’il bascule tous mes appels sur toi. Si Penn appelle pendant que je ne suis pas là, tu lui dis que je suis en train d’interviewer quelqu’un et que je ne peux pas lui parler.

— Caitlin, tu ne peux pas faire ça, insista Terry en attrapant le poignet de sa patronne. Tu ne connais pas ce type et, même s’il est réglo, tu sais que ce marais est truffé de péquenauds complètement dingues.

— Il y a presque autant de personnes en vie dans ce marais que dans le cimetière de Natchez. Tout va bien se passer.

— Oh non, dites-moi que ce n’est pas vrai.

— Terry, comment crois-tu que des personnes comme Jordan Glass sont devenues célèbres ? Tu crois qu’elle est rentrée à son hôtel chaque fois que les balles commençaient à siffler ?

— Je ne sais pas et je ne veux pas savoir.

— Eh bien moi, si. Elle est arrivée là où elle est en s’enfonçant dans le bordel plus loin que les autres. Comparé à ça, qu’est-ce que je m’apprête à faire ? Je pars en balade en bateau avec un braconnier. Tu as vu la tête du gamin et tu as vu son permis de conduire.” Caitlin se mit alors à chuchoter. “Il est noir, pour l’amour de Dieu. Il ne va pas nous emmener là où les Knox risquent de nous trouver. D’accord ?”

Terry secoua la tête comme une petite fille effrayée. “Je n’aime pas ça malgré tout. Tu devrais appeler le FBI et leur parler de ce type. Il pourra les conduire à l’Arbre aux Morts.

— Je ne vais pas leur refiler ce type. Et toi non plus. Tu as compris ? J’ai besoin de deux heures. C’est tout.”

Les yeux de Terry fusèrent dans tous les sens comme si elle cherchait une issue de secours.

“Promets-moi, Terry.

— Tu as une bombe lacrymo ou un truc dans le genre ?

— J’ai mieux que ça, répondit Caitlin en ouvrant son sac à main pour montrer à Terry la crosse de son 9 mm.

— Oh mon Dieu.

— On est d’accord ?”

Terry ferma les yeux, bataillant avec sa peur. “D’accord, dit-elle enfin. Mais si tu n’es pas revenue dans deux heures, j’appelle le maire Cage et les flics et tous ceux à qui je peux penser.

— T’es une chic fille”, conclut Caitlin en lui pressant le bras.

Elle fit signe à Harold qui revint vers le box avec des bâtonnets de poulet dans du papier sulfurisé.

“On est OK ? demanda-t-il en se glissant sur la banquette.

— Ouais, et je serai ta seule passagère. Terry reste ici pour prendre mes appels. Et si on n’est pas revenus dans deux heures, elle alerte la cavalerie.”

Harold parut décontenancé par les nouvelles puis haussa les épaules. “C’est vous qui payez, vous décidez.

— Est-ce qu’on peut faire l’aller et retour en deux heures ?

— Probablement. Tant qu’on tombe pas sur quelqu’un.

— C’est ton bateau à l’arrière du pick-up ?

— Ouais. Et on ferait mieux d’y aller, avant que la pluie s’arrête.

— Je suis prête.

— Une chose encore”, dit-il avec une expression plus dure.

Caitlin haussa les sourcils.

“Vous avez une arme ?”

Elle hocha la tête.

“Quel genre ?

— 9 mm. Dans mon sac à main.

— D’accord. Je me sens déjà mieux.

— Et toi, tu as une arme ?”

Harold parut embarrassé. “Tout ce que j’ai, c’est une carabine .22, pour tirer sur les serpents. J’ai dû mettre mon pistolet au clou. Mais ça ira très bien avec votre arme.

— D’accord alors. Tu sors et je te rejoins dans ton pick-up dans une minute.

— Oui, m’dame.”

Harold Wallis repartit vers le comptoir, acheta un paquet de cigarettes, puis sortit nonchalamment sous la pluie comme s’il n’avait rien à faire du reste de la journée. Un homme dans le box le plus éloigné l’observa pendant quelques secondes avant de reporter son attention sur son café.

Caitlin replia la carte et la glissa dans la poche de côté de son sac à main. Puis elle regarda Terry et lui adressa un sourire confiant. “Ne t’inquiète pas, d’accord ? Va faire un tour en voiture, balade-toi dans les magasins. Je serai de retour avant que tu aies vu le temps passer.”

Terry Foreman paraissait sur le point de pleurer. “Tu as intérêt.

— Dans deux heures, toi et moi, on aura notre place dans les livres d’histoire.

— Je m’en fiche.

— Eh bien, pas moi. Et c’est moi qui signe les chèques.

— Super.”

Terry se leva afin que Caitlin puisse sortir du box. Elle jeta son sac sur son épaule et se dirigea vers la porte sans un regard en arrière.

Elle avait du mal à se contenir tandis qu’elle marchait à grands pas sous la pluie en direction du vieux pick-up, avec la pirogue marron en forme de couteau jaillissant du plateau ouvert. Harold Wallis était déjà à l’intérieur et de la fumée bleu-gris s’échappait régulièrement du pot d’échappement. Caitlin monta dans le véhicule en prononçant silencieusement une prière de gratitude.

67

Paniqué, je traverse le Mississippi et atteins le barrage de police au croisement d’Auburn et de Duncan Avenue en un temps record, montant jusqu’à cent soixante kilomètres-heure sur de courtes distances, zigzaguant dans la circulation comme un fugitif sous PCP dans l’émission COPS. Grâce au message radio lancé par le chef Logan de la police de Natchez, aucune voiture de patrouille n’a tenté de m’arrêter. Je ne pense pas que la moitié des conducteurs que j’ai doublés m’ont vu alors que je les dépassais comme un fou.

Mon visage connu a suffi pour que les flics de Natchez postés dans Duncan Avenue me laissent passer, mais il a fallu que Kaiser intervienne pour que je franchisse le barrage des agents du FBI avant de rejoindre la maison des Abrams. Un camion de pompiers rouge vif est garé dans l’allée, son équipe est en train d’arroser la façade de la maison qui semble tenir encore debout. Alors que nous approchons, j’aperçois Annie et ma mère assises sur le porche de la maison, observant les pompiers à l’œuvre. Kirk Boisseau est adossé contre une des colonnes du porche, son pantalon brûlé, le visage marqué par la douleur. James Ervin est assis à ses pieds, contre la même colonne, la figure couverte de suie.

“Papa !” crie Annie en bondissant du porche pour se ruer vers moi.

Je la soulève dans mes bras et la serre fort. Derrière elle, les larmes coulent sur les joues de ma mère.

“Kirk a très mal, me dit Annie à l’oreille. Mais il a été incroyable.”

Elle s’écarte de moi et se met à parler, les yeux si brillants et vivants que je ne peux que la regarder. “La maison n’est pas si amochée que ça. Les pompiers étaient vraiment près et le système d’extinction a fonctionné juste comme il fallait. C’est l’arrière qui est abîmé, mais le chef des pompiers a déjà dit que les dégâts étaient surtout superficiels.

— Sam Abrams va faire une crise cardiaque, murmuré-je en lançant un nouveau regard vers ma mère.

— Dis à papa comment Kirk t’a sauvée, mamie ! crie Annie. Viens ici, Kirk.”

Étreignant ma mère, j’adresse un signe à mon vieux pote. Après avoir tapoté Ervin sur l’épaule, Kirk s’avance vers nous en boitant.

“Il a une vilaine brûlure sur la jambe, poursuit Annie. Mais il a repoussé mamie par la porte quand Spiderman a jeté la bombe.

— Spiderman ? je demande, confus.

— Le type qui a jeté la bombe portait un masque de Spiderman. Kirk a dit que c’était un cocktail Molotov.”

Je la repose par terre et tends la main pour serrer celle de Kirk.

“Je suis vraiment désolé, dit-il. J’aurais dû réagir plus vite.

— Ne sois pas idiot, vieux. Tu as bien fait. Je me réjouis juste de te voir en vie. De toute évidence, tu as fait bien plus que ce qui t’était demandé.

— En effet, enchérit ma mère. Il a été formidable.

— Je confirme”, ajoute Kaiser dans mon dos.

Au moment où je me tourne vers lui, mon téléphone sonne. Je le sors de ma poche pour en consulter l’écran. JORDAN GLASS.

“Papa, écoute, insiste Annie en me tirant par le bras.

— Attends, chérie.” Jordan a dû essayer de joindre Kaiser sans y parvenir, puis elle a décidé de m’appeler. Mais si mes souvenirs sont bons, elle devrait être en route pour Cuba à l’heure qu’il est, ou tout du moins pour l’aéroport. Je décroche. “Allô ? Jordan ?

— Penn, ouais, c’est moi.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Vous essayez de joindre John ?”

Kaiser se place devant moi, les sourcils haussés.

“Non, je voulais vous parler. Je m’inquiète pour Caitlin.”

À trente mètres sur ma droite, une fenêtre explose et s’effondre au sol. Je pivote pour voir un pompier pointer sa lance vers la nouvelle ouverture de la maison.

Kaiser me fixe toujours mais je lui fais signe d’être patient.

“Quand on en a eu fini avec les hommes du shérif de Lusahatcha, on s’est séparées à une station-service d’Athens Point. Une fille de l’Examiner est venue la chercher en voiture et elle était censée reconduire Caitlin à Natchez. Elle s’appelle Terry. Mais sur le chemin de Baton Rouge, j’ai eu l’intuition qu’il fallait que je m’assure que c’était bien ce qu’elles faisaient. Alors j’ai appelé Caitlin.

— Elle n’a pas répondu ?

— Non. Elle pouvait être occupée, bien sûr, mais j’avais un sentiment bizarre. Je n’ai pas arrêté d’appeler, et son téléphone s’est mis à basculer directement sur la messagerie vocale. J’ai encore essayé cinq fois avant de vous appeler. Vous avez eu de ses nouvelles ?

— Non. J’ai supposé qu’elle était sur le chemin du retour.

— On capte comment entre Athens Point et Natchez ?

— Bien, la plupart du temps. Il y a juste un ou deux endroits où ça ne passe pas.

— C’est peut-être tout simplement ça. Ou elle a peut-être éteint son portable pour une raison ou une autre. Mais quand j’ai envisagé qu’elle pouvait ne pas capter, j’ai tout de suite pensé à ce marais. On ne captait rien du tout au niveau du sol, seulement dans l’hélico. Et… eh bien, je sais à quel point elle tient à trouver l’Arbre aux Morts. Je lui ai fait promettre qu’elle n’y retournerait pas avant que Carl ou Danny puisse l’aider, mais je ne sais pas…

— Moi, si. Vous vous rappelez le nom de la fille avec qui elle est censée être ?

— Terry, c’est tout ce que je sais. Elle travaille au marketing du journal.

— D’accord, ça me suffit. Vous avez besoin de parler à John ? Il est à deux mètres de moi.

— Non, écoutez. Je vous ai appelé parce que je n’ai pas vraiment le droit de dire à John ce que je sais au sujet de Caitlin. Elle détient une piste que personne d’autre n’a. Henry avait découvert un braconnier qui prétendait savoir où se trouvait l’Arbre aux Morts. Le type ne s’est pas pointé aujourd’hui mais il nous a fait porter une carte qui est censée localiser l’arbre. Pour faire court, Caitlin a toujours la carte, ou tout du moins une photo que j’en ai faite. Et aussi, elle n’est pas seulement à la recherche de vieux ossements liés à ces vieilles affaires. Frank Knox détenait apparemment un genre de document qu’il gardait comme assurance contre Carlos Marcello. Un document peut-être écrit en russe, qui est censé avoir été caché à l’intérieur de cet arbre, à un moment donné. Vous connaissez Caitlin. Elle ne laissera personne se rendre là-bas et trouver ce truc avant elle.

— Non, merde. Mais comment pourrait-elle retourner dans le marais ?

— Ça, je n’en sais rien. Mais s’il y a un moyen…

— Elle le trouvera. Merci, Jordan. Je vous appelle si j’arrive à la joindre. Vous faites la même chose de votre côté.”

Je raccroche sans attendre qu’elle me dise au revoir, puis je compose le numéro du bureau de Caitlin.

Kaiser pose la main sur mon avant-bras. “Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? Où est Jordan en ce moment ?

— En route pour l’aéroport de La Nouvelle-Orléans.” Je lui donne le résumé le plus rapide possible, en omettant toute mention de Frank Knox, mais mon récit est interrompu par une voix guillerette de femme. “Natchez Examiner.

— Ici Penn Cage. Je dois parler à Jamie Lewis, immédiatement.”

Pendant que mon appel est transféré, j’explique à Kaiser qu’il se peut que Caitlin tente de retourner dans le marais.

“Ici Jamie Lewis.

— Jamie ! J’ai besoin de savoir quelle employée du marketing Caitlin a fait appeler aujourd’hui, et j’ai besoin de son numéro de portable tout de suite.

— Ah…

— C’est peut-être une question de vie ou de mort, Jamie. Ne déconne pas.

— C’était Terry Foreman. Elle n’est pas encore rentrée. Il me faut une minute pour retrouver son numéro.

— Fais vite.”

Kirk, Annie, ma mère et Kaiser se rapprochent de moi pendant que j’attends le numéro, puis le compose. L’inquiétude dans le regard de ma mère est plus profonde que ce à quoi je me serais attendu, mais le visage d’Annie est presque exsangue.

“Ici Terry, répond une voix de jeune femme.

— Ici le maire Penn Cage. J’ai besoin de parler à Caitlin. Tout de suite.

— Oh. Euh… elle est en train de faire une interview en ce moment même. Elle m’a demandé de ne pas la déranger tant qu’elle n’a pas fini.

— Laissez tomber les bobards, Terry. Jordan Glass vient de m’appeler, elle est morte d’inquiétude. Vous êtes avec Caitlin ?”

Elle n’hésite qu’un instant. “Non, monsieur.

— Vous savez où elle se trouve ?

— Pas vraiment. Pour être franche, moi aussi, j’ai peur. Caitlin m’a dit de ne pas m’inquiéter, mais je n’ai pas l’habitude de ce genre de trucs.

— Quel genre de trucs ? Est-ce qu’elle est retournée dans le marais ?

— Oui, monsieur.

— Comment a-t-elle pu faire ça ?

— Un type noir allait lui montrer où ça se trouvait.”

Cette réponse me déstabilise. “Un Noir ? C’est Carl Sims ?

— Je ne sais pas de qui vous parlez.

— C’était un policier ?

— Oh non. Pas du tout. C’était juste un type à la station-service. Au Café Crossroads. Un genre de pêcheur, un truc comme ça.”

Oh mon Dieu… “Pourquoi vous n’êtes pas allée avec elle ?

— Il n’y avait de la place que pour deux personnes dans le bateau. Vraiment. C’est le bateau le plus petit que j’aie vu. Il a appelé ça une piroque, je crois. Un bateau cajun.

— Une pirogue ?

— C’est ça.

— Où êtes-vous en ce moment, Terry ?

— Je suis toujours au Café Crossroads. C’est là qu’elle m’a demandé de l’attendre.

— Vous avez essayé de l’appeler ?

— Oui, monsieur. Je n’arrive pas à la joindre.”

Je ferme les yeux en essayant de rester calme. “Je veux que vous restiez là où vous êtes, au cas où elle reviendrait. Si elle vous contacte par téléphone, vous m’appelez tout de suite. Je vous rejoins et je vais avertir les policiers. Ils vont certainement venir vous voir à la station-service pour s’entretenir avec vous.

— Oh mon Dieu. Je savais qu’elle n’aurait pas dû aller avec ce type. Je suis désolée…

— Ce n’est pas votre faute. Vous n’auriez pas pu l’empêcher. Dites à la police tout ce dont vous vous souvenez. Même le plus petit détail peut avoir son importance. Vous comprenez ?

— Oui, monsieur. J’essayais juste d’aider Caitlin.

— Je sais. Ne bougez pas. On va la retrouver, Terry.”

Dès que je raccroche, ma mère me demande de lui expliquer la situation, mais je suis trop flippé pour être capable de la résumer.

“Je vais avec vous, déclare Kaiser. Je vais faire venir des gars du Bureau.

— Je ne cracherais pas sur l’aide de quelques agents du FBI mais, si vous voulez protéger Sonny, il faut que vous continuiez à interroger les autres Aigles Bicéphales.

— Je sais. C’est ce que j’ai l’intention de faire. Mais je vais essayer de vous envoyer des moyens aériens. Je vais aussi informer la patrouille de l’autoroute de votre passage, mais ne vous tuez pas en route.

— Oh Seigneur, se lamente ma mère. Il doit bien y avoir un autre moyen.

— Papa, est-ce que Caitlin est vraiment en danger ?”

Je serre fort ma fille dans mes bras. “Elle explore juste les bois, chérie. Elle va bien mais je veux juste m’assurer qu’elle ne se perde pas. Je vais la retrouver. Prends soin de mamie pendant que je m’absente.” Tendant le bras sur ma droite, je presse la main de Kirk Boisseau.

Le Marine secoue la tête.

“Tu ne crois pas que je vais rester là, non ?

— Bon sang, si. Tu en as bien assez fait pour aujourd’hui.

— Il faut que vous alliez aux urgences, lui dit Kaiser. Et ne vous inquiétez pas pour ces dames. On va les entourer d’un rideau de fer.”

Avant que Kirk puisse protester, le téléphone portable de Kaiser se met à sonner, et il répond avec une telle autorité dans la voix que tout le monde se tait autour. Je lui adresse un rapide salut, m’apprêtant à passer devant lui quand il m’attrape par le bras et me maintient en place. Quand j’essaie de me dégager, il renforce sa prise en m’obligeant à regarder son visage qui a pâli.

“Oubliez ça, dit-il d’un ton sec. Oubliez les bombes, oubliez la foule, oubliez tout. Allez dans ces foutues cellules et sortez Sonny Thornfield de là.”

Des bombes ?

“Je n’ai rien à foutre d’une évasion ! Mettez Thornfield en lieu sûr !

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? je demande après qu’il a fait claquer son téléphone contre sa cuisse.

— Une sorte d’attaque à l’explosif contre le palais de justice. Et comme le palais de justice est rattaché au département du shérif, ils ont dû évacuer. Il faut que je file là-bas.

— Mais qu’est-ce qu’il se passe, Seigneur ? insiste ma mère.

— Appelez-moi sur la route, Penn, me lance Kaiser en lâchant mon bras. Faites-moi savoir de quoi vous avez besoin.

— D’accord.”

Après avoir étreint une dernière fois Annie et ma mère, je me précipite vers le barrage de police tout en composant le numéro de Carl Sims.

Walt avait fini par maîtriser l’art de conduire de la main gauche tout en surveillant le traceur GPS qu’il tenait de la droite. Il avait suivi Forrest et Ozan sur la nationale 61 serpentant à travers les forêts de pins entre Natchez et Woodville, puis il les avait vus tourner vers Athens Point. Quand la voiture de patrouille dépassa le virage vers Valhalla sans ralentir, Walt craignit le pire. Il avait secrètement espéré que Tom avait été déplacé de la cabane de pêche de Sonny sur l’Old River au camp de chasse. Mais si Knox et Ozan ne s’arrêtaient pas là… alors il était probablement ailleurs.

Quand Walt consulta ensuite l’écran du GPS, il marqua un temps d’arrêt. La voiture de patrouille avait bifurqué vers l’est, quittant la nationale 61 pour suivre une route à environ trois kilomètres après le virage vers Valhalla. Cette voie menait peut-être à un autre lieu sur la propriété du camp ? Il ressentit un coup de fouet d’excitation dans la poitrine, mais aussi d’inquiétude. Ils approchaient peut-être d’une cachette inconnue de tous. Dans quelques minutes, il aurait peut-être à décider s’il essayait de sauver Tom tout seul ou s’il appelait des renforts en croisant les doigts.

Walt décréta alors que si les deux hommes le conduisaient jusqu’à Tom, il se lancerait seul avec son fusil Benelli à poignée pistolet et qu’il les éliminerait pour de bon. Le temps de la discussion était révolu. C’était tuer ou être tué.

La question était : en aurait-il même l’occasion ?

L’Audi S4 allemande peut monter à deux cent quatre-vingt-dix kilomètres-heure, mais l’ordinateur de bord de mon modèle américain plafonne la vitesse à 220. Malgré une légère bruine, j’ai atteint la limite plusieurs fois au cours des dix dernières minutes, surtout sur la longue ligne droite de la nationale 61 grimpant depuis le comté d’Adams vers Wilkinson. J’ai passé une bonne partie du trajet au téléphone.

Carl Sims a rapidement localisé Terry Foreman au Café Crossroads. En visionnant les prises de vidéo de sécurité, il a trouvé des enregistrements montrant Caitlin en train de discuter avec un jeune homme noir dans le café, puis montant dans son pick-up sur le parking. On y voit clairement une pirogue cajun à l’arrière du véhicule. Un ado qui déjeunait dans le café a identifié le conducteur noir comme étant Harold Wallis, un pêcheur local, braconnier, et dealer à ses heures. Carl m’a assuré qu’à aucun moment de la vidéo Caitlin n’avait l’air d’être sous la contrainte.

Il m’a également informé que Danny McDavitt était prêt à faire tout ce qu’il pouvait pour m’aider à localiser Caitlin, mais que le shérif Ellis n’avait pas encore donné son accord pour qu’il utilise l’hélico. Si le shérif tardait trop, McDavitt m’emmènerait au-dessus du marais dans son avion personnel.

J’ai essayé d’appeler Caitlin à plusieurs reprises en chemin, mais elle n’a pas répondu une seule fois. Alors que je passe en rugissant devant la prison privée au nord de Woodville, Mississippi, mon portable sonne encore. Mon cœur bondit mais ce n’est que Kaiser.

“Qu’est-ce que vous avez ? je demande.

— Sonny Thornfield est mort.

— Non. Comment ?

— Ils l’ont eu dans sa cellule. Quelqu’un a ouvert les portes pendant l’évacuation obligatoire. C’en est fini de notre témoin clé.

— Seigneur, John.” Je ne lui rappelle pas combien de fois je l’ai mis en garde que le temps passé avec Thornfield mettait sa vie en danger.

“Oh, et la meth que Dennis a planquée a été dérobée dans la salle des preuves pendant l’alerte.”

Encore une fois, la famille Knox a deux longueurs d’avance sur nous. “Est-ce que c’est un meurtre évident ?

— Non. Ça ressemble à une crise cardiaque, mais je ne suis pas stupide. Au moins un des hommes de Dennis devait être impliqué, ce n’est pas une surprise. On a de vrais problèmes dans cette paroisse.”

C’est probablement comme ça que Forrest ou Snake ont eu vent de notre interrogatoire spécial.

“Je suis désolé, dis-je à Kaiser. J’ai malgré tout besoin de votre aide.

— Dites-moi.

— J’ai besoin de l’hélicoptère du comté de Lusahatcha et aussi qu’on recherche le véhicule dans lequel Caitlin a quitté cette station-service. Carl m’a informé que le shérif, ici, n’a pas encore donné son feu vert et il se peut qu’il ait des liens avec la famille Knox. Je ne dis pas qu’il est corrompu, mais il est déjà allé chasser à Valhalla. Il est probable qu’il fasse obstacle aux recherches sur cette propriété.

— Je vais m’en occuper.

— C’est le shérif Billy Ray Ellis. Il est en train de déjeuner avec des potes de chasse.

— Ouais ? Eh bien, je vais lui gâcher sa journée. Le bon vieux Billy Ray va sentir tout le poids et le pouvoir du gouvernement fédéral.”

Je remercie Kaiser et coupe la communication avant d’appuyer sur la pédale d’accélérateur. La S4 avale les kilomètres telle une bête affamée, ses quatre roues motrices me maintenant dans les courbes quand la plupart des autres voitures auraient dévissé sur les accotements abrupts pour finir dans les arbres en contrebas.

Je freine à contrecœur en atteignant les abords de Woodville, Mississippi. La sortie pour la nationale 24 Est n’est pas loin, mais mon portable sonne de nouveau avant que je m’y engage.

Carl, encore.

“Je t’écoute, vieux, lui dis-je.

— Danny et moi avons l’hélico ! L’agent Kaiser a fait chauffer les fesses du shérif. Billy Ray est furax, mais on a le feu vert pour survoler Valhalla si nécessaire. Un juge est en train de signer le mandat en ce moment même. Il faut juste qu’on sache où on cherche. Est-ce qu’on survole les routes et les culs-de-sac ? Ou est-ce qu’on commence à survoler le marais en premier ? On aimerait mieux que tu décides.

— Le marais, indiscutablement. Elle a une carte pour s’y retrouver et elle ne va pas hésiter.

— Je croyais qu’elle avait perdu la carte quand elle avait plongé à côté du cadavre de Whelan.

— En effet, mais Jordan Glass en a pris une photo avant qu’elle soit fichue. Si cet Harold Wallis est un braconnier, il est possible qu’il sache où se trouve l’Arbre aux Morts. C’est ce qu’elle cherche. Tu te souviens un peu de la carte de Rambin ?

— Suffisamment pour nous emmener dans le coin où se trouvait le X.” Une pause emplie de parasites. “Mais il y a bien un million de cyprès là-bas, Penn. La seule façon de localiser ce truc sans la carte, c’est de quadriller toute la zone, arbre après arbre.

— Laisse tomber l’arbre. On peut toujours rechercher le téléphone de Caitlin, si vous avez l’équipement qu’il faut.

— On est déjà en vol et on essaie, mais on n’en a pas capté le signal.”

Je regarde l’écran de navigation de l’Audi pour effectuer un rapide calcul.

“Carl, dans deux minutes, je serai sur la nationale 24 et je roulerai dans votre direction à près de cent trente kilomètres-heure. Vous pouvez vous poser sur la route devant moi ? Tu crois que Danny peut faire ça ?

— Il le fera. Tu as toujours cette décapotable noire ?

— Ouais. J’aurai allumé mes phares.

— On se voit dans une minute.

— Merci, vieux.”

Laissant tomber mon portable sur le siège passager, j’enfonce la pédale d’accélérateur. L’arrière de l’Audi glisse presque sous moi alors que je négocie un virage mais, au dernier moment, les pneus accrochent le goudron mouillé et la force d’accélération me colle à mon siège.

“Allez, Caitlin, je murmure. Appelle-moi…”

68

1001ebooks

Caitlin était assise à l’avant de la pirogue étroite d’Harold Wallis, l’enveloppe imperméable de son blouson serrée autour d’elle, tandis qu’ils progressaient lentement sous les branches des cyprès. Le sifflement régulier de la pluie sur l’eau noire était aussi familier désormais que la puanteur de la végétation pourrissante. Sous le sifflement, on percevait le bourdonnement du moteur qu’Harold avait fixé à l’arrière de la pirogue. Ces bateaux naviguaient habituellement à l’aide d’une perche, mais le gamin avait trouvé un moyen rusé de s’épargner beaucoup d’efforts.

Harold s’orientait dans le marais beaucoup plus habilement que Mose Tyler plus tôt dans la journée. C’était peut-être le fait de sa jeunesse – et de la meilleure vue qui allait avec –, mais il faufilait sa fine embarcation à travers la jungle entremêlée quasiment sans faire de bruit, ne laissant aucune trace de leur passage. Seul le bourdonnement du moteur marquait leur présence.

Caitlin avait emporté le petit appareil photo compact qu’elle gardait dans sa boîte à gants, en cas d’accident de la circulation, et elle avait capturé le spectacle d’une mère alligator reposant sur un tronc à moitié immergé, quatre petits accrochés à son dos. La pirogue, qui était passée à trois mètres de là, n’avait pas effrayé l’alligator. C’était son territoire, pas le leur. Si Harold conduisait vraiment Caitlin à l’Arbre aux Morts, elle allait regretter de ne pas avoir emprunté le Nikon de Jordan mais, dans ce cas-là, une centaine de photographes professionnels ne tarderaient pas à s’abattre sur ce marais. Aujourd’hui, son minuscule Casio devrait faire l’affaire.

Caitlin serra la main autour de son téléphone portable dans la poche de sa veste en polaire. Elle l’avait consulté toutes les deux ou trois minutes depuis qu’ils étaient sur l’eau, mais l’écran n’avait pas affiché une seule barre de réception. Ce qui l’inquiétait un peu, difficile de le nier. Parce qu’Harold Wallis, bien qu’un guide d’agréable compagnie, s’était mis à se comporter comme un éclaireur nerveux en patrouille, cinq minutes après avoir mis la pirogue à l’eau. Elle avait envisagé d’appeler Penn avant de quitter Athens Point, mais il lui aurait interdit de se rendre dans le marais sans Carl Sims comme escorte. Il lui était aussi impossible de faire appel à Carl ou Danny. Ils avaient déjà de sérieux ennuis parce qu’ils l’avaient aidée, et elle ne souhaitait pas davantage mettre leurs jobs en danger. De plus, elle était armée, et Harold avait son .22. Elle espérait que cela suffirait pour chasser quiconque serait à l’Arbre aux Morts pour y récupérer une quelconque preuve incriminante.

Mais plus ils s’enfonçaient entre les troncs fantomatiques des cyprès, plus elle avait de souvenirs précis des notes d’Henry Sexton sur l’Arbre aux Morts. Pas les légendes des spectres et des démons parcourant le marais voilé de brouillard, mais les hommes réels à cheval qui avaient sûrement suscité ces légendes, ceux qui avaient tué pour des douzaines de causes différentes, mais toujours avec brutalité, rage et haine. Aujourd’hui, il était plus probable qu’elle rencontre des péquenauds en colère sur des quads gonflés plutôt qu’à cheval. À cette pensée, elle serra plus fort son arme dans la poche de son blouson.

Elle se réjouissait que la plupart des Aigles Bicéphales soient en prison ce jour-là. Bien sûr, Forrest Knox était toujours en liberté, comme son cousin Billy – sans parler de ce Redbone impressionnant qui servait de bras droit à Forrest. Caitlin frissonna en se rappelant son regard plat et cruel, le soir où elle l’avait croisé en dehors de l’hôpital de Concordia.

“Vous savez où vous êtes ?” demanda Harold à voix basse.

Caitlin sortit la carte de sa poche gauche pour l’étudier, puis elle regarda à travers la pluie en essayant de s’orienter.

“Non. On est où ?

— Pas loin de l’endroit où vous avez trouvé le corps de ce jeune, tout à l’heure. On y arrive juste par un autre côté, au cas où il y aurait encore des flics dans le coin.”

Vraiment ? se demanda-t-elle. La pirogue glissa bientôt dans un bassin circulaire pareil à celui dans lequel elle avait bataillé pour hisser le torse de Casey Whelan dans la nacelle de sauvetage de l’hélicoptère. Mais était-ce le même endroit ? Oui…

Un frisson d’exaltation la traversa quand elle reconnut les lieux. “On est près du grillage anti-gibier, non ?

— Ouais, répondit Harold. Vous voyez pas de policiers ?

— Non.

— Vous entendez quelque chose ?”

Elle tendit l’oreille un moment. “Non. Rien.

— Je vous l’avais dit… Le shérif Ellis veut que personne trouve cet arbre.

— Tu es en train de me dire qu’il sait où il se trouve ?”

Harold haussa les épaules. “Je sais qu’il chasse à Valhalla tous les automnes.

— Comment tu sais ça ?

— J’ai bossé là-bas comme guide. J’ai vu le shérif copiner avec des chanteurs de country et des joueurs de foot.

— Est-ce que le trou dans la grille est encore loin ?

— Un peu plus loin. Avec la pluie, ce sera plus facile d’y accéder en bateau. Quand l’eau est basse, il faut marcher sur les derniers cinquante mètres.”

Harold ralentit le moteur puis le coupa tout à fait tandis qu’ils glissaient dans le canal étroit entre deux tertres herbeux.

“Regardez”, murmura-t-il et quelque chose dans sa voix fit se dresser les cheveux sur la nuque de Caitlin.

“Où ?

— Vous voyez pas ce sanglier ?”

Caitlin se pétrifia quand ses yeux se rivèrent à ceux d’un cochon sauvage encore plus gros que ceux que Jordan et elle avaient aperçus près de la route, plus tôt dans la journée.

“Il est dangereux ? chuchota-t-elle.

— Je descendrais pas du bateau si j’étais vous. Il se pourrait qu’il y ait des petits dans le coin.”

Alors que Caitlin admirait l’animal massif dans un silence étrange, elle entendit un bruit strident et bas, sur sa gauche. On aurait dit un camion passant sur une route éloignée. “C’est quoi ?

— Un bateau, murmura Harold. Y a encore du monde dans le coin.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On continue.”

Il remit le moteur en route et laissa les deux monticules derrière eux. Alors qu’ils progressaient en bourdonnant entre les arbres, elle se rendit compte que les troncs des cyprès se resserraient.

Un craquement comme le tonnerre résonna au milieu de la végétation quelque part sur leur droite. Se tournant d’un coup, elle vit Harold incliner la tête comme s’il estimait la distance et la direction du bruit.

“C’était un coup de fusil ?

— Ouais. Il y a quelqu’un qui tire à Valhalla. Il a probablement eu un chevreuil.

— À quelle distance de nous ?”

Il se frotta le menton en produisant un bruit de grattement audible. “Un kilomètre et demi. Peut-être trois.

— C’est la saison de la chasse ?

— C’est la saison Ute.

— Ute ? Qu’est-ce que c’est ?

— C’est quand les petits garçons peuvent chasser, mais pas leurs pères.

— Ah…”

Elle fut gênée de ne pas avoir compris la première fois.

Harold accéléra dans le canal étroit. La haute barrière grillagée apparut sur la droite du bateau. Caitlin éprouva ce sentiment déroutant dont Jordan avait parlé, celui de longer un camp de prisonniers. Cet après-midi, Caitlin n’était pas certaine de savoir de quel côté de la grille elle se trouvait. Harold coupa soudain le moteur et la pirogue glissa encore un peu avant de s’arrêter.

“Qu’est-ce qu’il y a ? murmura-t-elle.

— Écoutez. Encore un hors-bord. Ce bateau-là est plus près.

— Je ne l’entends pas. Où ?”

Il désigna la grille. “C’est de ce côté.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense que vous ne m’avez pas assez payé pour ce boulot.”

Un frisson de peur et de frustration la traversa.

“J’ajoute cinq cents. Emmène-nous juste jusqu’à ce foutu arbre.”

Harold scruta à travers la grille, évaluant apparemment leurs chances.

“Sortez votre arme, dit-il. Gardez-la à la main.”

La peur de Caitlin monta de plusieurs crans. Elle lâcha son téléphone et sortit le 9 mm de sa poche. Elle constata alors que son sac Coach reposait dans trois centimètres d’eau, au fond de la pirogue.

“Armez-le, dit Harold. Mais faites attention de pas me tirer dessus par erreur.”

Caitlin fit coulisser la culasse d’un mouvement brusque. Le clic métallique des pièces mécaniques rebondit contre les arbres avant de revenir sur l’eau. Puis elle tendit les avant-bras, brandissant son arme comme Tom le lui avait appris.

“Qu’est-ce que je dois surveiller ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Des hommes blancs, répondit Harold. Peut-être dans un bateau, peut-être à pied. Peut-être même à cheval. On sait jamais de quoi ces petits Blancs sont capables.”

Caitlin frissonna à cette perspective. “Et qu’est-ce que je fais si je vois quelqu’un ?

— Baissez votre arme. Ouais, comme ça. Hors de vue. Laissez-moi parler. Vous êtes une femme intelligente. Vous voyez que ça tourne mal, vous commencez à presser la détente et vous vous arrêtez pas.

— D’accord.

— Vous êtes capable de toucher ce que vous visez ?”

Caitlin se souvint de Tom en train de lui apprendre à tirer. “Je peux toucher des bouteilles sur une barrière.

— Alors vous pouvez toucher un homme. Restez sur vos gardes.”

Harold redémarra le moteur et ils poursuivirent leur progression dans le canal. Ils longèrent la grille pendant deux minutes, puis le jeune homme dirigea la proue vers une pente superficielle jusqu’à ce que la pirogue s’arrête en raclant la boue.

Le cœur de Caitlin martelait d’anticipation.

Serrant la crosse froide, elle parcourut des yeux les arbres environnants pendant qu’Harold enfilait une paire de bottes en caoutchouc montant aux genoux et descendait du bateau. Pataugeant dans l’eau sombre, il s’approcha de la grille, sortit une paire de pinces de son blouson et ouvrit une fente d’un mètre vingt sur un mètre vingt.

“Et l’autre ouverture ? demanda-t-elle.

— Quelqu’un pourrait être en train de la surveiller. Il pourrait y avoir une caméra pour le gibier, impossible de savoir. On va passer par ici, ce sera plus sûr. L’Arbre aux Chaînes n’est pas loin.”

Il repoussa la pirogue dans l’eau plus profonde, puis grimpa dedans, démarra le moteur et les dirigea aisément à travers le passage.

“Qu’est-ce que les hommes blancs feraient s’ils savaient que tu as percé leur grille ?”

Harold rigola doucement. “Ils me pendraient à un des crochets qu’ils ont dans leur cabane de dépeçage. Ils m’écorcheraient comme un chevreuil, puis ils accrocheraient ma tête au mur.”

Son rire lugubre fit frissonner Caitlin. La peur paralysante rivalisait avec l’excitation électrique qu’elle ressentait à l’approche de l’objet de sa quête.

“On est encore loin de l’arbre maintenant ?

— Deux minutes, pas plus.”

Elle s’était mise à transpirer sous son blouson. Chaque cyprès qu’ils dépassaient paraissait plus grand que le précédent, et l’air devenait plus sombre et oppressant sous les branches tombantes.

“Vous voulez entendre une histoire qui fout les jetons ? demanda Harold.

— Bon sang, non.”

Harold gloussa doucement. “Vous savez ce que c’est, la mandragore ?”

Caitlin se rappela vaguement un poème de John Donne faisant référence à la mandragore et qu’elle avait lu à la fac. “Va attraper une étoile filante, / Fais qu’une racine de mandragore enfante, / Dis-moi où sont les jours d’antan passés, / Ou qui fit fourcher des diables les piés.”

“C’est un genre de plante, n’est-ce pas ?

— C’est ça. Ma mamie avait l’habitude de faire un peu de sorcellerie – des envoûtements, des trucs dans le genre. Du vaudou de La Nouvelle-Orléans. Elle disait qu’une mandragore criait quand on l’arrachait de la terre, et que le cri tuait tous ceux qui l’entendaient.”

Caitlin roula des yeux à cette superstition pittoresque et une légère vague de soulagement la traversa.

“Mamie disait qu’il fallait récolter la mandragore d’une manière spéciale, poursuivit Harold en scrutant la pénombre devant eux. Vous l’attachez à la queue d’un chien et puis vous partez en courant. Quand le chien vous court après, il déracine la plante. Après, vous pouvez revenir la récupérer.

— Qu’est-ce qui t’a fait penser à ça ?

— Mamie a demandé à papy de l’amener ici, un jour. Elle disait que la vraie mandragore poussait que là où la graine d’un pendu avait coulé sur le sol.” Il marqua une pause. “Vous voyez de quoi je parle ?”

Caitlin y réfléchit pendant quelques secondes puis acquiesça d’un grognement.

“Mamie connaissait des gamins qui avaient été pendus là-bas, vous voyez ? Plus d’un sans ses vêtements. Et y a des gens qui racontent qu’ils coupaient la virilité des gars. Ceux pendus à l’Arbre aux Chaînes, en tout cas. Alors mamie pensait qu’il y aurait de la mandragore qui pousserait en dessous.”

Caitlin raffermit sa prise sur son pistolet. “Ça suffit. Tu me fiches la trouille.

— Hé, moi aussi, j’ai les jetons. Je serais même pas là si vous m’aviez pas payé.”

Instinctivement, elle ouvrit son blouson et consulta son téléphone. Toujours pas de réseau.

“On y est, déclara Harold, une note admirative dans la voix. Je vous l’avais dit. Ça alors ! Regardez-moi ça !”

Caitlin releva la tête d’un coup. Devant elle se dressait l’objet quasi mythique de tant de recherches infructueuses. Fidèle à sa légende, l’Arbre aux Morts dominait à plus de trente mètres au-dessus de l’eau, ses branches les plus basses se mêlant aux faîtes des autres arbres pour former une canopée entremêlée. L’écorce fibreuse de l’imposant cyprès ressemblait à la peau tannée de quelque formidable créature, pas morte, seulement endormie. À son pied, le tronc se divisait en deux semblants de jambes qui plongeaient dans le tertre boueux supportant l’arbre. Qu’y avait-il à l’intérieur de ce vaste tronc ? se demanda-t-elle. Les os d’Elam Knox étaient-ils vraiment fixés aux parois intérieures de cette caverne organique ?

Alors que la pirogue glissait vers le monticule, Harold fut obligé de ralentir le moteur et de se frayer un chemin au milieu de racines géantes qui surgissaient de la surface, tels les dos d’animaux préhistoriques se prélassant dans l’eau.

“Où est l’ouverture ? murmura-t-elle.

— De l’autre côté, répondit Harold à voix basse. Il y a les chaînes, là.”

Caitlin suivit la trajectoire du doigt qu’il pointait. Sur une branche tordue à plus de quatre mètres du sol étaient suspendues deux épaisses chaînes d’acier rouillé. Une folle euphorie s’empara d’elle devant la confirmation de ses espoirs. Enfin elle était tout près du couronnement de son rêve – et de celui d’Henry Sexton.

Alors qu’elle prononçait en silence une prière pour Henry, le gémissement de tronçonneuse d’un moteur de hors-bord étouffa sa joie et la fit s’abaisser rapidement dans le bateau. Le moteur était bien plus proche qu’auparavant, peut-être à cinquante mètres. Elle ne voyait rien du tout à travers les rangées de troncs mais, quand elle se tourna pour regarder à l’arrière du bateau, elle lut la terreur pure dans les yeux d’Harold.

“Qu’est-ce qu’on fait ? chuchota-t-elle.

— Il faut qu’on se tire, répondit-il en tendant la main vers le moteur.

— Non ! fit-elle à voix basse. Pas avant que j’aie vu l’intérieur de l’arbre. On est allés trop loin maintenant.

— Alors descendez et allez voir ! Vite ! Parce que dans deux minutes je me serais taillé loin de cette saloperie.”

John Kaiser était assis, seul, sur une couchette des cellules de la prison de la paroisse de Concordia, les yeux baissés sur le cadavre de Sonny Thornfield. Il se sentait stupide. Il était tombé dans le plus vieux piège du monde – une attaque de diversion. Les coups de feu tirés sur l’antenne satellite du camion du FBI et les cocktails Molotov lancés sur la maison où était cachée la famille de Penn avaient été calculés pour les éloigner, ses hommes et lui, du palais de justice afin de permettre le meurtre de Sonny Thornfield. Ce qui voulait dire que celui qui tirait les ficelles avait des liens à la fois avec les milieux criminels et policiers.

Forrest Knox.

Il aurait dû se douter qu’un ancien Lurp tel que Forrest userait de tactiques militaires. La seconde erreur de Kaiser avait été de s’en remettre aux hommes du shérif Dennis et aux installations sous leurs responsabilités. Dennis lui-même avait été absent pendant l’attentat – et il n’était toujours pas réapparu – mais, bien sûr, c’était Kaiser qui l’avait chassé des lieux après le fiasco de la torture dans le local technique.

Kaiser avait examiné chaque centimètre du corps de Thornfield et, d’après lui, un Aigle Bicéphale l’avait étranglé ou étouffé avec un accessoire souple – une chemise ou une serviette – pendant que les autres le maintenaient doucement au sol. Les bras de Thornfield présentaient de légers hématomes, mais il avait été bien trop faible pour lutter – fort ou longtemps. Il ne serait pas facile de prouver qu’il s’agissait d’un meurtre. La triste vérité, c’était que son cœur avait dû céder avant même qu’il étouffe.

Personne ne comprenait comment les tueurs étaient entrés dans la cellule de Thornfield, mais Kaiser était certain de ce qui s’était passé. En cas de panne de courant, les groupes électrogènes se mettaient en marche et alimentaient le système électronique d’ouverture des portes, contrôlé par le garde en faction. Mais quand la deuxième bombe avait coupé les groupes électrogènes, les portes des cellules avaient dû être actionnées manuellement. Il n’y avait pas eu assez de temps pour que quelqu’un ouvre les portes à la manivelle, permettant aux Aigles d’éliminer Thornfield, puis referme les grilles, pendant que l’agent Wilson s’absentait du bureau du shérif. Mais Kaiser avait examiné le mécanisme de la porte et avait constaté la présence d’un double contrôleur CC pour l’unité, ce qui signifiait qu’on pouvait y brancher une batterie de voiture et faire fonctionner les portes en cas d’urgence. Il soupçonnait que c’était ce qu’avait fait une personne ayant connaissance des bombes et de leurs cibles. Spanky Ford avait prétendu que c’était, d’un point de vue pratique, impossible – et Kaiser prévoyait de faire passer Ford assez rapidement au détecteur de mensonge –, mais le mal était déjà fait.

Il s’apprêtait à descendre au niveau du garage pour aller voir l’enclos de détention où Snake et les autres Aigles Bicéphales avaient été déplacés, quand des bruits de bottes approchèrent de la porte du bloc. Quelques secondes plus tard, la large silhouette de Walker Dennis emplit l’espace, puis le shérif avança d’un pas lourd entre les cellules pour s’arrêter devant celle de Sonny. Il ne hocha même pas la tête en direction de Kaiser, mais se contenta de fixer le cadavre avec une rage froide visible.

“Bon sang, où étiez-vous ? demanda Kaiser, les dents serrées.

— Ça vous regarde pas”, marmonna Dennis.

Kaiser secoua la tête, abasourdi. “Il va falloir trouver autre chose, shérif. Quatre bombes ont explosé dans votre palais de justice, votre département part en vrille, un témoin clé a été assassiné dans votre prison et vous ne vous pointez qu’une demi-heure après les faits ?

— Je n’ai pas à vous rendre de comptes, Kaiser.

— Non. Mais je suis en droit de me poser cette question : à qui rendez-vous des comptes ?”

Dennis finit par lever ses yeux brûlant de fureur. “Allez vous faire foutre.”

Kaiser eut du mal à se contrôler. Et quand il s’exprima enfin, ce fut d’une voix basse dans laquelle n’importe qui aurait pu sentir le danger : “Shérif, soit vous vous en sortez en m’expliquant ce qui se passe, soit je place votre département sous autorité fédérale. En toute franchise, il est probable que j’en arrive là, quoi que vous fassiez.”

Dennis dévisagea Kaiser pendant quelques secondes. Puis il se tourna et sortit du bloc des cellules.

69

Caitlin descendit tant bien que mal de la pirogue, son pistolet dans la main droite, et escalada le monticule herbeux sous l’Arbre aux Morts. Dans sa main gauche, elle tenait une lampe torche qu’Harold lui avait passée.

“Par où ? demanda-t-elle. Où est l’ouverture ?

— Sur votre droite. De l’autre côté. Et faites pas de bruit. Seigneur. On est pas tout seuls dans le coin.

— Désolée”, haleta-t-elle.

La peur et l’excitation la mettaient en état d’hyperventilation.

Elle contourna les grandes jambes du tronc sans quitter le sol mouillé des yeux, à l’affût de serpents mocassins qui grouillaient dans cette zone. Elle avait l’impression de se déplacer au ralenti, mais c’était l’adrénaline qui déformait sa perception du temps.

Le tronc de l’Arbre aux Morts était tellement vaste que le bateau disparut de sa vue quand elle tourna autour du cyprès. Encore une fois, elle songea à l’Arbre de vie du Royaume des animaux de Disney World. Mais c’était Dieu qui avait créé cet arbre, ou la nature. Et ce n’était pas un arbre de vie, mais de mort.

Alors qu’elle progressait sur sa droite, une ouverture sombre comme la bouche d’une grotte apparut entre deux des jambes éléphantesques du cyprès. Son souffle se bloqua dans sa gorge. Le V inversé tenait plus de la fissure que de la porte, mais il était sans aucun doute assez large pour y laisser passer des hommes et des animaux.

“Harold, cria-t-elle en oubliant toute précaution. Viens ici. Vite !

— Fermez-la ! siffla son guide. Ces os vont pas se barrer, s’ils sont même encore dedans.”

Il apparut à environ un mètre cinquante derrière Caitlin, serrant sa carabine .22.

“Je sais, je sais, je suis désolée. Ça me fiche juste la trouille. C’est une grosse affaire, Harold. On ne sait pas ce qui peut se passer derrière ça. Tu crois qu’on peut entrer sans risque ?

— On sera certainement plus en sécurité dedans que dehors.”

Elle commença à s’aventurer à l’intérieur mais Harold leva la main.

“Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— J’entends encore ce moteur.

— Merde. Ce ne sont que des chasseurs, n’est-ce pas ?

— Vous pensez que c’est une bonne nouvelle ?

— Je m’en fiche maintenant. Fais le guet pendant que je regarde ce qu’il y a à l’intérieur. Cinq minutes, c’est tout ce dont j’ai besoin.”

Harold se tourna et scruta l’obscurité sous la canopée des arbres. Avec sa peau sombre et l’atmosphère primitive entourant l’Arbre aux Chaînes, Caitlin ne put s’empêcher d’imaginer un esclave fugitif, cent cinquante ans plus tôt, craignant de se faire lyncher.

“Si vous voulez rester cinq minutes, donnez-moi votre arme, dit-il.

— Mon arme ? demanda Caitlin en serrant son pistolet contre son ventre. Pourquoi ? Tu as ta carabine ?

— Cette petite .22 ne fait pas le poids contre les armes des chasseurs. Ces types vont me transformer en charpie. J’ai besoin de puissance de feu.”

Caitlin réfléchit. “Et s’il y a des animaux dans l’arbre ?”

Harold tapa la crosse de sa carabine contre le tronc de l’Arbre aux Morts. Le bois produisit un son creux contre l’écorce fibreuse. Il surveilla l’ouverture sombre pendant quelques secondes. “À part un serpent, n’importe quelle bête aurait filé. Et vous ne toucheriez pas un serpent avec ce pistolet, de toute façon. Vous avez des bottes. Vous avez qu’à les éviter.

— Je ne te donne pas mon arme, rétorqua Caitlin. Désolée. Je vais me dépêcher, je te promets. Et toi, promets-moi que tu ne vas pas me laisser là.

— Vous allez me payer les cinq cents de plus ?

— Absolument. Je te filerai même mille de plus si ces os se trouvent à l’intérieur. Bon sang, tu vas passer les six prochains mois sur des plateaux de talk-shows.”

Cette idée ne parut pas impressionner son guide. Il agita la main comme si elle devait faire ce qu’elle avait à faire, puis se tourna de nouveau pour scruter l’eau, serrant la carabine dans ses mains.

Renforçant sa prise sur la lampe, Caitlin avança vers l’ouverture noire, le pistolet brandi devant elle. Elle se sentait comme une archéologue portant une torche dans un tombeau inexploré. La fissure dans l’arbre était haute, et plus étroite que ce qu’elle avait tout d’abord pensé. Un homme de la taille de Penn aurait eu du mal à s’y glisser, mais elle était mince et elle put la franchir avec une relative facilité. Marquant une pause sur cet étrange seuil, elle dirigea le faible faisceau jaune dans l’obscurité au cœur de l’arbre.

Elle vit des os, bien plus que ce à quoi elle s’était attendue. Certains étaient d’un blanc de craie, alors que d’autres paraissaient marron et recouverts de mousse. Il ne semblait pas y avoir d’ordre quelconque dans cet arrangement. Elle allait devoir se rapprocher pour comprendre exactement ce qu’elle avait sous les yeux.

Braquant le faisceau juste à l’intérieur de la fissure, elle ne détecta aucun serpent sur le sol apparemment sec de la grotte. Elle prit une profonde inspiration préalable, puis se tourna de côté pour franchir le passage.

Un petit animal se rua devant elle et elle se rejeta en arrière en agitant la lampe dans tous les sens, paniquée. Un opossum la fixait à trois mètres, ses yeux rouges brillant de terreur. Elle pointa son pistolet vers l’animal à la fourrure grise et s’apprêtait à presser la détente avant de se reprendre. Un coup de feu pourrait provoquer la fuite paniquée d’Harold. Elle se déplaça plutôt d’un mètre sur le côté de la fissure, s’accroupit, ramassa un long os et le balança sur l’opossum. L’animal se lança en avant, se figea, puis trottina en suivant la paroi intérieure de la grotte et disparut par la fente de lumière ouvrant sur la liberté.

Caitlin entendit Harold rigoler doucement.

Maintenant qu’elle était seule dans le cœur creux du cyprès, elle fut submergée par un profond sentiment de transformation. Elle sentit le grand âge de l’arbre, un temple antique, ancien, de fibre plus résistante que n’importe quel os. Elle comprit pourquoi les animaux blessés recherchaient cette cavité silencieuse pour y mourir. C’était littéralement un mausolée, sans le côté artificiel des saunas de pierre, dans les cimetières humains. À un endroit de la pièce ronde, il semblait que les animaux ou les humains avaient empilé de la terre et de la mousse contre la paroi.

Se rappelant qu’il fallait qu’elle se dépêche, elle tomba à genoux, posa son pistolet près d’elle et entreprit d’examiner les os. Caitlin s’y connaissait peu en anthropologie, mais il semblait qu’elle avait devant elle un mélange d’os de chevreuils et d’hommes. Puis le faisceau de sa lampe balaya les orbites creuses d’un crâne humain posé sur le côté, près d’une pile de côtes. Elle en eut le souffle coupé. À un mètre cinquante d’elle, elle en vit un autre. Quelque chose était enroulé près du deuxième crâne et elle se recula, puis attrapa son pistolet et plissa les yeux dans le noir. Ce n’était pas un serpent, elle s’en rendit compte, mais une corde épaisse. Ramassant la lampe, elle constata que la corde était à moitié pourrie. Avec une certitude écœurante, elle comprit que quelqu’un avait probablement été attaché là pendant qu’on le torturait.

Elle se remit à respirer dans un halètement. S’efforçant de détendre son diaphragme, elle pointa la lampe vers le haut pour s’épargner un moment cette vision horrible. Mais ce qu’elle découvrit était bien pire et confirmait l’histoire que Jason Abbott avait racontée au FBI en 1972. Des os humains, assez pour former un squelette complet, étaient reliés à des clous rouillés enfoncés dans les parois de l’arbre. Cette collection avait en grande partie perdu sa composition originelle, mais les os avaient clairement été disposés pour figurer un crucifix inversé. Elle pensa à la croix de saint Pierre, bien que Caitlin sût que la mort d’Elam Knox ne tenait en rien du martyre.

Elle abaissa le faisceau qu’elle laissa de nouveau courir sur les os au sol.

“Je ne peux pas les laisser ici, dit-elle à voix basse. Mon Dieu.”

Des larmes brûlantes se mirent à couler sur ses joues. Elle était venue ici pour se bâtir une réputation, mais ce qu’elle avait découvert était si profondément triste qu’elle se sentait humble au point de s’oublier tout à fait. Dès qu’elle arriverait à avoir du réseau, elle appellerait John Kaiser. Cet endroit obscène relevait du boulot du FBI, pas de celui d’un essaim de reporters voraces et avides de la toute dernière histoire émoustillante. Elle fourra la lampe dans sa poche, sortit son appareil photo Casio et commença à photographier les os.

“Harold ? appela-t-elle par-dessus son épaule tandis qu’elle prenait les clichés avec méthode. Tu pourrais venir, s’il te plaît ?”

N’obtenant aucune réponse, elle se retourna vers la fissure verticale derrière elle. “Harold !”

Aucune réponse.

Elle eut un moment de panique en pensant qu’il l’avait abandonnée, puis sa silhouette sombre occulta les deux tiers inférieurs de la lumière.

“Vous avez trouvé ce que vous cherchiez ? demanda-t-il.

— Oui. Je vais te passer un crâne et quelques os. Ce n’est pas comme ça qu’on est censé procéder sur une scène de crime, mais j’ai peur que ceux qui sont dans ce bateau reviennent pour se débarrasser des preuves avant l’arrivée du FBI. Préserver certains de ces os est bien plus important que les dégâts qu’on pourrait faire. D’accord ?”

Le gamin ne répondit pas.

La peur la percuta telle une flèche alors qu’elle faisait face à la silhouette sombre et silencieuse dans l’ouverture. Était-ce seulement Harold ? se demanda-t-elle comme une folle. Bien sûr que c’est lui. C’est juste qu’il ne veut pas prendre ces os.

Mais la posture bizarre de la silhouette attisa la peur de Caitlin qui passa en mode panique. Est-ce que quelqu’un se tenait derrière lui ? Est-ce qu’Harold avait un canon enfoncé dans le dos ? Se déplaçant aussi naturellement que possible, elle laissa tomber son appareil photo, referma ses deux mains autour de la crosse de son arme, puis fit glisser ses pieds de manière à faire face à la fente.

Tu es complètement parano, se dit-elle. Sors ta putain de lampe et braque-la sur lui.

Quand elle le fit, elle vit qu’Harold la fixait avec une étrange intensité.

“Qu’est-ce qu’il y a ?” murmura-t-elle en essayant de regarder au-delà de lui. Mais ses yeux s’étaient adaptés à la pénombre et la lumière du dehors était aveuglante.

“Je vais vous rendre le plus grand service de votre vie”, déclara Harold.

Un crachat de flammes explosa au centre de sa silhouette et une flèche brûlante la frappa à la poitrine.

Sonnée, Caitlin tituba, puis tomba à genoux en essayant de reprendre son souffle.

“Ne résistez pas, dit Harold. Je veux pas avoir à vous tirer dessus une seconde fois.”

Par pur réflexe, elle leva son pistolet et fit feu cinq fois vers l’ombre dans l’ouverture. Les détonations de son pistolet l’assourdirent et l’aveuglèrent, mais elles avaient fait fuir son guide car, quelques instants plus tard, ses rétines traumatisées perçurent de nouveau la lumière bleu-gris de la fissure. Tout en elle lui intimait de s’allonger pour reprendre son souffle, mais ce qui lui restait de raison protestait que ce serait accepter la mort.

Aplatissant sa main gauche sur le sol froid, elle se releva tant bien que mal alors même qu’elle avait l’impression qu’une vis géante tournait au centre de sa poitrine, s’enfonçant dans son cœur. Elle faillit s’effondrer à deux reprises mais parvint d’une manière ou d’une autre à rester debout.

Son plan était de franchir la fissure en braquant son arme devant elle, puis de prendre le bateau du gamin par la force. Elle ordonna à son pied droit de faire le premier pas, mais des fibres plus primitives que son cortex cérébral avaient pris le contrôle de son cerveau. Au bout de deux respirations difficiles, elle partit en arrière et percuta la paroi de l’Arbre aux Morts contre laquelle elle se retrouva assise d’un coup.

Pendant une demi-minute, elle ne put rien faire d’autre que forcer l’air dans ses poumons. La puanteur de la poudre brûlée planant dans l’espace clos lui donnait la nausée. Elle posa la lampe à côté d’elle. Puis prenant son pistolet dans la main gauche, elle leva la droite et glissa les doigts à l’intérieur de son blouson.

“Oh, mon Dieu”, gargouilla-t-elle en sentant un liquide chaud imbiber son haut. Puis elle palpa un petit trou déchiqueté, quelques centimètres en dessous de son mamelon gauche. Mon cœur est là-dessous, pensa-t-elle. Je suis morte.

“Hé, madame, appela une voix basse. Vous pouvez encore parler ?”

Caitlin plissa les yeux vers la fente de lumière, cherchant une cible, mais elle ne vit rien. Elle n’était toujours pas certaine de comprendre ce qui s’était passé. Harold avait-il tiré sur elle ? Ou bien est-ce que quelqu’un se tenant derrière lui avait tiré sur eux deux ? Ou bien ce quelqu’un avait-il tiré sur elle et poignardé Harold ?

“Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda-t-elle d’une voix éraillée.

— Je sais que vous avez encore des balles. On peut en mettre dix dans ce Springfield.”

Caitlin ne voulait pas croire que le gamin lui avait tiré dessus. Si c’était le cas, alors elle n’avait aucun espoir de s’en sortir en vie.

“Qu’est-ce qu’il s’est passé ? répéta-t-elle. Il y a quelqu’un d’autre dehors ?

— Non. Et vous pouvez me remercier pour ça. Le capitaine Ozan m’a dit de l’appeler quand je vous aurais amenée ici, mais je l’ai pas fait. Et je le ferai pas. J’ai un talkie-walkie avec moi et je l’ai même pas allumé. Vous êtes une gentille dame. Vous n’avez pas besoin de vivre ça.”

Un sanglot angoissant s’échappa de la gorge de Caitlin. “Tu m’as tiré dessus ?

— J’étais obligé. Mais c’est bien mieux que ce qui aurait dû se passer, croyez-moi. Une belle fille comme vous… Ils vous auraient violée, c’est sûr. Toute la journée, par-devant et par-derrière. Même blessée comme vous l’êtes. Ils s’en fichent. Ce Ozan et le colonel Forrest, mon gars… Ils sont bien cinglés.”

Haletante, Caitlin essaya de comprendre pourquoi un Noir travaillerait pour des gens comme la famille Knox.

“Regardez en haut, à gauche de ces os qui sont accrochés, dit Harold. Pointez ma lampe par là. Vous voyez ce qu’il y a là-haut ?”

Caitlin n’essaya pas de lever la lampe. Mais dans un puits de lumière provenant de l’ouverture, elle distingua, suspendu à un clou, un manteau de femme en cuir marron et en lambeaux, là où aurait dû se trouver la couture de la taille.

“Ce n’est pas ce que vous pensez, poursuivit Harold. C’est une peau. Cette dame était pas beaucoup plus vieille que vous. Une Mexicaine. Un soir, elle est montée dans la mauvaise voiture. Une voiture de police. Voilà où elle est aujourd’hui.”

Caitlin fit de son mieux pour retenir les quelques bouchées de cheeseburger qu’elle avait mangées au Café Crossroads. Elle pensa à Terry Foreman qui l’attendait là-bas, son visage lumineux de pom-pom girl marqué par l’inquiétude.

“Tu vas m’aider ? demanda-t-elle en essayant de ne pas paraître pathétique. Je te paierai tout ce que tu veux. Cent mille dollars. Deux cents.

— Vous auriez dû dire ça plus tôt. C’est trop tard maintenant.”

Caitlin songea à son père, assis dans son bureau dans la tour de verre dominant Charlotte. “Mon père te donnera un million si tu m’emmènes à l’hôpital, Harold. Un million de dollars. Sans poser aucune question. Je ne plaisante pas. Il se fiche de toutes ces conneries. Les os… tout ça. Il ne tient qu’à moi.”

Caitlin se rendit compte qu’elle pleurait.

“Merde, marmonna Harold depuis l’extérieur de la fissure. Après ce que je viens de vous faire, votre père me jetterait par terre et me roulerait dessus en voiture.

— Mais non !

— C’est pas ce que je voulais, lança le gamin. Mon frère est coincé à Angola. Une peine de vingt ans. Maintenant que j’ai fait ça, le colonel Forrest va le faire sortir. Le mois prochain, au moment de son audience de liberté conditionnelle.”

Caitlin comprit enfin ce qui s’était passé. Harold Wallis était probablement un dealer de bas étage. Il l’avait reconnue à l’instant où il l’avait vue à la station-service avec Terry et il avait appelé quelqu’un de l’organisation Knox. Probablement le capitaine Ozan. Ce dernier lui avait fait une proposition, ou bien lui avait donné un ordre, et il était entré dans le café pour débiter son baratin. Elle avait été si naïve ! Elle avait écarté les doutes de Terry comme s’il s’agissait des peurs d’une enfant angoissée. Après tout, n’était-elle pas en croisade pour obtenir justice ? Justice pour des activistes noirs assassinés ? Un jeune Noir ne pouvait être que du côté des anges.

Caitlin jura quand la douleur s’intensifia dans sa poitrine. Elle avait émis une hypothèse qui reposait sur la race – précisément ce qu’elle avait toujours déconseillé aux autres de faire – et cela avait causé sa perte. L’ironie, c’était qu’elle avait émis une hypothèse positive, et ne l’avait en conséquence absolument pas considérée comme une hypothèse.

“Tu ne t’en sortiras pas comme ça !” cria-t-elle.

Chaque mot prononcé la faisait souffrir, mais elle continua de crier.

“Terry t’a vu au café ! Elle a même vu ton permis de conduire. Il y avait des caméras de surveillance ! Le FBI va te retrouver, où que tu ailles !

— Madame, vous avez aucune idée de la façon dont les choses fonctionnent par ici. Le colonel Forrest peut faire disparaître ces cassettes vidéo. Il peut aussi faire disparaître cette Terry. Il est même possible qu’elle soit en ce moment même dans une voiture avec le capitaine Ozan, et qu’elle croie qu’il essaie de vous sauver.”

Caitlin gémit. Elle avait la sensation qu’un homme puissant appuyait sur son sternum.

“Le colonel Forrest, il a des relations dans tout l’État. Même à Washington. C’est comme ça que ça a toujours fonctionné ici. C’est mon grand-père qui me l’a dit. Le père de Forrest était exactement comme lui. Il gardait tous les Nègres au pas.”

Elle voulut parler, mais ses poumons semblaient se réduire au quart de leur taille normale. C’est peut-être la panique, pensa-t-elle.

“Vous êtes toujours consciente ?” appela Harold.

Elle ne répondit pas.

“Allez. Jouez pas à ça avec moi.”

Caitlin eut soudain une pensée terrifiante. “Harold, je t’en prie, haleta-t-elle. Je suis enceinte.”

Le gamin ne dit rien. Avait-elle touché une corde de compassion en lui ?

“Je viens juste de l’apprendre. J’étais… censée me marier la semaine prochaine et… je suis déjà enceinte. Si tu me laisses mourir ici, tu tues également mon bébé.

— Vous mentez, murmura-t-il, paniqué, au bout d’un long silence.

— Non, sanglota-t-elle. Je ne mentirais pas à propos de ça.

— Les femmes mentent tout le temps quand elles disent qu’elles sont enceintes.

— Oh mon Dieu, lâcha-t-elle d’une voix éraillée. Pourquoi tu n’en finis pas tout de suite ?

— Parce que je sais que vous avez encore des balles. Ce sera bientôt fini.”

Elle se demanda pourquoi Harold n’avait tiré qu’une seule fois. Il devait craindre d’attirer l’attention, au cas où il y aurait encore des policiers dans le marais. Des policiers honnêtes comme Carl Sims. Harold avait réellement été effrayé par les bruits de moteur de bateaux pendant leur trajet.

Produisant un effort désespéré, Caitlin leva son arme, puis ferma les yeux et tira deux coups vers la faille de lumière. Puis elle rouvrit les paupières et surveilla le moindre mouvement au bord de l’ouverture.

Une ombre s’épaissit à droite du passage.

Elle fit feu.

Harold lança un cri de douleur avant de hurler de rage.

Elle serra les dents et se déporta d’environ un mètre cinquante sur sa gauche. Quelques secondes plus tard, le canon d’une carabine .22 apparut dans la fente et une flamme orange en explosa. Les balles percutèrent le bois en projetant des échardes au visage de Caitlin mais aucun plomb ne la toucha.

“Va te faire foutre ! hurla-t-elle avant de tirer de nouveau. Tu m’as manquée !”

Plus qu’une balle.

Elle attendit que le canon apparaisse de nouveau mais rien ne vint. Vingt secondes plus tard, le moteur démarra. La panique la traversa comme un électrochoc. Elle essaya de rouler sur le côté et de ramper sur la terre mais cela ne servait à rien. Elle n’avait pas progressé d’un mètre qu’elle entendit le bourdonnement du moteur s’éloigner. Dix secondes plus tard, tout était silencieux.

Mais pas pour longtemps. Pour une raison incompréhensible, ses oreilles se mirent à sonner, à produire un son pénible pareil à la sonnerie de son lycée, sauf que celle-ci ne s’arrêtait pas. Elle aspira tout l’air qu’elle put dans ses poumons puis, avec une lenteur désespérante et douloureuse, elle se força à s’asseoir. Elle n’y parvint que parce que la terre amassée contre la paroi lui permit de se relever de sa position à plat ventre.

Prenant la lampe torche, elle en promena le faisceau autour d’elle une fois de plus en espérant trouver quelque chose qui puisse l’aider. Cette fois, elle fit courir la lumière là où l’arbre touchait le sol, où la terre et d’autres matières organiques avaient été entassées dans la partie la plus sombre de la caverne. Tandis qu’elle rapprochait le faisceau d’elle, elle comprit que le monticule auquel elle s’était accrochée pour se redresser n’était pas entièrement constitué de terre.

C’était humain.

Un corps reposait face contre terre, collé à la paroi de l’arbre. Qui que ce soit, cette personne devait être morte. Elle n’avait pas remué pendant la fusillade, et cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.

Sachant qu’elle était elle-même probablement à quelques minutes de sa fin, Caitlin se laissa retomber sur le côté, puis se rapprocha suffisamment en rampant sur ses coudes pour diriger sa lampe vers le tas. Les cheveux étaient gris et blancs. S’armant de courage contre sa peur, elle tint la lampe plus près dans sa main gauche, attrapa les cheveux de la droite et tira la tête en arrière autant qu’elle le put. À la seconde où le faisceau tomba sur le visage, elle reconnut celui qui aurait dû devenir – mais qui ne serait jamais – son beau-père.

Tom Cage.

La nationale 24 est une route sinueuse coupant à travers des forêts profondes et envahissantes, bordée de clôtures à gibier hautes de plus de trois mètres. Avec ce ciel de plomb au-dessus de moi et aucune voiture en vue, j’ai l’impression de rouler dans un pays d’Europe centrale à l’époque la plus sombre de la guerre froide. Mais quelque part entre le minuscule hameau de Lessley et le lac Mary, le JetRanger du département du shérif du comté de Lusahatcha fond depuis les airs devant moi, descendant vers l’asphalte mouillé tel un appareil de combat en rase-mottes.

Je freine autant que possible et m’arrête finalement dans un dérapage à quelques mètres à peine de l’endroit où McDavitt approche du sol. J’attrape mon arme dans la boîte à gants et la coince à ma taille, puis je prends mon téléphone portable, bondis de la voiture et me rue vers l’hélico alors qu’il se pose sur la route.

Carl me hisse par la porte latérale et commence à attacher un harnais à quatre sangles sur mon torse.

“Un signal du portable de Caitlin ?” je demande.

Le policier désigne le casque sur ses oreilles puis en abat un similaire sur ma tête.

“Qu’est-ce que t’as dit ? dit-il en tirant sur les sangles du harnais.

— Vous avez reçu un signal du portable de Caitlin ?

— Pas encore.

— Kaiser a appelé. Le dernier relais auquel son téléphone s’est connecté se trouve à six kilomètres à l’ouest. Je ne pense pas qu’elle soit loin.

— Ouais. Je ne veux pas te démoraliser mais tu n’as pas encore vu ce marais, répondit Carl en m’assénant une claque sur le torse avant d’adresser un signe du pouce à McDavitt.

— Vous êtes attaché, monsieur le maire ? demande le pilote.

— On y va ! crié-je. Décollez !”

Le JetRanger s’élève tout d’abord lentement, puis son nez s’incline en avant et nous filons dans le ciel sombre comme une mère aigle en quête d’un oisillon perdu.

70

Caitlin, assise le dos contre la paroi interne de l’Arbre aux Morts, fixait le visage immobile de Tom. Elle s’était reculée, horrifiée, quand elle avait reconnu le cadavre du père de Penn. Puis, comprenant qu’il était peut-être la dernière personne qu’elle verrait, elle avait posé une main sur sa joue et murmuré une prière. Elle s’était alors rendu compte que Tom n’était pas mort depuis longtemps, parce que sa joue n’était pas encore froide.

Puis il respira contre le poignet de Caitlin.

D’abord elle sursauta, reculant encore de terreur, puis elle comprit ce que ce souffle signifiait. Se penchant sur le corps, elle prononça le nom de Tom, puis lui pinça la joue, fort – mais rien ne le réveilla. Ses respirations étaient faibles et terriblement espacées. Il était peut-être si proche de la mort qu’il ne pouvait être ranimé – même par des médecins. Ce qui expliquait qu’il n’avait pas bougé pendant la fusillade.

Caitlin savait qu’elle devait s’occuper de sa propre blessure, mais l’effroyable vérité, c’était que sans le savoir et l’expertise de Tom elle ne vivrait pas plus de quelques minutes. La douleur dans sa poitrine avait commencé à chasser toute pensée quand l’évidence la frappa.

Tom est diabétique.

S’il avait été balancé ici sans nourriture, il était probable qu’il soit tombé en choc diabétique. Une hypoglycémie pouvait plonger un diabétique dans le coma… Le tuer même. Et si Tom avait passé plusieurs heures sans sucre…

Déplaçant son corps avec douleur, Caitlin plongea la main dans la poche de son pantalon, en quête des bonbons à la menthe que Jordan et elle avaient chipés dans les bureaux du shérif de Lusahatcha.

Il lui en restait un.

Ses mains tremblaient horriblement quand elle défit l’emballage, mais elle y parvint enfin. Comme Tom était inconscient, elle lui ouvrit la bouche de force et poussa le bonbon entre sa langue et son palais. Il pouvait très bien s’étouffer, mais elle serait en mesure d’y remédier si cela se produisait.

Si elle avait raison, ce sucre était alors son seul espoir.

Les minutes suivantes passèrent avec la lenteur d’un cauchemar. Tom ne bougeait pas, ne produisait aucun son. Caitlin, en comparaison, devint de plus en plus agitée. Elle baissa les yeux sur le trou dans sa poitrine, qu’elle avait découvert en ôtant son blouson et sa chemise. Il était minuscule, la peau à peine froncée tout autour, bien qu’un petit bord détendu de chair eût commencé à enfler sous un flot lent mais régulier de sang. D’après ce qu’elle voyait, la balle avait écorché le bord inférieur gauche de son sternum et était passée entre deux côtes, pénétrant dans sa poitrine juste en dessous de son soutien-gorge. Elle n’avait pas su si la balle avait entièrement traversé son corps avant d’avoir ôté sa chemise et constaté qu’elle n’avait pas de sang dans le dos.

La balle était toujours dans son torse.

Caitlin possédait suffisamment de connaissances en anatomie pour comprendre que son cœur, ses poumons et ses vaisseaux sanguins principaux pouvaient se trouver sur la trajectoire de ce morceau de plomb. Pourtant elle était encore en vie et consciente. Au cours des quelques premières minutes après la fuite d’Harold, sa respiration était devenue plus aisée. Mais désormais, à chaque inspiration, il lui paraissait plus difficile de remplir ses poumons. La pression dans sa poitrine lui donnait l’impression d’une paume appuyant sur son sternum, de plus en plus fort.

Elle vérifia son téléphone portable pour la centième fois : toujours pas de réseau.

Il faut que je sorte de cet arbre, pensa-t-elle en lançant un dernier regard désespéré à Tom. Il faut que je capte…

Dans un acte de volonté suprême, elle fourra son téléphone dans son blouson puis parvint à tendre suffisamment ses cuisses pour faire glisser son dos vers le haut, contre la paroi interne de l’arbre, et se lever. Se servant du bois comme soutien, elle se dirigea vers l’ouverture dans le tronc et se tourna sur le côté. Elle avait prévu de rassembler toutes ses forces pour tenir quelques secondes, mais dès qu’elle se retrouva positionnée dans le bon angle, devant l’ouverture, elle tomba, s’écrasant sur le sol au dehors, sombrant dans le noir quelques instants sous la violence de l’impact.

“Ungh, grogna-t-elle en sentant les larmes couler sur son visage. Ça va mal.”

Une pensée lui traversa l’esprit. Que ferait Jordan ?

“Jordan ne se retrouverait pas dans cette situation, dit-elle. TSPV, c’est tout moi. Trop Stupide Pour Vivre.”

Elle roula sur le ventre, plongea la main dans son blouson au sol et sortit son téléphone devant son visage. Toujours pas de réseau. Refoulant la panique, elle regarda autour de l’arbre.

La pluie avait cessé.

Elle ne voyait que des cyprès se dressant dans l’eau noire, les plus grands plantés sur des tertres de terre. Entre les arbres, un étang sans fin s’étirait au loin. Elle serait incapable de marcher dans toute cette eau et elle n’avait pas la force de nager. Même si elle l’avait eue, elle avait repéré suffisamment d’alligators sur leur trajet pour savoir que se trimbaler dans un marais en laissant un sillage de sang derrière soi n’était pas une bonne idée.

Il faut que tu grimpes, dit une voix dans sa tête. Grimpe assez haut et ton téléphone trouvera une antenne relais…

“Mais je ne peux pas grimper, se lamenta-t-elle en se dégoûtant elle-même. Je ne peux même pas marcher.”

Ce n’était pas une question de volonté. La douleur dans sa poitrine était si intense qu’elle aurait déjà de la chance si elle parvenait à se relever.

Il y a des gens dans le coin, pensa-t-elle. À portée de fusil. Tire la balle qui te reste et tu attireras peut-être l’attention. Cette idée n’était pas complètement idiote, sauf qu’elle avait laissé son arme à l’intérieur de l’arbre. Si je ne peux pas sortir de là toute seule, alors il faut que je reste en vie jusqu’à ce que quelqu’un vienne me chercher. Terry va bien finir par appeler des renforts.

Caitlin repensa à une soirée, deux mois plus tôt, quand elle s’était retrouvée piégée avec une autre femme dans un immeuble et qu’elle avait été certaine de mourir. Cette nuit-là, elle avait mobilisé une force extraordinaire et avait été capable de choses dont la plupart des gens auraient été incapables. La police et les médecins secouristes le lui avaient dit. C’était une survivante ; elle l’avait déjà prouvé cent fois. Mais la balle dans sa poitrine bafouait toute sa confiance. Un minuscule morceau de plomb tiré par une arme de loisirs, une arme d’enfant. Mais une vieille .22 toute simple pouvait vous tuer si la balle touchait un organe vital ou une artère.

La balle, pensa-t-elle dans une brume de confusion. C’est ça, mon problème.

Se préparant à plus de douleur encore, elle s’appuya tant bien que mal sur ses genoux et ses coudes et rampa vers le tronc du cyprès contre lequel elle s’assit, juste à côté de la fissure.

Que ferait Tom s’il était conscient ? Il appellerait un putain d’hélico d’évacuation sanitaire, voilà ce qu’il ferait. Mais les téléphones ne marchent pas. Alors quoi d’autre ? Il ferait ce qu’il peut sur place. La balle a apparemment touché un organe important. La tension augmente, c’est que je dois saigner. À moins que mon poumon soit perforé…

“Pneumothorax”, murmura-t-elle en se rappelant que Tom lui avait une fois raconté comment il avait sauvé une victime d’accident de voiture, sur le bas-côté d’une autoroute, en enfonçant une seringue hypodermique entre ses côtes afin de regonfler le poumon.

Plaie béante à la poitrine…

Elle cessa de s’efforcer de respirer et s’obligea à écouter. Puis elle aspira lentement un plein poumon d’air. Elle ne perçut aucun sifflement provenant du trou dans sa poitrine. Ce n’est pas mon poumon, pensa-t-elle. C’est aussi bien, parce que, de toute façon, je n’ai pas de seringue.

Qu’est-ce que ça peut être d’autre ?

La balle avait pénétré sa poitrine sur le côté gauche de ce que Tom avait toujours appelé la “ligne médiane”. Caitlin était sûre que l’aorte se situait sous ce trou, ainsi que son cœur. Si la balle avait touché mon aorte songea-t-elle, je serais déjà morte. Qu’est-ce que la balle a pu toucher d’autre ? Je dois bien avoir une hémorragie interne…

Une vague de terreur la frappa quand elle s’imagina se noyer dans son propre sang. Elle imagina Penn baisser les yeux sur son cadavre, une écume rouge coagulée sur son visage et sa poitrine. Des secondes ou des minutes plus tard, elle comprit que son cerveau oscillait entre la conscience et le sommeil. C’est la mort. Réfléchis, bordel. RÉFLÉCHIS !

Un bruit étrange lui parvint depuis l’intérieur de l’arbre. On aurait dit un chat avec quelque chose dans la gorge. Elle fut traversée par le choc électrique des hypothèses. Était-ce Tom en train d’étouffer ? S’il s’étouffait… c’est qu’il était en vie.

Caitlin voulut de nouveau franchir en rampant l’ouverture mais elle découvrit qu’elle ne pouvait pas bouger. Des larmes de désespoir dévalèrent sur ses joues.

“Hé ? appela une voix râpeuse depuis l’obscurité, à l’intérieur de l’arbre.

— Tom ! cria-t-elle, sanglotant de soulagement. C’est Caitlin ! Tu m’entends ?”

Un gémissement de douleur s’échappa de l’ouverture. “Où es-tu ? demanda-t-il enfin.

— Dehors ! Je ne peux pas bouger. J’ai un problème. Tu peux sortir de l’arbre ?

— Je ne sais pas. J’ai les mains ligotées dans le dos. Je suis menotté, je crois. Il y a quelqu’un d’autre dehors ?

— Non. Je suis blessée. Une balle dans la poitrine.”

Tom resta muet. “Tiens bon, ma chérie. J’arrive”, dit-il enfin.

Trente secondes plus tard, Tom Cage sortit à genoux du tronc du cyprès, les mains attachées dans le dos. Avec son visage sale et gris et ses vêtements ensanglantés, il ressemblait à un homme s’extirpant de sa tombe. Mais aux yeux de Caitlin, c’était un ange. Un ange qui ne perdit pas de temps en bavardage. Il parcourut sa poitrine du regard en vacillant vers elle.

“C’est arrivé il y a combien de temps ?

— Huit ou dix minutes ? râla-t-elle. Je ne suis pas sûre. C’était une carabine .22.”

Tom appuya son menton contre sa poitrine tout en inspectant la blessure, puis il leva les yeux vers le cou de Caitlin.

“Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Tu as du mal à respirer ?”

Elle hocha la tête.

“Et tu sens une pression dans le cou ?”

Elle acquiesça encore, la peur se transformant en panique.

Tom se pencha en avant et examina le côté droit de son cou. Son regard s’assombrit aussitôt.

“Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tes veines jugulaires sont dilatées. Touche ton cou.”

Elle posa la main sur sa peau, en dessous de sa mâchoire, et elle eut un haut-le-cœur. Tom avait raison – un vaisseau sanguin avait tout du tuyau sur le point d’exploser.

“Qu’est-ce que j’ai ?”

Tom pressa fort son oreille droite contre la poitrine de Caitlin. “J’entends tout juste ton cœur. C’est une tamponnade péricardique.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La balle a probablement entaillé ton cœur.”

Caitlin ferma les yeux, s’efforçant de ne pas crier.

“Reste calme, la rassura Tom. Toutes les blessures au cœur ne sont pas mortelles. Quand le cœur est touché et que sa capacité à pomper n’est pas complètement détruite, il saigne dans le péricarde – la poche qui le protège. Quand le sang coule dans la poche, cela crée une pression externe sur le cœur, comme un poing qui le serre. Ce que tu sens en ce moment, c’est cette pression qui s’intensifie et qui rend les battements de ton cœur difficiles.”

L’estomac de Caitlin se retourna de nouveau. “Combien de temps avant que mon cœur s’arrête complètement de battre ?

— Ça dépend de l’hémorragie. Jamais, si je m’en mêle. Tu as des outils avec toi ? N’importe quoi ?

— Pas grand-chose. Tu as besoin de quoi ?

— Idéalement ? D’une aiguille de quinze centimètres pour aspirer l’excès de sang.

— Désolée, pas en stock. Autre chose ferait l’affaire ?”

Tom se mordit la lèvre en scrutant le tertre herbeux, en dessous de l’arbre. “On a besoin d’une sorte de tube, le plus long sera le mieux.

— Comme un roseau.

— En principe, mais ça doit être rigide. Un roseau ne serait pas assez solide.”

Tandis qu’il fouillait du regard le bord de l’eau, elle plongea la main dans sa poche et en sortit le couteau suisse que Jordan lui avait donné quand elles s’étaient quittées. De ses doigts secoués de spasmes, elle en déplia les lames, les tournevis, un tire-bouchon, les ciseaux… tout sauf ce dont elle avait besoin. Il n’y avait même rien qui ressemblait de près ou de loin à une aiguille.

“Qu’est-ce que tu as là ? demanda Tom.

— Un couteau suisse. Mais il n’y a rien de creux dans tout ça.

— On peut se servir de cette lame. On a quand même besoin d’un tube. Sans ça…

— Je suis morte.”

Tom grimaça sans contester. Il continua plutôt d’explorer les environs de l’arbre bien que Caitlin n’ait aucune idée de ce qu’il espérait trouver.

Qu’est-ce que j’ai d’autre ? pensa-t-elle désespérément. Un téléphone portable inutile…

Elle se rappela le talkie-walkie portable de Mose et son antique antenne métallique. Si elle l’avait eu, elle aurait pu en arracher l’antenne, plonger le tube dans le trou de la balle et demander à Tom d’aspirer le sang de son péricarde, tel un membre de gang siphonnant le réservoir d’une Mercedes. Bien sûr, si elle avait eu un talkie-walkie, ils auraient pu contacter McDavitt afin qu’il vienne les évacuer de ce putain de marais – le deus ex machina de ses rêves.

Sous le choc, elle cligna des yeux en silence. Harold a dit qu’il avait un talkie-walkie.

Elle se mit péniblement à genoux, puis parcourut le sol des yeux comme une camée à la recherche d’un sachet de crack qu’elle aurait laissé tomber. Elle ne vit rien d’autre qu’un mégot de cigarette près d’une empreinte de pas dans la boue. Pas de talkie-walkie.

“Comment est ta respiration ? demanda Tom en se retournant vers elle.

— J’ai l’impression que quelqu’un appuie sur ma poitrine.

— Je veux que tu t’asseyes. Ta pression artérielle va chuter au fur et à mesure que ton péricarde se remplit. Tu as la tête qui tourne ?”

Elle s’immobilisa, la panique se transformant en une sensation proche du choc. Aussi précautionneusement que possible, elle s’adossa contre l’arbre et s’assit. Mais elle tomba plus rudement qu’elle l’aurait imaginé, s’égratignant le dos et atterrissant sur quelque chose qui s’enfonça dans sa fesse droite. Se penchant sur la gauche afin d’atteindre l’objet en question, ses doigts effleurèrent du plastique dur avant de se figer. Bien coincé le long de la couture verticale de sa poche droite, il y avait le stylo Bic qu’elle avait emprunté à la serveuse du café.

“Tom ! cria-t-elle en sortant le Bic et en tendant la main vers son beau-père. Mon Dieu, j’espère que tu vas être capable de nous faire un tour à la MacGyver avec ce truc.

— Alléluia ! s’exclama-t-il en se rapprochant d’elle. C’est épais mais c’est ce qu’on peut espérer de mieux pour le moment.

— Tu veux dire que c’est plus large que le trou de la balle ?

— On va bientôt le savoir. Avec une .22, le passage de la balle dans ton corps se sera refermé en gonflant, mais pas de manière permanente. Ce qui veut dire…

— Quoi ? Dis-moi !

— Pour drainer le péricarde, il faut poser le bout du tube en plastique dessus. Pour que ce tube atteigne ton péricarde, on va devoir rouvrir la blessure.

— Et ?

— Ça va être très douloureux. Et avec mes mains menottées dans le dos, je ne vais pas pouvoir m’en occuper.

— Alors dis-moi ce que je dois faire !”

Tom la fixa pendant quelques secondes avant d’examiner la blessure. Il secoua lentement la tête. Caitlin se mit à sangloter et Tom soupira. “Enlève la cartouche d’encre du tube en plastique et jette-la. Puis ouvre ce couteau et prépare-toi à t’en servir.”

Caitlin coinça la bille du stylo entre ses dents, mordit et arracha la cartouche d’un mouvement sec. Puis elle glissa un ongle sous le bord du bouchon bleu à l’extrémité et le fit sauter. Il ne restait qu’un tube hexagonal rigide d’environ quinze centimètres de long. Horriblement épais pour une aiguille, mais c’était toujours mieux que rien.

“Et niveau stérilisation ?” demanda-t-elle.

Tom éclata de rire. “L’infection est le cadet de nos soucis. Contente-toi d’enfoncer ce Bic jusqu’à ton cœur.

— Je vais le faire. Explique-moi comment.”

Tom s’agenouilla devant elle avant de se laisser tomber sur les fesses. Tandis qu’il la guidait, son regard passait constamment des yeux de Caitlin à sa blessure. Elle avait l’impression de se préparer à l’ascension de l’Everest ou à sauter d’un avion, et Tom était le seul instructeur qu’elle aurait jamais.

“Dans un environnement clinique, on utiliserait l’échographie pour guider l’aiguille. Tu vas devoir y aller au feeling. Mais avant tout, il faut agrandir le trou. Tu vas insérer la pointe de la lame puis l’enfoncer doucement en suivant le passage de la balle au toucher – et tu élargiras le passage au fur et à mesure. Ça ne va pas être facile – d’abord parce que ça va te faire un mal de chien, ensuite parce que la pointe peut accrocher des tissus. Il va te falloir ignorer la douleur, mais pas complètement, parce que si tu la bloques complètement, il se pourrait que tu ailles trop loin et que tu te fasses encore plus mal, ou même que tu perdes connaissance.

— Je comprends. Comment je peux éviter d’aller trop loin ?”

Tom réfléchit à la question. “C’est mon boulot. Je vais te surveiller de très près. Une fois que tu auras enfoncé la moitié de la lame, tu vas conduire le tube du stylo le long du couteau, puis les pousser tous les deux vers le péricarde. Ne sois pas surprise si ça provoque un jet de sang. Il y a pas mal de pression dans cette poche.

— Il n’y aura pas du sang tout le temps ?

— Pas tant que ça. Quand tu atteindras le péricarde, tu le sauras.”

Elle avait le sentiment de minimiser l’horreur qu’elle s’apprêtait à vivre.

Tom se força à sourire. “Très bien, allons-y. Si tu tombes dans les pommes, on ne pourra pas le faire.”

Laissant tomber le Bic entre ses jambes, Caitlin empoigna le couteau suisse et fixa la lame. Plus de sept centimètres d’acier trempé avec un fil brillant…

“Ne réfléchis pas, conseilla Tom. Fais-le.”

Alors qu’elle songeait au fait de se planter cette lame dans la poitrine, ses mains se pétrifièrent. Elle repensait à une scène de Massacre à la tronçonneuse dans laquelle un personnage se tranche la paume avec son canif.

“Cait… ? Allez, ma fille. Tu peux le faire.

— Je sais. Bordel.”

Elle attrapa une petite branche dans la boue, la coinça entre ses dents et mordit aussi fort que possible. Puis elle enfonça la pointe du couteau dans la blessure et appuya lentement mais régulièrement vers le cœur. La branche s’envola de sa bouche quand elle se mit à crier. Elle lisait l’empathie et l’inquiétude dans les yeux de Tom, mais également la détermination.

“Continue, la pressa-t-il. Si tu t’arrêtes, tu ne pourras plus reprendre.”

Elle enfonça la lame plus profondément et sa poitrine s’embrasa. Quand elle remua le métal dans la blessure, la douleur fut presque insupportable.

“Recule-la un peu, conseilla Tom. La pointe est probablement prise dans des tissus.”

Elle suivit son conseil et fut aussitôt récompensée par un bienheureux soulagement.

“OK, continue à progresser. Il te reste probablement trois centimètres à parcourir.”

Les yeux fermés, elle poussa le couteau plus loin dans le passage de la balle. C’était comme introduire une sonde dans une vessie, sauf que la sonde avait été chauffée à cinq cents degrés.

“Arrête, dit Tom. C’est le moment de glisser le tube.”

Seigneur, pensa-t-elle en tremblant sous l’afflux d’adrénaline. Elle prit le tube transparent du Bic et le tint contre le manche du couteau, son bout étroit près de l’orifice de la blessure.

“Procède de manière réfléchie”, l’enjoignit Tom.

Le tube du stylo lui fit, en fait, bien plus mal que la lame, parce qu’il était plus épais. Elle grogna et cria chaque fois que le tube pénétrait plus profondément dans sa poitrine et, au fur et à mesure qu’il disparaissait, elle se rendit compte qu’il lui était de plus en plus difficile de respirer.

“Je ne peux pas aller plus loin sans couper davantage, haleta-t-elle. C’est quoi le problème, bordel ?

— Ne bouge pas. Je vais essayer quelque chose.”

Tom se plia en deux et posa ses lèvres grises autour du tube du stylo. Après avoir pris une profonde inspiration par le nez, il se mit à aspirer aussi fort qu’il put.

Comment peut-il faire un truc pareil ? se demanda-t-elle. Ce qu’elle comprit alors lui fit monter les larmes aux yeux. Tom l’aimait. Elle, et l’enfant qu’elle portait. Ce geste était un acte brutal d’autoconservation, pas seulement pour eux-mêmes, mais pour chacun d’eux et leur famille.

“Continue”, l’encouragea-t-elle alors que le visage de Tom rougissait.

Malgré ses efforts, rien n’assombrit le tube transparent. Il finit par se reculer, haletant. “J’ai la tête qui tourne. Il faut que tu ailles plus loin… et plus vite. Je crois que mon taux de sucre est encore en train de chuter.

— Tu as fini ce bonbon à la menthe que je t’ai mis dans la bouche ?

— Je n’étais même pas conscient d’en avoir un. Tout ce que je sais, c’est que je m’étouffais avec quelque chose.

— Tu dois retrouver ce qu’il en reste pour le manger. C’est tout ce que j’avais sur moi.

— Je ferais mieux d’aller voir. Atteindre le péricarde ne représente que la moitié du boulot.”

La panique explosa en elle. “De quoi tu parles ?

— Calme-toi. Maintenant, ce qui empêche ton cœur de se vider de son sang – probablement le ventricule gauche, dans le cas présent –, c’est la pression du sang dans le péricarde. Puisqu’on n’a aucun moyen de boucher le trou de ton cœur, si l’on draine trop de la poche qui l’entoure, il n’y aura plus de pression pour maintenir le sang. Tu comprends ?

— Tu es en train de me dire que si on réussit, je vais me vider de mon sang.

— Non, ce n’est pas ce que je dis. Le truc, c’est de drainer suffisamment de sang pour que ton cœur puisse bien pomper et que ta pression artérielle remonte, mais pas trop pour éviter que tu meures d’hémorragie. On peut faire ça en bouchant le bout du tube avec un doigt. D’accord ?

— D’accord.

— Mais pour ça, il faut qu’au moins l’un de nous soit conscient.”

Caitlin serra les dents pour résister au brasier dans sa poitrine. Un ruisselet de sang glissa sur son ventre dénudé. Elle leva les yeux vers Tom, les mâchoires crispées.

“Va chercher ce fichu bonbon à la menthe.”

Pendant que Tom pénétrait à genoux dans l’Arbre aux Morts, Caitlin tint précautionneusement le couteau et le tube du Bic aussi immobiles que possible dans sa poitrine. Elle redoutait qu’un second jet de sang fuse à tout moment et qu’elle meure. Pour bloquer cette image, elle se concentra sur la douleur, qui lui rappela ses visites chez le dentiste quand elle était enfant. Son père l’avait toujours emmenée consulter un vieux praticien qui paraissait n’avoir jamais entendu parler de la Novocaïne. Il prenait une éternité pour poser un plombage et elle avait toujours eu l’impression qu’il perçait directement dans le nerf. La glace et le feu cohabitant dans le cœur d’une dent : c’était ce qu’elle ressentait à présent sous son sternum.

“Je ne l’ai pas trouvé, déclara Tom d’une voix éraillée, se laissant tomber de nouveau à côté d’elle. Il a dû fondre presque entièrement avant que je me réveille. Comment tu te sens ?”

Caitlin hocha la tête, ne voulant pas gaspiller de l’air en répondant.

Tom estima du regard l’acier enfoncé dans sa poitrine. “Il est temps de réessayer.”

Elle prit une profonde inspiration, puis conduisit l’acier et le plastique plus profondément vers son cœur. Quand elle eut exploré aussi profondément qu’elle pouvait, Tom se pencha encore pour aspirer mais avant qu’il ait tenté quoi que ce soit, du sang sombre lui gicla dans les yeux.

“Oh, mon Dieu ! s’exclama Caitlin alors que l’hémorragie se poursuivait. Oh, merde, je suis désolée !”

Tom s’écarta en secouant la tête pour se débarrasser du sang.

“Bouche le bout avec ton doigt ! Il faut qu’on contrôle le flux !”

Le jet se réduisait à un filet quand elle coiffa le stylo du bout du doigt. Alors qu’elle s’adossait contre le tronc du cyprès, elle comprit que Tom avait raison : à moins que l’un d’entre eux reste conscient, elle allait se vider de son sang par le tube d’un Bic. Pourquoi cette foutue serveuse n’a pas gardé le capuchon bleu de son stylo ? pensa-t-elle en visualisant un capuchon mâchonné datant de ses années de lycée.

C’est alors qu’elle se rappela le minuscule bouchon plat qu’elle avait laissé tomber par terre. Elle le voyait dans la boue entre ses cuisses. Si la tête lui tournait, elle pourrait boucher le tube avec.

“Comment tu te sens ? demanda encore une fois Tom en examinant son cou. Ta distension veineuse a l’air d’aller beaucoup mieux.”

Elle n’avait pas pensé au résultat de ses efforts, au-delà du sang. Mais le seul fait qu’elle n’y ait pas pensé signifiait certainement que son état s’était amélioré.

“C’est mieux… tout est mieux. Mais qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Si on veut se tirer d’ici, il faut qu’un de nous grimpe assez haut dans un arbre pour avoir du réseau afin que quelqu’un puisse venir nous chercher.”

Elle pensa à Carl Sims et à Danny McDavitt et leur superbe JetRanger. Ils pourraient facilement descendre et les hisser, Tom et elle, hors de danger…

“Tom !” cria-t-elle, soudain apeurée.

Il s’était mis à tousser violemment et il roula sur le dos en luttant pour respirer devant Caitlin, bouche bée d’horreur.

“Tom ! Roule sur le ventre !”

Il ne paraissait pas l’entendre. Caitlin tenta de se lever pour aller vers lui, mais elle n’avait pas la force de changer de position, surtout en maintenant le stylo en place. Si elle ne faisait pas attention, elle tomberait sans espoir de pouvoir se relever ensuite.

Tom avait fini par cesser de tousser mais il ne bougeait plus. Son visage était gris à l’exception des endroits où il était encore marqué par le sang de Caitlin, et ses yeux étaient clos. Caitlin fut traversée par le même frisson qu’elle avait ressenti dans l’arbre quand elle l’avait reconnu. Seulement cette fois-ci, elle craignit d’avoir raison.

“Tom ? appela-t-elle presque d’un ton implorant. Tom, dis quelque chose.”

Il ne bougea pas.

“Tom, je t’en prie ! cria-t-elle. Ne me laisse pas ! Tom, réveille-toi !”

Carl m’assure que Danny va aussi vite que possible, mais le JetRanger glisse au-dessus des cimes des cyprès à une lenteur exaspérante. Depuis que j’ai appris que Caitlin a quitté la station-service avec un jeune homme noir, j’essaie de me convaincre qu’elle sait ce qu’elle fait et qu’elle va bien. Mais toutes les fibres neurales qui déterminent mon instinct me disent le contraire. Dans la fièvre de la chasse au scoop, Caitlin perd parfois tout ce discernement qui lui est tellement utile le reste du temps.

“On ne peut pas aller plus vite ? je demande. Même un peu ?

— On peut, me répond Danny dans le casque. Mais on n’y a pas intérêt. Son téléphone ne lance d’appel vers une antenne que toutes les trois minutes. Si on passe trop vite au-dessus d’elle, on pourrait la manquer.

— Vous vous rendez compte qu’on faisait déjà la même chose il y a deux mois ? dis-je d’une voix tremblante. On cherchait Caitlin.

— C’était différent, répond Carl dans le casque. On volait de nuit et on se servait d’un radar thermique pour essayer de détecter la chaleur de son corps. On essayait de l’identifier au milieu de milliers de détections positives générées par des animaux, et on n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait.

— Et là ?

— Là, on cherche un signal d’émission dans un rayon de trois à six kilomètres, en vue directe. Si on vole assez près, ce téléphone va apparaître dans le périmètre comme un phare dans la nuit. On pourra filer droit sur elle.

— Si son téléphone est bien allumé, précisa Danny d’une voix lugubre. Et si elle l’a encore.

— Arrête tes conneries, rétorque Carl dans une rare expression d’humeur. Cette fille sait ce qu’elle fait. C’est une survivante. Elle l’aura allumé.

— Si c’est une survivante, marmonné-je, comment se fait-il qu’elle se retrouve toujours dans ce genre de situations ?

— Tu sais bien comment, répond Carl. Elle ne supporte pas de rester assise à ne rien faire quand elle voit quelque chose de tordu. Ouvre bien les yeux, Penn.”

Ce que je vois depuis la vitre ne pèse pas lourd comparé aux électrons sur l’écran Raytheon que Carl est en train d’étudier derrière mon siège, et pourtant je ne peux détacher mes yeux des cyprès défilant régulièrement sous l’hélico.

“Cherche des sillages de bateau, précise Carl. Tu vois quelque chose ?

— Pas de sillage pour le moment, répond Danny. J’ai surveillé.

— Caitlin est intelligente, insiste Carl, presque comme un mantra. Si elle entend un hélico, elle trouvera un moyen de nous envoyer un signal. Elle a une arme, aussi. Je l’ai vue.”

Dieu merci. “Comment déterminez-vous votre cap, commandant ?

— Je suis la frontière entre la réserve naturelle et la propriété de chasse privée. C’est notre meilleure chance, non ?

— Sûr”, approuve Carl.

Le temps passe avec une lenteur inexorable. J’ai davantage l’impression de me déplacer dans un téléphérique que dans un hélicoptère.

“Carl ? dis-je dans le micro de mon casque. Rien ?

— Pas un bip, frangin. Garde la foi…”

Une pression paniquée est en train de prendre de l’ampleur dans mon torse, c’est tellement fort que je me demande si je n’ai pas hérité de mon père une tendance aux crises cardiaques.

“Qu’est-ce qu’on oublie ? je demande, exaspéré. Est-ce qu’on fait une erreur stupide ? Le problème, c’est peut-être qu’elle ne sait pas qu’elle est en danger. Elle est peut-être en train de se cacher pour ne pas qu’on la trouve. Ou que quelqu’un d’autre la trouve.

— C’est un bon point, dit McDavitt.

— Conneries, lance Carl. Si elle est en danger, elle le sait. C’est comme la pêche. Il faut juste qu’on ne lâche pas.

— Je déteste la pêche, je bougonne.

— Attendez ! hurle Carl. J’ai un signal ! Intensité raisonnable… Je pense qu’elle essaie de téléphoner.

— Quelle direction ?

— Soixante degrés. Fort, aussi. Ouvre les yeux, Penn ! Elle est en dessous. Essaie de repérer cette pirogue !”

Danny vire à droite sur environ trois cents mètres, puis il passe en rase-mottes. Carl scrute son écran tel un opérateur de sonar pistant une torpille qui pourrait le tuer. Des secondes atroces passent.

“Carl ? je demande.

— Attends… J’ai perdu le signal. En arrière, Danny !

— Oh mon Dieu, je murmure.

— Tiens bon, Penn. On est tout près.”

71

Caitlin, haletante, se voûta contre le tronc du cyprès, chaque atome de sa conscience concentré sur le tube ensanglanté surgissant de sa poitrine. Le choc s’était installé – elle le savait aux tremblements incontrôlables. Son champ visuel s’était obscurci sur les bords ; le monde s’effaçait, se réduisant à un petit cercle, au tube dans sa main. Plus inquiétant encore, sa veine jugulaire avait de nouveau enflé, à tel point qu’elle avait du mal à baisser le cou. Toutes les deux secondes, elle levait les yeux vers le ciel en tordant la nuque ; le mouvement l’empêchait de perdre connaissance.

Pendant que ses symptômes s’aggravaient, Caitlin avait tenté de drainer plus de sang de sa poitrine mais, à sa grande horreur, elle avait découvert que le tube s’était refermé. Le sang avait dû coaguler à l’intérieur. Elle aurait pu expulser le sang du tube si elle l’avait enlevé de sa blessure pour souffler dedans aussi fort qu’elle pouvait, mais elle savait qu’elle ne réussirait pas à remettre ce foutu truc dans son péricarde.

La panique provoquée par l’éventualité que Tom meure s’était transformée en colère, puis en rage contre la faiblesse du vieil homme. Mais après avoir crié pendant trente secondes, elle avait compris deux choses : d’abord, que Tom ne se réveillerait plus ; et ensuite, qu’elle était aussi responsable que lui de la situation, parce qu’elle avait menti à Penn la nuit précédente, quand elle aurait pu facilement lui avouer que Tom se cachait dans la maison de Quentin Avery. Si elle avait fait ça, tout ce qui avait suivi aurait été différent…

Affrontant la réalité qu’elle allait mourir à moins de soulager la pression grandissante sur son cœur, elle s’efforça de courber suffisamment le cou pour aspirer elle-même par le tube. Mais c’était comme essayer de se sucer un mamelon – ce qu’elle avait fait une fois à la demande d’un petit ami de fac –, en plus difficile. Parce que le stylo se trouvait environ huit centimètres plus bas que son mamelon, et parce que plus elle rapprochait ses lèvres de l’extrémité du stylo, plus elle sentait le tube glisser hors de son péricarde. Étourdie par la douleur et la terreur, elle enfonça le stylo au maximum.

Un ruisseau de sang sombre dégoulina sur son ventre.

Elle pensa tout d’abord que la pression toute fraîche du sang cardiaque accumulé avait évacué le caillot du tube. Mais le ruisseau de sang provenait de sa blessure, pas du tube qui était encore bouché par le sang coagulé.

“Non, murmura-t-elle en luttant contre l’envie d’enfoncer davantage le stylo dans son cœur qui étouffait. Non, non, non.” Elle avait l’impression qu’on martelait son dos et sa poitrine avec un maillet. “Seigneur, je t’en prie”, gémit-elle en se rappelant le soulagement béni qu’elle avait ressenti après que les premiers jets de sang avaient drainé suffisamment de fluide étouffant pour que son cœur retrouve son rythme.

Baissant les yeux sur le tube bouché, elle se mit à sangloter en silence. Je vais mourir parce que je n’ai pas de seringue et d’aiguille de quinze centimètres.

“Faute d’un clou, murmura-t-elle. Un putain de clou.”

Il ne lui restait probablement que quelques minutes à vivre. Tom, étendu immobile sur le sol, lui faisait visualiser très clairement son futur. Un hurlement de désespoir força son chemin dans sa gorge resserrée, mais le cri rauque et étranglé qui finit par émerger parcourut probablement moins de cinq mètres. Sa vision vacilla avant de virer au noir. De nouveau prise de panique, elle secoua la tête et changea de position ; le monde revint.

Magique, pensa-t-elle. Mais la lumière ne tarderait pas à disparaître de nouveau.

Un sifflement doux parvint à ses oreilles. Puis de petites éclaboussures projetèrent des gouttes d’eau sur la surface du marais, telles des perles de verre sur un sol noir. Quelques douzaines d’abord… puis des centaines, des milliers… des millions. Sous les yeux de Caitlin, son cerveau enregistrait chaque impact de goutte comme un événement séparé. Le temps avait ralenti ou s’était, d’une certaine manière, dilaté, chaque seconde s’étirait anormalement. Les gouttes froides tombaient différemment sur le visage gris de Tom, et il ne bougeait pas.

Quelque part au-dessus de la canopée des branches, elle savait qu’au-delà des nuages de plomb un soleil radieux se répandait sur l’horizon. À quelques kilomètres à l’ouest, le fleuve Mississippi coulait comme il le faisait depuis des millions d’années. Et au nord, Penn avait probablement désormais eu des nouvelles de Terry Foreman. À l’heure qu’il était, il était peut-être en train de filer vers Athens Point. Mais elle aurait quitté ce monde bien avant qu’il la retrouve.

Et son bébé aussi.

La pensée de cette nouvelle vie grandissant en elle ne poussa pas Caitlin à lutter plus fort. Le dernier et mince filament qui la retenait encore à ce monde – un ombilic aussi fin qu’un fil de toile d’araignée – s’était tendu au point de se rompre. Cette ancienne part d’elle-même, l’obsédée du contrôle hyper-compétente, déposait enfin les armes, cédant aux fluctuations de l’éternité. Elle se rappela combien elle s’était sentie en sécurité dans l’ancien arbre derrière elle, la chambre sacrée, le dépôt d’os vieux de plusieurs siècles. Pourquoi ne pas utiliser ses dernières réserves de force pour se mettre à l’abri de la pluie ? Même les animaux mourants avaient la sagesse de se chercher un endroit sec et chaud afin de s’étendre une dernière fois.

Elle essaya de se déplacer sur sa gauche mais n’y parvint pas. Elle n’était même plus capable de remuer le poids de son corps. Elle mourrait ici, et très vite, les animaux ramperaient hors de l’eau et dévoreraient ce qui resterait d’elle.

Le cycle de cette putain de vie, pensa-t-elle. C’est ainsi.

La pluie froide s’abattait sur son visage mais elle s’en fichait. Maintenant qu’elle avait accepté l’inéluctable, ses pensées dérivaient vers Penn et Annie. Elle aurait aimé leur dire quelque chose, leur expliquer qu’elle n’avait pas eu l’intention de les abandonner quand elle avait entrepris cette folle quête.

Elle ramassa son Treo pour en vérifier l’écran, priant pour un miracle. Au point où elle en était, une barre aurait pu être considérée comme une intervention divine. Mais il n’y avait rien.

Elle composa quand même le 911.

Rien ne se passa.

Fixant son appareil argenté, Caitlin se rendit compte qu’il lui restait un dernier moyen pour s’adresser à Penn et à Annie, ou tout du moins pour leur laisser un message. Après avoir rassemblé ses esprits, elle activa l’application d’enregistrement vocal et se mit à parler doucement. Elle devait marquer des pauses pour reprendre son souffle, mais cet effort lui apporta un sentiment de paix comme rien d’autre jusque-là. Elle s’efforça de ne pas pleurer, mais les larmes coulèrent malgré tout. Elle se sentait comme une alpiniste piégée sur un pic, en pleine tempête de neige, laissant un dernier message à sa famille. Quand elle fut à court de mots, elle comprit dans un soubresaut qu’elle était en train de perdre connaissance.

C’est comme ça que ça finit ? pensa-t-elle faiblement.

Il lui restait encore suffisamment de neurones actifs pour comprendre que, si elle pouvait évacuer le caillot du tube et l’enfoncer de nouveau dans le péricarde, elle pourrait peut-être se sauver. Quand elle baissa les yeux, le monde se rétrécit encore jusqu’à se réduire au petit tube en plastique. Puis un autre raisonnement traversa son esprit, pas des images du passé, mais du futur : elle était allongée sur un lit d’hôpital, un bébé rose emmailloté dans les bras. Tom se tenait près du lit, souriant à travers sa barbe blanche. Il avait accouché le bébé, d’une manière ou d’une autre, même si ses mains arthritiques rendaient la chose impossible. Peggy était debout de l’autre côté du lit, Annie souriant près d’elle. On aurait dit du Norman Rockwell. Pourtant, si mièvre que cela puisse paraître, Caitlin désirait ce moment plus que tout ce que le monde avait à offrir.

Où était Penn ? Il n’était pas dans le tableau. Il n’était même pas dans la pièce. Mais Caitlin pouvait l’entendre. Il lui criait quelque chose, apparemment de loin. Que disait-il ? Il voulait qu’elle fasse quelque chose. Mais quoi ?

Sors-le ! criait-il. Tu dois le faire maintenant. Sors-le et enlève ce caillot…

“Fais-le maintenant”, répéta-t-elle, la voix pâteuse.

Caitlin leva la main droite vers les six centimètres de plastique qui sortaient de sa poitrine. Ses doigts, collants de sang, parvinrent tout juste à saisir le tube. Elle essaya de serrer plus fort, mais ses doigts perdirent prise. Le tube hexagonal restait fiché dans sa poitrine. Dans une dernière pulsion d’énergie, elle arracha le stylo de son corps, le fourra dans sa bouche et souffla de toute la force qui lui restait.

“Je l’ai ! crie Carl tandis que Danny maintient l’hélico parfaitement stable.

— Si c’est bien elle, dit Danny avec inquiétude. Ce pourrait être une des équipes de recherche.

— On doit être juste au-dessus d’elle !

— Pas de sillage de bateau”, fais-je remarquer, en scrutant désespérément l’eau noire alors que Danny fait virer l’appareil de trente mètres à tribord. La surface du marais est vierge de tout signe humain.

“À dix heures ! crie Carl. Qu’est-ce que tu vois, Penn ?

— Bordel de merde, je souffle en apercevant la cime d’un imposant cyprès au loin. Regarde ça, Carl.

— Putain, lâche-t-il. Ça doit être lui. Danny ?”

L’hélico tourne déjà à gauche, accélérant en direction de l’antique géant.

“Je l’ai encore une fois ! lance Carl. C’est là.”

Pendant que Danny ralentit pour planer à cinquante mètres de l’arbre, j’aperçois quelque chose de trop blanc et de trop propre pour faire partie de l’environnement naturel.

“Sous l’arbre ! je crie. Quelque chose de blanc !

— Je vois”, répond Danny.

Le JetRanger s’incline puis descend vers ce qui ressemble presque maintenant à un drapeau blanc de reddition. Comme nous approchons, je reconnais la bande rouge en travers du dos du blouson de Caitlin.

“C’est elle ! je hurle en forçant contre le harnais qui me retient à mon siège. C’est son blouson.”

Je suis soudain terrifié que Caitlin ait été balancée dans le marais comme Casey Whelan. “Recule un peu. Rapproche-toi de la surface pour qu’on puisse voir sous les branches.

— Ça va être risqué, répond Danny d’une voix tendue. Ces branches posent problème.

— Rien à foutre, gronde Carl. Pose cette saloperie, Danny.”

Le JetRanger progresse peu à peu vers l’arbre colossal, hachant les branches en petit bois, telle la plus grosse débroussailleuse au monde. Une boule étouffante se loge dans ma gorge. Caitlin est assise, le dos contre le cyprès. Elle est encore trop loin pour que je voie si elle a les yeux ouverts ou fermés mais, si elle allait bien, elle serait déjà debout en train de faire signe à l’hélicoptère.

“Fais-nous descendre, Danny ! Vite !”

D’une main experte, le pilote dirige l’hélico plus près encore de l’énorme cyprès, tout en perdant encore de l’altitude. Soudain, Carl est contre mon épaule, scrutant par la vitre latérale avec moi.

“Je descends en premier, annonce-t-il. Avec le treuil.

— Tu rêves.”

Je saisis la poignée sur mon torse et me libère du harnais.

Carl ouvre la portière puis commence à préparer la nacelle. Quand je jette un coup d’œil vers l’avant, Danny tient une paire de jumelles.

“Qu’est-ce que tu vois ? je demande en m’emplissant de terreur.

— Elle a du sang sur la poitrine. Pas mal. Elle a les yeux fermés. Il faut qu’on la sorte de là au plus vite. Laisse Carl y aller en premier.

— J’y vais.

— Penn, attends, lance Danny en se tournant vers moi, ses yeux cherchant les miens de sous son casque. Ton père est là-bas aussi. Il est allongé sur le dos, les yeux fermés, et il ne bouge pas.”

Je me précipite vers l’arrière où Carl s’apprête à descendre la nacelle en filet d’aluminium sur le sol. Depuis l’endroit où nous sommes, je constate que le pilote a raison. Papa est allongé sur le dos, à environ trois mètres de Caitlin, près du bord de l’eau.

Bon sang mais comment cela a-t-il pu arriver ? Comment est-il parvenu jusque-là ? En moins d’une seconde, je connais la réponse : C’est Snake Knox qui l’a amené ici.

Carl vérifie les câbles du treuil puis signifie à Danny qu’il est prêt. Nous ne sommes plus qu’à deux mètres au-dessus de l’eau. Je vais sauter. Comme s’il lisait mes pensées, Carl m’attrape par le bras mais je me libère et bondis hors de la portière avant qu’il puisse m’en empêcher.

Mes pieds s’enfoncent dans la boue molle tandis que l’eau glacée se referme sur mon torse. Les rotors de l’hélico projettent une tempête cinglante de brume d’eau et de débris, m’obligeant presque à fermer les yeux. Juste au-dessus de moi, Carl fait glisser la nacelle par la porte ouverte.

Comme je fais 1,85 mètre, je peux me frayer un chemin jusqu’au cyprès sans nager. En progressant dans l’eau sulfureuse, j’aperçois une fente noire verticale dans le tronc, pareille à une grande cicatrice occasionnée par l’épée d’un géant. Elle l’a vraiment trouvé, je pense. C’est ce putain d’Arbre aux Morts. Quand je comprends ça, l’acier froid de la peur se transforme en une terreur brûlante – pas de l’arbre ni de ses légendes, mais des hommes qui l’utilisent comme terrain de leurs tueries.

Je sors de l’eau en m’agrippant au bord et me rue sur le tertre auprès de mon père.

“Papa ! je crie en le secouant. Réveille-toi !”

Il ne bouge pas. Je vérifie son pouls sur son cou mais je ne sens rien, mes doigts sont déjà raidis par l’eau froide. L’abandonnant un moment, je rampe jusqu’à Caitlin dont le ventre et les cuisses sont gluants de sang. Ma main droite cherche aussitôt l’artère sous la mâchoire. Ses lèvres sont bleues et son cou étrangement gonflé, mais elle est encore légèrement chaude comme si la vie vibrait quelque part sous sa peau.

Pas de pouls à la gorge.

“Caitlin ! je hurle en serrant fort ses joues entre mes mains. Caitlin, est-ce que tu m’entends ?”

Elle ne bouge pas. La panique grandit en moi et je me tourne pour faire signe à Carl de venir m’aider. Il est en train de batailler dans l’eau, les yeux et le nez juste au-dessus de la surface, traînant la nacelle derrière lui. Je me tourne de nouveau vers Caitlin et glisse ma main sur son ventre à la recherche d’une blessure. Je cogne contre quelque chose de dur : un stylo Bic, collé au sang sur son ventre. Quinze centimètres plus haut, je touche un petit trou sous son sein gauche. Une blessure par balle…

Un énorme bruit d’éclaboussure éclate derrière moi, et le sol résonne quand Carl se laisse tomber à genoux près de moi. “Son pouls ?

— Non, rien. Elle s’est vidée de son sang, Carl. Elle est morte !”

Il pose ses doigts sombres sur le cou de Caitlin où se trouvaient les miens quelques instants plus tôt. “Mon cul ! lâche-t-il. Je sens quelque chose.” Il appuie son oreille contre sa poitrine. “Cette fille n’est pas morte tant qu’un médecin ne m’a pas déclaré qu’elle l’est. Montons-la dans l’hélico. On peut atteindre l’hôpital de Baton Rouge en quinze minutes.

— La nacelle ?

— On laisse tomber la nacelle ! Danny est pratiquement à la surface. Je vais la porter. Porte ton père. Il est plus lourd.”

Pendant que Carl se tourne vers l’hélico qui plane sur place en faisant signe à Danny de descendre encore plus, je me précipite vers mon père et l’attrape par les aisselles. Tandis que je lutte avec cette masse lourde, Carl traîne Caitlin loin de l’Arbre aux Morts, hisse son corps svelte sur ses épaules et se rue vers l’explosion de gouttelettes fusant de la surface du marais. Rejouant la scène dans le sous-sol de Brody, deux nuits plus tôt, je m’agenouille et soulève le corps de mon père sur mon épaule, puis je m’enfonce dans l’eau noire tandis que les rotors hurlants de Danny déchiquettent les branches, épaisses comme des os, de l’arbre gigantesque au-dessus de moi.

72

Walt avait laissé presque un kilomètre et demi entre la voiture de patrouille de Forrest et la sienne alors qu’il suivait sa proie vers le sud. Le traceur GPS lui permettait ce genre de luxe. Il priait pour que Knox et Ozan roulent vers l’endroit où Tom était détenu. Si ce n’était pas le cas, Forrest pouvait alors très bien avoir déjà donné l’ordre de le tuer, et Tom était déjà mort ou mourant, en ce moment même.

Pour la millième fois, Walt maudit Mackiever de ne pas avoir planté de mouchard sur la voiture de Knox, mais c’était trop tard maintenant. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était filer Knox et le Redbone là où ils se rendaient. La voiture de patrouille suivait une petite route qui paraissait contourner le marais de Lusahatcha, en direction du Mississippi. Walt ne voyait aucun signe d’eau mais il la sentait. Quand on vivait dans un État sec comme le Texas, on en arrivait à pouvoir deviner la pluie à une centaine de kilomètres.

Quand il ralentit le pick-up de Drew pour amortir le creux d’un nid-de-poule, les armes, dans le sac sur le sol derrière lui, émirent un cliquètement rassurant. S’imaginant déjà au bout de cette route déserte et sinueuse, Walt envisagea plusieurs scénarios. Peu importe ses chances, il n’hésiterait pas à tirer, au contraire de ce qui s’était passé à la maison Bouchard. Il décida même qu’il abattrait ces salopards dans le dos s’il en avait l’opportunité. L’enlèvement était un crime, après tout.

Je ne suis pas fier aujourd’hui, pensa-t-il. Ni difficile.

Forrest Knox, appuyé contre le côté de la voiture de patrouille, regarda la pirogue glisser vers lui d’entre les cyprès. Ozan, sur la rive, se retourna et leva le pouce pour signaler que tout allait bien. Si le gamin dans le bateau avait fait ce qu’on lui avait ordonné, alors Caitlin Masters n’était plus un problème.

Forrest avait garé la voiture juste à côté du pick-up pourri du gosse. Comme il avait laissé le moteur tourner, il n’entendit pas le bourdonnement de celui du bateau alors qu’il approchait de la berge. Harold Wallis agita la main gauche. Ozan lui répondit de même. Quand Wallis coupa le moteur et se laissa dériver vers eux, Forrest put constater que le gamin était surpris qu’ils l’accueillent.

“Hé, colonel ! appela Wallis. Je m’attendais pas à vous voir ici.”

L’extrémité de la pirogue percuta la rive.

“Je pense bien, dit Ozan. Puisque tu ne nous as pas rappelés.”

Harold ouvrit la bouche mais aucune réponse n’en émergea.

Forrest avança de deux pas vers le bord de l’eau. Il était surpris qu’une mule comme ce gamin n’ait pas senti le danger.

“C’est un sacré job que tu as fait pour nous, Harold, reprit-il. On veut que tu saches qu’on apprécie.”

Le gamin se détendit un peu mais il ne sortit pas du bateau.

“Et la fille ? demanda Ozan. Elle est morte ?”

Harold hocha la tête de manière exagérée.

“Oui, m’sieu. Elle est morte. Depuis un bout de temps.

— Combien de fois tu lui as tiré dessus ?”

Les yeux de Wallis balayèrent les deux hommes. “Oh, trois ou quatre fois. Dans la poitrine. Elle est morte dans l’arbre.

— Tu t’en es assuré ?

— Oui, colonel. Elle s’est vidée de son sang devant moi.”

Ozan se rapprocha de quelques pas de l’eau. “Qu’est-ce que tu as au bras ? C’est du sang ?”

Wallis secoua rapidement la tête. Un mensonge stupide.

“Elle t’a tiré dessus ? demanda Ozan.

— C’est rien, capitaine. Elle a tiré au hasard après mes deux premières balles. Mais je l’ai achevée.”

Le gamin mentait, c’était évident, décida Forrest. Il lui avait peut-être bien tiré dessus, mais il n’avait pas traîné dans le coin pour la voir se vider de son sang.

“Trop bête qu’elle ait dû mourir, déclara Forrest. C’était une sacrée belle gonzesse, non ?”

Le gamin fixa le fond de son bateau. “Oui, monsieur.

— Tu as pensé à la baiser ? Comme bonus ?”

Wallis secoua la tête. “Non, monsieur. J’ai juste fait mon boulot pour que mon frère puisse sortir d’Angola, répondit-il avant de lever enfin la tête, de toute évidence apeuré. Vous allez vous en occuper le mois prochain, hein, colonel ? Comme le capitaine a dit ?

— Absolument, le rassura Forrest. C’est le moins que je puisse faire après ce que tu as accompli aujourd’hui.”

L’expression du gamin était toujours confuse. “Cette dame m’a dit qu’elle était enceinte, colonel. Elle mentait, n’est-ce pas ?”

Pourquoi Masters aurait-elle dit cela au gosse ? se demanda Forrest. Elle avait dû penser que tuer une femme enceinte pouvait apitoyer un jeune homme simplet. Bien joué, étant donné la malléabilité de ce gamin. Elle avait probablement menti, bien sûr, mais ils n’en sauraient rien parce que personne ne retrouverait jamais son corps et ne pourrait procéder à une autopsie.

“Bien sûr qu’elle mentait, dit Forrest. Elle essayait de te manipuler, Harold. De jouer avec ta compassion. Elle a senti que tu étais un garçon bien.”

Wallis n’avait pas l’air convaincu. “C’est mal de tuer une biche qui porte un petit, colonel. Tous les chasseurs le savent.

— Laisse-moi t’aider à sortir de là, proposa Ozan en tendant sa main gauche.

— Je suis bien là, répliqua Harold. Vous devez avoir des choses importantes à faire, je sais. Je peux sortir le bateau et le charger tout seul. Je le fais presque tous les jours.

— Non, pas de problème”, insista Ozan, la main toujours tendue.

Harold hésita, puis avança sur la proue de la pirogue et saisit la main d’Ozan.

Forrest vit l’autre main du Redbone se glisser dans sa poche arrière et sortir son couteau. En un seul geste, Ozan sortit la lame et l’enfonça dans le sternum d’Harold Wallis.

Personne ne paraît aussi étonné que quelqu’un qui se fait poignarder par surprise. Ce n’est pas comme le choc d’une balle, qui embrouille souvent le cerveau en un millième de seconde. Une lame donne le temps aux gens de comprendre ce qui leur arrive. La force du coup d’Ozan avait sûrement coupé le souffle de Wallis, et le couteau avait certainement transpercé son cœur, mais ses yeux étaient écarquillés et toujours pleins de vie. On aurait dit un personnage noir de bande dessinée des années 1920, illustrant la question : Que diable se passe-t-il ? Ou peut-être : Pourquoi moi ?

Ozan souleva Wallis du sol. Le gamin resta suspendu là, replié sur le couteau, les yeux exorbités.

Forrest perçut alors un grondement bas qui augmenta de volume, puis diminua. Probablement une semi-remorque passant sur l’autoroute. Il avança vers le gamin mourant et plongea son regard dans les yeux ébahis.

“Ton frère va pourrir à Angola, fiston. Mais je te remercie pour le service.”

Forrest hocha la tête et Ozan opéra une torsion de la main.

La lumière dans les yeux du gamin s’éteignit. Son corps heurta le sol avec une irrévocabilité bien concrète.

“Qu’est-ce que tu veux que je fasse de lui ? demanda Ozan alors que Forrest retournait vers sa voiture de patrouille.

— Charge-le dans son pick-up. Demande à un des gars de l’emmener à Baton Rouge et de l’abandonner derrière une fumerie à crack. Il y a trop d’yeux qui nous surveillent dans le coin. Les caméras de sécurité du café vont l’identifier comme la dernière personne vue avec Masters et, quand on se sera débarrassé de son corps à elle, ils finiront par considérer ça comme un homicide.

— Bien vrai, patron. Je te revois au camp.”

La main de Forrest était sur la portière quand un hélicoptère passa à plein gaz au-dessus d’eux à hauteur des cimes d’arbres. Un instant, Forrest resta paralysé, de retour au Viêtnam, en train d’essayer de se rappeler des coordonnées cartographiques pour une frappe d’artillerie.

“Salopard ! hurla Ozan. Putain, qu’est-ce que c’était ?

— Le département du shérif du comté de Lusahatcha ! cria Forrest, se couvrant les yeux pour suivre l’appareil des yeux. J’ai vu l’étoile sur la porte. C’est l’hélico de Billy Ray Ellis.

— J’ai eu l’impression qu’il venait de Valhalla.

— De l’Arbre aux Morts, selon moi, répondit Forrest. Bordel !

— Qu’est-ce que le shérif Ellis ferait là-bas ?

— Ce n’était pas Billy Ray, Alphonse. Merde. On est dans la merde.

— Tu crois qu’ils ont trouvé la fille ?

— C’est exactement ce que je pense.

— Qu’est-ce que tu veux faire ?”

L’esprit de Forrest passait en mode combat. Si Penn Cage avait réussi à retrouver l’Arbre aux Morts, alors la situation venait de connaître un déplacement tectonique. Le rideau se déchirerait, découvrant le passé, ce qui signifiait que les victimes étaient inévitables.

“Patron ? demanda doucement Ozan.

— On a une heure avant que la cavalerie débarque ici. Peut-être moitié moins. Il faut qu’on bouge, vite.

— Où ?

— D’abord Valhalla pour vider les coffres et prendre de l’essence.”

Ozan lui adressa un regard intrigué. “Et ensuite ?”

Forrest sourit comme il le faisait autrefois avant de sortir en patrouille de nuit, quand il s’attendait à du combat.

“L’Arbre aux Morts, Alphonse. Où veux-tu d’autre ?”

Walt venait juste de se frayer un chemin jusqu’à un endroit d’où il pourrait voir quelque chose, quand un JetRanger passa à toute allure au-dessus des cimes des arbres. Quel que soit le motif pour lequel Knox et Ozan s’étaient arrêtés, l’apparition de l’hélico les avait surpris. Avant même que le bruit des rotors s’atténue, une voiture démarra. Puis un pick-up qu’il n’avait jamais vu franchit lentement la colline, Ozan au volant et une pirogue chargée à l’arrière.

Walt se baissa et attendit qu’il passe avant de se précipiter vers son propre véhicule. Knox suivrait certainement le Redbone, et Walt avait l’intuition que désormais tout irait très vite.

Au moment où il atteignait son pick-up, la voiture de Forrest fila sur la route. Walt fit gronder son moteur et commença à le suivre quand il se rendit compte qu’il devait tout d’abord se rendre à l’endroit où les deux hommes s’étaient arrêtés. Il était possible que Tom soit retenu par la personne à qui appartenaient ce pick-up et cette pirogue, et Knox et Ozan avaient peut-être tué le gardien et le prisonnier.

Jurant comme un charretier, Walt sortit son véhicule des arbres avant de prendre la direction des bois, le pied au plancher.

73

J’ai un ami dont le fils a reçu dans la poitrine, par accident, une balle tirée par son frère au cours d’une partie de chasse, en dehors de Natchez. Pendant cinquante kilomètres, mon ami a gardé son fils mourant dans ses bras, sur la banquette arrière, tentant d’arrêter l’hémorragie pendant que le frère de quatorze ans, en pleurs, conduisait la voiture en direction de l’hôpital Sainte-Catherine, à presque cent trente kilomètres-heure. À vingt kilomètres de Natchez, le cœur du garçon a cessé de battre.

Je me suis toujours demandé à quoi avaient dû ressembler ces vingt derniers kilomètres.

Maintenant je sais.

Sous un ciel si sombre qu’on peut voir les lumières du capitole à cinquante kilomètres, Danny McDavitt a piloté le JetRanger vers le sud et Baton Rouge à plus de cent trente nœuds. Dans l’habitacle de l’hélico, Carl a administré sans discontinuer à Caitlin de violentes compressions thoraciques pendant que je prenais la radio et faisais mon possible pour obtenir l’autorisation d’atterrir à l’hôpital général de Baton Rouge. Ils avaient une livraison en cours et puisque nous n’étions pas un appareil autorisé pour les évacuations sanitaires, ils essayaient de nous envoyer ailleurs.

Pendant la première minute du vol, Carl avait constaté que le pouls de mon père était faible. Après avoir sectionné ses menottes à l’aide d’un outil pour couper les grilles, j’avais pillé le sac de Danny McDavitt, déniché une barre Snickers et en avais fourré un bout dans la bouche de mon père. On ne pouvait être certain que l’hypoglycémie soit son problème, mais il n’y avait pas grand-chose à faire sans réelle aide médicale.

Caitlin, c’était une autre affaire.

À treize kilomètres de Baton Rouge, Carl n’a plus détecté aucun battement de cœur dans sa poitrine. Tandis que Danny poussait le moteur de l’hélico au-delà de sa limite opérationnelle, j’ai téléphoné à Drew Elliott et je l’ai supplié de faire ce qu’il pouvait depuis Natchez. Trente secondes plus tard, nous étions au-dessus de Baton Rouge et nous descendions vers l’hôpital. Danny a commencé à atterrir sur le parking autos, mais l’espace était réduit et le risque était élevé pour les passants. Pendant que Carl et moi nous fixions, les yeux écarquillés, au-dessus de la poitrine de Caitlin, Drew a rappelé pour nous envoyer vers Our Lady of the Lake. Un de ses potes de fac de médecine était chirurgien là-bas et il était prêt à prendre Caitlin au bloc, dès son arrivée. Danny a aussitôt renoncé à l’atterrissage sur le parking et nous a emmenés à Our Lady en moins d’une minute.

Alors que nous descendions vers l’héliport, sur le toit, John Kaiser m’a appelé pour m’annoncer que nous avions l’autorisation d’atterrir à l’hôpital général de Baton Rouge. Je l’ai remercié et ai éteint mon portable pendant que Danny posait le JetRanger au centre de la cible peinte en blanc. Se baissant sous l’explosion des rotors, une équipe de traumatologie s’est précipitée vers l’appareil et a transféré Caitlin sur un brancard, dix secondes après que les patins du JetRanger eurent touché le béton. Carl et moi les avons suivis dans l’ascenseur, les observant, saisis par l’horreur, pendant qu’ils installaient de grosses intraveineuses et cherchaient en vain un rythme cardiaque. Un technicien a diagnostiqué une tamponnade péricardique avant même que les portes ne s’ouvrent sur l’étage suivant.

Le pote de Drew, déjà en tenue, attendait dans le bloc quand ils ont fait passer les grosses doubles portes à Caitlin en demandant au gardien de sécurité de m’empêcher d’entrer. Quatre minutes plus tard, à l’aide d’une longue paire de pinces et d’un fluoroscope portable, le chirurgien a extrait une balle déformée de calibre .22 du cœur de Caitlin avec autant de facilité qu’un garçon extirpant un fourmilion d’un trou à l’aide d’un bout de bois.

Puis il a déclaré le décès de Caitlin.

Elle était apparemment déjà morte quand ils l’avaient sortie de l’hélico. Le chirurgien ne lui avait ouvert la poitrine que parce que la nature de la blessure permettait parfois d’espérer de sauver exceptionnellement le patient. Ce qui était vrai sans qu’on en parle, c’était que le médecin rendait service à Drew.

Quand je ferme les yeux, je vois encore l’ami de Drew passer les doubles portes, ôter son masque et réciter son discours avec un regard plein de sollicitude : Monsieur Cage, on a tiré sur votre femme, comme vous le savez probablement. La balle a touché son cœur. Nous avons tenté de la ranimer par tous les moyens à notre disposition mais, malgré tous nos efforts, elle est morte il y a quelques minutes. Je suis désolé.

“Elle n’est pas ma femme”, réponds-je, ce qui est légalement vrai mais ne signifie ni ne change quoi que ce soit pour le chirurgien bien intentionné.

Il s’est de nouveau excusé, et j’ai marmonné que ce n’était rien, alors même que l’évidence me frappait, peu importe ce qu’en dit la loi, je suis deux fois veuf, ce qui doit être, de nos jours, un signe distinctif assez rare chez les Américains de quarante-cinq ans.

Carl Sims a posé ses mains sur mes épaules et, d’une voix brisée, m’a dit qu’il était désolé. Puis il m’a informé que Danny McDavitt aurait voulu être présent mais que l’hôpital lui avait demandé de déplacer l’hélico sur une piste d’atterrissage secondaire, près du parking. À ma grande surprise, le chirurgien s’est encore adressé à moi, exprimant des choses qui nous ont tiré les larmes. Il a déclaré que Caitlin avait été courageuse, héroïque même, et que mon père et elle avaient utilisé une méthode ingénieuse pour essayer de la soulager de sa détresse cardiaque. Ce qui était remarquable, a poursuivi le chirurgien, c’était que Caitlin avait certainement dû procéder elle-même à l’entaille et à la sonde. Puisque mon père avait les mains menottées, il n’avait pu s’en charger. Si mon père n’était pas tombé dans un coma diabétique, il aurait pu maintenir Caitlin en vie assez longtemps pour que l’équipe de traumatologie la sauve.

Je n’étais pas d’humeur à entendre les louanges de mon père, et je n’ai pas bien réagi. Le chirurgien m’a serré la main et m’a dit au revoir, puis une infirmière est sortie avec un sac de l’hôpital contenant les effets personnels de Caitlin.

Tout cela s’est passé il y a vingt minutes.

Maintenant je suis seul avec Caitlin dans le bloc – pour “voir la dépouille”, comme j’ai entendu une infirmière dire en croyant chuchoter. Quelqu’un a couvert le corps de Caitlin d’un drap, jusqu’au cou, mais je l’enlève dès que l’infirmière me laisse seul.

Debout dans cet horrible silence, je révise les leçons que j’ai apprises à la mort de ma femme, puis que j’ai oubliées pour me protéger. Leçon no 1 : le cadavre de quelqu’un qu’on aime est la chose la plus immobile au monde. Une masse de granit froid paraît plus vivante qu’un être humain mort. On n’attend pas d’une pierre qu’elle bouge. Une personne défaite de tout mouvement et froide au toucher est l’objet le plus étranger qui soit. L’instinct naturel nous fait nous éloigner du corps en décomposition, rapidement. Pourtant l’amour nous incite à aller vers lui, pour embrasser le vaisseau déserté par l’âme.

Leçon no 2 : il y a des destinées bien pires que la mort. La plus banale est de survivre à la mort d’un être aimé. Pour le mort, toutes les questions ont trouvé une réponse ou se sont avérées inutiles. Pour le survivant, certaines questions sont vouées à ne jamais trouver de réponses. Quand mon épouse est morte, j’ai eu des mois pour me préparer, pourtant la réalité finale m’a sonné. Mais Caitlin m’avait été arrachée comme le fils de mon ami qui chassait le chevreuil : vivante et essentielle un instant, disparue de manière définitive le suivant. Je ressens personnellement la cruauté de la chose. Beaucoup de gens, en pareilles circonstances, déposeraient leur rancœur à la porte de Dieu. Je sais qui est le véritable responsable.

Mais ce sera pour plus tard…

Pour le moment, je dois dire mes adieux. Au contraire de ma femme, Caitlin est superbe dans la mort. Sarah était superbe dans la vie, mais le cancer l’a dépouillée de sa beauté petit à petit jusqu’à ce qu’il ne reste d’elle qu’une coquille vivante. Sur cette table, Caitlin me rappelle les histoires du Blitz à Londres, quand des amoureux, assis sur un banc dans un parc, se voyaient arracher leur vie par l’explosion d’une fusée V2 qu’ils n’avaient même pas entendue approcher. La blessure par balle sur sa poitrine est obscène, comme l’est l’incision de thoracotomie effectuée par le chirurgien sur son flanc, mais le reste de son corps ne comporte aucune marque. Sa peau a toujours été d’un blanc de porcelaine et, avec son voile de cheveux noirs, elle ressemble davantage à une actrice jouant le rôle d’une victime de meurtre dans un film qu’à un véritable cadavre. Le temps de quelques secondes irréelles, je m’attends à moitié à ce que quelqu’un crie “Coupez !” et à entendre les pas de l’équipe se précipiter pour la féliciter et lui offrir des gorgées de Perrier.

Mais il ne se passe rien de tout ça.

Regardant de plus près, je constate que Caitlin est morte sans une trace de maquillage. L’influence de Jordan Glass, sans aucun doute. Sous sa perfection figée, pourtant, je sens que le processus de décomposition a déjà commencé. Ses joues s’affaissent comme jamais de son vivant, et ses seins sont plus aplatis. Cette femme ne portera jamais d’enfant, elle n’en allaitera jamais, ni ne le regardera faire ses premiers pas. Elle n’assistera jamais avec fierté à une remise de diplôme, ni ne vieillira pour toucher les rides sur son visage avec une tristesse exquise devant la lente invasion de la mortalité. Pour Caitlin Masters, la mortalité est arrivée tout d’un coup, dans un minuscule paquet de plomb et de cuivre qui a juste assez réorganisé son cœur vibrant pour l’étouffer dans son propre sang.

Les questions nagent tel un poisson vorace sous la surface de ma conscience, pourtant une force d’un pouvoir presque terrifiant les maintient à une certaine profondeur. Puisque Caitlin ne peut répondre aux questions pour moi, le poisson devra attendre pour être nourri. Une partie de moi comprend que ce sont là les derniers instants que je vais passer avec Caitlin dans son état naturel. En tant que procureur, je ne connais que trop bien les rituels cliniques qui suivent un décès. Après ce bref vide dans la bousculade des événements, elle sera profanée par la scie du médecin légiste ; ses organes seront pesés sur la balance ; son sang sera pompé par les embaumeurs et remplacé par des produits chimiques ; toutes les autres séquelles macabres infligées aux morts suivront. Pourtant tout cela me laisse étrangement froid. Mes terminaisons nerveuses provisoirement cautérisées ne transmettent aucun signal de souffrance ; mon cerveau fait l’expérience du dégoût comme d’un concept, pas d’une émotion. Je sais que la douleur va venir – dans quelques minutes peut-être, quelques heures, ou même quelques jours – et quand elle arrivera, je ne serai peut-être pas capable de la supporter.

Mais pour le moment…

Je prends la main froide de la femme que j’aurais dû épouser la semaine prochaine, si mon père n’avait pas perdu tout sens commun, et je la presse doucement comme je le faisais quand elle était en vie. Elle ne serre pas la mienne en retour, mais je me souviens encore avec une clarté absolue de ce que cela me faisait : c’était la preuve d’un amour réciproque.

Les doubles portes du bloc s’ouvrent derrière moi mais je ne me tourne pas. Une infirmière me suggère gentiment de rejoindre mon ami dehors.

Je lui demande de partir.

Je n’ai peut-être pas été aussi poli que j’aurais dû, parce que je perçois des voix juste derrière la porte. Une voix d’homme, d’autres de femmes. Quelqu’un parle de choc, suggérant que je voie un médecin.

Le choc.

Suis-je en état de choc ?

“Penn ? dit une voix hésitante dans mon dos. C’est Carl. Je peux te parler ?

— Vas-y”, réponds-je sans me retourner.

Carl s’avance lentement près de moi.

“Je suis désolé qu’on n’ait pas pu la sauver, mon vieux. J’ai fait tout ce que j’ai pu.

— Je sais.

— Je crois que je lui ai cassé les côtes en tentant de la ranimer. Je suis tellement désolé.

— Ce qui veut dire que tu as bien fait.

— Tu ne… commence Carl avant de s’interrompre et de se reprendre. Tu ne penses pas que j’ai aggravé son état, n’est-ce pas ? Ce problème de péricarde ?”

En vérité, c’est ce qu’il a probablement fait mais, dans ces moments-là, personne n’avait eu plus envie que Caitlin vive que Carl. “Elle n’allait pas s’en sortir, vieux. Tu as fait tout ce que tu as pu.”

Carl sanglote puis s’essuie le nez sur sa manche. “Tu as entendu ce qu’a dit le médecin ? Ton père a vraiment essayé de la sauver. Et Caitlin elle-même a fait tout ce qu’elle a pu pour se sauver. Des trucs dont même un soldat ne serait pas capable.”

Ma gorge se serre douloureusement, coupant net un unique sanglot dévastateur.

“Ils disent que ton père est réveillé maintenant. Il est aux urgences, en bas. Il était dans un coma diabétique. Quelques minutes de plus et il serait mort.”

Je grogne mais ne prononce pas un mot.

“Je ne leur ai pas dit qui il était, mais ce médecin en trauma sait. Et je veux dire… c’est encore un fugitif. Il vaudrait mieux que tu voies comment tu veux gérer ça. La police d’État peut débarquer à tout moment.

— Peu importe maintenant.

— Bon… j’ai juste pensé qu’il fallait que je te prévienne. Ils commencent à être un peu nerveux. Le personnel de l’hôpital.

— Peu importe, Carl.”

Le policier émet un bruit triste de fond de gorge. “Écoute, le shérif Ellis nous a donné l’ordre, à Danny et à moi, de revenir à Athens Point. On lui a répondu que tu n’avais pas de moyen pour rentrer, mais il a dit que ce n’était pas notre problème, qu’on avait un boulot à faire dans le marais. Et puis j’ai reçu un appel de l’agent Kaiser. Il m’a demandé de ne pas partir de l’hôpital sans toi, il allait s’occuper du shérif. Et je suppose que c’est ce qu’il a fait parce que le shérif ne m’a pas rappelé une seule fois.”

J’acquiesce mais mes yeux ne quittent pas le visage tranquille de Caitlin.

“Penn, reprend Carl en se rapprochant de la table avant de se tourner pour me regarder. Je n’ai jamais eu l’occasion de te poser la question. Pourquoi est-elle retournée là-bas ? Elle ne m’en a pas parlé, je te le jure. Est-ce qu’elle t’a prévenu qu’elle y retournait ?

— Non.

— Seigneur, je n’arrive pas à y croire. Je compatis, vieux. Je sais que ça n’est pas important maintenant. Tu n’as qu’à nous dire ce que tu veux qu’on fasse, et on le fera. Quoi que ce soit.

— Je veux la ramener à Natchez.”

Carl reste silencieux pendant quelques secondes. “Je ne crois pas que les autorités locales se montrent accommodantes. Mais si c’est ce que tu veux… alors dis-le. On la mettra sur un brancard et on la conduira jusqu’à l’hélico pour la ramener à la maison.”

Aussi fou que cela puisse paraître, c’est ce que je désire. Bien que Natchez n’ait jamais vraiment été la ville de Caitlin, la ramener lui épargnera la boucherie impersonnelle qui l’attend ici – tout du moins pour un moment encore. Sa mère et son père pourront la voir comme elle est là, tranquille et relativement entière.

“J’ai peur que vous ne puissiez pas faire ça”, déclare une voix profonde derrière nous.

Je me retourne. Derrière nous se tient un homme de soixante ans, portant l’uniforme de la police d’État de Louisiane. La vue de cet uniforme me met dans une rage folle. Le sang pulse à mes oreilles et je me rue vers l’étranger, mais Carl crochète ses bras musclés aux miens et maintient ses mains derrière mon cou.

“Du calme, Penn ! Du calme ! Écoute ce qu’il a à dire.

— C’est un des hommes de Knox.”

Le nouveau venu lève les mains en secouant la tête. Puis il s’approche, apparemment convaincu que Carl peut me contenir. Les yeux de l’ancien policier ont l’air plus tristes qu’en colère ou jubilants, et sa voix véhicule une certaine empathie quand il prend la parole.

“Monsieur le maire Cage, je suis Griffith Mackiever. Je comprends votre colère, aussi je vais vous dire quelque chose qui ne sortira pas de cette pièce. Il y a longtemps, j’ai été Texas Ranger. Et j’ai été en contact avec le capitaine Walt Garrity au cours des deux derniers jours. Je suis également en contact avec le shérif Walker Dennis. On essaie tous de travailler ensemble pour gérer le merdier que Forrest Knox et ses hommes ont provoqué dans cet État. Forrest travaille pour mon agence, c’est vrai, mais cela fait un moment que j’enquête sur lui et je ne suis certainement pas un de ses hommes. En fait, il est actuellement en train d’essayer de me détruire.”

Mackiever marque une pause comme pour s’assurer que j’intègre ce qu’il m’a dit. Apparemment satisfait, il poursuit : “Ce qui s’est passé est une tragédie et ce n’est pas le seul meurtre de la journée.”

Ses paroles génèrent la même réaction émotionnelle que s’il m’avait annoncé qu’un camion-benne avait écrasé un tatou sur l’autoroute.

“J’essaie encore de découvrir ce qu’il s’est passé dans le marais, déclare Mackiever. Et j’aimerais m’entretenir avec vous quelques minutes avant que les médias ne s’abattent sur l’hôpital. Si vous êtes d’accord, bien sûr. Maintenant, de toute évidence, Mlle Master va devoir rester ici pour le moment. Il faut qu’il y ait une autopsie, comme vous le savez.

— Elle est morte dans l’État du Mississippi, réponds-je d’une voix plate. Ils pourront se charger de l’autopsie là-bas.”

Mackiever adresse un regard inquiet à Carl comme s’il doutait de ma santé mentale. “Son décès a été déclaré en Louisiane, monsieur Cage. Ce qui implique que l’autopsie aura lieu ici.”

Je reste muet.

“Je crois que vous pouvez lâcher monsieur le maire, officier, dit Mackiever à Carl.

— Ça va ? me murmure Carl à l’oreille.

— Ouais.”

Carl me lâche, mes mains me picotent douloureusement tandis que le sang se met de nouveau à circuler en elles.

“Le FBI est sur le point de déployer d’importants effectifs dans le comté de Lusahatcha, nous informe Mackiever. L’agent Kaiser a déjà envoyé des hélicos du Bureau depuis La Nouvelle-Orléans pour sécuriser cet Arbre aux Morts et tout ce qui peut se trouver à l’intérieur. Apparemment, votre fiancée a découvert un trésor d’os et d’autres preuves qui pourraient résoudre des douzaines de meurtres.

— Alors vous n’avez pas besoin de moi.

— Monsieur le maire…

— S’il vous plaît, ne m’appelez pas comme ça.”

Avec des gestes précautionneux, je ramasse le drap par terre pour le reposer sur le corps de Caitlin, en ne laissant dépasser que son visage.

“Monsieur Cage, je crois que vous feriez mieux de m’accompagner, insiste gentiment Mackiever. Adressez vos derniers hommages et retrouvez-moi dans le couloir.”

Le colonel hoche une fois la tête puis sort comme il est entré.

“Je sais que ça ne changera rien à ce que tu ressens, dit alors Carl. Mais Caitlin a trouvé ce qu’elle cherchait et je sais qu’elle en serait fière.

— Fière ? je répète. Oui, elle en aurait été fière. Et pour quelle raison ?

— Pour les familles, mon vieux. Tous ces gamins qui ont été assassinés et les familles qui ont souffert. Ils pourront finalement être en paix.”

Je croise son regard sincère. “C’est pour ça qu’elle l’a fait, Carl ?”

Le jeune ex-Marine hausse les épaules, l’air gêné. “Je pense, oui. Elle voulait bien faire.”

Un rire étrange s’échappe de ma gorge. Si seulement Carl l’avait connue comme moi.

“Bon, dit-il. Tu la connaissais bien mieux que moi. Tout ce que je sais, c’était que ça faisait longtemps que je n’avais pas vu une aussi jolie femme. Elle l’est toujours, même maintenant. N’est-ce pas ? Même allongée comme ça.”

Je me retourne vers la table. “Oui. C’est vrai.”

Avançant de deux pas, je me penche pour embrasser son front. Elle n’est pas froide comme la pierre, pas encore, mais la peau sous mes lèvres déclenche un tremblement de dégoût le long de mon dos. La femme que j’ai aimée n’est plus là. La mort l’a prise et elle me nargue désormais depuis l’intérieur de ce corps. Les larmes que je laisse couler sur son visage auraient pu tout aussi bien tomber sur le sol. Quand enfin je me tourne pour sortir de la pièce, une partie de moi est aussi morte qu’elle.

74

Cela faisait moins de cinq minutes que Tom était réveillé quand il vit le premier flic passer sa porte. On aurait dit un uniforme de la police de la ville, pas celui, marron, de la police d’État. Une infirmière lui avait demandé son nom et il avait fait mine de ne pas pouvoir l’entendre, mais il savait que les policiers ne tarderaient pas à arriver. Un homme avec une blessure par balle déclenchait toujours un signalement à la police. Au moins, il n’était pas encore menotté à son lit.

En écoutant le personnel bavarder, il avait appris qu’il avait souffert d’un coma diabétique. Ça n’avait pas dû durer longtemps, pensa-t-il, parce qu’il se sentait raisonnablement alerte, et ses blessures paraissaient n’avoir pas évolué depuis la dernière fois qu’il les avait examinées, si ce n’est qu’elles étaient plus propres. Ses souvenirs étaient vagues, mais il se rappelait clairement avoir essayé de sauver Caitlin, près de l’énorme cyprès dans le marais. Il n’avait aucune idée de la façon dont elle était arrivée là, et il n’avait pas pensé à le lui demander. Il ne savait pas non plus si elle avait survécu ou pas à sa blessure. Sa seule certitude, c’était que si Caitlin n’était pas apparu à l’Arbre aux Morts, il serait mort à l’heure qu’il était.

Quand l’infirmière entra la fois suivante, il demanda comment allait Caitlin Masters. La femme lui apprit qu’elle avait été conduite au bloc et qu’un chirurgien s’occupait d’elle. Tom aurait donné tout son argent pour se reposer sur ce lit en attendant d’apprendre le résultat de l’opération de Caitlin mais il serait alors certainement arrêté par des flics obéissant aux ordres de Forrest Knox.

Il roula sur le côté, puis s’assit lentement sur la table de soins et attendit de retrouver son équilibre. Puis il ôta la perfusion de son poignet, maintint son pouce sur la saignée et se dirigea vers la chaise où le médecin des urgences avait laissé une blouse blanche. Après avoir enfilé les vêtements sales qu’on lui avait ôtés, il passa la blouse puis ouvrit plusieurs tiroirs jusqu’à dénicher un masque de chirurgien qu’il plaça sur son nez et sa bouche.

Il savait qu’il devait vérifier de quoi il avait l’air dans un miroir mais il n’en avait pas le temps. Une infirmière ou un médecin pouvait entrer à tout moment. Il avança jusqu’à la porte et marqua une pause assez longue pour se préparer aux signaux de douleur se déversant dans son cerveau depuis toutes ses extrémités. Puis il traversa les urgences comme il l’avait fait un millier de fois à Natchez, marchant du pas déterminé que les infirmières interpréteraient tout de suite comme la démarche d’un médecin pressé de se rendre où il était appelé.

Bien que Tom ne soit jamais venu dans ce service des urgences, il avait travaillé dans suffisamment d’endroits similaires pour sentir la circulation des gens et, quelques secondes plus tard, il se trouvait à l’arrivée des ambulances et traversait le parking. Une pluie fine le frappa alors qu’il progressait sous les nuages gris, mais il ne ralentit pas. Le gardien solitaire inspectait ce qui s’avéra être une voiture mal garée quand Tom approcha. Quand l’homme leva les yeux, Tom lui adressa un rapide salut et continua sa route.

“Salut, doc, lança le gardien. Une bonne soirée.”

Devant la cuisinière de la maison de Penn dans Washington Avenue, Peggy Cage regardait Annie en attendant les infos de 18 heures. Kirk Boisseau avait finalement accepté de se rendre à l’hôpital pour se faire soigner, et Annie et elle avaient ensuite été conduites ici, où elles resteraient entourées à tous moments par une douzaine de flics et d’agents du FBI. Le chef de la police de Natchez avait informé Peggy qu’un prisonnier était mort, peut-être assassiné, à la prison de la paroisse de Concordia, mais elle avait peu de détails. Quant à Penn, Peggy savait seulement qu’il avait quitté la ville à toute vitesse pour tenter de retrouver Caitlin dans le marais près d’Athens Point.

Peggy avait essayé de convaincre Annie de se reposer, mais tous ses efforts avaient été vains. Annie avait l’intention de rester debout jusqu’au retour de son père. Peggy avait pensé bien connaître Annie mais, en cet instant, elle n’aurait su dire si la jeune fille de onze ans était sur le point de craquer ou si elle était plus forte que sa grand-mère. Peggy se sentait très fragile après les événements de l’après-midi. Si Kirk Boisseau n’avait pas réagi aussi vite et de manière aussi dévouée, elle aurait pu être salement brûlée. Et il n’y avait eu aucune nouvelle, de manière ouverte ou par le biais d’un canal secret, de Tom et de Walt.

Quand Peggy était stressée, elle cuisinait, même sans réel besoin. Elle avait décidé de préparer un poulet jambalaya pour Annie, bien que la fillette ait prétendu n’avoir envie que d’un sandwich au beurre de cacahuète. Les policiers dehors apprécieraient certainement. Tout en mélangeant le poulet et le riz, Peggy se demanda s’il n’était pas temps de faire davantage confiance à son fils qu’à son mari. Pendant toute leur vie commune, Tom avait rarement pris les mauvaises décisions concernant les sujets importants. Mais, cette fois-ci, Peggy en était arrivée à croire qu’il avait tort. Et même s’il avait raison, il avait tort, dans le sens où les choix qu’il avait faits pouvaient lui coûter la vie et celle de Walt – sans compter ce qui pouvait arriver au reste de la famille.

“Viens t’asseoir, mamie, dit Annie en l’appelant à la table de la cuisine.

— Je prépare à manger, chaton.

— Qu’est-ce que M. Abrams va penser à propos de sa maison ? Ça puait vraiment quand on est partis, et certaines fenêtres ont explosé à cause de l’incendie.

— Le fils de M. Abrams et ton père sont de bons amis. Ton père va payer les réparations pour remettre la maison en état.

— C’est le journal ! cria Annie en désignant le salon. Je l’entends. Viens ! On regarde les infos de Baton Rouge ou d’Alexandria ?

— Je ne suis pas certaine qu’il faille regarder les unes ou les autres. On n’est même pas sûres qu’ils aient des infos exactes.”

Tandis que le présentateur donnait un résumé des nouvelles du soir – qui incluaient un meurtre possible à la prison de la paroisse de Concordia, le téléphone de la maison se mit à sonner, déclenchant une poussée de peur chez Peggy. Elle se força à se calmer puis décrocha le combiné de la cuisine.

“Domicile de Penn Cage.

— Madame Cage ?”

La voix paraissait familière mais Peggy n’était pas sûre de la reconnaître. “Oui. Qui est-ce ?

— L’agent spécial John Kaiser. Je vous ai rencontrée cet après-midi, avec Penn.

— Oui, je me rappelle, répondit Peggy dont la gorge se serra de terreur. Vous avez des nouvelles ?

— Oui et j’ai peur qu’elles ne soient pas bonnes.”

Peggy cessa de respirer et tourna le regard vers la porte de la cuisine pour s’assurer qu’Annie n’écoutait pas depuis le salon.

“Est-ce que mon mari va bien ? murmura-t-elle. Et mon fils ?

— Oui, madame, Penn est en vie, il va bien. Le Dr Cage aussi d’après ce que je sais. Mais… je crains que Caitlin Masters ait été assassinée.”

Le monde sembla se déformer autour de Peggy et un silence claustrophobique effaça le son de la télévision. “Vous êtes sûr ? chuchota-t-elle.

— J’en ai bien peur, madame Cage. Elle a été transportée en hélico à Baton Rouge, mais elle est décédée avant d’y arriver. Penn se trouvait dans l’hélicoptère avec elle.”

Peggy ferma les yeux pour refouler les larmes. Mon Dieu, la situation pouvait-elle être pire ? Mais elle avait vécu assez longtemps pour connaître la réponse à cette question : les choses pouvaient toujours être pires. Bien pires.

“Où est Penn en ce moment ? demanda-t-elle.

— Il va bientôt rentrer chez lui. Mais, madame Cage, ce n’est pas tout.”

Portant la main à sa bouche, Peggy sentit son cœur battre à tout rompre. Elle savait, avant même que l’agent du FBI dise quoi que ce soit, que cela concernait Tom.

“Dites-moi.

— Le Dr Cage était apparemment avec Mlle Masters soit au moment où on lui a tiré dessus, soit après. Il a tenté de la sauver mais n’y est pas parvenu. Il est tombé dans un coma diabétique.

— Oh, mon Dieu, fit Peggy, les yeux fermés. Vous avez dit qu’il allait bien !

— Oui, madame. Il était dans l’hélico quand ils ont atterri à l’hôpital Our Lady of the Lake de Baton Rouge. Son état a été stabilisé mais, quand il a repris connaissance, il est parti des urgences. Personne ne sait où il se trouve en ce moment.

— Oh non. Vous êtes sûr ? Comment pouvez-vous être certain qu’il n’a pas été kidnappé ?

— Les vidéos des caméras de surveillance montrent qu’il est sorti seul et de son plein gré. Je suppose qu’il savait qu’il allait être arrêté par la police d’État de Louisiane, alors il a fui.”

Peggy ne savait pas quoi dire.

“Madame Cage, je vous appelle pour deux raisons. Tout d’abord, je m’inquiète pour Penn. D’après deux policiers présents sur les lieux, il était extrêmement bouleversé. Je pensais que vous voudriez peut-être même appeler un des associés du Dr Cage pour qu’il le voie. Je sais que ça peut vous paraître excessif, mais Penn va ressentir énormément de colère – contre votre mari, à moins que je ne me trompe –, et un homme en deuil et en état de choc peut être imprévisible.

— Je comprends, répondit Peggy en songeant à toutes les veuves et tous les veufs que Tom avait été obligé de mettre sous calmants, au cours des premières heures suivant un décès.

— De toute évidence, il va falloir se poser la question de la manière d’annoncer la nouvelle à la fille de Penn. Je ne sais pas ce que vous en pensez. Mais étant donné ce que j’ai entendu ce soir, il est probable que vous souhaitiez vous en charger vous-même. Penn ne sera peut-être pas en état de le faire.

— Bien sûr”, dit Peggy de manière automatique alors que la terreur avait commencé à emplir son cœur.

Annie avait perdu sa mère biologique à quatre ans et elle ne l’avait pas bien vécu. Aujourd’hui qu’elle était sur le point d’en avoir une nouvelle, celle-ci lui était aussi arrachée.

“Je ne veux pas que Penn conduise, poursuivait Kaiser. C’est pour cette raison qu’il rentre en hélicoptère. Il a laissé son Audi sur la nationale, dans le comté de Wilkinson, et j’ai envoyé des agents la récupérer pour la rapporter chez vous. Ne vous inquiétez pas si vous voyez sa voiture dehors. J’ai prévenu les hommes qui sont avec vous.

— Merci, agent Kaiser”, marmonna-t-elle alors qu’elle entendait le présentateur du journal annoncer dans la pièce voisine :

Nous apprenons à l’instant une autre mort dans le comté de Lusahatcha, Mississippi, et la résolution probable de meurtres non éclaircis datant de l’époque des droits civiques, et qui font l’objet d’une enquête dans la zone de la paroisse de Natchez-Concordia…

“Il faut que je vous laisse, dit-elle.

— Attendez, s’il vous plaît, insista Kaiser. Il y a de grandes chances que votre époux essaie de vous contacter. Il est temps de mettre un terme à tout ce cirque, madame Cage. Je fais tout mon possible pour lui organiser une protection. S’il vous contacte, essayez de le convaincre de m’appeler. N’importe quel bureau du FBI pourra me transmettre son appel. Dites-lui de s’identifier sous le nom du Dr McCrae. Ce qui, je crois, est votre nom de jeune fille.

— En effet. Je ferai mon possible. Il faut vraiment que je vous laisse maintenant.”

Peggy raccrocha et se précipita dans le salon avec l’intention de prendre la télécommande et d’éteindre le téléviseur. Annie l’avait en main, évidemment. La fillette tourna la tête d’un coup puis se figea quand elle découvrit le visage de Peggy.

“Qu’est-ce qu’il y a, mamie ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?”

La gorge de Peggy s’était scellée.

Annie écarquilla les yeux. “Mamie… ?

— Ton père est en route, il rentre à la maison, chaton.

— Alors pourquoi tu n’as pas l’air heureuse ?”

Peggy jeta un regard vers le téléviseur. C’était une pause publicitaire, mais les infos reviendraient à tout moment avec la nouvelle que John Kaiser venait de lui annoncer.

“Annie, éteins la télé.

— Pourquoi ?”

Peggy avança en tendant la main.

“Donne-moi la télécommande, chaton.”

Annie baissa les yeux sur l’appareil. Puis elle se mit à pleurer.

75

1001ebooks

Tandis que l’hélicoptère du département du shérif du comté de Lusahatcha vrombit à toute allure vers le nord-ouest à travers des tours grises de nuages, je me blottis dans son ventre, le dos appuyé contre la peau de métal de l’hélico. De l’autre côté de la cabine, Carl Sims me surveille comme s’il avait la mission de m’empêcher de me suicider. Carl m’aime bien, je le sais et, d’une certaine façon, il aimait Caitlin mais, en cet instant, il pourrait tout aussi bien être un inconnu. La seule chose qui nous réunit vraiment, c’est qu’il a été payé une fois pour protéger Caitlin et qu’il a échoué dans sa mission. Alors Carl connaît cette douleur, tout du moins dans une certaine mesure. Mais, en dernière analyse, la mort de Caitlin est un événement tragique mais temporaire pour lui, alors que j’ai subi une amputation physique et spirituelle. Caitlin est partie à jamais et, d’après mon amère expérience, je sais que je ressentirai sa mort tous les jours – comme c’est le cas pour ma première femme –, pendant au moins plusieurs années. L’effet sur Annie, je n’arrive même pas à l’imaginer ; pour l’instant, je dois m’épargner cette douleur.

Entre mes jambes est posé un petit carton qui contient ce que l’infirmière de service de l’hôpital a appelé les “effets personnels” de Caitlin. Je n’y ai jeté qu’un coup d’œil, espérant à moitié tomber sur un indice de ce qui lui est arrivé. Mais je n’ai vu que son téléphone portable – que Carl a eu l’instinct d’emporter pendant notre tentative de sauvetage –, sa bague de fiançailles – le modèle très modeste qu’elle avait voulu –, une boucle d’oreille en or – l’autre a été perdue –, un élastique à cheveux bleu marine et un couteau suisse Gerber abîmé, couvert de sang coagulé. L’infirmière a eu l’air embarrassée à propos du couteau suisse et s’est demandé si la police le voudrait comme preuve ; mais le chirurgien pensait que c’était Caitlin qui en avait couvert de sang la lame, dans son effort vain de se sauver.

J’entends encore et encore le chirurgien s’émerveiller sur la façon dont mon père s’est arrangé pour drainer le sang du péricarde de Caitlin à l’aide d’un stylo, mais davantage encore sur le fait que Caitlin ait procédé elle-même à ce geste douloureux. Une fois que j’ai quitté l’hôpital, je n’ai pu m’empêcher de l’imaginer s’armer de courage contre le feu de la lame, puis s’entailler la chair dans une tentative désespérée de se sauver. Dieu sait qu’elle ne manquait pas de cran. Une fois, Caitlin a procédé à quatre points de suture sur mon pied lacéré sous l’œil attentif de mon père ; je m’étais blessé en traversant un ruisseau, sur la piste Natchez. J’ai accompli des gestes similaires, gamin, à l’époque où mon père voulait instiller en moi l’amour de la médecine. Mais malgré ses efforts, cet amour ne s’est jamais développé, et j’ai préféré suivre ma capacité à lire les gens, à voir à travers le brouillard des mensonges, et à convaincre les autres de certaines réalités. C’est étrange que j’aie fini par me tourner vers l’écriture de romans : raconter des mensonges pour convaincre les lecteurs de faits qui ne se sont jamais passés. Bien sûr, le secret de tout bon romancier, c’est que “les mensonges” qu’on raconte sont plus vrais que n’importe quelle histoire factuelle.

Je regrette de ne pas avoir un bon mensonge, là. Je me le raconterais à moi-même et, avant de le démasquer, j’appellerais le père de Caitlin et je le lui dirais. Parce que… comment annonce-t-on à un homme que sa fille a été assassinée ? Que répond-on quand il vous demande si sa petite fille a souffert avant de mourir ? Que dit-on quand il vous interroge sur ce qu’on a l’intention de faire à propos de ce qui lui est arrivé ? Dans le monde idéal de ce père, vous déclareriez : Je vous promets, monsieur, que le salopard qui a tué votre fille ne verra pas un autre jour se lever.

Parce que c’est une chose propre au Sud : c’est encore un endroit où, si un homme surprend quelqu’un en train de violer un enfant et qu’il bat le criminel à mort, il peut s’attendre avec raison à ce que le jury de ses pairs conclue que le pervers est tombé vingt-six fois sur le chemin de la morgue. Non coupable, monsieur le juge, et au passage est-ce qu’on peut serrer la main de l’accusé ? Le même principe est valable pour les assassins de femmes, tout du moins en certaines circonstances.

Mais en réalité, la plupart du temps, l’homme dans ma position ne fait rien. En tant que procureur, j’ai été témoin de trop nombreuses fois de ce dilemme qui amoindrit l’âme. Le désir de vengeance est primal, profondément ancré dans notre espèce. Mais la peur de tout perdre est encore plus grande. La plupart du temps, un homme qui envisage de se venger comprend qu’il doit faire une croix non seulement sur sa liberté, mais aussi sur sa famille pour l’accomplir et, au final, il retourne sa colère contre lui. Là, elle se mélange à la culpabilité et l’empoisonne jusqu’à ce que, avec un peu de chance, les années qui passent finissent par diluer les toxines en les rendant supportables. Pourtant parfois – surtout dans le cas de parents d’enfants disparus ou assassinés –, cette dilution ne se produit jamais.

Parfois le poison les tue.

Il se peut que je ne me tourne pas vers le meurtre pour me venger, mais je ne serai pas non plus un de ces hommes qui finissent empoisonnés. Quelle que soit la responsabilité de Caitlin dans sa destinée, j’ai manqué au devoir de la protéger. Que puis-je faire maintenant ? Tuer son assassin par vengeance irait à l’encontre de tout ce que j’ai défendu pendant toute ma vie. Cela irait à l’encontre de ce que mon père m’a appris. Mais alors que cette pensée traverse mon cerveau, je me rends compte qu’au cours de la semaine passée mon père a brisé tous les principes qu’il a jamais essayé de m’inculquer. Alors pourquoi est-ce que je m’accroche encore aux discordances de son éducation ?

La voix de Danny McDavitt crépite dans mon casque. “Je viens juste d’entendre à la radio que quelqu’un a mis le feu à cet Arbre aux Morts.”

Cela me sort du brouillard. “Mis le feu ?

— C’est ce que j’ai entendu. Pour essayer de détruire les preuves, on dirait.”

Snake Knox, dit une voix dans ma tête. Ou Forrest… Ou cet Ozan.

“Danny ? dis-je dans le micro.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Carl, ses lèvres presque immobiles sous son casque.

— Vous pouvez survoler Valhalla en rentrant à Natchez ?

— Je crois que le FBI est en pleine activité là-bas, répond McDavitt. Et le shérif Ellis est furibard qu’ils détournent cet hélico. J’aurais à expliquer ce qu’on fabrique dans cet espace aérien alors qu’on est censés vous conduire ailleurs.”

Je m’attendais à cette réponse, ou une du même genre.

“On l’a déjà dépassé de toute façon, ajoute Danny. Je ne savais pas que l’arbre était en feu, mais le marais au sud de Valhalla était illuminé comme une base prise d’assaut.

— Merci, je marmonne en visualisant Kaiser et ses hommes autour de l’Arbre aux Morts en feu, tels des croisés en colère autour d’un autel en flammes.

— Je peux faire autre chose pour vous, monsieur le maire ? demande Danny.

— Non. Ramenez-moi à la maison.

— On y va.”

Après avoir fermé les yeux pendant presque une minute, je sors mon BlackBerry, fais défiler mes contacts et trouve le numéro personnel de John Masters. Quelque part en Caroline du Nord, le magnat autoproclamé des médias du Sud est assis, dans l’ignorance bienheureuse du destin de sa fille. Pendant quelques secondes encore, il peut croire qu’il est béni par la providence. Mais une fois qu’il aura répondu à mon appel, sa vie implosera autant que la mienne. Alors qu’un autre homme serait en train de prier, je me contente de regarder Carl Sims de l’autre côté de la cabine et j’accorde encore à John Masters quelques minutes pour qu’il se sente en vie.

Un peu de clémence.

Tom Cage, debout et tremblant à un coin de rue sous une pluie battante, surveillait la file de véhicules qui passaient en l’aspergeant de l’eau du caniveau. À deux pâtés de maisons de l’hôpital, il avait stoppé un homme en costume et lui avait déclaré qu’il venait tout juste de se faire agresser, puis il lui avait demandé s’il pouvait utiliser son portable pour appeler son fils. L’homme d’affaires n’avait hésité qu’un instant ; la blouse de médecin, les cheveux blancs et l’attitude professionnelle – ainsi que l’état déguenillé de Tom – l’avaient convaincu qu’il disait la vérité.

“On devrait pendre ces voyous, lança l’homme en secouant la tête. Cette ville est devenue un enfer depuis que les réfugiés de Katrina ont débarqué. Je n’ai pas raison ?

— Ça, oui”, répondit Tom qui se tourna en priant pour que Walt décroche.

À sa grande surprise, Walt avait répondu, passant outre sa discipline téléphonique habituellement stricte, tant il attendait des nouvelles de Tom. Encore plus surprenant, Walt était garé devant le quartier général de la police d’État, à quelques kilomètres de là, et surveillait Forrest Knox et Alphonse Ozan. Trente secondes après avoir organisé leur rendez-vous, Tom avait balancé la blouse dans une benne à ordures et s’était mis en route à pied à travers Baton Rouge.

À présent, les mains en visière sur les yeux, il scrutait la circulation en guettant le vieux pick-up de Drew Elliott. Après deux minutes glaciales, Walt s’arrêta sur le bord du trottoir devant lui, ignorant les coups de klaxon et les jurons des automobilistes en colère. Voyant l’état de Tom, il bondit hors du véhicule et l’aida à monter par la portière conducteur. Tom glissa avec précaution sur la banquette avant de s’affaisser côté passager. Il sentit Walt lui boucler la ceinture de sécurité autour de la taille, puis il y eut un à-coup quand Walt passa la vitesse du pick-up pour rejoindre la circulation.

“On n’aurait jamais dû se séparer, déclara Tom, le visage fiévreux collé à la vitre froide.

— Tout à fait d’accord, répondit Walt. Qui a eu cette idée déjà ?”

Tom ne trouva même pas la force de rire. “On ne devrait pas allumer la radio ? Pour savoir s’ils nous cherchent encore vraiment ?

— À ta place, je ne ferais pas ça.”

Quand Tom leva alors les yeux, il lut la douleur sur le visage du Ranger. Le genre de douleur qui avait déjà marqué son propre visage quand il annonçait de mauvaises nouvelles. “Qu’est-ce qu’il y a ? Il est arrivé quelque chose à Penn ?”

Walt secoua la tête. “Non.

— À qui alors ? demanda Tom avec un frisson de terreur. Pas à Peggy ou à Annie ?

— Non, non. C’est la fille. Caitlin.”

Le cœur de Tom se changea en plomb. “Dis-moi.

— Elle est morte sur la table d’opération. Mackiever vient juste de m’appeler.”

Tom fixa Walt tout en secouant lentement la tête, refusant de le croire. Puis le visage dans les mains, il se mit à trembler. Il avait failli tellement de fois au cours des derniers jours – dans sa vie, même –, mais échouer à sauver Caitlin était au-delà du supportable. Parce que Tom comprit dans cet instant qu’il n’avait pas seulement perdu Caitlin et l’enfant qu’elle portait, mais également Penn. Il avait dépassé ce qui était pardonnable.

Il avait perdu son fils pour toujours.

76

Peggy Cage avait déjà vu son fils traverser des tragédies mais elle ne l’avait jamais vu ébranlé à ce point. C’était ce qui s’était passé au cours des quelques dernières minutes. Elle regrettait déjà de ne pas avoir appelé Drew Elliott afin qu’il prescrive des calmants à Penn ; mais, en vérité, Drew aurait refusé à moins que Penn le lui demande, et il ne le lui aurait jamais demandé. Pourtant les calmants étaient exactement ce dont il avait besoin.

Si regarder Caitlin mourir dans ses bras n’avait pas conduit Penn au-delà de ce qu’il pouvait endurer, l’annoncer à sa fille, si. Peggy avait fait tout ce qu’elle avait pu pour aider, et plus de la moitié de la bataille avait été menée avant l’arrivée de Penn. Peggy n’avait jamais autant souffert qu’en affrontant le visage d’Annie alors que la fillette intégrait la nouvelle que la femme qu’elle avait considérée comme une seconde mère ne remettrait plus jamais les pieds dans cette maison. Peggy s’était inquiétée qu’Annie ne la croie pas, mais elle l’avait crue – et tout de suite. En fait, elle attendait ces nouvelles. Apparemment, Annie avait tellement eu peur pour Penn, Peggy et Caitlin qu’elle avait à peine dormi les dernières nuits. Elle l’avait bien caché mais, une fois que Peggy avait confirmé ses pires angoisses, Annie avait entamé une sorte de régression en accéléré.

Peggy n’avait jamais oublié les effets de la mort de la mère d’Annie. La fillette, alors âgée de trois ans, avait développé une sérieuse angoisse de séparation, principale raison pour laquelle Penn s’était installé à Natchez. Avant ce déménagement, Annie avait refusé de quitter son père et insistait même pour dormir dans son lit, sa petite main toujours en contact avec le poignet ou le bras de Penn, un système rapide pour détecter une perte imminente. Après leur installation, Peggy – comme Tom – avait pris, d’une certaine façon, la place de Penn jusqu’à ce que, le temps passant, l’enfant se sente assez sécurisée par leur amour et leur constante attention pour apprendre à être de nouveau indépendante.

Mais Caitlin avait également joué un rôle important. Elle était entrée dans leur vie dès que Penn et Annie étaient arrivés à Natchez, et bien qu’elle eût vingt-huit ans et qu’elle ne pensât qu’à sa carrière, Caitlin s’était avérée étonnamment intuitive pour gagner la confiance d’Annie. Comme preuve de la profondeur de leur lien, la manière dont la fillette s’était effondrée sous les yeux de Peggy.

Passé les premières larmes de choc, Annie avait exprimé une angoisse presque obsessionnelle concernant le cadavre de Caitlin. Où était-elle maintenant ? Était-elle seule ? Pourquoi papa ne la ramenait-il pas à la maison ? Les réponses rationnelles ne dissipèrent en rien ses angoisses et, une fois qu’Annie comprit que le corps de Caitlin allait certainement être autopsié, elle avait été encore plus bouleversée. Au bout d’une heure très difficile, Peggy lui avait donné deux cuillerées de Benadryl, sous prétexte que ses yeux la brûleraient moins. L’enfant, vidée de toute adrénaline, s’était presque aussitôt effondrée sur les genoux de sa grand-mère avant de s’endormir.

Annie était toujours dans la même position tandis que Penn évacuait progressivement toutes les émotions bouillonnant dans son esprit et dans son cœur. Il s’était tout d’abord exprimé à voix basse mais, au fur et à mesure qu’il révélait ce qu’il ressentait, sa voix était devenue plus forte et Peggy s’inquiétait maintenant qu’il réveille Annie. Sur le conseil de leurs gardes du FBI, ils s’étaient installés dans le bureau de Penn au sous-sol. Heureusement, qu’ils soient isolés empêchait que les agents entendent ce que Penn disait à présent, ce qui était une bénédiction. Peggy ne voulait pas qu’on sache à quel point il était en colère contre son père, ou combien il pouvait sembler déraisonnable quand il parlait du gang des Knox – surtout de Forrest Knox. Elle craignait que Penn prenne la décision de s’attaquer à l’officier de police avec une arme. Une partie d’elle se réjouissait que la colère de son fils se détourne de Tom, mais elle savait que s’il la concentrait sur d’autres, c’était probablement par une sorte de transfert. Il réservait sa rage la plus profonde pour son père et, là, Peggy ne savait comment réagir. Elle ne savait pas comment en discuter sans paraître apporter à son mari le soutien aveugle d’une épouse ignorante ou naïve. Elle regardait Annie quand lui vint une meilleure solution.

“Penn, tu veux bien prendre Annie ? J’ai les jambes engourdies. Elle est bien trop lourde pour mes genoux maintenant.”

Il cessa d’aller et venir et lui lança un regard noir, puis son visage s’adoucit, et ils procédèrent au transfert avec la tendresse d’une longue pratique.

“Je vais te servir un verre, dit-elle.

— Je n’ai pas besoin d’un verre.

— Bien sûr que si. Si tu ne fais rien pour ralentir ton cerveau, tu vas finir par te convaincre de faire quelque chose de fou. Il faut que tu te calmes, mon fils.”

Il émit un lourd soupir en jetant un regard vers son bureau. “Très bien, un verre.

— Gin tonic ?”

Il hocha la tête.

Peggy remonta en silence l’escalier avant qu’il revienne sur sa décision, puis elle se dirigea vers le placard où Penn gardait les alcools. Un jeune agent du FBI était assis à la table de la cuisine, mais il se contenta de hocher la tête et d’adresser un sourire encourageant à Peggy.

“Je peux faire quelque chose pour vous, madame ?

— Non, merci, répondit-elle en versant trois doses de gin.

— N’hésitez pas à demander.

— Je n’hésiterai pas”, dit Peggy, qui dénicha discrètement dans son sac à main le flacon de Témazépam qu’elle prenait pour dormir. Elle avala une des capsules jaunes, puis en ouvrit rapidement trois autres avant de mélanger de l’index la poudre blanche dans le verre de Penn. Elle ne se dissolvait pas très bien, mais Peggy pensa que l’amertume du gin dissimulerait le goût.

“J’aimerais que mon mari appelle, déclara-t-elle afin que le jeune agent se concentre sur ses paroles plutôt que sur ses gestes.

— Je pense que l’agent Kaiser espère la même chose.

— Oh, fit Peggy sur un ton enjoué. Je suis désolée, j’ai oublié de vous offrir un verre.

— Je suis en service, madame Cage, répondit l’agent en souriant.

— Appelez-moi Peggy, s’il vous plaît.

— Je n’ai besoin de rien, madame.”

Elle sourit puis prit le verre et l’emporta au sous-sol, faisant tinter les glaçons en descendant l’escalier. Elle pensait qu’elle allait devoir forcer Penn à boire mais, quand elle entra dans la pièce, elle trouva Annie endormie sur le canapé et Penn debout près de son bureau, la main tendue. Il but une grosse gorgée, puis serra sa mère si fort dans ses bras qu’elle le sentit frissonner contre elle. Tandis qu’elle l’étreignait en retour, elle aperçut un sac en daim zippé, posé sur l’ordinateur. Il n’était pas là quand elle avait quitté la pièce pour préparer les verres. Tom possédait plusieurs sacs similaires. Et tous contenaient une arme.

“Maman… La nuit dernière, papa se cachait dans la maison de Quentin dans le comté de Jefferson. Je ne le savais pas, mais Caitlin, si. Elle l’avait retrouvé, je ne sais pas comment. Elle est allée le voir, elle lui a parlé, mais elle ne m’en a jamais rien dit. Je pense que Walt était au courant, mais il l’a caché lui aussi pour la protéger. Je ne l’ai découvert que parce que j’ai appelé Melba pour savoir comment elle allait. Elle l’a laissé échapper par erreur. Si Caitlin m’avait confié hier soir où se trouvait papa… rien de tout ça ne se serait passé. Tu ne vois pas ? C’est comme si elle s’était suicidée. Parce qu’elle désirait avoir l’exclusivité de cette affaire. Tu y crois ?”

Peggy était abasourdie, mais elle ne souhaitait pas intervenir dans la colère de Penn. “J’imagine que Tom lui a fait promettre de ne pas nous en parler.

— Bien sûr que c’est ce qu’il a dû faire, mais quand même. On doit poser des limites à la loyauté. C’est ce que je te disais hier.”

Peggy se contenta de serrer son fils dans ses bras en espérant que la drogue fasse effet.

“Tu arrives à croire que papa s’est simplement tiré de l’hôpital ? Caitlin était morte à l’étage, et… il est parti. Comme s’il s’en fichait.

— Il ne devait pas savoir qu’elle était morte, chéri.”

Peggy priait pour que ce soit vrai.

Penn s’écarta, les yeux injectés de sang comme un ado en colère et déçu. “S’il n’en savait rien, alors c’est pire. Il savait qu’elle était dans un état critique.

— Ne parle pas comme ça ! protesta Peggy sèchement.

— Pourquoi ? Je suis désolé, maman, mais je dois le dire : combien de chances papa a-t-il eues de prendre la bonne décision ?”

Peggy alla s’asseoir à côté d’Annie et caressa ses cheveux soyeux. Elle ne supportait pas d’entendre ces paroles de la bouche de son fils. Quand ces cachets feraient-ils effet ? Le visage de Penn avait rougi, mais il ne montrait aucun signe qu’il allait s’effondrer. Tandis qu’elle caressait les cheveux d’Annie, Penn s’exprima avec une douceur presque effrayante.

“Maman… est-ce que je sais tout ce que tu sais ?”

Peggy, les yeux clos, songea à Tom en train de fuir dans la nuit. La moindre fibre de son cœur lui intimait de se lever, de prendre Penn dans ses bras et de s’efforcer de lui faire comprendre les véritables enjeux de leur situation. Mais elle avait juré à Tom de ne pas révéler ce qu’elle savait sans sa permission, pas même pour lui sauver la vie. Elle n’avait pas voulu faire une telle promesse, mais elle avait fini par céder. Plus tôt, elle avait envisagé de la trahir mais maintenant, avec Penn dans cet état… elle savait que Tom avait eu raison.

“Je ne peux pas t’aider, répondit-elle simplement. J’aimerais, mais ton père est le seul à vraiment savoir ce qui s’est passé au cours de ces sombres années.

— Je ne parle pas du passé”, rétorqua Penn en la fixant.

Le cœur de Peggy palpita de peur. Après une lente inspiration, elle joignit les mains et s’exprima avec une conviction absolue. “Mon fils, l’explosion de violence de cette semaine est pareille aux bombes que les équipes de travail ont découvertes en Allemagne quand elles ont refait les routes après la guerre. La violence patientait dans ce sol depuis les années 1960, mangée par la rouille. Tôt ou tard, quelqu’un allait planter une pelle au mauvais endroit. Ç’a été Henry Sexton. Et une fois qu’il a pelleté assez de terre… rien n’a pu empêcher l’explosion.”

Penn secoua la tête, le regard impitoyable. “Ce n’est pas ce qui s’est passé, maman. Henry creusait autour de cette bombe depuis des années et elle n’a jamais explosé. C’est Viola Turner qui l’a déclenchée. Et pourquoi ? Pourquoi est-elle revenue ici ? Pour mourir ? Peut-être. Plus probablement, c’était pour que papa…

— Arrête ! siffla Peggy et une porte claqua dans sa tête. Je n’écouterai pas ce genre de discours. Même si tu as raison, je ne veux pas en discuter.

— Maman, il faut que…”

Elle secoua la tête et baissa un regard résolu sur le visage d’Annie. “On franchira cette frontière si on y est obligés. Si cela arrive.

— Si tu ne veux pas qu’on en parle, à quoi ça sert même qu’on discute ?”

Peggy prit une nouvelle profonde inspiration avant d’expirer lentement. “Je sais qu’il y a un pistolet dans ce sac. Qu’est-ce que tu as prévu de faire avec ?”

Il regarda la pochette en daim. “Je ne veux pas me faire de mal, si c’est ce que tu crains.

— Ce n’est pas ce que je crains. J’ai peur que tu t’en prennes à quelqu’un d’autre. À cause de ce qui est arrivé à Caitlin.”

Penn haussa les épaules, en colère. “Je ne sais pas qui l’a tuée.”

Peggy le dévisagea longtemps sans rien dire.

“Maman, je suis armé depuis lundi. Aucun de nous ne doit quitter cette maison sans arme.

— Aucun de nous ne doit quitter cette maison, point final. Pas ce soir. Et surtout toi. Ta fille a besoin de toi.”

Penn s’avança et se tint au-dessus d’Annie, l’observant avec un mélange d’amour et de chagrin. “Où est papa, maman ?

— Mon Dieu, si je le savais, je te le dirais. Tu ne me crois pas ?”

Penn la regarda alors, les yeux encore plus perdus que jamais. “Je n’en sais rien, répondit-il. Voilà ce que tout ça nous a fait. Ce que papa a fait de nous. Et maintenant Caitlin est morte.” Il s’apprêtait à poursuivre mais il se mit à se palper. Il ouvrit et ferma la bouche comme s’il testait le fonctionnement de ses mâchoires.

Dieu merci, pensa Peggy en lisant la confusion dans les yeux de son fils. La drogue fait enfin effet.

“Il se peut que Tom ne sache pas ce qui est arrivé à Caitlin, pensa-t-elle à voix haute. Il est peut-être inconscient, sur le bord d’une route, quelque part. Il a pu être kidnappé dans cet hôpital.”

Penn émit un son méprisant en agitant la main. “Les caméras de sécurité l’ont filmé en train de sortir. Il a enfilé une blouse de médecin et… il s’est faufilé dehors.”

Peggy avait l’impression d’entendre Tom après quatre ou cinq whiskys. Elle commença à s’inquiéter que son fils se fasse mal en tombant dans les pommes.

“Pourquoi tu ne t’assieds pas ? Tu es épuisé.

— Papa sait très bien ce qui s’est passé. Plus tôt aujourd’hui, Walt et moi avons travaillé ensemble. Il était ravi de répondre à mes appels. Mais désormais… il ne répond plus. Ce qui me fait penser qu’il a retrouvé papa.

— J’espère que c’est vrai ! Je prie simplement pour qu’on ne les retrouve pas morts dans un fossé.”

Un reniflement s’échappa du nez de Penn. “Ça ne risque pas d’arriver, dit-il d’une voix traînante. Si ces deux-là se font tuer dans ce bordel, ce seront les derniers à mourir. Non… Walt et lui sont bien tranquillement installés quelque part… à jouer le jeu qu’ils jouent depuis le début sans qu’on en connaisse les règles. À moins que Walt non plus ne soit pas au courant. Il se peut qu’il soit comme nous, à agir par loyauté aveugle envers un homme qui n’existe pas… qui n’a jamais vraiment existé. Comme Drew, Melba, même Caitlin. Et…

— Et quoi ?”

Penn secoua la tête. “J’ai oublié ce que j’étais en train de te dire. Je pensais à la Rivière aux Morts.

— Tu veux parler de l’Arbre aux Morts.

— C’est ce que j’ai dit.”

Penn fixa le sol en secouant la tête comme un ivrogne désespéré. “J’ai dû appeler son père, répondit-il en vacillant sur ses jambes. Je t’ai raconté ? J’ai appelé l’honorable John Masters pour lui apprendre que sa fille avait été assassinée.

— Je sais que ça a été dur.”

Les yeux vitreux de Penn se rivèrent de nouveau à ceux de sa mère. “Tu sais ce qu’il m’a dit ? Ce que le grand John Masters m’a dit… après que je lui ai appris que sa fille préférée était morte ?”

Peggy secoua la tête.

Penn ouvrit la bouche mais rien n’en sortit. Peggy s’apprêtait à faire glisser la tête d’Annie de ses genoux quand il tourna sur place et s’effondra sur le fauteuil club, à côté de son bureau.

Il était inconscient.

Aussi précautionneusement que possible, Peggy plongea la main dans sa poche, sortit son téléphone portable et appela Drew Elliott chez lui.

“Docteur Elliott, répondit une voix rassurante au bout de trois sonneries.

— Drew, ici Peggy Cage.

— Oh, Peggy. Je suis tellement désolé pour Caitlin. Est-ce que tout va bien ? Je peux aider ?

— En fait… oui. Penn ne gère pas bien la mort de Caitlin. Je lui ai fait prendre en douce trois somnifères et ça l’a assommé, mais ça ne va pas suffire pour le faire dormir jusqu’au matin. J’ai peur qu’il se lève au milieu de la nuit et qu’il aille pourchasser quelqu’un.

— D’accord. J’arrive tout de suite.

— Merci, Drew. Nous sommes au sous-sol.

— Tu as des nouvelles de Tom ?

— Non. Et toi ?

— J’ai bien peur que non. Mais ne bouge pas, j’arrive.

— Apporte quelque chose de fort, Drew. Penn est comme son père. Ce n’est pas facile de le mettre en colère mais, une fois qu’il y est, il n’y a aucun moyen de l’arrêter.”

77

Walt Garrity était assis, à moitié conscient, sur la banquette arrière d’une imposante Bentley, la tête de Tom posée sur ses genoux. Le seul éclairage provenait du tableau de bord, mais les épaules musclées du jeune Xerxes paraissaient faire un mètre de large sur le siège passager. À la gauche de Xerxes, Darius, son père, de taille plus conventionnelle, conduisait la voiture en douceur dans la nuit, tous phares éteints.

Tom avait fourni son dernier effort conscient pour guider Walt jusqu’au portail de Corinth, qui était une des plus magnifiques plantations que le Ranger ait jamais vues. Les trente-cinq hectares de terre vierge en plein milieu de Natchez, clôturés pour écarter les regards curieux, appartenaient à une femme qui avait aimé Tom pendant plus de quarante ans. Il n’existait pas de meilleur sanctuaire au monde pour deux fugitifs, et ils avaient déjà eu beaucoup de chance d’arriver jusque-là. Quelques secondes après que le portail avait été en vue, Tom avait fini par s’effondrer d’épuisement.

Pendant que Darius et Xerxes transféraient Tom du pick-up de Drew à la Bentley rutilante, Walt avait eu le sentiment d’être perdu dans un rêve. Une fois dans la voiture, il s’était lui-même presque endormi. Après ce qu’il avait jugé être une course au pas d’environ une minute, la lourde Bentley s’arrêta tel un bateau se posant contre un quai.

Walt se pencha en avant pour s’assurer que Tom respirait encore, puis il jeta un regard entre les épaules des deux hommes à l’avant et distingua une paire de colonnes blanches aussi épaisses que des chênes au-delà du bouchon de radiateur ailé de la voiture.

“On est en sécurité, annonça Darius derrière le volant. Dites au doc de tenir encore une minute.”

Walt sentit un courant d’air froid quand les deux portières arrière s’ouvrirent et les deux hommes firent glisser Tom de ses genoux. Ce dernier grogna mais ne se réveilla pas. Walt descendit de la banquette arrière luxueuse et grimpa les marches d’un palais datant de l’époque d’Autant en emporte le vent. Alors que Darius et Xerxes approchaient d’une grande porte en noyer, Tom dans leurs bras, le panneau s’ouvrit devant eux comme par magie.

Walt suivit les hommes dans une sorte de hall où ils déposèrent Tom sur un canapé rouge usé. Trente secondes plus tard, une porte à l’extrémité de la pièce s’ouvrit lentement, révélant une vieille dame assise dans un fauteuil roulant électrique. Derrière elle se tenait une femme noire qui avait été de toute évidence superbe autrefois, mais qui avait l’air aujourd’hui aussi austère qu’une ordonnance de général. Le fauteuil roulant avança en bourdonnant et, dans la pénombre, Walt distingua progressivement les traits de son occupante. La femme avait au moins dix ans de plus que lui, mais les années n’avaient pas dérobé le raffinement de ses traits. Sa peau fine comme du papier était de la couleur de la porcelaine anglaise, et Walt pouvait voir qu’elle avait autrefois été aussi douce que de la crème. Sous le front haut, les yeux exprimaient tant de choses, et surtout de l’intelligence. Quand ils se posèrent sur Walt, ils parurent comprendre la totalité de son être en un regard. Puis la femme se tourna vers Tom.

“Il peut survivre sans aller à l’hôpital ? demanda-t-elle.

— Pendant un temps, répondit Walt. Si son cœur ne flanche pas. Il a malgré tout besoin de médicaments. D’insuline, d’antibiotiques, de nitro et Dieu sait quoi d’autre. Et cela ne ferait pas de mal que son associé jette un coup d’œil à son état. J’ai été infirmier en Corée, mais c’était il y a longtemps.”

La femme le dévisagea, les yeux emplis d’un sentiment qu’il ne parvint pas à définir. “Ah oui ? Pour moi, c’était hier.”

Avant que Walt ait le temps d’analyser son commentaire, elle poursuivit : “Montez le Dr Cage à l’étage, Darius. Mon ancienne chambre, si vous voulez bien.”

Les deux hommes s’élancèrent d’un même élan pour obéir.

“Il aura tout ce dont il a besoin ici, capitaine Garrity, déclara la femme. Je vais m’en assurer. Il vous faut vous reposer maintenant. Vous pouvez monter l’escalier ? Ou avez-vous besoin d’utiliser mon ascenseur ?”

Walt était dorénavant tout à fait certain d’être dans un rêve, ou peut-être une hallucination. Il cligna des yeux plusieurs fois, s’attendant à se réveiller dans un ravin de la nationale 61.

“Qui êtes-vous ? demanda-t-il d’un air stupide mais c’était bien Qu’est-ce que vous êtes ? qu’il avait eu en tête.

— Je suis Pythia Nolan. Vous pouvez m’appeler Pithy.

— Pithy, répéta Walt. Très bien, madame.”

La femme spectrale fourra la main dans un sac accroché au bras de son fauteuil et en sortit un genre de masque que la domestique austère positionna sur le visage de la vieille dame avec une bande élastique. Puis elle désigna le couloir tel un officier militaire commandant une charge.

Walt suivit aveuglément, content d’être redevenu un simple fantassin.

Walt se réveilla quelque temps plus tard dans la semi-obscurité d’une chambre d’amis, à un étage supérieur de la grande demeure de Pithy Nolan. Darius et Xerxes avaient installé Tom dans un lit d’hôpital au bout du couloir, non loin de la chambre de Pithy. Quand Walt retrouva Tom, sa première pensée fut qu’il assistait à la mort de son vieil ami.

Cela faisait quinze ans qu’il n’avait pas vraiment pratiqué la médecine et, à l’époque, la plupart de ses patients étaient des soldats de vingt ans avec divers trous dans le corps. Soigner un homme blessé de soixante-treize ans souffrant d’une multitude d’autres pathologies était au-delà de ses compétences. Drew Elliott avait fait du bon boulot avec la blessure à l’épaule de Tom, mardi, mais la place du patient était aux soins intensifs dorénavant, pas au premier étage d’une demeure d’avant-guerre délabrée.

Mais on faisait avec ce qu’on avait. Craignant d’appeler une nouvelle fois le Dr Elliott, Walt envoya Xerxes sur une mission dangereuse à la clinique de Tom pour aller y récupérer une liste de médicaments et de matériel. Une fois le jeune homme revenu, Walt avait mis à jour Tom dans ses prises de médicaments pour le cœur et le diabète, puis il avait suspendu une perfusion de solution saline en la fixant avec de l’adhésif au lit à baldaquin. Mais ce qui l’inquiétait vraiment, c’étaient les râles qu’il avait perçus au stéthoscope dans la poitrine de son ami. Les râles mouillés pouvaient être le signe d’un œdème pulmonaire généré par une insuffisance cardiaque congestive dont Tom souffrait depuis bien avant la crise de ces derniers jours. Walt n’avait pas vraiment d’autre choix que de prier pour que le diurétique qu’il avait administré draine une partie du liquide présent dans le cœur de Tom.

Pithy Nolan était venue à deux reprises en fauteuil électrique dans la chambre, mais Tom dormait chaque fois. La respiration de Pithy paraissait encore plus laborieuse que celle de Tom, mais son masque à oxygène la soulageait. Si Walt était honnête avec lui-même, la vieille dame lui foutait les jetons. Elle paraissait presque immatérielle, masquée et drapée dans sa volumineuse couverture, et pourtant on ne pouvait douter de l’amour qu’elle portait à Tom.

Xerxes restait derrière la porte telle une sentinelle, prêt à courir à la moindre course que Walt lui demanderait. Le Ranger avait déjà envoyé son père, Darius, au Walmart acheter quatre nouveaux TracFone. Quelles que soient les décisions que Tom et lui prendraient, ils auraient besoin de lignes sécurisées pour se sortir vivants de ce merdier.

Il utilisa un de ces appareils pour appeler Griffith Mackiever quand, en consultant son ancien téléphone, il constata que le chef de la police en difficulté avait essayé de le joindre quelques minutes plus tôt.

“Quelle est la situation ? demanda Walt quand Mackiever répondit.

— On va y venir. Tu as vérifié les coordonnées GPS de la voiture de Forrest au moment où la fille Masters a été assassinée ?

— Pourquoi ?

— Je pense qu’il se trouvait dans un périmètre de treize kilomètres autour de cet Arbre aux Morts, l’endroit où on a tiré sur elle.

— C’est ça, en gros, je suppose.

— J’aimerais prouver que c’est Forrest qui l’a tuée, mais on a également une vidéo de Mlle Masters en train de quitter le Café Crossroads en compagnie d’un gamin noir.

— Je vais même t’en dire plus. J’ai vu Ozan partir du marais dans le pick-up de ce gamin. Et j’ai trouvé du sang sur le sol, au bord de l’eau.

— Quoi ? Seigneur, Walt. Je pourrais en faire quelque chose.

— Tu veux la déposition d’un tueur de flic en cavale ? Réveille-toi, vieux. Tu ferais bien mieux de te servir de cette vidéo de Katrina que je t’ai donnée.

— J’y travaille. Je n’ai pas encore réussi à contacter mes anciens amis au gouvernement d’État. Je pense que ma seule option maintenant, ce sont les fédéraux.

— Je suis d’accord. Qu’est-ce qu’il se passe à l’Arbre aux Morts en ce moment ? Qui contrôle la scène de crime ?

— Ça prenait la tournure d’une querelle juridictionnelle, puis le FBI a débarqué comme les foutus Marines et ils ont bouclé environ huit hectares. Un procureur général a promulgué une sorte de directive spéciale relevant du Patriot Act, et ils ont chassé le shérif du comté de Lusahatcha. L’agent principal est John Kaiser, du bureau de La Nouvelle-Orléans.

— C’est lui que tu dois voir, Mack. Penn Cage et lui se connaissent. Tu sais où est Penn ?

— Ils l’ont ramené à Natchez en hélicoptère. Sa famille et lui sont placés sous la protection du FBI, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, à résidence.”

Walt soupira de soulagement. “D’accord, c’est bien.” Walt hésita quand Tom remua dans le lit, mais il ne se réveilla pas. “Tu vas aller voir Kaiser maintenant ?

— C’est ce que j’ai prévu. J’espère que je ne vais pas devoir faire exploser cette histoire de tireurs d’élite pendant Katrina pour réussir à le voir. Mais je suppose que c’est le seul moyen de faire tomber Forrest.

— Il reste toujours mon Derringer.

— Ne me parle même pas de ça, rétorqua Mackiever avant de se taire quelques secondes. Je vais te dire, Walt, quand je pense à ce qui s’est passé cet après-midi – ces Aigles qui ont carrément tué Sonny Thornfield dans la prison alors qu’elle était sous le contrôle du FBI –, je me demande si même les feds sont en mesure d’arrêter Forrest. C’est comme s’il avait trois longueurs d’avance sur nous, quoi qu’on fasse.

— Non, protesta Walt. Il se démène exactement comme le reste d’entre nous. Pire, il y a des conflits dans ses rangs.

— Comment tu sais ça ?

— Fais-moi confiance. Son oncle, Snake, et lui ne sont pas exactement du même avis. Tôt ou tard, l’un d’eux va devoir partir.

— Pas assez tôt à mon goût. Je vais être franc avec toi, Walt. J’ai un mauvais pressentiment au sujet des Knox. Ils me rappellent certaines bandes du Texas, à notre époque. Je ne crois même pas que le FBI leur fasse vraiment peur. Et je pense que, pour éviter de se faire prendre, ils essaieront de descendre quelqu’un. Beaucoup de gens peuvent y rester.

— Qu’est-ce que tu racontes, Mack ?” demanda Walt, bien qu’il sache déjà.

Le chef de la LSP et lui avaient été Texas Rangers à une époque où ils avaient poursuivi certains hors-la-loi en ayant compris de manière tacite qu’ils ne devaient pas revenir avec un prisonnier. Et à l’oreille de Walt, la voix de Mackiever s’était faite l’écho de ce passé.

“On n’est plus en 1955, Griff. Pas même en 1965.

— On aurait pu le croire, ces deux derniers jours.”

Walt écouta le téléphone siffler dans son oreille. Mackiever ne faisait pas de suppositions. Il observait un cancer dévorer le département de l’intérieur, et il souhaitait qu’un Ranger l’arrache à la racine.

“J’ai une femme maintenant, déclara Walt.

— Je sais. Je n’ai aucun droit de te demander quoi que ce soit. Mais la situation est claire, et je veux juste que tu saches… que si quoi que ce soit arrivait à Knox, je peux te promettre qu’un ange gardien veillerait sur toi ensuite. Je remuerai ciel et terre pour vous protéger. Le Dr Cage et toi.

— Je t’entends. Et je te conseille d’apporter tout ce que tu peux à l’agent Kaiser.”

Mackiever se tut pendant quelques secondes. “C’est ce que je vais faire, capitaine. Seulement n’oublie pas ce que je t’ai dit.”

La communication fut coupée.

Walt fixa Tom pendant un long moment après avoir posé le téléphone. Puis il tendit la main vers la table de chevet et ouvrit une boîte des précieux cigares de Tom. Xerxes les avait récupérés plus tôt en allant chercher les médicaments au cabinet. Walt savait qu’en allumer un serait mauvais pour les poumons de son ami, mais il avait besoin de se calmer. Il savait également que Tom le remercierait de lui accorder ce plaisir par procuration quand il se réveillerait. Mordant le bout d’un Partagas, Walt prit le briquet que Xerxes avait apporté et alluma le cigare, savourant l’arôme de l’un des rares luxes que Tom s’autorisait chaque jour.

Tom remua mais, assommé par une lourde dose d’oxycodone, il ne se réveilla pas.

Walt fuma d’un air pensif en observant l’homme avec qui il s’était battu comme un frère dans les neiges meurtrières de Corée. Perdu dans l’ombre profonde, il détourna son esprit de la guerre et feuilleta les années qu’il avait passées à pourchasser des hommes désespérés à travers tout le Texas, d’abord à cheval, puis dans des véhicules motorisés de toutes sortes. Il se rappela les fois où il avait respecté les règles, et les autres où il les avait oubliées et simplement fait ce qui était nécessaire. Il n’était pas fier de ces fois-là mais il n’en avait pas honte non plus. Tandis que Tom dormait par à-coups, Walt se demanda si John Kaiser et le FBI étaient en mesure d’affronter Forrest Knox – qui incarnait la corruption endémique d’un État tout entier – et de l’emporter. Même s’ils en étaient capables, combien de victimes y aurait-il encore dans cette guerre ? La mort de Caitlin Masters avait déjà failli détruire Tom. Alors que le cigare se consumait lentement, Walt réfléchit aux derniers mots du colonel Mackiever et à ce que cela lui coûterait personnellement de soulager le monde de la charge du lieutenant-colonel Nathan Bedford Forrest Knox.

78

Claude Devereux avait presque attendu deux heures avant que le FBI accepte de le recevoir dans la salle des visites de la prison de la paroisse de Concordia. Pour finir, il n’y eut pas de disputes constitutionnelles mais des menaces de rendre public l’usage du Patriot Act par le FBI pour supplanter la Déclaration des droits, afin que l’avocat puisse accéder à ses clients. Un agent confisqua le portable de Claude à la porte de la salle des visites, puis le fouilla pour s’assurer qu’il n’était pas armé mais, comme Forrest l’avait anticipé, ils n’accordèrent aucune attention au paquet de cigarettes dans la mallette.

Claude avait eu peur qu’un agent du FBI reste dans la pièce avec eux mais, après une fouille méticuleuse, l’officier se posta devant la porte, à l’extérieur. Alors que Claude attendait Snake, il se maudit d’avoir essayé de voir sa fille et ses petits-enfants avant de quitter le pays. Forrest avait lancé un avis de recherche dans tout l’État et ils l’avaient facilement rattrapé. S’il était parti vers le nord par Memphis – en traversant le Mississippi –, ils ne l’auraient jamais retrouvé.

La porte s’ouvrit derrière lui et deux policiers firent entrer Snake. L’Aigle Bicéphale baissa les yeux sur Claude, lui adressa un clin d’œil puis s’assit sur la chaise, de l’autre côté de la vieille table balafrée. Claude sortit son bloc comme pour y prendre des notes, puis leva les yeux vers les policiers et attendit qu’ils s’en aillent.

Les deux hommes lui adressèrent un regard noir comme s’ils avaient envie de le tuer – ce qui n’était pas surprenant, étant donné qu’ils avaient perdu deux collègues au cours des dernières trente-six heures –, mais ils finirent par se tourner et les laisser.

“Alors qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Snake. Je suis censé être sorti de là.

— On y travaille. Quelqu’un veut te parler.”

Snake gloussa doucement. “Tu as des cigarettes dans ce paquet ?

— Quatre, répondit Claude à voix basse. Mais j’ai autre chose pour toi dedans.”

Claude arracha le haut scotché du paquet et en sortit un portable analogique à clapet et un câble fin avec un écouteur.

“Il est crypté, murmura-t-il. Appuie sur l’étoile et le 1 et Forrest décrochera.”

Snake sourit.

Forrest sursauta quand le téléphone sécurisé finit par sonner. Ozan et lui attendaient depuis deux heures dans le bureau du domicile de Forrest, à Baton Rouge, et il était sur le point de perdre espoir qu’on autorise à Devereux l’accès à la prison de Concordia. Mais l’identificateur d’appel lui signifia qu’à moins que le FBI ait découvert le portable caché dans la mallette de Claude, l’homme à l’autre bout du fil était son oncle Snake.

Forrest prit la communication. “Identifie-toi.

— Ici Jerry Lee Lewis. Le Killer.”

En dépit des circonstances, Forrest éclata de rire. C’était bien Snake de plaisanter au moment où le monde s’écroulait autour de lui. Snake avait connu Jerry Lee toute sa vie et il avait souvent utilisé cette relation pour s’attirer des traînées de bar dans son lit.

“Je vais parler vite, au cas où ils devineraient ce que tu es en train de faire, dit Forrest en mettant le haut-parleur. Donne-moi des réponses courtes et ne mentionne aucun nom.

— Eh bien, vas-y, Tahyo.”

Ozan prit un air renfrogné, sans comprendre, mais Forrest sourit. Tahyo – une expression cajun qui voulait dire “gros chien affamé” – était un surnom d’enfance que seuls Snake et quelques autres se seraient rappelé.

“Est-ce que ton avocat t’a mis au fait des derniers événements ?

— Je sais que la fille est morte, on lui a tiré dessus à l’Arbre aux Morts.

— C’est exact. Et elle a rencontré quelqu’un aussi là-bas. Quelqu’un qu’elle ne s’attendait pas à voir.

— Et il a survécu ?

— Il est sorti de l’hôpital de son plein gré.

— C’est un dur, je dois reconnaître. Tu sais où il est maintenant ?

— Non.

— Trouve-le. Il en sait bien trop sur trop de monde de notre passé. Si ça te met pas la pression…

— J’y travaille. Il y a eu un incendie à l’Arbre aux Morts. Tu comprends ? Quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour détruire les preuves qui pouvaient s’y trouver.”

Snake gloussa. “C’était bien gentil de sa part.

— Cette même personne a également vidé les coffres. Tout ce qu’ils contenaient est ailleurs.

— Très bien.

— Ça ne va pas suffire. C’est pour ça que je t’appelle. J’aimerais pouvoir te dire que tout va bien se passer pour toi, mais le FBI ne va pas lâcher l’affaire. Ni Penn Cage. Tu as participé à toutes les actions des Aigles et peu importe les preuves qui ont été détruites, ils vont finir par te lier à l’un de ces meurtres. Et il suffit d’un. Si ça n’arrive pas, quelqu’un finira par te balancer. Quoi qu’il en soit, tes jours sont comptés.”

Snake grogna sans émettre le moindre commentaire.

“Au moins, ici, ils sont comptés.”

Forrest observa le visage sans expression d’Ozan pour avoir une idée de l’impact de son discours.

“C’est le moment de te servir de ton parachute doré, oncle Snake.”

Snake ne répondit toujours pas.

Forrest crut entendre son oncle souffler de la fumée de cigarette. Le vieil homme devait songer aux arrangements que Forrest et Billy avaient peaufinés, ces cinq dernières années : de nouvelles identités, des passeports propres, trois propriétés séparées en Andorre – un des rares pays encore contre l’extradition, où un homme blanc pouvait bien vivre. Mais Forrest avait l’intuition que son oncle n’avait pas envie de prendre sa retraite dans les Pyrénées.

“Tu es toujours là ? demanda Forrest.

— Ouais. Et j’ai entendu ce que t’as dit. Mais pour être honnête, je crois que je préfère tenter ma chance ici. Je n’ai pas du tout envie de passer mes dernières années avec une bande d’étrangers. Je fais pas de ski, j’aime pas la randonnée ni le deltaplane, et ça me branche pas de vivre avec une bande de pédales qui sirotent du Pernod et aiment ce genre de trucs.”

Ozan émit un léger grognement.

“Tu te rends compte de ce que tu dis ? insista Forrest. Combien de temps tu penses pouvoir…

— Ce que tu sembles pas comprendre, l’interrompit Snake, c’est que je me fous éperdument de quoi ils m’accusent. Ça fait quarante ans qu’ils racontent que je suis un tueur. Et alors ? C’est pas quelques accusations de plus qui vont me gêner. Prouver ma culpabilité pour des meurtres vieux de quarante ans, c’est pas un boulot facile, et ça l’est de moins en moins chaque jour qui passe. Je pense pas qu’ils aient de preuves.

— Peut-être bien, mais une demi-douzaine de personnes sont mortes la semaine passée.

— Je suis au courant de rien à propos de ces morts. Et toi ?”

Forrest secoua la tête en regardant Ozan qui jura, exaspéré.

“Tu as l’air nerveux, mon neveu, reprit Snake. Détends-toi. Bois un verre. Je suis pas nerveux. Je suis pas dans ta position. Avec moi, soit ils peuvent prouver qu’il y a eu crime, soit ils peuvent pas. Mais toi ? Même une suspicion d’activité illicite pourrait mettre fin à ta carrière. Alors il est peut-être temps pour toi de tirer ce parachute doré.

— Bon sang, Snake.”

Snake rigola doucement. “Tu as déjà viré ton patron de sa place ?

— Pas encore.

— C’est pas très prometteur. Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Je ne vais pas parler de ça au téléphone. On en discutera quand tu sortiras.

— Et ce sera quand ?

— Bientôt. Demain probablement.

— Probablement ? Merde, mon vieux. J’ai plutôt l’impression que tu sais pas trop où t’en es.”

Forrest abattit la main sur la table. “Putain, mais à quoi tu pensais quand tu as enlevé le doc comme tu l’as fait ?

— Je couvrais mes arrières, Tahyo, comme Frank m’a appris. Bon, sérieusement, quand est-ce que t’as prévu de me faire sortir de ce gourbi ?”

Forrest s’obligea à se calmer. “Ça dépend. La meth a disparu pendant la confusion de la bombe, alors ils n’ont aucune preuve de trafic contre vous. En théorie, vous pourriez être libérés demain matin. Mais je ne sais pas quelles preuves scientifiques ils vont tirer du cadavre de Sonny.

— T’en fais pas, neveu. J’ai imaginé mon propre moyen de me barrer d’ici. On sortira tous les cinq avant demain midi. Tu vas voir. Je vais donner les instructions à Claude pour qu’il vienne nous chercher.”

Forrest n’aimait pas ce qu’il entendait. “Qu’est-ce que tu as en tête ?

— C’est mes affaires. Maintenant écoute. Il faut que tu te calmes. La balance est en train de pencher de notre côté, en fait. La fille n’est plus là. Et notre dernier traître non plus, et aucun gars de mon équipe va l’ouvrir pour balancer encore une fois au gouvernement. Maintenant, il faut que le doc soit abattu comme fugitif. Et ce Texas Ranger doit mourir avec lui. Quant au FBI, dépêche-toi de poser ton cul à la place de Mackiever et la galère avec les fédéraux cessera vite fait.”

Forrest était loin d’en être certain. Pire, Snake avait raison sur un point : il pouvait supporter en rigolant tout ce que le FBI tenterait contre lui, alors que Forrest ne pouvait se le permettre. Si les financiers de La Nouvelle-Orléans décidaient qu’il était un aimant à scandales, ils s’en débarrasseraient comme d’un membre gangréné.

“Je sais que tu envisages de rentrer les griffes, reprit Snake, mais Frank aurait fait exactement l’inverse. Quand l’ennemi s’en prend à toi, tu tournes pas les talons, tu fais pas profil bas, tu retournes les coups si fort que personne songera jamais plus à te faire chier. Non ?

— Je t’ai dit que je ne discuterais pas tactique.

— Pas besoin. Je sais comment tu fonctionnes. Si j’avais accepté de prendre ma retraite au soleil couchant, tu te serais assuré de me faire porter le chapeau pour tous les crimes non résolus du coin. Puisque je refuse cette option, tu vas commencer à en explorer d’autres. Mais tu me connais assez pour savoir que je vais voir le vent tourner. Alors fais vraiment gaffe si tu es tenté de penser dans ce sens. C’est toi qui pourrais finir dans le couloir de la mort.”

À cette remarque, Ozan se leva de sa chaise.

“Ne t’en fais pas, Oncle Snake, rétorqua Forrest. Si tu veux prendre le risque de rester en Louisiane, fais comme bon te semble.

— Mais je t’en prie, Tahyo. Je te vois demain quand je sors d’ici.”

Snake coupa la communication.

Forrest jeta le téléphone sur la table, se leva comme Ozan et se mit à faire les cent pas.

La conversation n’avait pas du tout pris le tour qu’il espérait. En vérité, il n’y avait pas beaucoup cru. Quand il était question de Snake, on ne pouvait rien prévoir. Il en avait toujours été ainsi, du plus loin qu’il se souvienne. C’était pour cette raison que Carlos Marcello avait annulé le plan RFK après la mort de son père, en 1968 ; le vieux mafieux pragmatique avait su que Snake était trop fou pour qu’on lui fasse confiance au sujet d’une opération de cette envergure.

“Ça n’est pas très prometteur, constata Ozan.

— Il ne quittera pas le pays, on peut en être sûr.

— Alors ils vont le prendre. Et certainement plus tôt que tard. Il a descendu trop de gens, patron. Ils vont trouver une preuve scientifique ou quelqu’un va le balancer, et alors on le retrouvera dans une salle d’interrogatoire en train de chanter Let’s Make a Deal.”

Forrest s’assit sur le bord du bureau. “On n’a qu’une option maintenant.

— Qui est ?

— Laissons Snake faire ce qu’il entend.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Il ne va pas rester tranquille en attendant que le Bureau s’attaque à lui, peu importe ce qu’il a raconté au téléphone. Et maintenant que Caitlin Masters est morte, il est possible que son journal s’en prenne deux fois plus à nous qu’avant. Snake ne va pas attendre les bras croisés. Comme il pense qu’on va sortir Tom Cage et Walt Garrity de l’équation – en tant que fugitifs –, il va s’attaquer au maire et peut-être même à Kaiser.

— Conneries, tu crois qu’il buterait un agent du FBI ?

— Alphonse, Snake tuerait le pape et douze nonnes s’il pense que ça lui évitera la prison. Il s’en fout.

— Et tu es en train de dire qu’on devrait le laisser faire ? La tension va devenir insupportable.”

Un sourire crispé monta aux lèvres de Forrest. “Tu as oublié le plan dont j’ai parlé la nuit où Snake a manqué son coup avec Henry Sexton et que Brody est mort.

— Et qui était ?

— On laisse Snake descendre qui il veut. Puis on le présente comme un psychopathe hors de contrôle. Une fois que la chasse est lancée, il viendra me trouver pour que je lui offre une issue de secours. Je l’enverrai dans ce qu’il pensera être une planque puis, une fois qu’il sera cerné, j’irai le voir pour « organiser qu’il se rende ». Une fois à l’intérieur… je lui ferai exploser la tête. Après ça, je ne serai pas seulement blanchi, mais un héros. Prêt à tuer son propre oncle au nom de la justice.”

Ozan hocha fermement la tête. “C’est un plan risqué et culotté. Ce qui le rend presque parfait. Mais Snake devra être sorti de prison pour que ce soit possible. Tu penses vraiment qu’il peut s’en tirer tout seul ?

— S’il dit qu’il le peut, je le crois.

— Tu crois qu’il prévoit de s’évader ?

— Je l’espère. Plus le sang coule, mieux ce sera.”

Ozan donna l’impression de réfléchir intensément.

“Qu’y a-t-il ? demanda Forrest.

— J’ai eu une autre idée. Tu n’as pas dit que tes mouchards à l’hôtel t’avaient raconté que le FBI a prévu d’envoyer leurs preuves à DC, dans cet avion du Bureau qui se trouve à l’aéroport ?

— Ils en parlent encore.

— Si tu donnais le tuyau de ce vol à Snake… il s’en prendrait certainement à l’avion.”

Forrest secoua la tête. “Ce n’est pas ce qu’on veut. D’abord, parce que les fédéraux pourraient capturer Snake en vie. Ensuite, parce que Snake pourrait en effet réussir à détruire les preuves.”

Il fallut du temps, mais un sourire finit par apparaître sur le visage du Redbone. Il comprit enfin pourquoi Forrest avait jeté plus de cinquante os dans l’eau près de l’Arbre aux Morts avant qu’ils y mettent le feu.

“Une fois que Snake sera mort, tu vas l’enterrer dans le sang et les os, dit-il.

— C’est ça, répondit Forrest en claquant des doigts. Je veux qu’il paraisse si démoniaque qu’en comparaison j’aurai l’air d’un saint.”

Ozan se frotta les yeux et secoua la tête. “Juste un truc. J’ai lu des choses sur le maire. Il s’est déjà retrouvé dans le pétrin plusieurs fois, et il a fait ce qu’il fallait pour s’en sortir. Il a tué. Et après ce qui est arrivé à sa femme aujourd’hui, il n’arrêtera jamais d’essayer de nous coincer. Jamais.

— C’est à ça que Snake va nous servir, répliqua Forrest. On allait probablement en arriver là. Parfois il suffit juste d’attendre que les choses se mettent en place d’elles-mêmes.”

John Kaiser se tenait dans le bureau du pavillon de chasse de Valhalla, les yeux rivés à ceux du sanglier de trois cent cinquante kilos, de l’autre côté de la pièce. Il avait passé une bonne partie de la nuit à travailler sous l’Arbre aux Morts, dans les ombres jetées par des lampes à arc pareilles à celles dont les Londoniens s’étaient servis pendant le Blitz. Kaiser s’était rendu sur d’innombrables scènes de crime au cours de sa carrière, surtout à l’époque où il faisait partie de l’unité de soutien d’enquête mais, en termes d’horreur, peu étaient comparables à l’Arbre aux Morts. Depuis les chaînes suspendues à la branche, datant de la guerre de Sécession, au squelette à l’envers, fixé à la paroi intérieure – désormais méchamment calciné par le feu –, toute la scène vous obligeait à affronter la sauvagerie essentielle de l’espèce humaine.

L’arbre brûlait encore à l’arrivée de Kaiser. Depuis l’hélicoptère, il ressemblait à une colossale colonne de flammes se consumant dans un vaste paysage. Après avoir fait venir des pompes sur des hydroglisseurs, une équipe de pompiers de Baton Rouge était parvenue à éteindre l’incendie. C’est pour ça que Kaiser et ses hommes avaient été obligés d’attendre pour pénétrer dans l’arbre. Il ne perdit pas de temps pour envoyer des plongeurs dans l’eau entourant le cyprès gigantesque et ils avaient remonté déjà plus d’une centaine d’os humains. Une fois que l’intérieur de l’arbre avait suffisamment refroidi, une équipe médico-légale munie de pics et de brosses d’archéologue avait entrepris de passer au crible les couches d’os et de restes humains enterrés sous les cendres fraîches.

Pendant tout ce temps, Kaiser avait été hanté par l’image de Tom Cage essayant désespérément de sauver Caitlin Masters, aspirant le sang de son cœur blessé, les mains menottées dans le dos. Kaiser avait du mal à considérer sous un jour négatif un homme capable d’une telle chose.

Une demi-heure plus tôt, lassé de peiner dans des cuissardes qui lui montaient jusqu’aux hanches, il était retourné en hydroglisseur à leur base d’opérations sur la berge, puis s’était rendu en quad au pavillon de chasse de Valhalla, situé sur une haute crête surplombant le fleuve Mississippi.

L’équipe de recherches sur place avait découvert deux coffres-forts sous le parquet du bureau, mais ceux-ci avaient été vidés. Un classeur à tiroirs contenait des papiers relatifs à la société média de Billy Knox, celle qui produisait une émission en extérieur pour une chaîne du câble. Ils n’avaient trouvé aucun ordinateur dans le pavillon – bien qu’il y eût une connexion wifi –, et pas d’autres documents pouvant impliquer Forrest Knox dans un quelconque crime. Quant aux armes, il y avait quelques sabres de samouraïs accrochés aux murs, et une salle contenant environ trente fusils de chasse, mais Kaiser ne remarqua rien de suspicieux. Malgré tout, il les ferait comparer à tous les meurtres non résolus de l’État.

La vraie question était de savoir si l’Arbre aux Morts se trouvait sur des terres fédérales ou sur la propriété de la réserve de chasse. Si l’on en jugeait par la grille anti-gibier alors il se trouvait sur le domaine de Valhalla, ce qui signifiait que les cadavres à l’intérieur de l’arbre étaient automatiquement liés aux hommes mentionnés sur l’acte de propriété. Mais il y avait apparemment des doutes sur la limite de la réserve et Kaiser avait le sentiment que le grand cyprès pouvait faire partie des terres fédérales.

“Chef ? demanda un de ses agents depuis la porte du bureau. Quelqu’un veut vous voir.

— Qui est-ce ?”

Avant que l’agent puisse répondre, un homme soigné portant l’uniforme de la police de l’État de Louisiane entra dans la pièce. Un instant, Kaiser pensa que Forrest avait décidé de se montrer pour se livrer à une guerre de territoire, puis il remarqua les cheveux gris, les rides profondes et les cernes noirs comme des hématomes sous les yeux de l’homme.

“Je suis le colonel Griffith Mackiever, déclara le nouveau venu. Chef de la police de l’État de Louisiane.

— Vous êtes en dehors de votre juridiction, n’est-ce pas ?

— Techniquement, oui.”

Kaiser se leva et serra la main de Mackiever. “En quoi puis-je vous aider, colonel ?

— J’espère que nous pourrons nous entraider. Je suis venu vous parler de Forrest Knox.”

79

Tom ne dormait pas mais flottait dans un brouillard d’oxycodone et d’Ativan. Ses membres ne se sentaient pas en contact avec les draps du lit, et seul le souvenir palpitant de sa blessure à l’épaule l’empêchait de sombrer totalement. Quelques minutes plus tôt, son esprit s’était suffisamment éclairci pour qu’il distingue Walt en train de dormir près de lui, sur un lit de camp, comme cinquante ans plus tôt en Corée. Mais son esprit s’était désormais tourné vers l’intérieur, glissant sous la surface, pour rejoindre une strate de conscience où le temps n’avait aucun sens.

Dans cet endroit, tout se passait en même temps. Caitlin était aussi morte que les jeunes GI qui avaient péri dans l’ambulance après avoir passé le défilé, au sud du réservoir Chosin, et Tom était aussi responsable d’une mort que des autres. En vérité, il était bien plus responsable de ce qui était arrivé à Caitlin parce qu’il aurait pu l’empêcher en prenant des décisions différentes. Les gars dans l’ambulance seraient de toute façon morts. Caitlin s’attarda dans son esprit parce qu’il lui avait menti. La nuit où elle était venue le voir dans la maison de Quentin, elle lui avait posé de nombreuses questions. Une d’elles concernait l’assassinat de Kennedy et Tom avait prétendu ne rien savoir.

C’était un mensonge.

Cela ne l’avait pas ennuyé de lui mentir alors, parce qu’il s’était convaincu qu’il le faisait pour le bien de Caitlin, comme il l’avait fait bien d’autres fois pour les autres. C’était comme ça avec les mensonges par omission : on pouvait toujours rationaliser le fait de ne rien dire quand parler aurait blessé ou fait du mal. Mais à présent que Caitlin était morte, Tom ne serait jamais en mesure de lui dire la vérité.

Ce n’est peut-être pas si terrible, murmura une voix qu’il ne connaissait que trop bien.

C’était la voix de l’instinct de conservation. Elle était devenue son amie au fil des années. La dernière fois qu’il lui avait résisté, c’était en 1990, quand il avait vu Carlos Marcello pour la dernière fois. Tom avait failli s’évanouir quand le patron de la mafia l’avait convoqué. En vingt ans, il n’avait eu aucun contact direct avec Marcello et cela faisait dix ans qu’il n’avait soigné aucun de ses hommes.

La convocation avait été délivrée par Ray Presley, évidemment, l’ancien inspecteur de la police de Natchez qui avait autrefois été flic à La Nouvelle-Orléans, à la solde de Marcello. Ray était passé au cabinet, tard un vendredi, comme il le faisait parfois, et avait annoncé à Tom que le Little Man voulait le voir à sa maison de Metairie. Tant d’années étaient passées depuis la sale époque que Tom avait vraiment essayé d’esquiver, mais Presley s’était contenté de rigoler avant de l’informer qu’il viendrait le chercher le dimanche matin.

Pendant le trajet jusqu’à La Nouvelle-Orléans, Ray expliqua que le Don n’allait pas bien depuis qu’il était sorti, l’année précédente, d’un hôpital pénitentiaire de Rochester, dans le Minnesota. Alors qu’il se trouvait à la prison de haute sécurité à Texarkana, Marcello avait eu plusieurs attaques et “quelqu’un” s’était arrangé pour que sa peine à BriLab soit annulée, lui permettant de rentrer chez lui. À l’origine, beaucoup de gens avaient supposé que les attaques étaient simplement une magouille pour sortir le Don de prison, mais Ray avait entendu dire que la santé de Marcello déclinait vraiment. Carlos avait alors demandé à voir le “toubib de la prison”, et un proche s’était rappelé le médecin de Natchez.

Tom essaya de dissimuler son angoisse pendant le trajet, mais Ray Presley avait un instinct de prédateur sensible aux faiblesses, et il devina la déconvenue du médecin. Au fil des années, Tom était parvenu à une trêve inconfortable avec sa conscience concernant sa relation avec Marcello. Dans un monde idéal, il n’aurait rien eu à faire avec le caïd de la mafia. Mais comme le caïd en question avait offert une protection qui avait permis de préserver la vie de Viola Turner, Tom n’avait pas d’autre option que d’accéder à ses désirs.

Il était très difficile de comprendre de quelle manière de minuscules tours du destin engendraient des relations inextricablement complexes. Tom avait entamé son externat à la prison de la paroisse d’Orleans avec la naïveté d’un écolier. N’étant encore qu’un étudiant en médecine, il avait fait de son mieux tous les jours, soignant les flics et les criminels avec la même politesse. Tom avait toujours été ainsi : il soignait un métayer noir comme il aurait soigné le prince de Galles. Mais à la prison de la paroisse d’Orleans, son attitude le rendait différent. Son dévouement était remarqué par les gardiens comme par les taulards, excepté que les taulards – ou les hommes qui étaient derrière eux – venaient d’une culture qui croyait fortement au fait de récompenser les services. C’était ce système officieux – un style de vie ayant cours depuis des siècles en Louisiane – qui avait permis à Tom d’acheter pour trois cents dollars en liquide une Ford d’une valeur de deux mille cinq cents dollars.

Cookie Pistolet, un bookmaker, purgeait une peine de trente jours dans la prison de la paroisse d’Orleans pour avoir battu sa femme. Tom soignait la goutte de Cookie. Pistolet était apparemment un homme possédant un certain statut dans l’organisation de Marcello, parce qu’il recevait des livraisons quotidiennes de nourriture et d’alcool, sans parler de l’enveloppe périodique remplie de divers documents et reçus sur lesquels il travaillait jusque tard dans la nuit – avec l’aide de la police, si nécessaire. Tom n’avait jamais rien vu de tel mais, comme c’était ainsi que ça marchait à La Nouvelle-Orléans, il ferma les yeux.

Au bout de vingt jours de peine, le parrain en personne était venu rendre visite à son subalterne, Cookie. Marcello souffrait apparemment d’une toux dévastatrice qui l’empêchait de dormir depuis presque un mois. Ses médecins avaient diagnostiqué une bronchite et lui avaient prescrit des antibiotiques, mais rien n’y avait fait. Quand Cookie s’en aperçut, il chanta les louanges de Tom et envoya un gardien chercher le “toubib”. Tom se retrouva bientôt conduit devant le véritable patron de l’État de Louisiane et on lui demanda d’ausculter la poitrine du Don.

Après avoir examiné le petit mais puissamment bâti Marcello, Tom l’avait interrogé sur ses symptômes. Une demi-douzaine de questions avait suffi à convaincre le médecin que le parrain souffrait de reflux gastriques acides, un état certainement aggravé par la consommation, tard le soir, de cuisine italo-créole. Le Don avait écarté le diagnostic de Tom, c’était du “bavardage de bonne femme”, et il était parti. Mais une semaine plus tard, un inconnu souriant s’était présenté à Tom et lui avait tendu un jeu de clés correspondant à la plus belle Ford Fairlane 1957 qu’il ait jamais vue. Apparemment, Marcello en était arrivé à un tel manque de sommeil qu’il avait suivi le conseil de Tom et évité de manger des sauces et des épices après 20 heures. Au bout de cinq jours de ce régime, la toux avait diminué.

Naturellement, Marcello avait souhaité remercier l’homme qui l’avait soulagé de sa gêne. Grâce au bouche à oreille de la prison, Carlos apprit que Tom et Peggy n’avaient pas de véhicule pour aller travailler : cela faisait trois mois que leur pick-up, vieux de douze ans, restait en rade devant leur appartement. La solution du Don à ce problème était la Fairlane, qui pouvait être à Tom pour un peu plus que le dixième de son prix. Tom avait tenté de résister à ce cadeau, mais un flic plus âgé que lui et en qui il avait confiance l’avait averti que refuser des cadeaux du parrain de La Nouvelle-Orléans était le moyen le plus sûr pour avoir des problèmes de santé. Tom avait alors retiré la majorité de ses économies, payé les trois cents dollars et accepté l’acte de vente des mains d’un jeune Italien souriant, sans aucun doute un fantassin de la mafia. Puis il avait concocté une histoire pour Peggy qu’elle n’avait, bienheureusement, jamais analysée de trop près. Après tout, c’était son lot quotidien de patauger dans les torrents de pluie du Quartier français pour prendre le ferry et rejoindre la rive ouest où elle enseignait l’anglais à des enfants d’immigrés en primaire. La voiture transforma littéralement sa vie.

De ce modeste début était née une relation non désirée qui avait fini par fournir à Tom le pouvoir divin de sauver la vie de Viola Turner, neuf années plus tard, quand la pire branche du Ku Klux Klan du Sud avait voulu sa mort. Carlos avait été bien trop content de rendre service au médecin qui l’avait soigné de sa toux, d’autant que la faveur demandée était futile et consistait à préserver la vie d’une femme de couleur à Chicago. Bien sûr, Carlos n’avait pas rendu service gratuitement à Tom. Il demanda un renvoi d’ascenseur : des soins médicaux secrets pour ses hommes en cas d’urgence dans le secteur de Tom. Le médecin n’avait pas été en position de refuser. Et Carlos et lui avaient respecté leur parole pendant les vingt-cinq années suivantes, bien qu’heureusement la charge en ait diminué pour eux deux, au fil des années.

Mais le lien n’avait jamais été oublié. C’est ainsi qu’il s’était retrouvé sur le siège passager du pick-up de Ray Presley en 1990 alors que le véhicule s’engageait dans une zone isolée d’Old Metairie, en Louisiane, puis dans une allée conduisant à la maison de marbre blanc de Carlos Marcello.

En dépit de ce que lui avait dit Ray, Tom s’attendait à trouver une version plus âgée du patron saturnien qu’il avait rencontré en 1959. Mais le Don qu’il découvrit ce jour-là était un homme affligé de la maladie d’Alzheimer, régressant rapidement vers l’enfance. Tom n’avait aucune idée de la raison pour laquelle il avait été convoqué, à moins que quelqu’un de la famille ait décidé de satisfaire un caprice ordinaire du vieux chef.

La maladie de Marcello, combinée aux séquelles de plusieurs attaques, l’avait rendu incapable de prendre soin de lui. Un bataillon d’infirmières s’occupait de lui vingt-quatre heures sur vingt-quatre et, avec plus de trente ans de pratique médicale derrière lui, Tom savait que le compte à rebours avait commencé. Il avait été aussi aimable que possible avec la famille puis avait rapidement pris congé. Il ne sut jamais si Marcello en personne avait requis sa présence, et la question le tourmentait énormément. Parce que trente secondes après être sorti de la chambre du parrain il comprit que le bouclier qui avait protégé Viola depuis 1968 serait bientôt réduit à néant.

Dès qu’il remonta dans la voiture de Presley, il demanda à Ray ce qui allait arriver si Carlos mourait. “Est-ce que c’est comme une succession royale ? Son fils aîné ou un de ses frères va reprendre la main ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit Ray. Ils ont déjà perdu presque tout ce qu’ils possédaient. Frank Carraci et Nick Karno contrôlent le Quartier français depuis un moment. Mais Carlos a toujours su que ses frères ne pourraient pas tenir son empire sans lui. Alors il s’est assuré qu’une fois le moment venu la famille aurait suffisamment d’activités légales pour s’en sortir sans le vieux business. Et c’est le cas. Ils possèdent davantage de terres que la foutue Église catholique, et ils ont toutes sortes d’autres affaires. Alors Carlos va faire quelque chose que peu de chefs de la mafia font.

— C’est-à-dire ?

— Il va mourir libre dans son lit. Et ses frères feront la même chose. Ses enfants aussi. Tu vois ? Il a toujours été plus futé que les autres patrons.”

Tom ne se sentit pas rassuré pour autant. Il avait espéré que les affaires seraient léguées à un fils ou à un frère qui honorerait les anciens engagements du Don, y compris la protection de Viola Turner, mais de toute évidence ce n’était pas ce qui allait se passer.

“Tous les nouveaux acteurs du milieu essaient de récupérer des morceaux de la carcasse. Les Asiatiques, les Jamaïcains, les Russes… La pagaille va durer pendant deux ans, jusqu’à ce que les choses se calment. Beaucoup de sang, beaucoup de vengeance.”

Tom voulut demander s’il existait un moyen de prolonger la protection de Viola, mais il ne voulait pas que Ray se mette à penser à elle. Parce que cela donnerait au flic corrompu un moyen de pression qu’il pourrait exploiter plus tard.

Quelques kilomètres passèrent en silence. Tom voulait rentrer le plus vite possible chez lui, et sa maison était encore à trois heures environ en amont du Mississippi.

“Putain, c’est quand même incroyable, tu sais ? dit soudain Ray.

— Quoi ?

— Ce bout de légume qu’on vient de voir a quasiment été le patron le plus puissant qui ait jamais vécu. Quand on pense qu’il a changé l’histoire comme il l’a fait… qu’il a changé le monde entier. Et maintenant il ne vaut pas mieux qu’un croulant dans une maison de retraite. Qui a besoin de couches comme un foutu bébé.

— De quoi tu parles ? demanda Tom.

— Comment ça ?

— Tu as dit qu’il a changé le monde.

— Qu’est-ce que tu crois que je voulais dire ? lâcha Ray en jetant un regard à Tom. Je parle de Kennedy.

— Kennedy ? répéta Tom. Quel Kennedy ?

— John Kennedy. Qui d’autre ?

— Et alors ?”

Presley recula la tête comme si Tom était en train de se moquer de lui. “Allez, dit-il. Je sais que tu sais.

— Que je sais quoi ?

— Ce que le Little Man a fait en 1963.

— Je ne sais rien. Crache le morceau, Ray. De quoi tu parles ?

— Merde. Ne me la fais pas. Je sais que tu sais.

— Je ne sais rien du tout. Pourquoi tu ne m’expliquerais pas ?”

Presley ricana et continua de conduire pendant un kilomètre. “Carlos a tué Kennedy, doc. Tu le sais. Pourquoi tu veux que je te le dise ?

— Tu es sérieux ?

— Putain, si je suis sérieux ? Bien sûr !

— Carlos en personne ? insista Tom, incrédule.

— En personne ? C’est comme si tu demandais si Patton a botté le cul lui-même aux Allemands. Bien sûr que non. Carlos n’a jamais tué quelqu’un lui-même, pas après 1955, en tout cas. À moins qu’il ait achevé un type pour le plaisir à Churchill Farms.

— Alors qui l’a fait ?

— Merde, s’esclaffa Ray d’un air gêné. Putain, je crois bien que j’ai toute ton attention, là !

— Un peu que tu l’as ! répondit Tom en colère.

— D’accord, d’accord. Tu la joues comme tu veux. Je t’en ai déjà trop raconté. Le Little Man n’est pas encore mort et il a de sacrées grandes oreilles. Ça a toujours été.

— Ray. Tu es en train de me dire que tu sais qui a assassiné le président Kennedy ?”

Presley se tourna alors vers lui en plongeant ses yeux dans ceux de Tom. “Toi aussi, tu sais, répliqua-t-il. À moins que tu sois plus stupide que je le pense.”

Tom secoua la tête. “Comment je pourrais savoir ?”

Mais Presley fixait la nationale devant lui. “Si tu veux connaître la réponse, pense à qui, dans les personnes que tu connaissais, avait suffisamment les couilles, le cerveau et le talent pour tuer un président sous protection. La liste risque d’être courte.”

Tom dévisagea Ray pendant un long moment sans plus poser de questions, et il n’eut pas trop à réfléchir comme Ray le lui avait suggéré. Une partie enfouie de lui avait déjà compris qu’il ne voulait pas connaître la réponse.

Deux jours plus tard, malgré tous ses efforts pour penser à autre chose, Tom s’était réveillé en pleine nuit avec l’image de Frank Knox dans la tête. Parmi tous les hommes qu’ils connaissaient – ou avaient connus –, Frank était celui qui avait “les couilles, le cerveau et le talent” requis pour tuer un président. Quelques minutes plus tard, le cœur de Tom se figea presque dans sa poitrine quand il se rappela Knox lui demandant un service, la première année où il avait rejoint le cabinet du Dr Lucas à Natchez. Il y avait eu une histoire avec une femme, une maîtresse menaçant de fiche son mariage en l’air. Frank avait confié à Tom qu’il avait désespérément besoin d’être excusé de son travail pendant quelques jours pour aller calmer cette femme. Tom aurait rechigné à ce type de demande émise par n’importe quel autre patient mais, en plus d’une occasion, Frank avait mentionné avoir entraîné des troupes cubaines dans un camp du Sud de la Louisiane appartenant à Marcello. La connexion de Frank avec le Little Man avait suffi à faire pencher la balance. Tom n’était pas certain des dates exactes, mais un sentiment horrible au creux du ventre lui fit deviner que la période devait correspondre au rendez-vous de John Kennedy avec la mort, à Dallas.

Alors que Peggy ronflait, il s’était habillé, avait pris une lampe torche et était monté dans le grenier pour parcourir ses anciens dossiers de l’usine de piles Triton. Un courant régulier de peur le traversait tandis qu’il respirait la poussière suffocante et feuilletait les documents jaunis, mais il ne trouva pas ce qu’il redoutait le plus. Le dossier médical de Frank Knox n’était pas dans ses classeurs.

Tom ne dormit pas beaucoup après cette nuit-là. Il s’inquiéta constamment pour Viola à Chicago, et aussi à cause du service qu’il avait rendu à Frank en 1963. Il perdit du poids, des cheveux, et sa tranquillité d’esprit. Peggy le supplia de se faire examiner par un de ses associés, mais Tom connaissait la cause de ses problèmes. Il ne savait juste pas quoi en faire. Il finit par rédiger une requête, en prétextant de fausses raisons médicales, qu’il envoya à Triton Corporation. Tom prétendit avoir besoin de renseignements sur le dossier médical de Frank Knox afin de mieux soigner un de ses descendants. Bien que l’usine de piles Triton eût été récemment vendue, un employé répondit à Tom le mois suivant, l’informant qu’il n’avait pu localiser le dossier médical demandé. Tom fut tout d’abord soulagé, puis la seconde lettre de l’employé serviable arriva, précisant que la totalité du dossier personnel de Knox avait été transmis au FBI en 1965 et n’avait jamais été retourné à la société. L’employé adressa quelques pages photocopiées couvrant l’historique de salarié de Frank de 1965 jusqu’à son décès en 1968, mais cette chronique d’alcoolisme suicidaire n’avait aucun intérêt pour Tom. Le dossier de l’année en question était entre les mains du FBI, et sa paranoïa s’accrut.

Le samedi suivant la réception de ce courrier, il se rendit dans la réserve louée par le cabinet, remonta ses manches et se mit à ouvrir tous les cartons de dossiers médicaux existants. Cela lui prit six heures, mais il finit par dénicher la réponse qu’il avait à la fois cherchée et redoutée. Elle attendait dans un vieux carton ventru contenant les dossiers des patients décédés en 1968. Là, dans le dossier de Frank Knox, une note de la main de Tom mentionnait la visite de Frank le 18 novembre 1963, au cours de laquelle le médecin avait prescrit à Frank de rester chez lui pendant cinq jours. Raison médicale : hépatite chronique. Tom resta assis seul dans la réserve, le cœur battant la chamade, ses yeux embrouillés parcourant la dernière page du dossier de Knox, où il avait rapporté la mort accidentelle de Frank dans un accident du travail. Aussi terrible que ce mensonge lui avait toujours paru, il n’était rien en comparaison de sa responsabilité d’avoir libéré Frank Knox de ses obligations de travail, la semaine de l’assassinat de Kennedy.

Tom rentra chez lui ce soir-là comme un homme différent. Il avait assouvi sa curiosité, mais cela lui avait coûté une partie de son âme. Il ne parla à personne de ce qu’il avait découvert. Après tout, Carlos Marcello était encore en vie, et le FBI avait déjà sa propre copie de l’arrêt de travail de Frank Knox. Bien que Tom vécût dans la peur constante que le Bureau le contacte au sujet de Frank, personne ne l’appela. Et alors qu’il s’attendait à recevoir à tout moment des nouvelles tragiques de Viola, cela n’arriva pas non plus. Finalement, pris par les contraintes de sa pratique et le temps passant, son angoisse fut reléguée au second plan et il ne fut obligé d’affronter une fois de plus ses craintes que trois années plus tard.

Le 3 mars 1993, Carlos Marcello mourut enfin.

Naturellement, il l’apprit tout d’abord par Ray Presley que son infirmière fit entrer dans son bureau à la fin d’une journée de travail. L’ancien policier décharné tenait un sachet en papier dans les mains. Dans le sac, il y avait une bouteille de whisky onéreux, que Ray sortit, posa sur le bureau de Tom en disant : “Le roi est mort. Longue vie au roi.

— De quoi parles-tu ?

— Le Little Man est mort.”

Un frisson glacé traversa Tom : c’était la peur que les jours de Viola soient désormais comptés – et peut-être en un seul chiffre.

Ray ouvrit la bouteille et remplit des petits verres, et Tom en but trois d’affilée. Après que Ray se fut épanché avec poésie sur la vieille époque à La Nouvelle-Orléans, il devint soudain silencieux et riva son regard à celui de Tom. Puis il lui demanda s’il avait toujours des doutes concernant celui qui avait tué JFK.

Tom secoua la tête. “C’est Frank, n’est-ce pas ?

— Ce bon vieux Frank, confirma Ray en hochant la tête.

— Qu’est-ce qui se passe maintenant ? demanda Tom.

— Comment ça ?

— Eh bien… Ça fait un quart de siècle que Frank est mort. Aujourd’hui, c’est Marcello. Kennedy est mort il y a trente ans. Est-ce que tu vas emporter ce secret dans ta tombe ? Ou bien est-ce que tu comptes en faire autre chose ?”

Presley étrécit les yeux. “Comme quoi ?

— Tu sais quoi. Tu es un fana d’histoire, comme moi. On parle de la plus grosse affaire de meurtre de l’histoire américaine. Tu peux remettre les pendules à l’heure, que le monde sache ce qui s’est vraiment passé. Bon sang, cette histoire vaut peut-être des millions de dollars.”

Ray y songea un moment. “Je ne vivrai pas pour les dépenser, finit-il par répondre.

— Mais tu m’as dit que sa famille avait perdu son pouvoir, que ses frères étaient rentrés dans le rang. Où est le danger ?”

Presley rigola doucement. “Il ne vient pas de ses frères. Je pense au Corse.

— Qui c’est, celui-là ?

— Un autre type qui était impliqué dans ce meurtre.

— Un autre tireur ?

— Non, non. C’était le nettoyeur. Si quelque chose tournait mal, il devait nettoyer.

— Ce qui veut dire ?”

Ray éclata de rire devant l’ignorance de Tom. “Ce qui veut dire, tuer toutes les personnes impliquées. Oswald, Frank, Ferrie… Tout le monde.

— Qui était-ce ?

— Merde, j’en sais rien. C’était un Corse, un tueur à gages de la CIA. Il travaillait comme instructeur dans un des camps de l’opération Mangouste, comme Frank. Bon sang, tu l’as même rencontré.”

Tom cligna des yeux, incrédule. “Quoi ? Quand ?

— Sur le bateau de pêche, tu te rappelles ? Cette fois-là sur la côte. Avec Brody Royal et Devereux ?”

Une vague de chaleur envahit le visage de Tom. “Ce Français qui s’est saoulé et a divagué à propos de Dallas ?

— C’est ça, mon cher. C’est lui. Ils parlent français en Corse, non ? Et j’ai entendu des histoires vraiment horribles au sujet de ce type. Frank a peut-être bien tué des gens, mais ce salopard adorait ça.

— Seigneur, lâcha Tom, le goût acide du whisky dans la bouche et dans le ventre. Est-ce que ce gars traîne toujours dans le coin ?

— Qui sait ? Mais tu n’écartes jamais un type comme ça de tes calculs.

— Hmm. Mais… maintenant que Carlos est mort, pourquoi prendrait-il le risque de tuer quelqu’un qui parlerait ?”

Presley éclata de nouveau de rire. “Parce qu’il était impliqué dans l’opération. Parce que c’est un pro. Parce que c’est un cinglé. Tu veux que je continue ?” Presley s’envoya un verre avant de hausser les épaules. “Non, j’emporterai ce que je sais dans ma tombe, parce que je veux rejoindre cette tombe le plus tard possible. Je te conseille de faire pareil, doc.”

Plus tard ce soir-là, Tom décida qu’il allait tenir compte du conseil de Ray. Garder un tel secret allait à l’encontre de toutes ses convictions, mais la logique paraissait inéluctable : s’il contactait les autorités pour leur parler de ce qu’il savait, que se passerait-il ? Premièrement, il n’avait aucune preuve objective de quoi que ce soit. Il y avait l’arrêt de travail, bien sûr, mais tout ce que cela prouvait, c’était que Frank Knox avait menti sur les raisons pour lesquelles il s’était absenté de son poste pendant la semaine en question. Cela ne le situait pas à Dealey Plaza, ni même au Texas. Deuxièmement, Ray Presley ne corroborerait rien de ce que Tom dirait et il se pourrait même qu’il tue Tom pour l’avoir entraîné dans ce merdier. Troisièmement, l’assassin corse demeurait une énigme qui pouvait ou pas se trouver encore dans le paysage, prêt à faire taire quiconque parlerait. Si Ray avait peur de ce type, cela suffisait à Tom. Finalement, qui verrait dans cette histoire autre chose qu’une nouvelle folle théorie du complot ?

Sur le plan éthique, le dilemme n’était pas plus délicat qu’un autre. Au contraire de l’affaire d’Albert Norris, les auteurs de l’assassinat de JFK étaient aussi morts que la victime. Personne n’avait été incarcéré par erreur. Rien ne ramènerait la victime. Au niveau empirique, Tom risquerait la vie des membres de sa famille afin de faire la lumière sur l’histoire – et ce, avec la plus infime preuve indirecte pour étayer ses accusations. Tom craignait davantage qu’avec la mort de Carlos Marcello Snake Knox et ses vieux camarades des Aigles Bicéphales saisissent l’occasion de faire taire la seule personne qui pouvait les envoyer dans le couloir de la mort pour les meurtres de son frère et de Luther Davis.

Mais cela n’arriva pas.

Le marché initial de Tom avec Marcello stipulait que tant que Viola ne reviendrait pas à Natchez, on la laisserait en paix, et les Aigles Bicéphales se contentaient apparemment de respecter cet arrangement. Ils imaginaient peut-être que puisque Viola était restée silencieuse autant d’années, elle n’avait jamais eu l’intention de parler. Et jusqu’à quelques semaines en arrière, l’histoire leur avait donné raison. Mais à un moment de son voyage vers la mort, Viola avait bel et bien décidé de rentrer dans sa ville natale. Et elle avait alors attiré l’attention d’Henry Sexton. Et par le biais d’Henry, elle avait attiré l’attention d’autres hommes du coin au courant que Viola était en possession d’informations qui, non seulement pouvaient changer la perception du passé, mais la réalité de leur avenir. Les Aigles Bicéphales.

À travers le brouillard chimique qui le maintenait dans un état en suspension, Tom entendit une voix lointaine appeler son nom. Tom ? Tom… ?

“Tom, appela une voix dans le noir. Tu m’entends ?”

Quelqu’un le secoua. Puis le visage de Walt apparut au-dessus du sien, les yeux troubles et sa peau hâlée et burinée. “Tu gémissais. Puis tu as cessé de respirer.

— C’est vrai ?

— Tu faisais un cauchemar ?

— Non… Ça doit être les médicaments.”

Walt hocha la tête puis prit le pouls de Tom. “Ce n’est pas bon, dit-il. Mais ça swingue encore. Tu veux que je t’apporte quelque chose ?”

Tom, exaspéré, secoua la tête. “J’ai encore besoin de ce fichu urinoir.

— Moi aussi. Laisse-moi allumer pour essayer de le trouver.”

Pendant que Walt cherchait par terre à côté du lit, Tom se rappela Viola l’année où elle était arrivée à la clinique. Se mélangeant à ces souvenirs puis les recouvrant, lui vinrent des images de Peggy pendant ces étés à La Nouvelle-Orléans quand ils avaient été aussi pauvres que Viola et son mari le seraient plus tard, à l’époque où un repas au restaurant italien Mosca’s et une visite à leur table de Carlos Marcello avaient donné le sentiment à Tom d’être plus qu’un étudiant sans le sou, et le temps où le doux bourdonnement de la Ford Fairlane les ramenant, lui et sa femme, à leur appartement, le ventre plein de bon vin et de bonne nourriture, avait été aussi concret et réconfortant que tout ce qu’il avait jamais connu. Car c’était plus tard – bien plus tard – que Tom avait compris que rien, dans sa vie, ne lui coûterait autant que la Fairlane à trois cents dollars.

80

Jordan Glass déambulait sur la Malecón à La Havane, observant de jeunes couples marcher sur la promenade pendant que des vieillards pêchaient le long de la digue. L’air de la nuit était chaud et Jordan avait du mal à croire que, quelques heures plus tôt, elle se trouvait encore dans le marais glacial du comté de Lusahatcha. Son Nikon autour du cou, elle n’avait malgré tout pris qu’une seule photo depuis l’après-midi, quand elle avait saisi Raúl Castro dans son bureau d’El Capitolio. Le président était trop malade pour être photographié, et Jordan n’avait pas réussi à masquer sa déception quand on l’avait conduite à son frère cadet. Avant la fin de la séance, pourtant, elle avait eu l’occasion d’une brève rencontre qui, du point de vue de son mari, avait justifié son voyage.

Jordan était loin d’en convenir, puisqu’elle était certaine que si elle n’avait pas laissé Caitlin seule à Athens Point, la jeune directrice de journal serait encore en vie. Même si Caitlin avait insisté pour qu’elles persévèrent toutes les deux et cherchent l’Arbre aux Morts en utilisant la carte de Rambin, avec leurs deux armes, elles auraient fait fuir le jeune homme qui l’avait tuée. En fait, pensait Jordan, si elle était restée à Athens Point, Harold Wallis n’aurait jamais trouvé le courage de les approcher. Mais elle s’accordait peut-être trop d’importance. Elle avait survécu dans pas mal de zones de guerre, mais même une vétéran chevronnée pouvait se faire tuer en tirant de mauvaises hypothèses sur les gens. Et au final, c’était ce qui avait tué Caitlin.

Elle avait tellement voulu résoudre cette histoire – prête à aller au bout de la piste qu’Henry Sexton avait éclairée, et plus loin encore, pour s’approprier cette affaire – que ses habituels mécanismes de défense s’étaient émoussés. Alors qu’en temps normal elle aurait trouvé suspect qu’un inconnu l’approche avec des renseignements, le fait que le jeune homme soit afro-américain l’avait rassurée et elle avait pensé qu’il était naturellement de son côté. Caitlin avait probablement supposé qu’il avait entendu parler de sa quête par le biais du père pasteur de Carl Sims, puisqu’il avait fait passer le mot, la veille, qu’il était à la recherche d’informations sur l’Arbre aux Morts. Caitlin devait savoir qu’elle était aussi visible qu’une actrice de télévision dans le café minable du carrefour d’Athens Point, si bien qu’il était logique que quelqu’un la reconnaisse et l’approche…

Une explosion de salsa surprit Jordan, et elle se tourna à temps pour voir passer en vrombissant une relique rutilante provenant des usines de Detroit, avec ses ailerons et ses phares à très grandes optiques. La fille qui riait sur le siège passager était d’une beauté saisissante, comme la plupart des jeunes femmes ici et, en regardant l’antique voiture en dépasser à toute allure une douzaine d’autres similaires, Jordan eut l’impression de s’être perdue sur le plateau d’un tournage. Ce sentiment fut amplifié par le fait déprimant que la majorité des occupants des voitures classiques étaient des touristes qui avaient payé des locaux afin qu’ils leur fassent faire le tour de la vieille Havane. Plus perturbant encore, elle avait remarqué qu’à l’exception de deux gros bateaux visibles dans le port, la mer était déserte de tout navire. Le gouvernement savait que ses citoyens n’hésiteraient pas à partir pour Miami dans l’embarcation la plus fragile qui soit, promesse d’une nouvelle vie.

Mon Dieu, Jordan regrettait de ne pas être restée dans le Mississippi.

Son esprit revint à la séance photo de l’après-midi, qui avait débuté comme l’exemple parfait de la douche froide. Raúl Castro ne remplaçait pas Fidel, ou tout du moins le Fidel dont Jordan se souvenait de sa visite, vingt ans plus tôt. Mais alors qu’elle finissait son travail, le président en personne était entré dans la pièce sans se faire annoncer et lui avait rappelé leur précédente rencontre. Le leader cubain était alors plein de vie, empli d’une énergie impatiente, et il avait flirté de manière éhontée avec Jordan. L’homme qu’elle avait devant elle n’était que l’ombre de sa jeunesse, une silhouette courbée affublée d’une barbe grisonnante, balayée par les marées de l’histoire.

S’exprimant lentement en espagnol, Jordan lui fit part du fait que son mari l’avait chargée de solliciter Fidel en lui posant quelques questions. Ayant été briefé avant leur rendez-vous, Fidel savait que Jordan était mariée à un agent du FBI. Pour répondre à sa requête, inclinant la tête d’un air évasif, il lui demanda quel serait l’objet de ses questions.

“John F. Kennedy, dit-elle. On a découvert de nouvelles preuves aux États-Unis.”

Castro lui adressa un sourire poli bien qu’elle crût lire dans ses yeux une lueur d’intérêt. “Vous parlez bien mieux espagnol qu’autrefois, je crois, déclara-t-il.

— Je me suis pas mal entraînée au Salvador et au Honduras, dans les années 1980.

— Excellent. Parlez-moi de ces nouvelles preuves.

— Je n’ai pas le droit de les révéler, répondit Jordan d’une voix plus basse. Mais mon époux aimerait savoir si un pilote américain du nom de David Ferrie a autrefois livré des armes à votre gouvernement, avant que vous ne vous rapprochiez de l’Union soviétique.”

Castro réfléchit un moment à la question.

“C’est vrai, dit-il enfin. Señor Ferrie était un homme instable mais, à cette époque, nous ne pouvions pas être sélectifs dans le choix de nos alliés.

— Merci. Le Bureau possède un rapport solide mentionnant que, lorsque vous avez appris la mort de John Kennedy, votre première réaction a été de déclarer que c’était une chose terrible pour Cuba.”

Castro hocha fermement la tête. “C’est également vrai. L’administration de Kennedy œuvrait contre nous et a même essayé de m’assassiner mais, en privé, nous travaillions dur pour parvenir à une sorte de trêve entre nos deux pays. De plus, l’homme qui attendait dans les coulisses de l’Amérique – et les hommes derrière lui – était bien pire que les frères Kennedy, de mon point de vue. Cela a été une chance pour Cuba que ces hommes se soient piégés au Viêtnam. Autrement, je crains que nous ayons été les prochains à figurer sur leur menu, et le monde ne serait aujourd’hui qu’un souvenir.”

Encore une fois, Jordan le remercia pour sa sincérité tout en s’efforçant de se rappeler les questions que John lui avait confiées. Sortir une fiche n’était pas une bonne idée dans une situation où le caractère informel permettait précisément la conversation.

“À cette époque, vous avez également semblé sous-entendre que la CIA ou un complot de la droite se cachait derrière cet assassinat.”

Castro agita la main. “À cette époque, vous devez vous rappeler qu’il était naturel d’avoir de tels soupçons, étant donné les événements de Playa Girón – excusez-moi, la baie des Cochons. Et évidemment la crise des Caraïbes – nos missiles bloqués – et les activités suivantes impliquant l’opération Mangouste. Il était très simple d’envisager que Lee Oswald se soit fait leurrer par des hommes plus retors. Il a essayé de migrer ici, mais nous ne voulions pas plus de lui que les Soviétiques.” Castro eut un geste méprisant de la main. “Mais c’est de l’histoire ancienne. Je ne crois plus au complot de la CIA au sujet de Kennedy. Des hommes comme eux n’auraient pas pu garder un secret aussi longtemps.” Le président la dévisagea bizarrement. “Est-ce que votre époux a une nouvelle théorie sur les événements de Dallas ? Qu’est-ce qu’il a découvert ?”

Jordan s’obligea à être aussi concise que possible. “J’ai peur de ne pas savoir moi-même. Mais mon époux et certains de ses collègues croient aujourd’hui que le président a été assassiné par une figure de la mafia que Robert Kennedy essayait d’expulser des États-Unis. Qu’en pensez-vous ?”

Le regard du vieux dictateur parut s’intensifier alors qu’il la scrutait. “J’ai pas mal d’expérience avec les gangsters, mi cariño. Ce sont des hommes vénaux. Ils ne se soucient que d’eux-mêmes ; ils n’ont aucune morale ni pitié. Si vous cherchez un homme qui a assassiné le président de ce pays – un qui ne soit pas un extrémiste – alors un gangster luttant pour sa survie serait une théorie très acceptable. À quel mafioso pensent-ils ?

— Le parrain de La Nouvelle-Orléans. Carlos Marcello.”

Les yeux de Castro s’emplirent du feu dont elle se souvenait, une décennie plus tôt. “Ah, sí. Certains de mes hommes ont eu affaire à lui. C’était un copain de Santo Trafficante, que j’ai détenu quelque temps en prison. Marcello avait des intérêts dans les casinos de Lansky, et…

— Oui ? demanda Jordan en désirant qu’il poursuive.

— Les hommes de Marcello ont eu également affaire avec le Señor Jack Ruby, qui est venu ici au sujet de la libération de Trafficante, tout au début de la révolution.

— Vous savez si Marcello et David Ferrie se connaissaient ?

— Ça, je n’en sais rien, j’en ai bien peur. Mais je me renseignerai auprès de certaines de mes connaissances, répondit le président en souriant.

— Merci. Vous pouvez m’en dire davantage qui pourrait nous aider ?

— Peut-être. Mais vous devez tout d’abord répondre à une question. Je vous ai regardée photographier mon frère. Vous aviez l’air très triste, mi cariño. Pas comme la fille dont je me souviens. Est-ce que votre voyage a été désagréable ?”

Jordan sentit son visage s’empourprer. “J’ai perdu une amie aujourd’hui. Une jeune femme, elle n’avait que trente-cinq ans.”

Les yeux du vieil homme se vidèrent de leur tension. “Je vois. Je suis désolé. Je vis cela souvent désormais… chaque année qui passe.”

Jordan se força à ne pas s’égarer, moins pour John que pour Caitlin, qui aurait essayé de profiter au maximum de cette occasion. “Vous pouvez m’en dire plus au sujet de Carlos Marcello ou des autres hommes ?”

Les yeux de Castro s’illuminèrent de nouveau. Jordan remarqua que son frère les observait depuis l’autre côté du bureau, mais le président ne la quittait pas des yeux. “Peut-être, finit-il par répondre. Mais je ne le ferai pas. Pas aujourd’hui, en tout cas. J’aimerais réfléchir à ce que vous venez de me révéler.”

À ce moment-là, le dictateur hocha la tête avec suffisamment de gravité pour que Jordan comprenne que leur entretien impromptu avait pris fin.

“Je vous prie de communiquer à votre escorte de quelle manière nous pouvons vous rendre votre séjour à La Havane le plus agréable possible. Et la prochaine fois, venez avec votre époux. J’aimerais lui parler à ce sujet. Comme beaucoup d’autres personnes, j’aimerais moi aussi savoir avec certitude qui se cache derrière l’assassinat de Kennedy.”

Et ce fut tout.

Après avoir quitté le Capitole, Jordan s’était rendu dans le restaurant de son hôtel pour découvrir qu’elle n’avait aucun appétit. Elle avait cependant soif, ce qui l’avait conduite à boire quatre vodkas russes d’affilée. Puis elle était allée se promener sur la Malecón, en regardant la mer d’un bleu sombre marteler la digue, les vagues projetant à plusieurs reprises des gouttelettes glacées sur elle. Elle avait éprouvé l’envie de prendre l’avion tout de suite et de rentrer à La Nouvelle-Orléans, pas à Natchez. Maintenant que Caitlin était morte, cette ville était à jamais contaminée. Pourtant John s’y trouvait encore et dirigeait une équipe de scientifiques qui creusaient le cœur de l’arbre qui avait attiré Caitlin, comme la flamme attire le papillon de nuit.

Jordan entendait encore Caitlin rire dans la voiture et raconter qu’Elizabeth Taylor et Montgomery Clift avaient tourné L’Arbre de vie à Natchez, et que l’Arbre aux Morts était pareil à une manifestation sombre de ce mythe. Plus que jamais, Jordan songea à la journaliste comme à une incarnation plus jeune d’elle-même. Seulement, au contraire de Jordan qui avait trompé la mort dans le monde entier, Caitlin avait rejoint son étreinte dans sa propre arrière-cour.

Se rendant compte qu’elle avait dépassé l’entrée de son hôtel, Jordan fit demi-tour et le rejoignit avec l’intention de se payer une double vodka à emporter dans sa chambre. Mais avant qu’elle atteigne le bar, le réceptionniste l’appela d’une voix excitée. Le quinquagénaire dont elle gardait un souvenir arrogant était une caricature ambulante, avec ses cheveux coiffés en arrière et sa moustache paraissant dessinée au crayon gras.

“Qu’y a-t-il ?” demanda Jordan, en craignant qu’il soit arrivé quelque chose à John.

Les yeux de l’homme étincelaient d’insinuation. “Vous avez un cadeau, mademoiselle Glass. Un cadeau très spécial.”

L’employé désormais mielleux se tourna et souleva une époustouflante fleur d’oiseau de paradis que Jordan avait pensé faire partie de la décoration de l’hôtel. Le réceptionniste la lui présenta avec un sourire coquin. Jordan avait du mal à imaginer que John la lui avait envoyée. D’abord il était très occupé, et ensuite, il ne s’y connaissait pas en fleurs. En tout état de cause, il aurait choisi des roses.

“Je pense qu’il doit y avoir une erreur, déclara-t-elle.

— Pas d’erreur, mademoiselle Glass, répondit l’employé en la reluquant. El Presidente, madame. Vous voyez ? Il y a une carte.”

Jordan ouvrit une enveloppe scellée et lut les quelques lignes d’une écriture anglaise méticuleuse sur papier blanc ordinaire :

Je suis désolé pour votre perte, mi cariño.

Trente-cinq ans, c’est trop tôt pour mourir. Quant à notre autre sujet, je vous prie de dire à votre mari que je suis d’accord avec lui concernant Señor Carlos Marcello. Un homme qui en sait beaucoup sur cette histoire me dit que le pilote Ferrie était en affaires avec les gens de Marcello. Je serais intéressé de recevoir un rapport à ce propos, même si je ne m’attends pas à ce que cela arrive. Et en tout cas, la vérité est déprimante et simple. Le frère du président a trop fait pression sur l’ombre et l’ombre s’est retournée contre lui. C’est la vie. Je doute que nous nous revoyions. Comme votre jeune amie, nous partageons tous la destinée de cette fleur.

Au revoir,

Fidel

Jordan considéra la signature extravagante avec un sentiment déroutant de confusion. Elle ressentit l’écho viscéral d’excitation que Caitlin aurait sans doute éprouvé en tenant ce bout de papier.

“Eh bien, Señora ? demanda le réceptionniste. Est-ce qu’on va vous envoyer une voiture ?”

Jordan leva les yeux et lança un regard noir qui fit reculer l’homme. “J’aimerais qu’on me fasse monter une double vodka dans ma chambre. Deux, en fait.”

Puis elle se dirigea vers les ascenseurs.

“Et la fleur, mademoiselle Glass ?”

Jordan appuya sur le bouton d’appel avant de se retourner vers le réceptionniste.

“Vous pouvez la faire monter aussi.”

Elle avait décidé, tout compte fait, de rentrer dans le Mississippi. Elle emporterait la fleur d’oiseau de paradis et la déposerait sur la tombe de Caitlin. Cette jeune femme courageuse méritait un symbole de la vie exotique de journaliste qu’elle avait toujours désiré mener, même si, en vérité, cette vie n’existait pas.

81

Le colonel Griffith Mackiever observa le visage de l’agent spécial Kaiser pendant que celui-ci fixait l’écran de l’ordinateur, dans le bureau du pavillon de chasse de Valhalla.

“Depuis quand détenez-vous cette vidéo ? demanda Kaiser en secouant la tête alors qu’il la repassait.

— Je l’ai eue hier.

— Où ?

— Je préférerais ne pas vous l’expliquer tout de suite.”

Kaiser leva les yeux un instant avant de revisionner la vidéo. “Ce sont clairement vos hommes de l’équipe d’intervention ?”

Mackiever hocha la tête. “J’en suis certain. C’est sans aucun doute une de nos paires de jumelles, et je suis convaincu d’avoir déjà entendu ces voix.

— Et ils ont simplement abattu ces gamins de sang-froid.

— Je pense que c’est la seule interprétation possible de cette vidéo. J’essaie d’identifier les deux hommes qui parlent en me basant sur leurs voix, mais je dois faire attention. Je ne sais pas en qui je peux avoir confiance dans mon département technique.”

Kaiser repoussa l’ordinateur et s’appuya contre le dossier du fauteuil. “Si c’est rendu public, cela risque de nuire de manière irréparable à la police d’État.

— J’en suis conscient. J’ai beaucoup hésité et, en toute honnêteté, je préférerais ne pas l’utiliser.

— Mais… ?

— C’est peut-être le seul moyen de faire tomber Forrest Knox. Et si c’est le cas… alors je l’utiliserai.”

Kaiser acquiesça d’un air pensif. “Comment pouvez-vous lier Forrest Knox à cette vidéo si vous ne savez pas qui sont les hommes qu’on entend ?

— La vidéo a été retrouvée dans l’ordinateur de Knox, chez lui.”

Kaiser releva la tête d’un coup. “Vous avez fouillé sa maison ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.”

L’agent réfléchit. Il avait suffisamment d’expérience pour savoir qu’il ne devait pas poser les questions dont il ne désirait pas connaître les réponses. “Pourquoi me l’apporter à moi ? demanda-t-il enfin.

— J’ai l’impression que vous voulez arrêter Knox autant que moi.”

La réaction de Kaiser fut difficile à déchiffrer. “Laissez-moi vous poser une question, colonel. J’ai lu le dossier de Forrest à la LSP. Vous l’avez promu à deux reprises depuis que vous avez pris la direction de la police. C’est vous qui l’avez élevé jusqu’à sa position actuelle. Vous pouvez m’expliquer pourquoi ?”

Mackiever s’était posé la question un millier de fois. Et la réponse était d’une simplicité déprimante. “C’était le salopard le plus malin sous mon commandement. Il défiait toutes les stats et c’était le meilleur sur le terrain, sans égal. En toute objectivité, il devrait être à ma place.

— Je vois. Mais… ?

— Il m’a fallu quelques années pour identifier son problème, parce qu’il est très fort pour le cacher.

— Et qui est ?

— C’est un pur sociopathe. Mais il n’est pas du type de ceux qu’on a déjà arrêtés tous les deux. Il dégage une véritable chaleur qui peut le rendre sympathique. Il est comme un loup hyper-intelligent plutôt qu’un requin. C’est un prédateur qui pense, si vous voyez ce que je veux dire.”

Kaiser eut un sourire étrange. “C’est, en gros, la définition d’un être humain.”

La réplique arrêta net Mackiever. “Bon… Multipliez ça par dix et vous verrez peut-être où je veux en venir. Je me trompe quand je pense que vous voulez le coincer ?”

Kaiser referma l’ordinateur, glissa la clé USB dans sa poche et se leva. “Non, monsieur. Vous ne vous trompez pas. J’ai pas mal de preuves à traiter, mais ça pourrait être celle qui change la donne. Il faut qu’on trouve qui sont les hommes de cette vidéo.

— Que voulez-vous que je fasse ?” demanda Mackiever.

Bien après minuit, des coups réguliers portés contre la porte réveillèrent Jordan de son sommeil alcoolisé. Quand elle alla ouvrir, vêtue d’un des tee-shirts de John, elle trouva un officier de l’armée cubaine dans le couloir. Le capitaine n’était pas d’humeur patiente, mais il dut prendre le temps de la convaincre que le président cubain la convoquait dans sa propriété pour un prétexte légitime, et pas pour quelque fantasme de plan cul. Après s’être habillée, Jordan sortit dans le couloir avec son sac photo, mais l’officier secoua la tête et l’informa qu’elle allait devoir se contenter d’avoir une bonne mémoire. Aucun appareil d’enregistrement d’aucune sorte ne serait autorisé – pas même un bloc-notes et un stylo.

La voiture qui l’emporta vers l’ouest, au-delà de la baie des Cochons, était une vieille Cadillac noire aux vitres blindées. Le capitaine ne regarda pas une seule fois dans le rétroviseur pour jeter un coup d’œil à Jordan. Elle n’aurait su dire si c’était par peur de son commandant en chef ou parce qu’il avait conduit tant de femmes pour aller voir Castro qu’il n’y portait plus aucun intérêt.

Leur destination s’avéra être une demeure sur la plage, avec sa marina privée, un palais gardé par au moins une douzaine de soldats et doté de domestiques et d’un majordome. C’était une expérience édifiante, sachant que le propriétaire des lieux était en théorie le leader d’une révolution communiste.

Le majordome la conduisit dans un bureau bien meublé sur les murs duquel s’étalaient des dizaines de photos encadrées datant des années 1950 et 1960. Frottant ses yeux ensommeillés, Jordan déambula lentement en essayant d’identifier divers leaders d’Afrique et d’Amérique centrale. Elle reconnut Patrice Lumumba, Thomas Sankara, Evo Morales et, bien sûr, les pâles chefs du gouvernement soviétique, souriants, en train de fumer des cigares avec Fidel. Elle fut un peu surprise de découvrir Castro, le bras passé autour des épaules de Che Guevara, puisqu’elle avait entendu dire que le président cubain avait été jaloux de son compagnon d’armes plus glamour.

“Merci d’être venue”, déclara une voix en espagnol derrière elle.

Elle fit volte-face. Le président, debout devant la porte, la regardait.

“On m’a dit que vous dormiez, reprit-il. Je crains d’être à l’âge où le sommeil vous fuit, tout du moins comme tourment.”

Jordan choisit une approche directe. “Pourquoi m’avoir fait venir ici ?”

Castro avança dans la pièce, puis s’assit dans un fauteuil lourdement rembourré et posa ses pieds chaussés de pantoufles sur un pouf. Elle constata à quel point sa barbe blanche avait l’air frisée sous son visage blafard. Adieu le provocateur viril aux cheveux noirs qui l’avait tellement impressionnée, vingt ans plus tôt.

“Ce que vous m’avez demandé aujourd’hui m’a fait réfléchir, répondit-il. Je me suis surpris à ne plus pouvoir m’arrêter d’y penser. J’ai finalement décidé que le temps était venu de transmettre certaines informations au gouvernement américain. Je ne le ferai pas officiellement mais…”

Le président leva vers elle ses yeux dans lesquels brilla un éclair de son intensité passée. “J’ai cru comprendre que votre mari travaillait peut-être avec des hommes plus âgés qui se rappellent les années Kennedy aussi précisément que moi. Ils se font appeler le Groupe de travail. Vous savez quelque chose à leur sujet ?”

Pendant que Jordan réfléchissait à la manière de lui répondre, le président l’invita à s’asseoir en face de lui.

“Peut-être, répondit-elle en se perchant au bord du fauteuil. Je sais qu’il travaille avec un agent à la retraite, Dwight Stone. Stone est très malade, et mon mari souhaite découvrir qui était responsable de ce qui s’est passé à Dallas avant qu’il ne soit trop tard pour Stone.

— C’est cela, dit Castro avec un sourire tendu.

— Vous en savez de toute évidence plus que ce que vous m’avez confié aujourd’hui, ou écrit dans votre message.

— Oh oui, la fleur. Comme c’est puéril de ma part, non ?

— Elle était très belle.”

Le président inclina la tête. “Donc… Parlons de l’assassinat. J’ai moi-même survécu à plus de six cents tentatives d’assassinat depuis que j’ai pris mes fonctions.

— Six cents ?

— Dont j’ai connaissance. Presque une douzaine a été planifiée et exécutée par la CIA sous l’administration Kennedy. Certaines d’entre elles ont été facilitées par ce que vous appelez la mafia. Cela est bien connu de tous, évidemment. Rien de nouveau, comme vous dites.

— Oui, j’ai lu des documents à ce sujet.

— Alors laissez-moi vous apprendre quelque chose que vous n’avez jamais lu.”

Jordan patienta.

“En 1967, un homme armé d’un fusil a essayé de m’assassiner sur la Plaza de la Revolución. Si mes services de sécurité n’avaient pas été avertis par un des complices de cet homme, il aurait probablement réussi. Il était installé à sept cents mètres de sa cible, et il avait les compétences pour exécuter ce tir.

— De quelle nationalité était le tireur ?

— Un Corse.

— Je vois. Il a été abattu ?

— Pas tout de suite. Il a été blessé pendant sa capture. Puis il a été interrogé par les services de sécurité. Il est mort ensuite au cours de cette procédure, mais pas avant d’avoir révélé une grande partie de ce qu’il savait.”

Jordan avait le sentiment que la confession du Corse était la raison pour laquelle on l’avait fait venir ici.

“Et ?

— L’histoire qu’il a racontée était très intéressante. Il avait été engagé pour me tuer par deux chefs de la mafia américaine. Santo Trafficante et Carlos Marcello.”

Jordan ressentit un frisson inattendu. “Vous avez eu confirmation qu’il vous disait la vérité ?”

Cette fois, le sourire de Castro eut quelque chose de reptilien. “Il disait la vérité, vous pouvez me croire. Mais je n’étais pas très intéressé par son histoire. La mafia veut récupérer ses casinos depuis 1959. Ils ne les auront jamais. Après ma mort, Cuba retournera au capitalisme et Walt Disney mettra Mickey Mouse à la tête de ces fichus casinos.”

Un instant, Jordan se demanda si le leader cubain était ivre. En tout cas, il semblait à présent perdu dans ses souvenirs. Elle décida qu’il valait mieux le laisser radoter.

“L’histoire qui m’a intéressé impliquait également le Señor Marcello. En 1967, j’avais déjà évidemment entendu les plus folles théories qu’on puisse imaginer concernant l’homme qui avait tué Kennedy. Comme les histoires de Robert Ludlum, vous voyez ?

— Oui.

— La Commission Warren a exploré beaucoup de ces théories. Mais le nom de Carlos Marcello n’est jamais apparu dans le rapport de la Commission Warren. C’était comme si cet homme avait été rendu invisible au cours des enquêtes. Mais le Corse m’a raconté une histoire très simple. Il m’a dit que Robert Kennedy était sur le point de faire expulser définitivement Marcello des États-Unis, et le seul moyen que Marcello avait pour empêcher ça, c’était de neutraliser le procureur général. C’est pourquoi il a décidé de tuer le président. Ce n’était aucunement un stratagème machiavélique de la CIA, de l’Amérique militaire ou de celle des affaires. C’était simplement une question de survie.

— Ce Corse a prétendu être le tireur ?

— Non. C’est en partie ce qui m’a convaincu qu’il disait la vérité. Il ne prétendait pas être l’assassin et ne demandait pas à être épargné pour cette raison. Il soulageait simplement son esprit pour s’épargner davantage de souffrances.”

Jordan frissonna à la pensée de la douleur qui se dissimulait derrière la froideur clinique de cette phrase.

“Il a dit que le tireur était un homme qui avait entraîné des exilés dans des camps en Louisiane en préparation de la Playa Girón. C’était un de ces racistes en robe blanche, un homme du Ku Klux Klan. C’était aussi un ancien Marine, comme Oswald. Mais au contraire d’Oswald, c’était censé être un homme de grandes compétences.

— Est-ce que le Corse a donné le nom de cet homme ?”

Le président accorda à Jordan un nouveau sourire crispé. “Sí, il l’a donné.

— Quel était-il ?”

Castro ferma les yeux un instant avant de secouer la tête. “Je pense qu’il vaut mieux ne pas aller plus loin à ce stade.”

Jordan s’efforça de contenir sa frustration. “Si vous avez appris ça en 1967, pourquoi cela n’a-t-il jamais été rendu public ?

— Pour plusieurs raisons, mi cariño. Premièrement, mes services de sécurité ne voulaient pas que quelqu’un sache qu’un assassin étranger avait presque réussi à me tuer. Deuxièmement, très honnêtement, que le peuple américain n’ait pas confiance en ses leaders a servi les objectifs de la révolution. Il vaut bien mieux que l’homme de la rue craigne que ce soit la CIA ou quelques gros patrons d’entreprise qui aient fait assassiner leur roi Arthur plutôt qu’un gangster qui essaie de sauver ses affaires.”

Jordan resta assise sans bouger, tentant d’intégrer ce qu’elle venait d’entendre et pour quelle raison on le lui avait dit. “Et le Corse est mort ?

— Sí. Dans d’atroces souffrances.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse de cette information ?”

Le président inspecta ses ongles pendant un moment.

“Je veux que vous la transmettiez à votre mari. Dites-lui de ne pas essayer de me contacter pour avoir confirmation. Je ne confirmerai rien. Je vous parle ce soir parce que vous m’êtes apparue comme un moyen totalement officieux de communiquer aux bonnes personnes ce que nous savons.”

Jordan ignorait si elle devait le remercier, poser d’autres questions ou bien se préparer à partir.

“Vous êtes une femme superbe, madame Glass. Vous avez très bien vieilli depuis le jour de notre rencontre en 1987.

— C’était cette année-là ? demanda Jordan. Je n’étais pas sûre.

— Oui. C’est bien triste mais, de mon côté, je n’ai pas aussi bien vieilli. Si j’avais eu dix ans de moins, je vous aurais demandé de rester pour la nuit.”

Jordan changea de position sur son fauteuil. C’était ce qu’elle avait craint d’entendre. “Vous savez que je suis une femme mariée.”

Castro lui adressa un sourire blasé. “Chaque femme a sa propre vision du mariage. Je remarque que vous n’avez pas pris le nom de votre mari.

— Non. Mais j’ai bien peur d’être la femme d’un seul homme, néanmoins.”

La lueur de flirt mourut dans le regard de Castro. “Dommage. Eh bien… vous avez entendu ce que je voulais vous dire. Mon chauffeur va vous reconduire à votre hôtel.”

Jordan se leva avant qu’il change d’avis et se dirigea vers la porte. Quand elle passa devant le président, il lui toucha le bras en levant les yeux vers elle.

“D’autres questions avant que nous ne nous disions au revoir ?”

Elle savait qu’elle devait continuer, mais elle s’arrêta malgré tout. Elle résista à l’envie de lui demander pourquoi il vivait dans l’opulence, pendant que son peuple galérait, mais elle pensa déjà connaître la réponse. Le pouvoir corrompt, peu importe la nationalité ou la philosophie. “Que ferez-vous si quelqu’un rend publique cette information ?” demanda-t-elle plutôt.

Le vieil homme haussa les épaules. “C’est un problème américain. Je le leur laisse. Je n’ai qu’un regret.

— Lequel ?

— Je regrette de ne pas avoir transmis cette information à Mme Kennedy avant qu’elle meure. Cela lui aurait peut-être apporté un peu de paix.”

Elle adressa un dernier sourire au dictateur puis sortit dans le couloir et se pressa vers la porte de la demeure. Elle songea à Caitlin en passant entre les luxueuses et anciennes lampes en cristal mais, une fois dehors, dans l’air tropical, elle se rappela Dwight Stone luttant pour survivre dans un hôpital de Denver. Quand l’officier referma la portière sur la banquette arrière de la limousine, elle se demanda si l’histoire du Corse encouragerait Stone à vivre. Si ce n’était pas le cas, au moins cela lui apporterait un peu de paix avant la mort.

Au cœur de la nuit, Walt quitta des yeux le lit agité de Tom et vit le fauteuil roulant électrique de Pithy Nolan qui se découpait dans l’embrasure de la porte du couloir. Cette fois, la vieille femme ne resta pas à distance mais pénétra dans la pièce avec un ronronnement doux et contourna le lit pour s’approcher de Walt. Ses yeux étincelèrent dans la lumière se déversant du couloir.

“J’ai senti l’odeur de votre cigare tout à l’heure, depuis ma chambre, capitaine.

— Je m’en excuse. J’avais besoin de calmer mes nerfs.

— Ne vous excusez pas. C’est bon de sentir de nouveau des hommes dans cette maison. Cela m’a rappelé Tom. Il ne fume plus jamais en ma présence, mais je sens toujours ce cigare sur ses vêtements.”

Walt sourit pour lui-même. Il lui était arrivé plusieurs fois dans sa vie de lever les yeux ou de tourner la tête à l’odeur de certains cigares, s’attendant à découvrir son vieil ami debout près de lui.

Le regard de Pithy Nolan s’attarda quelques secondes sur Tom. “J’ai appris des nouvelles bouleversantes, murmura-t-elle. Au sujet de la femme que Penn devait épouser.

— Je suis au courant.

— Vous l’avez annoncé à Tom ?

— Il le sait. Cela pèse lourdement sur sa conscience.”

La vieille femme considéra une nouvelle fois Tom. Walt eut le sentiment qu’elle voyait très profondément, malgré son manque de connaissances médicales.

“Il est vraiment en danger ? demanda-t-elle. Je n’ai pas l’impression qu’il est en train de mourir, mais…

— Il pourrait quand même mourir. Il devrait être à l’hôpital. Mais c’est comme ça qu’il veut que ça se passe.”

Pithy acquiesça. “C’est un homme têtu.

— Vous savez pourquoi il fait tout ça ?” demanda Walt.

Les yeux sages se tournèrent de nouveau vers le visage du Ranger. “Vous ne savez pas ?

— Jusqu’à un certain point, je suppose. Mais pas plus.”

Pithy Nolan prit une profonde inhalation du masque à oxygène sur ses genoux. “Il ne le fait pas pour lui, déclara-t-elle. Tom Cage n’a presque jamais rien fait pour lui. Cet homme prend soin des autres. C’est son objectif sur cette terre. Et il mourra en l’accomplissant, si les dieux le demandent.”

Walt y réfléchit. “C’est un poil difficile à accepter pour les gens qui l’aiment.”

Pithy hocha la tête, l’ombre d’un sourire sur les lèvres. “Ceux qui aiment les héros suivent une route semée d’embûches.” Puis le sourire disparut et ses yeux percèrent Walt au vif. “Parfois nous devons aussi partager leur fin.”

Walt songea qu’il l’avait, en quelque sorte, toujours su. “Je comprends.

— J’ai lu les classiques à l’université, poursuivit Pithy, avec un soupçon de mélancolie dans sa voix aiguë. Vous vous rappelez les Spartiates ?

— Je crois bien, madame.

— Je ne les aimais pas trop. Les Spartiates ne méritaient pas toute cette exaltation. Mais ils avaient un dicton plutôt concis qui ne m’a jamais quittée. Rien n’est plus pertinent lorsqu’on arrive au point d’achoppement.

— Quel était ce dicton ?”

Les yeux perçants trouvèrent ceux de Walt. “Reviens avec ton bouclier – ou sur ton bouclier. Vous avez déjà entendu ce dicton ?

— Oui, madame. Et j’ai été moi-même dans cette situation. Avec Tom, en fait.

— Vous avez dû bien vous en sortir.”

Walt n’en était pas certain.

“Mon mari n’est jamais rentré de la guerre, confia tranquillement Pithy. Il repose quelque part au fond de l’océan Pacifique. Mais son bouclier est avec lui. Il dort dedans. Un Curtiss Warhawk.”

Dans sa tête, Walt imagina un jeune Américain courageux, dans un vétuste P-40, se faire réduire en miettes par une nuée de Zeros plus rapides. Il sursauta quand Pithy posa sa main de papier sur la sienne. Elle était légère comme une plume, ni chaude ni froide. Mais à travers sa peau fine, il sentit quelque chose de l’ordre du courant électrique le traverser.

“Je vais demander à Flora qu’elle apporte de la nourriture et du thé, dit-elle. Vous aurez besoin de vous reposer, capitaine. Rassemblez toute votre force. On ne sait pas ce qui vous sera demandé avant la fin de cette affaire.”

La majestueuse vieille dame lui adressa un sourire triste, puis fit tourner son fauteuil roulant d’un contact du doigt et sortit de la pièce dans un ronronnement, telle une reine transportée dans un palanquin royal.

SAMEDI

82

Walt se réveilla dans la lumière pâle filtrant au travers des lourds rideaux de la chambre d’ami. Son dos lui faisait mal d’avoir dormi sur le lit de camp, et sa tête pulsait du manque de caféine. Se redressant sur un coude, il constata que Tom ne se trouvait pas dans son lit et son cœur s’emballa. Il se leva tant bien que mal de la fragile couchette et contourna le vrai lit à toute allure, craignant de trouver son ami mort par terre.

Il n’y avait rien.

Walt se rua dans le couloir, dans le noir. Une colonne de lumière remplie de grains de poussière s’élevait du puits de l’escalier et, à travers ce tourbillon chatoyant, il discerna un trait de lumière plus vive, sous une porte au bout du corridor. Soulagé, il s’avança péniblement vers la salle de bains en se frottant les yeux.

Quand il ouvrit la porte, Tom, en caleçon, debout devant le lavabo, se rasait le visage à grands coups comme un homme qui aurait décidé que sa barbe offensait Dieu. La poche de perfusion, qui pendait de la tige en cuivre d’un chandelier mural, diffusait encore au goutte à goutte de la solution saline dans son bras. L’épuisement de la veille avait disparu de ses yeux. Désormais, ils avaient l’air… pas tout à fait sauvages, mais emplis d’une intensité presque messianique.

“Qu’est-ce que tu fiches ? demanda Walt.

— Je me rase, répondit Tom sans même un coup d’œil dans sa direction. Tu as fini par dormir ?

— Pourquoi est-ce que tu te rases ?”

Tom haussa les épaules et continua de tailler. “Ça fait un bail.” Il rinça les poils blancs sur la lame puis reprit sa tâche.

Ouais, à peu près cinquante ans, pensa Walt. Il n’avait pas vu son ami sans barbe depuis la Corée. La moustache et la barbe blanches de Tom avaient fini par faire tellement partie de son identité que leur absence était presque palpable. Le nouveau visage révélé dans le miroir le déboussola. La mâchoire forte, souvenir de l’armée pour le Ranger, avait émergé, rajeunissant son ami de dix ans.

“Tu as l’air d’un type qui a une idée derrière la tête, déclara Walt.

— Peut-être. Où se trouve le corps de Caitlin ?”

Walt n’aimait pas ce que cela sous-entendait. “Je suppose qu’ils l’ont gardé à Baton Rouge, en attendant l’autopsie. C’est une mort par balle, donc c’est l’affaire du coroner.”

Tom, les yeux clos, respira comme un homme obligé de consommer une grande partie de son énergie juste pour actionner son diaphragme.

“Tu vas bien ? demanda Walt.

— Je fonctionne. Ce qui est plus que ce que je peux dire de cette pauvre femme.”

Walt attendit ce qui allait venir. Le chagrin provoquait de drôles de réactions chez les gens, et il était peu probable que Tom fasse exception.

Il se tourna vers Walt, fronçant la bouche vers le haut afin de pouvoir raser les poils entre les lèvres et le menton. “Qu’est-ce que Caitlin fichait dans ce marais ? Je ne le lui ai même pas demandé.”

Walt haussa les épaules. “Elle cherchait des cadavres, probablement. Et si elle n’était pas allée là-bas et ne t’avait pas trouvé, ton cadavre aurait été le prochain qu’on aurait découvert.

— Alors elle a pris ma place. Tu crois que c’est juste ? Une femme de trente-cinq ans qui avait toute la vie devant elle contre un homme au seuil de la mort ?

— La vie ne fonctionne pas comme ça, et tu le sais, répondit le Ranger en secouant la tête. Ce qui arrive, arrive. Il n’y a pas à chercher de sens.”

Tom rinça de nouveau le rasoir, examina son visage puis se remit à gratter les restes de sa barbe.

“Allez, lança Walt. Qu’est-ce que tu as en tête ?

— D’abord… Il faut que j’appelle Penn. Je dois m’excuser.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Pas à moins que tu sois prêt à te rendre. Penn est sous protection du FBI et il t’en veut probablement aujourd’hui. Si tu l’appelles, ils vont remonter ta trace et…

— Je suis prêt, Walt.”

Walt cligna des yeux, confus. “Prêt à quoi ?

— Pour couronner tout ce que j’ai pu faire cette semaine, Caitlin est morte à cause de moi et j’ai fait de toi un fugitif. Il est trop tard pour que j’aide Caitlin, mais pas pour t’aider. Je suppose qu’il ne nous reste plus que deux options. Soit on tue Forrest Knox, soit je me rends au FBI.”

Walt ne répondit pas tout de suite. Il avait énormément réfléchi à la première option pendant la nuit et avait décidé que c’était suicidaire. Bien sûr, Tom le savait déjà, et il s’y était probablement résigné. Ou peut-être que résigné n’était pas le bon terme. Il considérait ça de manière paisible. Il était attiré, même. De la manière dont beaucoup d’hommes coupables étaient attirés par la mort.

“En ce qui concerne l’option no 1, répliqua Walt, Je ne suis pas pressé que Carmelita soit veuve. Et je ne nous vois pas en sortir vivants.”

Tom se tourna vers lui en levant le bras droit. “Alors est-ce que tu peux m’enlever cette fichue perf ? Je l’ai fait hier et ce n’était pas marrant.

— Je le ferai si tu me parles de cette seconde option.”

Tom laissa retomber son bras. “Jeudi, Caitlin m’a assuré que l’agent Kaiser me proposerait une détention sous protection si j’étais en mesure de communiquer au Bureau des informations concernant l’assassinat de Kennedy.”

Walt dut y réfléchir une minute. “L’assassinat de Kennedy ?

— C’est ça.

— Et qu’est-ce que tu sais à ce propos ?

— Plus que tu ne penses, je suis désolé de le reconnaître. J’ai connu Carlos Marcello à La Nouvelle-Orléans, à l’époque où j’étais externe à la prison de la paroisse. Nos chemins se sont croisés quelques fois par la suite et j’ai été entraîné dans une histoire que je n’ai pas vraiment maîtrisée.”

Walt eut l’impression que le sol avait bougé sous ses pieds.

“Eh bien, tu es plein de surprises.

— Le fait est qu’avec ce que je sais, je suis peut-être en mesure de m’acheter la protection de Kaiser. Heureusement pour toi et moi. Et je crois qu’il est grand temps que je le fasse.

— Et comment comptes-tu exactement procéder sans te faire descendre ?

— Tu vas coordonner les négociations avec tes portables à carte prépayée. Et je vais m’arranger pour me livrer dans un endroit très public.

— On dirait que tu as déjà une idée en tête.

— En effet.”

Walt soupira en redoutant la réponse. “J’ai peur de te demander.

— C’est un endroit où je serais allé de toute façon. L’enterrement d’Henry Sexton.

— Oh, bordel. C’est fou. On va te reconnaître et t’arrêter avant que tu traverses le parking de l’église.”

Tom tapota son visage fraîchement rasé. “Je ne pense pas.

— C’est ça, ton idée d’un déguisement ?”

Tom acquiesça avec une surprenante confiance.

Le Ranger devait admettre qu’il n’aurait pas reconnu son ami dans une foule, s’il n’avait pas été prévenu qu’il avait rasé sa barbe. Et même alors…

Tom jeta sa serviette humide dans la baignoire où elle atterrit dans un bruit mouillé. “Je suis la dernière personne que les Knox s’attendront à voir se rendre à l’enterrement. Et s’ils sont là eux aussi, on laissera Kaiser s’occuper d’eux.

— Où l’enterrement va-t-il se dérouler ? En Louisiane, je suppose.

— La maison funéraire Early de Ferriday, confirma Tom. Elle appartient à John Early. Ça fait trente-cinq ans que je le connais. Il a enterré pas mal de mes patients. Les visites ne vont certainement pas commencer avant 9 heures, au plus tôt. Il n’est que 6 h 30. Jim nous laissera entrer avant que tout le monde arrive et, ensuite, il peut nous faire passer dans l’église sans que personne ne le sache.”

Walt s’asséna une claque sur la cuisse. “Tu es un sacré numéro, je te le dis. Tu as des flics de deux États et le FBI à tes trousses et tu veux te pointer dans une maison funéraire pour y voir un homme mort qui ne saura même pas que tu te trouves là ? Si tu veux te rendre, appelle Kaiser et arrange-toi pour que ça se passe au milieu de nulle part. Bon sang, fais ça ici ! Ce vieux mausolée est l’endroit idéal.”

Les yeux froids et lourds d’intransigeance de Tom ne quittèrent pas Walt. “Henry Sexton est mort en partie à cause de ce que j’ai fait. Et de ce que je n’ai pas fait. Je vais lui rendre mes derniers hommages, même si c’est trop tard.

— C’est suicidaire, mon vieux, protesta Walt en secouant la tête.

— Et si c’était toi qui étais allongé à Ferriday ?

— Je hurlerais depuis la fournaise ardente en te demandant de te tailler tant qu’il est encore temps et d’aller boire un whisky à ma santé plus tard, une fois que tu serais sain et sauf.

— Non, tu ne ferais pas ça. Alors enlève-moi cette fichue perf.” Tom tendit son bras en serrant le poing.

“Mme Nolan ne va apprécier ce plan, grommela Walt.

— On verra bien.”

Se rappelant l’étrange discussion de la nuit passée, le Ranger décida que son vieil ami avait sûrement raison. “Je pense qu’elle sait déjà comment va finir toute cette affaire. Et je crois qu’il est possible qu’on meure tous les deux.”

Avant que Tom puisse répondre, Walt tira d’un coup sec sur le cathéter fixé au poignet et appuya le pouce libre de Tom contre la saignée.

“On meurt tous, déclara Tom en cherchant quelque chose du regard par terre. Ça fait cinquante ans que j’observe ça au chevet des malades. C’est la façon dont on part qui importe – pas quand. Tu le sais. C’est pour cette raison que tu es venu dans le Mississippi quand j’ai appelé. Maintenant aide-moi à trouver mon fichu pantalon.”

83

L’agent spécial Boyd Bertolet observa Snake Knox et quatre autres septuagénaires sortir de l’entrée principale des bureaux du shérif de Concordia et s’arrêter en haut de l’escalier.

“On dirait un club de promenade gériatrique”, déclara sa partenaire, Sheila Stowers.

Au moins trois véhicules attendaient les Aigles Bicéphales tout juste relâchés. “Regarde qui monte dans quelle voiture, dit Boyd. Tu reconnais Snake ?

— Oh ouais, répondit Sheila. C’est le vieil enfoiré nerveux. Le salopard le plus détraqué de la bande.

— Je ne comprends même pas pourquoi le chef les laisse sortir. Tu sais qu’ils ont tué Thornfield hier. Même si la meth a disparu, on aurait pu les garder – surtout si Kaiser invoquait le Patriot Act.

— Kaiser sait ce qu’il fait, répliqua Sheila. S’il laisse ces types sortir, il doit avoir une sacrée bonne raison. Mais on ne nous la dira pas. On doit juste faire attention à ce qui se passe après.”

Trois Aigles Bicéphales descendirent les marches puis grimpèrent dans les voitures et pick-up à l’arrêt. Snake accompagna le dernier homme, mais il ne monta pas dans un véhicule. Au lieu de quoi, il longea la façade du palais de justice en s’éloignant des voitures.

“Où il va ? demanda Boyd.

— Je ne sais pas, répondit Sheila, une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Tu vois quelqu’un qui l’attend par là-bas ?

— Non. Juste des voitures stationnées.”

Bertolet grogna et regarda Snake Knox s’approcher de la limite du parking, qui jouxtait celui d’un centre commercial sur un niveau, à l’est du palais de justice.

“Je parie que quelqu’un l’attend dans une voiture sur l’autre parking, devina Sheila. Et cette personne ne veut pas que les caméras du palais de justice filment son visage. Allons jeter un coup d’œil.”

Elle prit sa radio et appela une deuxième voiture de surveillance, demandant qu’elle se rende sur le parking du centre commercial pour que les policiers repèrent le véhicule dans lequel Snake allait monter.

“Il marche vite pour un vieux de soixante-dix ans, commenta Boyd.

— Il pilote toujours des avions d’épandage, ce qui veut dire qu’il est loin d’être mort. Allons sur la route principale. On les prendra en filature quand ils sortiront du parking.

— Attends une minute, dit Boyd sans quitter des yeux la silhouette plus petite de Snake.

— Oh oh, fit Sheila.

— Quoi ?

— Regarde.” Elle désigna le centre commercial. Snake Knox venait juste d’enfourcher une moto orange et blanc qu’il démarra aussitôt. Bertolet voyait de la fumée sortir du pot d’échappement.

“Ne me dis pas que c’est une moto tout-terrain, dit-il.

— Si. On dirait une 250.

— Bordel.”

Boyd passa la vitesse de la voiture et appuya sur l’accélérateur mais il vit en même temps Snake s’engager sur la pelouse près du centre commercial, puis faire jaillir une gerbe de gravillons en filant vers la ligne des arbres, loin derrière les magasins. Sa roue avant se leva du sol sous la puissance de l’accélération.

“Regarde cette merde ! cria Boyd.

— Je te l’ai dit, rétorqua Sheila. Un foutu épandeur de récolte. Tu t’attendais à quoi ?” Elle appuya sur le bouton de la radio : “Qu’est-ce que tu attends ? Grimpe sur cette pelouse et essaie de ne pas le perdre de vue.

— Impossible, répondit Boyd. Il atteindra ces arbres dans trente secondes et, sans renfort aérien, il pourrait tout aussi bien être au Mexique. Il a disparu.

— Je sais.

— Il nous faut un putain de drone.

— Je me demande si on a un avion pas loin, dit Stowers. Kaiser pourrait détourner l’hélico pour qu’on puisse garder un œil sur Snake Knox.

— Essaie, répliqua Boyd en dirigeant la Ford vers l’espace entre le palais de justice et le centre commercial. Je préférerais que ce soit une voiture de location.”

Snake se trouvait à plus de quatre kilomètres du palais de justice quand il arrêta la Honda. Il avait semé le FBI dès le premier kilomètre, comme il l’avait prévu, puis il avait pris soin de parcourir les derniers trois kilomètres sous couvert des arbres. Il avait trouvé le pistolet et le téléphone portable qu’il avait demandés dans un sac en cuir, accroché au guidon, et, pendant le trajet, il avait appelé son fils illégitime et lui avait donné l’ordre de stationner près d’une zone d’excavation précise, un quart d’heure plus tard. Au contraire du trou où Deke Dunn était mort, celui-ci était situé au nord de la nationale 84, mais autrement la topographie était la même.

Snake repassa la vitesse de la moto, roula jusqu’au bord de l’eau, puis planqua l’engin derrière des peupliers épais et attendit. Si Forrest avait l’intention de le tuer, il était probable que cela se passe ici et maintenant.

Au bout de deux minutes, un pick-up bleu marine remonta le petit chemin, s’arrêta à dix mètres de l’eau et son moteur cessa de tourner. À travers le pare-brise, Snake distingua deux visages familiers. L’un d’eux était celui d’Alois Engel – son fils –, et l’autre celui de Wilma Deen. Il se demanda s’il pouvait leur faire confiance. La plupart des fils bâtards portaient en eux une lourde charge de colère et Alois n’était pas différent des autres. Et bien que Wilma ne soit pas une fan de Forrest, elle n’appréciait pas davantage Snake, étant donné la façon dont il la traitait depuis des années. Il l’avait baisée quand elle était jeune et attirante et l’avait ignorée toutes les années suivantes.

Snake tendit l’oreille à d’autres bruits de moteur, mais il n’en perçut aucun.

Au bout d’une minute, il sortit à découvert, son pistolet à la main, et leur fit signe de descendre du pick-up. Ils agirent avec naturel – pas de regards échangés ni aucun autre signe de nervosité –, si bien que Snake se calma un peu.

“Tout roule ? demanda Alois.

— Tout s’est passé comme dans un rêve, répondit Snake en se dirigeant vers le pick-up. Les gars du FBI ont rien compris à ce qui se passait.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?”

Snake observa le gamin avant de répondre. Alois ne lui ressemblait pas du tout. Snake reconnaissait sa mère dans les cheveux blonds et les yeux trop rapprochés. “Balance la moto à la flotte et barre-toi de là, dit-il. Elle est là-bas, derrière ces arbres.”

Alois hocha la tête et alla s’en occuper. “J’aime pas beaucoup ton gamin, déclara Wilma quand Alois fut hors de portée. Il croit tout savoir.

— Ça prouve que le fruit ne tombe pas loin de l’arbre.”

Elle eut un rire amer. “T’as bien raison.” Elle jeta un regard par-dessus son épaule et observa Alois pousser la Honda dans l’eau noire. “Écoute, avant qu’il revienne, reprit-elle. J’ai entendu un truc que tu aimerais savoir.

— Quoi ?

— J’ai une amie qui travaille à temps partiel dans le motel où sont logés les agents du FBI.

— Et ?

— Elle m’a dit que son patron lui a demandé de planquer des micros dans leurs chambres hier.”

Snake se mit en alerte. Forrest ne lui en avait pas parlé. “Continue. Qui c’est ce patron ?

— Il s’appelle Wade Kimball.”

Snake sourit. Le père de Kimball avait été un membre du Klan autrefois, et le gamin se prenait pour un blogueur de droite. “Petit Wade, dit Snake. Forrest a dû le forcer. Où est-ce qu’il pourrait trouver des micros ? Ton amie sait qui surveille les transmissions ?

— Elle pense que c’est Kimball lui-même. Il est enfermé dans son bureau depuis que les mouchards ont été installés.”

Snake ne pouvait croire à sa chance.

Alois revint vers eux. “On fait quoi maintenant ?

— Maintenant ? répondit Snake en souriant. Maintenant on va buter des gens.”

La bouche du gamin tressaillit deux fois avant de se fendre en un sourire. Après des années d’attente, l’action pure et dure qu’il attendait était enfin à sa portée. Snake avait deviné qu’Alois serait plus que prêt.

“Qui ? demanda Alois.

— Penn Cage et son paternel. Peut-être même cet agent du FBI, Kaiser.”

Wilma recula la tête, le regard incrédule. “Ça me paraît sacrément idiot.

— Tu veux rentrer chez toi pour mater des séries, vas-y.

— Je suis prêt, déclara Alois. Où ils sont ?

— Le maire est chez lui en ce moment même, couvert par vingt flics. Mais plus tard, il ne le sera plus. Et son père non plus.

— Où seront-ils ?

— Je suis prêt à parier qu’ils seront à l’enterrement d’Henry Sexton.

— Comment tu sais ça ? demanda Wilma.

— Parce que c’est ce que les types comme eux font. Ils suivent les règles, ils respectent les convenances sociales. Et ça nous facilite les choses pour les retrouver.

— On va les tuer à l’enterrement ? demanda Alois, les yeux écarquillés.

— Ça dépend qui d’autre est là. On peut le faire là-bas ou juste après. Ou on peut attendre et organiser quelque chose d’intéressant. Mais quoi qu’il en soit, on agit aujourd’hui.”

84

Walt était plus que nerveux en traversant de nouveau le fleuve vers la Louisiane, après avoir tué ce policier quatre jours plus tôt. Heureusement, Darius avait accepté de les conduire – et dans la Lincoln de Flora, pas la Bentley de Pithy, ce qui serait revenu à traverser l’Inde dans le carrosse doré de la reine Elizabeth. Walt avait essayé de gagner Pithy à sa cause pour convaincre Tom de ne pas rendre visite au corps d’Henry mais, comme il l’avait craint, la vieille femme avait prédit qu’il n’y aurait aucun mal à ce que Tom présente ses respects au mort. Cela n’avait pas rassuré Walt, mais ni Tom ni Pithy ne lui avaient porté attention. Il se sentait comme le porte-bouclier sans importance que la vieille dame semblait croire qu’il était.

Les kilomètres filaient sous la conduite sûre de Darius, Tom était aussi silencieux qu’un pèlerin approchant d’un temple sacré, et bientôt ils atteignirent l’ouest de Ferriday, où était située la maison funéraire Early. L’entreprise occupait une demeure à colonnes sur deux niveaux de style néo-grec, tandis que le propriétaire habitait dans une simple maison voisine, un bateau de pêche à fond plat sur une remorque à côté et des nichoirs sur des poteaux dans la cour.

Walt ressentit une certaine inquiétude quand Darius se présenta à la porte pour faire venir M. Early jusqu’à la Lincoln mais, une fois que le propriétaire de la maison funéraire dépassa sa surprise de découvrir Tom sans barbe, il s’empressa de faire ce qu’il fallait pour satisfaire son visiteur. Deux minutes après leur arrivée sur le parking, Jim Early les faisait entrer dans la maison funéraire par la porte de derrière.

Tom remercia Darius et lui demanda s’il pouvait se rendre dans une supérette lui acheter deux Coca Light, et leur chauffeur accepta sans un mot. Walt n’aimait pas l’idée de perdre leur moyen de transport mais, une fois encore, Tom ne tint pas compte de son inquiétude.

M. Early les conduisit dans la pièce où les visites d’avant-cérémonie auraient lieu pour Henry Sexton. Un cercueil en métal luisant, déjà entouré de fleurs, était installé au bout de la pièce. Early les informa avec gravité que les visites se feraient, par la force des choses, devant un cercueil fermé. Le journaliste avait été brûlé au point de ne plus être reconnaissable. Brody Royal avait subi la même fin. Après leur avoir serré la main, Early s’excusa et alla se livrer aux préparatifs des cérémonies de la journée.

Walt dit à Tom de faire ce que bon lui semblait, puisqu’ils étaient en gros des cibles faciles. Tom avait déjà planifié sa reddition au FBI, mais l’agent Kaiser ne s’attendait pas à ce qu’il se présente avant la moitié de la cérémonie dans l’église, après que la foule se fut installée. Walt avait apporté un pistolet tout en sachant qu’il fallait oublier prendre le dessus sur un autre policier comme il l’avait fait près des zones d’excavation. Cette fois, si la police d’État débarquait, ce seraient les gars de l’équipe d’intervention pourvus de gilets pare-balles, de lunettes de visée tactique et de Remington à pompe.

Tom s’avança vers le cercueil et posa la main sur le couvercle, à peu près là où se trouvait la poitrine d’Henry. Il parlait tout bas quand une femme qui devait avoir quatre-vingts ans entra par l’arrière de la pièce. Elle sursauta quand Walt la salua de la tête, comme si elle était choquée de rencontrer quelqu’un ici. Puis, après avoir fixé le dos de Tom pendant un moment, son regard s’adoucit et elle avança en traînant des pieds.

Walt la suivit lentement, plus par curiosité qu’autre chose. Quand elle approcha du cercueil, Tom se tourna pour la regarder. Ses yeux étaient humides. Il tendit sa main droite à la femme.

“Bonjour, Virginia.”

La nouvelle venue tendit à Tom une main tremblante, une main d’ouvrière, calleuse et sèche de trop de lavages.

“Dr Cage ? dit-elle sur un ton hésitant. C’est vous ?” Elle eut un petit rire timide. “Je ne vous ai pas reconnu tout de suite.

— C’est normal, Virginia. J’ai rasé ma barbe.”

Mme Sexton parcourut la pièce d’un regard vide avant de secouer la tête, comme quelqu’un de perdu. “Seigneur, doc… Vous êtes une des rares personnes que je supporte de voir en ce moment. Que faites-vous ici ?”

Tom rougit. “Je suis venu présenter mes respects à votre fils. Vous avez peut-être entendu que la police me recherche, et j’espère que ma présence ne vous offense pas.”

Mme Sexton écarta toute inquiétude. “Non, non. Je suis contente de vous voir. Vous avez été tellement bon avec nous par le passé. Cela a été tellement important pour moi, et pour Henry.

— Je faisais simplement mon travail, Virginia.

— Oh non. Vous faites votre travail de la même façon qu’Henry a toujours fait le sien. Ce n’est pas un travail, pour vous. C’est une vocation. C’est très rare de nos jours, c’est triste à dire.”

Tom hocha la tête. “Henry travaillait avec ma belle-fille, vous savez. Caitlin Masters. Ou ma future belle-fille, je devrais dire. Je l’ai perdue hier. Elle a été assassinée par la même bande qui a tué votre fils.”

Mme Sexton posa la main sur l’avant-bras de Tom et le pressa. Son regard disait : Soyez fort.

“Caitlin aimait chasser le scoop, reprit Tom. Et elle était bonne. Mais votre fils était différent. Il me rappelait le mien, en fait. Henry était un justicier, comme Penn. Il ne travaillait pas pour la gloire, mais pour la vérité. Pour la véritable justice. C’est rare de nos jours. Vous l’avez bien élevé, Virginia. Henry croyait que le bien et le mal étaient aussi clairs que le jour et la nuit, et c’est le devoir d’un homme de prendre position et de s’affirmer, peu importe le prix.”

Les yeux de Mme Sexton se remplirent de larmes qui glissèrent sur ses joues. Elle ne les essuya pas. “Vous avez raison, doc. Mais Seigneur, quel prix à payer.

— Une extrême dévotion, déclara Tom à voix basse.

— Pardon ?

— Je citais le président Lincoln. Henry a donné toute son extrême dévotion à sa cause.

— Oh oui, je me rappelle maintenant, répondit Mme Sexton d’une voix d’émerveillement détaché. J’ai dû apprendre ça à l’école ?

— Probablement, oui.”

Virginia Sexton dévisagea Walt qui lui sourit maladroitement, comme s’il se sentait un étranger. “Dr Cage, est-ce que je peux vous demander quelque chose ?

— Tout ce que vous voulez.

— Ce serait très important pour moi si vous prononciez quelques mots au sujet d’Henry. Cela aurait été très important pour lui aussi.”

Tom se retourna, abasourdi par sa requête. “En fait…

— Ne dites pas non tout de suite. J’ai beaucoup réfléchi et je me suis tracassée pour savoir à qui j’allais demander un éloge funèbre, et j’étais sur le point de choisir son directeur de journal. Mais ça n’était pas vraiment réglé pour moi. Et de la façon dont vous venez d’en parler à l’instant… c’est ce que je veux que les gens comprennent au sujet de mon garçon. Et venant de vous, eh bien, ça me toucherait. Tout le monde sait quel genre d’homme vous êtes, peu importe ce que la loi dit. Les gens vous connaissent. Et ce que vous dites est important pour eux.

— En fait, je suis venu expressément pour vous demander s’il me serait possible de prononcer quelques mots pendant la cérémonie.”

Les yeux de la vieille femme s’illuminèrent. “Vraiment ?

— Oui. La mort d’Henry m’a affecté bien plus que je ne l’aurais pensé. Cela m’a fait comprendre des choses sur moi.”

Mme Sexton eut l’air sidérée par ce retournement de situation. “Eh bien, je n’aurais jamais… bien sûr. Dites ce qui vous semble juste.”

Tom prit les mains de Mme Sexton dans les siennes et les serra. “Je vais vous laisser seule avec lui maintenant, Virginia. Mais je vous verrai à la cérémonie. Et si vous le voulez bien, je vous en prie, ne dites à personne que je vais parler. Je demanderai à M. Early d’en informer le pasteur.

— Je comprends. Mais… vous ne pourriez pas rester un peu, doc ? Vous voyez, je n’ai plus personne maintenant qu’Henry n’est plus là.”

Tom jeta un regard d’excuse à Walt, puis passa son bras droit autour des épaules de Mme Sexton et demeura en silence devant le cercueil. Walt se demanda à quoi son ami pensait. Tom n’allait jamais aux enterrements, les considérant comme un rappel qu’au final un médecin perdait toujours la bataille contre la mort. Quant à lui, Walt songeait aux heures qui les séparaient encore du moment où le FBI prendrait Tom sous détention protégée. Tant qu’ils étaient en Louisiane, quelqu’un pouvait avertir Forrest ou Snake Knox. Et si cela arrivait, alors M. Early ferait des affaires florissantes avant la fin de la journée.

85

“Le FBI s’en va, annonça Alphonse Ozan. On vient de m’avertir. Ils sont à l’Arbre aux Morts mais ils quittent le pavillon.

— Ils ne pouvaient rien trouver là-bas”, fit remarquer Forrest.

Les deux hommes se faisaient face autour du comptoir de la cuisine. La femme de Knox était partie à son cours de yoga un quart d’heure plus tôt, et Forrest avait préparé une seconde cafetière.

“Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Ozan.

— On retourne là-bas comme si on n’avait rien à cacher. Je vais appeler Billy pour qu’il vienne à Valhalla en avion. Je veux que Kaiser et Mackiever comprennent que je vais faire face.

— Et Snake ?

— Snake a fait ce qu’il a dit qu’il ferait. À ce stade, le mieux est de le laisser être ce qu’il est. Étant donné ce que j’ai lu dans le journal ce matin, je parie que quelqu’un ne va pas survivre à cette journée.

— Qui ?

— Je ne suis pas sûr. Mais je peux tenter une prédiction. Le maire est sous protection vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais il y a de grandes chances pour qu’il se montre à l’enterrement d’Henry Sexton. Le Dr Cage va vouloir s’y rendre aussi, par culpabilité, mais il ne pourra pas prendre ce risque. Il y aura sûrement des agents du FBI là-bas – pour rendre hommage, en tout cas.

— Tu penses que le maire Cage va vouloir se rendre à l’enterrement juste après la mort de sa fiancée ?

— Surtout après ça. J’ai pensé qu’il serait un de ceux qui porteront le cercueil, mais ce n’est pas le cas.”

Ozan ne parut pas convaincu. “Snake essaierait vraiment de tuer Cage à l’enterrement en présence d’agents du FBI ?

— Pourquoi pas ? Ce n’est pas comme à l’hôpital où il devait tirer à travers une vitre. La cérémonie aura lieu à la maison funéraire Early. Les personnes devront sortir de leurs voitures pour rentrer dans l’église, puis ressortiront ensuite. Ils feront certainement la queue pour assister à cette cérémonie. Snake pourrait se tenir à l’écart avec son fusil de tireur d’élite, dégommer n’importe qui, à cinq ou six cents mètres, et s’en sortir sans être vu.”

Ozan y réfléchit. “Je suppose que c’est une bonne chose qu’il ne s’en prenne pas à nous, hein, patron ?”

Une onde d’appréhension parcourut les bras de Forrest. “Tu as sacrément raison. Snake doit croire qu’on est de son côté jusqu’à la seconde où je lui tirerai une balle à pointe creuse dans la tête.”

Le bâtiment de vingt-sept étages du capitole de l’État dominait le paysage urbain de Baton Rouge tel un pic dans le ciel, et cela faisait plus de deux jours que le colonel Griffith Mackiever essayait d’accéder à ces bureaux clés. Bloqué à chaque tentative, il avait fini par se contenter d’une boîte en verre et en acier, en vue du capitole : une succursale de la banque privée la plus riche de Louisiane. Victor Marchand, son président, n’était pas seulement un architecte du plan secret visant la transformation de La Nouvelle-Orléans post-Katrina en une ville bien plus blanche, qui pourrait attirer de nouveau les sociétés commerciales qu’elle avait perdues dans les dernières décennies, mais également un des soutiens les plus puissants de Forrest Knox dans sa tentative de devenir le prochain chef de la police d’État. L’influence de Marchand dans les couloirs politiques de Baton Rouge n’était rien en comparaison de son pouvoir dans les conclaves moins visibles de La Nouvelle-Orléans. En dehors du capitole, il n’y avait pas de meilleur endroit que le bureau du banquier où tester la puissance de l’arme que Walt Garrity avait donnée à Mackiever.

Le colonel considéra le banquier assis derrière son bureau, les bras croisés, dans une attitude qu’on ne pouvait interpréter que comme une position de combat. Marchand, un bel homme courtois de cinquante-cinq ans, était tiré à quatre épingles – probablement en vue d’un déjeuner de collecte de fonds –, mais Mackiever avait du mal à imaginer un honnête citoyen confier de l’argent à cet homme. Un assistant de direction se tenait derrière son patron, pareil à un croisement entre un garde du corps et un chien d’attaque.

“Je suppose que vous comprenez que ça ne me réjouit pas qu’on me demande de venir à mon bureau, un samedi matin, pour y rencontrer un pédophile.

— Un pédophile présumé, rétorqua Mackiever en serrant nerveusement l’ordinateur portable sur ses genoux.

— Je ne vous reçois que parce que le FBI a fortement insisté.”

Mais tu es là, pensa Mackiever. Après avoir été publiquement mis au pilori par les médias, il ne pouvait nier à quel point il allait savourer les deux minutes suivantes.

“Je suis désolé d’avoir à vous apprendre ça, déclara Marchand sans paraître désolé le moins du monde, mais je ne vois absolument aucune raison de repousser votre démission, que nous attendons sincèrement depuis longtemps. Peu importe ce que vous avez à me montrer, ni moi ni mes associés au gouvernement ne pouvons intervenir dans une affaire qui sera bientôt jugée. Nous allons devoir laisser les forces de l’ordre et les tribunaux régler ça.”

Mackiever ouvrit son ordinateur et s’assura qu’il était bien chargé du fichier approprié dans l’application de visionnage.

“J’espère que cet ordinateur contient votre lettre de démission”, ajouta le banquier.

Mackiever s’avança pour poser l’ordinateur sur le bureau, l’écran face à Marchand. “Si vous voulez bien appuyer sur LECTURE, je pense que vous comprendrez mieux quelle est la situation.

— Qu’est-ce que je m’apprête à voir ? demanda le banquier d’un ton irrité. Pas quelque chose d’illégal, j’espère ?

— C’est tout à fait illégal, je le crains.

— Je ne veux pas regarder de la pornographie pédophile.

— Appuyez sur LECTURE. Vous allez comprendre.”

Après avoir émis un profond soupir, Marchand déclencha la vidéo. Mackiever sut, après avoir observé le visage de Kaiser, à quoi il pouvait s’attendre, ou tout du moins il le pensait. Mais le banquier écarquilla tellement les yeux pendant les exécutions qu’on aurait pu croire en effet qu’il visionnait la pornographie pédophile que Mackiever avait été accusé de télécharger.

“Est-ce que ces tireurs sont des officiers de police ? demanda-t-il.

— Au moins deux d’entre eux. Et ils sont sous les ordres directs de Forrest Knox.”

Marchand déglutit avant de jeter un regard vers son assistant. “Quand est-ce arrivé ?

— Un jour après le passage de la tempête, avant que le général Honoré prenne le contrôle de la ville.

— Jésus Marie Joseph. Et qui sont ces hommes qui se font tirer dessus ?

— Des dealers. Plus précisément, des dealers afro-américains.

— Pourquoi ont-ils été abattus de cette manière ?

— Parce qu’ils réduisaient les bénéfices des opérations de drogue de Forrest Knox. Et par là, je ne parle pas du tout des opérations de police anti-drogue. Je parle de son opération familiale de trafic de drogue.”

Le banquier cligna des paupières, incrédule. “Vous êtes en train de dire…

— Que Forrest Knox s’est servi de ses policiers comme force d’exécution privée pour son opération familiale de trafic de drogue ? Oui.”

Marchand ferma les yeux. Il venait juste d’avoir l’aperçu d’un désastre médiatique qui pouvait non seulement faire tomber des politiciens, mais également n’importe quel sponsor privé connu ayant soutenu l’homme qui avait commandité ces meurtres.

“Vous avez des preuves de ce que vous avancez ?” demanda Marchand.

Mackiever laissa le banquier dans le flou pendant quelques secondes afin qu’il puisse mieux apprécier le gouffre béant qui venait de s’ouvrir sous lui. “Au moment où nous parlons, le FBI interroge l’homme qui a donné le feu vert pour tirer, dans cette vidéo.”

Le visage de Marchand devint blanc. “Vous êtes allé parler au Bureau avant de venir nous voir ?

— Personne au gouvernement fédéral n’a même daigné répondre à mes appels. Concernant les accusations fabriquées contre moi ? Ils sont allés droit aux médias pour demander ma tête.

— Mais ça pourrait détruire… détruire l’efficacité de la police d’État pendant des années.

— Ça pourrait détruire bien davantage”, répondit Mackiever à voix basse.

Marchand jeta un regard en arrière vers son assistant qui, de toute évidence, n’avait rien à proposer.

“Putain, marmonna-t-il. Qu’est-ce qu’on va faire ?”

À moins de huit kilomètres de la banque de Victor Marchand, l’agent spécial Kaiser était installé sur la banquette arrière d’un SUV noir du FBI. À côté de lui, il y avait le sergent de police d’État que le gendre de Griffith Mackiever avait fini par identifier comme l’homme donnant l’ordre de tuer, dans la vidéo des meurtres de Katrina. Les agents de Kaiser avaient récupéré le sergent en pleine rue alors qu’il sortait d’un café, près du parking où ils se trouvaient actuellement, surveillés par quatre agents du FBI lourdement armés.

“Bordel, vous ne pouvez pas faire ça, gronda le sergent. J’en ai rien à foutre de qui vous êtes. Il y a des lois dans ce pays.

— Et vous avez enfreint la plus grave d’entre elles, répliqua calmement Kaiser. Gardez les yeux sur l’écran.”

Dès que la vidéo du meurtre débuta, le sergent de l’équipe d’intervention comprit aussitôt ce qu’il s’apprêtait à regarder. Il n’attendit pas que les coups de feu commencent pour se dédouaner. Son premier réflexe fut d’utiliser la défense nazie classique – Je me contentais d’exécuter des ordres –, seulement dans ce cas, c’était clairement lui qui donnait les ordres.

Kaiser finit par le faire taire d’un mouvement de la main.

“Vous n’êtes pas en état d’arrestation, expliqua Kaiser. Même si je serais ravi de vous y contraindre tout de suite, si c’est ce que vous souhaitez. Ensuite, je vous confirme qu’on agit bien en dehors du cadre de ce que vous pensez être une procédure normale. Les dispositions spéciales du Patriot Act me donnent un pouvoir véritablement terrifiant sur votre cul, alors fermez-la et laissez-moi finir. Vous n’avez que deux options : soit vous nous fournissez des preuves et vous nous racontez tout ce que vous savez sur Forrest Knox et ses activités illégales avant, pendant et après la tempête Katrina…”

Le sergent avait les yeux exorbités.

“Soit vous devenez l’épicentre du plus gros scandale de police dans l’histoire de l’Amérique moderne, après quoi vous passez le reste de vos jours dans une prison de haute sécurité en priant qu’aucun membre de la famille des dealers que vous avez tués pendant la tempête ne vous mette un contrat sur le dos derrière les barreaux.”

L’officier de l’équipe d’intervention se tourna pour regarder, par la vitre, les passants dans la rue. Le monde auquel ils appartenaient venait de basculer hors de sa portée.

“Forrest Knox ne sera jamais le chef de la police d’État, affirma Kaiser. Quelqu’un apparaissant sur la vidéo va finir par se retourner contre lui. Ça n’engage que moi, mais je prendrais plutôt le risque d’être châtié par Forrest que de ce qui peut arriver aux types de cette vidéo, une fois qu’elle sera diffusée sur Internet, et que vous serez tous identifiés.”

Il fallut moins d’une minute au sergent pour prendre sa décision. Il insista pour parler à un avocat avant de signer un quelconque accord mais, sur le principe, il accepta de tout balancer. Après tout, il n’avait aucun intérêt familial dans l’organisation Knox.

“Juste une chose, ajouta Kaiser quand l’agent au volant démarra le SUV. Est-ce que vous savez si Forrest prévoit de tuer quelqu’un aujourd’hui ?

— Pas que je sache, répondit le sergent en secouant la tête. Mais ce n’est pas lui qui m’inquiéterait. Je me méfierais de Snake. Parce que ce salopard est cinglé.”

C’est noté, pensa Kaiser.

“Deux de mes agents vont vous conduire à notre bureau de La Nouvelle-Orléans, dit-il. Votre avocat pourra vous voir là-bas. C’est de toute évidence un sujet politique sensible, alors on va improviser au fil de la journée.”

Kaiser se pencha vers le sergent et ouvrit la portière, et les deux agents du FBI tirèrent sans ménagement le policier hors du véhicule, avant de refermer la porte.

Kaiser tapota l’épaule du chauffeur. “On retourne à la paroisse de Concordia, vite. Il faut qu’on se rende à un enterrement.”

86

Quand je franchis la large porte de l’église épiscopale afro-américaine où se déroule l’enterrement d’Henry Sexton, moins de dix-huit heures ont passé depuis que j’ai pris Caitlin dans mes bras dans l’ombre de l’Arbre aux Morts. N’était Annie, je ne serais probablement pas venu. Mais après m’être réveillé, groggy, de ce que j’appris bientôt être un sommeil drogué, je l’ai trouvée assise à côté de mon lit, habillée pour l’église.

“Où vas-tu ? lui ai-je demandé.

— On va à l’enterrement de M. Sexton”, a-t-elle répondu.

J’ai cligné des yeux et essayé de trouver des moyens de l’en dissuader, mais avant que je puisse prononcer la première objection, Annie a ajouté, “C’est là que Caitlin aurait été aujourd’hui, et elle aurait aimé qu’on y aille à sa place.”

Ça ne servait à rien de discuter et, après que ma mère s’est rangée de son côté, je me suis résigné au fait que ruminer dans mon coin n’était pas une option envisageable. Après une douche et trois tasses de café, je me suis retrouvé dans la Camry de ma mère, franchissant le fleuve que j’ai maudit à maintes reprises ces derniers jours. Annie s’est approprié le téléphone portable de Caitlin qu’elle a trouvé dans le carton de ses effets personnels et, bien qu’elle ne puisse pas en trouver le mot de passe, elle tient le téléphone serré contre elle comme une sorte de talisman. Elle a également demandé si elle pouvait porter la bague de fiançailles de Caitlin à une chaîne autour de son cou, mais j’ai doucement refusé. J’ai vu que ma mère était d’accord avec moi et cela m’a fait me sentir mieux quand nous avons quitté la maison. On ne peut pas laisser Annie plonger de nouveau dans le genre de paralysie qu’elle a connue à la mort de ma femme.

Je supposais qu’Henry serait enterré dans une église blanche de Ferriday, Louisiane, mais alors que nous traversions le pont, maman m’a informé que la cérémonie aurait lieu dans une église noire à Clayton, à quelques kilomètres. Je m’attends donc à tomber sur un bâtiment blanc, au bord d’un champ de soja désert, avec peut-être cinquante voitures sur le parking. Mais le bâtiment blanc en question paraît flotter sur une mer de véhicules, d’autres encore bordant la nationale sur au moins trois cents mètres.

À l’intérieur de la bâtisse, la foule dépassait probablement au moins de cinq fois les normes du code incendie. Comme la plupart des églises noires dans cette partie du Sud, celle-ci, bâtie en pin de mauvaise qualité, était posée sur des blocs de ciment biseautés. Si elle s’embrasait, elle brûlerait complètement en moins de vingt minutes ; et pourtant elle était là depuis presque soixante-dix ans.

La population de cette paroisse est simple : soixante-dix pour cent de Noirs et trente de Blancs, grosso modo, avec aucune église et aucun cimetière mélangé, et les gamins blancs sont dans des écoles privées séparées à moins de ne pas avoir les moyens de se payer les cours. Aujourd’hui, pourtant, il y a pas mal de visages blancs sur les bancs de l’église épiscopale. Ils ont l’air légèrement confus de se retrouver là. Et malgré tout, ils sont venus rendre hommage à Henry Sexton. Je reconnais Jerry Mitchell du Clarion-Ledger et un journaliste plus âgé de l’Atlanta Journal-Constitution. Au-delà de la poignée de sommités des médias, je repère John Kaiser et au moins une douzaine d’agents du FBI, debout près d’une porte derrière l’autel. C’est une sacrée surprise, puisque Kaiser doit certainement avoir des affaires plus urgentes à régler que l’enterrement d’Henry.

Kaiser, qui m’épie tandis que je remonte l’aile bondée, me désigne quelques places vides réservées aux premiers rangs. Alors que nous nous installons, il s’approche et se penche vers moi. “Comment s’en sort votre fille ?” me murmure-t-il.

Au moins, il ne m’a pas demandé comment je vais. “Mieux que moi jusque-là, réponds-je en me relevant. Qu’est-ce que vous faites ici avec vos hommes ? Il y a eu une alerte à la bombe ou autre chose ?”

Kaiser secoue la tête. “Ils ont trouvé Harold Wallis tôt ce matin, mort.

— Où ?

— Derrière un repaire de drogués à Baton Rouge.”

Je ferme les yeux, absorbant les nouvelles avec mes tripes. “Peu importe, dis-je tout bas. C’était juste la balle. Je veux l’homme qui a pointé l’arme.”

Les yeux de Kaiser me font comprendre qu’il se rappelle avoir prononcé les mêmes paroles au sujet de l’assassinat de Kennedy. “Vous ne le savez probablement pas, mais les Aigles Bicéphales ont été relâchés ce matin.”

Cette information pénètre la brume de mon chagrin. “Quoi ? Après le meurtre de Sonny Thornfield ?”

Kaiser m’adresse un regard évasif. “Il y a de la méthode derrière ma folie. Je les ai tous sous surveillance. Mais Snake Knox a provisoirement semé sa filature. Gardez les yeux bien ouverts, si vous traînez.

— Super. Où se trouve Forrest Knox en ce moment ?

— Terré avec son acolyte au camp de chasse Valhalla.

— Vous ne vous en êtes pas pris à lui ?

— Bientôt. Je travaille avec la police d’État de Louisiane, en ce moment.

— Forrest est la police d’État.”

Kaiser secoue la tête, confiant. “Pas complètement. On va l’avoir, Penn. Je ne peux pas vous dire comment, mais ce n’est qu’une question de temps maintenant. De peu de temps.

— Alors que faites-vous ici ?”

L’agent du FBI sourit en hochant la tête en direction d’Annie et de ma mère. “Je vous expliquerai plus tard. Restez calme, quoi qu’il se passe.”

Avant que je puisse lui demander ce qu’il entend par là, il se dirige de nouveau vers la porte, au-delà de la rambarde.

Le bourdonnement des voix dans l’église est pareil au grondement étouffé avant une grosse remise de diplôme. Les gens franchissent encore, en se serrant, les doubles portes à l’arrière et, après que les jeunes hommes ont cédé leur place aux femmes, au fond de la pièce les corps s’accumulent, et le balcon craque sous le poids des enfants. Je m’apprête à proposer mon siège à une femme adossée au mur, mais Annie me maintient fermement à ma place.

Alors que nous attendons que le service commence, je regarde à droite et à gauche. Les visages profondément ridés autour de moi ont été témoins de plus d’efforts et de douleur que je n’en verrai jamais. La vie ici a toujours été difficile. En 1927, le fleuve a inondé le delta de la Louisiane sur des kilomètres, à l’intérieur des terres, banalisant presque la crue causée par la tempête Katrina. Les ratons laveurs et les serpents venimeux ont empli les arbres, pendant que des bouts de bois couverts de rats et du bétail pourrissant flottaient entre les toits transpercés qui servaient d’îles de survie. Sur les digues près du fleuve, les camps de la Croix-Rouge s’efforçaient de soigner les réfugiés souffrant de pellagre et d’autres maladies. Les seuls nourritures et médicaments parvenaient ici sur de petits bateaux envoyés par le gouvernement fédéral. Pourtant ces gens refusaient encore de quitter leurs terres. Plus d’une personne en deuil présente aujourd’hui a l’air d’avoir survécu à la crue de 1927, et la plupart se rappellent probablement les années 1960 comme si c’était hier.

Le ronronnement des voix cesse d’un coup quand deux hommes en costume font entrer un cercueil en métal gris mat. Après leur départ, un grand Noir qui doit avoir au moins quatre-vingt-dix ans se dirige vers le pupitre en portant une vieille bible. C’est le révérend John Baldwin, une légende dans cette paroisse. Mesurant certainement près de deux mètres dans sa jeunesse, Baldwin subit la pente affaissante de l’ostéoporose, mais les yeux sages derrière ses grandes lunettes dorées transmettent dignité et compassion.

Une dame à chapeau, assise à un piano droit, entame la cérémonie avec un hymne que je ne reconnais pas, mais aucun des Noirs sur les bancs n’a besoin de missel. Ils chantent à pleine gorge, avec une ferveur tempérée par la tristesse convenant à l’occasion. Après la mort du dernier accord, le révérend Baldwin regarde en direction d’un autre pasteur qui semble une version plus jeune de lui-même. Quand le second homme hoche la tête, le révérend Baldwin prend la parole.

“Bienvenue, mes frères et sœurs, amis et voisins, déclare-t-il d’une voix profonde de baryton ravagée par le temps et la cigarette. Mon fils Richard est devenu récemment le pasteur de cette église, mais aujourd’hui je présiderai la cérémonie des funérailles de mon cher ami, Henry Sexton. Je demande aux nouveaux visiteurs d’être patients avec moi. J’ai quatre-vingt-douze ans et il me faudra un moment pour dire ce que j’ai l’intention de partager avec vous, mais je ne peux qu’espérer que vous jugerez mes paroles dignes de cette attente.”

Le révérend Baldwin tourne lentement la tête et parcourt des yeux la mer de regards levés vers lui. Puis il sourit avec une générosité qui provoque en retour un sourire sur bon nombre de visages blancs.

“Il y a ici bien plus de Blancs que j’en ai vu depuis 1964, quand les enfants des universités blanches sont venus du Nord pour nous soutenir dans notre lutte. Cela me remplit de joie, malgré cette triste occasion. On dit que le jour de la semaine où l’Amérique est le plus divisée est le dimanche, et c’est assez vrai. Mais aujourd’hui, dans cette église, ce n’est pas le cas.”

Le révérend Baldwin baisse les yeux sur sa bible, mais il ne lit rien. Il pense ou peut-être prie-t-il. Puis il se tourne vers le long cercueil posé sur un support drapé d’un tissu, afin de cacher les roulettes du brancard en dessous.

“Tout d’abord, je souhaite répondre à la question que certains de mes paroissiens se posent. Pourquoi cet homme blanc repose-t-il ici, dans notre église, plutôt que dans l’église des Blancs au bout de la rue ? N’est-ce pas ainsi que c’est supposé se passer ? Eh bien… Oui et non. C’est ainsi la plupart du temps, cela m’attriste de le reconnaître. Mais ce n’est pas ainsi que ce doit être. Quand un homme arrive là où est Henry Sexton aujourd’hui, il doit être là où est sa place, et la place d’Henry Sexton est ici. Sa mère le savait et c’est pourquoi elle m’a demandé de présider sa cérémonie d’enterrement. Et quand elle me l’a demandé, j’ai su que c’était quelque chose que je devais faire – en effet, j’en suis fier. Pourquoi, vous demandez-vous ? Parce que tous les membres de cette église doivent quelque chose à Henry Sexton. Quoi donc ? Qu’est-ce que je dois à un Blanc ? Tout d’abord, vos prières, mes frères et sœurs. Et vos remerciements.”

Le révérend Baldwin sort un mouchoir blanc et tapote la sueur de son front. “Hier soir, je pensais comparer Henry à un héros de la Bible. Mais c’était une époque de héros, si les histoires ne sont pas exagérées. Être un héros de nos jours paraît particulièrement difficile. Nos enfants ne connaissent même pas les noms des martyrs qui les ont libérés des chaînes de l’esclavage. Ils connaissent Martin Luther King et Malcolm X, et peut-être Medgar Evers. Mais demandez-leur qui était Wharlest Jackson, ou Jimmy Revels, et regardez l’expression vide de leur visage. Si ce n’est pas à la télévision, ils ne connaissent pas. Eh bien, Henry Sexton – l’homme qui nous rassemble aujourd’hui – est un héros de notre temps.

“Les écritures disent : « Celui qui vit par l’épée périra par l’épée. » Eh bien, Henry Sexton n’a pas vécu par l’épée. Pourtant il a péri par l’épée. Henry n’a jamais eu recours à la violence – pas jusqu’à son dernier jour, en tout cas. Et même alors, il ne l’a fait que pour sauver d’autres vies. J’ai prêché la non-violence toute mon existence, mais ce n’est pas un chemin facile, je peux vous le dire. J’ai servi dans la marine pendant la guerre contre le Japon. Mais je n’étais pas autorisé à porter d’arme, même pas en zone de combat. J’étais cuisinier, comme Jimmy Revels. Et il y a eu des fois, comme celle où nous étions attaqués par des avions kamikazes, où cela démangeait mes mains graisseuses et tremblantes de tenir une arme. Mais je n’en ai jamais eu l’occasion.

“Après que le Seigneur m’a ramené au pays, pourtant, j’ai pris enfin une arme pour défendre ma famille et protéger mes ouailles. Henry a écrit un article sur nous, les Diacres pour la défense. Il a bien dû me poser cinq cents questions pour cet article.” Le révérend Baldwin sourit à ce souvenir. “Il m’a harcelé jour et nuit. Henry m’a demandé à quoi je pensais quand je passais la nuit dans un fossé, armé d’un fusil, pour empêcher les maraudeurs de brûler nos églises et nos maisons. Je lui ai répondu que je ne priais pas, je me posais la même question que mon vieil ami Wharlest Jackson : « Comment pouvons-nous changer le cœur de l’homme blanc ? Comment pouvons-nous lui faire voir que nous sommes tous les mêmes à l’intérieur ? »

“Au fil des années, je me suis demandé ce qui différenciait Henry des autres. Une réponse pourrait être qu’il a passé les années de son enfance dans la compagnie d’Albert Norris et de sa famille, dont certains sont avec nous aujourd’hui.

— Amen”, déclara une voix douce.

Je me tords le cou pour voir de qui le pasteur peut être en train de parler, mais c’est stupide. Je ne reconnaîtrais aucun membre de la famille d’Albert Norris si j’en croisais un.

“Une autre raison, poursuit le révérend Baldwin, est qu’Henry était un musicien, et la musique rapproche toujours un homme de son prochain, et du Seigneur. J’ai connu très peu d’hommes ayant la musique dans leur cœur qui détestaient leurs frères et sœurs.

— Alléluia ! lance quelqu’un.

— Oui, Seigneur ! entonne un autre.

— Mais si Henry aimait beaucoup la musique, ce n’était pas sa vocation.” Le révérend Baldwin parcourt lentement la salle des yeux comme s’il avait toute la journée pour s’adresser à la foule. “Savez-vous quelle était la vocation d’Henry ?

— Dites-nous, Révérend.

— La vocation d’Henry était la vérité.

— Le Seigneur soit loué.

— La vocation d’Henry était la justice.

— Oui, Jésus !”

Annie regarde autour d’elle pour localiser les auteurs de ces cris, mais elle ne semble pas le moins du monde perturbée.

“Quand d’autres hommes prenaient l’épée, reprend le révérend Baldwin d’une voix plus forte, notre frère Henry prenait le stylo. Et de son autre main, il prenait une pelle. Et avec cette pelle, il creusait pour trouver la vérité. Vous savez, la vérité n’est pas difficile à trouver, si vous êtes prêt à vous salir les mains. La vérité attend juste en dessous de la surface qu’un homme assez courageux vienne gratter un peu la terre. Mais la plupart des gens ont trop peur ou sont trop paresseux pour se salir. Ils craignent de poser les bonnes questions. Les questions difficiles. Frère Henry a posé les questions difficiles. Après avoir récolté les réponses, il a pris son stylo et les a écrites.

— Oui, Seigneur.

— Henry a écrit toute la vérité, aussi. Pas une moitié de vérité. Pas une vérité aseptisée. Il a écrit la vérité signifiée, et il l’a écrite pour que tout le monde puisse la lire. Depuis son minuscule journal, au bout de la rue, Henry a ébranlé les fondations de cette grande nation. Il a ébranlé le capitole à Jackson, Mississippi, et il a ébranlé les bureaux du FBI à Washington, DC. Regardez autour de vous tous ces inconnus qui sont assis avec nous aujourd’hui, et vous verrez ce qu’un homme peut faire avec un stylo et la vérité.

— Oui, Jésus.

— Notre frère Henry, poursuit doucement le révérend Baldwin. Notre frère Henry a confirmé un vieux dicton que nous avons tous entendu enfants, mais un dicton auquel nous n’avons jamais vraiment cru.” Le vieil homme lève son long bras droit et il tient dans la main un stylo-plume. “Le stylo est plus puissant que l’épée !” crie-t-il d’une voix forte.

Une bouffée d’émotion emplit l’église, et des cris de louanges rebondissent à travers la chambre d’écho en bois sec qui nous contient. Quand les exclamations finissent par s’atténuer, le révérend Baldwin brandit toujours le stylo, telle une baguette capable de cracher un éclair à tout moment. “La parole de Dieu est plus affûtée que le tranchant d’une épée. Elle pénètre même entre l’âme et l’esprit, les articulations et la moelle. Elle est capable de comprendre les réflexions et les pensées du cœur.

— Amen !” crie une femme proche de nous, et Annie, émerveillée, est bouche bée.

Le révérend Baldwin marque une pause et le court silence est empli par le bruit de corps qui remuent et les babillages des bébés. Puis il s’exprime avec la voix d’un grand-parent se souvenant de son enfant adulte comme d’un tout-petit.

“Henry a bien dû me poser dix mille questions au cours de sa vie. Il était comme un enfant qui avait toujours une nouvelle interrogation. Qui ? Où ? Quelle heure était-il, Révérend ? Combien étaient-ils ? Mais par-dessus tout, il posait la question que les enfants les plus jeunes posent – la question la plus difficile qui soit. Pourquoi ? Pourquoi ont-ils fait ça, Révérend Baldwin ? Ou « pourquoi n’ont-ils pas fait ci ou ça ? » On ne pouvait pas l’imaginer en lisant les articles d’Henry, parce que les articles de journaux ne traitent généralement pas du pourquoi des choses. Mais je crois qu’Henry gardait toutes les réponses aux pourquoi pour les mettre un jour dans un livre – un vrai livre, comme le maire Penn Cage en écrit –, mais pas de la fiction. Un vrai livre. Le livre des pourquoi d’Henry. Et maintenant… maintenant ce livre ne sera jamais écrit.”

Le révérend Baldwin se tourne et se dirige solennellement vers le cercueil d’Henry, puis pose la main sur le métal poli. “Beaucoup d’histoires sont mortes avec cet homme. Satan enterrera tout un monde de vérité avec Henry Sexton. Et il en va de même pour cette pauvre jeune femme qui publiait le journal de Natchez. Mercredi soir, le frère Henry a donné sa vie pour sauver Caitlin Masters et, quand elle est morte vendredi, elle l’a fait en suivant ses pas.”

Annie me serre la main suffisamment fort pour me couper la circulation.

“Une balle de plus a volé, déclare le révérend Baldwin, et davantage de vérité a sombré dans les ténèbres. Mais écoutez-moi, amis et voisins. Les balles ne peuvent pas tuer la vérité. Elles peuvent tuer la chair mais la vérité ne meurt pas – pas plus que l’âme. La vérité est encore autour de nous, attendant que quelqu’un trouve le courage du champion tombé à terre que nous pleurons aujourd’hui. Et bien qu’on puisse croire que les heures noires d’il y a quarante ans sont de retour, je vous le dis aujourd’hui : la vérité pour laquelle frère Henry et Mlle Masters sont morts ne doit pas être enterrée avec eux.

— Non, Jésus !

— Parce que la vérité nous libérera.

— AMEN ! Oui, Seigneur ! ”

Une fois que le tonnerre d’amen s’est éteint, le révérend Baldwin se met à murmurer. “J’ai dit que frère Henry me faisait penser à un enfant avec ses questions. Mais Henry Sexton n’était pas un enfant. Et si vous vous demandez ce que cet homme blanc fait dans notre église, je vous le dis – le révérend Baldwin, regardant devant lui, semble entrer en contact avec chaque paire d’yeux dans la salle –, Henry Sexton n’était pas un homme blanc.”

Cette fois, personne ne lance de cri. Tout le monde dans l’église est penché en avant avec impatience, même les enfants, dans l’attente des paroles du révérend.

“Henry n’était pas un homme blanc, répète-t-il. Non. Henry Sexton était un homme. Vous m’entendez, mes frères et sœurs ?”

Pendant plusieurs secondes, aucune expiration ne vient puis, quand elles se font entendre, on dirait un sursaut de compréhension.

“Un homme”, répète une femme au fond de la salle, comme si elle prononçait ce mot pour la première fois.

Le révérend Baldwin baisse les yeux sur le cercueil. “Il est difficile d’être un homme, mes amis, dit-il doucement. Et les derniers mots que j’aurai pour Henry ne viennent pas des Écritures, mais d’un musicien qu’Henry aimait tant : Muddy Waters.

— Seigneur, Seigneur, gémit un vieil homme près de nous.

— Qu’est-ce que Muddy a dit ? demande une voix de femme.

— Ain’t that a man*?” cite le révérend Baldwin en désignant le cercueil. À présent, sa voix se fait plus forte et il tape du doigt sur le métal. “J’ai dit : Ain’t that a man?

— Oui, Seigneur ! Que Jésus soit loué ! ” entend-on alors en un contrepoint de voix ferventes.

De ce chœur se détache une douce rafale de notes au piano, puis le jeune révérend Baldwin s’approche du pupitre.

“Mes frères et sœurs, nous allons avoir l’honneur aujourd’hui d’une performance musicale unique. Nous allons entendre une chanson interprétée par deux artistes qui ont parcouru plus de trois mille kilomètres afin d’être avec nous. La première a grandi à Ferriday, mais elle n’y est pas revenue depuis plus de vingt ans. Mes frères et sœurs… Mlle Swan Norris.”

Un frisson de choc et d’anticipation parcourt l’assemblée comme si le pasteur venait d’annoncer la présence d’une vedette. Swan Norris, je répète en silence, le nom me projetant en arrière jusqu’à jeudi soir, quand Caitlin et moi avons fait l’amour à Edelweiss après mon altercation avec le shérif Byrd. Alors que nous étions allongés dans les ombres de la chambre parentale, à l’étage, Caitlin m’a raconté une histoire qu’elle avait lue dans un des carnets d’Henry, une histoire d’innocence et de passion de l’enfance qui l’avait profondément émue. Comme Henry aurait été heureux de savoir que son amour de jeunesse reviendrait à Ferriday pour chanter à son enterrement.

Une femme qui a l’air d’être plus proche de cinquante que des soixante ans qu’elle doit avoir, se lève du premier banc et s’avance vers le pupitre pendant que les Baldwin s’en écartent. Comme Caitlin me l’a dit, la fille d’Albert Norris est superbe. Excepté quelques rides aux coins des yeux, son visage est aussi doux que du bois poli, et ses pommettes hautes et son front lui donnent une contenance aristocratique. Habillée d’une simple robe noire, Swan considère l’audience tel un ange noir qui a quitté le monde des mortels depuis très longtemps, mais est revenu pour apporter du réconfort à ceux qui sont restés ici-bas.

“Pour accompagner Swan au piano, le jeune James Revels Argento”, poursuit le jeune Baldwin.

Un bel homme de vingt ans à la peau claire se lève et se dirige vers le piano avec la manière naturelle d’un peintre s’approchant d’une toile.

“James est le petit-fils de Swan Norris et de Jimmy Revels, qui nous a tragiquement quittés en 1968.”

Cette fois, la réaction est électrique. Une cascade symphonique de notes de piano traverse la rumeur impressionnée qui suit, mettant fin à toutes les conversations. Petit à petit, les notes baissent en volume jusqu’à devenir un sous-courant rythmique et bas. Puis, de ce courant, tel un fin canoë de bois dégrossi, la voix de Swan Norris s’envole.

I was born by the river, in a little tent…

Oh, and just like the river I’ve been running ever since…

L’hymne immortel de Sam Cooke est une de ces chansons auxquelles seuls quelques interprètes peuvent s’attaquer, mais la puissance retenue de la voix de Swan me donne des frissons. On sent que, pareille à une rivière maudite, elle pourrait se déchaîner à tout moment et tout emporter avec elle. Swan ne gâche pas la chanson de mélismes exhibitionnistes, comme tant de chanteurs modernes, pourtant son phrasé sinueux s’adapte aisément à la chanson originale de Cooke. Quand elle marque une pause après le deuxième couplet, le piano de son petit-fils remplit l’espace comme un tourbillon d’eau. Puis Swan reprend en rejoignant encore le courant principal.

Dans le troisième couplet, son timbre change pour acquérir un ton angélique, qui rappelle une chorale de garçons. Puis je comprends que Swan ne chante plus ; elle regarde son petit-fils qui poursuit ce qu’elle a commencé. Tandis que James Revels chante que son frère refuse de l’aider, sa voix semble flotter au-dessus de la foule jusque dans les hauteurs de l’église. Mais juste au moment où elle paraît en danger de dériver, l’alto riche et charnel de Swan emplit la bâtisse du plancher au plafond.

It’s been a long, a long time coming,

But I know a change is gonna come.

Oh, yes it will.

Quand les derniers échos résonnants s’atténuent pour laisser la place au silence, l’admiration submerge l’église. Pour ceux qui sont nés dans la région, une enfant prodigue est revenue – deux, dans ce cas précis – une fille et l’autre, le descendant d’un homme qu’ils pensaient être un martyr sans enfant, il y a bien des années. Je ne peux m’empêcher de songer combien Caitlin aurait été profondément touchée d’apprendre que Jimmy Revels avait laissé un enfant en ce monde, un enfant de Swan Norris. Puis une question me traverse : Est-ce qu’Henry a jamais su ?

Alors que Swan retourne à sa place, le vieux révérend Baldwin se lève une fois de plus, probablement pour donner congé aux personnes présentes. Mais quand il atteint l’estrade, il considère l’assemblée et déclare, “Mes frères et sœurs, notre dernier invité aujourd’hui a été convié à parler par la mère d’Henry. Vous le connaissez presque tous et je vous demande de rester assis et de faire silence.”

Sur le banc de devant, John Kaiser se lève. Plusieurs agents du FBI font de même. Quand la porte derrière l’autel s’ouvre, je m’attends à moitié à voir une célébrité noire s’avancer sur l’estrade mais, à ma grande surprise, l’homme qui apparaît est blanc – des cheveux blancs, un visage rasé de près, et des yeux perçants.

“Mon Dieu, murmure ma mère, en s’agrippant si fort à mon bras qu’elle me fait mal.

— Mes frères et sœurs, dit le révérend Baldwin. Le Dr Thomas Cage.”

Je bondis, mais une paire de mains puissantes me forcent à me rasseoir. Quand je me tourne, le visage de Walt Garrity est à quelques centimètres du mien, ses yeux emplis d’empathie.

“Reste assis, me chuchote-t-il. Écoute-le. Ensuite tu décideras ce que tu veux faire.”

* “C’est pas un homme, ça ?”

87

Tandis que mon père s’avance vers le pupitre, de toute évidence courbé par la douleur, Walt garde une main sur mon épaule. Les murmures dans l’église s’élèvent comme un vent avant la tempête, mais mon père paraît imperturbable. Ma mère cligne des yeux, bouche bée, sous le choc, tandis qu’Annie arbore un large sourire, le téléphone portable de Caitlin toujours serré dans sa main.

“Bordel, mais qu’est-ce qu’il fout, Walt ? je murmure.

— Tu vas voir. Attends.”

Je parcours rapidement des yeux les bancs derrière moi. “Une centaine de personnes sont en train d’utiliser leur téléphone portable. Forrest Knox va envoyer des hommes dans dix minutes et on aura une guerre sur les bras.

— Non, il ne le fera pas. Regarde ton téléphone.”

J’extirpe mon portable de la poche intérieure de mon manteau. Sur l’écran, je lis AUCUN SERVICE.

“Brouillé, déclare Walt d’un air satisfait. Grâce au FBI. Ton père se rend, Penn. Mais il le fait à sa façon.

— À qui ? Kaiser ?

— C’est ça.

— Seigneur. Est-ce que le FBI sait qu’il est ici ?

— Officiellement, non. En réalité, oui.”

Un déluge d’émotions confuses me traverse. Mon père se tient, en silence, au pupitre, son costume gris à fines rayures et à larges revers pendant sur sa silhouette. Il a l’air d’avoir tout juste la force de se tenir debout.

“Je n’y crois pas.

— Penn…

— Bon sang, mais qu’est-ce qu’il a sur le dos ?

— Un costume qui a appartenu au mari de Pithy Nolan, siffle Walt. Il date de 1940.

Pithy Nolan, je pense, abasourdi par ma stupidité. Bien sûr ! Dans quel autre endroit aurait-il pu se cacher ?

“Il a perdu la tête, Walt. C’est complètement dingue.

— Écoute-le, pour l’amour de Dieu.”

Papa baisse les yeux sur le pupitre, mais il n’a aucune note. Il semble réfléchir à ce qu’il va dire. Quand il finit par parler, sa voix habituellement forte résonne faiblement, bien que ses mots soient clairs et audibles.

“Je sais que certains d’entre vous sont surpris de me voir ici, dit-il. Je ne suis pas venu perturber cette cérémonie. Je suis venu présenter mes respects à Henry et à la cause pour laquelle il a travaillé si dur.”

Papa regarde l’assemblée et la reconnaissance est l’expression qui prédomine sur son visage. Ses yeux marquent une pause quand ils passent sur Annie et ma mère, mais ils glissent sur moi. Il ne supporte pas de me regarder. Quand il prend de nouveau la parole, sa voix semble avoir gagné en force.

“Ce matin, j’ai dit à la mère d’Henry qu’il avait donné toute son extrême dévotion à sa cause, qui était la justice. Je citais Abraham Lincoln décrivant la chute de Gettysburg. Mais le courage d’Henry n’était pas du genre dont j’ai vu mes compagnons d’armes faire preuve en Corée, chargeant sous les balles et mourant dans un pays étranger. Henry a fait preuve de sa bravoure, seul, face à l’apathie, à la rancœur et à l’hostilité déclarée. Ayant eu l’expérience de la bataille, je me demande si la bravoure d’Henry n’est pas la plus haute forme de courage. Il n’y a rien de plus difficile que de se battre seul, sans qui que ce soit pour vous tenir compagnie dans la tranchée. Il devrait y avoir une médaille spéciale pour ça. Mais comme la plupart des soldats que j’ai connus pendant mon service, Henry ne cherchait pas les médailles.

— Amen”, lance une voix douce derrière moi.

Sur le banc réservé à la famille, une vieille femme, qui doit être la mère d’Henry, acquiesce en s’essuyant les yeux.

“Dans la Bible, il est dit qu’il n’existe pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis.

— C’est vrai”, enchérit une voix de basse depuis le fond de l’église.

Papa hoche la tête comme pour rendre hommage à ce principe. “Henry a donné sa vie pour sauver ma future belle-fille, Caitlin Masters, que je considère comme ma fille depuis des années. Comme le révérend Baldwin vous l’a appris, Caitlin a été assassinée hier, malgré le sacrifice d’Henry. Elle est morte en suivant une piste qu’Henry avait éclairée, et son plus grand espoir était d’achever le travail d’Henry. Si elle n’avait pas réussi à localiser cet Arbre aux Morts, je ne me tiendrais pas devant vous maintenant, mais je serais allongé sur une plaque froide quelque part. Mais c’est cette jeune femme courageuse qui attend d’être enterrée.”

Papa marque une pause pour reprendre sa respiration et je peux deviner que ce discours lui coûte physiquement. Puis je vois son menton trembler d’émotion et la douleur me poignarde.

“Pour paraphraser le président Lincoln en 1863 : Nous ne pouvons ici consacrer ni sanctifier la terre dans laquelle ces morts honorables reposeront, car leurs actions surpassent notre pouvoir d’ajouter ou de nuire. Le monde ne se rappellera pas ce que nous disons aujourd’hui. Mais il se souviendra bien des batailles qu’Henry et Caitlin ont menées. Ce qui nous revient, c’est de nous engager dans la tâche pour laquelle ils ont donné leur extrême dévotion. Il est de notre devoir de décider qu’ils ne sont pas morts en vain.”

Tous les murmures se sont tus. Tous dans l’église écoutent religieusement. Quelque chose va se passer et l’assemblée le sent comme une crue enflant le méandre du fleuve.

Papa parcourt l’église du regard, prenant le temps de considérer chaque visage. “Vous vous demandez comment nous pouvons faire cela ?

— Dites-nous, doc.”

Mon père lève la main droite, le doigt pointé vers le ciel, et l’esprit de la foule s’élève avec lui. Malgré ma colère, il irradie de lui la conviction d’un prophète alors qu’il poursuit son discours.

“Écoutez-moi, gronde-t-il. L’heure de la justice est arrivée.”

Une vague d’excitation balaie l’église tel un vent fort.

“Que je me trouve ici, moi, un homme blanc, pour vous parler à vous, les descendants des esclaves, de justice, est presque absurde. Et pourtant c’est ce que je vais faire. Parce que quelqu’un doit le faire. La blessure que l’esclavage a laissée à ce pays n’a jamais guéri. En tant que médecin, je peux même dire que les efforts qui ont été entrepris pour la guérir ont été pathétiques. Il y a quatre mois, un ouragan a balayé La Nouvelle-Orléans et révélé combien ce pays est brisé, combien est profonde la séparation entre Blancs et Noirs. Les scènes que nous avons vues se dérouler après cette tempête ne se seraient pas passées, n’auraient pas pu se passer dans une ville blanche du Nord.

— Vous avez sacrément raison”, murmure une voix dans la foule.

Le révérend Baldwin lance un regard noir à sa congrégation.

“Certains prétendent que votre communauté s’autodétruit, poursuit mon père. Vos enfants s’entretuent, se livrant à un génocide que le Ku Klux Klan ne pourrait jamais accomplir. La terrible vérité, c’est que toute cette mort est un héritage du grand crime qui l’a précédée, qui a brisé des familles et souillé de rouge ces champs riches pendant des générations. Mais rien n’est simple. J’aimerais pouvoir vous dire que l’ennemi appartient à la même tribu, mais je vous mentirais. Il semble que le jeune homme qui a tué ma fille est noir, un drogué manipulé par des hommes blancs pour qu’il fasse le sale boulot à leur place.”

Quelques inspirations marquées me font sursauter.

“Dans le Sud, nous savons combien est véritablement complexe et poreuse la frontière entre noir et blanc. Nos communautés se frottent l’une à l’autre de mille manières, mais pas toujours au grand jour. Nous essayons de réduire le grand fossé entre nous à nos risques et périls. Dans ma vie, j’ai appris à connaître et à aimer des gens de votre côté, mais je ne sais pas si je les ai aidés ou blessés.”

Mon père marque une pause pour essuyer la sueur de son front. Je suppose qu’il n’en dira pas plus pour reconnaître sa relation avec Viola. Après avoir retrouvé ses esprits, il poursuit, s’exprimant aussi intimement que s’il s’adressait à sa propre famille.

“J’ai fait naître certains d’entre vous. D’autres m’ont vu tenir les mains de vos parents ou de vos frères et sœurs, ou même de vos enfants, dans leur dernier moment. J’ai soulagé la douleur là où j’ai pu. Mais en définitive, je n’ai été rien d’autre qu’un conducteur dans le train de la vie. J’ai pris les tickets des gens quand ils montaient, répondu à quelques besoins pendant le voyage, puis poinçonné leur billet quand ils descendaient. Dans ma propre vie, j’ai fait des choses que je n’aurais pas dû faire, et je n’en ai pas fait certaines qui me hanteront jusqu’à la tombe. Dans l’ensemble, ce sont les autres qui ont payé le prix de mes péchés. Henry Sexton est l’un d’eux, et je ne peux rien y changer.

“Mais la leçon que nous donne la vie d’Henry, c’est qu’on ne soigne pas les grandes maladies de ce monde par des gestes grandioses. On commence petit. Comme tous les grands hommes, Henry a commencé dans sa propre arrière-cour. Il a vu l’injustice et a essayé d’y remédier. Il savait que le meurtre – particulièrement le meurtre de ceux qui n’avaient pas de voix, pas de défenseur – ne pouvait être toléré. Alors il a entrepris le travail dans lequel son gouvernement avait échoué. Il a allumé la lumière pour le reste d’entre nous. Henry a montré le chemin.

— Amen, dit le révérend Baldwin.

— Si nous suivons la voie d’Henry, alors nous devons être aussi courageux que lui. Nous devons risquer de connaître le même destin que lui et que Caitlin. Il y a toujours un millier de raisons pour ne rien faire. Nous nous racontons qu’il vaut mieux ne pas remuer le passé, que cela fera du mal à tout le monde, Blancs et Noirs. Qu’il faudra attendre que les plus vieux d’entre nous meurent pour que le changement soit possible. Même la Bible nous avertit du terrible prix à payer quand on regarde derrière nous. « Ne regardez pas en arrière, conseille l’ange à la famille de Loth, ou vous serez emportés. » Mais la femme de Loth a regardé derrière elle et a été transformée en une colonne de sel.

— Oui, c’est vrai, clame une voix de femme.

— Au contraire de la famille de Loth, nous vivons dans un monde moderne. Et dans ce monde, il n’y a qu’un seul chemin vers la guérison. En tant que médecin, j’ai appris il y a longtemps que le déni, peu importe sa ferveur, ne guérit pas celui qui est affligé. Ni la prière, je suis désolé de le dire. Si la prière pouvait soigner le cancer, ce fléau aurait été depuis longtemps éradiqué. Non… Si nous espérons laisser un monde meilleur à nos enfants, nous devons tailler dans la chair et arracher les tumeurs que nous laissons tranquilles depuis des années.

“C’est un travail difficile et sanglant. Exerçant la médecine depuis des années, j’ai appris des secrets qui auraient pu changer l’avenir de notre image de l’Amérique. Mais j’ai eu peur de ce qui pouvait arriver à ma famille si j’exposais les actes terribles dont j’avais connaissance. J’ai fait de petites choses pour soulager ma conscience. J’ai même écrit à Henry – anonymement – et essayé de le mettre sur la bonne voie concernant certaines affaires, mais c’était trop peu. Henry, qui repose dans ce cercueil, en est la preuve, et également ma punition. Aujourd’hui, je ne peux éprouver que de la honte devant son exemple.”

Cette fois, personne ne s’exclame pour le soutenir ou confirmer ses propos.

“Mais je ne veux plus avoir honte, lance papa avec une pointe de colère dans la voix. Je ne veux plus vivre dans la peur. Ils m’ont déjà tiré dessus et, si nécessaire, ils peuvent le refaire, parce que j’ai déjà perdu une fille. Mais peu importe ce qu’ils font, les crimes des hommes qui ont tué Henry et Caitlin ne seront pas tolérés.

— Loué soit Jésus ! s’exclame une vieille dame.

— Il y a deux nuits, j’ai été kidnappé par le colonel Forrest Knox de la police d’État – pas légalement arrêté, mais kidnappé et conduit dans un endroit secret où on m’a maintenu en otage. Quelques heures plus tard, j’ai été enlevé à Forrest par son oncle, Snake Knox, qui avait l’intention de me tuer.”

Le nom de Knox réduit l’assemblée au silence. Je n’entends plus un souffle et, à côté de l’autel, le visage de John Kaiser a viré au blanc. Mais mon père n’a aucune intention d’arrêter. Il a toujours été un impressionnant orateur mais à présent, malgré son évidente fragilité physique, sa voix gagne en puissance telle une lourde fusée quittant la force gravitationnelle de la Terre.

“Vous connaissez tous ces hommes. Vous connaissez leur histoire, et celle de leur famille et de leurs compagnons de route. Tout cela n’est plus un secret – s’il l’a jamais été – grâce à Henry Sexton et à son journal. Comme Brody Royal, ces hommes ne font pas seulement fi de la loi, mais ils endossent son manteau et le pervertissent pour assouvir leurs fins égoïstes. Vous tous, sur ces bancs, en savez plus sur ce genre d’injustice que je ne le saurai jamais.”

J’entends des corps remuer, des murmures de colère et de rancœur, mais mon père poursuit avec une force irrésistible.

“Aujourd’hui, dans l’ombre du cercueil d’Henry, j’en appelle à vous tous – pas aux armes, car c’est un lieu de culte – mais pour que vous témoigniez, pour que vous disiez les vérités que vous connaissez, et que vous demandiez la justice pour laquelle Henry a donné sa vie. Mettez de côté vos peurs. Refusez le silence une minute de plus. Parce qu’une justice retardée est une justice niée. Forcez ceux qui viennent dans la nuit, terroriser et tuer, à fuir, terrorisés à leur tour. Refusez-leur le refuge du silence. Refusez-leur tous les refuges excepté celui des barreaux d’une cellule de prison. Refusez-leur tout repos excepté celui de la tombe. Et en faisant cela, permettez qu’Henry et toutes les familles en deuil pour qui il a essayé d’obtenir justice puissent enfin reposer en paix.”

Mon père s’affaisse sur le pupitre, et la moitié des personnes dans l’église se jette en avant comme pour le soutenir. Mais au bout d’un moment, il se redresse en se repoussant et contemple la congrégation avec empathie et tristesse.

“Je vous remercie de m’avoir écouté. Et maintenant… je m’en vais répondre de ces choses que j’ai faites et que je n’ai pas faites. Je m’en vais dire la vérité telle que je la sais, et prier pour qu’il soit encore temps pour la rédemption. Mais je vous en prie… rappelez-vous ce que je vous ai demandé : ne les laissez pas mourir en vain. Dieu vous garde.”

Sur ce, mon père se tourne, se dirige vers le cercueil d’Henry et pose ses mains dessus, tête inclinée.

Ma mère sanglote une fois près de moi, submergée par l’émotion, puis sa main tremblante se referme sur la mienne. “C’est ton père, dit-elle d’une voix emplie de revendication.

— Je le sais”, je marmonne, plus troublé que jamais.

Après sa communion silencieuse avec Henry, papa se redresse et franchit la porte par laquelle il est arrivé, cette fois escorté par deux agents du FBI.

Le bourdonnement de voix qui s’élève dans son sillage fait vibrer les murs de l’église. L’énergie est palpable, électrique, une force vivante qui dit l’urgence de rétablir l’équilibre de la balance. Si on conduisait, en cet instant, les membres survivants des Aigles Bicéphales par la porte derrière moi, je doute qu’il pourrait échapper indemnes à la foule.

“Est-ce que Kaiser a des hommes derrière ? je demande à Walt tandis que les porteurs du cercueil s’avancent lentement vers la bière.

— Tout est couvert.

— Et est-ce qu’ils placent papa tout de suite en détention ?

— Probablement. Quentin Avery se trouve aussi derrière. Kaiser coordonne ça avec le colonel Mackiever, le procureur de la paroisse de Concordia, et les pontes de Washington. Ça va aller comme sur des roulettes.

— Tu oublies les Knox, non ?”

Walt me presse encore une fois l’épaule. “On se parle dehors, Penn.”

Il s’apprête à se lever mais je me tourne pour lui saisir le bras. “Qu’est-ce que papa a négocié ?

— Je ne sais pas.

— Les trucs au sujet de JFK ? je chuchote. Ou bien il va dire ce qui s’est passé avec Viola ?

— Je n’en sais rien, vieux. Et je m’en fiche. C’était le seul moyen de mettre un terme à ce cauchemar en le gardant en vie.

— Et toi ?

— Ça va aller pour moi. Il a fait ce qu’il fallait.”

Je secoue la tête avant de relâcher le bras de Walt.

Tandis que le vieux Ranger se précipite par la porte de derrière, maman me serre le genou. “Penn, qu’est-ce qu’il se passe ? Est-ce que Walt a dit que Tom se rendait ?

— Oui.”

Elle hoche la tête et frissonne d’un soulagement mitigé. “Est-ce que tu crois que le FBI me laissera le voir ? Juste une minute ?”

Je peux à peine répondre, tant je suis profondément secoué par le tour des événements.

“Penn ?” insiste ma mère.

La cérémonie est finie. Le cercueil a quitté l’église, le révérend Baldwin a donné congé à la foule après une prière tout juste audible, et les portes au fond de l’église, grandes ouvertes, laissent entrer un large puits de lumière gris-blanc.

“Walt dit que Quentin se trouve à l’arrière, réponds-je. Passe par la porte derrière le pupitre et va le voir. Il t’aidera.”

Maman m’attrape la main et la pose sur celle d’Annie, puis elle se rue vers la porte près de l’autel.

Tandis que l’assemblée excitée se déverse à l’extérieur, et que deux journalistes griffonnent dans des carnets sortis de la veste de leur costume, Annie me tire par la manche. Quand je baisse les yeux, je la vois tenir le portable de Caitlin contre son oreille. Elle a les yeux écarquillés d’une émotion que je ne peux définir.

“Papa, il faut que tu écoutes ça.

— Quoi, chaton ?

— J’ai fini par trouver le mot de passe de Caitlin ! Elle a laissé un message sur son téléphone.”

Je me rappelle alors que Caitlin a acheté le Treo parce qu’il avait une fonction Mémo vocal qui lui permettait d’enregistrer pendant une heure, un outil précieux pour une journaliste. “C’est un nouveau téléphone, chaton, mais il a déjà probablement une heure de mémos enregistrés. Je les écouterai quand on sera à la maison.”

Alors qu’Annie parle de nouveau, un vacarme éclate au dehors, si fort que je peux l’entendre à travers le mur du fond. Plusieurs voix crient pour que quelqu’un arrête quelque chose, puis “Laissez-le tranquille ! ”

“Papa ? demande Annie, inquiète.

— Dr Cage !” crie quelqu’un.

Le téléphone de Caitlin oublié, je saisis la main de ma fille et me rue vers la porte près de l’autel pour déboucher dans le soleil aveuglant.

“Là-bas !” crie Annie en désignant le parking encombré.

Un homme baraqué en tee-shirt noir agrippe le bras de mon père d’une main et le vise d’un pistolet de l’autre. Quatre agents du FBI et Walt Garrity ont entouré l’homme armé, mais ils paraissent impuissants alors que le fou furieux hurle : “Cet homme est un fugitif ! Je procède à son arrestation !”

Je m’approche suffisamment pour lire AGENT DE PROBATION sur le tee-shirt et je comprends ce qui est en train de se passer. La moitié des hommes de Kaiser ont dégainé leur arme, mais ils ne les pointent pas encore vers le chasseur de primes.

“Penn, fais quelque chose ! crie ma mère qu’un agent du FBI retient.

— Tout le monde recule ! hurle le grand type. Cet homme est recherché pour le meurtre qualifié d’un officier de la police de Louisiane ! Je l’emmène en détention.”

Alors que je lâche Annie pour courir vers le groupe, la main de Walt disparaît sous sa veste. Une voix qui semble être celle de Kaiser hurle au Ranger d’arrêter, mais l’agent pourrait tout aussi bien ordonner à une météorite de ne pas tomber. Walt, un semi-automatique noir en main, donne l’ordre au chasseur de primes de relâcher mon père. Reconnaissant le ton d’acier d’un représentant armé de la loi, le type se tourne vers Walt pour se retrouver nez à nez avec le canon.

“Texas Ranger, dit Walt. Ôte tes paluches de cet homme, junior. Gentiment.

— Calmez-vous, capitaine Garrity, insiste Kaiser d’une voix neutre en faisant signe à ses hommes de ranger leurs pistolets. Posez cette arme.”

Le chasseur de primes fixe Walt, puis ses yeux s’étrécissent, suspicieux. “Texas Ranger, mon cul. Ce salopard est recherché lui aussi ! Putain, mais qu’est-ce qui se passe ici ?

— Vous perturbez un enterrement, répond Walt, étrangement calme. Et dans quelque juridiction que ce soit, ce n’est pas une façon de se comporter.

— Pas une façon de se comporter ? se moque le grand gars. Je viens de procéder à une arrestation. Il y a une centaine de témoins. Vous écoperez d’une peine de mort si vous me descendez devant tous ces gens.”

Walt secoue la tête si imperceptiblement que seuls les hommes qui ont déjà affronté la violence létale comprennent combien ils en sont proches.

“Je suis l’agent spécial Kaiser, FBI, intervient Kaiser en s’adressant au chasseur de primes. J’ai déjà mis le Dr Cage en détention préventive. Si vous ne rengainez pas tout de suite cette arme, vous dormirez ce soir dans une prison fédérale.”

Cette menace devrait suffire pour désamorcer la situation, et pourtant ça ne fonctionne pas. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi le chasseur de primes désobéirait à Kaiser à moins que… à moins qu’il attende des renforts.

“John, il faut sortir mon père de là, dis-je d’une voix tendue. Tout de suite. Walt aussi, si possible. Il y a quelque chose qui cloche.

— Posez cette arme, Garrity, ordonne Kaiser.

— Lui d’abord”, répond Walt et, pour la première fois, j’ai le sentiment que Walt est le plus sensé de nous tous.

Je m’approche de Kaiser. “Il se peut que cet homme travaille pour Forrest, John. Il pourrait être en train d’attendre l’équipe d’intervention de l’État, ou bien qu’un tireur d’élite agisse depuis les arbres de l’autre côté de la route.”

Cette perspective galvanise Kaiser au-delà de l’imaginable. Il dégaine d’un coup son pistolet de service et colle le canon sur la tempe du chasseur de primes. “Vous êtes en état d’arrestation pour violation du Patriot Act. Laissez tomber votre arme ou je tire. Vous avez trois secondes. Un, deux…

— Attendez ! Merde ! ” L’arme du chasseur de primes percute le sol et il lève les mains, les yeux exorbités de choc et de peur.

Deux agents du FBI lui font rapidement traverser la foule, pendant qu’un autre arrache le pistolet de la main de Walt. Un autre encore s’apprête à arrêter le Ranger, mais Kaiser l’en empêche d’un signe. Puis un véhicule du FBI quitte le parking en faisant crisser ses pneus et en projetant des gravillons derrière lui.

La confrontation a sonné tout le monde à proximité. Les visages dans la foule présentent un large éventail d’émotions allant du vert du malaise aux regards fascinés. Alors que je prends Annie dans mes bras, un SUV noir aux vitres teintées s’arrête en grondant à côté de papa, qui étreint ma mère comme s’il ne la reverra plus jamais. Kaiser les sépare doucement, puis conduit mon père vers une portière ouverte, côté passager. Papa se tourne, peut-être pour me chercher des yeux, mais je baisse la tête et passe un bras autour des épaules d’Annie afin de ne pas avoir à endurer ce qu’il veut me communiquer.

Une fois que mon père est enfermé dans le véhicule, il ne reste plus à Kaiser qu’à y monter. L’agent du FBI baisse alors la vitre pour s’adresser à nous. “Le bureau du shérif de la paroisse de Concordia est sous contrôle fédéral. J’ai fait vider les cellules. Laissez-nous procéder à sa mise en détention et ensuite vous pourrez le voir.”

Ma mère serre la main de Kaiser en le remerciant, puis le SUV s’en va à toute vitesse. Alors que maman me tombe dans les bras, je perçois un étrange ronronnement à ma droite. Je me tourne et Quentin Avery s’avance dans son fauteuil roulant électrique. Bien qu’il n’ait plus ses deux jambes, avec son visage encore séduisant et son costume à cinq mille dollars, il réussit à avoir l’air plus débonnaire que n’importe quel autre homme présent.

Une centaine de personnes au moins, derrière lui, l’observent avec espoir. Derrière, j’aperçois Swan Norris sur les marches de l’église, l’air tranquille et résignée, tandis que les gens l’abordent aussi poliment que possible. Son petit-fils répond également aux poignées de main de sympathie. Quentin fait pivoter son fauteuil pour faire face à la congrégation en deuil et, de la voix d’un homme doté de la capacité enviable de profiter de la vie, il déclare, “Cette Swan a sacrément bien chanté Sam Cooke, n’est-ce pas ?

— Sûr”, accorde quelqu’un.

Annie tire avec angoisse sur mon pantalon. “Papa, où est-ce qu’ils emmènent papy ?”

Je me penche pour la réconforter. “Ne t’en fais pas, chaton. M. Quentin va s’occuper de papy.

— Comment ? Cet homme avec le pistolet avait l’air vraiment méchant. Les types dans la voiture noire avaient l’air d’avoir peur.”

Quentin s’incline vers elle avec un sourire confiant avant de lui lancer un clin d’œil. “Ne t’inquiète pas, jolie fillette. Les brutes, c’est ma spécialité.

— Mais ils sont bien plus grands que vous. Et…”

Le sourire du vieux lion s’épanouit. “Et ils ne sont pas en fauteuil roulant ?” Quentin tapote le front d’Annie. “Les apparences peuvent être trompeuses, ma petite. C’est une leçon importante. Demande à ton père en rentrant à la maison.” Il m’adresse un faux salut militaire. “Je m’en vais, mon frère. Garde la tête haute et souviens-toi de ce qui est important.

— Qui est ?

— Ces femmes, à côté de toi.”

Tandis que le fauteuil roulant de Quentin s’éloigne en ronronnant vers un van Mercedes blanc, Doris Avery en sort pour en ouvrir la porte latérale, puis elle déploie la rampe. Elle me voit observer, mais ne me fait pas signe. C’est exactement le genre de situation qu’elle voulait éviter quand elle a insisté auprès de Quentin pour qu’il ne prenne pas l’affaire de mon père, ce qui paraît s’être déroulé dans une autre vie.

Cherchant ma mère des yeux, je constate que Walt l’a conduite à l’écart pour lui expliquer ce qui s’est passé avec le chasseur de primes. Un bref instant, je me sens soulagé de la charge de la soutenir et, dans cet espace vide, s’engouffrent tout mon chagrin et ma colère contre mon père. L’organisation pour assister aux funérailles d’Henry – et l’intensité de l’événement en lui-même – m’avait détourné de ces sentiments mais, à présent, la réalité presque intolérable revient avec une force dévastatrice : Caitlin est toujours morte et, dans deux jours, nous devrons assister à un nouvel enterrement.

“Papa ? demande Annie. Il faut que tu écoutes ce message maintenant.

— Je t’ai dit que je l’écouterai quand on sera de retour à la maison, ma chérie.

— Maintenant, insiste-t-elle avec une expression de colère. C’est important !”

Je ne peux ignorer la note de désespoir dans la voix de ma fille. “Très bien. Tu me le lances ?”

Annie se met à pianoter sur le clavier avec des doigts aussi agiles que ceux de sa mère autrefois – et ceux de Caitlin aussi.

“Le mot de passe, c’était votre jour de mariage, déclare-t-elle. Ou ce qui était censé l’être. Tous les chiffres. Penche-toi pour écouter.”

Ce que je fais.

Annie appuie sur un bouton puis – comme si elle appelait depuis un avion outre-tombe – le second amour de ma vie se met à parler dans un murmure tendu :

“Penn… c’est peut-être la dernière fois que tu entends ma voix. On m’a tiré dessus. Dans le cœur, d’après ton père.” Le grincement de sa respiration laborieuse s’échappe du minuscule haut-parleur du téléphone. “Tom a… essayé de m’aider, mais ses mains étaient menottées, et… maintenant il est inconscient. J’ai peur qu’il soit mort. Je vais essayer de me sauver mais… au cas où quelque chose se passe mal… je veux te dire plusieurs choses…”

“Papa ? me demande Annie, les yeux écarquillés. Papa, ça va ?”

88

La route depuis l’église jusqu’à la réserve exotique de chasse de Valhalla avait passé comme une hallucination. J’aurais été incapable de dire si j’avais conduit pendant trente secondes, trente minutes ou trente heures. Durant tout le trajet, j’avais écouté les dernières paroles de Caitlin, qu’elle avait enregistrées sur son téléphone portable avant qu’elle ne procède à cette dernière automutilation désespérée pour sauver sa vie. Son message est une suite de phrases hachées, ponctuées de halètements, de gargouillis, de sifflements et de toux douloureuses. Chaque son de souffrance montre clairement qu’il ne lui restait que peu de temps à vivre. Pourtant je suis aussi incapable de cesser d’écouter que de cesser de respirer.

“J’ai fait quelque chose de stupide, Penn… Je suis allée chercher l’Arbre aux Morts toute seule. Je l’ai trouvé et… je me suis fait tirer dessus… c’est ma putain de faute. Un gamin noir m’a proposé de me le montrer et… parce qu’il était noir… j’ai pensé que nous étions dans le même camp. Bref… il m’a tiré dessus avec une .22. Sinon je serais morte… je l’ai fait fuir avec mon pistolet mais… peu importe maintenant… ce n’était pas lui, de toute façon… C’est Forrest Knox… qui m’a fait ça. Le gamin… qui m’a tiré dessus m’a dit… que Forrest lui a promis que son frère serait libéré sur parole… d’Angola… s’il me tuait.

“Après que le gamin est parti… je me suis rendu compte que Tom était dans l’arbre… je ne sais pas comment il est arrivé là. Il était inconscient… hypoglycémie, je crois… D’abord, j’ai cru qu’il était mort… je l’ai ranimé avec… un foutu bonbon à la menthe. Je suis désolée d’avoir cette voix… Les veines de mon cou se remplissent… Je n’arrive pas à reprendre mon souffle. Tom a dit que j’avais… un je sais pas quoi au péricarde… le sang est en train d’étouffer mon cœur… la poche autour se remplit. Désolée… je voulais te dire des choses… je me sens comme ce type sur l’Everest… qui a parlé à sa femme à la radio jusqu’à la fin… j’ai entendu un hélico il y a deux minutes. J’espère que c’est toi… ou au moins Danny et Carl. Bref… il n’y a rien.”

Encore de violentes respirations sifflantes, puis elle poursuivait : “D’abord, je t’aime. Je… je ne sais pas pourquoi on a attendu si longtemps… pour se marier… C’est stupide. Ensuite… il faut que tu pardonnes à ton père. Il y a des choses… des choses que tu dois savoir. Viola et Tom ont tué Frank qui était blessé, mais… c’est Viola qui l’a achevé. Elle a injecté de l’air dans son cœur… et Tom était à côté quand il est mort… Il a couvert cette affaire. C’est pour cette raison que Tom a gardé le silence pendant toutes ces années… Il croyait que Viola irait en prison… Que lui aussi irait et qu’on l’enlèverait à sa famille, ou… qu’il serait tué par les Aigles Bicéphales… Oh, mon Dieu, j’ai l’impression que mon cou va exploser… Je ne veux pas tomber dans les pommes.”

Pendant quelques secondes, on n’entendait que des sifflements et des halètements, et quand Caitlin reprit la parole, sa voix était bien plus faible et encore moins cohérente. “… Penser que… Forrest a violé Viola… alors qu’il était adolescent. Il a violé une autre femme aussi… ici, à l’Arbre aux Morts… Je suis appuyée contre cet arbre… mais je n’ai pas trouvé ce que je cherchais vraiment… Dis à John que Frank Knox gardait quelque chose… quelque chose de l’assassinat… Ça le reliait à Marcello… Frank a tué JFK, Penn… Je le crois maintenant… Dis à John de chercher une lettre écrite en russe… Snake en a parlé à Morehouse…”

À ce stade, sa voix se réduisait à un cri rauque étranglé, et j’ai craint de ne plus rien entendre. Puis elle a toussé et a réussi à reprendre :

“J’ai mon couteau suisse… dis à Jordan qu’il m’a sauvée… ce putain de stylo dans la poitrine… J’ai besoin d’une sorte d’aspiration… mais Tom ne peut pas m’aider… J’ai peur qu’il soit mort, Penn… Oh mon Dieu… Si je ne m’en sors pas, dis à Annie… que je l’aime… comme si elle était ma fille… Je veux lui dire moi-même pourtant parce que… je ne veux pas mourir dans ce fichu marais. OK… c’est moi, chéri, je termine l’émission… encore entendu des rotors… J’espère que tu es dans cet hélico… Ne t’en veux pas pour tout ça… je l’ai cherché et… je l’ai trouvé. Je t’aime… Au revoir pour le moment.”

Les dix premières fois que j’ai écouté cet enregistrement, sa voix a été comme une lame effilochant le muscle de mon cœur. Puis j’ai commencé à maudire Caitlin d’avoir parlé aussi longtemps, de m’avoir parlé alors qu’elle aurait pu essayer de se sauver. Puis j’ai fini par comprendre la terrible vérité : elle savait depuis le début que, sans l’aide de mon père, ses efforts seraient vains. Quoi qu’elle dirait dans ce téléphone portable, ce serait les derniers mots que je l’entendrais prononcer. Cela lui ressemblait bien de passer autant de ce temps précieux à me mettre au courant des faits, comme si ce message était son dernier article.

Quand j’arrive à environ un kilomètre de là où je crois être la route de Valhalla, je me mets à scruter les virages qui conduisent dans la forêt entre la nationale et le fleuve Mississippi. J’en essaie deux qui ne mènent nulle part, des chemins forestiers qui serpentent entre les bois denses avant de s’arrêter. Puis je parviens à une allée goudronnée bloquée par un portail en fer forgé, entre deux énormes piliers de pierre. Une pancarte rutilante est accrochée à l’un d’eux :

RÉSERVE EXOTIQUE DE CHASSE VALHALLA

Défense absolue d’entrer

Ne voyant aucune autre option, j’appuie sur un petit bouton noir sur l’interphone et j’attends tandis que le vent souffle à travers les feuilles sèches encore accrochées aux arbres. Un feu brûle quelque part dans les environs, mais cette odeur ne m’apporte aucun plaisir. À droite du portail, je remarque un écriteau cloué à un tronc. Il est inscrit : FORT KNOX. Les lettres ont l’air d’avoir été tracées au pyrograveur par un enfant.

“Qui est là ? demande une voix avec un accent me rappelant le capitaine Ozan.

— Penn Cage.”

Le silence dans l’intercom dure un moment. Puis la même voix, teintée d’amusement, déclare : “Entrez, monsieur le maire. Mais si vous avez une arme, je vous avertis que je vais vous la retirer.

— Je ne suis pas venu ici tuer qui que ce soit, réponds-je d’une voix de robot. Je suis venu discuter.”

Cinq secondes plus tard, les grandes portes s’ouvrent lentement. Un instant, je pense à Corinth, la demeure de Pithy Nolan, puis je me rends compte que les deux endroits ne pourraient être plus différents. Corinth est surtout un refuge alors que Valhalla a toujours été un terrain de chasse. En approchant du pavillon, je découvre un grand bâtiment en bois brut alimenté par une centrale de climatisation et de chauffage. Les câbles de téléphone, les paraboles et les antennes lui donnent plus l’apparence d’un avant-poste de l’armée que d’un camp de chasse.

Alphonse Ozan m’attend sur le porche, un pistolet dans une main et son détecteur noir dans l’autre. Cette vision m’oblige à accepter une sinistre réalité : avant de pouvoir parler à Forrest Knox, je dois renoncer à ma capacité à me défendre. Je pourrais laisser mon pistolet dans la boîte à gants, mais un instinct primitif me pousse à le coincer à la taille de mon pantalon, dans mon dos.

Alors que je sors de la voiture de ma mère, Ozan m’observe comme si j’étais un chien galeux. Il ne détourne pas son arme de moi pendant un moment. Une fois que j’ai grimpé les marches, il m’ordonne de m’appuyer contre la rambarde du porche, et je m’exécute tel le plus docile des prisonniers. Le Redbone m’écarte les mollets d’un coup de pied, puis me palpe des épaules aux chevilles. Tirant d’un coup le .357 de ma ceinture, il m’écarte de la rampe et, avec un geste théâtral de majordome trop zélé, il m’invite à entrer dans le pavillon.

La grande salle de Valhalla est un musée surréaliste empli de douzaines de têtes d’animaux naturalisés. Certaines paraissent appartenir à des espèces menacées. Un gorille des montagnes adulte est accroupi dans un coin, son regard vitreux fixé sur l’impressionnant téléviseur à écran plat, de l’autre côté de la pièce.

Ozan me pousse vers une porte en cyprès, à l’autre bout de la salle.

Alors que je me dirige vers elle, quatre sabres scintillants de samouraï attirent mon regard. Sur leur droite est accrochée la photo d’un sergent américain décapitant un officier japonais en uniforme de la Seconde Guerre mondiale. Cela me fait penser à John Kaiser et à son histoire psychologique de la famille Knox, mais Kaiser est à un million de kilomètres d’ici.

Derrière la porte, Forrest Knox attend assis derrière un antique bureau, son uniforme de police d’État fraîchement repassé, telle une armure de protection. Il me considère avec curiosité mais ne me parle pas tandis que je parcours la pièce du regard. Son chapeau de policier est suspendu à un portemanteau en acier dans le coin, sur sa droite. Un holster en cuir finement ouvragé, contenant un pistolet semi-automatique, pend à côté. En face du bureau, contre le mur, se dresse un imposant sanglier sauvage, empaillé et monté sur un socle en frêne. Une longue lance jaillit du dos de l’animal, mais il est évident que celui qui a tué ce géant a dû lui transpercer le cœur pour s’en sortir vivant.

“Trois cent cinquante kilos, déclare Forrest. Un adversaire honorable, n’est-ce pas ?

— Un homme armé contre un sanglier ?”

Forrest sourit. “Sortez dans ces bois à cheval et vous changerez d’avis.” Il jette un regard à Ozan. “Il est propre ?

— Comme les draps d’un couvent.

— Laisse-nous quelques minutes, Alphonse.”

Apparemment déçu, le Redbone se faufile par la porte et la referme derrière lui. Knox sourit d’un air énigmatique, puis me fait signe de m’asseoir en face de son bureau. Il se recule alors contre le dossier de son fauteuil en cuir, les mains jointes derrière la tête.

“Alphonse m’a informé que vous souhaitiez parler, dit-il. Vous êtes venu me présenter un nouvel ultimatum ? Le dernier n’a pas vraiment fonctionné.”

Je remarque encore une fois que Forrest est plus sombre encore que Sonny Thornfield l’était, il pourrait très bien être le père de Lincoln Turner.

“Je peux peut-être nous faire gagner du temps, reprend-il, impatienté par mon silence. Vous m’avez adressé de graves menaces hier. Je ne sais pas ce que vous avez prévu, et vous ne semblez pas d’humeur loquace. Mais il y a une chose que je sais sans que vous ayez besoin de parler. Aujourd’hui, vous savez quelque chose que vous ne saviez pas hier, à savoir qu’une perte n’est pas théorique.”

Je ne dis rien, et il prend mon silence comme un encouragement à poursuivre.

“Monsieur le maire, tôt ou tard, votre fiancée était vouée à mourir comme elle est morte. Elle a failli y passer il y a deux mois pendant cette affaire de jeux, n’est-ce pas ? Voyez-vous, elle avait l’habitude d’attraper le serpent par la queue pour le tirer hors de son trou. Henry Sexton avait le même problème. Il ne connaissait pas les lois de la nature. C’est peut-être un cliché mais quand vous pénétrez sur le territoire d’un lion, vous devenez une proie.”

Forrest attend que je conteste, mais je me tais toujours.

“Regardons quelle est la situation à ce jour.” Il énumère les points sur le bout de ses doigts. “Votre mère et votre fille sont toujours en vie, ce qui est une bénédiction. Votre père est également en vie, ce qui n’est pas idéal de mon point de vue, mais quelque chose que je peux tolérer sous certaines conditions. De plus, il ne reste plus beaucoup de temps au doc, d’après ce que je sais. Quant à moi… ce n’est qu’une question de minutes avant que je devienne chef de la police d’État. Le FBI peut bien avoir une armée pataugeant dans le marais à quelques kilomètres d’ici, ils ne pourront rien découvrir là-bas auquel ils puissent me lier. Ils ont déjà fouillé ce pavillon.” Il fait un signe pour désigner l’endroit puis se recule de nouveau, satisfait. “Ils n’ont rien trouvé. Alors pas d’inquiétude de ce côté-là. Les Aigles Bicéphales ne diront rien du tout, particulièrement depuis que la meth qui avait été planquée a disparu de la salle des preuves du bureau du shérif de Concordia.”

Forrest cesse de parler pour me considérer avec l’intérêt, d’apparence détaché, du joueur de poker. Mais l’intelligence animale dans ses yeux me fait comprendre qu’en dépit de son calme il est en train de déterminer si je suis une nuisance qui peut être apaisée ou une menace qui doit être éliminée.

“En conclusion, je suis satisfait de la situation. Vous avez payé le prix fort, c’est sûr, mais j’espère que vous êtes assez intelligent pour faire le compte de ce qu’il vous reste encore, plutôt que de vous attarder sur ce que vous avez perdu.”

Quand mon silence lui devient insupportable, il m’adresse un regard étrange et me lance : “Je crois qu’il est temps que vous parliez, monsieur le maire.

— Vous avez donné l’ordre de tuer Caitlin, dis-je à voix basse. Je peux le prouver.”

Knox cligne deux fois des yeux sans montrer par ailleurs la moindre surprise.

“Vous avez également violé Viola Turner quand vous aviez seize ans. Tel père, tel fils, n’est-ce pas ? Comme le grand-père aussi.”

Ses joues ont désormais un peu rosi. Avec n’importe quel autre homme, je me serais attendu à les voir se vider de leur sang, mais Forrest Knox n’est pas quelqu’un qui fuit les menaces. “Poursuivez, répond-il, si vous avez encore des choses à dire.

— Vous avez violé une autre femme, aussi, à l’Arbre aux Morts. Je n’ai pas encore son nom, mais je l’aurai. Vous en avez probablement violé une douzaine d’autres, n’est-ce pas ? Vous les avez tuées également.”

Forrest penche la tête comme s’il doutait de ma santé mentale. Puis il m’adresse un large sourire complice révélant des dents jaunes luisantes. “Laissez-moi vous confier un secret, monsieur le maire. Si vous n’avez jamais pris une femme de force, vous n’avez jamais eu une femme. Vous comprenez ?

— Pas vraiment.”

Knox me lance un regard sceptique. “Vous êtes certain ? Vous voyez, c’est pareil avec le meurtre. Tant que vous n’avez pas tué un homme, vous n’êtes pas un homme. Vous le savez, parce que vous avez tué. Vous savez que ça vous transforme. La plupart des hommes ne le savent pas, de nos jours. C’est pourquoi j’ai la politesse de vous recevoir. Mais il existe différentes étapes pour accéder aux mystères de la vie, monsieur le maire. Et finalement, ce que vous apprenez, c’est qu’il n’y a pas de mystère. Il y a des moutons et il y a des loups. C’est tout. Vous me suivez ?

— Vous devriez peut-être m’éclairer.

— Puisque vous ne portez pas de micro, je vais le faire.” Knox sort une boîte de Copenhague du tiroir de son bureau et en fourre une pincée sous sa lèvre inférieure. “Les seuls dieux qui ont jamais existé étaient des hommes qui ont eu le courage de vivre comme des dieux. Vous me suivez ? Des hommes qui ont saisi le pouvoir de la vie et de la mort, qui l’ont embrassé et ont fait la loi selon ce pouvoir.

— Vous êtes l’Übermensch, n’est-ce pas ?

— Vous me pensez ignorant, réplique-t-il en trahissant une certaine amertume. Illettré, comme mon père. Mais vous vous trompez. Vous, votre père, Henry Sexton… vous savez quel genre d’hommes vous êtes ? Vous êtes ceux qui cultivent dans les vallées du fleuve, qui inventent les dieux, qui prient pour la pluie. Vous bâtissez des maisons et écrivez des lois, puis vous implorez le pardon à chaque pulsion naturelle.”

Knox se penche en avant, pose ses coudes sur le bureau et s’exprime avec un mépris flagrant. “Je ne vous ressemble en rien. Je suis comme mon père était. Nous sommes de ces hommes qui ont fondu des steppes à cheval, pareils à la tempête. Nous avons brûlé vos villes, dévasté vos cultures, salé vos champs, pillé vos trésors, violé vos femmes en les laissant enceintes et en train de se lamenter. Les hommes comme votre père ont pris les esclaves noirs pour faire le travail dur, puis se sont accouplés avec eux et ont corrompu les deux races. Mais à nos yeux, vous êtes tous des esclaves : qu’on utilise, qu’on met au travail, qu’on baise… et finalement qu’on tue, si nécessaire.

— Vous-même vous êtes accouplé avec l’une d’entre elles, je crois, dis-je d’une voix neutre. En fait, je suis quasiment sûr que vous êtes le père de Lincoln Turner.”

Forrest ne rit pas, il aboie. “Alors ? Qu’est-ce que ça peut me faire ?

— Vous êtes aussi coupable d’avoir corrompu votre race que n’importe qui. C’est ce que j’entends par là.”

Knox se penche sur le côté pour cracher dans une poubelle. “La différence, c’est que je me fous qu’un rejeton nègre vive ou meure. Un homme prend son plaisir où il veut et poursuit sa route, la même chose que pour le cerf.

— Vous ne racontez que des conneries, Knox.”

Surpris par mon commentaire, il me considère comme il le ferait avec un enfant attardé mental. “Comment ça ?

— Vous pensez avoir baisé Viola Turner, mais elle vous a baisé dix fois plus.”

Le doute apparaît sur son visage. “De quoi vous parlez ?

— Viola Turner a tué votre père, pauvre con. Elle a tué le grand Frank Knox.”

Enfin mes propos font mouche. Le blanc des yeux de Forrest s’est agrandi. “Vous êtes saoul ? me demande-t-il à voix basse.

— J’aimerais bien. C’est difficile de penser à toute cette merde quand on est sobre. Mais je vais devoir le faire, parce que vous devez l’entendre. Vous voyez, deux jours après que l’équipe de votre père et vous avez violé Viola, on a amené Frank au cabinet de mon père, il était blessé. Viola a tout de suite vu l’occasion de se venger et elle l’a saisie. Elle lui a injecté suffisamment d’air pour arrêter son cœur. Ça ne ressemble pas vraiment à ce que ferait un mouton, hein ? Je vais vous apprendre autre chose. Mon père a vu ce qui s’est passé, et il n’a rien fait pour l’empêcher. Il a regardé votre père mourir comme un chien, Forrest. Pas comme un lion. Un chien. Ou un mouton, peut-être.”

La pomme d’Adam de Knox fait un aller-retour dans sa gorge.

“Frank Knox est mort, terrorisé, sur le carrelage froid, insisté-je. Il est mort sans défense en suppliant une femme noire qui l’a maudit pendant qu’il se vidait de son sang.”

Forrest est si immobile que je me demande s’il respire encore. Son visage est enfin exsangue. Il lève une main calleuse pour se frotter la mâchoire, produisant un bruit de papier de verre.

“Ça ne ressemble pas vraiment à la mort d’un Hun, j’ajoute simplement. On dirait plutôt un ouvrier minable de plus, trop stupide pour anticiper sa mort.”

Les yeux de Knox se réduisent à deux fentes, et pourtant j’ai le sentiment qu’il ne me voit plus. Il visualise plutôt son père mourir de la main d’une femme qu’ils ont tous les deux violée il y a presque quarante ans. Soudain son regard s’éclaircit et redevient celui, résolu, du prédateur qui me dévisage.

“Vous venez de signer l’arrêt de mort de votre père, murmure-t-il. De votre mère également. De votre fille. Et enfin… le vôtre. Vous allez tous les voir mourir, Cage. Puis, au moment où vous vous y attendrez le moins… je sortirai de l’ombre et je vous éventrerai.”

Dans le sillage de la mort de Caitlin, ses menaces ne pèsent pas lourd. C’est peut-être le signe que mon esprit s’est détaché de la réalité.

“J’aimerais le faire tout de suite, poursuit-il. Mais trop de gens savent que vous êtes ici.” Ses yeux s’illuminent soudain de compréhension. “N’est-ce pas ?” Il pointe le doigt vers moi. “Vous êtes venu me tuer, n’est-ce pas ? Vous voulez m’égorger. Seulement vous ne pouvez pas le faire sans finir en prison.” Un étrange scintillement illumine son regard. “Merde, Cage, il se pourrait qu’après tout vous valiez quelque chose. Comme votre vieux. Je suppose que papa avait raison. Le sang ne ment jamais.”

Je prends une profonde inspiration, puis je recule mon fauteuil et me lève.

“Vous allez quelque part ? me demande Forrest.

— Oui. Mais vous n’en avez pas fini avec moi.

— Oh, je le sais bien. Bon… il y a une chose que j’ai oublié de mentionner. Je vous l’aurais épargnée, mais le coroner va vous l’apprendre, de toute façon, alors autant en profiter.”

Quelque chose se soulève en moi à sa provocation, comme de la limaille attirée par un aimant. “De quoi vous parlez ?”

Juste avant qu’il réponde, je ressens une peur écœurante à l’idée qu’il puisse m’avouer avoir violé Caitlin – ce que je ne pourrais supporter.

“Votre fiancée était enceinte, déclare Forrest. C’est pas dommage ? Vous pensiez que vous aviez perdu une personne, mais vous en avez perdu deux.”

Un instant, je n’entends plus sa voix, tant mon sang bat fort dans mes oreilles. “Comment savez-vous ça ?

— Elle l’a dit au Nègre qui l’a tuée, quand elle l’a supplié de la laisser en vie. Elle a pensé qu’il l’épargnerait, je suppose. Et en vérité, il aurait pu. Il était terriblement secoué après lui avoir tiré dessus, quand il est ressorti de ce marais. Il racontait n’importe quoi. Il avait la frousse.

— Mais vous l’avez tué”, dis-je d’une voix plate.

Knox s’esclaffe encore une fois. “C’est Alphonse qui l’a tué. Il lui a planté un couteau dans le gésier pour être sûr qu’il se taise. Vous savez ce que mon père disait toujours : le pire ennemi d’un homme, c’est sa bouche.”

Mon inspiration suivante est un halètement, et je me rends compte que je n’ai pas respiré pendant si longtemps que j’en ai la tête qui tourne par manque d’oxygène.

“Il avait raison”, je murmure, davantage pour moi-même qu’à l’intention de Knox. Sans détourner mes yeux des siens, j’estime la distance qui me sépare du holster suspendu dans le coin. Trois mètres cinquante. Les genoux de Knox sont toujours cachés derrière le bureau…

Je recule de deux pas et je me cogne contre le sanglier géant sur son socle. Me tournant comme si j’étais surpris, je pose mes mains sur l’axe de la lance.

“Ce n’est pas un jouet, me prévient Forrest. C’est une arme d’homme. Vous croyez que vous seriez capable de tuer un monstre pareil ?

— Comment vous appelez ça ? je demande d’une voix monotone.

— Une lance, ou une flèche. Mais vous le lancez avec un atlatl, qui vient d’un mot nahuatl, aztèque donc.”

Mes yeux se posent une nouvelle fois sur le holster dans le coin. Il est trop loin.

“Ça doit faire mal pour votre copine, me provoque Forrest en feignant la compassion. Elle aurait pu porter un fils. Je suppose que vous ne saurez jamais, à moins que vous demandiez au médecin légiste de vérifier.”

Il veut que je tente de prendre le pistolet. Avec la vitesse et la puissance d’un homme qui n’a plus rien à perdre, je tire brutalement l’axe de la lance. Une seconde écœurante, l’animal tout entier se soulève et je sens que Forrest braque une arme sur mon dos – puis l’axe se libère et je fais volte-face, la pointe noire scintillante devant moi.

Forrest se déplace lui aussi, repoussant son fauteuil en arrière et tendant la main vers quelque chose sous ma ligne de vision. Je me précipite vers lui, mais la distance est trop importante. Puis, juste au moment où son pistolet apparaît au-dessus du bureau, le fauteuil à roulettes revient contre Forrest et ce dernier s’agrippe au bord du bureau de sa main libre. Profitant de cet instant d’hésitation, j’enfonce la lance dans le creux, à la base de sa gorge. La détonation aveuglante de son arme me brûle le visage, mais je m’accroche à la lance et l’enfonce jusqu’à ce que sa pointe heurte l’os.

Knox lève les mains à sa gorge, et son arme rebondit contre le mur derrière lui. Ses yeux suivent sa trajectoire mais, au lieu de chercher à la rattraper, Forrest se jette vers le coin, tendant la main vers le holster sur le portemanteau. La pointe de la lance le suit mais l’axe ne quitte pas ma prise. Alors que sa main droite se referme sur le holster, je tourne l’axe de toutes mes forces en l’enfonçant davantage. Il y a un craquement sec, puis Knox s’effondre comme une marionnette dont le manipulateur a coupé les ficelles.

Son poids m’arrache la lance des mains, mais il n’y a plus de menace. Ma dernière poussée a dû lui entailler la moelle épinière. Forrest Knox, allongé sur le flanc, la lance logée dans le cou, cligne des yeux mécaniquement et halète comme un poisson-chat mourant sur une berge. Ses lèvres grises bleuissent rapidement, et la seule émotion que je lis dans ses yeux est l’horreur.

Je ne me rends compte que trop tard du bruit de porte derrière moi.

Quand je me tourne, Alphonse Ozan pointe son arme sur ma poitrine. Il avance de deux pas dans la pièce, suffisamment pour voir ce qui est arrivé à son patron. Lorsqu’il me regarde de nouveau, la rage embrase ses yeux.

“Tu viens de tuer un flic, déclare-t-il. Tu vas mourir pour ça. Et personne ne posera la moindre question.”

Je suis sans arme, mais peu importe. Il m’a pris par surprise. Je n’arrive à penser qu’à Annie se demandant pourquoi elle devait perdre son père et sa mère. Mais je ne peux rester là à attendre la balle.

Alors que mes jambes se tendent pour bondir, on entend un craquement bas derrière Ozan, et il se tourne. Avant qu’il ait fini son mouvement, une lame argentée s’abat, lui entaillant l’épaule et disparaissant dans son torse. La détonation de son pistolet m’assourdit mais les balles, qui explosent dans le sol, sont sans dommage.

Quand Ozan s’effondre, Walt Garrity se tient sur le seuil derrière lui. Il a l’air aussi hébété qu’un somnambule qui se réveille au milieu de la circulation. La lame courbe du katana jaillissant du dos d’Ozan palpite pendant quelques secondes avant de s’immobiliser.

“Walt ! Ça va ?

— Knox est mort ?”

Les yeux de Forrest sont clos, son visage gris.

“Il est mort.

— Viens alors, lance Walt en me faisant signe d’avancer. Il faut qu’on se tire d’ici.

— Pourquoi ? Il n’y a pas de raison de fuir.”

Il s’apprête à répondre puis il se touche l’arrière du crâne. Quand il écarte sa main, elle est couverte de sang. Beaucoup de sang.

“Ozan m’a frappé avec son pistolet, explique-t-il. Je suis dans le brouillard, Penn. Il faut qu’on bouge.” Walt roule Ozan sur le côté, essuie le manche du sabre avec le pan de sa chemise, puis me tire vers la porte. “Ils ont pris tout ce que tu avais sur toi ?

— Je n’avais rien d’autre que mon arme.

— Trouve-la. Je vais voir ce que je peux faire ici.”

Alors que je fouille encore la salle principale, Walt sort du bureau. “J’ai vu des caméras pour surveiller le gibier en venant. Montées sur les arbres. Je les ai évitées et j’ai pris les cartes mémoire de celles que j’ai repérées. Il ne reste plus qu’à espérer que je les ai toutes.”

Je trouve enfin mon .357 dans le tiroir d’un meuble en érable. “On ne peut pas s’en tirer comme ça ! je crie. Tu dois aller à l’hôpital.”

Le vieux Ranger, le regard fou, sort d’un pas décidé du bureau et m’attrape par la chemise. “Écoute-moi bien, bon sang. Pense à ta fille, d’accord ? Même si Tom sort de prison, il ne lui reste plus longtemps à vivre. Ce qui veut dire que tu es le seul qui reste pour t’occuper des femmes. Pigé ? Alors bouge-toi le cul !

— OK, réponds-je en le suivant vers la porte. Mais tu es blessé, vieux. Il faut que tu voies un médecin.

— Tout ce qui importe, c’est de se barrer de cet endroit. On ne sait pas qui il peut y avoir d’autre dehors.”

Il m’arrête sur le seuil puis entrebâille la porte pour jeter un coup d’œil. “Il faut qu’on coure. On va prendre la voiture avec laquelle tu es venu et on ira jusqu’à la mienne. Je suis garé au bout de l’allée. Je ne sais pas s’il y a quelqu’un à l’extérieur, mais on n’a pas le choix. Tu es prêt ?

— Je te suis.

— Si je suis touché, ne t’arrête pas. Tire-toi et appelle Kaiser ou Mackiever. Personne d’autre.”

J’acquiesce, me rappelant le soir où j’ai dit quelque chose de similaire à Henry Sexton.

Walt ouvre la porte en grand et dévale les marches à une vitesse étonnante pour un vieillard. Je bondis du porche et le dépasse rapidement, me ruant vers la Camry de ma mère.

“Vas-y ! crie-t-il. Vas-y ! Démarre la voiture ! ”

Quand le moteur de la Camry se met à rugir sous mes mains et mon pied, une euphorie frénétique explose en moi. Puis Walt percute la portière, l’ouvre et grimpe à côté de moi. Trois secondes plus tard, nous zigzaguons en direction de la nationale.

“Je te dirai où t’arrêter, dit-il à bout de souffle, une main en coupe derrière sa tête ensanglantée. J’ai la voiture de la domestique de Pithy.

— Que dalle. Tu rentres à la maison avec moi.

— Je ne peux pas. J’ai quelque chose à faire.

— Quoi ?”

Walt fouille dans la poche de son pantalon, puis ouvre la main à côté du volant. Dans sa paume repose une petite clé argentée.

“C’est quoi ?

— Je l’ai trouvée dans la poche de Forrest.

— Ça correspond à quoi ?

— Je ne sais pas. Mais je suppose que ça doit être un cadenas. J’ai l’intention de le découvrir.

— Comment ?

— Arrête-toi là ! Je suis garé juste derrière ces arbres.”

Je pile et m’arrête en dérapant vers l’endroit qu’il désigne. “Tu es fou de partir tout seul maintenant. Tu peux mourir, Walt.”

Quand il secoue la tête, son regard me fait comprendre que ça ne sert à rien que je prononce un mot de plus.

“Va retrouver ta mère, Penn. Ta mère et Annie. Tu n’es jamais venu ici.”

89

Le sang était encore humide quand Billy Knox entra dans son bureau à Valhalla et y découvrit son cousin mort, allongé dans le coin, et Alphonse Ozan affalé sur ses jambes. Billy avait demandé à son pilote d’attendre sur la piste au cas où il aurait besoin de s’en aller rapidement, et il remercia Dieu d’y avoir pensé. Mais une fois la première poussée de panique passée, il décida d’en apprendre le plus possible avant de retourner au Texas.

Prenant un petit Walther dans son holster de cheville, Billy explora rapidement le bureau. Les coffres-forts de sol étaient ouverts – ouverts et vides. Sa deuxième impulsion fut d’appeler Snake, mais une pensée le frappa alors : son père était sorti de prison depuis suffisamment longtemps pour être l’auteur de ce carnage.

Billy, installé sur le bord de ce bureau auquel il s’était assis tant d’heures, fixa le sabre qui dépassait du dos d’Ozan.

Quelle est la bonne décision ? se demanda-t-il. Que ferait Forrest ?

Puis il comprit que l’homme vers lequel il s’était toujours tourné pour obtenir des conseils était mort. Pour la première fois de sa vie, il était véritablement seul.

Avant de prendre quelque décision que ce soit, il devait savoir si son père se cachait derrière tout ça ou pas. Ce désir généra chez lui la première idée intelligente qu’il avait eue depuis longtemps. Gardant son pistolet à la main, il se glissa à l’extérieur par les baies vitrées et contourna le pavillon en trottant, se déplaçant rapidement d’un arbre à l’autre. Il y avait huit ou dix caméras de surveillance pour le gibier entre le pavillon et la route principale, et au moins cinquante autres éparpillées sur le reste de la propriété. Mais c’étaient celles près de l’allée qui intéressaient Billy.

Les trois premières qu’il inspecta ne contenaient plus leur carte mémoire, ce qui le fit encore plus soupçonner Snake. Mais dans la quatrième caméra, il trouva la carte dans sa fente. Dans les six autres restantes, il releva quatre cartes. Il ne restait plus aucun ordinateur dans le pavillon – Forrest les avait fait enlever avant la fouille du FBI –, mais Billy avait un ordinateur portable dans son sac, dans l’avion.

Se ruant vers le quad avec lequel il était venu depuis la piste d’atterrissage, il démarra et se lança sur le chemin rocailleux qui conduisait vers les basses terres. Si la chance était de son côté, il saurait bientôt qui avait tué l’homme le plus dangereux qu’il ait jamais connu.

Billy espérait de tout cœur qu’il ne s’agisse pas de son père.

90

Je n’ai pas pénétré dans une cellule de prison depuis l’époque où j’ai travaillé comme assistant du procureur à Houston, et c’était alors pour rendre visite aux prisonniers. Aujourd’hui, c’est moi le détenu, et l’ambiance inoubliable me ramène tout droit à mon ancienne carrière à Houston. Je suis assis sur un matelas recouvert de plastique, sur la couchette inférieure d’une cellule de deux mètres cinquante sur trois. L’odeur chimique de désinfectant ne parvient pas à masquer la puanteur de moisissure, d’urine, de vieux vomi et de choses pires encore. Les toilettes consistent en un trou en acier inoxydable sans lunette, et je ne m’y assiérais pas pour un millier de dollars. Les murs balafrés ont été frottés et repeints un nombre incalculable de fois, mais les œuvres d’art ne manquent pas. Au-dessus du dessin enfantin d’un énorme phallus pénétrant des lèvres de vagin exagérées, bordées de dents, un occupant récent a inscrit le message encourageant :

Je rentre chez moi, mais toi, t’es BAISÉ !

De la bouche des enfants…

Les hommes du shérif du comté d’Adams m’attendaient chez moi quand j’ai fini par rentrer à Washington Street. Les policiers ne m’ont même pas laissé atteindre la porte et m’ont traîné à six pâtés de maisons de là, jusqu’à la prison. Maman et Annie sont sorties sur le porche pendant qu’on me passait les menottes et qu’on m’obligeait à grimper à l’arrière d’une voiture de patrouille, et j’ai pu entendre les cris d’Annie à travers la vitre.

Tout ce dont je me souviens du trajet retour depuis Valhalla, ce sont soixante kilomètres de chênes, de pacaniers et de pins couvrant la région. Plusieurs fois, je me suis rappelé Forrest Knox, allongé dans le coin de son bureau comme un sac d’os, mais sans ressentir la moindre émotion. Je crois maintenant que je décompensais lentement d’un état d’esprit que les avocats avaient l’habitude de qualifier d’“impulsion irrésistible”. Autrefois, ce concept était un élément clé pour plaider la démence. C’était surtout un moyen, pour les personnes saines, de plaider des capacités réduites et de soutenir que, même si elles savaient distinguer le bien du mal, elles n’avaient pu s’empêcher de tuer. On appelait ça parfois la défense du “policier au coude”. En d’autres mots, si j’avais tué ma victime, même avec un policier près de mon coude, alors je ne pouvais certainement pas être responsable de mes actes. Après que John Hinckley a été déclaré non coupable pour cause de démence, la plupart des États ont bazardé cet argument de défense, et c’est dommage. Parce que je suis une preuve vivante de la validité de ce statut.

Le souvenir de Walt Garrity a réveillé mes émotions : ce loyal Walt qui, malgré sa sale blessure, avait insisté pour aller Dieu sait où afin de découvrir à quoi correspondait la clé trouvée dans la poche de Forrest. Alors qu’il s’éloignait, la Lincoln argentée qu’il avait empruntée à la domestique de Pithy Nolan avait zigzagué sur la route, avant qu’il finisse par la centrer sur une file et disparaisse de l’autre côté de la colline.

Après avoir atteint Natchez, j’ai conduit sans but dans la ville, un peu comme je le faisais adolescent. J’ai descendu Broadway et je me suis arrêté devant Edelweiss, la maison dans laquelle Caitlin ne vivra jamais. Je suppose que j’espérais comprendre quelque chose, ou bien ressentir une sorte d’impulsion aveugle qui m’aurait poussé dans une certaine direction. Mais il ne s’est rien passé. Walt avait raison : ma seule véritable option, autre que celle de me livrer pour meurtre, était de rentrer chez moi.

C’est alors que je suis tombé sur le comité d’accueil de Billy Byrd. La vitesse à laquelle ils m’avaient identifié comme l’assassin de Forrest était impressionnante et, le temps des procédures administratives, Byrd ne s’est pas privé de se vanter de ce qui s’était passé. Billy, le cousin de Forrest Knox, arrivant en avion à Valhalla depuis le Texas, avait découvert les corps peu de temps après que Walt et moi étions partis. Il a appelé le shérif du comté de Lusahatcha – encore un autre Billy, mais Billy Ray –, et a eu l’idée de vérifier les caméras de surveillance, fixées aux pins de la propriété. Il manquait plusieurs cartes mémoire mais, dans l’une d’elles, Billy a non seulement trouvé une carte, mais également une photo de moi. L’image était datée et même horodatée, ce qui me localisait sans aucun doute sur la scène du crime approximativement au moment où les deux hommes avaient été tués. Le shérif Ellis a tout de suite émis un avis de recherche pour homicide volontaire et, sur cette base, le shérif Byrd a commencé à ratisser le comté d’Adams à ma recherche. Puisque j’étais rentré plus ou moins directement chez moi, j’avais été une prise facile.

Je suis surpris que Shadrach Johnson ne soit pas encore venu jubiler dans ma cellule, mais Shad sent peut-être que, désormais, chaque coup qu’il m’assénera percutera un homme anesthésié. Il vaut mieux attendre que mon âme ait complètement intégré l’odieuse réalité de ma situation.

Mes perspectives sont plutôt sombres. Quand j’ai quitté Clayton, en Louisiane, déterminé à affronter Forrest Knox, j’ai déposé l’avenir de ma fille sur le feutre vert de la table de jeu de Dieu et j’ai lancé la roulette. Tant que la roulette a tourné, j’ai ressenti le pouvoir fou de saisir le destin dans mes mains pour le soumettre à mes fins. Quand j’ai empalé Forrest sur sa propre lance – et que Walt m’a fait quitter la scène du crime –, la boule étincelante a paru tomber dans ma couleur de prédilection : le noir. Mais au tout dernier moment – par le concours de forces me dépassant –, cette boule a dévié vers la case rouge. Moins d’une heure plus tard, je suis retenu derrière les barreaux, le reste de ma vie maintenu sous séquestre.

Le shérif Byrd m’a attribué ma propre cellule, ce que j’apprécie même dans mon état mental d’abrutissement. Au mieux, les compagnons de cellule sont une nuisance agaçante ; au pire, ce sont des sociopathes qui vous battront, vous violeront, vous tueront ou vous provoqueront, vous obligeant à tuer pour vous défendre. Le bloc dans lequel je me trouve comporte six cellules, dont cinq hébergent chacune deux hommes ou plus, mélange de Noirs et de Blancs. La plupart ont atterri là pour détention de drogue, mais deux ont été accusés de vol à main armée, et un autre – le seul Mexicain – d’avoir tué sa femme. Mon père n’est pas détenu ici, et j’en suis heureux. Je n’ai aucun désir de le voir en ce moment. D’après un type, deux cellules plus loin, papa est passé dans ce bloc avant d’être transféré une demi-heure avant qu’on m’amène. À ma connaissance, Walt n’a pas été arrêté ou même découvert, la caméra de surveillance n’a peut-être pas capturé sa présence à Valhalla.

Un bourdonnement discordant m’annonce que la porte du bloc est sur le point de s’ouvrir et c’est ce qui se passe, dans un long bruit métallique. Un grand policier noir entre et longe lentement les cellules comme s’il guettait les fauteurs de troubles. Le système vidéo de sécurité ne balaie pas tous les endroits de chaque cellule.

“Qu’est-ce que tu regardes, minable ? défie-t-il quelqu’un au bout du bloc. Montre-moi tes mains. Les deux ! C’est bien.”

Il continue son avancée tranquillement dans ma direction.

“Mlle Francine dit qu’on aura du poulet et des légumes ce soir, les gars. Qu’est-ce que vous en pensez ? Et peut-être même un gâteau pour chacun cette fois.”

Les cris et braillements qui accueillent cette nouvelle me font penser que le poulet frit et les gâteaux sont des denrées rares dans le coin. Tandis que des discussions animées éclatent tout autour, le policier marque une pause devant ma cellule et me fixe de ses yeux aux paupières lourdes.

“Approche, dit-il. Remue-toi.”

Je me lève de ma couchette et traîne les pieds avec prudence vers les barreaux, m’attendant à un quelconque sarcasme. Mais quand je suis proche du gardien, il me murmure, “J’ai un message pour vous. Quentin dit qu’il ne faut parler à personne, peu importe ce qu’ils vous disent. Il viendra vous voir dès qu’il peut.”

Mon cœur s’emballe. “Qui vous a dit ça ?

— Monsieur Q.”, chuchote-t-il.

Je m’apprête à demander plus de détails au policier mais, avant que je prononce le moindre mot, il beugle : “Je peux rien faire pour toi, abruti ! Je me fiche que tu sois le frère du gouverneur !”

Pour accentuer son propos, il frappe les barreaux de ma cellule avec sa matraque et se dirige vers la porte en marmonnant. “Voilà qu’il veut voir sa gosse. Tout le monde dans ce putain d’endroit a des gosses.

— Sans déconner ! crie quelqu’un au bout du bloc. Qui y croit qu’il est, ce connard ? Le président ?

— C’est le fils du Dr Cage, répond une voix sur un ton prétentieux. Le petit Lord Fuckleroy.”

Des rires épars résonnent dans les cellules. Puis une autre voix lance : “C’est le maire, vieux. Je suppose que son pouvoir ne s’étend pas jusqu’en prison.

— Je crois bien que non !” braille un autre alors que la porte du bloc claque.

Je retourne m’asseoir sur ma couchette, espérant réduire ma silhouette dans la conscience de mes compagnons de cellule.

Donc… Quentin Avery a suffisamment de culot pour m’adresser des messages cachés par le biais des propres policiers de Billy Byrd. Ça ne devrait pas me surprendre. Quentin a des contacts dans tout le Sud. Si je l’avais interrogé à ce propos, il se serait contenté de rigoler et m’aurait répondu quelque chose au sujet du “réseau des frères de race” ou un truc dans le genre. Et je ne doute absolument pas que le policier noir se sente bien plus loyal envers Quentin qu’envers un péquenaud comme Billy Byrd, même s’il travaille pour lui. S’il m’avait transmis un message plus substantiel, j’aurais pu douter de son authenticité. Mais “Ne parle à personne”, c’est la première règle en prison, et je suis surpris que Quentin ait eu le sentiment qu’il fallait adresser ce conseil à un ancien assistant du procureur. Puis je comprends : si Quentin a ressenti le besoin de me dire ça, c’est qu’il doute sérieusement de mon état mental.

Il a peut-être raison, rétorque une voix dans ma tête. Difficile de se foutre plus dans la merde.

Mais quand Forrest m’a appris ce qu’il savait au sujet de Caitlin, il m’était impossible de décider de la suite des événements. Je ne crois même pas que j’ai pris consciemment la décision de le tuer. À un certain niveau, j’ai compris que Caitlin avait su qu’elle était enceinte mais avait décidé de m’épargner cette douleur en omettant cette information dans le dernier message qu’elle a enregistré. Et, après avoir compris cela, il a suffi d’une fraction de temps non quantifiable pour que les moindres nerfs et muscles de mon corps s’embrasent.

Le bourdonnement et le bruit métallique de la porte du bloc n’annoncent tout d’abord rien, ou bien je pense que c’est dans mon imagination. Puis le claquement de talons de chaussures coûteuses résonne entre les cellules, et Shadrach Johnson apparaît devant moi.

“Comment allez-vous, monsieur le maire ?” demande-t-il en tirant sur les revers de son costume de luxe.

Je reste sur ma couchette sans répondre. Quoi que Shad ait à me dire, ce sera expressément calculé pour me blesser, aussi je ferais mieux de rester assis en lui accordant le moins de plaisir possible pendant cet échange.

“Je viens de donner une conférence de presse sur les marches du palais de justice, annonce-t-il. Deux chaînes de télé de Jackson étaient présentes, une demi-douzaine de journalistes de la presse écrite, et des producteurs du réseau BET et de Court TV.

— Félicitations. Prochaine étape, CNN.

— Avec un peu de chance. En tout cas, j’ai informé ces journalistes que les poursuites judiciaires contre ton père pour le meurtre de Viola Turner se dérouleront comme prévu dans trois mois. Le 1er mars, sur la liste des affaires du tribunal – juste à temps pour le pèlerinage de printemps.”

En dépit de ma familiarité avec l’ambition sans limites de Shad, cela me surprend. “Je pensais que mon père avait été placé en détention protégée par le FBI.”

Shad m’adresse un regard entendu. “Je ne sais pas quel genre de ficelles tu as tirées avec le Bureau, mais on sait tous les deux qu’ils ne peuvent pas lui accorder l’immunité pour une accusation de meurtre. Il se peut qu’ils trouvent un moyen de débarrasser ton père et Garrity de cette affaire de policier abattu, mais même le président serait incapable de faire disparaître le meurtre de Viola Turner.

— Donc tu es un homme heureux. J’apprécie vraiment que tu viennes m’annoncer ces mauvaises nouvelles.”

Le procureur hausse les épaules. “Je voulais que tu l’apprennes en premier de moi. Ça va être une affaire très médiatisée, Penn. Historique.

— Tu peux peut-être relancer ta candidature au poste de maire pour l’élection spéciale qui va être organisée après qu’on m’aura viré.”

Shad émet un grognement de dérision. “Je vais viser bien plus haut que ça, une fois que cette affaire sera finie. Mais ça nous amène à la véritable raison de ma visite. Le procureur de Lusahatcha va certainement vouloir te juger dans son comté. Puisqu’ils se trouvent dans notre district juridictionnel, tu auras certainement affaire à un de nos juges de la cour de circuit. Mais puisque tu les connais si bien, le procureur général fera probablement intervenir un juge extérieur. Mon bureau pourrait plaider ton affaire, mais je n’ai pas encore décidé si je m’en occupais ou pas. Étant donné ton passé, le procureur général pourrait désigner un procureur spécial.

— Ça doit te rester sur le cœur, Shad. Tu préférerais probablement m’inculper plutôt que mon père.”

Il prend un air philosophe. “Il y a une semaine, j’aurais dit oui. Mais étant donné les enjeux dans l’affaire de ton père, non. Tu as tué un flic corrompu qui aura, dès demain, la réputation d’une pourriture de classe mondiale. Je suis content de te laisser au procureur spécial. Au fait, mes condoléances pour Caitlin.”

Je ne saurais dire s’il se nourrit de ma douleur ou s’il espère que je lui accorde une quelconque absolution. “Sérieusement ? je murmure. Tu te rends compte que si tu ne t’étais pas saisi de l’accusation de Lincoln Turner en transformant tout ça en un véritable cirque, elle serait encore en vie ?

— C’est absurde, rétorque-t-il en sachant que j’ai raison. Caitlin a été victime de son ambition. Tu le sais aussi bien que moi.

— Tire-toi d’ici, Shad. Tant qu’il est encore temps.”

Son visage sombre passe par plusieurs changements d’expression difficiles à déterminer. “J’ai autre chose à te dire, mais il va falloir que tu te rapproches si tu veux l’entendre.”

Il s’inquiète des caméras en circuit fermé. “Pas intéressé, lui réponds-je.

— C’est au sujet de Forrest Knox et de ton père.”

Forrest et mon père… Qu’est-ce que Shad peut bien savoir au sujet de Knox et de mon père ? Quoi que ce soit, je préfère l’apprendre maintenant plutôt que de rester là à me poser des questions pendant les prochaines heures. Après un long soupir, je me lève et m’approche des barreaux. Les yeux de Shad s’éclaircissent peu à peu, et je perçois en eux une étrange lueur de surexcitation.

“Je te le dis, chuchote-t-il, parce que tu es un des rares hommes blancs du Sud qui soit en mesure d’apprécier l’ironie. Il y a deux jours, Forrest Knox est venu me voir et m’a annoncé qu’il allait soit tuer ton père, soit le laisser en liberté. Si le Dr Cage restait en liberté, a-t-il dit, je devais abandonner les accusations portées contre lui et laisser le crime irrésolu. Si je ne le faisais pas, Knox me détruirait. Je ne sais pas si ce salopard avait les moyens de ses menaces, mais il parlait comme si c’était le cas.”

Les yeux de Shad scintillent dans l’ombre qui nous sépare. Il guette le moindre signe d’émotion chez moi. “Tu vois ? murmure-t-il. Si tu avais laissé la vie à Forrest aujourd’hui, je n’aurais pas eu d’autres options que d’abandonner les poursuites contre ton père. Et tu n’aurais jamais été inculpé de l’avoir tué. C’est presque incroyable, non ?”

Je devine à sa voix qu’il ne me ment pas. Et ce qu’il m’apprend colle avec ce que je sais. Forrest est probablement allé voir Shad avant de me proposer de négocier la sécurité de mon père. Il voulait s’assurer que le procureur de district était en mesure d’étouffer et étoufferait l’affaire contre mon père. Ce qui signifie que Forrest avait l’intention de respecter ce marché, s’il me croyait capable de compromis sur mes principes et de respecter également son offre. Cette ironie terrible s’insinue en moi, telle la lance que j’ai enfoncée dans la gorge de Forrest et, cette fois-ci, je ne peux dissimuler ma douleur.

Les yeux de Shad dévorent mon angoisse comme les condamnés à mort en isolement absorbent leur heure allouée de soleil. “C’est étrange, n’est-ce pas ? demande-t-il. J’ai consacré tellement d’heures à essayer de me venger de toi et, finalement, je n’ai rien eu à faire. Tu t’es détruit tout seul. C’est vraiment grec, non ?”

Alors qu’il est là, à réfléchir à mon destin, la rage irrationnelle qui m’a possédé quelques heures plus tôt embrase mes nerfs tels des câbles de cuivre, et mes muscles s’emplissent de sang. Shad perçoit le changement sans l’interpréter pour ce qu’il augure.

“Je n’aurais jamais pensé te voir comme ça, poursuit-il, avec une note sensible de plaisir dans la voix, comme un œnophile dégustant un vin rare. Même pas dans mes rêves les plus fous. Ton père, oui. Mais toi ?… Jamais. Comme quoi. Je suppose que ta mère va devoir élever ta fille. À moins que ta sœur l’emmène en Angleterre. J’espère seulement que Mme Cage vivra assez longtemps…”

Sans réfléchir, j’attrape Shad par la nuque et je lui cogne la tête contre les barreaux dans un bruit sourd. L’enregistrement vidéo de cette agression peut bien alourdir la liste de mes inculpations d’une tentative de meurtre mais, à ce stade, quelle importance ?

Alors que Shad crie en essayant de se libérer, les autres résidents du bloc se mettent à brailler, tels des singes déments dans un zoo. Avant que Shad parvienne à se dégager, je lève mon poing droit et lui assène un coup dans le crâne avec toute la force que je peux mobiliser.

L’impact le projette contre la cellule opposée où un autre prisonnier lui décoche un coup de pied dans le dos, l’envoyant bouler au sol. Quand il roule sur le flanc, je lis la terreur pure dans son regard. Quelque chose a craqué quand je l’ai frappé – c’est soit mon poing, soit son crâne – et, plutôt que d’essayer de se relever, il se couvre le visage des mains et reste allongé en tremblant.

Dix secondes plus tard, deux policiers blancs se précipitent dans le bloc et aident Shad à se redresser pendant qu’un officier noir, plus grand, se rue sur ma cellule avec un Taser. Je bats en retraite contre le mur, les mains en l’air. Le policier me gronde quelque chose, mais ses avertissements sont noyés par ceux de Shad Johnson qui hurle à présent que je vais écoper de la peine de mort pour avoir tué Forrest Knox, tout comme mon père pour le meurtre de Viola.

La cacophonie de mes compagnons de détention a atteint un tel déchaînement extatique que je m’attends à ce qu’une demi-douzaine d’officiers en gilet pare-balles se déverse pour nous asperger de gaz lacrymo, mais personne n’apparaît. Les deux policiers autour de Shad l’aident à claudiquer jusqu’à la porte en acier, pendant que le Noir reste devant ma cellule. Juste avant de sortir du bloc, Shad se retourne, le visage assombri par la rage et la honte.

“Je leur ai dit à propos de Lincoln, lance-t-il. Aux journalistes, pendant la conférence de presse. Je leur ai dit que vous étiez frères, et que ton père a tué la mère de cet homme. Tu aurais dû les voir se jeter sur cette info. Comme des chiens boulottant un hamburger cru. Ta vie est fichue, Penn. La vie comme tu l’entends, en tout cas. Ta mère ne pourra même plus sortir dans la rue. On murmurera dans son dos à l’église, on la chassera. Et ta fille ? Attends de voir quand elle va retourner à St Stephen. Tu peux imaginer comment on va l’appeler ?”

Shad passe, sans aide et à grandes enjambées, la porte du bloc, entouré des deux policiers. Ce n’est qu’alors que je me rends compte que l’officier noir avec le Taser est celui qui m’a transmis le message de Quentin Avery. Au milieu des cris enragés des détenus, il me considère avec tristesse en secouant la tête.

“Vous n’auriez pas dû faire ça, monsieur le maire. Je vous aurais cru plus malin.”

Je baisse les mains en haussant les épaules. “Qu’est-ce que ça peut faire maintenant ?”

Les yeux tristes du policier s’attardent sur moi avec une sorte d’empathie clinique. “Tout est important ici, monsieur le maire. Vous verrez.”

91

Deux heures monotones ont passé depuis que j’ai agressé Shad Johnson. Quand le grand policier réapparaît devant ma cellule pour m’annoncer que j’ai un visiteur, je suppose que Billy Byrd s’apprête à m’informer des nouvelles charges qui se sont ajoutées à ma liste. Je suis le policier hors du bloc en traînant les pieds comme un détenu, afin que mes menottes de chevilles n’enflamment pas ma peau. Mais quand il me fait entrer dans la salle des visites, avec son unique chaise et la paroi grillagée, ce n’est pas Billy Byrd qui m’y attend mais John Kaiser.

“Toutes ces années au bureau du procureur de Houston et vous n’avez pas appris que c’est une mauvaise idée de frapper un procureur de district ? me dit-il.

— En fait, j’avais envie de frapper le procureur au moins une fois par mois à l’époque.”

Quand Kaiser se force à sourire, je comprends qu’il le fait à cause de Caitlin. Il a l’air de ne pas avoir dormi depuis la dernière fois que je l’ai vu, et ses épaules paraissent se voûter sous une lourde charge.

“Pourquoi cette tête ? je demande. Vous avez dû trouver une mine de preuves à l’Arbre aux Morts.

— Oui et non. Beaucoup d’ossements, mais il faudra un certain temps pour tous les analyser. L’un dans l’autre, pourtant, je me prépare à la pire semaine de merde de ma vie.

— Comment ça ?

— Tout d’abord, j’étais sur le point de clouer la peau de Forrest Knox sur la porte de la grange quand vous avez décidé de le soulager du poids de son existence.

— J’espère que vous n’attendez pas d’excuses de ma part.”

Kaiser renifle et se mordille la lèvre inférieure. “Ce n’est pas tout. Dwight Stone est mort ce matin.”

Cette déclaration brutale me fait le même effet qu’un coup de poing dans le ventre.

“Sa fille était avec lui, au moins.

— Merde. Vous lui avez dit tout ce que Sonny Thornfield nous a raconté, n’est-ce pas ?

— Ouais, répond Kaiser en frottant son pouce droit contre le bout de ses doigts, produisant un bruissement sec et urgent. Cela signifiait beaucoup pour lui. Sa fille me l’a confié.

— C’est déjà ça, au moins. Alors… c’était ce que vous étiez venu me dire ?

— En partie. Mais j’ai également d’autres nouvelles pour vous. Pas mal, en fait.

— Bonnes ou mauvaises ?

— Je crois que vous allez aimer. Vous savez qui est Griffith Mackiever ?

— Bien sûr. Le patron de Forrest Knox. Celui qui a été accusé de pornographie pédophile.

— C’est ça. Eh bien, le colonel Mackiever se donne beaucoup de mal pour vous faire sortir de cette prison.

— Pour me faire sortir ? Pourquoi ferait-il ça ?

— Pour deux raisons. Premièrement, Walt Garrity a bossé sous couverture pour lui pendant au moins deux jours.

— Alors qu’il était recherché pour le meurtre d’un flic ?”

Kaiser émet un pouffement ironique. “Ouais. Il semble que Walt et Mackiever se connaissent depuis les Texas Rangers. Forrest a essayé de salir Mackiever afin de lui piquer son boulot. Le colonel a promis à Garrity qu’il ferait tout son possible pour lui et votre père si le Ranger lui filait un coup de main pour coincer Forrest.

— Le coincer ?

— Je suppose que le terme « écarter » serait plus approprié. En tout cas, vous avez fini par remplir cette fonction, et il se trouve que vous avez été très prévenant à l’égard de Garrity. Aussi, d’après Walt, Mackiever est un de ces rares hommes qui savent encore ce qu’est la gratitude. C’est l’incarnation de la « vieille école ».

— Super. Mais comment peut-il me faire échapper aux charges du meurtre de Forrest ?”

Kaiser se penche en avant pour s’exprimer d’une voix presque inaudible. “Ne prononcez plus jamais ces mots. Vous avez roulé vers le sud sur la nationale 61 et vous avez traversé la propriété de Valhalla, mais vous n’êtes jamais entré dans ce pavillon. Vous étiez bouleversé mais vous avez retrouvé vos esprits et êtes rentré chez vous. Vous n’avez jamais vu Forrest Knox.

— John… Bon sang, comment peut-il arranger ça ?”

Kaiser parle à peine plus fort. “C’est là que j’interviens. Vous voyez, Garrity n’est pas vraiment le seul qui essaie de vous aider.”

Après la certitude jubilatoire de Shad concernant mon avenir, la compassion de Kaiser me touche. “Je crois qu’il vaut mieux que vous m’expliquiez.

— Vous vous rappelez que Garrity vous a dit qu’il avait trouvé quelque chose dans la poche de Knox après sa mort ?

— Bien sûr. Une clé. Je l’ai vue.

— Non, vous ne l’avez pas vue.”

D’accord. “Continuez.

— Eh bien, Garrity a pensé qu’il devait faire ce qu’il pouvait avec cette clé avant que les événements s’enchaînent d’eux-mêmes. Tout ce qu’il savait, c’était que la clé correspondait à un cadenas de la marque Château, qui est un genre très banal de cadenas à code. Pour la plupart des gens, cela n’aurait pas signifié grand-chose, même pour la plupart des flics. Mais comme c’est un vieux détective, Garrity a réussi quelque chose de vraiment remarquable. Il est allé à Baton Rouge et a cherché tous les garde-meubles dans les Pages jaunes, et il en a localisé deux qui se trouvaient dans un périmètre d’un kilomètre autour du domicile de Forrest Knox. Ils contenaient des centaines d’unités individuelles, bien sûr, mais cela n’a pas arrêté Garrity. Il s’est rendu aux deux endroits et a vu qu’un d’entre eux était équipé de caméras de sécurité, alors que l’autre n’en avait pas.

— Forrest se servait de celui sans caméra de surveillance, je pense à voix haute. Au cas où ce qu’il y gardait serait découvert un jour.

— Exactement. Et est-ce que Garrity s’est arrêté là ? Non. Ce type coriace qui était blessé a parcouru tous les couloirs de cet entrepôt, en vérifiant tous les cadenas Château qu’il a pu voir, jusqu’à ce qu’il trouve celui qui correspondait à la clé de Knox.

— En fait, ça lui ressemble tout à fait. Qu’a-t-il découvert à l’intérieur ?

— Le jackpot, Penn. Je ne déconne pas.

— Pas un cadavre.

— Mieux qu’un cadavre.

— Bon sang, John, dites-moi.

— La majeure partie du contenu était stockée dans des containers en métal, et certains étaient même piégés. Walt a pensé qu’il valait mieux laisser tout ça intact pour une fouille ultérieure – une perquisition officielle. Mais juste derrière la porte du garde-meuble – comme si ç’avait été simplement laissé là –, il a déniché deux cartons de trucs en vrac qui provenaient probablement des coffres-forts de sol de Valhalla.

— Qu’y avait-il dedans ?

— Pas grand-chose. Mais deux éléments m’ont particulièrement intéressé. L’un était un tatouage de l’US Navy sur un morceau de peau humaine.”

Un frisson me parcourt le dos. “Le tatouage de Jimmy Revels !”

Kaiser hoche la tête, les yeux brillants. “Celui qui a été volé dans le casier des preuves du shérif Dennis hier, et qui est de nouveau entre nos mains. L’autre article – il plonge la main dans sa poche – était celui-ci.”

L’agent du FBI révèle des feuilles pliées qu’il brandit hors de ma portée.

“Qu’est-ce que c’est ?

— Une lettre.

— De qui ? À qui ?”

Kaiser paraît ne pas savoir s’il doit me le dévoiler ou pas. “Lee Harvey Oswald.

— Quoi ?”

L’agent acquiesce. “C’est une lettre d’Oswald à sa femme, Marina, et elle est datée du 21 novembre 1963.

— John… c’est impossible.

— Pas si c’est Frank Knox qui a tué Kennedy. La lettre était encore dans l’enveloppe, au fait.”

Hier, je me serais complètement fichu d’une nouvelle information concernant cet assassinat mais, pour une raison ou une autre, la révélation de Kaiser m’a remué. J’essaie d’imaginer une suite d’événements qui aurait pu conduire au scénario qu’il décrit, mais mon esprit est trop détaché pour s’y atteler. “Ça ne peut pas être vrai. On n’a trouvé aucune lettre de ce genre. Et Marina Oswald ne l’a jamais mentionnée.

— Je ne crois pas qu’elle l’ait jamais reçue. L’adresse était bien sur l’enveloppe, qui était affranchie – un timbre de cinq cents –, mais elle n’était pas oblitérée.

— Alors… que pensez-vous qu’il s’est passé ?”

Kaiser pose la lettre sur la table et croise les bras devant lui. “Je pense que Frank Knox a suivi Oswald, la veille de l’assassinat. Comme Sonny nous l’a dit, il voulait se faire une idée de qui était le tireur principal. Il était censé le tuer le lendemain, vous vous rappelez ? Je pense qu’à un moment, plus tard dans la journée ou le soir, Frank a vu Lee mettre cette lettre dans une boîte publique. À ce stade, il a dû décider soit de continuer de suivre Oswald, soit d’essayer de mettre la main sur cette lettre, et je crois que Frank a choisi la seconde option. Il fallait qu’il le fasse, non ? Le lendemain, Oswald et lui feraient partie d’une équipe qui allait tuer le président. Oswald ne savait rien de Frank, bien sûr, mais c’était bel et bien la réalité. Comme Frank n’était que le tireur de renfort, ses actes dépendaient d’Oswald. Il fallait qu’il sache si Lee avait d’autres plans ou surprises en magasin.”

L’idée que Frank Knox ait obtenu on ne sait comment un objet dont personne ne connaissait l’existence a déclenché une étrange appréhension en moi. “Qu’est-ce que dit cette lettre ?”

Kaiser a l’air d’avoir envie de me provoquer, de se venger du scepticisme dont j’ai fait preuve à l’hôtel, mais finalement – probablement à cause de Caitlin –, il la présente à plat pour que je puisse la voir. À l’instant où mes yeux se posent dessus, ma main et mon visage se pétrifient. La feuille est couverte de caractères cyrilliques.

“C’est du russe ?” je demande.

Le sourire de Kaiser est triomphal. “Oui. Et c’est un fait avéré que chaque fois que Lee écrivait à sa femme, c’était en russe. Marina était d’origine russe, après tout.”

Je ne pense qu’au dernier message de Caitlin. “Qu’est-ce que Frank Knox a bien pu faire de ça ? je demande, l’esprit encore focalisé sur la quête inachevée de Caitlin.

— Dieu seul le sait. Il craignait probablement qu’Oswald demande à Marina de raconter aux Soviétiques ce qu’il s’apprêtait à faire, ou peut-être même à Castro. Qui sait ? Mais Frank n’a pas perdu de temps à la faire traduire.”

Kaiser pose la seconde feuille de papier sur la première. Celle-ci est couverte de paragraphes de texte en police Courier, qui ont de toute évidence été tapés sur une vieille machine.

“Walt a trouvé cette traduction dans le même sachet en plastique que la lettre originale. Ce sont toutes les deux des photocopies, bien sûr. Vous voulez la lire ?”

Dans mon état actuel, je ne pense même pas être capable de tendre la main vers la feuille. “Et si vous me la lisiez ?”

Kaiser hoche la tête et se met à lire à voix basse.

Marina, je t’écris parce que je ne peux pas te dire ce que je suis sur le point de faire. Je voulais te le confier plus tôt dans la soirée, parce que j’ai pensé que cela pourrait te convaincre de me donner une nouvelle chance. Mais pour une fois, je peux me permettre d’être patient. Si tout se passe comme prévu, à l’heure où tu liras ces mots, je serai en route pour La Havane. Je ne peux pas t’expliquer maintenant comment j’ai finalement réussi à organiser ça mais, quand tu liras cette lettre, tu le sauras. Demain, tous ceux qui ont douté de mon engagement comprendront combien ils ont eu tort. J’ai l’intention de te faire venir avec les filles à Cuba dès que je pourrai l’arranger, alors tiens-toi prête. Pas de neige cette fois ! Du sable et du soleil.

Je n’ai qu’une réserve. Je n’ai pas totalement confiance dans l’homme qui nous rend cette chose possible. Cela fait longtemps que je le connais, depuis que je suis gosse. Je ne t’ai jamais parlé de lui. Lui et moi ne partageons plus les mêmes idées politiques ni les mêmes motivations, mais nous tendons vers le même objectif, tout du moins dans ce domaine. Malgré mes réserves, cette occasion est si historique qu’il m’est impossible, en toute conscience, de la refuser. Le destin m’a choisi pour changer l’histoire du monde. Demain, tu verras de quelle manière j’ai été placé en situation de transformer l’avenir, et aucun homme de conscience ne pourrait refuser de répondre à un tel appel.

Quand tu auras fini de lire cette lettre, brûle-la et jette les cendres dans les toilettes, afin qu’Hosty et les autres agents n’aient aucune preuve contre toi pour t’empêcher de quitter le pays. (Je t’envoie cette lettre par la poste parce que je ne voulais pas que tu la trouves trop tôt, et on ne peut pas être certain que le FBI ne pénètre pas dans la maison à tout moment, même quand la femme de ménage est là.) Si quelque chose de grave se passe, sache que j’ai donné ma vie pour œuvrer vers le meilleur, pour nous et pour le monde. Quand les filles seront assez grandes, dis-leur ce que j’ai fait.

Lee

Quand Kaiser se tait et lève les yeux de la page, la table devant nous est mouillée par mes larmes.

“Mon Dieu, vieux, dit-il. Qu’est-ce qui vous arrive ?

— Ce n’est pas la lettre. C’est Caitlin. Elle a découvert l’existence de la lettre toute seule, grâce aux notes d’Henry, je suppose. Elle savait qu’elle était écrite en russe. C’est vraiment pour ça qu’elle est retournée à l’Arbre aux Morts. Elle a laissé un dernier message sur son téléphone, et elle demandait entre autres que je vous transmette cette information. Je suis désolé, j’ai oublié. Mais… vous l’avez trouvée, de toute façon, alors…”

Kaiser cligne des yeux, incrédule. “Henry était au courant ?

— Seigneur… Elle est morte pour un truc qui n’était même pas là-bas. Vous pensez que cette lettre s’y est jamais trouvée un jour ?”

Kaiser hausse les épaules. “Qui sait avec ces vieux ? Il se peut qu’elle s’y soit trouvée, et pendant longtemps. On ne le saura probablement jamais, jusqu’à ce qu’un Aigle Bicéphale nous le dise. Je suis désolé, Penn. Mais au moins, on l’a.

— Vous croyez que cette lettre est authentique ?

— J’ai déjà comparé l’écriture russe avec des échantillons connus d’autres lettres d’Oswald. Elle est authentique, Penn. Aucun doute.”

Je reste assis sans rien dire, en essayant d’intégrer ce que cela implique. “La façon dont elle est écrite suggère un complot.”

Kaiser acquiesce. “Il parle de Ferrie.

— Il ne mentionne pas son nom.

— Non. Mais j’ai obtenu une confirmation indépendante d’un lien entre Ferrie et Oswald, tard hier soir.

— De qui ?

— Fidel Castro.

— Quoi ?”

Le regard de Kaiser s’illumine encore une fois. “Jordan lui a posé la question. Et ce n’était pas tout. Castro lui a parlé d’un Corse qui a essayé d’attenter à sa vie. Je pense que c’était l’homme dans le bateau de pêche, avec votre père et Brody Royal. Sous la torture, il a avoué à Castro qu’un instructeur américain d’un des camps d’entraînement cubains a tué JFK pour le compte de Marcello. Il a dit que l’homme était un ancien membre du Klan.”

Malgré mon état d’engourdissement, cette révélation déclenche une décharge en moi. “Castro a mentionné le nom de Frank ?

— Non. Mais bon sang… qu’est-ce qu’on peut demander de plus ?”

Je hausse les épaules. “Le nom de Frank, de toute évidence. Et que Dwight et Caitlin soient encore en vie pour entendre tout ça.

— Dwight l’a su. Je le lui ai appris, tard hier soir.”

Mon visage ne l’exprime probablement pas aux yeux de Kaiser, mais cela me soulage un peu. “Eh bien… J’en suis content. Mais tout ça est un peu hors sujet pour moi, en fait. Mon problème, c’est une inculpation pour meurtre.

— Non, ça ne l’est pas. Vous ne comprenez pas ? Cette lettre est votre billet pour sortir d’ici.

— Je ne vous suis pas.”

Kaiser m’adresse un sourire compatissant. “Quand Garrity a découvert tout ça, il a su à quel point c’était important. Il a tout de suite appelé Mackiever et, à ce moment-là, le colonel et moi étions en train de travailler ensemble. Il nous a expliqué ce qu’il avait trouvé et il a exprimé des demandes très claires. Il voulait que Forrest soit accusé du meurtre du policier Deke Dunn, ce qui les innocenterait, Tom et lui, de cette affaire. Par quelque moyen auquel je ne veux pas penser, le Derringer qui a tué Dunn s’est avéré être caché au domicile de Forrest Knox, à Baton Rouge.”

J’acquiesce lentement.

“Je vois que ça ne vous surprend pas. Alors peut-être que la suite vous étonnera. Garrity a également demandé que vous soyez innocenté pour toutes les charges émanant de la mort de Forrest Knox ou d’Alphonse Ozan. Au début, il nous a paru impossible que j’utilise cette lettre – ni même les preuves trouvées dans le garde-meuble de Forrest – sans révéler que Garrity et vous vous étiez rendus à Valhalla et aviez fait ce que vous aviez fait là-bas, ce qui avait permis à Garrity de localiser le local à Baton Rouge.

— Je vous écoute.

— Après en avoir discuté, on a décidé que le colonel Mackiever dirait qu’il avait découvert la clé dans la maison de Forrest Knox au cours d’une perquisition légale. Il faisait fouiller le domicile de Knox, pendant que vous rouliez vers Valhalla. C’est comme ça qu’il a trouvé le Derringer, mais il y a pas mal d’autres preuves contre Forrest. On a une vidéo des gars de l’équipe d’intervention de Knox commettant de multiples meurtres pendant l’ouragan Katrina. En me servant de cette vidéo, j’ai obligé un des tireurs d’élite à témoigner pour nous. Et hier soir, alors que j’interrogeais les Aigles Bicéphales au sujet de la mort de Sonny, j’ai réussi à en retourner un.

— Vous êtes sérieux ?”

Kaiser hoche la tête. “Will Devine. Le type avait une trouille de tous les diables, surtout après ce qui est arrivé à Sonny. Devine est le plus vieil Aigle Bicéphale encore en vie. Il est hanté par les crimes qu’il a commis. Un peu comme Glenn Morehouse, je suppose. C’est pour cette raison que j’ai laissé sortir ces gars ce matin, pour le protéger. Il n’aurait pas pu sauver la face pendant que j’organisais sa négociation de peine. C’est ce à quoi je faisais allusion à l’enterrement. En tout cas, globalement, tout ça nous a fourni pas mal de potentiel pour donner forme au récit qui expliquera la mort de Forrest et d’Ozan.

— Vous paraissez vous être détendu en matière d’éthique, depuis hier.”

L’agent du FBI émet un profond soupir. “Je préférerais qu’on ne parle pas de ça maintenant. Ce qui importe pour vous, c’est le nouveau récit. L’histoire officielle. Désormais c’est Mackiever – et pas Walt – qui a découvert la clé, qui a remonté la piste jusqu’au garde-meuble de Forrest, qui a découvert les preuves et qui m’a contacté au sujet de la lettre d’Oswald.

— D’accord. Mais je ne vois toujours pas comment ça va me sortir d’ici. Le shérif Ellis d’Athens Point a des photos de moi à Valhalla à l’heure du décès.”

Kaiser m’adresse un étrange sourire. “Ah bon ? Eh bien… le sens de ces photos est sujet à interprétation, non ?

— Allez, mon vieux. Qu’on en finisse.

— C’est là qu’un autre de vos amis s’avère être d’une grande aide. Carl Sims ? L’ancien tireur d’élite de la marine ?

— Comment Carl a-t-il pu aider ?

— Une fois que le shérif Ellis a émis l’avis de recherche vous concernant pour le meurtre de Knox, Carl a décidé qu’il détenait des informations dont je devais avoir connaissance. Et il avait raison. Carl m’a appris que si je plongeais la main dans certains trous, je trouverais des preuves reliant le shérif Ellis et son département à la famille Knox et à Valhalla. Il se trouve qu’Ellis a participé à des chasses tous frais payés en Alaska et au Canada, tous les ans, offertes par les Knox. Mais ce n’était que la partie visible de l’iceberg. Une grande quantité de drogue circule dans ce pays, et de nombreux meurtres ne sont pas résolus. Il se trouve que je n’ai pas eu à faire grand-chose pour convaincre le shérif Ellis qu’il n’était pas dans son intérêt que je me penche de trop près sur un double meurtre commis dans ce comté et qui impliquerait une corruption endémique de la police. Il a été tout à fait d’accord pour me croire sur parole quand je lui ai affirmé que votre présence à Valhalla était sans aucune relation avec le crime.”

Cette déclaration me coupe presque le souffle. “Comment c’est possible, bon sang ? Qui a tué Forrest, alors ?”

Un sourire suffisant anime le visage de Kaiser. “En tant que romancier, vous allez apprécier. Le capitaine Alphonse Ozan est dorénavant le héros de cet opéra révisé. Ozan était l’officier courageux des affaires internes, nommé par le colonel Mackiever pour infiltrer la clique de flics corrompus menés par Knox. Plus tôt dans la journée, Forrest a découvert qu’Ozan travaillait contre lui depuis des mois, et les deux hommes se sont entretués dans un horrible corps-à-corps.”

J’ai du mal à saisir cette réalité corrigée. “Mackiever va maintenir cette version ?

— Il est en train rédiger son communiqué de presse alors même qu’on parle. Lance contre sabre, voilà des informations percutantes. Les médias vont adorer.”

Mon esprit est passé en surmultiplié. “D’accord, mais… même si mon père et Walt sont innocentés pour le meurtre de Dunn, et que je suis libéré, moi aussi, il reste néanmoins les charges contre mon père pour la mort de Viola.”

Kaiser acquiesce, l’air sombre et déterminé. “Mackiever n’a aucun contrôle sur cette affaire, Penn. Ni moi. Votre père va devoir affronter cela seul. C’est pour cette raison qu’agresser Shad Johnson n’était pas la meilleure idée que vous ayez eue de la journée.

— Oh, mais j’y ai pris du plaisir.” Je soupire profondément, avant de poser les mains sur la table éraflée. “Quand vais-je pouvoir sortir ?

— Ça ne devrait plus être long. Je m’apprête à aller informer Billy Byrd de ce à quoi il doit s’attendre. Il ne va pas aimer mais je vais l’obliger à accepter. Et Mackiever m’a également assuré qu’il pourrait avoir des moyens de pression sur Shad Johnson.”

Cela me prend par surprise. “Quel genre de pression ?

— Je n’en sais rien. Mais il m’a demandé de vous dire : À chacun son heure de gloire.”

Un sourire s’épanouit lentement sur mon visage. “Je crois comprendre.

— Très bien. Eh bien, tenez-vous tranquille et n’agressez personne d’autre, peu importe à quel point on vous provoque.

— Ne vous inquiétez pas.”

Il aplatit la main contre l’écran grillagé. “Je sais que c’est un moment de merde, mais je suis content pour vous, Penn. Et quant à Forrest… je voulais être celui qui le ferait tomber mais, si je suis honnête, ce qui est arrivé est probablement ce qu’il y avait de mieux finalement. Ce type-là avait trop de pouvoir. Il aurait pu tous nous faire abattre en attendant son procès.”

Avec une vague d’émotions presque insurmontable, je lève ma main et la colle à celle de Kaiser. “Merci, John.

— Je suis tellement désolé pour Caitlin, ajoute-t-il, les mâchoires crispées. Mais vous savez quoi ? Elle s’est battue jusqu’au bout. Qu’est-ce qu’on peut faire de plus ?”

J’acquiesce sans un mot. Je me méfie de ce que je pourrais répondre.

92

La fois suivante, quand un policier m’annonce qu’un visiteur m’attend, je suppose que c’est Quentin Avery et je suis l’officier sans poser de questions. Mais mon invité surprise me laisse vraiment sans voix. L’homme noir qui est assis dans la pièce adjacente n’est pas Quentin, mais Lincoln Turner. Il nous accueille d’un large sourire.

“Je n’ai rien à dire à cet homme, déclaré-je au policier, un Blanc drôlement maigrelet d’environ trente ans. Ramenez-moi à ma cellule.

— Je peux pas. Le shérif a dit que vous deviez rester dix minutes.”

Merci, Billy. “Le shérif ne peut pas m’obliger à rencontrer un civil que je ne veux pas voir.

— C’est votre foutu frère, rétorque le policier en reculant par la porte avec un sourire narquois. Vous n’avez pas besoin de lui dire quoi que ce soit si vous n’en avez pas envie. Mais vous devez vous asseoir.

— Et ça ?” je demande en lui montrant mes menottes.

L’officier sourit avant de fermer la porte.

L’enthousiasme de Lincoln a disparu. Il se contente désormais de m’observer à travers la grille, le visage impénétrable. Exactement comme je l’ai fait dans le bar noir d’Anna’s Bottom ainsi que près de la maison de Drew Elliott, je me surprends à scruter son visage à la recherche de ressemblances avec le mien. Mais je ne m’attends plus vraiment à en trouver. Toutes mes intuitions me disent que Caitlin avait raison : si le père de cet homme n’était pas Sonny Thornfield, alors c’était Forrest Knox.

“Je ne sais pas ce que tu viens faire ici, lui dis-je. Mais ce sont de mauvaises raisons qui t’ont poussé à monter cette affaire contre mon père. Il n’est pas ton père, peu importe ce que ta mère t’a raconté. Tu finiras par le découvrir.”

Lincoln secoue la tête comme s’il avait affaire à un imbécile. “Je suppose que tu n’es pas au courant.

— De quoi ?

— Le Dr Cage a fait procéder à un test ADN à partir de certaines de mes dents de lait que ma mère avait gardées. Il a reçu les résultats hier. Ils sont positifs. C’est mon père, sans aucun doute.”

Je ne veux pas le croire, mais je ne vois aucune trace de mensonge dans son expression.

Les yeux de Lincoln parcourent mon visage comme s’il essayait de déchiffrer un code caché. “J’avais eu le sentiment qu’il ne te l’avait pas dit. Tu n’y as jamais vraiment cru, n’est-ce pas ? Que toi et moi étions frères.

— Demi-frères, tu veux dire. Je suppose que non.”

Il hausse de nouveau les épaules. “Le sang ne ment pas, mon vieux.

— Eh bien… maintenant que tu m’en as informé.”

Lincoln reste là à me regarder comme s’il avait toute la journée pour me dévisager. “Tu sais peut-être ce que je ressens maintenant, dit-il enfin. Ce Knox a tué ta femme et tu l’as tué juste après. Eh bien… le Dr Cage a tué ma mère et je ressens ce même vide. Je veux qu’il paie aussi.

— Je ne te crois pas, réponds-je d’une voix plate. Je sais que tu as mal mais tu caches quelque chose. J’ai eu affaire à bien trop de témoins à une certaine époque de ma vie, Lincoln. Papa est peut-être ton père… je peux le croire. Mais il y a autre chose, je le sens. Je le sais. Et si tu insistes dans cette affaire, le reste de l’histoire va finir par se savoir, je te le promets. J’espère que tu t’y es préparé, parce que c’est ce qui se passe toujours.”

Une dureté amère apparaît dans ses yeux. “Eh bien, tu n’auras pas à t’en inquiéter. Tu seras toi-même jugé, pour meurtre.

— Je ne pense pas.

— Comment ça ?”

Comme un fait exprès, la porte de la salle des visiteurs s’ouvre en claquant contre le mur derrière Lincoln. Je vois tout d’abord le grand flic qui m’a conduit la première fois dans cette pièce mais, avec une grâce surprenante, il s’écarte afin que l’homme derrière lui puisse jeter un regard à l’intérieur. Cet homme, c’est Quentin Avery, assis dans son fauteuil roulant électrique, muni de deux appuis pour ses moignons dépassant du siège. Quentin porte un superbe costume trois pièces, dont les jambes du pantalon sont refermées par des coutures sous ce qu’il lui reste de ses jambes. Le silence dure un moment. Puis Quentin lève la main droite pour pointer un long index vers Lincoln.

“Vire-moi son cul d’ici, Larry.”

Une colère noire assombrit le visage de Lincoln. “Tu ne me parles pas comme ça, espèce de pute de Tom.”

Le grand policier se penche dans la pièce et lance un regard noir à Lincoln. “N’insultez pas M. Avery. Je vais vous raccompagner à la sortie.

— Va te faire foutre, toi aussi, Larry, crache Lincoln. Je vais te faire descendre les marches à coups de pied dans ton gros cul et tu vas perdre ton job, après le procès que je vais te coller.”

Le policier secoue la tête sans rancœur, mais je me rappelle l’avoir vu charger dans le bloc de cellules, tel un défenseur foudroyant, et je me demande si Lincoln va s’en sortir sans hématomes.

“Ne fais pas attention à ce crétin, Larry, déclare aimablement Quentin. Assure-toi juste qu’il sorte d’ici en un seul morceau.

— Très bien, monsieur Q.

— Oui, missié ! se moque Lincoln. Tout ce que le Nègre de la maison ordonne, je me précipite pour le faire !”

Les yeux profondément enfoncés de Quentin se fixent sur Lincoln. “Fais comme je t’ai dit, Larry… Ignore-le.

— Je suis avocat, moi aussi, vieux schnock, réplique Lincoln. Comme toi.”

Un grondement sourd s’échappe de la poitrine de Quentin. “Il ne reste pas beaucoup d’avocats comme moi, fiston. Et Dieu sait que tu n’es pas l’un d’entre eux.

— J’en suis ravi. Tu n’es plus tout jeune, mon vieux. Je me suis renseigné sur toi. Ça fait un moment que tu es fini et tu te retrouves dans cette bataille pour la mauvaise raison. Tu t’es fait pas mal d’ennemis au fil des années aussi. Et quand tu t’écraseras en beauté dans cette affaire, il y aura pas mal de gens à qui ça fera plaisir, vieil infirme.”

Pendant un très court instant, je perçois le doute dans les yeux de Quentin, et cela me fiche la trouille. Je m’attendais à une riposte habile de sa part, mais j’entends plutôt l’impact sonore de la tête de Lincoln que Larry abat contre la paroi en grillage. Lincoln est musclé mais sa défense contre le policier ressemble aux tentatives d’un tout-petit contre un homme adulte. Il essaie de hurler, mais Larry lui écrase la bouche contre le métal en lui enfonçant son genou aussi épais qu’un tronc d’arbre dans le dos.

Quentin laisse faire pendant peut-être huit secondes, puis il demande calmement à Larry de lâcher Lincoln. Quand mon demi-frère finit par glisser le long de la grille, il halète, tel un boxeur essoufflé prêt à s’effondrer.

“Ce sont des coups et blessures, bon sang, râle-t-il d’une voix rauque.

— On dirait bien qu’il est avocat, déclare Quentin qui a retrouvé sa sérénité.

— Radié du barreau, je précise.

— Bon à savoir. Sors-le, Larry. Et ne t’inquiète pas. S’il te poursuit, je te défendrai.”

Ne prêtant pas attention aux menaces de Lincoln alors que Larry le traîne hors de la pièce, Quentin dirige avec précaution son fauteuil roulant noir par la porte.

“Tu es beaucoup de choses, mais ennuyeux, certainement pas”, dis-je au vieil avocat.

Quentin sourit, mais son visage autrefois superbe et fier est marqué par la douleur et la prudence. “J’ai de bonnes nouvelles pour toi.

— Ça ne se voit pas à ta tête.

— Eh bien, c’est que la situation n’est pas aussi bonne pour ton père.”

Je laisse passer ce commentaire. “Kaiser m’a informé que Griffith Mackiever travaillait à me faire sortir d’ici.”

Quentin acquiesce. “Ils devraient s’occuper de ta sortie dans quelques minutes. J’ai été surpris que frère Shadrach adhère à cette petite manœuvre. Est-ce que tu aurais une idée de la raison pour laquelle notre estimé procureur de district accepte ce plan ?

— Je pense bien à quelque chose. Shad m’a avoué que Forrest l’avait menacé de le détruire à moins qu’il accepte de faire certaines choses. Ce qui signifie que Forrest avait des moyens de pression sur Shad. Mackiever et lui étaient tous les deux des flics de la police d’État. Je parie qu’ils ont un dossier sur Shad remontant à cette histoire de combats de chiens en Louisiane. Ils ont peut-être une photo, comme celle que j’ai, ou même une vidéo. Le shérif Byrd a discrédité la mienne en affirmant qu’il témoignerait que Shad avait travaillé sous couverture pour lui, mais Billy Byrd ne va pas se liguer contre la police d’État et se rendre coupable de parjure. Pas pour sauver le cul de Shad.

— Tu peux également remercier le FBI, ajoute Quentin. L’agent Kaiser t’a défendu auprès des gens qu’il fallait.”

Je hausse les sourcils. “Kaiser est un homme bien.

— Tant mieux pour toi. Mais rien de tout ça n’aide ton père.

— Conneries. Mackiever l’innocente, lui et Walt, pour l’inculpation du meurtre du flic, et John lui a évité l’enfer de la prison de Billy Byrd en le prenant en détention protégée. Je pense que c’est ce que papa pouvait espérer de mieux, étant donné la situation.

— Tu parles comme si tu désirais le voir juger pour le meurtre de Viola Turner.”

Je baisse les yeux en m’efforçant de ne pas laisser ma colère embrayer. “Je pense que c’est peut-être le seul moyen pour qu’on sache ce qui s’est passé dans la maison de Viola, cette nuit-là, Quentin. Dans un tribunal, sous serment.”

Avery ferme les yeux et soupire, tel un vieux magicien sage. Puis il me fixe à nouveau en me montrant à quel point il est agacé. “Ne sois pas naïf, Penn. C’est comme dire qu’on va mesurer la position d’un électron en demandant à douze scientifiques de le surveiller pendant une semaine avant de voter. Aucun jury n’a jamais découvert la vérité dans une seule fichue affaire. Pas le genre de vérité que tu attends.

— Voilà un constat assez remarquable pour un avocat. Si tu y crois vraiment, c’est que tu es dans la profession depuis trop longtemps.

— Si tu penses que j’ai tort, tu as eu raison d’arrêter. Maintenant – Quentin frappe dans ses mains en fronçant le nez – sortons vite fait de ce trou. Cette puanteur me rappelle ma jeunesse rebelle.”

Après que les fonctionnaires de Billy Byrd ont procédé à ma sortie administrative de la prison – rituel auquel le shérif a décidé de ne pas assister –, Quentin m’arrête dans le couloir qui conduit au hall du rez-de-chaussée du département du shérif.

“Qu’est-ce qu’il y a ?” je demande.

Il me démange de sortir de ce bâtiment avant que quelqu’un comprenne qu’ils ont fait une erreur en relâchant un tueur de flic. À travers une fenêtre sur la gauche, j’entends une radio et le cliquettement d’une vraie machine à écrire sur laquelle quelqu’un tape avec une douloureuse lenteur.

Quentin lève un regard inquiet depuis son fauteuil roulant. “Ne te mets pas en colère, mais ta mère et ta fille t’attendent.”

Une boule de glace se forme dans ma poitrine. “Où ? À l’extérieur du bâtiment ?

— Dans le hall.

— Avec les maquereaux et les prostituées ?

— Ne ferais-tu pas un peu le fier pour un type qui sort de taule ? Écoute, Peggy n’a pas quitté cet endroit depuis qu’on t’a amené. On dirait qu’elle monte la garde dans la salle d’attente des urgences, en se préparant au pire. Il y a même Walt Garrity alors que sa place est dans un lit d’hôpital.

— Annie n’est pas là depuis tout ce temps, n’est-ce pas ?

— Non. Elle était à la maison, avec Kirk Boisseau et une demi-douzaine de flics de Natchez. Mais elle est ici à présent. C’est un agent du FBI qui l’a conduite.”

À mon grand embarras, de chaudes larmes dévalent sur mes joues. Ce sont des larmes de honte, une variété spéciale que j’ai vue sur de nombreux visages d’hommes dans mon ancienne vie. “Dis-moi juste une chose, je demande en m’essuyant les yeux sur la manche de ma chemise. Et ne me raconte pas de conneries. Est-ce que papa a fait procéder à des analyses ADN sur des dents de lait de Lincoln ?”

Quentin marmonne quelque chose à voix basse. “Quel con.

— Quel est le résultat, Quentin ?”

L’avocat lève les yeux comme un homme qui aimerait être ailleurs. “Viola disait la vérité. Tom est le père de Lincoln Turner.”

Je hoche lentement la tête. “Très bien, maintenant on sait. Allons voir maman et Annie.

— Attends, me lance Quentin en m’agrippant le poignet avec une force surprenante. Tu ne veux pas entendre ce que je vais te dire, mais je te le dis quand même. En ce moment, ton père est assis dans une cellule identique à celle que tu viens de quitter. Et il est physiquement dans un état bien pire que le tien. Il veut te voir, Penn. Il veut te parler.”

La glace dans ma poitrine a grimpé jusque dans ma gorge. “Après avoir passé une semaine à me fuir ? Quentin, je t’ai dit…

— Je ne te le demande pas pour Tom ! Je te le demande pour Peggy. Si ta mère souhaite que tu traverses le fleuve avec elle, il faut que tu le fasses.

— Quentin, je ne suis pas…

— Je ne suis pas en train de parler pour rien et pour mon plaisir, bon sang ! ”

Son cri me paralyse. Un visage choqué apparaît à la vitre, sur ma gauche. Je fais signe que tout va bien.

“Tu sais ce qui se passe là ? demande Quentin. Tu es comme un parent en colère qui pense que la meilleure punition pour un enfant rebelle, c’est de passer une nuit au poste. Mais c’est ton père, Penn. Il ne vivra probablement pas jusqu’à la date de son procès. Il se peut qu’il ne tienne même pas jusqu’à dimanche prochain, s’il ne reprend pas bientôt un peu d’espoir. Et dimanche, c’est demain, au cas où tu aurais oublié.”

Je baisse les yeux vers le sol, le dernier message de Caitlin repasse dans ma tête. Il faut que tu pardonnes à ton père, a-t-elle dit.

“Qu’est-ce que papa peut attendre de moi excepté l’absolution, Quentin ? Et je n’ai pas le pouvoir de la lui accorder. Cela revient à maman.”

Quentin me lâche le poignet. “Penn, tu dois encore beaucoup grandir. Ta mère a pardonné à cet homme le jour où elle l’a épousé. Tu dois ravaler ta fierté et affronter le monde tel qu’il est. Tu viens juste de perdre la femme que tu aimais et tu as l’impression d’avoir perdu ton père, aussi. Tu as également un frère dont tu ne savais rien. Un frère de race, en l’occurrence. Ça n’est pas la fin du monde, mais tu veux pouvoir faire porter toute la faute à quelqu’un. Bon, c’est naturel. Mais on pourrait en vouloir à beaucoup de monde. Il faut que tu sois un homme maintenant.

— J’ai quarante-cinq ans, Quentin.”

Le vieil homme secoue la tête avec tristesse. “L’âge n’a rien à voir là-dedans. Je connais des hommes de quatre-vingts ans encore obsédés par les humiliations de leur jeunesse. Ils ne sauraient pas reconnaître le pardon même s’ils marchaient dedans. Tu dois ouvrir ton cœur pour en laisser sortir la douleur. Demande à mon infirmière, elle te le dira. Peu importe ce que tu diras. Il vaut mieux que ça sorte.”

Je n’ai pas l’énergie de résister au talent de persuasion de Quentin. “Tu sais, parfois je crois vraiment que tu as dû passer du temps en prison avec Martin Luther King.

— Bon sang, c’est un fait reconnu. Maintenant… Attends une seconde.” Il sort son téléphone portable de sa poche et le consulte. “Doris vient de m’envoyer un texto. Les journalistes sur les marches dehors viennent juste de partir. Ils doivent être allés chercher quelque chose à manger. Sortons tant qu’on peut encore.”

Son fauteuil ronronnant me précède vers les larges portes battantes actionnées par une caméra de surveillance. Quand elles s’ouvrent dans un bourdonnement, Quentin les franchit en roulant tel un vieux chevalier noir sur son cheval, prêt à se battre avec quiconque nous barrerait la route. Derrière lui, je découvre une foule hétéroclite alignée contre les sièges adossés aux murs, portant des vêtements qui ont l’air d’avoir été piqués dans les poubelles d’une organisation de charité et portés directement en prison. La moitié des personnes est en train de parler au téléphone, pendant que plusieurs petits enfants bondissent dans le hall comme s’ils jouaient dans leur propre jardin.

Au milieu de cette scène de chaos, ma mère se tient telle une duchesse au centre d’une peinture Renaissance. Avec ses cheveux gris argent parfaitement coiffés, vêtue de son tailleur-pantalon bleu ciel, elle serre un sac sous un bras et tient la main de ma fille dans les siennes. Walt Garrity est debout à côté d’elles, comme un cow-boy fatigué qui aurait vagabondé par erreur dans le tableau et n’en trouverait plus la sortie.

Annie me voit la première et ses yeux s’illuminent comme des diamants dans le faisceau d’un projecteur. Sans aucun respect des convenances si chères à ma mère, elle crie “Papa !” puis se libère d’un coup, se précipite vers moi et bondit dans mes bras. Cela attire à peine les regards des visiteurs vétérans, mais ma mère lève le menton pour mieux me voir. Une fois convaincue que je suis bien son fils, elle s’affaisse contre Walt, sa force légendaire l’ayant finalement abandonnée. Walt passe un bras rassurant autour de ses épaules, puis m’adresse un pouce levé de l’autre main, ainsi qu’un large sourire.

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Entre le moment où nous avons quitté le hall de la prison et celui où nous avons rejoint la cour, en dehors du département du shérif, Quentin a dû informer ma mère que je sais désormais pour le test ADN. Autrement, elle m’aurait déjà demandé de venir avec elle à Vidalia pour rendre visite à mon père. Elle ne l’a pas fait et, après quelques minutes embarrassées, je me rends compte qu’elle n’en a pas l’intention. Elle traversera le fleuve avec Walt comme escorte et me demande simplement de m’occuper d’Annie le temps de son absence.

Quentin redresse son fauteuil roulant pour accepter une accolade de ma mère, puis il suit Doris jusqu’à leur camionnette Mercedes. Reculant le fauteuil sur l’ascenseur mécanique, il me fixe pendant que la machine le hisse dans le ventre du véhicule. Ses yeux réprobateurs me font comprendre qu’il s’attendait à davantage de compassion de ma part. Ma dernière image de lui est celle d’un homme fier regardant avec résolution devant lui, tandis que sa femme plus jeune – et en pratique, son infirmière – l’emmène loin du bâtiment où il passera de nombreuses heures au cours des six prochains mois.

Nous échangeons tous les quatre des étreintes mais, au moment où nous nous séparons, John Kaiser passe rapidement les portes principales du hall, parcourt le trottoir des yeux puis se tourne directement vers moi. Je peux deviner à son visage que quelque chose a changé, et pas pour le mieux. À ce stade, ayant goûté à la liberté, ma plus grande crainte est que Billy Byrd ait décidé de me garder en prison jusqu’à ce que le juge lui donne l’ordre de me relâcher. Pressant l’épaule d’Annie, je vais à la rencontre de Kaiser au pied des marches. De près, son visage est d’une pâleur cadavérique.

“Que s’est-il passé, John ? Ne me dites pas que je retourne en prison.

— Je préférerais que ce soit ça”, me répond-il.

Maintenant j’ai vraiment peur. “Ne me dites pas que mon père est mort.

— Non. Un avion vient de s’écraser.

— Un avion. Quel avion ?

— Un jet du Bureau. Un petit Citation. Il a décollé de l’aéroport de Concordia il y a un quart d’heure pour Baton Rouge puis DC. Il semblerait qu’il se soit écrasé dans la paroisse de Feliciana Est, pas loin de Zachary.

— Qui était à bord ?

— Deux pilotes. Mais ce n’était pas eux, la cible.

— La cible ? Qu’entendez-vous par là ?”

Le visage de Kaiser est plus sinistre que jamais. “Quelqu’un voulait que cet avion s’écrase. Il contenait la plupart des preuves que nous avions rassemblées la semaine dernière.

— Vous plaisantez.”

Kaiser secoue la tête. “Les ossements, le tatouage de Jimmy Revels, et même la lettre à Marina Oswald.

— Seigneur, John. Comment s’est-il écrasé ?

— On ne le sait pas encore. Tout ce que je sais, c’est qu’il a décollé du même aéroport que l’avion du Dr Leland Robb, il y a trente-six ans – le même aéroport où les services d’épandage de récolte de Snake sont basés.”

Incroyable. Et pourtant… “Où est Snake en ce moment ?”

Kaiser pince les lèvres tel un homme endurant une profonde souffrance. “On l’a perdu deux minutes après qu’il a été relâché de prison, ce matin. Et il y a deux minutes, j’ai appelé Will Devine, l’Aigle que j’ai retourné hier soir. Il m’a donné un numéro pour les urgences. Je n’ai eu aucune réponse. Je crois qu’ils m’ont manipulé, Penn.”

Je ne peux rien répondre à ça.

“Il va falloir protéger votre famille, poursuit Kaiser. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, très probablement. Ces types ne vont pas faire profil bas en attendant qu’on les cerne.

— Ma mère se rend à Vidalia pour voir mon père. Je peux avoir quelques minutes avec ma fille avant de rentrer à la maison ?

— Bien sûr. Ouais.”

Je retourne vers Annie, puis je déclare à Walt que maman et lui devraient partir à la prison de la paroisse de Concordia. Walt hausse les sourcils, il aimerait que je le mette au courant, mais je secoue la tête. Une fois que ma mère a embrassé Annie et est partie avec Walt, ma fille me conduit vers l’ouest, le promontoire et le fleuve. Notre domicile de Washington Street est situé à quatre pâtés de maisons dans l’autre sens, mais Annie me murmure à l’oreille qu’elle veut visiter “notre nouvelle maison” avant de rentrer. Sa main dans la mienne, nous descendons lentement la pente vers Broadway, où Edelweiss se dresse au-dessus du vaste vide qui s’étend vers l’ouest, par-delà le fleuve.

Dès que nous atteignons Broadway, tout change. Le vent est plus fort, fonçant sur la façade du promontoire après un long voyage à travers le Texas et la Louisiane. Quand nous tournons le coin de la rue, en face d’Edelweiss, je constate que John Kaiser nous suit discrètement à distance. Il veut s’assurer que nous sommes en sécurité, même s’il doit nous protéger en personne.

Annie et moi grimpons les marches côte à côte, puis nous longeons la rambarde de la large galerie dominant le fleuve. Une longue chaîne de barges descend le cours en grondant vers les deux ponts ; le bateau-pousseur rouge et blanc en queue a l’air presque festif sur l’eau sombre. Je m’attends à ce qu’Annie papote comme elle le fait souvent, mais la perte de Caitlin l’a affectée aussi profondément que moi. Nous nous avons encore l’un l’autre, évidemment, mais la route sur laquelle nous avions prévu de cheminer pendant si longtemps a disparu, et aller de l’avant nous paraît loin d’être évident.

“Est-ce que ça va aller pour papy ? demande Annie sans lever les yeux. Mamie a vraiment peur. Elle ne veut pas le dire, mais je le sens.

— Je sais. Je ne suis pas encore sûr de ce qui va arriver à papy. On va juste devoir faire tout ce qu’on peut pour que mamie aille aussi bien que possible.

— D’accord”, répond Annie, après quelques instants de réflexion.

Elle attend que les barges disparaissent dans le méandre. “Quelqu’un à la prison a raconté que tu as abattu l’homme qui a tué Caitlin, dit-elle doucement. Il l’a chuchoté, mais je l’ai quand même entendu. Tu as vraiment fait ça, papa ?”

J’envisage de mentir, mais à quoi cela servirait-il ? Un jour ou l’autre, elle apprendra la vérité. Je suppose qu’aujourd’hui, c’est le jour ou jamais.

“Oui, chaton, lui réponds-je en lui pressant l’épaule. C’est un secret. On ne peut le dire à personne d’autre. Mais c’est ce que j’ai fait.”

Annie cligne deux fois des yeux, puis lève vers moi un regard que j’ai du mal à lire. Après m’avoir dévisagé un moment, elle reprend ma main et contemple le fleuve. “Je suis contente, dit-elle. J’ai eu très peur.”

Cela me fait bien plus mal que tout ce que j’ai pu entendre la semaine passée. “Il ne faut plus avoir peur maintenant, chaton.”

À un kilomètre en aval, une autre longue chaîne de barges apparaît, remontant lentement le courant. Nous l’observons batailler un moment, puis Annie désigne un endroit, au milieu du fleuve, où deux minuscules kayaks glissent et ballottent tels des roseaux sur la surface. Bien qu’ils soient loin, je peux distinguer les sacs accrochés aux flancs des embarcations. Ces voyageurs ont probablement commencé leur périple dans le Minnesota, le Canada même. Si c’est le cas, ils ont fait un long voyage mais il leur reste encore quelques kilomètres sinueux avant d’atteindre La Nouvelle-Orléans et le golfe. Pendant près d’une minute, la file colossale des barges menace de percuter les kayaks. La main d’Annie se raidit dans la mienne tandis que leurs trajectoires convergent mais, à la dernière seconde, les fragiles embarcations jaillissent de sous la proue du géant d’acier, et Annie se détend.

“Ils ont réussi, dit-elle, soulagée.

— En effet”, je concède. Jusque-là, en tout cas.

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À quatre-vingts kilomètres de Natchez, Snake Knox pilotait le Cessna 182 en longeant le plafond nuageux au-dessus de Zachary, Louisiane. Son fils Billy, assis à côté de lui, s’efforçait de dissimuler sa peur. C’était une zone dangereuse pour déroger aux procédures réglementaires. L’aéroport principal de Baton Rouge n’était qu’à quinze kilomètres au sud et, même si Snake n’avait pas rempli de plan de vol, les avions commerciaux pouvaient le localiser avec leur radar anticollision, sans parler de la possibilité d’un véritable accident. Snake avait déjà été alerté une fois par le contrôle du trafic aérien de l’aéroport, mais il avait choisi de ne pas répondre. S’il traînait dans le coin trop longtemps, il pourrait très bien se retrouver avec un F-16 contre l’aile.

“Surveille le nord-est, dit-il. Il y a une petite ville par là-bas. Ethel. Je pense que c’est là qu’il s’est écrasé.

— Comment sais-tu qu’il s’est bel et bien écrasé ? demanda Billy, se protégeant les yeux du soleil en fixant devant lui à travers le plexiglas rayé.

— Parce que je l’ai fait tomber.”

Billy souffla en se prenant le visage dans les mains. “Je n’ai rien entendu à la radio.

— Tu vas l’entendre, d’une seconde à l’autre.

— Attends, dit Billy au moment où il leva les yeux. Je vois quelque chose ! Tu peux descendre pour sortir un peu de ces nuages ?

— Bien sûr, si tu veux finir ta vie en prison. Qu’est-ce que tu vois ?

— Du feu. Du feu dans les arbres.”

L’excitation, tel un courant électrique, était audible dans la voix de son fils. Snake vira pour survoler le feu, en le gardant sur le côté de l’avion. Juste au moment où il se mettait en position, le contrôleur aérien de Baton Rouge déclara : “Ici Metro Center. À tous les appareils, nous vous informons qu’on nous signale un avion au sol dans le voisinage d’Ethel, Louisiane. Un Cessna Citation du gouvernement. Merci de communiquer toutes preuves visuelles de débris dans la périphérie du Metropolitan Airport.”

Snake ressentit le plaisir primal qu’il avait toujours eu après un tir meurtrier, ou bien même pendant la chasse – seulement multiplié par mille, cette fois.

“Comment tu peux être sûr que toutes les preuves détenues par le FBI seront détruites ? demanda Billy.

— Je n’en serais pas si sûr si je m’étais contenté de faire s’écraser cet avion. C’est pourquoi j’ai utilisé deux dispositifs.

— Deux bombes ?

— Bingo. La première fait tomber l’avion, la seconde enflamme le carburant. Si j’avais fait exploser l’appareil en plein vol, le carburant se serait répandu partout et la plupart des preuves auraient fini par être retrouvées. Mais en faisant s’écraser l’avion relativement intact, puis en enflammant le carburant, abracadabra – il ne reste plus rien. Ni os, ni armes, rien.

— Tu es sûr, papa ?

— Un peu que j’en suis sûr, répondit Snake, agacé. C’est le carburant des avions qui a fait fondre l’acier des Twin Towers.”

Snake voyait désormais le lieu du crash ; des flammes de neuf mètres de haut escaladaient une portion carbonisée de pin. Il y avait au moins deux véhicules se déplaçant autour. Il est temps de se tirer.

Il grimpa de quinze mètres dans les nuages et amorça son dernier virage.

“Où on va maintenant ? demanda Billy. J’aurais bien envie qu’on se barre au Mexique.”

Snake éclata de rire. “Au diable le Mexique. On retourne chez toi à Toledo Bend, comme je t’ai dit. On va attendre tranquillement que les choses se tassent.”

Les yeux de Billy s’emplirent d’incrédulité. “C’est encore possible ?

— Bien sûr. Le Bureau va mettre tout ce qui s’est passé sur le dos de Forrest, exactement comme il avait prévu de le faire avec moi. Et je vais leur filer un petit coup de main, aussi.”

Billy se frotta la tête comme s’il essayait de se contenir. “Je n’arrive toujours pas à croire que Forrest est mort.”

Snake haussa les épaules. “Il a poussé quelqu’un trop loin, comme je t’avais prévenu que ça arriverait. Et il a payé le prix.”

Snake consulta le GPS avec un sourire satisfait. Il n’y avait rien de plus chouette que de voler à vue par une belle journée, dans ces bons vieux États-Unis.

“Et Penn Cage ? demanda Billy. Et son père ? Tu vas les laisser tranquilles ?”

Snake avait du mal à croire ce qu’il entendait, il y avait presque de l’espoir dans la voix de son fils.

“Seigneur, marmonna-t-il. Tu devrais être capable de deviner, fiston.”

Se tordant le cou, Snake jeta un dernier regard vers l’épave en flammes au sol. Puis il ouvrit les gaz au maximum et prit la direction du Texas.

REMERCIEMENTS

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Avant toute chose, à Stanley Nelson, le journaliste héroïque qui a résolu les affaires du Groupe des Dollars d’argent.

À David Highfill, Liate Stehlik, Tavia Kowalchuk, Danielle Bartlett et Eric Stevenson (et tous les représentants qui ont travaillé si dur), mes sincères remerciements. Et à Laura Cherkas, un merci tout spécial.

À Charlie Redmayne, Julia Wisdom, Louise Swannell, Stuart Bache, et tout le reste de l’équipe chez HarperCollins UK. De bons moments et du beau travail !

À Ed Stackler, mon copilote.

À Dan Conaway et Simon Lipskar de Writers House, et Kassie Evashevski d’UTA, pour leur soutien enthousiaste et leurs sages conseils.

À Betty Iles, Madeline Iles, Mark Iles, Joe Iles, Larry Iles, Geoff Iles et Betsy Iles, pour leur soutien constant.

À mon équipe des Southern Philosophers : Courtney Aldridge, James Schuchs, Jim Easterling, Rod Givens et Billy Ray Farmer.

Pour leur remarquable connaissance de la vie et le nombre infini d’accords dissonants : Scott Turow, Stephen King, Dave Barry, Michelle Kaufman, Sam Barry, Erasmo Paolo, James McBride, Roy Blount Jr, Mitch Alborn, Amy Tan, Lou DeMattei, Ridley Parson, Ted Habte-Gabr et Lisa Napoli (et Josh et Gary !).

Pour les recherches médicales : Dr Michael Bourland, Dr D. P. Lyle, Dr Kellen Jex, Dr Roderick Givens, Dr John White et Dr Brad Lemay.

Pour d’autres aides précieuses en matière de recherches : juge George Ward, John Ward, Joseph Finder, shérif Chuck Mayfield, Mimi Miller, Keith Benoist, Darryll Grennell, Joe Mitchell, Tom Borum, Gary Abrams, Rusty Fortenberry et Alan Kaufman.

Pour leur soutien physique indéfectible : Rick Psonak, Richard Boleware et Blake Carr d’UMMC Prosthetics. Merci également à Sarah Greer pour son diagnostic amical alors que nous faisions la fête sur le promontoire.

Enfin, à mes nouveaux amis (et merveilleux écrivains) Tom Franklin et Beth Ann Fennelly, avec qui je me suis éclaté à Londres. À Regina et Doug Charbonneau pour le dîner de répétition ! Merci encore à Lyn Roberts et le gang de Square Books, et à John Evans et le gang de Lemuria.

Toutes les erreurs sont de moi.

Ouvrage réalisé par le Studio Actes Sud

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