Présentation

Marc Risolini et sa jeune sœur, Claire, qui souffre de diabète et d’asthme, partent en randonnée dans les grandioses paysages corses, sur le célèbre GR20. À la demande de leurs parents, Marc a une terrible révélation à faire à sa sœur. Alors que le début de leur randonnée paraissait idyllique, quand Claire apprend la vérité, tout bascule. Elle s’enfuit dans la nuit et ne peut éviter l’accident. Claire est gravement blessée et Marc va devoir aller chercher du secours. Il a peu de temps, car la jeune fille n’a que 4 doses d’insuline à sa disposition.

Estelle, pour se remettre d’une rupture amoureuse, part elle aussi randonner sur le GR20, espérant ainsi faire le vide dans sa tête et se ressourcer au cœur des sublimes montagnes corses.

Enfin, Luigi et Albert, deux truands qui viennent de cambrioler la riche famille de Chazel pour s’emparer d’un fabuleux butin de diamants, et ont pris en otage Cendrine, la fille des de Chazel, arpentent également le GR20 pour se fondre dans le maquis corse et se faire oublier le temps que la police baisse sa garde et qu’ils puissent rejoindre le continent.

Et alors qu'il court à perdre haleine dans le maquis, Marc va devoir faire face à un autre genre de danger, mêlé à ce groupe hétéroclite : Luigi, Albert, Cendrine, Estelle… Une longue course, alors que Claire n'est qu'à quatre doses de la mort.

Gilles Milo-Vacéri, romancier nouvelliste

Gilles Milo-Vacéri a eu une vie bien remplie. Après des études de droit, il vit pendant quelques années de multiples aventures au sein de l’armée puis entame une série de voyages sur plusieurs continents afin de découvrir d’autres cultures. C’est un auteur protéiforme, explorant sans cesse de nouveaux territoires. Le polar ou le thriller, le roman d’aventures inscrit dans l’Histoire ancienne ou plus contemporaine, les récits teintés de fantastique, se sont imposés à lui en libérant complètement sa plume de toutes contraintes et révélant un imaginaire sans limites. Au-delà d’une trame souvent véridique, le suspense et les intrigues s’imposent dans ses romans, apportant une griffe particulière à ses publications. Un pied dans la réalité la plus sordide, l’autre dans un univers étrange où tout peut devenir possible, Gilles Milo-Vacéri surprend ses lecteurs avec des textes au réalisme angoissant. Il aime conserver un lien étroit et permanent avec son lectorat, comme lors des dédicaces au Salon du livre de Paris, lors de rencontres en province ou grâce à sa présence sur les réseaux sociaux et son blog officiel qu’il anime très activement.

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À quatre doses

de la mort

Gilles Milo-Vacéri

Les Éditions du 38

Prologue

Cannes, 26 juillet 2014, 23 h 15

— Tu ne dors pas ?

Fabrice Risolini répondit par un profond soupir à sa femme. Elle prit appui sur le coude et se tourna vers lui.

— Tu veux bien m’expliquer… C’est à cause de Claire, n’est-ce pas ?

Fabrice ralluma et contempla le visage de Sophie qui représentait déjà vingt-cinq années de bonheur sans tache, sans nuages. Il finit par sourire.

— Je m’en veux, je me suis montré trop dur avec elle !

— Arrête de te mettre martel en tête, elle n’avait pas à te répondre comme elle l’a fait. Zut à la fin ! Claire a dix-sept ans et la crise d’ado devrait être passée depuis des lustres.

Fabrice pinça les lèvres, se leva et ouvrit en grand la baie vitrée. L’air tiède et le bruit du ressac firent irruption dans la chambre. Sophie se leva à son tour et comprit que c’était peine perdue. Son mari était corse et jouait les durs, mais cela ne l’avait jamais trompée. Sensible, doux et posé, il ne supportait pas les disputes, d’autant plus quand cela touchait ses proches.

Sophie enfila une robe de chambre légère et le suivit sur la terrasse où il avait déjà allumé une cigarette.

— Tu ne devrais pas fumer comme cela.

Il haussa les épaules. En soupirant, elle prit place face à lui.

— Je trouve que cela empire, dit-elle, pensive.

— De quoi parles-tu, de la relation avec notre fille ou de son comportement ?

— Les deux sont bien liés, non ? Il faut trouver une solution.

Il ricana dans l’obscurité.

— Nous savons tous les deux ce qui cloche, ma chérie…

Sophie acquiesça d’un hochement de tête invisible et une vague de tristesse la submergea.

— Tu veux boire quelque chose ?

Il la regarda se lever.

— Fais-moi couler un café, s’il te plaît.

Elle n’essaya même pas de l’en dissuader et disparut à l’intérieur. Elle revint et posa le plateau entre eux. Il ne dit mot en voyant qu’elle en avait préparé deux. De toute manière, ils étaient partis pour une nuit blanche.

— Il faut lui dire.

Fabrice tressaillit à ces mots. Elle avait raison et il serra les dents.

— Ce sera certainement pire après !

Sophie avala sa première gorgée d’expresso italien.

— Tu penses vraiment que ça peut être pire que ce que nous vivons aujourd’hui ?

Il fit mine de ne pas avoir entendu son commentaire et encore moins le ton très ironique de sa voix.

— Fabrice ! Elle parlerait mieux à un chien, si dans une journée, elle ne fait pas la gueule pendant dix minutes, c’est le bout du monde, elle découche sans prévenir et quant aux études, c’est une catastrophe ! Mince ! Elle redouble sa terminale pour cause d’absences répétées ! Je ne parle pas du défilé de ses petits copains, de ses escapades en Bretagne pour aller voir son frère sans nous prévenir… Tu en as assez ou je complète le menu ?

Étonné, il regarda sa femme et comprit qu’elle était à bout de nerfs. Elle aussi.

— Tu as raison, il faut lui dire et… ça passe ou ça casse !

Il fit une courte pause.

— J’ai été lâche… J’aurais dû le faire depuis longtemps. Pourtant ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Sophie reposa la tasse vide et s’alluma une cigarette. Chez elle, c’était le signe d’une extrême nervosité.

— Je sais bien et je suis aussi coupable que toi. Souviens-toi… À chaque fois que nous voulions lui parler, il y a toujours eu un problème ! Ses crises de nerfs, l’école, puis le temps a passé, après il y a eu ses soucis de santé et son caractère qui n’allait pas en s’arrangeant, les fugues, les prises de tête et j’en passe… Et hop ! Nous voilà dans l’impasse, dix-sept ans après.

Fabrice secoua la tête.

— C’est décidé, je l’attrape pendant les vacances, quitte à la ficeler à une chaise pour qu’elle m’écoute.

Sophie ne retint pas son rire.

— J’imagine la scène ! Tu as prévu de la bâillonner aussi, pour faire bonne mesure ? Non, j’ai bien réfléchi depuis plusieurs jours. Je vais demander à Marc de nous rejoindre.

Il tressaillit à nouveau.

— Tu ne vas quand même pas demander à notre fils de…

— C’est déjà fait, mon chéri. Il a immédiatement accepté et nous rejoint le premier août à Porto-Vecchio.

Abasourdi, il la fixa, cherchant son regard dans l’obscurité.

— Mince ! Tu aurais pu m’en parler avant. Cela dit, je suis content de le revoir. Ça fait six mois, pas vrai ?

Elle soupira. Le départ de son fils l’avait meurtrie bien plus qu’elle n’avait jamais voulu le dire.

— Oui, depuis Noël, pour être précise.

— Il reste les trois semaines avec nous ?

— Non, que les deux premières, après il doit préparer un examen commando ou je ne sais quoi, pour la Marine.

Fabrice tapa sur sa cuisse.

— Bon Dieu ! Lui aussi, quelle idée de s’être engagé dans la Marine… Avec un diplôme d’ingénieur en informatique, en prime. Il aurait pu se faire un tout autre avenir.

Sophie haussa les épaules.

— Il ne supportait plus sa sœur, il avait envie de bouger, d’avoir une vie remplie d’aventures. Tu ne peux pas lui reprocher d’être courageux, quand même ?

— Heu non ! Mais entre une vie remplie d’aventures et s’engager dans le commando Kieffer des forces spéciales, il y a tout un monde de possibilités, non ? Un Bac S à seize ans, cela laissait entrevoir une jolie carrière pour lui !

Sophie secoua la tête.

— Ne fais pas semblant de râler, tu es aussi fier de lui que je peux l’être !

Il se tut. De toute façon, il n’aurait jamais le dernier mot et le savait pertinemment. Sachant la pente trop glissante pour lui tenir tête, il revint à sa préoccupation première.

— Donc, le fiston revient et c’est lui qui va gérer la crise à notre place. Je te le dis comme je le pense, si je suis fier de Marc, je ne le suis absolument pas de nous deux, bon sang !

— J’ai retourné le problème dans tous les sens. Nous n’avons plus le choix. Claire est très proche de son frère et lui seul pourra trouver les mots. Je me déteste tout autant que toi, je me fais mille reproches, mais il y a une chose dont je suis certaine. Je refuse de perdre ma fille !

Le ton de Sophie avait monté progressivement et sa dernière phrase fut ponctuée d’un coup sur la table qui fit sauter toute la porcelaine. Elle reprit aussitôt.

— C’est la seule solution que j’entrevois et nous allons l’appliquer. Marc nous rejoindra le lendemain de notre arrivée en Corse.

Fabrice acquiesça. Encore une fois, elle avait raison et ils n’avaient plus le choix. Il se leva et se dirigea vers leur chambre.

— Et sinon, tu sais…

Sophie le suivait et l’interrompit, sachant pertinemment quelle inquiétude l’angoissait.

— Ne t’en fais pas. Quand elle a claqué la porte, j’ai fait le tour de ses copines et Claire est chez Agnès, sa meilleure amie. Donc, ne te ronge pas les sangs, ta fille ne risque rien.

Un large sourire éclaira brièvement son visage.

Maintenant, il pouvait dormir.

*

Marseille, 26 juillet 2014, 23 h 15

Le petit bar sur la Canebière était bien fréquenté, toujours rempli jusqu’à une heure tardive de la nuit et ce furent là les véritables raisons de son choix. Pour parler affaire avec son complice, mieux valait se fondre dans le paysage et si possible, au milieu des gens bien, ceux qui n’attiraient pas l’attention des flics.

Luigi Calpo, alias Luigi-le-Corse, était un truand appartenant au grand banditisme et pourtant, il se promenait toujours sans arme sur lui, hormis un long couteau corse qu’il maniait avec une dextérité redoutable. Il était fiché pour vols, escroqueries, cambriolages et quelques casses de banques, sans jamais avoir fait couler le sang. À ses yeux, il y avait le Milieu, les flics et les autres. Les flics et les autres, il s’interdisait d’y toucher. Quant au Milieu, sa réputation épouvantable le précédait dans toutes ses affaires. Luigi faisait d’ailleurs une seconde distinction dans ses congénères. Il y avait les Hommes et les Cons. On avait le droit de tuer un Con s’il ne respectait pas sa parole et en bon Corse qu’il était, il avait l’honneur dans le sang. Quelques-uns de ses anciens complices en avaient fait la cuisante expérience et quelques rares n’étaient plus là pour s’en plaindre.

Serein et impassible, il contemplait les passants et écoutait les conversations. La veille, une épicerie du centre avait été braquée et le gérant abattu pour un butin de cent cinquante euros ! Le genre de monstruosité qu’il n’avait jamais pu supporter.

Luigi n’était pas très grand et peu imposant. Pourtant, il suffisait de croiser son regard pour comprendre qu’il était capable de distribuer une poignée de main comme la mort, avec un même sourire. Malgré la chaleur, il portait un costume sombre, sans cravate et patientait. Il était arrivé avec dix minutes d’avance pour vérifier les alentours.

À ses défauts, il fallait ajouter que Luigi-le-Corse ne faisait confiance à personne.

À 23 h 30 précises, une montagne de muscles se posa devant lui et s’assit lentement. Luigi grimaça en entendant la chaise grincer sous le poids de son complice, une connaissance de longue date. Albert Saunier, dit Albert-l’Étrangleur était un homme ponctuel, de parole et il envisageait un troisième casse avec lui.

Les deux hommes échangèrent une poignée de main et un garçon apporta la tournée de bières, commandée d’un petit geste. Ils attendirent qu’il s’éloignât pour entamer leur conversation.

— Comment vas-tu, Luigi ?

Le Corse acquiesça d’un petit mouvement de tête. Il alluma une cigarette.

— Et toi, Albert, tout se passe bien ?

Il s’exprimait lentement, avec cet accent corse inimitable.

— Exactement comme tu l’avais prévu. Tout est en ordre.

Le Corse fronça les sourcils.

— Tu es sûr d’elle ?

Albert ricana.

— Elle me mange dans la main.

— Ne sois pas si sûr. Les femmes nous laissent toujours penser que l’on mène la danse alors qu’elles dirigent l’orchestre tout entier.

Albert fronça les sourcils et ne chercha pas plus loin. La philosophie du Corse était hors de sa portée intellectuelle.

— Quand ? relança Luigi.

— La marchandise arrivera samedi deux août, à huit heures et à son domicile, comme prévu.

Le Corse pinça les lèvres.

— Combien ?

Albert releva et agita l’index et le majeur de la main droite. Dans le Milieu, cela signifiait entre un et deux millions d’euros. Luigi se crispa aussitôt.

— Plus que prévu… Tu en sais les raisons ?

Une fois par an, la bijouterie de Chazel, implantée à Porto-Vecchio, recevait un arrivage important de diamants taillés. Philippe de Chazel était un joaillier très connu et sa notoriété allait bien au-delà de la Corse. Selon ses informations, il n’aurait dû recevoir que huit cent mille euros de marchandises.

Albert eut un sourire qui découvrit des dents parfaitement alignées. L’Étrangleur portait mal son surnom, d’autant plus qu’il avait un succès fou auprès de la gent féminine.

— Une commande spéciale arrive en plus du reste, je n’en sais pas plus.

Luigi resta encore silencieux puis se leva. Il jeta un billet de vingt euros sur la table.

— On se retrouve vendredi prochain, à Porto-Vecchio.

Sans rien ajouter, il tourna les talons et se fraya un chemin dans la foule. Albert lui courut après.

— Eh, Luigi !

Le corse fit volte-face.

— Où est-ce que l’on se retrouve à Porto-Vecchio ? Tu ne m’as pas donné d’adresse.

Il tapota l’épaule de son complice.

— Ne t’inquiète pas, là-bas, c’est chez moi. Où que tu puisses être, je te retrouverai. Pace e salute, Albert.

Albert-l’Étrangleur frissonna : dans les paroles du Corse, il y avait comme une menace et il était inutile d’avoir fait Saint-Cyr pour la comprendre.

*

Paris, 26 juillet 2014, 23 h 15

— Dégage de chez moi, connard !

Estelle Roche avait hurlé en lui jetant sa valise à la tête. Son colocataire et accessoirement ex-compagnon depuis deux minutes, se tenait devant elle, tout penaud. Il la ramassa et la reposa lentement sur le lit.

— Arrête, chérie, je…

— Plus jamais tu m’appelles chérie, pauvre tanche ! Fallait réfléchir avant !

À vingt-quatre ans, Estelle était une brillante étudiante en sciences économiques et histoire sociale. La tête bien remplie, elle préparait deux masters en même temps et semblait avancer gaillardement vers une position de doctorante.

Pour vivre à Paris, rien n’était simple, d’autant plus qu’elle n’avait plus ses parents et devait cumuler des petits boulots en plus des études. La solution de facilité avait été de passer une annonce et Guillaume s’était présenté. Ils avaient commencé par partager le loyer, les frais puis finalement, le partage du lit s’était imposé comme une suite et une conclusion logique. Cela durait depuis bientôt trois ans maintenant et Estelle avait fini par croire en cette histoire.

Pour le moment, elle vidait son armoire et les caleçons, les pulls, les chaussettes et tout le reste s’entassait à ses pieds, dans un parfait désordre. Folle de rage, elle refit volte-face.

— T’es vraiment qu’une ordure ! Baiser Christelle, ma meilleure copine et dans notre lit, en plus ! Enfoiré, tu ne l’emporteras pas au paradis. Ramasse vite tes affaires sinon, je ne réponds plus de rien.

Elle comprit à son regard que le coup avait porté et qu’il était complètement abasourdi.

— Eh oui, Christelle est venue me parler parce qu’elle avait des remords, la salope ! Elle m’a tout balancé, connard ! Il paraît que tu préfères les gros seins ? Sale con… DÉGAGE, JE TE DIS !

— Ce n’est arrivé qu’une fois, elle a dû te le dire ! Merde, c’est une connerie, on ne peut pas casser comme ça, pour une broutille ?

Estelle devint livide.

— Une broutille ? Quelques heures de baise dans MON lit ? Non, mais tu te fous de ma gueule, en plus !

Elle prit le premier objet qui lui tomba sous la main. Un petit vase de cristal qu’elle aimait beaucoup et dans un même geste, le lui jeta à la figure. Heureusement, il put l’éviter et le vase se fracassa contre le mur en face.

— Tu es complètement cinglée ! Arrête, calme-toi et discutons comme des adultes !

Les mains sur les hanches, Estelle sembla se calmer soudainement.

— Parler comme des adultes, ça consiste en quoi ? Si c’est tremper ta nouille de trois centimètres, tu peux oublier tout de suite… Attends, je vais te montrer, moi…

D’un pas rapide, elle gagna le bureau, rabattit brutalement le capot de son ordinateur portable et courut à la fenêtre. Celle-ci étant déjà ouverte, elle tendit le bras et lâcha sa prise avec un large sourire.

— Toi tu baises… Moi, je fais le ménage !

Ils entendirent distinctement de leur étage, le bruit que fit l’ordinateur en atterrissant sur le trottoir. Livide, Guillaume ouvrit la bouche et se tut. Il agita ses mains devant lui.

— OK, tu as gagné, je me casse. Tu es trop conne ! Comment vas-tu payer ton loyer maintenant ? Tout ça pour rien.

Il n’aurait pas dû insister. Estelle sourit et cette fois, ce fut l’imprimante qui suivit le même chemin pour rejoindre l’ordinateur, trois étages plus bas.

— Tire-toi, Guillaume. Je vais finir par vraiment m’énerver… Tu ne sais pas de quoi je peux être capable en colère !

Sa voix glaciale et menaçante était annonciatrice de l’apocalypse. Il récupéra ses affaires qu’il entassa maladroitement dans la valise.

— Rends-moi les clés. Toutes.

Elle tendit la main et il y déposa son trousseau. Estelle l’empocha rapidement et croisa les bras.

— Demain, tu viens entre midi et deux pour ramasser le reste. Si tu ne viens pas, à deux heures et une minute, je balance toutes tes affaires par la fenêtre.

Sans un mot, il se dirigea vers la porte d’entrée et se tourna vers elle pour une dernière tentative.

— Et où veux-tu que j’aille à cette heure-ci ?

Estelle pencha la tête.

— Eh bien, je ne sais pas moi. Essaie chez Christelle. Son jules sera très compréhensif, surtout que je l’ai appelé cet aprèm. D’ailleurs, il aimerait bien te voir, il a deux ou trois trucs à te dire… Allez, fous le camp !

Elle le poussa dehors et claqua la porte violemment. Les nerfs retombant, elle déambula dans l’appartement et finit par se blottir sur le canapé.

Sur la table basse, la lettre recommandée de la banque semblait la narguer. Il fallait que cela arrivât aujourd’hui, bien entendu ! Elle regarda l’heure et prit son téléphone. Elle avait besoin d’entendre une voix amie et à ce niveau, il n’y en avait qu’une. Elle lança rapidement son appel.

— Estelle ? Que t’arrive-t-il ma petite pour que tu appelles ta vieille tante à cette heure ?

— Bonsoir Tatie Rosa… Je…

Sa voix se brisa et enfin les larmes libératrices coulèrent. Cette voix, c’était son seul refuge, sa dernière famille et tous les barrages cédèrent instantanément. Estelle redevint une petite fille fragile. Pourtant Tatie Rosa n’était pas sa tante et ne s’appelait pas Rosa. C’était une lointaine cousine de sa mère aujourd’hui disparue. Depuis sa plus tendre enfance, Estelle avait surnommé Teresa Rossi, Tatie Rosa et c’était resté comme un jeu entre elles. Teresa Rossi avait été présente et la seule à l’aider depuis que tous ces drames avaient chamboulé sa vie, la laissant orpheline et sans le sou.

— Allons, ne pleure pas. C’est encore un coup de Guillaume, je parie !

La jeune fille se calma et lui expliqua tout. Dix minutes plus tard, la vieille femme éclatait de rire.

— Ah ma petite, tu ressembles bien à ta mère ! Tu as du sang corse dans les veines ! Bien, écoute… Je sais que tu n’as pas de problème d’argent, mais je tenais à te faire un joli cadeau cette année pour te récompenser de tes études…

— Oh Tatie, non, je ne veux pas…

À quoi bon lutter ? songea-t-elle. La vieille dame connaissait parfaitement sa situation financière et ne cherchait qu’à préserver son orgueil. Refuser une dernière fois sachant la cause perdue d’avance, d’autant plus que Tatie Rosa était bien plus entêtée qu’elle ne l’avait jamais été !

— Silence, ma petite. Demain matin, je vais réserver ton billet et tu viens passer tes vacances avec ta vieille tante. Tu verras, Porto-Vecchio n’a pas changé et puis cela te fera du bien.

Tatie Rosa avait des moyens financiers démesurés. Estelle regarda l’enveloppe de la banque et grimaça. Elle n’avait encore rien trouvé comme job d’été et finalement, cela lui ferait le plus grand bien.

— Quand veux-tu que j’arrive ?

— Tout dépendra des places dans l’avion, mais j’espère bien que tu seras là le premier août. Alors, ma chérie, tu me dis oui et on n’en parle plus ! Je te garde avec moi tout le mois et on va s’amuser comme des folles toutes les deux.

Estelle ne sut dire non, compte tenu de sa situation.

— C’est bon, je veux bien, mais un jour, je te rembourserai !

Il y eut un silence au bout de la ligne.

— Ne m’insulte pas ! Depuis que tu es petite, tu m’as donné beaucoup plus que tous les autres réunis. Allez, je t’embrasse et je te dis certainement à vendredi, samedi au plus tard.

Elle avait coupé la communication.

Après le naufrage de sa vie sentimentale, les problèmes financiers et la banque qui allait certainement lui retirer sa carte bleue, elle refaisait surface grâce à Tatie Rosa. Elle jeta un coup d’œil sur la grande photo du salon où elles étaient toutes les deux en train de rire.

Tatie Rosa ne lui avait donné que de l’amour, l’argent ne comptait pas pour elle et Estelle n’en avait jamais vraiment profité. Ragaillardie, elle fit un tas des affaires de Guillaume au milieu du salon et l’abandonna, sans rien ranger ni prendre aucune précaution quand elle y jeta des appareils électroniques comme sa chaîne hi-fi, par exemple.

Elle avait toujours eu un caractère épouvantable. Après tout, elle était Corse et très fière de ses origines. Vers deux heures du matin, elle était presque d’humeur joyeuse.

Un mois dans l’Île de Beauté ! Un mois de vacances, de vrai repos, à tout oublier. Elle tenterait peut-être le GR20 cette année, histoire de se mettre en forme et de recueillir un maximum de belles images pour attaquer l’année universitaire avec le moral au beau fixe. Un mois où il ne lui arriverait rien ! Ni lettre de la banque, ni mec à supporter, rien.

Estelle chantonna longuement sous la douche puis se contempla dans le miroir pour se sécher avec un drap de bain.

Jolie rousse aux yeux verts, il ne lui manquait qu’un peu de poitrine, c’est vrai. Estelle rit de bon cœur et chanta de plus belle. Elle ne partait pas en Corse afin de dénicher la perle rare masculine et encore bien moins pour draguer le tout-venant, alors tout allait bien.

Chapitre I

Corse, Aéroport de Figari, 1er août 2014

Marc Risolini débarqua à l’aéroport de Figari en fin de matinée.

Lieutenant de vaisseau, à vingt-cinq ans, il entamait une belle carrière dans la Marine et avait choisi de s’engager dans les forces spéciales, au grand dam de ses parents qui avaient rêvé pour lui d’un avenir plus tranquille en tant qu’ingénieur.

En sortant de l’avion, il inspira l’air de sa terre natale à pleins poumons. D’origine corse par son père, il avait appris à aimer cette île et y revenait le plus souvent possible. Cet été, il n’avait pas prévu de passer ses congés en famille, pourtant après l’appel désespéré de sa mère, il avait accepté de bon cœur et changé tous ses projets. Claire passait avant tout.

Elle était sa seule sœur et il l’aimait malgré tous ses défauts et ce que l’on pouvait lui reprocher. Quelques années auparavant, il avait craqué devant son caractère épouvantable, ses crises régulières et ses caprices d’enfant gâtée. Mais c’était sa sœur et jamais il ne pourrait se résoudre à la laisser tomber.

Portant son uniforme d’officier, il remportait un franc succès et la majorité des regards féminins étaient attirés par ce bel homme à la coupe stricte, aux yeux bleus et aux traits bien dessinés. La Marine avait fait de lui un homme, se plaisait-il à dire et les femmes autour de lui semblaient lui donner grandement raison.

Il fendit la foule après avoir récupéré son sac de marin et ce fut un cri qui lui indiqua où étaient les siens.

— Le voilà ! Je le vois !

Il tourna la tête juste à temps. Claire arrivait sur lui en courant. Elle lui sauta au cou, le serrant dans ses bras à l’étouffer.

— Comme tu m’as manqué.

Il la repoussa légèrement pour la contempler. Claire était une jolie adolescente de dix-sept ans, blonde comme les blés et des yeux aussi bleus que les siens. Marc essuya les larmes de joie sur les joues de sa sœur.

— Bon sang, ce que tu deviens jolie avec le temps ! Dis-moi, tu as encore grandi, toi ?

C’était une vieille plaisanterie entre eux. Si Marc mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, Claire n’atteignait pas le mètre soixante-cinq.

— Oh ! À peine arrivé, tu me vannes déjà ! T’es qu’un salaud !

Son sourire était éblouissant et le bonheur au fond de ses yeux compensait tout ce qu’elle aurait pu dire. Elle le serra fort dans ses bras et Marc lui rendit son câlin.

— Alors, ces vacances ?

L’adolescente haussa les épaules.

— Je me fais chier et y a rien à faire ici ! Heureusement que tu arrives, tu vas me sortir le soir, hein ?

— Du calme, jeune fille. Je suis là pour me reposer, moi, pas pour faire la foire en boîte jusqu’à pas d’heure !

Elle bouda aussitôt et Marc lui tapota la joue en riant.

— Cela ne veut pas dire qu’on ne fera pas des trucs ensemble ! Allez, on va retrouver les parents.

Tenant le bras de son frère, Claire le guida jusqu’à eux. Sa mère était en larmes comme à chaque fois, son père, légèrement plus distant et froid en apparence, avait les yeux qui pétillaient.

Il embrassa sa mère qui ne tarissait pas d’éloges sur son uniforme puis ensuite, ce fut son père. Fabrice avait le coup d’œil et désigna sa poitrine d’un petit geste du menton.

— T’as encore ramassé une médaille ou je me trompe ?

— Papa…

Il laissa sa phrase en suspens. Il leur avait bien précisé que jamais il ne leur parlerait de son métier et surtout pas des missions qui l’envoyaient régulièrement à l’étranger. Son père soupira et prit son sac.

— Nom de Dieu, qu’est-ce que tu transportes là-dedans, ça pèse un âne mort !

— C’est ma surprise pour la frangine !

Claire battit des mains.

— Chouette ! Une surprise pour moi, c’est quoi ?

— Tu verras bien.

Ils quittèrent l’aéroport et Fabrice conduisit tranquillement jusqu’à Porto-Vecchio. Les vingt-quatre kilomètres furent parcourus dans un silence quasi religieux. Marc renouait avec la terre de ses ancêtres et le vivait pleinement, le regard perdu dans les paysages à couper le souffle qui défilaient, toujours différents, toujours plus beaux.

*

Quand ils furent arrivés dans la propriété familiale, la première chose que fit Marc ne surprit personne : il passa un peu de temps sous la douche. Quand il rejoignit sa famille, il portait un short, un vieux tee-shirt et des tongs.

Ils l’attendaient auprès de la piscine. Marc en profita pour apprécier, comme à chaque fois, la beauté toute simple de la demeure. C’était une belle villa, très ancienne, qui avait toujours appartenu aux Risolini et son père l’avait entièrement rénovée. Accolée au maquis, avec une vue imprenable sur la mer en contrebas, elle dominait tout Porto-Vecchio.

La maison était en pierres et aujourd’hui, grâce aux améliorations, il y régnait une douce fraîcheur en été, comme auparavant, mais elle était surtout devenue plus confortable, y compris en hiver. Le corps principal était entouré de deux ailes, dont la première était surélevée en raison de la position à flanc de montagne, l’autre un peu plus basse, l’ensemble formant un arc légèrement incurvé. La terrasse, à l’arrière, bénéficiait de l’ombre généreuse de quelques pins parasols, de chênes-lièges et de l’arbre principal, un olivier qui affichait son millénaire, selon les affirmations de la famille Risolini.

Sur la droite, ses parents avaient installé une piscine, surtout pour sa sœur et lui. C’était la maison de l’enfance, le nid familial et le cocon douillet où il aimait se réfugier, beaucoup plus que la résidence de Cannes qu’il détestait.

— La vache ! T’as encore pris du muscle !

Il sourit à sa sœur et s’assit à côté d’elle. Leurs parents étaient face à eux.

— Qu’est-ce qu’on est bien ici !

Marc jeta un coup d’œil à la ronde et soupira. Sa mère lui proposa un apéritif qu’il refusa.

— Non, je ne bois pas, cette après-midi, je descends en ville avec la frangine. D’ailleurs, papa, tu voudras bien me prêter la voiture ?

Fabrice hocha la tête. Claire revint à la charge.

— Allez ! Arrête de me faire languir ! C’est quoi ma surprise ?

Marc fit un clin d’œil à ses parents.

— Oh, mais on a le temps ! On verra après le déjeuner… Si tu es sage, si tu manges bien toute ta soupe, si tu es polie, si…

Claire éclata de rire et lui donna une bourrade affectueuse sur l’épaule.

— Allez, quoi !

Marc eut l’air de réfléchir intensément.

— Bah ! Maintenant que tu m’en parles… Tout à l’heure, quand je me suis changé, j’ai trouvé une grosse boîte dans mon sac. Et comme ce n’est pas à moi…

Claire détala en criant de joie et Marc profita de son absence pour parler à ses parents.

— Alors, comment ça se passe ?

Son père soupira.

— Très bien depuis qu’elle sait que tu vas passer les vacances avec nous. Avant, le mois de juillet a été très dur, Claire a été infecte.

Sa mère posa la main sur celle de son mari.

— Je sais que nous nous déchargeons sur toi, mon chéri, mais je pense que le moment est venu et nous ne savons plus comment faire. Elle est si dure avec nous…

Marc fit une tentative.

— C’est sans doute l’adolescence qui fait des siennes… Moi aussi, j’ai eu ma sale période.

Fabrice le fixa un court moment.

— Tu ne nous as jamais envoyés sur les roses et encore moins découché sans prévenir…

Marc pinça les lèvres, tout compte fait, il avait été un enfant plutôt facile. Sa mère attira son attention.

— Alors, comment comptes-tu faire ?

Fabrice leur intima le silence d’un geste. Claire revenait déjà en galopant, tenant un gros paquet entre ses mains. Elle s’assit, rayonnante tandis que son frère se tournait vers elle.

— Eh bien, tu ne l’as pas encore ouvert ?

— Non, un cadeau de mon frère, je savoure, figure-toi !

Délicatement, elle arracha le papier et découvrit une boîte en carton. Elle s’empressa de s’emparer du contenu. Elle avait soudainement blêmi.

— C’est ce que je crois… ?

Claire posa une chaussure de randonnée sur la table. Toute neuve, la chaussure était visiblement de marque. Elle récupéra la seconde et la posa à côté. Ses yeux brillaient.

— Marc… Si… Si…

L’officier de marine éclata de rire.

— Eh bien, dis-moi, pour te couper le sifflet, il en faut plus que ça d’habitude !

Hypnotisée par les chaussures, elle fixa son frère droit dans les yeux.

— Ça veut dire que cette année… On va le faire ? Tous les deux ? Rien que nous deux ?

Marc était ému par l’expression de sa petite sœur. Sa bouche tremblait légèrement. Il mit donc fin à son martyr.

— Oui, ma belle ! Cette année, on se fait le GR20 tous les deux. Pendant une semaine !

Elle poussa un cri et se jeta dans ses bras. Quand Marc réalisa qu’elle pleurait, il en fut bouleversé et regarda ses parents, aussi touchés que lui.

— Une semaine, tous les deux, que du bonheur ! Excuse-moi.

Elle se sauva et rentra dans la maison. Ils n’étaient pas spécialement pudiques dans la famille et quand Marc voulut se lever pour aller la chercher, sa mère le retint.

— Non, laisse-lui savourer ce moment. Tu ne pouvais pas lui faire plus plaisir ! Depuis le temps que tu lui avais promis.

Les souvenirs revinrent très vite dans sa mémoire. Il avait parcouru ce chemin de randonnée de multiples fois et dès qu’elle avait eu sept ou huit ans, Claire avait fait des pieds et des mains pour l’accompagner. Pour Marc, c’était impossible d’assumer une telle responsabilité, elle avait huit ans de moins que lui et cette promenade était devenue l’Arlésienne, voire un sujet de plaisanterie qui avait souvent agacé sa sœur.

En partant à l’armée, il lui avait promis une dernière fois qu’un jour il l’emmènerait avec lui, puis le temps avait passé. Elle n’avait pas oublié. Lui, non plus.

*

— Ah zut ! C’est compliqué de trouver un pull sympa en plein été !

Marc contempla sa jeune sœur boudeuse alors qu’ils ressortaient d’un magasin n’ayant aucun vêtement chaud en stock.

L’après-midi bien entamée, ils déambulaient tous les deux, visitant les magasins afin de tout organiser pour le lendemain. Marc était aux commandes et tenait à impliquer sa sœur au maximum.

Alors qu’ils marchaient sur le trottoir, Claire fut prise d’un léger malaise causé par son asthme et dut s’arrêter. Elle rangea son inhalateur après l’avoir utilisé discrètement et retrouva aussitôt le sourire.

— Tu veux qu’on fasse une pause ? Je mangerais bien une glace.

Ils se dirigèrent vers un glacier fort réputé et s’offrirent une coupe glacée qu’ils dégustèrent à deux. Marc se commanda en plus un café et contempla sa cadette, ravi de voir un bonheur si éclatant illuminer son joli visage.

— Tu aimes ?

— ...

Il éclata de rire en la voyant enfourner de grosses cuillères, remplies à ras bord de fruits confits de petits raisins et de glace, à une telle vitesse qu’il ne pouvait suivre. La gourmandise fut avalée en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire et leur appétit satisfait, ils purent déguster un verre d’eau bien glacée.

— Eh bien, je n’en reviens pas ! Comment peux-tu rester aussi mince et dévorer trois kilos de glace comme ça !

Elle eut encore ce beau sourire qui ferait des ravages plus tard. Il fronça les sourcils.

— Tu as surveillé ton taux de sucre ?

— T’inquiète, je gère ! J’ai l’habitude maintenant… Et puis, cela tend à se stabiliser d’après le médecin.

— On passe à la pharmacie tout à l’heure. On emporte un stock suffisant d’insuline et quelques vapos en plus pour ton asthme.

Claire fit non de la tête.

— Je t’ai dit que j’avais mon stock pour toutes les vacances, que veux-tu qu’il nous arrive ? Non, franchement, ce n’est pas la peine.

Il pinça les lèvres et ne s’avoua pas vaincu pour autant. Marc avait appris une chose à l’armée, il fallait toujours anticiper. Sa mère lui avait remis l’ordonnance et il comptait bien s’approvisionner, malgré les affirmations de Claire.

— Côté maillot de bain, je suppose que tu as ce qu’il faut ?

Claire hocha vigoureusement la tête.

— J’ai un ravissant petit string, mignon comme tout et…

Marc lui fit un geste pour l’interrompre.

— Je parle de maillot de bain, pas de tes sous-vêtements, Claire !

Elle ouvrit de grands yeux.

— Eh bien oui ! Que crois-tu, je fais du topless et je ne veux pas de marques de bronzage, c’est dégueu et les mecs détestent.

Abasourdi, Marc la regarda et réalisa qu’il avait quelques années de retard. Il ne parlait plus à une petite fille. Légèrement consterné, il se borna à répéter.

— Les mecs détestent…

Claire posa la main sur la sienne.

— J’ai grandi, hein ? Je ne suis plus une gamine ! Tu sais, j’ai un mec et on couche.

Elle éclata de rire devant sa mine effarée.

— Hum… Bien, on va aller te prendre un maillot. Ce sera sympa dans les rivières ou les lacs et ce sera le seul moyen de se laver. Donc, c’est non négociable ! Heu… Papa et maman et sont au courant ?

— De quoi ? Tu parles du maillot de bain ou de mon petit copain ?

— Des deux.

— Oui et oui !

Marc soupira et la dévisagea. Pour la première fois, il prit conscience que Claire était bien devenue une jeune fille et qu’elle n’était plus la petite emmerdeuse qui l’empêchait de vivre avec ses fadaises et ses caprices. Pourtant, selon ses parents, cela allait de mal en pis et beaucoup de choses volaient en éclats. Il décida d’en savoir plus.

— Au fait, maman m’a dit que tu redoublais ?

Son visage se ferma aussitôt et le silence s’installa. Il lui remonta le menton d’un geste rempli de douceur.

— Tu peux tout me dire, Claire. Si tu as un souci, un problème quelconque, tu sais que tu peux compter sur moi.

Il discerna une flamme au fond de ses yeux, sans parvenir à l’identifier complètement. Claire était touchée par quelque chose et n’en disait rien. Était-ce de la colère, de la tristesse ou quelque sentiment indéfinissable qui minait ainsi l’adolescente ? Perplexe, Marc ne poussa pas plus loin.

— Allez, ne boude pas. On ne va pas se gâcher les vacances et on en parlera une autre fois.

Après le glacier, ils firent encore beaucoup d’autres magasins et toujours dans le but d’équiper au mieux Claire pour leur escapade. Marc avait fixé le départ pour le lendemain matin et comptait bien s’y tenir.

Les provisions de bouche furent aussi l’occasion de maintes négociations et Marc ne céda que rarement et seulement quand cela ne mettait pas leur sécurité ou leur santé en jeu. Il refusa tout net d’emporter les friandises dont sa sœur raffolait ou quelques litres de soda.

Ils ne revinrent que très tard à la maison et le repas du soir fut rapidement expédié.

Claire avait un rendez-vous et ce fut Marc qui lui refusa la permission de sortie. Cela dit, elle obéit de bon gré quand il lui annonça l’heure du départ. Il parvint même à la faire se coucher avant vingt-deux heures, à la grande surprise de leurs parents.

*

Pendant que Fabrice faisait la vaisselle, car c’était la corvée familiale imposée à tour de rôle, Sophie alla voir son fils. Sur la terrasse, il préparait la randonnée et la grande table était couverte de tout ce qu’il avait prévu d’emporter. Le jeune officier de marine répartissait la charge afin de ne pas imposer à Claire un sac trop lourd qui aurait rapidement mis à mal son enthousiasme.

Il fit un sourire à sa mère alors qu’il vérifiait l’état de la tente et des duvets.

— Tu veux que je t’aide mon chéri ?

— Non, maman. Ne t’inquiète pas, j’ai un peu l’habitude.

Elle s’assit, pensive, et le regarda faire. Ses gestes étaient précis et l’on sentait bien que ce genre de chose représentait son mode de vie habituel.

— Tu feras attention à elle, surtout !

Il secoua la tête sans répondre devant l’évidence.

— Elle va tellement mieux depuis que tu es là. C’est incroyable. Ce soir, elle nous a même embrassés avant de monter se coucher.

Marc pinça les lèvres.

— Tu en es arrivée à remarquer ce genre de détail ?

— Si tu savais…

Fabrice arriva à son tour et tapota l’épaule de son fils avant de prendre place à côté de sa femme.

— Eh bien, vous emmenez tout ça, vous partez pour six mois ou quoi ?

Marc rit de bon cœur et ferma le sac de sa sœur qu’il soupesa.

— Je tiens à faire attention et j’ai doublé tous les moyens sanitaires. J’ai pensé à elle en priorité et puis, j’aimerais que cela se passe bien. Je n’ai pas envie qu’elle pleurniche à la première difficulté ou qu’elle rechigne à avancer.

Son père acquiesça.

— Tu as raison, d’un autre côté, elle est très heureuse de partir avec toi, je ne pense pas qu’elle te causera la moindre difficulté. Sinon, tu as réfléchi à la manière d’aborder le problème ?

Marc s’immobilisa et réfléchit quelques secondes.

— Non, pas spécialement. Je pense que j’agirai en fonction des événements. Ne t’inquiète pas, je saurai choisir le bon moment.

Il contempla ses parents et remarqua leur mine soucieuse. Son père se pencha sur un petit objet et le prit pour l’examiner.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un petit GPS de l’armée. C’est pratique, léger et avec ça, on sait exactement où l’on se trouve. Je le prends toujours avec moi et c’est beaucoup plus fiable que n’importe quel téléphone.

— En parlant de ça, tu prends ton téléphone, au cas où ?

— Oui, maman, bien que cela ne serve à rien, il n’y a aucune couverture là-haut, ou presque. Je le prends par mesure de sécurité, mais je t’avoue qu’une radio de l’armée m’aurait bien plus rassuré ou mieux, un téléphone satellite.

Fabrice hocha la tête.

— De toute manière, en restant sur le GR20, vous ne serez pas loin de la civilisation, en cas de soucis. J’imagine que tu as pris tout ce qu’il faut en cartes ?

Marc sourit sans répondre encore une fois. Il ferma son sac et le soupesa.

— Parfait !

Son père le lui prit des mains et voulut le soulever.

— Bon sang ! Tu ne vas pas marcher avec ça sur le dos… Ça doit peser cinquante kilos !

Le militaire éclata de rire.

— Tu abuses ! Il ne fait même pas vingt kilos. Les marches de l’armée, c’est bien pire et en plus, on porte tout l’armement. Crois-moi, c’est autre chose ! Là, pour moi, c’est vraiment cool !

Ses parents échangèrent un regard entendu et son père reposa le sac. Marc les embrassa dans l’intention d’aller se coucher. Sur le seuil de la porte, il se tourna vers eux.

— On se lève à l’aube, vous serez debout ?

— Bien sûr ! On prendra le petit-déjeuner tous ensemble. Allez, file te coucher, mon grand.

Marc remercia son père d’un sourire et disparut à l’intérieur.

Fabrice soupira et alluma une cigarette. Après un long moment, il regarda Sophie.

— Tu crois que ça va marcher ?

Elle acquiesça et lui sourit.

— Oui, mon chéri. Avec Marc, comment voudrais-tu qu’il en soit autrement !

Rasséréné, il proposa un café et retourna dans la cuisine.

Tout reposait maintenant sur les épaules de Marc. Sophie, seule et pensive, regarda le ciel constellé d’étoiles.

Pourtant au fond de son cœur de mère, s’il n’y avait aucun doute à l’égard de ses enfants, elle avait un étrange pressentiment, quelque chose d’indéfinissable, très proche de l’inquiétude, et qui la faisait frissonner. Quand Fabrice revint, elle faillit lui en faire part puis renonça devant sa mine joyeuse. Ce n’était pas la peine de lui gâcher cette soirée qui finalement avait été merveilleuse, sans colère ni prise de tête.

Les moments de bonheur étaient devenus trop rares pour ne pas profiter de celui-ci.

Sophie Risolini sourit alors aux étoiles et s’assit sur les genoux de son mari. Elle avait besoin de ses bras et de sa tendresse pour oublier ses idées sombres.

Chapitre II

Porto-Vecchio, 2 août 2014

— Le voilà.

Luigi regarda brièvement sa montre.

— Avec trois minutes d’avance. Tu as vu ? Personne ne pourrait se douter de ce qu’il transporte, ce type.

Albert, assis à sa droite, hocha la tête. L’homme qu’ils suivaient du regard était habillé d’une manière quelconque et aurait pu passer pour un touriste en goguette. Pourtant, les deux malfrats savaient parfaitement ce que contenait son sac de sport.

— Nom de Dieu… Un million cinq cent mille euros de cailloux bien taillés ! C’est un joli coup.

Le Corse tourna la tête vers lui et soupira.

— Ce n’est pas encore fait. Pour le moment, garde les yeux ouverts.

Tous les deux avaient pris place dans une camionnette bariolée de toutes les couleurs et Luigi avait tenu à acheter deux planches de surf qu’il avait amarrées sur le toit. Pour parfaire le déguisement, ils portaient des vêtements colorés afin de passer pour deux vacanciers.

Albert-l’Étrangleur ouvrit la boîte à gants et y récupéra le Beretta automatique. Il n’avait plus qu’à ôter le cran de sûreté.

— On y va ?

— Non. On attend que le livreur ait quitté les lieux. Tu as appris quelque chose de neuf hier soir ?

Son voisin ricana.

— Hmmm… Elle baise bien et si tu veux savoir, je l’ai…

Luigi mit un coup de poing sur le volant.

— Je ne te demande pas comment tu t’es envoyé en l’air, mais si tu as appris quelque chose de plus ?

Il ajouta à voix basse quelques insultes très grossières en corse. Penaud, Albert se dandina sur son siège.

— Heu… non ! Hormis le montant exact de la commande.

Le Corse releva ses lunettes de soleil et se frotta les yeux. Ils étaient sur place depuis six heures du matin pour être sûrs de ne pas manquer la livraison. Pourtant, il n’affichait ni énervement ni fatigue et semblait aussi glacial qu’à son habitude. Peu de temps après, ils virent le livreur sortir de la villa et se diriger vers une Audi. Il démarra et passa devant leur camionnette.

— Voiture blindée…

Le Corse était économe en gestes comme en paroles. Son regard revint aussitôt à la villa dès que la grosse berline allemande eut disparu de son rétroviseur.

— On y va.

Ils prirent les cagoules à la main et Albert passa la bandoulière d’un petit sac de cuir à l’épaule avant de glisser son automatique dans la ceinture du jean. Les deux truands remontèrent la rue, chacun sur un trottoir et se rejoignirent devant le portail.

Celui-ci était resté ouvert, car le joaillier attendait sa livraison et n’était pas sorti pour le fermer à clé. Quand ils furent à l’abri des regards et à quelques pas de la rue, profitant d’un bosquet de bougainvilliers, ils enfilèrent leur cagoule et des gants de cuir très souples. Albert ôta le cran de sûreté de son pistolet et ils se dirigèrent en courant vers la porte de l’immense demeure.

Maintenant, il fallait faire vite et le plan était simple, calculé avec une précision infernale comme tous les braquages du Corse.

Les deux truands échangèrent un regard et Luigi entra le premier.

*

Le hall annonçait la couleur. Ils entraient dans un monde différent du leur. Luigi reconnut une paire de vases Daum, et certainement signés de la main du maître. Il hocha la tête et jeta un coup d’œil circulaire. Ici, tout valait son pesant d’or ! De la décoration aux toiles exposées en passant par le mobilier, tout sentait le luxe.

Ils entendirent des voix provenant d’une pièce, un peu plus loin sur la gauche dans le couloir face à eux et Luigi s’y dirigea sans aucune hésitation. Avant d’entrer, il remarqua sur sa droite l’escalier qui menait aux étages, monumental, en marbre, recouvert d’un tapis maintenu par des barres aux contremarches. Il grimaça sous sa cagoule, pour tout l’or du monde, il n’aurait jamais pu vivre dans un tel environnement.

Luigi poussa la porte qui était entrebâillée et pénétra rapidement dans la pièce. Un cri salua son entrée, puis un second plus soutenu quand Albert le suivit et se plaça sur sa droite.

Luigi regarda le couple de bijoutiers. Tous deux étaient en robe de chambre, assis à la table de la salle à manger où un petit-déjeuner copieux était servi. De la cafetière au pot de lait en passant par les corbeilles qui dégorgeaient de croissants et autres pains au chocolat, tout était en argent massif. Un coup d’œil sur les tasses lui apprit que la porcelaine de Chine figurait aussi à l’inventaire de la maisonnée.

— Des… Des indépendantistes !

Il tourna la tête vers Madame de Chazel. Elle avait dû être belle en son temps. Les années avaient affadi sa silhouette et tracé les rides sur son visage, malgré la chirurgie esthétique. Les seins siliconés à outrance comme ses lèvres, le lifting bien fait ou encore les injections de Botox, ne pouvaient dissimuler son demi-siècle d’existence.

Le mari était à l’image de son épouse. Riche, gras et suffisant, le stéréotype parfait du bourgeois affichant sa réussite à qui voulait bien la voir. Contrairement à sa femme, il gardait apparemment son calme.

— Mais que voulez-vous ?

Luigi le fixa.

— Je viens pour le prélèvement.

Le bijoutier ouvrit de grands yeux ne comprenant rien. Le Corse fit un signe à son acolyte et se dirigea vers le mur de gauche, orné sur toute sa longueur d’une tapisserie d’époque. Albert sortit une bombe de son sac et tagua quatre grandes lettres à la peinture rouge.

Monsieur de Chazel devint grisâtre et s’écria.

— Bordel ! Le Front de Libération Nationaliste Corse !

Luigi le gifla avec une force savamment dosée, suffisamment pour lui faire peur, pas assez pour lui faire vraiment mal.

— Fronte di Liberazione Naziunale Corsu… Ici, on est en Corse, on parle corse et on agit en Corse. Dépêche-toi de payer l’impôt, de Chazel. Vite !

Philippe de Chazel se frottait la joue devenue cramoisie sous l’impact. Sa femme tétanisée n’osait bouger un cil.

— Combien ? balbutia-t-il, les yeux remplis de terreur.

— Tu as reçu de jolis cailloux, il y a quelques instants. Donne-les et on s’en va.

Le teint du joaillier devint plus livide si c’était encore humainement possible. Pendant une seconde, Luigi pensa qu’il allait faire un malaise.

— Mais… Mais quels cailloux ?

La tentative était maladroite et même de Chazel ne fut pas convaincu. Sa voix était nasillarde, ses lèvres tremblaient à l’instar de ses mains qu’il essaya vainement de cacher dans les poches du peignoir. Luigi sourit sous la cagoule quand tout à coup, il entendit une cavalcade dans l’escalier.

— Maman, papa ? Mais qu’est-ce que vous faites ? J’ai entendu crier et…

Une jeune fille très jolie, d’environ vingt-cinq ans, déboula dans le salon et Luigi l’attrapa par les cheveux. Elle poussa un cri de terreur. Rapidement, le Corse la fit à tomber à genoux devant ses parents. Ses longs cheveux blonds tirés en arrière, elle se débattait.

L’autre main de Luigi s’empara de son couteau et le cliquètement de l’ouverture fit sursauter les de Chazel. Quand la jeune fille sentit le froid de la lame sur sa gorge, elle s’immobilisa et gémit, n’osant plus se défendre.

— Bien, on se calme.

La voix du Corse était toujours aussi glaciale. Il se redressa après avoir lâché légèrement la traction sur la chevelure.

— De Chazel, apporte les diamants et vite. Je n’ai pas beaucoup de patience.

Le bijoutier s’empressa et se dirigea droit vers un meuble. La commode basse était en fait un coffre-fort et dès que la façade factice eut pivoté, il s’agenouilla et tourna les molettes. Après plusieurs secondes, le coffre était ouvert et il se saisit d’un sac de feutrine noir. De Chazel revint le déposer sur la table à côté de Luigi.

Le Corse resta calme et posé. Il intima le silence à la jeune fille en la secouant violemment puis relâcha les cheveux.

— Toi, tu ne bouges pas.

Il posa son couteau, ouvrit le sac et en fit rouler le contenu dans la paume de sa main, des pierres précieuses qui brillaient de mille feux qu’il contempla un court instant. À la surprise générale, il les fit lentement tomber sur le tapis puis renversa le reste du sac, de la même manière, à ses pieds. En soupirant, il récupéra son couteau et en une seconde, il tira la tête de la jeune fille en arrière et posa sa lame contre la carotide.

— Ta fille a donc si peu d’importance pour que tu essaies de nous doubler. C’est mal joué, de Chazel ! Donne-moi les vrais et dépêche-toi. Pour t’aider à mieux réfléchir, je vais t’offrir une oreille de ta fille !

Épouvantée, Madame de Chazel hurla et s’écroula sur place, évanouie. La jeune fille, malgré sa posture inconfortable, supplia son père.

— Papa, je t’en prie, ils vont me tuer !

— Mais non, Cendrine, ne t’inquiète pas. Je vais…

Luigi eut un geste rapide du poignet, sa lame fit un éclair et le bijoutier ferma les yeux, persuadé que sa fille venait d’être égorgée. Quand il les rouvrit, sa fille sanglotait et Luigi lui mit une mèche de cheveux blonds dans la main.

— La prochaine fois, je la coupe et je te la rends, morceau par morceau… Dépêche-toi, je suis pressé.

Sa voix restait étonnamment calme, sans colère, sans haine et d’une froideur à glacer tous les sangs.

Philippe de Chazel enjamba son épouse toujours inanimée et se précipita vers la cheminée où trônait une grosse boîte à musique. Il fit quelques manipulations et en sortit un second sac qu’il s’empressa de tendre à Luigi.

— Tenez, je vous en prie, ne lui faites pas de mal !

Le Corse reposa son couteau et vérifia le contenu de la pochette. Satisfait, il la tendit à son acolyte qui la glissa dans le sac. Ensuite, après un petit signe de Luigi, Albert mit une cagoule sur la tête de Cendrine qui hurla.

— Non, je vous en prie, pas ça ! hurla son père.

Le complice du Corse la releva puis, après avoir tiré ses bras en arrière, entoura ses poignets d’un serflex. Luigi replia lentement le couteau et le remit dans sa poche. Il se tourna vers le joaillier.

— Nous emmenons ta fille avec nous. Ne préviens pas les flics pendant vingt-quatre heures et elle vivra. Au moindre problème, je la saigne et elle crèvera lentement. Je te promets que je sais y faire. Tu m’as bien compris ? Vingt-quatre heures et je la libère.

Le bijoutier dut s’asseoir, ses jambes ne le portant plus.

— Je vous en supplie ne lui faites pas de mal, emmenez-moi et laissez-la !

Luigi hocha la tête.

— Vingt-quatre heures et tu la récupéreras sans une égratignure. Alors réfléchis bien.

Se méfiant d’une attaque désespérée, Luigi recula vers la sortie sans le quitter des yeux tandis qu’Albert traînait Cendrine de force avec lui.

Quelques minutes plus tard, ils jetèrent la jeune fille à l’arrière du fourgon et démarrèrent sans tarder.

Luigi était calme et faisait attention au code de la route, respectant prudemment les signaux et les priorités. Albert remit son arme dans la boîte à gants.

— Tu crois qu’il va suivre tes instructions ?

— Bien sûr que non. En tout cas, avec le coup du FLNC, les flics vont chercher une piste du côté des nationalistes. Je pense que l’on a gagné au moins une journée, peut-être deux.

Son complice éclata de rire.

— Hmmm… Ensuite, ils vont boucler les ports, surveiller les aéroports et tout le bordel habituel, pas vrai ?

Luigi acquiesça en souriant. Albert se tapa la cuisse.

— T’es trop fort, le Corse ! Jamais ils ne viendront nous chercher dans le maquis. Ton plan est vraiment génial ! Combien de temps comptes-tu te cacher dans les montagnes ?

— Le temps qu’il faudra, mais je pense que dans un mois, au maximum, ils seront convaincus que nous avons quitté l’île depuis longtemps et nous partirons tranquillement, chacun de notre côté.

Albert était heureux et hocha la tête de contentement. Il fit claquer ses doigts.

— Au fait, tu ne m’as pas dit… Le fourgue ? Il nous prend le lot au tarif habituel ou…

Luigi le regarda de côté avec un petit sourire malin.

— Tu me connais, non ? Il prend à soixante pour cent de la valeur.

Son complice resta bouche bée un moment et se gratta la nuque.

— La vache ! Je ne sais pas comment tu fais, le Corse. Si je compte bien, ça fait…

Luigi le regarda compter sur ses doigts et interrompit son calvaire.

— Ça fait quatre cent cinquante mille chacun.

— Putain !

Stupéfait, Albert ne trouvait plus rien à dire. Le Corse doucha son enthousiasme.

— Il ne reste plus qu’un problème à régler.

— Lequel ?

— Le colis derrière.

D’un pouce il montra l’arrière de la camionnette où Cendrine gisait.

*

Quand Francine de Chazel sortit de l’inconscience, elle cria avant de s’asseoir péniblement.

— Cendrine !

Son mari était assis à la même place, la tête dans les mains et lentement la regarda comme s’il découvrait un fantôme sur son tapis. Son regard était lointain, proche d’une démence foudroyante qui le laissait atone.

— Où est ma fille ?

Elle se releva seule, tremblante et avec un pas peu assuré se dirigea vers la porte. Enfin, Philippe de Chazel sortit de sa torpeur.

— Ils l’ont emmenée.

Elle dut prendre appui sur la porte pour ne pas tomber une seconde fois. Bouche bée, elle contemplait son mari comme un monstre sorti d’un mauvais film d’épouvante qui exprimait des faits irréels et impossibles, des mots que l’on refusait de croire pour ne pas sombrer dans la terreur.

— Quoi ? Que dis-tu ?

Sa voix était devenue suppliante. Elle rejetait la douloureuse vérité.

— Je dis que ces salauds ont emmené les diamants et Cendrine.

— Qu’attends-tu pour prévenir la police ?

Elle avait voulu hurler et sa gorge nouée l’en empêcha. La main devant la bouche, elle se refusait à prononcer la plus terrible des conclusions.

— Ils vont la…

— La ferme ! Laisse-moi réfléchir et arrête de dire des conneries !

Francine fut brutalement prise d’une angoisse qui provoqua une crise de nerfs.

— Ils vont la tuer ! La violer ! La torturer ! Et toi, tu ne bouges pas ! Salaud ! Je…

Le joaillier s’était levé et la gifle qu’il lui administra résonna dans la pièce. D’abord choquée, elle glissa et finit par s’asseoir prostrée, sanglotant sans pouvoir se retenir.

Philippe semblait calme, mais un tic nerveux agitait sa paupière droite, en proie à ses propres cauchemars, il n’avait pas besoin d’entendre en plus les jérémiades de son épouse qu’il laissa pleurer.

Il prit le téléphone et le posa sur la table, avant de s’asseoir devant. Vingt-quatre heures, avaient-ils dit, et son esprit, en pleine confusion, ne lui soufflait que des idées folles, des hypothèses qui finissaient toutes sur la même vision d’horreur, sa fille assassinée, baignant dans une mare de sang.

Il tapa soudain du poing sur la table ce qui mit fin aux sanglots de sa femme. Elle eut la force de se lever et vint s’asseoir face à lui, le téléphone gisant entre eux comme un objet étrange, représentant la vie ou la mort.

— Ils m’ont dit que je ne devais pas appeler les flics avant vingt-quatre heures sinon, ils tueront Cendrine.

Francine semblait anesthésiée et les mots glissaient sur elle et son chagrin.

— Ils vont la tuer de toute façon.

Elle avait balbutié la phrase terrible, la même que son mari se répétait sans cesse depuis qu’ils étaient partis. Philippe craqua tout à coup et s’effondra en larmes. Après quelques instants, il se reprit et leva les yeux sur son épouse. Il prit l’une de ses mains entre les siennes et elle fit un signe de tête affirmatif. Elle avait compris sa question silencieuse et donnait son accord.

— Que Dieu me pardonne !

Le joaillier prit le téléphone et composa rapidement un numéro. Leurs regards se croisèrent longuement avec la même détermination. Quand on décrocha enfin, il aboya littéralement.

— Allô, la gendarmerie ?

*

Michel Levesque était gendarme depuis longtemps et sa carrière était des plus prometteuses. Capitaine à la Section de Recherches basée à Ajaccio, il dirigeait la division criminelle et était réputé comme le plus fin limier de toutes les forces de police insulaires.

Ce samedi matin était une véritable bénédiction, son premier week-end avec femme et enfants à bord de leur yacht. Ce que Michel appelait « le yacht » était en fait un vieux hors-bord de huit mètres, un peu défraîchi et relevant du monde des antiquités, qui comblait trois de ses passions. Naviguer sur la Méditerranée, la pêche même s’il n’attrapait que rarement des poissons et par-dessus tout, s’isoler avec sa petite famille, loin de ses horreurs quotidiennes.

Autant dire qu’un week-end comme celui-ci avait été célébré comme il convenait. Pour le moment, alors qu’il bataillait avec un poisson sous les cris d’encouragement de ses enfants, il jetait un œil sur Cyrielle, son épouse, en train de bronzer à quelques pas.

— Allez papa, tu vas l’avoir !

Son lancer était plié à rompre et il dut lâcher un peu de frein. Le fil à la limite de la rupture fila aussitôt avec un sifflement caractéristique. Il jubila.

— Chérie, j’ai attrapé une baleine !

Il passa outre l’éclat de rire de son épouse qui les rejoignit. Michel la contempla avec beaucoup de tendresse. Elle n’avait plus les courbes d’antan, mais elle demeurait le seul amour de sa vie et la mère de ses enfants.

— Mais c’est pourtant vrai que tu as attrapé un poisson ! Eh, les enfants, à votre avis, papa va l’avoir ou non ?

Éric et Isabelle, âgés respectivement de treize et quinze ans, hurlèrent en chœur.

— NON !

Ils rirent tous ensemble quand soudain, le téléphone portable abandonné sur la table sonna. Cyrielle le regarda et décrocha. Elle échangea quelques mots puis se tourna vers son mari.

— Désolée, c’est la brigade et c’est urgent.

Cramponné d’une main à sa canne, le gendarme fronça les sourcils. Du coin de l’œil, il vit le visage de ses enfants se fermer aussitôt. Alors qu’il discutait, sa ligne rompit et il fut propulsé en arrière. Rageur, il jeta son lancer sur le pont et s’éloigna. Ce fut bref et quelques minutes après, il posa le téléphone sur la table. Il n’eut besoin de rien dire, Cyrielle regarda leurs enfants.

— Allez, ne boudez pas ! Vous savez bien que papa a un métier difficile. Promis, on recommencera et on partira plus loin la prochaine fois et plus longtemps.

Le capitaine Levesque remercia sa femme d’un regard.

— Je dois rentrer, c’est vraiment urgent.

Les deux adolescents soupirèrent et allèrent s’asseoir sur la banquette, à la poupe du bateau. Cyrielle s’approcha de lui et parla à mi-voix.

— C’est grave ?

— Oui, je suis navré. J’étais tellement content…

Il ne quittait pas des yeux les faciès boudeurs de leurs enfants.

— Ne t’inquiète pas pour eux, chéri. Ils font la tête sur le moment et ça leur passera… On doit rentrer tout de suite ?

Il acquiesça.

— Un casse énorme et une gosse enlevée en otage. Ils m’attendent avec un hélico sur le port, je rejoins Porto-Vecchio.

Cyrielle soupira et comprit qu’elle ne reverrait pas son mari avant quelques jours.

— En attendant, j’avais raison.

Il chercha son regard, ne comprenant pas.

— À quel sujet ?

— Tu ne l’as pas eue, ta baleine !

Il éclata de rire et elle vint se blottir dans ses bras.

Quelques instants plus tard, les deux moteurs du hors-bord rugissaient.

Chapitre III

— J’en peux plus, tu veux pas faire une petite pause ?

Marc se tourna vers sa sœur. Ce fut le visage empourpré de Claire qui le fit renoncer à pousser un peu plus loin. Il montra un bosquet d’arbres à une centaine de mètres devant eux.

— On marche jusqu’aux arbres et on fait la pause-déjeuner à l’ombre, ça te va ?

Malgré la pente ardue, Marc profitait du paysage et en prenait plein les yeux. Le début du GR20, comme tout ce qui allait suivre, n’était qu’une succession des beautés naturelles les plus grandioses de ce bas monde. Certes, il mettait un peu de chauvinisme dans cette affirmation, pourtant, qui pouvait résister devant tant de merveilles si sauvages ?

Claire, fatiguée, se laissa tomber et s’adossa à un tronc. La zone ombragée était peu étendue, mais suffisante pour les abriter du soleil brûlant de midi. Elle reprit son souffle et accepta la gourde que lui tendait son frère.

— Bois lentement. Tu prends une gorgée, tu la fais tourner dans la bouche et tu avales doucement.

Claire l’écouta et quand elle eut fini, il s’autorisa deux ou trois gorgées.

— Tu n’as pas soif ?

Il acquiesça.

— J’économise l’eau et tout ce que l’on boit en pleine chaleur, on va le transpirer ensuite sans pour autant s’hydrater.

Claire remonta ses genoux et posa le menton dessus, enserrant les jambes de ses bras.

— Tu t’y plais à l’armée ?

— Oui, beaucoup. J’apprends des tas de choses et je me sens utile.

Sentant la pente glissante arriver, il ouvrit son sac et en sortit quelques victuailles. Marc refusait de trop s’étendre sur sa profession. Il y avait le serment et le secret-défense bien sûr, et au-delà, il ne voulait pas engendrer d’inquiétudes inutiles chez les siens, d’autant plus dans le cœur de sa jeune sœur qu’il savait encore plus sensible et anxieuse à son égard.

— Moi, je crève la dalle et toi ?

Son joli regard lui dit qu’elle était perdue dans ses pensées.

— Eh, jeune fille ! Tu veux manger ou je dévore tout en égoïste !

Il avait emporté un peu de charcuterie corse et il découpait déjà quelques tranches de coppa et de lonzu. Il déposa sa part sur une large tranche de pain coupée dans la miche achetée le matin même, avant de partir. Claire battit des mains.

— Miam ! Oui, tu as raison, j’ai super faim !

Ravi, il la regarda dévorer consciencieusement ses bouchées avant d’en couper autant pour lui. Claire regarda le couteau qu’il planta en terre avant de commencer à manger.

— C’est un couteau de l’armée ?

— Oui, le même modèle que j’emporte en opérations.

Elle mastiqua et réclama un peu plus de pain et de lonzu, ce que son frère s’empressa de faire.

— Tu sais, Marc, je suis trop contente d’être avec toi. Tu me manques trop…

L’aveu fut spontané, comme un cri du cœur et Marc le reçut pleine face. Touché, il lui caressa la joue. Elle but une gorgée d’eau, s’essuya lentement les lèvres et prit un petit bout de mie de pain qu’elle grignota.

— Je sais bien que tu es parti à cause de moi.

C’était du Claire tout craché. Capable de sortir quelques mots qui arracheraient des larmes à une pierre et la seconde suivante, elle vous cueillait à froid avec un direct foudroyant à l’estomac.

— Ne dis pas de conneries…

Elle haussa les épaules et se leva pour s’éloigner. De nouveau au soleil, elle s’approcha d’un amoncellement rocheux et l’escalada.

— Eh ! Fais attention à toi.

Parvenue au sommet, elle contempla le paysage. Marc la rejoignit en quelques secondes, ayant l’habitude de grimper.

— C’est trop beau ici…

Il observa sa sœur de profil, elle semblait apaisée, calme et profitait de l’instant. Il lui semblait qu’elle avait toujours été comme cela et pourtant, ce n’était pas le cas. Ce périple au cœur de la nature sauvage corse serait le voyage initiatique de Claire, ou plutôt le sien, car Marc ne comprenait toujours pas ce qui avait pu la transformer ainsi. À son égard, elle était comme autrefois, aimante, câline, parfois piquante, voire chiante, songea-t-il, mais Claire ne lui avait jamais manqué de respect. Non, cela concernait sa sœur et ses parents.

Que s’était-il passé ?

— À quoi penses-tu ?

Sa question le sortit de ses réflexions.

— Que tu deviens bougrement jolie et ça m’énerve de savoir que les mecs te courent après.

Claire éclata de rire.

— T’es quand même pas gonflé de me dire ça. L’hôpital qui se fout de la charité ! Pas plus tard qu’hier, tiens, dans le magasin de fringues… Toutes les gonzesses te bouffaient du regard…

Claire prit un air de grande dame et singea une voix de crécelle.

— Et bien sûr, Monsieur, comme vous avez raison, Monsieur, et patati et patata… Et que je te fasse des sourires, et que je me frotte ! Non, mais oh ! Je ne suis pas aveugle, hein ? Toutes les nanas voulaient ton numéro de téléphone et tu n’avais plus qu’à claquer les doigts pour en…

— Stop ! Pas de vulgarités, s’il te plaît.

Puis Marc finit par rire à son tour. Elle posa la tête sur son épaule.

— J’suis fière que tu sois mon frère, rien qu’à moi. Je t’aime, frangin…

Une bouffée d’amour s’empara de Marc et il se contenta de l’enlacer pour la serrer plus fort contre lui.

— Moi aussi, je t’aime, Claire. T’es la meilleure des petites sœurs.

Épaule contre épaule, frère et sœur admirèrent le paysage sauvage qu’un géant avait certainement modelé, uniquement à leur attention. En cet instant, ils étaient seuls au monde et leur complicité les fit taire, submergés l’un et l’autre par une tendresse fraternelle qui s’exprimait beaucoup mieux dans le silence et dans lequel tant de sentiments se révélaient.

*

En vêtements civils, comme le sont en général les gendarmes de la S.R., le capitaine Michel Levesque tournait en rond dans l’immense demeure des de Chazel. Furetant partout, s’effaçant souvent devant les techniciens en combinaison blanche, il cherchait une piste et, invariablement, poussé certainement par l’instinct, ses pas le ramenaient à chaque fois devant la tapisserie du salon.

Il déchiffra pour la centième fois les quatre lettres.

— F… L… N… C…

— Vous dites, mon capitaine ?

Il sursauta, surpris par l’un de ses hommes.

— Rien, je réfléchissais tout haut. Comment se porte Madame de Chazel ?

Son équipier pinça les lèvres.

— Pas bien, elle a refait une crise de nerfs et on a appelé le SAMU. Le toubib est encore avec elle et son mari reste à ses côtés. Les pauvres, ils vivent un cauchemar.

Michel Levesque acquiesça et s’éloigna. Un million cinq cent mille euros de diamants taillés et une gosse de vingt-cinq ans enlevée pour faire bonne mesure… Le FLNC… Pas de violence spécifique… Un coup rapide, bien exécuté, car les deux truands étaient bien renseignés…

— Bordel, ça ne colle pas !

Le capitaine gagna le jardin et déambula, réfléchissant aux minces éléments en sa possession. Quelque chose n’allait pas dans cette histoire, quelque chose qu’il ne voyait pas encore, qu’il ne parvenait pas à percer à jour. Un truc qui coinçait et qui n’avait pas sa place dans le scénario.

Il décida d’en avoir le cœur net. Vérifiant qu’il était bien seul, il s’assit sur un banc en bois, à l’ombre des arbres. Il prit son téléphone portable, parcourut le répertoire et lança un appel.

— Orsu ? C’est Michel.

— Tu es fou de m’appeler comme ça, en pleine journée, sans m’avoir prévenu.

— Désolé, j’ai une urgence.

— Je m’en fous, tu pourrais me faire repérer.

Le capitaine inspira profondément et se retint de jurer.

— Orsu… Depuis quand vous vous en prenez à des gosses ?

Le silence au bout du téléphone ne le rassura guère.

— Eh, tu réponds ? Depuis quand enlevez-vous des gosses, bordel ? Je pensais que vous vouliez l’indépendance, ramasser un peu de fric et rester tous seuls dans votre île. Alors votre impôt, je m’en cogne, mais une gamine, ça va me foutre en rogne, Orsu.

La voix au bout de la ligne devint glaciale, malgré l’accent corse.

— Tu plaisantes, Michel ? Les gosses, on n’y touche pas. Jamais ! Et tu le sais bien.

Justement, le gendarme voulait en avoir le cœur net.

— Ah oui ? Alors, tu peux me dire pourquoi j’ai un mur bien tagué avec de la peinture rouge. Devine le message, Orsu, en quatre lettres… Je te laisse trois secondes.

— Michel, sur la tête de mes enfants, ce n’est pas nous. Ou alors, il y a eu une dissidence dont j’ignore tout.

Orsu était l’un des responsables du FLNC et accessoirement, son indic. Rien ne pouvait se passer dans l’île sans qu’il ne fût au courant dans les minutes qui suivaient. Alors une dissidence dans son mouvement, c’était tout simplement un non-sens et une parfaite impossibilité.

— Je te crois… Orsu, passe le mot. On cherche deux Corses et une gamine, en balade du côté de Porto-Vecchio. Ils ont topé un petit magot en diamants, ce matin à huit heures.

— Je lâche les chiens…

La communication fut coupée.

Orsu était un bandit à l’ancienne. Entre eux, c’était une étrange amitié, mêlant habilement méfiance et confiance, respect et moqueries. Orsu était surtout de parole, à l’instar de l’officier de gendarmerie et un pacte de non-agression était signé entre les deux hommes. Michel était persuadé qu’il venait de lui dire la vérité. Il fallait donc chercher ailleurs.

Le capitaine resta encore quelques minutes à réfléchir, loin de la fourmilière qu’était devenue la maison des de Chazel. Il avait besoin de calme.

Il finit par rentrer et tint une petite réunion rapide avec ses hommes.

— Ce n’est pas un coup du FLNC. Faites boucler les aéroports, les ports et passez le mot partout. Ce sont des truands, des vrais, qui ont fait le coup et je parie qu’ils viennent du continent. On déclenche Épervier[1] !

Un de ses hommes grimaça.

— On n’a pas grand-chose, mon capitaine. Qu’est-ce que je donne en signalement pour les fugitifs ?

Michel Levesque haussa les épaules.

— Deux hommes, deux régionaux selon la déposition de Monsieur de Chazel et une jeune fille blonde de vingt-cinq ans. Qu’ils arrêtent toutes les voitures avec deux hommes à bord.

— C’est maigre…

— Je sais bien et c’est tout ce que l’on a pour le moment. Allez, foncez ! On diffusera la photo de la jeune fille plus tard.

Le capitaine consulta sa montre.

— Étendez le dispositif à cent kilomètres dans toutes les directions en partant de Porto-Vecchio. À mon avis, ils sont déjà loin…

Levesque se tourna vers un autre gendarme.

— Appelez l’état-major et réclamez un soutien aérien renforcé pour le sud.

Il réfléchit quelques instants et interpella un troisième homme.

— Appelez le SIRASCO[2], à la DPJ[3] de Paris. Demandez-leur combien de fourgues sont capables d’acheter une telle valeur en diamants. Il ne devrait pas y en avoir des masses !

— Que pour la Corse, mon capitaine ?

— Négatif. Étendez à l’échelon national. En même temps, balancez une notice rouge Interpol sans nom sauf pour la petite, et demandez un descriptif précis des pierres à Monsieur de Chazel. Il doit posséder les certificats de gemmologie. Diffusion européenne, en priorité.

Le capitaine Michel Levesque ferma les yeux un bref instant puis il regarda ses hommes qui attendaient ses ordres.

— Les autres, avec moi. On se fait le voisinage et on répertorie tous les événements qui se sont déroulés dans la rue et pour les dernières vingt-quatre heures !

Il désigna un des jeunes de son équipe.

— Sauf vous. De votre côté, vous me dressez la liste des employés, personnels de maison et autres proches des de Chazel qui viennent régulièrement ici. N’oubliez pas les copains de Cendrine. Vous les passez tous au fichier central et vous me faites un rapport dans… disons… trois heures ! Le moindre PV non payé, je veux le savoir, alors ne perdez pas de temps. Filez…

Il jeta un dernier regard au salon et rejoignit ses hommes qui l’attendaient sur le trottoir. La tâche était peu attrayante, mais les informations obtenues auprès des voisins étaient toujours une aide précieuse au démarrage d’une enquête criminelle. Alors qu’il préparait les équipes, une idée surgit dans son esprit. Il rappela le gendarme en charge des proches.

— Désolé, j’ai oublié de vous donner une instruction. Pendant que vous y serez, faites des recherches aussi sur Monsieur et Madame de Chazel. Oui… Comme les autres.

Ses hommes sourirent en l’entendant. Ce n’était pas pour rien que le capitaine Levesque prendrait bientôt la direction des affaires criminelles en Corse. Rien ne lui échappait et il avait souvent la petite idée en plus qui permettait de rapidement résoudre les affaires, au nez à la barbe des autres enquêteurs.

Il raccrocha et quelques minutes plus tard, il frappait à la porte du premier voisin.

*

Teresa Rossi regardait Estelle boucler son sac. Souriante, elle la couvait du regard et veillait à ce qu’elle prenne tout ce qu’il fallait. À côté, le barbecue fumait encore légèrement. Le repas de midi avait été exceptionnel ! Poissons frais et gambas grillées au feu de bois ! Un pur régal.

— Oh là là ! Tu l’as fait exprès, Tatie Rosa ! J’ai l’impression de peser dix kilos de plus, tout à coup.

La vieille femme sourit.

— Pourquoi ne partirais-tu pas plutôt demain matin, à la fraîche ? En pleine cagne, le soleil va te taper sur la tête, ma petite !

Estelle exhiba un bob acheté dans un surplus militaire, aux couleurs passées depuis longtemps.

— J’ai ce qu’il faut, ne t’inquiète pas, tout est prêt. Je vais nous faire un bon café et je partirai après.

Estelle disparut dans la maison en courant et revint quelques instants plus tard, portant un plateau avec tout le nécessaire. Elle fit le service et s’assit face à Teresa.

— Je sais bien que les peines de cœur, il faut les soigner dans la solitude, mais je ne suis pas très rassurée de te voir partir ainsi toute seule.

Estelle se brûla les lèvres avec le café trop chaud et grimaça.

— J’ai besoin d’être un peu seule, Tatie. Je ne pars que trois jours, promis ! Après, nous ferons tout ce que tu voudras. Pour le moment, j’ai besoin de silence…

— Eh bien ! Tu n’as qu’à dire que je suis bavarde comme une vieille pie !

Elles rirent ensemble.

Comme c’était bon de trouver refuge auprès de Tatie Rosa. Même si elle ne cautionnait pas complètement son escapade en solitaire, elle ne l’empêcherait pas de partir et c’était ainsi depuis qu’elle la connaissait. Tatie Rosa avait souvent pris son parti, y compris contre ses parents, quand ils étaient encore de ce monde et – il fallait bien le dire – même quand elle avait tort.

— À vrai dire, je suis quand même blessée par ce que m’a fait Guillaume. Quel salaud !

La vieille femme se renfrogna.

— Il ne t’a jamais aimée, ce petit con !

Les grossièretés étaient rares dans sa bouche et le ton qu’elle avait employé témoignait de sa colère. Il ne fallait pas faire de mal à son Estelle !

— Je ne sais pas… Dis, tu crois que tous les hommes sont pareils ?

— Mais non, il suffit de trouver le bon. Celui qui ne verra que toi ! Quand tu auras le pouvoir d’effacer toutes les autres femmes dans le regard d’un homme, tu sauras que tu as trouvé celui qu’il te faut !

Tout était toujours simple avec Tatie Rosa.

— Et comment pourrai-je le voir ou le savoir ?

— Tu ne le verras pas, tu ne le sauras pas. Tu le sentiras en toi, dans ton cœur, et ce sera aussi éclatant de vérité que le soleil !

Avec ses mots tout simples, elle avait le don de lui rendre le sourire et la vie plus facile.

Tatie Rosa revint à la charge.

— Tu es sûre de vouloir partir maintenant ?

— Oui, Tatie. J’en ai besoin et je veux surtout faire la paix avec moi-même. Après, je me sentirai mieux. Tu sais, cet idiot m’a fait du mal…

Les yeux pourtant habituellement placides et calmes de Teresa flamboyèrent. Elle jura en corse quelques mots.

— S’il était d’ici, j’aurais été le voir moi-même !

Estelle sourit et songea qu’elle aurait mené à bien une vendetta si elle en avait eu encore l’âge ou la force. Sans aucune hésitation !

— Oublie-le, Tatie. C’est un idiot et puis, il a joué, il a perdu.

— Peut-être… En tout cas, tu mérites beaucoup mieux que ça !

— Allez, je vais me changer et je me sauve. Tu veux un autre café avant ?

Tatie Rosa fit non de la tête. Estelle partit dans sa chambre et enfila des vêtements adaptés pour une longue marche ainsi qu’une paire de bonnes vieilles Pataugas, un peu usées, mais suffisantes pour ce qu’elle entreprenait.

De retour sur la terrasse, elle embrassa avec beaucoup de tendresse sa Tatie Rosa, mit son sac assez lourd sur les épaules et termina en coiffant son bob.

— Eh bien voilà, une vraie baroudeuse !

La vieille femme sourit avec indulgence et l’accompagna jusqu’au portail. Habitant sur les hauteurs, elle serait à pied d’œuvre rapidement.

— Estelle, promets-moi d’être prudente !

— Mais oui, promis, juré !

— Tu rentres bien ce mardi, hein ? Le cinq ?

Estelle prit ses mains dans les siennes.

— Ne t’angoisse pas comme cela, oui, je reviens mardi dans la matinée. Tout ira bien, et puis, que veux-tu qu’il m’arrive sur le GR20 ? Avec tous les touristes et les bergers, je ne serai pas si seule que ça, là-haut !

Estelle éclata de rire et après un dernier salut de la main, débuta sa marche en silence. Avant de disparaître, au dernier virage, elle fit volte-face pour l’embrasser avec de grands gestes dans sa direction. La seconde suivante, Estelle n’était plus visible.

Teresa rentra chez elle et s’occupa l’esprit comme elle put. Elle monta dans la chambre de sa jeune protégée. Bien entendu, le lit était bien fait, rien ne traînait. Comme sa mère, Estelle affichait déjà de belles qualités. Tatie Rosa apprécia. Elle était venue pour vérifier un petit détail et ouvrit le tiroir de la table de chevet. Vide. Estelle avait bien pris son téléphone portable, même si là-haut, dans le maquis, ça ne passait jamais.

Pourtant, elle pinça les lèvres, à peine rassurée, car elle n’avait aucune confiance dans ces nouvelles technologies et se rendit ensuite dans sa chambre. Elle farfouilla dans une petite commode et avec un cri de joie, en sortit une boîte de médicaments.

— Bien, au moins je pourrai dormir sans tourner en rond !

Elle posa la boîte de somnifères à côté de la lampe de chevet et ressortit de la maison après s’être fait couler un second café. Tatie Rosa s’installa et contempla les montagnes corses au loin. Quelle idée absurde d’aller se fatiguer pour oublier un tel goujat !

— Ah, Estelle, tu m’en auras fait attraper des cheveux blancs !

Elle soupira et but lentement son café. Son regard encore vif ne quittait pas l’horizon et elle s’amusa à l’imaginer en train de crapahuter, au gré des sentiers et des passages plus difficiles. Plus jeune, elle aussi avait arpenté ce territoire sauvage qui n’existait nulle part ailleurs. C’était l’endroit rêvé pour se retrouver et communier avec la nature, la vraie, la seule qui existait à ses yeux. Le maquis, la montagne et la liberté que tous les Corses emportaient dans leur cœur, se retrouvaient résumés ici, dans cet espace peu exploré et souvent inconnu. Tous les mystères de l’île se trouvaient réunis au gré de ce chemin de randonnée et devenaient un véritable creuset où une curieuse alchimie transformait tout, même l’âme farouche des Corses.

Il faisait chaud et une douce torpeur s’empara de la vieille femme. Elle finit par fermer les yeux, confortablement installée, et s’endormit, sans même s’en rendre compte.

Le concert des insectes berça son sommeil dans un rythme alanguissant qui ajouta à la température et à la sérénité des lieux.

L’ultime pensée qui la fit basculer dans un sommeil profond et paisible fut qu’effectivement, Estelle ne risquait rien sur le célèbre GR20.

Chapitre IV

Marc n’attendit pas que le soleil fût complètement couché pour s’arrêter et préparer le bivouac. Sur ces chemins escarpés, le danger omniprésent appelait à la prudence la plus élémentaire. On ne marchait pas la nuit.

Il envoya Claire ramasser du bois mort pendant qu’il préparait le foyer avec des pierres afin de ne pas mettre le feu à la nature environnante. Une fois son foyer sécurisé, il finit de nettoyer la zone du campement, supprimant herbes sèches et cailloux, puis monta la tente légère à deux places. Les sacs de couchage furent déployés rapidement sur les tapis de sol en mousse.

Sa sœur rapporta quelques fagots et des branches ramassées aux alentours.

— Bon sang ! Je suis crevée et je meurs de faim. Qu’as-tu prévu de sympa pour le dîner ?

— Tu verras bien ! En attendant, regarde ce magnifique coucher de soleil.

Ils se tournèrent et pendant quelques instants profitèrent du spectacle grandiose. Marc ne tarda pas à se lancer dans la préparation du repas. Allumer le feu ne lui causa aucun souci et peu de temps après, il fit tourner sur une branche de bois un poulet qu’il fourra de légumes frais et assaisonna d’herbes sauvages. Il ajouta enfin des pommes de terre sous la cendre.

— Voilà, dans une petite demi-heure, on mange !

Claire contemplait les gestes précis de son frère avec admiration.

— Je ne peux rien faire pour t’aider ?

— Non, ça ira, merci. Par contre, change-toi. On a transpiré et il ne faut pas rester avec des vêtements mouillés. Attends, je vais te mettre de la lumière dans la tente.

Il se leva et alluma une lampe à gaz qui éclaira suffisamment l’intérieur, se gardant la seconde ainsi qu’une torche puissante à portée de main pour l’extérieur. Claire fit une toilette de chat et rejoignit rapidement son frère.

Quelques instants plus tard, Marc découpa la viande et servit les légumes avec deux pommes de terre chacun, bien grillées.

— C’est trop génial !

Le repas se passa en silence et les deux jeunes gens dévorèrent de bon appétit puis Marc fit chauffer de l’eau pour le café.

— J’espère que tu as pensé au sucre ?

Marc leva les yeux au ciel et lui jeta une pochette où il y avait quelques morceaux.

— Marc, tu es vraiment un frère parfait !

Ils rirent tous les deux. Le jeune officier de Marine jugea le moment opportun pour faire une première approche.

— Claire, avant d’aller dormir, j’aimerais te parler.

— Ah non ! Tu ne vas pas me faire la leçon pour les mecs…

— Mais non ! Enfin, si un peu.

Marc la sentait tendue et dédramatisa tout de suite la situation.

— Claire, je suis ton frère aîné et certainement pas un donneur de leçons. Je veux que tu deviennes quelqu’un de bien, rien de plus. Et puis, je pourrais t’aider ou te conseiller si tu te confiais à moi. Tout ce que je souhaite, c’est ouvrir le dialogue avec toi.

Il marqua une pause et en profita pour la laisser réfléchir tout en se préparant une seconde tasse de café. La nuit était calme, silencieuse et propice aux confidences. Du moins, l’espérait-il.

— Je ne comprends pas, ma grande. Tu bossais bien à l’école, tu étais un modèle et – tu veux que je te dise ? – j’avais parié que tu finirais par décrocher ton Bac avec une mention.

— C’est vrai ?

Marc la fixa droit dans les yeux.

— Je t’ai déjà menti ?

Elle fit non de la tête.

— Qu’est-ce qui se passe, Claire ? Dis-moi la vérité, je t’en prie. Tu sais que je peux tout entendre…

Elle regimba.

— Eh ! Ne va pas t’imaginer que je me drogue ou une connerie du genre, hein ?

Elle était déjà prête à se braquer et Marc fit preuve d’intelligence.

— Tiens, parle-moi des mecs… J’en reviens pas ! Je te vois bien grandir, mais j’ai du mal à imaginer que tu puisses déjà avoir un Jules !

Cette fois, elle fit un sourire timide.

— Tu penses que ce n’est pas bien ?

Il fit non de la tête.

— Je serais mal placé pour te faire la leçon. J’étais plus jeune que toi quand j’ai commencé à flirter.

La jeune fille lui sourit spontanément.

— Flirter, ce n’est pas coucher.

— Alors, disons que j’ai rencontré une nana avant ton âge.

— Papa et maman le savent ?

Marc remit un peu de bois dans le feu, la fraîcheur de la nuit commençait à se faire sentir.

— Heu… Non. Je compte sur toi, hein ? Tu ne le répéteras pas.

Sa réponse fusa.

— Juré !

— Alors, ce sont les mecs qui sèment la pagaille dans ta vie ?

— Oh non ! Enfin, je ne pense pas.

Elle jouait avec de petits graviers qu’elle jetait dans le feu, regardant les escarbilles et s’amusant des crépitements qu’elle provoquait.

— Je ne sais pas ce qui m’arrive. Je me sens… seule. Pas à ma place, tu vois ?

Cela tomba comme un couperet. Marc fronça les sourcils.

— Mais… Tu es avec papa et maman.

Claire eut un sourire un peu triste.

— Le problème ne vient pas d’eux, c’est moi qui le pense.

Il dégustait son café à petites gorgées, regardant sa sœur et cherchant à comprendre. Pour bien connaître ses parents, il savait pertinemment qu’il n’y avait jamais eu de différences de traitement entre eux deux. D’ailleurs, leur père avait été beaucoup plus dur avec lui ! Il resta silencieux et attendit la suite qui vint après un long moment.

— Laisse tomber, frangin. Je dois me faire des idées et je suis nulle ! Bien, je vais me coucher, je suis vannée…

Elle vint lui poser une bise sur la joue.

— Merci, en tout cas. Je suis heureuse d’être ici avec toi. Bonne nuit !

Marc n’ajouta rien, après tout ce n’était que le premier soir et en restant devant le feu qui mourrait lentement, il commençait à comprendre.

L’instinct était une notion plus ou moins développée chez les êtres humains. Visiblement, sa sœur avait bien senti que quelque chose n’allait pas.

Il resta seul encore un moment puis prit les dispositions pour la nuit et étouffa le feu, afin de ne courir aucun risque d’incendie.

Dans l’obscurité, il admira les étoiles un long moment et s’engouffra sous la tente.

*

Porto-Vecchio, 3 août 2014

Le capitaine Levesque tournait en rond dans le bureau que la brigade locale avait mis à sa disposition. Il s’arrêtait souvent devant le tableau où bien peu d’éléments étaient affichés hormis la photo de Cendrine et quelques documents qui ne lui servaient à rien. La photo de la jeune fille avait été diffusée rapidement et depuis la veille, il n’avait eu aucun retour.

À croire que les deux truands et leur otage s’étaient volatilisés !

Michel contempla brièvement les rapports des différents barrages routiers et de la surveillance aérienne. Chou blanc sur toute la ligne ! Même pas une seule interpellation, pas un appel, que le vide obsédant rendu effroyable par les aiguilles de l’horloge face à lui.

Ils avaient dit vingt-quatre heures et il était déjà neuf heures et demie du matin. Après une nuit blanche et avoir couru d’un endroit à un autre, l’officier de gendarmerie était d’une humeur massacrante. Dès le début, il avait senti une anomalie, un paradoxe qui allait rendre cette enquête difficile. Une affaire qui finirait par s’acheminer lentement mais sûrement vers les dossiers classés sans suite et cela, il ne pouvait l’accepter.

Il ouvrit la porte et appela son second.

— Gilbert, aucune nouvelle de la gosse ?

Le gendarme qui était au téléphone fit non de la tête.

Levesque referma la porte et se gratta la nuque avant d’aller s’asseoir en soupirant. Cela ne présageait rien de bon. Si dans la journée Cendrine de Chazel ne réapparaissait pas, il y avait fort à parier que soit on finirait par retrouver son cadavre, soit on ne la retrouverait jamais. C’était atroce et son cœur de père se serra.

Sa ligne intérieure sonna et il décrocha rapidement.

— Mon capitaine, Monsieur de Chazel est arrivé.

— Faites-le entrer.

Le père de Cendrine entra et en découvrant son visage, Michel grimaça. Des cernes noirs mangeaient la moitié de son visage et l’homme semblait à bout de nerfs même s’il faisait des efforts visibles pour se contenir.

— Asseyez-vous, Monsieur de Chazel. Vous voulez un café ou quelque chose d’autre ?

L’homme se laissa tomber lourdement sur le fauteuil devant lui et oublia même les règles de politesse élémentaires. Il entra dans le vif du sujet avec une voix que l’angoisse déformait.

— Vous avez retrouvé Cendrine ?

— Je suis navré, elle n’a pas encore réapparu. Mais attendez ! Ne vous faites pas de fausses idées, surtout, il faut garder…

Son regard était fiévreux, ses lèvres tremblaient et il baissa la tête. Le coup était terrible pour lui. Le capitaine n’osa en dire plus. Philippe de Chazel releva les yeux.

— Elle est morte, n’est-ce pas ? Ils l’ont tuée…

Michel secoua la tête.

— Monsieur de Chazel, ne sombrez pas dans le pessimisme ! Pour le moment, rien ne nous permet d’affirmer une telle chose. S’ils l’ont abandonnée dans un coin perdu et désert, Cendrine ne pourrait refaire surface que ce soir ou demain. C’est déjà arrivé, vous savez !

Le père eut un sourire triste.

— Dites-moi la vérité, Monsieur. Combien sont sortis vivants d’une telle situation ? Un, peut-être deux sur dix ? Ne me mentez pas, je suis prêt à entendre le pire.

Il avait malheureusement raison. Après ce style de braquage, les malfrats ne s’embarrassaient pas d’un otage et il n’y avait que deux solutions. Soit ils l’abandonnaient rapidement, soit ils l’exécutaient.

De Chazel poursuivit devant son silence.

— Vous voyez que j’ai raison. Vous n’osez même pas me répondre…

Levesque pinça les lèvres.

— Parlez-moi de votre fille, que pouvez-vous me dire sur elle, sa vie d’étudiante et ainsi de suite ?

Il inspira profondément.

— Cendrine est une enfant gâtée et c’est ma faute. Elle a fait des conneries, elle a loupé son Bac, n’a pas fait d’études et je pourrais vous en dire des tonnes sur son compte. Je me suis arraché les cheveux plus d’une fois, j’ai même essayé de la faire travailler dans ma bijouterie et cela n’a pas duré une semaine. Elle a tous les défauts de la terre et on peut tout lui reprocher, mais…

Sa voix se brisait et il fit un effort surhumain pour articuler la fin de sa phrase.

— Mais c’est ma fille unique.

Philippe de Chazel se leva lentement, s’éloignant vers la sortie d’un pas lourd et s’arrêta devant la porte pour regarder Michel Levesque. Il couvrit sa bouche d’une main hésitante, pensant qu’elle pourrait empêcher les sanglots de jaillir. En vain.

— C’est ma fille et je l’aime, vous comprenez ?

Les larmes dévalaient sur son visage. Il avait pris un siècle en une seconde. Il sortit et ferma doucement la porte.

Michel ne pouvait rester insensible devant sa douleur et mit un coup de poing sur son bureau.

Le peu de mots qu’ils avaient échangés lui revinrent à l’esprit et poussé par la curiosité, il s’installa devant l’ordinateur et rechercha des informations plus précises. Il grimaça rapidement. Vol à l’étalage, attentats aux bonnes mœurs, usage de stupéfiants… Avant sa majorité, Cendrine avait effectivement accumulé les erreurs de parcours, plus ou moins graves et cela sentait beaucoup plus l’appel au secours et la détresse psychologique qu’une nature foncièrement mauvaise ou celle d’une délinquante en puissance.

Tous les enquêteurs avaient nécessairement l’esprit un peu tordu et Michel Levesque confirma la règle. Il se leva comme mû par un ressort et quitta rapidement son bureau à la surprise de son adjoint. Il dévala l’escalier et déboula dans la cour. Par chance, de Chazel était encore là, en train de se moucher, assis au volant de sa voiture.

L’officier de gendarmerie se pencha à la portière.

— Pardonnez-moi de vous déranger encore un peu, Monsieur de Chazel, mais est-ce que quelque chose a changé entre vous et votre fille, ces derniers temps ?

Le joaillier le regarda, semblant ne pas comprendre sa question. Michel essaya de se montrer plus explicite.

— Je ne sais pas, a-t-elle modifié son comportement ou était-elle plus nerveuse, vous voyez ?

Le père de l’otage réfléchit rapidement et eut un petit sourire.

— Oui, elle est très chiante depuis quelques mois. Comme elle a refusé de travailler, je lui ai coupé les vivres pour l’été.

Le gendarme fronça les sourcils.

— Qu’entendez-vous par couper les vivres ?

— Eh bien, je ne lui donnais plus d’argent de poche depuis le mois de juin.

— Cela représente quelle somme ?

— Pas grand-chose, peut-être deux ou trois mille euros par mois.

Levesque ne fit aucun commentaire sur sa définition du pas grand-chose. De Chazel pencha la tête de côté.

— Pourquoi une telle question ?

— Je cherche à comprendre, Monsieur de Chazel, rien de plus. Allez, rentrez chez vous, j’ai votre numéro et je vous appelle dès qu’on la retrouve. Promis.

Il s’écarta de la voiture pour le laisser manœuvrer et pensif, le regarda quitter la cour de la gendarmerie. Les bras croisés, il resta sur place et quelques instants plus tard, Michel retourna à son bureau.

*

Claire et Marc évoluaient dans un paysage grandiose et montagneux, ce qui rendait leur progression plus difficile et épuisante, surtout pour elle qui devait penser à ménager son souffle. Régulièrement, Marc se retournait et appréciait son niveau de forme et sans qu’elle eût besoin de le manifester, proposait des arrêts fréquents.

— Allez, on fait une pause !

Elle sourit et vint s’asseoir sur le même rocher que lui.

— T’es même pas fatigué, menteur ! Tu t’arrêtes que pour moi.

— Comment tu te sens, petite sœur ?

— Ça grimpe vachement et puis, je trouve qu’il y a un peu trop de vide. Tu sais bien que j’ai la frousse !

Marc rit de bon cœur, montrant du doigt l’horizon.

— Tu plaisantes ? Il y aura pire et aujourd’hui on a arpenté un chemin qui faisait au moins une dizaine de mètres de large, tu ne pouvais même pas voir la pente !

— Tu appelles ça une pente, pour moi c’est un précipice, un vide qui m’attire et j’ai les jambes en coton rien qu’à l’idée de le savoir là, pas loin.

Claire souffrait d’acrophobie depuis toujours et de façon complètement irrationnelle. Marc n’insista pas.

— Tu sais, Marc, rien que d’en parler, j’ai la tête qui tourne, même là, assise sur le rocher à côté de toi alors que je sais ne rien risquer. C’est con, hein ?

Il la prit par l’épaule et l’embrassa sur la joue.

— Écoute, si cela ne va pas, si tu te sens mal, surtout, préviens-moi et on marchera ensemble. Si je te tiens la main, tu n’auras plus peur ?

Claire acquiesça.

— On continue ?

Elle sauta au bas du rocher et reprit son sac sur les épaules. Marc la suivit de près et cette fois, il resta à côté d’elle.

*

La nouvelle lune rendait la nuit bien sombre et ils purent encore mieux profiter de la voûte stellaire. Le repas, composé cette fois de conserves, avait été moins appétissant, surtout pour Claire qui n’avait pu s’empêcher de râler.

— Eh le cuistot, hier soir c’était meilleur, hein ? Faudrait revoir les recettes !

Il avait ri de sa plaisanterie.

— Eh bien, la prochaine fois, pour avoir des vivres frais, tu porteras la glacière en plus de ton sac !

— Mais non, je te fais bisquer. C’était très bon et je mourais de faim, de toute manière.

Marc prépara le café et tout en mettant l’eau à chauffer, il entama la conversation.

— Claire, il faudrait que l’on parle de quelque chose d’important.

Elle prit sa position favorite, les jambes repliées sous le menton.

— Vas-y, mais ne me fais pas la morale pour les mecs ou l’école ! Je n’ai pas envie d’en parler, du moins pas ici et pas maintenant.

Il la contempla brièvement en versant le café soluble dans les tasses ainsi que le sucre.

— Oh là là ! T’es grave d’un coup, frangin. Merde, à voir ta tête, tu vas me parler d’un truc de ouf ! Heu… Tu ne vas quand même pas te marier, hein ?

Marc éclata de rire et lui tendit son gobelet fumant. Il inspira profondément.

— Papa et maman auraient dû te parler depuis longtemps, mais ton comportement ces derniers temps, ajouté à plein d’autres trucs, ça les a coincés.

Claire fronça les sourcils et but une gorgée de café avant de s’immobiliser.

— Oh merde, me dis pas que les parents divorcent, je ne le supporterai pas !

C’était sorti du cœur.

— Non, cela ne concerne que toi.

Un silence pesant tomba et il ne savait pas trop comment aborder le sujet plus que délicat. Elle s’impatienta devant son mutisme.

— Crache le morceau, alors ! Ils vont me foutre en pension, c’est ça ?

Marc tressaillit et finit par sourire.

— Ils en seraient bien incapables, tu le sais pertinemment.

— Alors quoi, merde ?

On disait que le premier pas était toujours difficile à franchir et Marc songea que le dernier l’était tout autant. Elle méritait de savoir, elle devait savoir.

— Claire… Tu as été adoptée.

Il ne la quitta pas des yeux et la stupeur figea ses traits. Elle laissa tomber sa tasse sur le sol et ouvrit la bouche, bien qu’aucun son ne pût franchir ses lèvres. Marc soupira.

— Je suis désolé de te le dire comme cela, je pense que tu aurais dû le savoir depuis longtemps. Attention, cela ne change rien, surtout. Il ne faut pas t’imaginer je ne sais quelle connerie !

Ses yeux étaient grands ouverts comme si elle contemplait un autre monde. Livide, elle ne parvenait pas à parler. Marc prit sa main et la trouva glacée. Claire tremblait comme une feuille.

— Claire, cela ne change rien. Tu comprends ?

Elle fit non de la tête, incapable de réagir d’une manière ou d’une autre. Puis elle prononça un premier mot d’une voix étranglée.

— Adoptée…

Elle le répétait sans cesse et tout à coup, elle se leva en poussant un cri, un véritable hurlement de bête blessée. Surpris, Marc n’eut pas le temps de faire le moindre geste.

— ADOPTÉE !

Son cri déchirant fit écho sur les montagnes environnantes. Marc se leva et voulut prendre sa main. Elle le repoussa violemment.

— Laisse-moi ! Dégage !

Elle s’élança en courant et croyant la retenir, Marc ne put attraper que son sweat dont la manche s’arracha et lui resta dans la main.

— Merde ! Claire, arrête !

Trop tard ! La jeune fille avait disparu dans l’obscurité en détalant comme une gazelle. Sans lumière, par une nuit sans lune, c’était courir au suicide. Marc attrapa la lampe torche et se lança à sa poursuite, guidé par le bruit de ses pas. De plus, se sauvant droit devant elle, sa sœur n’avait pas repris le chemin balisé.

— Bordel de merde !

Pris dans sa course, Marc essayait d’éviter les pierres qui roulaient sous ses chaussures et plusieurs fois, il finit par chuter sans rien pouvoir faire. Quand il se releva la dernière fois, il n’entendait plus le bruit de sa course.

— CLAIRE ! RÉPONDS-MOI !

Seul l’écho se manifesta.

— Nom de Dieu ! CLAIRE !

Le silence devenait inquiétant. Il examina le sol à la lumière de la torche, mais trop caillouteux il était vierge de traces. Désorienté, Marc tourna plusieurs fois sur lui-même, hurlant le prénom de sa sœur dans toutes les directions.

Et puis, ce fut la catastrophe.

Il entendit comme un éboulement de pierres qui résonna assez fort et un cri de terreur qui lui glaça les sangs. C’était sa voix.

— Oh non, c’est pas vrai…

Il avait repéré l’origine du cri et courut à perdre haleine, ne cherchant plus à éviter les cailloux qui le faisaient trébucher ou les branches basses qui griffaient son visage et ses jambes. C’était un bosquet d’épineux assez fourni et grâce à sa torche, il put éviter le pire. Devant lui, le pinceau lumineux n’éclaira brusquement plus rien que du noir. Il s’immobilisa à temps.

Marc était devant un précipice et il essaya de garder son calme. Son esprit n’était plus qu’affolement, culpabilité et colère. Il tomba à genoux.

— Claire ? CLAIRE ? TU ES LÀ ?

L’écho, le silence, le vide. Plus rien.

Un gémissement franchit ses lèvres. Marc se jeta à plat ventre et rampa vers le vide. Sa torche n’éclairait qu’une paroi rocheuse et l’à-pic était vertigineux. Sur sa gauche, il y avait bien une plate-forme rocheuse en avancée, couverte de sapins et de broussailles, six à huit mètres en contrebas, mais trop décalée sur la gauche. Si Claire était tombée à cet endroit, elle n’avait pas pu rebondir jusqu’à cette avancée. Aucune chance !

Marc se releva lentement. Le silence était assassin. Pris de nausées, il vomit son repas sans pouvoir se retenir et le chagrin l’emporta.

Il sanglotait, penché au-dessus du vide qui venait d’avaler Claire.

Marc venait de tuer sa sœur.

Chapitre V

Tout à coup il crut entendre un faible cri de douleur.

— CLAIRE ?

Marc s’obligea à fermer les yeux et à reprendre son calme. Il inspira plusieurs fois profondément et son rythme cardiaque s’apaisa. Il y avait un espoir, car il était certain de l’avoir entendue.

Homme d’action et bien entraîné, l’officier de marine se pencha de nouveau et le faisceau lumineux éclaira la paroi à descendre pour rejoindre la plate-forme. Il y avait les arbres pour arrimer une corde et à ce qu’il pouvait constater, il devrait pouvoir le faire.

— Claire, je reviens vite !

Il repartit au petit trot afin de ne pas se blesser. Même s’il y avait une urgence, il fallait surtout éviter la chute et la blessure catastrophique. Se repérer ne lui posa aucun problème, guidé par la lueur du feu, une fois sorti du bosquet d’arbres, il put accélérer.

Au bivouac, il récupéra le sac de sa sœur et mit dedans sa trousse d’urgence. Il prit sur l’épaule la corde emportée par précaution puis glissa son couteau dans le fourreau de sa ceinture.

Moins de dix minutes plus tard, Marc était de retour sur les lieux. Calmement, il entoura un tronc d’arbre avec son filin, assura un nœud solide et jeta le bout dans le vide. Il réfléchit quelques minutes. Par manque de chance, la nuit était noire et il ne pouvait se passer de la torche. C’était un pari risqué et en même temps, il ne se voyait pas descendre la paroi à l’aveugle.

S’étant préparé pour une descente en rappel, Marc prit position au-dessus du vide et entama une lente progression. En plein jour et bien assuré, il lui aurait fallu moins d’une minute pour atteindre l’avancée rocheuse. Devant vérifier chaque prise, il se cramponnait et éclairait la paroi à l’aide de la torche et en fut très ralenti.

Sans perdre patience, sachant que l’énervement pouvait être source d’erreurs, il descendit ainsi et posa enfin le pied sur le rebord assez plat après quinze bonnes minutes. Il remonta le filin et le noua à un rocher puis Marc put enfin explorer la zone. Le replat était beaucoup plus grand que prévu et il lui fallut quelques minutes pour retrouver Claire.

Enfin, il la distingua. Il se précipita, le cœur battant la chamade.

Claire gisait sur le dos, au milieu d’épineux qui l’avaient sérieusement blessée. En éclairant les arbres au-dessus, Marc comprit que les branches lui avaient sauvé la vie, en freinant sa chute. Il s’agenouilla à son côté et chercha délicatement un pouls à la carotide. Cela dura une éternité et enfin, il sentit le premier battement, faible, mais perceptible. Il réprima un petit cri de joie et se pencha sur elle pour un premier examen. Grâce à son métier, Marc possédait tous les échelons du secourisme et de plus, la Marine formait ses forces spéciales par le biais d’un apprentissage poussé des gestes et soins d’urgence. Sans devenir un chirurgien ou un médecin confirmé, chaque Commando Marine était capable de survivre ou de soigner un blessé.

Posant la torche en équilibre sur un gros rocher, Marc fit un examen consciencieux de sa sœur. Le cœur battait faiblement, à cause de l’état de choc, mais sans présenter d’arythmie. Son visage, ses bras saignaient en raison de la chute et des griffures dues aux chocs contre les pierres puis aux branches. Enfin, il découvrit de multiples contusions au fur et à mesure de son examen et descendit ainsi vers le bas du corps.

— Merde !

La jambe droite avait une vilaine fracture et l’os était déplacé. La gauche était brisée aussi. Il ne pourrait jamais la remonter seul et sans aide. Aucune hémorragie visible, pas d’autres blessures graves apparentes. Elle s’en était bien sortie, malgré tout.

Alors qu’elle était évanouie, Marc jugea bon de réduire la fracture. Il s’assit et déployant une force considérable, il remit le membre dans l’alignement en tirant régulièrement puis termina par un coup sec et brutal. Cela fit un bruit atroce et Claire hurla, sortie de l’inconscience par la douleur fulgurante.

— Calme-toi, c’est fini !

Marc se pencha. Dans ses yeux, il découvrit l’horreur la plus poignante.

— Le vide… Le vide… Marc, je suis tombée…

— Chut ! Ne t’affole pas, tout va bien et ne bouge pas. Tu as les deux jambes brisées, ma belle. Ce n’est rien. Je vais chercher des attelles pour les immobiliser et je reviens.

— NON !

Son cri l’avait fait sursauter.

— Non… J’ai peur, je ne veux pas mourir…

Il la prit dans ses bras pour la bercer en essayant de ne pas trop la remuer.

— Écoute-moi, je vais chercher de quoi faire des attelles et je reviens. Je fais vite, d’accord ?

— Tu me jures que je ne vais pas mourir… J’ai si mal…

Sa tête retomba contre son cou. Claire venait de perdre à nouveau connaissance. Marc ravala à peine ses jurons, la déposa délicatement et courut chercher le nécessaire. À l’aide de son couteau, il coupa quatre morceaux de bois qu’il tailla au mieux, ôtant les aspérités et les nœuds gênants. Pour les tenir en place, il n’hésita pas à sectionner une partie de sa corde de rappel et revint près de sa sœur.

Quelques minutes plus tard, ses deux jambes étaient solidement maintenues en place. Il veilla bien entendu à ne pas couper la circulation sanguine. Enfin, Marc désinfecta soigneusement toutes les plaies et utilisa quasiment la totalité des pansements qu’il avait emportés.

Il s’immobilisa quelques minutes pour réfléchir. Maintenant, il fallait prévenir et chercher du secours, car Claire ne pourrait pas remonter la paroi trop abrupte dans son état avec les deux jambes fracturées.

Profitant de son évanouissement, Marc décida de regagner le campement. Il fallait veiller à rapporter tout ce dont elle aurait besoin. Il revint au bas de la falaise, détacha le filin et après s’être convenablement assuré, en gagna le sommet par le même chemin.

Vingt minutes plus tard, il retrouva son campement et agit rapidement. En quelques instants, le camp fut vidé, la tente pliée et tout leur matériel bien rangé.

Maintenant chargé de leurs deux sacs, Marc fit demi-tour pour rejoindre sa sœur et marcha d’un bon pas, semblant ne pas souffrir de la charge supplémentaire.

Il retrouva l’arbre qui lui avait servi de point d’attache et recommença la même manœuvre. Au moment de descendre, il inspira profondément et rassembla ses forces. Les deux sacs n’allaient pas faciliter sa progression. Serrant les dents et après avoir vérifié les sangles dorsales, il fit le premier pas et comme la première fois, dut s’éclairer toutes les minutes pour trouver les bonnes prises.

Alors qu’il glissait la main gauche dans un trou pour y prendre appui, un petit rapace nocturne jaillit sous son nez ! Surpris et par mauvais réflexe, Marc déporta son poids à l’opposé. Mal lui en prit, car la prise sous le pied droit céda.

Il se trouva en équilibre instable et bascula dans le vide.

La corde filait, brûlant ses mains, sa hanche et son épaule. Marc savait que cela ne durerait pas. Sans harnais, à l’extrémité du filin, il ferait une chute libre.

Marc tapa violemment contre la paroi et il eut la présence d’esprit de tendre les jambes devant lui. C’était sa dernière chance ! Il parvint à prendre un appui violent sur une corniche qui le stoppa net. Il ne put retenir un cri de douleur, pensant s’être brisé les pieds.

— Merde, merde et merde !

Le cœur en surrégime, la douleur était supportable et il se plaqua contre la paroi, profitant de la mince avancée pour reprendre son souffle et ses esprits.

— Dire qu’il faut remonter maintenant, quelle poisse !

Il chercha sa torche et comprit qu’elle lui avait échappé des mains alors qu’il chutait. Jurant comme un charretier, il jeta un œil au-dessus de lui. Il distinguait à peine l’avancée où se trouvait Claire, à une bonne dizaine de mètres au-dessus et six à sept mètres sur sa droite.

Alors que ses muscles commençaient à tétaniser, il prit le temps de s’assurer et entama une remontée très lente. N’y voyant rien, chaque mètre gagné représentait une épreuve et une victoire difficilement acquise, la suivante toujours plus ardue que la précédente.

De la sorte, il fallut plus d’une heure à Marc pour atteindre son objectif.

Il se hissa à la force des bras et tomba à plat ventre, enfin en sécurité. L’inquiétude pour sa sœur fut supérieure à son épuisement. Il se releva aussitôt et en titubant rejoignit l’endroit où elle gisait.

Claire semblait toujours inconsciente. Il posa les sacs à terre et fouilla dans le sien pour y trouver l’une des lampes à gaz. Rapidement, il put y voir bien clair.

Sans perdre une minute, il prépara un endroit qu’il débarrassa des pierres et de toutes les proéminences gênantes. Il entassa les deux tapis de sol, puis ajouta l’un des sacs de couchage, réservant l’autre afin de recouvrir sa sœur.

Il déploya la tente sur le sol et joua du couteau, n’hésitant pas à couper le tissu épais. En quelques instants, il fabriqua un abri contre le soleil et éventuellement la pluie, suffisamment large et à la bonne longueur. Marc l’accrocha au-dessus du lit qu’il venait d’installer, créant ainsi une zone qui serait parfaitement abritée.

Satisfait, son regard tomba sur les vêtements qu’il avait jetés sur le sol, sans précaution. Un petit sourire éclaira fugitivement son visage.

Rapidement, il sélectionna des vêtements parmi les plus clairs et les noua ensemble. Après quelques efforts, il était doté de deux longueurs de linge attachés bout à bout. Marc récupéra la seconde lampe et s’éloigna droit devant lui en prenant ses précautions. Quand il atteignit le bord, il posa le tout à terre et commença un travail de longue haleine. L’officier de marine se fit bûcheron. Il désherba, coupa, arracha les ronciers, les plantes sauvages puis s’attaqua aux branches, tant bien que mal, avec plus ou moins de réussite.

En une heure, il avait dégagé une zone suffisante pour un hélitreuillage. Commando Marine, il connaissait l’importance de la zone d’atterrissage pour le médecin qui descendrait ici au bout d’un câble quand ils viendraient récupérer sa sœur.

Il acheva la tâche en nouant les deux cordes de linge à ce qu’il put. La zone était marquée maintenant d’une grande croix de couleur claire que l’on pourrait facilement repérer lors de recherches en hélicoptère.

Il ne pouvait pas faire plus avec les moyens dont il disposait. Il ramassa la lampe et retourna auprès de Claire, complètement épuisé.

Il n’avait plus qu’une dernière chose à faire et des plus délicates. Il fallait déplacer sa sœur et l’installer sur le lit confortable qu’il avait établi à quelques pas. Déplacer un blessé est une chose qui ne pouvait s’improviser et qui se faisait toujours à plusieurs hommes pour éviter d’aggraver les blessures. Marc n’avait pas le choix et dégagea un chemin, à peine trois mètres, entre Claire et le sac de couchage.

Il s’agenouilla à sa tête et souleva son buste pour la traîner à plat dos, le plus lentement possible. Heureusement, Claire ne pesait pas lourd. En prenant mille précautions, il traîna son corps inconscient et hormis quelques gémissements, Claire n’eut pas l’air d’en souffrir.

Quand elle fut installée confortablement et couverte avec le second duvet, Marc se laissa tomber à terre, sans force. Il resta assis à côté d’elle et réfléchit longuement à ce qu’il devait encore faire. Après un temps de repos bien mérité, il se remit vaillamment au travail.

Il fallait que tout le matériel restât à portée de main, car la blessée ne pourrait plus bouger de son lit.

*

— Marc… MARC !

Le cri le fit sortir de la torpeur dans laquelle il s’était assoupi sans s’en rendre compte.

— Je suis là !

Contrairement à la première fois, Claire paraissait plus lucide et dans un meilleur état. Surprise, elle contempla la tente au-dessus d’elle et toute l’installation réalisée par son frère.

— Où suis-je ? Tu m’as remontée ou…

Courbaturé et souffrant de ses multiples contusions, Marc grimaça et vint s’asseoir à côté d’elle.

— Non, ma grande, tu es intransportable et je n’aurais pas pu te hisser là-haut tout seul. J’ai donc tout rapporté ici et je t’ai mise à l’abri, car je dois aller chercher des secours maintenant. Tu es sur un matelas qui devrait te préserver et t’apporter un peu de confort. J’ai coupé les pans de la tente et tu seras bien à l’ombre ou abritée de la pluie si un orage survient. Tu as un pull et l’anorak à main droite. De l’autre côté, tu as quatre jours de vivres et quatre litres d’eau avec nos deux gourdes. Économise surtout la flotte, on ne sait jamais. De même, je t’ai mis une boîte de paracétamol si tu souffres trop.

Il put lire la frayeur dans ses yeux.

— Et toi, Marc ? Tu ne vas me laisser toute seule, ici ?

Il me moqua gentiment.

— Ne me dis que tu as peur dans le noir, quand même ?

Dubitatif, il contempla son visage et finit par sourire.

— Tu ne risques rien, Claire. Ici, il n’y aura pas d’animaux ni de mauvaises surprises. Je te le promets. Et puis, tu auras les deux lampes à gaz, elles fonctionnent toutes les deux, j’ai vérifié et je te les laisse.

Marc fit claquer ses doigts.

— Mince ! Ton insuline, tu l’as bien sur toi ?

Elle lui fit un petit sourire timide.

— Oui, tu sais bien, j’ai ma petite trousse de…

Il la vit s’agiter tout à coup puis elle rejeta le duvet pour s’examiner. Marc comprit immédiatement. Sa trousse qui ne la quittait jamais ainsi que la ceinture où elle était fixée, avaient disparu, certainement arrachés au cours de la chute, ce qui signifiait la perte de son kit d’insuline et de l’inhalateur.

— Je vais mourir ! Marc ! Je n’ai plus de…

— Chut ! Calme-toi. Tu te souviens quand nous avons fait les courses, j’ai insisté pour aller prendre du rab à la pharmacie…

Il fouilla dans son sac et sortit la trousse neuve. Quand il la toucha, il fit une petite grimace. Après l’avoir ouverte, son inquiétude fut confirmée. Dans sa propre chute, le sac à dos avait dû taper contre la paroi et malheureusement, le contenu des sacs avait souffert.

Marc ôta les débris et soupira.

— Il te reste un inhalateur neuf, le kit de mesure et quatre doses d’insuline.

Claire baissa la tête, abattue.

— De quoi tenir deux ou trois jours pour l’insuline, en priant le ciel que mon taux de sucre ne fasse pas des siennes !

Marc n’afficha pas son angoisse et lui sourit en prenant sa main dans les siennes.

— Eh bien, c’est tout bon ! Remercie ton frère d’avoir insisté, l’autre jour ! Je serai de retour dans les temps, ne t’inquiète pas.

Claire essaya de se relever et lâcha aussitôt un cri de douleur.

— Non ! Ne bouge pas, tu as deux fractures importantes. Pendant que tu étais inconsciente, je t’ai mis des attelles et j’ai pansé toutes tes plaies.

Claire repoussa complètement le sac de couchage et découvrit ses jambes.

— Mon Dieu ! Mais comment je vais remonter là-haut ?

— Arrête de douter, je serai là dans les temps et je pense que tu vas avoir droit à un petit tour gratuit en hélico ! Couvre-toi, la nuit est fraîche en montagne.

Joignant le geste à la parole, Marc étendit sur elle le second sac de couchage ouvert.

— Nous sommes à une journée, peut-être une journée et demie de la civilisation. Je vais me mettre en route à l’aube, quand on y verra clair et je redescendrai au pas de course. Je devrais rapidement trouver de la couverture pour le téléphone et…

Le Commando Marine blêmit.

— Merde, mon téléphone…

Il se précipita sur son sac, n’ayant pas vérifié auparavant et rapidement il grommela quelques jurons bien sentis. Claire comprit aussitôt.

— Il est cassé ?

Marc la regarda.

— C’est tout comme, la poche où il était a été arrachée. Merde !

— Tu es donc tombé, toi aussi ?

Pour ne pas l’affoler, il fit mine de ne pas avoir entendu sa question. Heureusement, il réfléchissait vite et fit claquer ses doigts.

— Où ranges-tu le tien ?

— La poche sur le côté, à droite.

Il prit son sac et l’ouvrit. Son espoir fut encore plus vite déçu. Le téléphone de sa sœur était brisé et il le garda au creux de la main, pensif. Il soupira.

— Raté, celui-ci aussi est en miettes.

— Comment vas-tu faire, sans téléphone ?

L’officier de marine rassembla ses esprits et s’obligea à oublier rapidement ce contretemps.

— Bah ! Je trouverai bien quelqu’un et tu sais, je cours vite.

Elle grimaça.

— C’est ça ! Et si tu tombes, on sera tous les deux dans la merde !

Au moins, songea-t-il, la chute n’a pas anéanti ses facultés de réflexion. Pas bête la frangine !

— Eh ! Tu ne me fais plus confiance ? J’ai fait bien pire à l’armée.

Elle se laissa aller en arrière sur son oreiller improvisé.

— Tu pars quand ?

— Dès que j’y verrai clair. Je n’ai pas envie de tomber en ne voyant rien, surtout que j’ai perdu la torche.

— Quelle heure est-il, Marc ?

Il regarda sa montre.

— Deux heures du mat… Le soleil se lève dans environ quatre heures, je partirai à ce moment-là. Je vais d’ailleurs prendre ton sac. Il est plus léger que le mien. Au fait…

Il fourragea dans son sac et poussa un petit cri de victoire. Il avait complètement oublié son GPS de l’armée. Fébrilement, il l’alluma et respira mieux quand il vit l’écran s’éclairer.

— Attends, il s’initialise et cherche les satellites…

Marc guettait les diodes qui clignotaient en rouge. Une, puis deux passèrent au vert et enfin, la dernière s’illumina aussi après un temps interminable.

— YES ! Il fonctionne encore.

Il procéda à quelques manipulations et enregistra un point GPS.

— Maintenant, je peux te localiser au mètre près. Dès que je trouve des secours, on sera ici en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.

Son sourire radieux et sa bonne humeur retrouvée furent communicatifs. Finalement, il avait fait la croix pour rien, avec ce GPS, il la retrouverait sans aucun souci. Claire applaudit et poussa un petit cri de joie.

— Viens t’asseoir à côté de moi.

— Attends, je prépare mon sac et je viens.

Marc glissa dedans les barres énergétiques, conserva une gourde vide, à charge pour lui de trouver de l’eau claire sur sa route, sa boussole et un anorak. Il ne prit rien d’autre pour se nourrir. Enfin, il prit la carte qui devrait l’aider à rejoindre au plus vite un refuge ou un village quelconque. Quand ce fut fini, il vint s’asseoir près de Claire.

Très émue, elle prit sa main et la serra fort.

— Je ne t’ai même pas remercié… Tu as risqué ta vie pour que je sois bien installée et à l’abri. Sans ta présence d’esprit, je n’aurais même plus d’insuline.

Touché, Marc lui caressa la joue.

— Nous sommes frère et sœur, Claire, rien ni personne ne pourra y changer quelque chose.

Elle baissa les yeux et ses lèvres tremblèrent.

— Non, nous ne sommes pas des…

— Ah non ! NON ! s’emporta vivement Marc, maintenant, tu arrêtes tes conneries ! Je t’interdis de douter de notre lien. Jamais ! JAMAIS, TU M’ENTENDS ! Je suis ton frère, bordel de merde !

Tétanisée par sa colère soudaine, elle se mordit les lèvres.

— S’il te plaît, ne me crie pas dessus. Je… Je ne sais plus où est ma place et…

Claire fondit en larmes, ce qui brisa le cœur de Marc. Il s’empressa de la dorloter, faisant toujours attention à ne pas trop la remuer.

— Arrête de pleurer, petite sœur, rien n’a changé. On s’en fout des liens de sang et de toutes ces conneries. Je n’ai qu’une sœur et c’est toi.

Dans les sanglots de Claire, il y avait sa douleur présente et tout son mal-être qui trouvait enfin une raison de s’exprimer. Le visage couvert de larmes, elle s’éloigna un peu de lui et entre deux hoquets, parvint à balbutier quelques mots.

— Tu sais… Je crois que… Je l’ai toujours su !

— Non, tu te fais des idées, Claire. Papa et maman t’ont toujours aimée comme moi, ils n’ont jamais fait de différence sauf pour les baffes.

Il rit doucement et ajouta.

— Papa m’en a collé quelques-unes alors que toi, jamais !

Entre ses larmes, il réussit à la faire rire. Elle répliqua en reniflant.

— C’est normal, tu étais un sale gosse !

Il la serra plus fort contre lui et sans vraiment le réaliser, Marc versa quelques larmes, ce qui ne lui était pas arrivé depuis bien longtemps.

— Je t’aime, Marc… Je t’aime si fort, mon grand frère…

— Moi aussi !

Il la laissa s’apaiser et son chagrin s’amenuisa. Elle tenait sa main comme un noyé s’agrippait à une bouée, au milieu d’un océan en pleine tempête.

— Marc…

Il la regarda et ce fut elle qui essuya ses larmes.

— Marc, s’il te plaît, raconte-moi la vérité, comment je suis arrivée parmi vous. Parce que moi, je n’ai aucun souvenir d’un orphelinat ou d’un truc de ce genre…

Il la cala confortablement contre l’oreiller.

— D’accord. Je vais te raconter ce qui a été pour moi le plus beau jour de ma vie.

Enfin, un vrai sourire éclaira son visage et jamais sa sœur ne lui parut si belle.

Chapitre VI

À proximité du GR20, 4 août 2014

Pour économiser le gaz, Marc baissa l’intensité lumineuse et ils pouvaient à peine se voir dans la pénombre. Rassurée par sa présence, Claire oublia sa douleur et l’écouta attentivement.

— Tu sais que maman a été malade après m’avoir mis au monde ?

— Non, je l’ignorais et pour cause !

Il fit une petite moue désabusée, réalisant son erreur.

— Bref, moi non plus, je n’ai aucun souvenir, j’étais trop petit. Cela a duré plus d’un an, je crois et puis notre mère s’en est sortie. Nos parents voulaient plusieurs enfants et ce n’était plus possible, alors ils se sont lancés dans un vrai parcours du combattant, l’adoption.

Claire le regardait intensément, sa main serrant fort la sienne.

— J’avais huit ans quand tu es arrivée. Ils m’avaient fait jurer le secret et je n’ai jamais rien dit, je ne suis jamais revenu sur la question non plus, je considérais que cela ne me regardait pas et à vrai dire, dès que je t’ai tenue dans mes bras, tout a été différent. Tu comprends ? J’avais une petite sœur que j’allais aimer, protéger et avec qui je ferais les quatre cents coups !

Elle sourit.

— Tu n’as pas été jaloux ?

— Un peu au début. Maman te consacrait beaucoup de temps, alors papa a compensé comme il pouvait. Je pense que c’est la même chose dans toutes les fratries. Tout de suite, tu t’es accrochée à moi et le temps a fait le reste.

— Raconte-moi le jour où je suis arrivée.

— Oh, c’est un joli souvenir. Je suis resté à la maison avec notre tante et les parents sont partis te chercher. Ne me demande pas où, je n’en ai aucune idée ! J’étais fébrile, ils m’avaient expliqué les choses dans les grandes lignes, mais je m’en foutais complètement. Pour moi, c’était comme une naissance et un retour de la maternité, tu vois ?

Marc avait des étoiles dans les yeux en évoquant ses souvenirs d’enfance qu’il pouvait maintenant partager avec sa sœur.

— Quand la voiture s’est garée devant le perron, j’étais déjà dehors. Imagine avec quelle impatience je guettais leur retour et puis tu étais enfin là, dans ton couffin.

Claire vibrait à chacun de ses mots. Sans vraiment le savoir, Marc était en train de la reconstruire et de lui faire le plus beau des cadeaux.

— J’ai voulu prendre le couffin, mais je n’avais pas la force, tu penses bien ! En plus, c’était notre première maison, tu ne peux pas t’en souvenir. Il n’y avait qu’une chambre pour nous deux et j’étais très fier de la partager avec toi. J’étais le roi de monde ! Et on a déménagé deux ans après.

— J’avais quel âge quand je suis arrivée ?

— Quelques mois, ça, il faudra voir avec les parents. Il y a beaucoup de détails que j’ignore ou que j’ai complètement zappés.

Elle hocha la tête.

— Tu sais… Tu sais d’où je viens ?

— Non. Bien sûr, maman ne t’a pas portée, pourtant elle t’aime tout autant que moi et tu es sa fille. Sache que nous avons des parents fantastiques et ils ont fait des choses dans leur vie dont beaucoup d’autres ne peuvent se vanter. Crois-moi !

Claire eut un large sourire, les yeux dans le vague.

— C’est vrai et moi, je leur pourris la vie. Je ne suis qu’une petite conne trop gâtée.

— Mais non ! Ne dis pas d’âneries. Moi aussi, j’ai eu ma crise d’ado !

— Oui, sauf que… AÏE !

Livide, elle bascula en arrière. Alarmé, Marc se précipita.

— Où est-ce que tu as mal ?

Paralysée par la douleur, Claire ne pouvait prononcer un seul mot. Elle respira profondément et lutta contre sa souffrance en grimaçant. Enfin, elle put articuler entre ses dents serrées.

— J’ai voulu bouger ma jambe… Putain, que j’ai mal !

Inquiet, il souleva le duvet. Marc toucha ses pieds glacés et identifia un problème de circulation. Rapidement il se mit en quête d’un bout de bois et trouva ce qu’il voulait. De retour auprès d’elle, Marc le glissa sous les deux matelas de sol, surélevant légèrement ses jambes, ce qui faciliterait le reflux sanguin.

— Tu devrais te sentir mieux.

Il attendit et quelques instants plus tard, ses pieds avaient retrouvé un peu de couleurs. La chair était de nouveau tiède. Il ne fallait pas tarder, son état pouvait s’aggraver rapidement. Désespéré, il contempla la nuit noire autour d’eux. Impossible de bouger dans l’obscurité, ce serait courir un trop grand risque et il dut se le répéter plusieurs fois pour calmer ses ardeurs.

— Oui, ça va mieux, mais ça me lance.

Marc prit un comprimé de paracétamol et lui donna avec une gourde.

— Tiens, ça te soulagera un peu. Ne bois pas trop, hein !

Il la recouvrit rapidement.

— Merci, frangin. C’est grave, hein ?

— Tu as besoin de soins rapidement et j’ai fait ce que je pouvais. Tu as du bol que je sois dans l’armée et que j’ai appris pas mal de choses.

Elle reprit sa main dans la sienne.

— Je n’avais pas besoin de l’armée pour t’aimer, tu sais…

Marc fronça les sourcils.

— J’aimerais te poser une question, Claire. Pourquoi dis-tu que tu l’as toujours su…

Elle hocha la tête.

— Je pense que tous les gosses quand ils se sentent mal dans leur peau doivent avoir le même style de pensée débile. Qu’est-ce que je fous dans cette famille ? Pourquoi suis-je si différente et toutes les conneries que l’on peut se dire. Non… Moi, c’était différent. Tu veux que je te dise le truc qui m’a le plus choquée ?

Marc acquiesça d’un signe du menton.

— Papa, maman et toi, vous êtes bruns et vous avez la peau bien mate. J’étais la seule blonde de la famille avec une vraie peau de rousse. J’étais la seule à cramer au soleil, en été, sur les plages et c’est un truc qui m’a toujours interpellée quand je vous voyais bronzer à vue d’œil !

— Bah, cela ne veut rien dire, tu sais ? Il y a parfois de drôles de trucs dans la génétique.

— C’est vrai, pourtant cela s’est ajouté à des détails dont je serais bien incapable de te dresser la liste et cela a fini par semer le doute en moi, des questions auxquelles je ne savais pas répondre. Comme l’album photo, par exemple.

Marc s’immobilisa et la fixa.

— Quel album photo ?

— Je n’ai jamais vu maman enceinte et elle me disait que cet album avait été égaré dans un déménagement. Les premières photos de moi datent d’après la maternité. Aucune photo à l’hôpital et encore moins de notre mère qui m’attendait, avec un ventre bien rond. C’était comme si ma naissance avait été effacée, tu vois ? Comme si nos parents me cachaient une vérité que je ne devais pas savoir.

Il pinça les lèvres, comprenant parfaitement ce qu’elle lui expliquait.

— Pourquoi n’as-tu jamais posé de questions dans ce cas ?

— Je n’osais pas et les parents fuyaient dès que j’abordais le problème. En fait, les questions sont arrivées avec l’âge et comme j’étais en pleine crise d’adolescence, je pense que j’étais très maladroite et qu’ils ont eu peur de ma réaction.

Marc caressa sa joue et ôta une mèche rebelle devant ses yeux.

— Tu aurais pu te tuer en courant comme ça. Tu réalises un peu ta connerie ?

Son regard se durcit.

— Marc, tu imagines le choc pour moi ?

Il baissa les yeux, cédant à la culpabilité.

— Je suis désolé, j’ai été très maladroit, mais je ne savais pas comment aborder le sujet. Ce n’est pas simple à expliquer, d’autant plus que cela ne change rien.

Claire fit non de la tête.

— Non, cela change tout au contraire.

— Comment ça ?

— Je comprends mon mal-être maintenant.

Marc souffla longuement, rassuré.

— Claire, cela ne changera jamais rien, il faut que tu en sois sûre. Tu es et tu resteras ma petite sœur comme tu seras à tout jamais la fille de nos parents.

Son regard s’éclaira enfin.

— J’ai hâte d’en parler à papa et maman ! J’ai envie de tout savoir, enfin ce qu’ils pourront me dire, car si je ne dis pas de bêtises, on ne sait jamais rien sur les familles d’origine.

— Aucune idée et je m’en fous. Les salauds qui t’ont abandonnée, ils…

Elle lui serra violemment la main.

— Ne dis pas ça ! Ils sont peut-être morts tous les deux ou je ne sais quoi. Je ne veux pas vivre encore une fois dans le doute et la rancune. Je préfère ne plus y penser pour le moment et savourer ma chance. Sans papa et maman, Dieu seul sait où je pourrais être aujourd’hui.

Marc était estomaqué et contemplait sa petite sœur. Elle était devenue adulte en une nuit !

— Je suis fier de toi, Claire.

Elle reposa la tête sur l’oreiller de fortune, épuisée par les événements, les émotions et la souffrance. Il remonta le duvet pour bien la couvrir.

— Il faut que tu dormes un peu, maintenant. Nous aurons l’occasion d’en reparler, promis.

— Non ! Je veux attendre… Jusqu’à ce que tu partes !

Elle était angoissée et c’était une réaction tout à fait logique.

— Dors, je te réveillerai quand le moment sera venu.

— Juré ?

— Juré.

Elle n’en lâcha pas sa main pour autant et Marc coupa la lampe qui s’éteignit avec un petit bruit caractéristique. Le silence s’installa et quelques minutes plus tard, la pression de sa main se relâcha.

Surentraîné, le Commando Marine somnola, à mi-chemin entre conscience et inconscience, le corps au repos, l’esprit en éveil. Il avait appris cela aussi à l’armée, se reposer tout en conservant une parfaite vigilance.

Moins d’une heure après, il fut sorti de son sommeil par les cris de Claire.

— Maman ! Pourquoi… Non… Maman, reviens… Marc, me laisse pas !

Son subconscient devait lui jouer des tours. Par acquit de conscience, il toucha son front et fut rassuré par l’absence de fièvre. Ce n’était qu’un rêve ou un cauchemar. Rasséréné, il se rassit et soupira. Il faudrait du temps pour complètement accepter la situation et Claire aurait la force d’y parvenir.

Il baissa le menton sur la poitrine, croisa les bras et replongea aussitôt dans son sommeil si particulier.

*

— Claire ! Réveille-toi…

Le soleil pointait à peine à l’horizon et Marc était déjà prêt à partir. Pour rien au monde, il n’aurait trahi sa parole. Claire fut longue à s’extirper du sommeil.

— Marc ? Mais…

Ses yeux s’ouvrirent en grand. La mémoire venait de lui revenir. Inquiète, elle contempla l’aube et la lumière naissante puis son frère.

— Tu vas partir ?

— Oui, ma belle. Je dois y aller, c’est impératif !

— Tu me promets que…

Il posa doucement les doigts sur sa bouche.

— Claire, je reviendrai, dans deux à trois jours maxi. Je n’ai qu’une parole.

L’angoisse se lisait dans ses yeux et pourtant, il ne fallait pas s’attendrir ou faiblir.

— Prends-moi dans tes bras une dernière fois, s’il te plaît. J’ai un mauvais pressentiment.

Marc explosa.

— Je t’interdis d’être négative comme ça ! Merde ! On va s’en sortir. On est en Corse, un peu loin de tout c’est vrai, mais j’ai fait pire et dans des zones hostiles que tu ne pourrais même pas imaginer. Je t’ai dit que je reviendrai, alors je reviendrai. Point barre ! Tu as de quoi tenir en nourriture et en eau, tu as ton inhalateur et l’insuline. Dans quatre jours, au plus tard, tu seras dorlotée dans une chambre d’hosto et tout cela ne sera plus qu’un mauvais souvenir ! Je te le promets.

Elle baissa les yeux pour le relever aussitôt.

— Que vas-tu manger et boire ? Je suis inquiète pour toi.

Il finit par se détendre et lui sourit.

— Aucun souci ! J’ai des barres énergétiques, je trouverai de quoi boire sans problème et j’ai la forme !

Marc enlaça sa sœur comme il put et la câlina quelques instants.

— J’ai peur, Marc…

Il prit le temps de la rassurer encore une fois, avec beaucoup de tendresse et de patience. Il eut beaucoup de mal à s’arracher de ses bras. Claire pleurait en silence et son cœur se serra.

— Dans soixante-douze heures maxi, petite sœur. Promis.

Au fond de lui, la culpabilité et la colère ne l’avaient pas quitté et partir en la laissant seule ne fit qu’accentuer ses remords. Serrant les dents, il lui fit un dernier signe de la main et récupéra son sac pour le passer sur ses épaules.

— Je t’aime, Claire.

Elle ne put répondre et quand il tourna les talons, sa sœur éclata en sanglots. Ce fut autant de poignards qui lacérèrent sa conscience. Inspirant profondément, s’obligeant à ne pas faire demi-tour pour la serrer contre lui, Marc avança vers la falaise.

La corde était toujours attachée et cette fois, en se penchant, il put prendre la mesure du précipice. Heureusement, ne souffrant pas du vertige, Marc récupéra la corde et affronta la paroi rapidement. En quelques minutes, il atteignit le sommet et remonta son filin qu’il rangea soigneusement.

Peu de temps après, il fut de retour là où ils auraient dû camper la veille, à proximité du GR20. Il s’agenouilla et déploya la carte après l’avoir orientée à l’aide sa boussole. Il croisa les bras et prit le temps de réfléchir à haute voix.

— Soit je redescends par le GR20 et il me faudra bien deux jours, car sans lumière, je ne peux pas marcher de nuit…

Il se massa longuement la nuque.

— Soit je coupe et si je passe par là…

Son index suivait les méandres de la carte. Interpellé, il regarda le paysage autour de lui et comprit qu’ils avaient certainement dévié de la bonne route. La topographie n’était pas tout à fait conforme à la carte qu’il avait sous les yeux.

Marc s’agaça et prit le temps de refaire le point. La carte ne devait pas être aussi précise qu’une carte militaire et cela n’avait rien de grave en soi. D’une manière ou d’une autre, il n’était pas perdu dans la forêt amazonienne non plus et il finirait par atteindre un village, un refuge ou croiser des touristes en randonnée.

— Bien, je poursuis sur le chemin et je coupe après ce dénivelé.

Marc arracha un brin d’herbe et vérifia l’échelle pour la reporter sur la route qu’il pensait emprunter.

— Quinze bornes… C’est rien ! En piste, lieutenant et haut les cœurs !

Marc rangea son matériel, avala rapidement une barre énergétique et commença à marcher. Ce serait plus dur au début, mais s’il n’avait pas fait d’erreur, il serait en vue d’un village avant la fin de la journée et de la sorte, il pourrait prévenir les secours plus rapidement.

Souriant, il attendit que le jour fût complètement levé pour prendre son rythme. Courir, marcher, souffler et recommencer, comme il avait appris à le faire.

*

Vers onze heures du matin, il atteignit un endroit qui ressemblait à son stage commando montagne et cela l’étonna. Normalement, d’après la carte, il devait grimper et après avoir passé un col, la route devait croiser un chemin en contrebas. En le suivant, il finirait en pente douce et retrouverait la civilisation.

— Eh bien, j’ai l’impression que j’ai merdé quelque part.

Il faisait très chaud, Marc transpirait légèrement et sans effort, il s’attaqua à la paroi qui le mena facilement à un sentier, assez dangereux. Avec les difficultés du terrain, il n’avait parcouru que quatre kilomètres environ depuis son point de départ. Il n’eut pas besoin de sortir la carte pour comprendre qu’il s’était fourvoyé.

Le sentier à flanc de montagne ne mesurait qu’un petit mètre de largeur et l’à-pic à sa gauche commençait en pente douce sur deux ou trois mètres avant de s’incliner à la verticale. Autrement dit, au premier faux pas, il basculerait vers une mort certaine.

Calme et posé, Marc arpenta le chemin de chèvre aussi rapidement qu’il put et quand cela recommença à grimper avec un angle impressionnant, il grimaça. La progression dura une bonne heure et il trouvait le temps long quand après un ultime virage, le chemin s’élargit et il se retrouva sur un espace aplani précédant une autre montée vers ce qu’il pensait être le col et donc son objectif.

Marc poussa un cri de victoire et se précipita. Le terrain était souple, sans pierrailles, avec quelques buissons et des arbres isolés. Au pas de course, il arpenta sans problème la montée douce et fit une pause au pied du chemin entrevu, avant d’accéder au col.

Il oublia sa fatigue, la faim comme la soif et débuta son escalade. C’était facile, les prises nombreuses et il ne courait aucun risque. Un enfant de dix ans aurait pu passer l’amas rocheux en riant !

Quand il atteignit le col, Marc se précipita, s’attendant à voir la pente vers une vallée où normalement, il devrait pouvoir distinguer un village.

Consterné, il ne vit qu’un paysage de montagne à perte de vue et peut-être la mer qui faisait un liseré bleu à l’horizon, perdue dans les brumes de chaleur.

— Ah non, merde !

Il avait commis une erreur et ne perdit pas de temps à chercher où et à quel moment. Devant lui, l’avancée faisait une esplanade assez large. En jurant, il découvrit une paroi verticale d’une bonne centaine de mètres. Marchant au bord du vide, il fit le tour du périmètre. Sur la droite, cela lui parut plus simple et moins haut. Les bras croisés, il contempla ce qui l’attendait puis son regard remonta vers l’horizon, cherchant des solutions et une issue dans ce marasme rocailleux qui prenait maintenant l’apparence d’un paysage de désolation et d’un échec cuisant.

Le Commando Marine se tourna vers le col.

— Soit je fais demi-tour et j’aurai perdu une journée entière, soit je continue par là.

Dubitatif, l’image de sa sœur blessée et seule revint à son esprit et le galvanisa. Sa décision fut prise rapidement et il ôta son sac des épaules pour y prendre la corde. De toute évidence, il en aurait besoin plus tard et il lui fallait trouver un point d’appui solide pour l’entourer. Quand il serait en bas, il n’aurait qu’à tirer sur l’un des brins pour que la corde puisse retomber. Il aurait pu emmener du matériel supplémentaire, mais comment prévoir une telle situation ?

Au bord du précipice, Marc cherchait du regard un point d’appui pour sa corde. Il avisa une aiguille rocheuse trois mètres en dessous et comprit que la longueur de la corde serait insuffisante. Tant pis, il n’avait pas le choix.

Conservant le filin enroulé en travers du torse, il entama la descente. Le début se révéla relativement facile pour qui n’avait pas peur du vide. Il gagna l’aiguille rocheuse, s’assit à cheval dessus et répartit les longueurs de corde de chaque côté. La difficulté serait de tenir les deux bouts serrés dans ses mains.

Prudemment, tenant fermement le nylon tressé, Marc débuta sa descente vertigineuse. C’était assez simple et il atteignit assez vite l’extrémité du filin. Un bref coup d’œil vers le bas lui apprit qu’il n’était plus qu’à une dizaine de mètres de l’objectif. Il tira l’un des brins et rapidement, la corde chuta. Il n’essaya pas de la retenir pour ne pas être entraîné par son poids. Lentement, il emprunta une voie en diagonale et après une demi-heure, prit pied sur le sol.

— Eh bien, c’était pas si difficile que ça !

Il enroula rapidement la corde et la rangea, remit le sac sur les épaules et se dirigea tout droit vers l’issue du plateau. Tant que c’était plat, Marc n’hésita pas et ce fut au petit trot qu’il gagna le dévers. Il trouva un chemin et comprit à l’état sauvage des lieux qu’il n’était vraiment plus sur le GR20. On distinguait à peine le sentier et cela ne ressemblait absolument pas à ses souvenirs. Il était certain de ne jamais être passé par ici !

Il prit le temps de réfléchir encore une fois. En marchant droit devant lui, il devait atteindre les vallées puis la mer. C’était d’une logique implacable !

Marc entendit à peine un bruissement et s’immobilisa pour observer un silence complet.

C’était bien de l’eau !

Il chercha l’origine et se dirigea vers un petit amas rocheux sur sa droite. En approchant, le bruit s’amplifia. Il découvrit la source sans mal, entre les pierres. L’eau était claire et très fraîche. Il sortit sa gourde et la remplit une première fois pour boire tout son saoul. La soif étanchée, il la remplit à ras bord et rangea le précieux récipient à l’abri.

Marc se sentit mieux immédiatement. Il savait pouvoir repousser très loin les limites de la résistance humaine mais sans eau, même un surhomme était assuré d’échouer.

Ragaillardi, il reprit sa route qui se révéla plus facile.

Chapitre VII

Marc avait bien senti à son oreille interne qu’il descendait comme prévu vers la vallée, même s’il ne voyait pas encore le paysage changer concrètement. N’étant pas un spécialiste de la botanique, il ne savait guère différencier les plantes ou les arbres qui poussaient en fonction de l’altitude.

Le chemin était étroit et suivait le bord d’un plateau. Cela dit, même si le danger n’était pas réel, il se méfiait d’une chute ou d’une glissade toujours possible. Vers dix-sept heures, il décida de faire une pause et s’assit sur la zone herbeuse, au bord du sentier, après avoir posé le sac à côté de lui.

— Allez, j’ai droit à… trois gorgées !

Souriant, il ouvrit son sac et y récupéra la gourde. Il porta le goulot à ses lèvres et prit une première longue rasade qu’il garda en bouche en fermant les yeux de bonheur. Il posa le précieux flacon entre ses cuisses.

Malheureusement, il n’avait pas vu un petit caillou. La gourde en déséquilibre bascula ! Marc réalisa sa maladresse et se jeta dessus. Un coup de pied involontaire propulsa son sac vers la pente. Avec horreur, il le vit rouler et basculer dans le vide.

— Merde !

Ce qui le surprit fut le bruit caractéristique qu’il entendit. À plat ventre, Marc rampa jusqu’au bord et eut la surprise de découvrir un lac minuscule à l’aplomb de sa position où son sac flottait encore à la surface d’une eau très claire.

— C’est pas vrai d’être aussi con !

En colère, il se releva et estima la hauteur qui ne dépassait pas six mètres. Un exercice de base pour un Commando Marine. Son seul problème était la profondeur de l’eau, car il voyait distinctement le fond, couvert de roches sombres et de cailloux plus clairs. Difficile de se faire une idée et apparemment, après un regard autour de lui, il n’y avait aucun moyen de descendre autrement qu’en plongeant.

Tant pis, il fallait le faire, car il n’oubliait pas que dans ce sac, en dehors de sa boussole, la corde et la nourriture, il y avait le GPS avec la position de Claire enregistrée. Antichoc et étanche à cinq atmosphères, l’appareil ne devait pas avoir trop souffert de la chute.

Marc se releva et s’apprêta à plonger quand il réalisa sa bêtise. Une fois mouillé, il n’aurait pas de change et marcher avec des vêtements trempés n’arrangerait rien. Surtout pour les chaussures ! Tous les soldats du monde savent que leurs pieds sont la première arme d’un combattant et après une journée de marche dans des chaussures trempées, c’était l’assurance de récolter des échauffements, des champignons et de ne plus pouvoir faire un pas.

Rapidement, Marc ôta tous ses vêtements et en fit une boule qu’il maintint avec sa ceinture. La gourde trouva sa place au milieu ainsi que son fidèle couteau. Nu comme un ver, il retourna au bord et avisa la berge du petit lac, sur sa droite. Marc prit son élan et jeta son tas de vêtements avec force et précision. Il le vit rouler à l’endroit prévu et ne plus en bouger.

Les orteils au bord du vide, il contempla la surface, six mètres en dessous de lui. Le problème d’une eau transparente comme celle-ci, était de fausser l’estimation de la profondeur.

— Merde ! Il y a bien deux mètres… Donc, les jambes bien collées et les pieds en premier.

Marc se répétait ce qu’il avait appris et quand il vit son sac qui surnageait encore disparaître sous la surface, il prit une profonde inspiration et sauta à son tour.

Dès que ses pieds crevèrent la surface, il étendit les bras pour freiner sa descente au maximum et, très étonné, il ne toucha pas le sol. Marc remonta rapidement à la surface et frissonna. Il avait eu chaud pendant la marche et le choc thermique avec l’eau glacée lui rappela que les hydrocutions n’étaient pas à prendre à la légère. Après avoir inspiré une goulée d’air, il replongea et trouva facilement le sac à dos qui flottait entre deux eaux.

Depuis l’enfance, l’eau avait toujours été son premier élément et remorquant le sac très léger, il nagea sous l’eau pour rejoindre la berge où il prit pied rapidement. Le soleil lui fit du bien et il réalisa soudainement que le sac avait chuté alors qu’il était ouvert.

Il farfouilla rapidement dedans et se rendit à l’évidence. Il avait perdu le GPS ! Au sec sur la berge, il fit l’inventaire. Son pull et l’anorak étaient trempés, la carte non plastifiée était maintenant inutilisable et ses barres énergétiques semblaient ne pas avoir souffert. Marc étendit le tout au soleil pour le faire sécher et retourna dans l’eau immédiatement.

— Bordel, elle est glaciale cette flotte !

Il avait la chair de poule, pourtant il se refusa le droit de renoncer. Il fallait retrouver le GPS coûte que coûte. Avec une brasse coulée et silencieuse, il revint sous l’aplomb et après une hyperventilation, entama la descente en effectuant une manœuvre de Valsalva[4].

Comme un poisson dans l’eau, pouvant tenir des apnées de près de deux minutes, Marc longea le fond et entama les recherches. Heureusement, l’eau claire fut une aide précieuse et il quadrilla les lieux avec régularité.

Ayant enchaîné trente minutes de plongées successives, Marc commença à se fatiguer. Avec l’impression d’avoir déjà visité toute la zone, le doute s’empara de lui et après une énième remontée, il se tourna vers la falaise. Et si le GPS était tombé du sac pendant qu’il dévalait la pente, peut-être était-il encore là-haut ?

Agacé, il se dirigea vers les rochers qui ornaient la base de la paroi et après s’être débattu pour prendre pied sur la roche moussue et glissante, il fouilla tous les interstices. Soudain, il poussa un cri de victoire.

Le GPS était là, coincé dans une faille très étroite. Il tenta de glisser ses doigts et ce fut peine perdue. Il retourna chercher rapidement son couteau et une fois à pied d’œuvre, il batailla encore de longues minutes pour l’en extraire. L’appareil ne présentait pas de trace visible de choc trop important et il remit à plus tard la vérification. Pour le moment, sécher avant que le soleil ne fût couché, était vital.

Il rejoignit la berge dans un crawl puissant. Un coup d’œil à son pull lui apprit qu’il était encore beaucoup trop humide et que la nuit prochaine serait bien difficile. Heureusement qu’il avait eu le réflexe de ne pas plonger tout habillé.

Marc resta une demi-heure en plein soleil, toujours nu, puis il renfila ses vêtements. Il avait repoussé le moment fatidique et s’assit sur un rocher à l’ombre, son GPS dans les mains. Après une longue hésitation, il enfonça le bouton de mise en marche.

Pendant les quelques secondes qui précédèrent l’illumination de l’écran, son cœur s’était arrêté. Quand il lut l’affichage de lancement du programme d’initialisation, il put reprendre son souffle alors qu’un large sourire illuminait son visage. Rapidement les trois diodes clignotèrent au vert.

Par curiosité plus que par raison, il fit un point depuis son dernier relevé qui indiquait la position de Claire. À la fatigue ressentie, il savait avoir marché au moins une vingtaine de kilomètres, sans compter les périlleuses séances d’escalade. Quand le GPS afficha une distance de neuf kilomètres, il s’étrangla à moitié. Certes, l’appareil indiquait une distance à vol d’oiseau, mais il fut consterné, persuadé d’avoir en plus tourné en rond.

— Quelle merde, tiens !

Marc éteignit et rangea soigneusement l’appareil puis attacha son pull sur le sac afin qu’il profite des derniers rayons du soleil. Il reprit la marche non sans avoir rempli sa gourde à la source qui alimentait le petit lac et étanché la soif. Penser à s’hydrater était la base de la survie.

Maintenant, il fallait retrouver le sentier et la route qu’il suivait paraissait parallèle à la falaise sur sa droite. Dès qu’une opportunité se présenterait, il remonterait.

*

Le crépuscule avait envahi le paysage et rendait sa progression plus hasardeuse. À de multiples reprises, il s’était tordu une cheville ou avait manqué de chuter après qu’une pierre se fut déchaussée.

Il n’avait pas retrouvé le moyen de gagner le sentier d’origine sur sa droite et vers dix-neuf heures, il en avait croisé un autre, par hasard.

Marc avait longuement hésité sur la direction à prendre. Toutes les montagnes se ressemblaient autour de lui et il refusait de céder à la panique, l’angoisse de faillir à sa mission rendant chaque décision plus difficile. Toutes ses pensées étaient braquées sur Claire qui devait compter les heures et qui, au moment où le soleil se couchait, devait paniquer à l’idée de se retrouver seule. Seule avec sa douleur, seule avec ses jambes brisées, avec le silence.

Devant le sentier, le dilemme se posa rapidement. Marc se savait perdu et ignorait totalement la meilleure direction à prendre.

À gauche ou à droite, pour trouver le téléphone le plus proche ?

L’officier de marine avait fini par choisir de remonter le sentier sur sa droite et décidé qu’il ne s’arrêterait que dans le noir complet. Le ciel se couvrit peu à peu d’étoiles et la température chuta progressivement. La lune n’offrait qu’un mince quartier et très vite, l’appréhension de quitter le sentier ou de faire une chute s’imposa à son esprit. Il fallait arrêter, trouver un coin à l’abri du vent, manger et essayer de dormir un peu.

En grognant de colère, Marc s’immobilisa et chercha autour de lui un endroit confortable pour y passer la nuit. Il avait froid, faim, soif et sommeil, dans l’ordre des priorités de l’instant. À côté d’un arbre qui devait être un chêne, il put s’asseoir et un amas rocheux fit un coupe-vent acceptable. Dans son sac, il extirpa une barre énergétique et commença à l’ouvrir. Contrairement à ce qu’il pensait, ses réserves de nourriture avaient souffert de leur court séjour dans l’eau et il découvrit une sorte de marmelade fondue peu appétissante. Pourtant, il s’obligea à manger et lécha même le papier pour ne rien perdre.

Enfin, il put boire et s’autorisa cinq gorgées d’eau. Le goût était plus désagréable que l’eau précédemment récupérée. Cela ne l’empêcha pas d’apprécier le liquide bien frais.

Il palpa son pull et préféra s’en passer, il était encore beaucoup trop humide et seul son anorak en nylon était sec. Ce fut une bien maigre consolation et au moins, il n’aurait pas froid en haut du corps, tant pis pour les jambes. Marc s’obligea à ôter ses chaussures pour laisser les chaussettes à l’air et retrouver le lendemain matin, un certain confort de marche à pied sec.

Alors que son estomac grondait, il s’allongea à même le sol qui lui parut glacé et rabattit la capuche sur sa tête.

Entre les branches, il put admirer les étoiles et songea que Claire ne pouvait en faire autant. Au moins, elle n’avait pas froid et si toutefois un orage éclatait, elle serait bien à l’abri.

Vers minuit, il fut réveillé par un coup de tonnerre et une pluie abondante. Il eut à peine le temps de se mettre à l’abri après avoir mis au sec ses affaires. Ce n’était qu’un orage d’été soudain et très impressionnant avec le tonnerre qui roulait en écho autour de lui. Rester sous un arbre en plein orage était dangereux, pourtant Marc préféra tenter le diable plutôt que finir la nuit trempé comme une soupe. De deux maux choisir le moindre, se dit-il et il gagna son pari.

Il se recroquevilla contre le tronc et somnola comme il put, transi de froid et d’humidité.

*

Quelque part dans le maquis corse, 5 août 2014

Une bienfaisante chaleur le fit sortir d’un sommeil agité et pensant avoir trop dormi, l’esprit en confusion, Marc se leva d’un bond, le cœur battant. Rassuré, il constata que le soleil n’était pas si haut. Frigorifié, tous les muscles endoloris et la faim au ventre, il n’était pas au mieux de sa forme. En même temps, il savait qu’il n’avait pas encore tout donné et qu’il pouvait aller bien au-delà de ses limites. Dès qu’il ouvrit les yeux, sa première pensée fila vers Claire.

Il s’étira, fit quelques assouplissements et renfila avec bonheur ses chaussettes et chaussures bien sèches. Il plia l’anorak et remit le pull à sécher sur le sac avant de le reprendre sur les épaules.

Quelques instants plus tard, Marc reprenait sa marche et après quelques minutes, ses membres avaient retrouvé leur souplesse et leur vigueur.

Le sentier devint rapidement plus escarpé et il sentit qu’il remontait alors qu’il ne voulait plus qu’une chose, descendre pour atteindre la vallée.

— Ah bon Dieu, non !

Après un virage, il put voir que le sentier s’étrécissait et remontait à flanc de montagne avec un degré d’inclinaison impressionnant. Seule une chèvre pouvait passer par là. En pestant, Marc se tourna et refusa de faire demi-tour. Il n’avait plus qu’une solution, partir sur sa gauche et il considéra longuement la pente abrupte, proche des quarante-cinq degrés. Les arbres qui avaient poussé, disséminés de-ci de-là et sur lesquels il pourrait prendre appui, présentaient un avantage certain. L’inconvénient majeur était qu’il ne fallait pas en louper un seul, sinon, entraîné par son propre poids, il risquait de descendre trop vite, voire de chuter et de se rompre le cou avant d’avoir atteint son but.

Il sélectionna soigneusement le premier arbre qu’il prit pour cible et après avoir dégainé son couteau, Marc se laissa aller dans la pente. C’était si raide, qu’à plat dos, il se trouvait presque à la verticale tandis que ses semelles glissaient, ne prenant que de rares appuis suffisamment solides pour supporter son poids. En plantant son couteau pour s’assurer, la progression fut longue et dans un dernier bond, il put se jeter sur le tronc.

— La vache, c’est plus compliqué que je ne le pensais !

Le second arbre était à cinq ou six mètres en dévers et il recommença la même manœuvre. Marc avait estimé la descente à environ une centaine de mètres et rapidement, il eut l’impression de parcourir des kilomètres sans progresser pour autant.

Épuisé, le souffle court et trempé de sueur, il marqua une pause plus longue à mi-chemin.

Une heure plus tard, il entrevit enfin la fin de son calvaire. Alors que la pente s’accentuait encore, il put voir un autre sentier à une vingtaine de mètres. Le seul problème était qu’il n’y avait presque plus d’arbre pour se retenir et il visa soigneusement le dernier et le plus bas. Quand il l’aurait atteint, si tout allait bien, il pourrait se laisser glisser en se retenant à l’aide de son couteau planté dans le sol.

Marc prit le temps de se reposer encore un peu et se lança vers son dernier objectif. Avec patience et en force, il atteignit le tronc et s’allongea de tout son long, le souffle court. D’un rapide coup d’œil, il estima le danger que représentait la dernière douzaine de mètres à franchir. Il ne fallait surtout pas se louper et sans attendre, il se mit à plat ventre et planta son couteau dans le sol.

La terre aride, séchée par le soleil, régulièrement gelée par les hivers, était des plus dures et à chaque fois, Marc déployait beaucoup d’énergie pour l’enfoncer. Au deuxième coup, son poignard ripa en même temps que ses pieds et il comprit instantanément qu’il avait échoué.

Dans un dernier réflexe, il eut la présence d’esprit de protéger la tête avec ses bras. À la vitesse où il tombait, Marc ne put garder la position. Il devint une poupée de chiffons désarticulée, rebondissant de plus en plus rapidement.

Un choc sur la nuque le fit crier et avaler aussitôt de la terre, tandis que le ciel et le sol se mélangeaient dans une union tragique et étourdissante.

Puis tout s’arrêta.

Alors qu’une pluie de pierres, des buissons arrachés et de terre poudreuse continuaient de dévaler la pente, Marc gisait sur le ventre, en travers du sentier. Du sang coulait abondamment de sa tête alors que l’on ne pouvait guère discerner s’il respirait encore. Ses bras et ses jambes présentaient de multiples coupures et des brûlures causées par le frottement contre la rocaille.

Quand les éboulis se calmèrent enfin, un silence pesant retomba.

Marc ne bougeait plus.

*

Estelle Roche ne comprenait pas comment elle avait réussi à se perdre dans un endroit qu’elle connaissait si bien. Le pire était de ne pas savoir à quel moment elle avait pu dévier du GR20. Sans doute la veille au matin, quand elle avait voulu faire des photos de ce troupeau de chèvres sauvages qu’elle avait suivi pendant un bon kilomètre ? Le retour sur le chemin lui avait paru plus long et elle avait mis ça sur le compte de la fatigue.

Dépitée, elle restait assise sur un gros rocher arrondi qui gisait au bord du sentier. Bien entendu, son téléphone ne passait pas et personne à l’horizon.

— Ce que tu es conne, ma pauvre fille !

Elle avait de quoi manger et boire, pourtant l’inquiétude la gagnait. Tous les ans, des touristes se perdaient sur le GR20 et les gendarmes ou les guides du parc régional partaient à leur recherche. Quelle honte pour elle ! Estelle venait souvent bivouaquer dans cette contrée sauvage et si on le lui avait demandé, elle aurait répliqué qu’elle connaissait le coin comme sa poche.

— Merde !

Elle reprit sa marche. Autant suivre ce sentier jusqu’au bout, il finirait bien par aboutir à un refuge ou à un village, bref, quelque part où il y aurait un téléphone et un moyen quelconque d’avertir Tatie Rosa. La pauvre n’allait pas tarder à s’inquiéter !

Au fur et à mesure de son avancée, elle réalisa que les environs étaient très sauvages, semblaient peu fréquentés et aucune partie du relief ne lui rappelait quelque chose. Estelle était persuadée de n’être jamais venue par ici. Un comble !

Pour se donner du courage, elle chantonna et marcha d’un pas vif et régulier. Endurante, elle ne cédait pas si facilement à la panique, et puis il n’y avait jamais eu de morts sur le GR20. Enfin, pas à sa connaissance…

La beauté sauvage corse resplendissait et hormis le fait qu’elle était bel et bien perdue, c’était un ravissement pour les yeux alors que ses poumons se remplissaient de mille parfums, transformant sa progression en une promenade bucolique dans les jardins d’Éden.

Estelle souriait au paysage, appréciait les fleurs sauvages et les insectes bourdonnants qui tournaient autour. Tout était beau, comme une toile de maître ou une sculpture qui défiait le temps. L’éternité avait dû naître par ici, c’était irréfutable !

Régulièrement, elle sortait son téléphone et le rangeait aussitôt, après avoir constaté l’absence totale de couverture. Peu à peu, la montagne sur sa gauche se transforma, la pente s’adoucit et cela devint rapidement accessible. Estelle considéra le raidillon et songea qu’en prenant de la hauteur, elle pourrait récupérer du réseau d’une part, et sans doute, avoir une meilleure vue sur ce qui l’attendait en suivant ce sentier.

Elle posa son sac à terre et rapidement entreprit de rejoindre le sommet de la colline. C’était sans danger et sans besoin de connaissances en escalade, sinon elle n’aurait jamais essayé, pleinement consciente de son inexpérience.

Après quelques minutes, essoufflée, elle prit pied sur un escarpement bien plat qui dominait le sentier d’une vingtaine de mètres. Remplie d’espoir, Estelle récupéra son smartphone et le promena au-dessus de la tête, dans toutes les directions. Rien n’y fit. Il n’y avait aucune couverture !

— Quelle saloperie ces portables !

De rage, elle le remit dans sa poche et en profita pour examiner l’horizon. En hauteur, la vue portait plus loin et elle suivit du regard le sentier qui serpentait, montait et descendait régulièrement, disparaissant de temps en temps.

Tout à coup, elle crut voir bouger quelque chose. Elle écarquilla les yeux tout en protégeant son regard des rayons ardents du soleil, à l’aide de sa main. Non, elle ne se trompait pas. Là-bas, peut-être à deux kilomètres, elle distinguait à peine des points qui bougeaient.

Un groupe !

— Génial ! Sans doute des touristes avec leur guide. Dans une heure, je serai sortie d’affaire.

Imprudemment, elle dévala la pente et rejoignit le sentier. Estelle récupéra son sac en passant et tout en marchant vers eux, le remit sur son dos.

Le cœur léger, Estelle avait presque envie de courir pour rejoindre le groupe. Joyeuse, elle se mit à chanter un vieux tube des Beatles.

— Help! I need somebody, Help! Not just anybody, Help! You know I need someone, HELP!

Chantant faux à tue-tête et s’en moquant royalement, Estelle commença à trottiner, un large sourire éclairant son beau visage.

Chapitre VIII

— Hé, petit, réveille-toi !

L’eau fraîche répandue sur son visage et surtout une dernière gifle aidèrent Marc à reprendre conscience. Grimaçant, il ouvrit les yeux et fut ébloui par le soleil. Il sentait que quelque chose n’allait pas avec sa tête d’où émanait une douleur vive, puis ce fut tout son corps qui lui parût brisé en mille morceaux. Aidé par un homme accroupi à côté de lui, Marc put s’asseoir et fut aussitôt pris de vertiges. Tout revint brusquement dans son esprit, la marche, la descente hasardeuse et le moment où il avait dérapé. Marc frotta sa nuque et sentit que ses cheveux pourtant courts étaient collés par un liquide poisseux. Il avait beaucoup saigné et sentait l’entaille du cuir chevelu sous ses doigts.

D’où sortait le type à côté de lui ? C’était difficile de revenir à la conscience dans cet état de confusion et ce choc terrible sur le crâne.

— Pas d’affolements, petit. Tu as dû dégringoler de là-haut, ne bouge pas trop.

La voix était posée, calme et assortie d’un accent corse très prononcé. Tout se remit enfin en place dans son esprit.

— Bon Dieu, Claire ! S’il vous plaît, donnez-moi un téléphone !

Il prit le temps de détailler l’homme à côté de lui qui le maintenait assis. Sa physionomie ne laissa planer aucun doute sur ses origines.

— Tu ne bouges pas, tu t’es ouvert le crâne sur trois bons centimètres et tu as pissé le sang. Maintenant, on n’a trouvé personne d’autre que toi, je ne sais pas qui est Claire et encore moins où elle est.

Une autre voix dans son dos fit sursauter Marc.

— Merde, Luigi, je t’avais dit de ne pas t’en occuper. On n’avait pas besoin de s’emmerder !

Le prénommé Luigi redressa lentement la tête et dans son regard sombre et pourtant neutre, il y avait une menace très explicite.

— Albert, ferme-la. Je n’allais pas laisser ce gosse par terre à pisser le sang.

Marc fronça les sourcils et eut du mal à se tourner. L’autre homme qui s’appelait Albert était une montagne de muscles, avec des airs de séducteur mielleux. D’ailleurs, à côté de lui se tenait une jeune femme diablement jolie, peut-être sa fille.

Cela dit, la première chose qui interpella Marc, ce n’était pas la taille imposante du type ou la beauté de la jeune fille, mais bien l’automatique glissé dans sa ceinture. Il portait un énorme sac à dos sur lequel un fusil était attaché et dont il ne voyait que le bout de la crosse et du canon.

Il préféra se taire et revint lentement face à Luigi.

— Merci de m’avoir aidé, Monsieur. Je vais reprendre ma route et…

Lentement sa main s’était approchée de son couteau qui gisait à quelques centimètres quand le pied d’Albert se plaqua dessus, l’empêchant de s’en saisir.

— Touche pas ta lame, ça pourrait faire vilain, ducon.

Marc releva les yeux et se trouva face au canon de l’automatique, à quelques centimètres de son visage. Albert arma le chien et le cliquetis avait de quoi terroriser n’importe qui. Le Commando Marine ne cilla pas et regarda Luigi.

— Qu’est-ce qui vous prend, vous êtes malade ou quoi ? Je ne vous ai rien fait.

Luigi eut un petit sourire.

— Je suis désolé, petit, je ne peux pas te laisser repartir. Tu vas venir avec nous et si tu ne fais pas d’histoires, il ne t’arrivera rien et tu seras libre dans quelque temps.

Luigi arracha une herbe qu’il coinça entre ses lèvres et fit un signe apaisant à son complice.

— Range ton artillerie, Albert. Le gamin n’est pas en état de se battre ou de nuire.

Marc, bien remis et l’esprit en effervescence, pensait qu’il devait être maudit ! Il aurait pu rencontrer des touristes, un berger, voire des gardiens du parc régional, mais non ! La poisse s’acharnait sur lui et deux truands lui tombaient dessus au pire moment, alors qu’il était assommé et impuissant. Pire, ces deux-là étaient certainement en train de préparer un mauvais coup. Quant à la jeune fille qui les accompagnait, Marc restait dubitatif et soupçonneux.

Luigi-le-Corse se baissa et récupéra son couteau qu’il examina soigneusement, le faisant virevolter entre ses doigts, jugea son équilibre et lut les petites gravures sur la lame, avant de hocher la tête. Il examina de plus près le blessé et finit par sourire.

— Hmmm… Militaire, non ? C’est un couteau de para ou de commando, ça.

Marc regimba aussitôt.

— Va te faire foutre, merde, je n’ai rien à voir avec vous ! J’ai ma sœur qui…

Marc s’obligea à ne pas en dire plus et préféra attendre la tournure des événements. Rapidement, il serait fixé et pour le moment, encore trop faible, il ne pouvait rien tenter pour s’échapper. Dans son état, il ne ferait pas dix mètres et offrirait une cible de taille pour l’autre cinglé avec son automatique.

Luigi s’approcha de lui.

— Où est ta sœur ? C’est cette Claire dont tu parlais tout à l’heure ?

Marc serra les dents et ne baissa pas les yeux devant le regard noir si intimidant du truand. Albert se manifesta et interpella son complice.

— Bon sang, on ne va quand même pas l’emmener avec nous ?

— Bien sûr que oui, Albert.

La voix du Corse était toujours calme et son regard intima le message avec une telle force que l’Étrangleur haussa les épaules.

— Fouille son sac, ajouta Luigi.

Albert s’agenouilla et sortit ce qui restait du sac. Quand il trouva le GPS, il hocha la tête et d’un coup sec et violent, le brisa sur une roche.

— Pas besoin de téléphone.

Marc, livide, n’en croyait pas ses yeux et hurla.

— Espèce de connard, tu viens de briser un GPS ! Putain de merde !

Ivre de rage, le Commando Marine se jeta sur Albert qui, surpris par son attaque soudaine, n’eut pas le temps de réagir. Dans les commandos, Marc avait appris l’art du close-combat et il désarma rapidement son adversaire, jetant le pistolet loin de lui. Fou furieux de voir son GPS détruit lui donna un second souffle et la haine fit le reste, même s’il n’avait pas toutes ses capacités. Hurlant comme un démon, ayant renversé le grand Albert sur le dos, il leva le poing pour lui fracasser son visage de dandy, quand il entendit un petit cliquetis et sentit une lame froide se poser contre sa gorge.

— Lâche-le, petit, sinon tu ne me laisseras pas le choix.

Luigi n’avait pas perdu son calme et s’était exprimé sans hausser le ton. Marc comprit immédiatement qu’il avait affaire au plus dangereux des deux. Il relâcha sa prise et se releva, vacillant légèrement sur ses jambes.

Le Corse replia son couteau et le rangea pendant qu’Albert récupérait son pistolet perdu dans la bagarre. Il revint se poster devant Marc.

— La prochaine fois, je te fais bouffer tes dents.

Le jeune officier lui rit au nez et ironisa.

— Ouais, grande gueule avec un flingue… Viens me voir et on règle ça entre hommes, à mains nues. Enfin, si tu as quelque chose dans le pantalon…

Albert rougit violemment et se précipita sur lui, les deux poings fermés.

— Stop ! s’écria Luigi. Ne le cherche pas, Albert. Ce môme sait se battre et il a du cran, tu ne feras pas le poids. Sors-moi plutôt un serflex du sac que je puisse lui attacher les mains.

Abattu, Marc se laissa faire et se tourna vers Luigi.

— Écoutez, je pense que vous êtes Corse, non ? Vous n’êtes pas comme ce crétin et vous savez que la famille, c’est plus important que tout, dans la vie. Je vous en prie, laissez-moi partir, c’est une question de vie ou de mort. Je vous en supplie ! Il s’agit de ma sœur, je jure que je vous dis la vérité !

Albert bougonna quelques insultes bien choisies tandis que le Corse ne fut pas insensible à ses paroles. Il réfléchit longuement avant de répondre.

— Comment t’appelles-tu, petit ?

C’était amusant finalement, Marc réalisa que Luigi mesurait quelques centimètres de moins que lui.

— Marc… Marc Risolini.

Luigi pinça les lèvres, alors qu’une petite flamme s’allumait dans son regard.

— Des Risolini de Porto-Vecchio ?

Il acquiesça d’un hochement de tête. Le Corse se tourna alors vers son complice.

— Albert, tu ne touches plus un seul cheveu de ce gosse, c’est mon problème maintenant.

Il contempla alors la jeune fille, toujours silencieuse, avant de foudroyer du regard l’Étrangleur.

— Comme toi, tu es responsable de Cendrine et c’est ton problème. Tu m’as bien compris ?

Albert marmonna quelques mots inintelligibles. Luigi tapota l’épaule de Marc.

— On y va et ce soir, quand nous serons au refuge, tu m’expliqueras tout, petit. En attendant, silence.

Luigi reprit son sac bien lourd sur les épaules et alors qu’il donnait le signal du départ, un cri éloigné leur parvint.

— Ohé ! Attendez-moi !

Tous pivotèrent pour regarder d’où cela venait. Au bout du sentier apparut une jeune fille, apparemment seule, et, médusés, ils la virent courir vers eux.

Luigi perdit son calme.

— Figliolu di una caga !

Inutile de traduire pour comprendre l’essence de son juron. Albert ricana.

— Dis-moi, le Corse, heureusement que tu connais le coin et qu’il n’y a jamais personne par ici, hein ? ! Jamais deux sans trois, la prochaine fois, ce sera un bus de touristes japonais !

Luigi tourna lentement la tête vers lui. Blême, sa voix cingla comme le sifflement d’un cobra prêt à mordre.

— Ajoute un mot, Albert, et je te jure que ce sera le dernier. Il faut une langue pour parler…

L’Étrangleur fit un petit geste d’excuse et un pas en arrière pour s’éloigner du Corse.

Profitant de leur querelle, Marc piqua un sprint alors qu’ils ne le surveillaient plus. Ce fut Cendrine qui cria.

— Attention, il se sauve !

Courir avec les mains attachées dans le dos n’était pas très pratique et si l’on ajoutait l’état de fatigue et de souffrance, Marc n’avait aucune chance. Pourtant, il détalait comme un lièvre et il entendit Albert se lancer à sa poursuite. Il n’avait que très peu de temps.

La jeune fille ralentit et s’arrêta, ne comprenant pas très bien ce qui se passait. Le Commando Marine hurla comme il put.

— PARTEZ ! FUYEZ ! NE RESTEZ PAS LÀ !

Il n’était plus qu’à cinquante mètres et il vit la stupeur sur son visage. Sans l’équilibre des bras, sa course était maladroite et il manqua plus d’une fois de tomber. Le souffle court de son poursuivant lui donna l’énergie nécessaire pour accélérer encore et jeter ses dernières forces dans son sprint.

— FOUTEZ LE CAMP !... VITE !

Tout à coup, il sentit le croche-patte et Marc tomba lourdement en avant, essayant vainement de faire un roulé-boulé pour amoindrir le choc. Il vit l’ombre d’Albert sauter au-dessus de lui et il pivota en se tortillant sur le sol pour observer la suite. Le truand fondit sur sa proie alors qu’elle faisait demi-tour, comprenant enfin l’avertissement, mais trop tard.

Marc en aurait pleuré de dépit. Il vit Albert sortir son arme et la jeune fille poussa un cri puis elle mit les mains sur la tête et tous deux revinrent vers lui. Tant bien que mal, il se mit d’abord à genoux puis il finit par se redresser. Quand ils furent à proximité, il croisa le regard incrédule de la jeune femme, complètement terrifiée. Marc s’approcha.

— Je suis navré… J’ai essayé de vous prévenir et…

Albert le mit en joue. Son regard était furieux et quand Marc vit l’index se crisper sur la queue de détente, il crut sa dernière heure arrivée.

— Avance ducon et si tu fous le camp, je te promets une bastos dans la nuque.

Consterné, il fit volte-face et marcha à côté de la jeune fille, livide et en larmes.

— Mon Dieu ! Mais qu’est-ce qui m’arrive ?

Marc tenta de la rassurer.

— Ce sont des truands et attention, la garce là-bas est avec eux.

Après quelques pas et devant son silence persistant, il ajouta.

— Moi, c’est Marc.

Elle lui jeta un coup d’œil de côté.

— Estelle, balbutia-t-elle d’une toute petite voix.

Luigi les attendait, bras croisés. Cendrine ne leur accorda même pas un regard. Albert récupéra un autre serflex et emprisonna les poignets d’Estelle. Il fulminait.

— Bordel ! On est bien avec ces deux-là à trimballer, maintenant !

Le Corse regarda la jolie rousse qui venait d’arriver et estima qu’elle n’était pas bien dangereuse. Il prit le temps de s’allumer une cigarette et exhala lentement la fumée.

— Bien, comment t’appelles-tu, petite ?

Marc songea que pour cet homme, l’humanité tout entière s’appelait petit ou petite.

— Estelle Roche, Monsieur, mais je n’ai rien fait, je me suis juste perdue et je voulais vous demander de l’aide.

Elle prenait sur elle pour ne pas craquer et Marc la trouva bien courageuse. Luigi les contempla tour à tour.

— Restez calme et tout ira bien. Je ne vous ferai aucun mal, sur mon honneur.

Estelle rua dans les brancards, certainement poussée par la frayeur.

— Mais je ne veux pas ! Et puis, où nous emmenez-vous ? Zut, à la fin ! Laissez-moi partir. D’abord… Heu… Je ne suis pas seule, il y a tout un groupe qui me suit.

Le mensonge était bien maladroit et contredisait ses précédentes paroles. La tentative était désespérée et fit sourire Luigi.

— On y va. Maintenant silence, sinon je te bâillonne.

La jeune femme se tourna vers Marc et réalisa son état.

— Ce sont eux qui vous ont fait ça ?

Il y avait beaucoup d’inquiétude dans sa voix.

— Non, j’ai joué de malchance. J’ai dégringolé de là-haut et il a fallu que je tombe sur ces deux types et l’autre garce.

Estelle contempla la pente abrupte et grimaça, comprenant mieux ses blessures puis elle fixa Cendrine qui lui rendit un regard mauvais.

— T’as un problème, la rouquine ? Tu veux ma photo, pétasse ?

Le Corse, qui avait pris la tête de la colonne, se tourna vers eux.

— Fermez-la ! On marche en silence.

Comme si on l’emmenait à l’abattoir, tête basse, Marc emboîta le pas de sa compagne d’infortune. Quand il passa devant, son dernier regard fut pour le GPS en miettes, abandonné au bord du chemin et son cœur se serra.

Qu’allait devenir Claire, maintenant qu’il était à la merci de ces deux truands ?

*

Ils marchèrent quelques kilomètres et Marc se sentait de plus en plus mal. Serrant les dents, souffrant le martyre, il refusait de se plaindre. Le manque de nourriture n’arrangeait rien et il était pris de plus en plus souvent d’étourdissements. Estelle le remarqua et plusieurs fois, elle heurta volontairement son épaule alors qu’il était au bord de l’évanouissement.

— Eh ! Secoue-toi, tu vas tomber dans les pommes !

Luigi se tourna, les regarda, sans dire un mot et la jeune femme l’interpella.

— Dites ! Marc ne va pas bien, il faudrait s’arrêter un peu et le laisser souffler.

Il répondit par-dessus son épaule.

— Le refuge n’est pas loin, encore un peu de courage.

Petit ou grand, Marc n’était plus capable du moindre effort et tout à coup, il s’immobilisa et tomba lourdement sur le côté, évanoui.

— Merde ! Je vous l’avais bien dit ! s’exclama Estelle, folle de rage.

Luigi fit demi-tour et s’agenouilla à côté de lui. Sans précaution, il le gifla et Marc sortit de sa torpeur, complètement hagard.

— Tu as trop mal ?

Le Commando Marine fit non de la tête.

— Je n’ai pas suffisamment mangé ces derniers jours… Je n’y arrive plus, désolé…

Dans le regard du Corse, il y eut une brève étincelle d’admiration. Il se mit debout et désigna un bosquet d’arbres à quelques mètres.

— On fait une pause sous les arbres. Albert, aide-moi.

Les deux malfrats prirent Marc chacun par un bras et le traînèrent à l’ombre. Luigi posa son sac et fouilla à l’intérieur. Il récupéra une boîte de raviolis, l’ouvrit puis se saisit d’une fourchette. Marc était adossé au tronc, les mains toujours liées. Le Corse regarda sa montre.

— Je n’ai rien pour réchauffer, tu devras manger froid.

Prenant deux raviolis à chaque fois, il lui donna à manger et Marc dévora la boîte entière en quelques minutes.

— Tu as soif, petit ?

Il acquiesça avec un peu plus de vigueur, les forces lui revenant. Le Corse ouvrit une gourde et le fit boire. Marc ne pensa guère à économiser l’eau, il était vital de se refaire une santé et il but pratiquement un litre à lui tout seul.

— Nom de Dieu ! jura Luigi, en secouant la gourde vidée.

Albert se renfrogna.

— Luigi, tu réalises qu’avec ceux-là, on se fout dans la merde ? Ils nous ont vus et ils connaissent nos prénoms. Merde ! Laisse-moi, régler ça tout de suite.

Le Corse se leva et regarda autour de lui, avec l’air réfléchi de celui qui devait prendre une décision. Brusquement, sa main droite récupéra son couteau dans la poche, l’ouvrit et il y eut un sifflement sinistre suivi d’un bruit assourdi.

Albert était appuyé à un tronc, à quelques pas de là, et considérait le couteau planté, à moins de dix centimètres de son oreille gauche, alors qu’il vibrait encore. Le Corse resta calme et sa voix sereine.

— Albert, je t’ai prévenu et tu me connais. On ne touche pas aux gosses. Point. La prochaine allusion que tu feras, je te coupe une oreille… Ou plus, selon mon humeur. Suis-je assez clair ?

Les yeux exorbités, Albert ne pouvait détacher son regard du couteau affûté comme un rasoir et imaginait très bien quels dégâts cela pouvait causer en certains endroits de son anatomie. La légende du Corse racontait qu’il avait déjà mis en déroute des hommes armés alors qu’il n’avait que son seul couteau.

— C’est bon, Luigi. C’est toi, le chef.

Le Corse vint récupérer son arme, la replia rapidement et l’empocha puis il retourna auprès de Marc.

— Tu as assez mangé, petit ? On reste ici un petit quart d’heure, repose-toi.

Estelle le regarda, très étonnée par son comportement tandis que Marc le remercia. Le Corse s’éloigna un peu, restant debout et alluma une cigarette en leur tournant le dos.

Revigoré par ce simple repas, pourtant frugal, Marc sentait les forces revenir peu à peu et commençait à réfléchir. La situation peu reluisante n’était pas loin de devenir critique. D’un côté, il y avait Claire qui attendait son retour, demain matin au plus tard et maintenant, prisonnier de deux truands, il ne pouvait imaginer s’enfuir en abandonnant Estelle.

Estelle attira son attention d’un petit signe de tête. Sur leur droite, Cendrine s’était allongée sur les cuisses d’Albert et celui-ci avait la main sous son tee-shirt.

Marc grimaça, il savait maintenant le lien qui existait entre le crétin et la garce. Il ne pouvait compter que sur Estelle et lui. À deux contre trois, la partie commençait mal.

*

Porto-Vecchio, 5 août 2014

Depuis neuf heures du matin, Tatie Rosa sortait de chez elle, allait au portail et regardait la route. Estelle devait rentrer aujourd’hui et elle l’attendait. Cela dit, sa protégée ne lui avait pas précisé vers quelle heure elle serait de retour.

En grommelant, elle revint sur la terrasse et se décida à prendre enfin son petit-déjeuner qu’elle toucha à peine du bout des dents. Elle se faisait du mouron, depuis son départ, et Estelle n’avait jamais promis qu’elle serait là de si bonne heure.

Elle allait se servir un deuxième bol de café puis renonça pour se lever et retourner au portail. La route était désespérément vide de toute présence humaine. Tant pis, elle n’allait pas rester ici à se ronger les sangs et rentra pour s’habiller. De toute façon, elle devait faire des courses et une fois prête et pomponnée, Tatie Rosa sortit la voiture du garage.

C’était un cabriolet Panhard 24, de 1966, rutilant et en parfait état mécanique. Le moteur répondait toujours à la première sollicitation alors que la peinture d’un rouge profond ne présentait aucune égratignure. Avec une quasi-vénération, elle laissa le moteur chauffer puis elle alla ouvrir la grille. De retour au volant, sur son siège de cuir blanc, elle sourit toute seule.

— Allez, Titine, on part en courses et tant pis pour cette lâcheuse.

Elle regarda la montre analogique au tableau de bord. Tatie Rosa espérait qu’en revenant des courses, Estelle serait enfin là.

Elle prit la route de Porto-Vecchio et pendant quelques heures, elle parvint à oublier Estelle. Elle fut de retour vers midi et ne put que constater l’absence de la jeune fille.

Incapable de déjeuner, elle patienta comme elle put en tournant comme un fauve en cage. Elle refit trois fois son ménage, vérifia l’état du jardin et y arracha les dernières mauvaises herbes, se lança dans la confection de confitures et fit brûler ses fruits. Avec le temps qui passait, son inquiétude allait crescendo. À dix-sept heures tapantes, elle avait fini de récurer son confiturier en cuivre et laissa sa cuisine en chantier.

À dix-sept heures et deux minutes, elle était au volant de son cabriolet et démarrait en trombe, sans ménager le précieux moteur de sa voiture de collection.

Heureusement, la gendarmerie de Porto-Vecchio n’était pas très loin.

Et elle sentait dans son cœur qu’il ne fallait pas tarder.

Chapitre IX

Le soleil se couchait quand Luigi leur fit signe de s’arrêter. Albert le rejoignit et tous les deux purent profiter de la vue sur ce qui devait être une vallée. Marc fut tenté de les charger dans le dos et de les pousser. Malheureusement, Cendrine restait avec eux et ne les quittait pas des yeux. Sa tentative aurait avorté avant même qu’il n’eût fait le premier pas.

Albert-l’Étrangleur se massa longuement la nuque.

— Merde ! Ton refuge n’était pas supposé être abandonné et désert ?

Le Corse ne disait mot et après avoir posé son sac, il récupéra des jumelles et les pointa vers le bas de leur position. Estelle et Marc s’avancèrent lentement, toujours silencieux, Cendrine sur leurs talons.

Leur chemin plongeait brutalement vers la vallée après un virage à gauche très serré. D’où ils étaient, ils pouvaient le voir sinuer et remonter en pente douce vers le site paradisiaque qui s’étalait devant eux. Une petite cabane se tenait à l’ombre de quelques chênes et d’épineux très grands tandis qu’à l’opposé, il y avait un lac assez vaste, alimenté par une cascade naturelle. C’était grandiose. Marc comprit peu de temps après leur problème. Devant la maisonnette, il repéra ce qu’il pensait être trois sacs à dos.

Le Corse ronchonna.

— Je sais bien que c’est un refuge, pourtant il est inconnu et porté sur aucune carte. Ils ont dû tomber dessus par hasard.

Ses yeux ne décollaient pas de ses jumelles et il poursuivait ses investigations. Là-bas, les randonneurs qui sortaient de la maison n’échappèrent pas à la vue perçante de Marc. Luigi poursuivit ses commentaires.

— Ils sont quatre, deux hommes et deux femmes. Apparemment, ils ont l’intention d’y passer la nuit.

Marc jeta un bref coup d’œil vers Cendrine et les deux malfrats occupés à observer la maison en contrebas. Estelle comprit son intention et fit un petit signe de tête négatif. Le Commando Marine se mordilla les lèvres. En se jetant droit devant, il pouvait couper et rejoindre le chemin puis galoper en hurlant vers les randonneurs pour appeler à l’aide.

Il banda tous ses muscles, malgré l’avertissement d’Estelle.

— Oublie, petit. Tu n’auras pas fait dix pas que je te logerai moi-même une balle dans la tête.

Marc sursauta, il n’avait pas entendu le Corse s’approcher derrière lui et fit volte-face.

— Écoutez-moi bien, ma sœur est en danger et je ne renoncerai pas. Parole de Corse ! Ça devrait vous suffire, non ?

Le regard du Corse pétilla une seconde et il lui fit signe de reculer. Il rangea les jumelles et reprit son sac.

— On prend l’autre côté du sentier et on grimpe. Là-haut, il y a un plateau bien abrité. On pourra garder un œil sur le refuge et revenir quand ils seront partis. Allez, en route !

Le Corse reprit la tête et Marc fut surpris de constater sa condition physique. Plus petit et apparemment moins costaud que son complice, son sac faisait pourtant le double de poids et il montait comme un cabri sans être essoufflé. Un fumeur, en plus ! Oui, c’était lui le plus dangereux des deux et le premier qu’il devrait neutraliser.

Après quelques minutes le chemin s’étrécit et devint très dangereux, car la pente déjà très abrupte sur leur gauche s’accentuait encore. Une glissade et c’était la mort assurée.

— Monsieur ?

Le Corse se tourna vers lui et Marc arrêta de marcher.

— S’il vous plaît, détachez-moi. Le chemin est dangereux et on a besoin de nos mains pour prendre des appuis.

Le truand hocha la tête et s’approcha de lui prudemment.

— Donne-moi ta parole de ne rien tenter pour vous enfuir et je vous libère tous les deux.

Son regard plongea dans celui de Marc et pourtant, il tint tête.

— C’est impossible. Je ferai tout pour m’évader, la vie de ma sœur en dépend.

Luigi marqua une courte pause.

— Alors, jure-moi simplement de ne rien tenter jusqu’au bout de ce chemin.

Marc jeta un œil à Estelle qui se plaquait contre la paroi. Il acquiesça et regarda Luigi à nouveau.

— Vous avez ma parole d’officier.

Le Corse fronça les sourcils.

— Tu me parais bien jeune pour être officier.

Ils s’affrontèrent du regard un long moment, sachant pertinemment que ni l’un ni l’autre ne céderait et que les hostilités psychologiques venaient de s’ouvrir. Marc jeta un dernier coup d’œil à Estelle et comprit la supplique de son regard.

— C’est bon, vous avez ma parole. Jusqu’au bout du chemin, pas au-delà.

Les yeux noirs ne l’avaient pas quitté une seule seconde, sans ciller. Il ouvrit son couteau et en quelques secondes le serflex qui entamait les chairs de ses poignets tomba à ses pieds, tranché net. Le Corse réitéra l’opération pour Estelle.

Albert, derrière Cendrine, fermait la marche et n’osa formuler le fond de sa pensée. L’avertissement avait été suffisamment explicite.

La progression difficile reprit et le Corse montait d’un pas allègre et très souple. Marc souffrait de plus en plus et derrière, Estelle gémissait de temps en temps. Cendrine et Albert furent un peu distancés et Marc nota dans un coin de sa tête que le malfrat n’était pas à l’aise avec le vide.

L’étroitesse grandissante du sentier ralentit progressivement la marche, d’autant plus que la pente à leur gauche plongeait maintenant de manière verticale après une zone herbeuse et donc glissante de quelques mètres à peine. Luigi voulut les prévenir d’un passage difficile et se tourna vers eux. Un rocher en surplomb obstruait le passage haut et il fallait se contorsionner pour franchir l’obstacle naturel. Dans le même mouvement, son pied roula sur une pierre en équilibre instable, son sac heurta la roche et il bascula vers le vide, en faisant des moulinets de ses bras.

Le temps sembla se figer et Marc ne réfléchit pas une seconde. Il appréhenda la situation et plongea littéralement vers Luigi qui glissait déjà sur la pente herbeuse. Il ne réussit pas à se saisir de sa main et ne put attraper in extremis que la boucle supérieure de son sac à dos. Le poids l’entraînait à sa suite et après avoir fait volte-face, Marc put s’arc-bouter sur un rocher en affleurement. Luigi avait la moitié du corps qui se balançait dans le vide et il essayait de reprendre appui avec ses mains pour remonter. La fatigue des derniers jours et les blessures ne purent empêcher Marc de tirer à lui le sac en force, ramenant le Corse sur l’avancée. Tétanisé, il était temps que Luigi reprît un appui et le soulage. Entre le sac et lui, Marc supportait près d’une centaine de kilos sur un seul bras.

— C’est bon, petit, j’ai une prise.

Marc dut reprendre son souffle et tous les deux remontèrent lentement en rampant vers le chemin. Quand ils furent à portée de main, Albert les aida, chacun leur tour.

— Bordel, c’était moins une ! souffla-t-il, blanc comme un linge.

L’officier de marine contempla le truand et ne répondit pas. Pour sa part, le Corse était calme alors qu’il venait d’échapper à une mort certaine. Il sourit brièvement à Marc et l’aida à se relever.

— Debout les autres, on repart tout de suite.

Dans son regard, Marc avait relevé quelque chose d’indéfinissable. Il soupira et emboîta le pas au truand.

*

Effectivement, Luigi Calpo connaissait bien le coin. La nuit était presque tombée quand ils prirent pied sur un grand plateau, partiellement couvert de plusieurs bosquets d’arbres de toutes essences. Le sol était composé de hautes herbes, de broussailles épineuses ou de terre ocre. Le Corse posa son sac près d’un amoncellement rocheux, reprit ses jumelles et s’avança au bord du précipice. Il fit un signe de tête à son complice en lui tendant les jumelles.

— Surveille-les.

Il put ainsi organiser le campement. Suffisamment éloigné et bien plus haut que le refuge, il accepta de faire un feu et confia la tâche à Marc. Alors qu’il s’éloignait pour la corvée de bois, Luigi le rappela.

— Marc, je n’oublie pas que tu es dégagé de ta parole. Si tu t’enfuis, pense à Estelle…

Il était agaçant à parler toujours sur ce ton calme et si Marc avait envie de lui sauter à la gorge, un simple regard à la jeune fille, assise par terre à côté de lui l’en dissuada immédiatement. Quelques instants plus tard, il avait allumé son feu et Albert revint, confirmant que les visiteurs inattendus passaient effectivement la nuit dans le refuge. Il fut chargé par Luigi de faire cuire des patates à la cendre pendant qu’il découpait de la viande séchée pour tout le monde.

— Fais-les manger en premier et puis attache-les, mais ensemble. Tu sais comment faire ?

Devant le regard perdu de son complice, il hocha la tête.

— C’est bon, je m’en occuperai.

Le Corse leur donna leur repas et Estelle repoussa la petite assiette. Marc intervint.

— Il faut manger Estelle et prendre des forces.

Devant son regard insistant, elle obtempéra et picora du bout des lèvres. Quand le maigre repas fut achevé, le Corse les emmena tous les deux à l’écart puis les attacha pour la nuit, à distance du bivouac principal. Avec deux serflex dont il devait avoir une réserve impressionnante et inépuisable, il attacha le poignet droit de Marc avec le gauche d’Estelle et fit la même opération avec deux de leurs chevilles.

— Comme cela, je suis sûr que vous ne pourrez pas courir.

Il leur laissa la lampe de camping qu’il avait apportée, plus pour les surveiller que pour leur confort. Quelques instants plus tard, il mangeait avec Albert et Cendrine.

Marc, rageur, tira sur leur lien et ne put que constater la solidité du plastique.

— Quelle saloperie ces foutus machins !

— Arrête de tirer, Marc, tu me fais mal.

Estelle avait grimacé après sa tentative en force. Elle prit une position plus confortable.

— Et ta sœur, que lui est-il arrivé ?

Il expliqua leur mésaventure sans toutefois évoquer les secrets de famille et la jeune femme en fut bouleversée.

— Il faut que tu t’échappes, Marc. Écoute, si tu as une occasion, ne t’occupe pas de moi et fonce. Sauve ta sœur ! Sinon, je m’en voudrais toute ma vie.

Il sourit, appréciant sa réaction et tapota affectueusement son épaule.

— Là d’où je viens, on n’abandonne jamais personne et on s’en sortira ensemble.

En exprimant cette promesse, Marc songea qu’il n’avait pas la moindre idée ni même un début de plan pour échapper à la vigilance du Corse. D’ailleurs la moue qu’afficha Estelle en dit long sur le fond de sa pensée. Son attention fut attirée par autre chose.

— Regarde.

Marc releva les yeux et suivit la direction du sien. Cendrine et Albert s’éloignaient, en se tenant par la main et en riant à gorge déployée. Estelle fit la moue.

— Je ne comprends pas cette gonzesse ! Mignonne comme tout, elle n’a pas l’air d’être si dangereuse que ça et pourtant, elle couche avec ce gros tas qui pourrait être son père. C’est dégoûtant !

Le Commando Marine acquiesça et les suivit du regard jusqu’à l’autre bosquet d’arbres, plus éloigné puis il contempla à nouveau le bivouac principal.

— Il y a quelque chose qui m’échappe avec cette nana et visiblement, le Corse n’apprécie pas trop.

Devant le feu, Luigi les regardait partir et ils purent voir la grimace qui apparut brièvement sur son visage, éclairé par les flammes. Il fit chauffer du café et à leur grande surprise, ils le virent arriver vers eux. Il posa trois gobelets et les remplit avec la vieille cafetière en alu.

— Je suis désolé, ce n’est pas du vrai café.

Luigi s’assit à distance respectable et alluma une cigarette.

— Vous fumez ?

Les deux jeunes gens firent un signe de tête négatif. Le Corse fit un geste à l’attention de Marc.

— Alors, petit. Explique-moi le problème de ta sœur.

Le café chaud faisait du bien et le Commando Marine jaugea le truand. Il s’était volontairement mis hors de portée et il ne pouvait rien tenter pour le moment, d’autant plus avec ces liens solides qui empêchaient le moindre geste rapide ou trop ample. Résigné, Marc répéta son histoire et Luigi l’écouta attentivement. Quand il eut terminé, le Corse resta un bon moment silencieux et termina son café.

— Si j’ai bien compris, ta sœur est en danger de mort ?

Marc acquiesça et pendant une seconde, il espéra une réaction humaine de cet homme étrange, un geste, quelque chose de différent, car il pensait avoir cerné le personnage.

— Combien de jours d’insuline ?

Marc le fixait dans les yeux.

— Demain, après-demain, si elle a utilisé tous ses culots, elle risque de faire un coma diabétique et, dans son état, ce serait une condamnation à mort.

Il pinça les lèvres.

— Elle a quel âge ta sœur ?

— Dix-sept ans.

Le Corse réfléchit longuement et Marc espérait toujours une réponse positive.

— Désolé, petit, je ne peux pas te libérer.

Ce qui exacerba la colère de Marc.

— Merde ! Je m’en fous de vous trois, de ce que vous préparez comme coup ou pas. Je vous en supplie, Luigi, laissez-nous partir, Estelle et moi. Faites votre vie, on s’en tape. Vous n’avez pas le droit de condamner à mort une gosse qui ne vous a rien fait. C’est indigne de vous !

Il avait tenté la corde sensible et sa dernière phrase avait porté. Luigi avait blêmi et sa mâchoire s’était contractée. Marc essaya de pousser son avantage plus loin.

— Merde ! On est perdu, laissez-nous partir et dites-nous comment faire pour rejoindre un village. Je vous donne ma parole que mon premier coup de téléphone sera pour trouver des secours. Je vous jure que c’est la vérité !

Les yeux noirs de Luigi étaient fixes. Son expression ne trahissait rien, ni doute, ni compréhension et encore moins de compassion. Absolument neutre, le Corse l’écoutait et réfléchissait en même temps sans rien dire. Marc joua alors son va-tout.

— Écoutez-moi bien, Luigi. Je suis Commando Marine, j’appartiens au Commando Kieffer et je suis capable de vous pourrir la vie à un point que vous n’imaginez pas. Je vous donne ma parole d’officier que je vais tout faire pour m’évader, emmener Estelle avec moi et faire le nécessaire pour sauver ma petite sœur. Fasse le ciel que j’arrive à temps ! Parce que si ma sœur a le moindre problème à cause de ma capture, je vous jure sur ce que j’ai de plus précieux que je vous retrouverai et je vous ferai la peau !

Un petit sourire apparut sur les lèvres du truand.

— Alors pourquoi m’as-tu sauvé la vie tout à l’heure ?

Marc serra les dents, maintenant furieux et agacé par le comportement placide de son interlocuteur.

— Parce que je respecte la vie, parce que j’ai des valeurs et c’est comme ça, point barre. Mais pour ma sœur, il faudrait des centaines de vies comme la vôtre pour valoir la sienne !

Serein malgré son accès de colère, le Corse poursuivit d’une voix lente et détachée.

— Tu ne connais rien de ma vie, petit. Tu vois ce plateau ?

Luigi montra l’étendue autour d’eux d’un large geste de la main.

— Eh bien, j’avais à peine dix ans et je gardais les chèvres de mon oncle par ici. Tout seul. Je ne vais pas te raconter ma vie, on s’en fout complètement, mais la vie, quelle qu’elle soit, a toujours une valeur. C’est pour cela que je n’ai jamais tué d’innocents. Je mène ma barque et je fais attention aux autres.

Marc, le visage rouge de colère, rua dans les brancards.

— Ah oui ? Alors comment pouvez-vous condamner ma sœur ? Elle va mourir à cause de vous, de l’autre naze et de la salope qui couche avec ! Merde !

Effectivement, de petits cris leur parvenaient et il ne subsistait aucun doute sur l’activité nocturne de Cendrine et d’Albert. Luigi haussa les épaules.

— Je le regrette, même si tu ne me crois pas. Je ne peux pas te libérer, point.

Enfin, le silence fut de retour dans le petit bosquet d’arbres. Estelle renchérit.

— Écoutez, j’ai une proposition à vous faire. Je reste avec vous et vous libérez Marc. Il ira sauver sa sœur et s’il prévient les flics, je serai votre otage.

Marc la fusilla du regard.

— Tu es folle ? Hors de question que je t’abandonne.

Luigi les regarda tour à tour et interrompit leur échange.

— Non, de toute manière, c’est impossible.

Son regard se fixa une nouvelle fois sur l’officier de marine.

— Tu sais bien que je ne ferai jamais de mal à une gosse. Et puis…

À cet instant, des éclats de voix leur parvinrent depuis le bosquet d’arbres. Cendrine ne tarda pas à sortir, renfilant à la va-vite son tee-shirt sur son buste dénudé. Elle vint droit vers eux d’un pas rapide. Le Corse se tut et attendit patiemment. La jeune fille arriva, le regard rempli de colère et se planta devant eux, les mains sur les hanches.

— Putain, c’est vrai que vous faites part à deux ?

Luigi resta assis et répondit sans même la regarder.

— Tu vois ça avec Albert, je ne suis pas concerné.

Cendrine ricana.

— Ben voyons ! Sans moi, vous n’auriez jamais trouvé ce coup et tu crois que je vais me laisser faire, espèce d’enfoiré ?

Le Corse se leva doucement.

— Commence par être respectueuse, Cendrine. On ne me parle pas comme cela.

Sa voix restait monocorde, d’un calme effrayant.

— Parce que tu penses me faire peur, sale con ?

Elle avait hurlé et alors qu’elle commençait à rire, le Corse la gifla avec une force phénoménale qui la catapulta deux mètres en arrière et l’étendit sur le sol. Furieuse et la bouche en sang, elle se releva.

Pendant ce temps, Albert sortait du bois, rajustant ses vêtements. Il les rejoignit en courant et fut auprès d’eux en même temps que Cendrine qui revenait à la charge.

— Albert ! Ce salaud m’a frappée, tu ne vas pas le laisser faire quand même !

Estelle et Marc, stupéfaits, assistaient à l’empoignade sans intervenir. L’Étrangleur sourit à la jeune fille et sans prévenir lui envoya un direct au menton. Cendrine tomba une seconde fois devant les deux prisonniers ébahis, assommée pour le compte. Albert regarda le Corse en se frottant la main

— Qu’est-ce qui lui a pris ?

Le regard de Luigi flamboya.

— Tu lui avais promis une part ?

Son complice fut mal à l’aise.

— Heu, oui… Comme ça, quoi !

— C’est bien, Albert. Maintenant, nous avons trois soucis. Alors, c’est simple, ou vous dégagez tous les deux. Maintenant. Ou tu la laisses là avec les deux autres. Décide-toi et vite.

Albert comprit aisément le message même si le Corse ne l’avait pas clairement exprimé. Il fit rapidement son choix, courut vers leur bivouac et revint avec deux serflex. Il ligota Cendrine et Luigi lui ordonna d’attacher sa cheville à celle encore libre d’Estelle.

Le Corse récupéra la cafetière et s’éloigna avec son complice tout penaud. Les deux hommes, discutant à voix basse, retournèrent s’asseoir auprès de leur feu.

Estelle contempla la jeune fille évanouie à la lueur de la lampe de camping.

— La vache ! Qu’est-ce qu’elle a pris…

Marc grimaça.

— Ouais et c’est la poisse. Celle-ci, je ne lui fais absolument pas confiance.

Luigi revint et posa le duvet d’Estelle devant eux sans un mot ni un regard. Marc le ramassa après l’avoir remercié et couvrit la jeune fille avec. Elle se serra au plus près de Marc.

— Colle-toi contre moi, il y en a assez pour deux.

Cendrine gémit, essaya de se lever et entravée par les liens de nylon, se débattit avec hargne. Estelle gronda immédiatement.

— Pauvre conne ! Arrête de tirer sur les liens comme ça, tu me fais mal. Tu es dans la même merde que nous deux maintenant ! Alors, du calme.

Elle s’immobilisa et fusilla Estelle du regard.

— Un problème, la rouquine ?

Marc retint Estelle à temps et aboya.

— Cendrine, tu la fermes sinon le coup de poing de ton mec ressemblera à une caresse à côté de la branlée que je vais te mettre. C’est clair ?

Elle baissa les yeux et s’allongea sans un mot. Le Commando Marine l’observa, se demandant quel était son rôle bien précis dans toute cette histoire. La jeune fille se releva et parla à voix basse cette fois.

— Je suis désolée, c’est que je suis un peu à cran, vous l’imaginez bien ?

Estelle haussa les épaules et détourna les yeux. Marc voulut en savoir plus.

— Oui, j’imagine qu’après avoir fait un casse, te faire priver de ta part, tu dois l’avoir mauvaise !

Elle fit un rictus qui voulait tout dire.

— C’est un peu plus compliqué que ça !

Estelle, très agressive, entra dans la danse.

— Ah oui ? Comme baiser avec la montagne de muscles qui pourrait être ton père ? Je me doute que ça doit être compliqué !

Les deux jeunes femmes se fusillèrent du regard. Même dans la pénombre, Marc crut voir les éclairs dans leurs yeux et s’interposa immédiatement.

— Plutôt que geindre sur ton sort ou passer ton temps à nous insulter, raconte un peu ton histoire…

Cendrine de Chazel débuta le récit des événements et parla longuement.

Chapitre X

Estelle et Marc avaient été consternés par l’histoire rocambolesque de Cendrine. Comment avait-elle pu jouer un tour pareil à sa propre famille ? Les deux prisonniers ne firent aucun commentaire mais n’en pensèrent pas moins.

Enfant gâtée, couvée par des parents richissimes, selon ses propres dires, elle s’ennuyait dans la vie. Heureusement qu’elle pouvait dépenser l’argent de poche généreusement octroyé par son père, avait-elle dit bien amèrement. Alors quand il lui avait coupé les vivres, elle avait décidé de se venger et l’occasion était tombée du ciel. Albert, son dernier amant rencontré en boîte de nuit, lui avait proposé de faire un coup fumant avec l’aide d’un ami et ce fut ainsi qu’ils avaient réussi le casse du siècle !

Marc l’avait rapidement cernée. Il comprit immédiatement comment elle était tombée dans un piège vieux comme le monde, savamment orchestré par le Corse. Lui laissant croire que l’idée venait d’elle, il l’avait en fait utilisée pour mener à bien son terrible dessein. Le beau parleur d’Albert avait été chargé de la séduire et Cendrine avait marché. Quelle petite sotte !

Un million cinq cent mille euros en diamants ! Estelle et Marc en restèrent bouche bée.

Plus tard dans la soirée, Albert était venu lui apporter son sac de couchage sans toutefois répondre à ses jérémiades ni s’inquiéter de ses plaintes.

*

La nuit était belle et visiblement tout le monde dormait. Le feu du bivouac ne diffusait plus que le faible rougeoiement des braises qui s’amenuisait peu à peu. Marc regarda l’heure. Trois heures du matin, c’était le moment de réfléchir et de trouver un moyen rapide de s’échapper.

Estelle était blottie contre lui et elle dut sentir qu’il remuait. Elle chuchota à son oreille.

— Tu ne dors plus ?

À vrai dire, il ne s’était même pas aperçu qu’il avait somnolé, vaincu par la fatigue. Elle poursuivit en murmurant.

— Les deux branquignols ont oublié de me fouiller. J’ai mon couteau suisse dans la poche droite de mon short.

Marc faillit se lever d’un bond et elle plaqua la main sur son torse.

— Chut ! Tu es fou. Ne bouge pas, n’oublie pas qu’il y a l’autre conne avec nous.

Marc ferma les yeux et écouta sa respiration. Cendrine semblait dormir. Estelle reprit.

— Écoute, Marc, prends le couteau et coupe les serflex entre nous. Ne discute pas. Sans moi, tu as une chance et si j’essaie de couper mes liens avec cette garce, je risque de la réveiller et après Dieu seul sait ce qui arrivera. Je t’en prie ! Tu es notre seule chance. Fous le camp, sauve ta sœur et après… Advienne que pourra !

Marc se mordit les lèvres et chuchota à son tour.

— Non, je ne veux pas te laisser là. Ils vont se venger sur toi et…

Estelle posa la main sur sa bouche.

— Tu as entendu le Corse hier soir ? Il ne me fera pas de mal. Plus tu attends, plus ta sœur risque de mourir. S’il te plaît, Marc… Vas-y ! Fouille dans ma poche droite, tout au fond.

Vaincu par le caractère inébranlable de sa compagne de captivité, Marc accepta et faufila discrètement sa main dans la poche de son short. Son couteau suisse était un petit modèle et il batailla pour extraire la scie, car les deux lames n’auraient même pas entamé le nylon des serflex. En faisant attention, il commença le travail. Il fallut dix minutes pour scier le lien de leurs poignets et un peu plus pour les chevilles. Estelle l’avait recouvert de son sac de couchage pour dissimuler ce qu’il faisait, plié en deux sur leurs pieds.

Enfin libre !

— Vite, maintenant. Sauve-toi, Marc !

Culpabilisant, Marc avait du mal à entendre la voix de la raison. Il fallait prévenir les secours au plus vite et en même temps, il répugnait à laisser la jeune fille qui venait de le libérer derrière lui. C’était cruel ! Estelle s’énerva.

— Marc, arrête de gamberger. Va-t’en !

Elle avait haussé le ton et son murmure aurait pu réveiller Cendrine. Il soupira et s’éloigna de la tiédeur de son corps. Il se pencha une dernière fois à son oreille.

— Je te jure que je reviendrai avec les flics. Je ne t’abandonnerai pas.

Mû par un élan du cœur, il l’embrassa doucement au coin de l’œil et serra très fort sa main.

Silencieux, il commença à ramper, s’arrêtant régulièrement pour guetter le moindre bruit suspect. Il renonça à reprendre le chemin de la veille et se dirigea vers le bosquet d’arbres, celui où les deux tourtereaux avaient roucoulé avant que n’explosât leur dispute. Il espérait bien trouver une issue, ayant repéré un petit sentier.

Il n’était plus qu’à une dizaine de mètres de son but quand il entendit Estelle et Cendrine se battre. En relevant la tête, il devina que Cendrine avait dû se réveiller et Estelle l’empêchait de donner l’alerte et la bâillonnant de ses mains. Il n’avait plus le choix. Alors qu’il se mettait debout pour courir, abandonnant toute idée de discrétion, il entendit Estelle crier et aussitôt la voix de Cendrine déchira le silence de la nuit.

— ALBERT ! VITE ! IL S’ENFUIT !

Marc détala au plus vite pour gagner le petit chemin qui se faufilait entre les arbres. Une torche puissante s’alluma et l’éclaira par-derrière alors que la voix d’Albert, furieuse, retentit.

— ARRÊTE-TOI !

Il accéléra encore. Enfin, il fut à l’abri des arbres et courut sur le sentier, au risque de tomber ou de télescoper un tronc. Tout à coup, comme une apparition surgissant à quelques pas devant lui, un briquet s’alluma et éclaira le visage du Corse, planté au milieu du chemin.

Marc ralentit et s’immobilisa, n’en croyant pas ses yeux. Luigi vint vers lui, exhalant la fumée tranquillement comme s’il s’agissait d’une promenade nocturne.

— Demi-tour, petit, et ne m’oblige pas à faire ce dont je n’ai pas envie.

Sa voix était d’un calme olympien. Comment pouvait-il se trouver là ? À ce moment, Albert arriva, lancé en pleine course, la torche dans une main, son pistolet dans l’autre.

— Tu l’as eu ?

Luigi acquiesça d’un mouvement de tête.

— On retourne au bivouac. Marche devant, petit.

— Merde, Luigi ! Descends-le, il ne fera que nous emmerder ce petit con.

Le Corse jeta un seul regard à son complice qui rangea son arme en grommelant. Quand ils furent à proximité des deux prisonnières, Marc comprit que la bataille avait été rude et de toute évidence, Estelle l’avait emporté. Cendrine affichait un œil qui bleuissait déjà et sa lèvre inférieure, tuméfiée et fendue.

Estelle lui jeta un regard désespéré. Sa déception était encore bien en dessous de la colère que Marc ressentait. Il s’assit et Albert rapporta le nécessaire. Deux minutes plus tard, il était ligoté. Pendant ce temps, Luigi examina les morceaux des deux serflex et se tourna vers Estelle.

— Donne-moi ton couteau.

Elle fouilla dans sa poche et lui tendit le petit couteau si précieux. Il soupira.

— C’était bien essayé.

Puis il se tourna vers Marc.

— Tu es courageux, mais ne tente pas le diable une seconde fois. Je dors très mal et j’entends parfaitement. Dès que je vous ai entendus chuchoter, je suis parti t’attendre sur le seul chemin que tu pouvais prendre. Maintenant, il faut dormir, c’est un conseil d’homme à homme.

Il se leva et Cendrine laissa sa colère exploser au même moment.

— Merde, le Corse ! Tu ne vas pas me laisser là, quand même ? Albert, dis quelque chose !

Luigi pivota vers elle.

— Tu trahis tout le monde, Cendrine. Tu ne m’inspires que du mépris.

Elle l’implora et baissa d’un ton.

— Ils vont se venger sur moi, Luigi. S’il te plaît, ne me laisse pas avec eux !

Le Corse contempla Marc longuement.

— Tu ne risques rien. Lui, c’est un homme de parole.

Et il tourna les talons, suivi par Albert qui, encore une fois, n’osa pas contester sa décision.

Quand le calme fut revenu, Estelle se blottit contre lui et Marc sentit son cou mouillé par ses larmes silencieuses. Accablé et aussi déçu qu’elle, il la serra contre lui et essaya de la calmer comme il put.

Ni Estelle ni Marc ne purent fermer l’œil jusqu’au lendemain matin.

La première pleurait de dépit, le second enrageait.

*

Gendarmerie de Porto-Vecchio, 6 août 2014

— J’exige de voir un officier, tout de suite !

— Voyons, calmez-vous, Madame !

Sophie Risolini était folle de rage, car elle avait l’impression que personne ne la prenait au sérieux. Face à elle, le gendarme de permanence à l’accueil de la Brigade était très gêné, mais faisait preuve d’une grande patience. Fabrice faisait tout pour l’apaiser de son côté, tout en partageant son inquiétude.

— Chérie, hurler ne sert à rien et ce monsieur n’est pas responsable.

Un second gendarme vint à sa rescousse.

— Calmez-vous, Madame et expliquez-moi les raisons de votre colère.

Ferme et courtois, il avait l’habitude de l’affolement et savait que, plus on tenterait de la faire taire, pire ce serait.

Sophie se tourna vers lui.

— Je viens de l’expliquer à votre collègue. Mes enfants sont partis en randonnée depuis samedi, nous sommes mercredi et nous n’avons aucune nouvelle. Ce n’est pas normal, alors je veux que vous fassiez des recherches. Il est arrivé quelque chose ! Je vous dis qu’il est arrivé quelque chose !

Sa dernière phrase fut un cri qui ne démonta aucunement le gendarme, habitué aux crises de nerfs et autres scènes de folie. Il prit Sophie par la main et la fit asseoir sur une chaise devant le comptoir.

— Expliquez-moi, s’il vous plaît. Quel âge ont vos enfants ?

— Vingt-cinq et dix-sept ans. Ils sont partis sur le GR20 et…

Le militaire fronça aussitôt les sourcils.

— Sur le GR20 ? Bien, continuez.

Fabrice prit la main de sa femme entre les siennes et poursuivit, d’une voix plus calme.

— Nous sommes inquiets, car ce n’est pas dans les habitudes de Marc. Quand il part, il se débrouille toujours pour nous faire signe et dire que tout va bien. Là, son silence devient inquiétant.

Le gendarme les fixa tour à tour.

— Attendez-moi, s’il vous plaît.

Il se leva et alla vers son collègue.

— Passe-moi le téléphone.

Il composa un numéro interne et l’attente ne fut pas longue.

— Mon capitaine ? J’ai deux civils avec moi pour un signalement de personnes disparues. Oui, deux… Et tenez-vous bien, hier, j’ai reçu le même signalement pour la même zone… Oui… Bien, je vous les amène tout de suite.

Il raccrocha et fit signe aux parents de Marc et Claire.

— Suivez-moi, je vous emmène voir quelqu’un.

Ce qui soulagea Sophie assombrit aussitôt l’humeur de son mari. Il avait déjà compris que quelque chose d’anormal se passait et l’angoisse lui serra la gorge. Après avoir parcouru un couloir et monté un escalier, le gendarme les introduisit dans le bureau de l’officier puis ressortit aussitôt.

— Bonjour Madame, Monsieur. Je me présente, Capitaine Michel Levesque de la Section de Recherches d’Ajaccio, en mission locale. Expliquez-moi ce qui vous amène de bon matin.

Affable et sympathique, Michel savait manier le froid et le chaud. Devant lui, il avait affaire à des parents angoissés et cela devenait une habitude vraiment détestable dans cette brigade. Le premier gendarme revint et posa un dossier sur le bureau. Fabrice put lire à l’envers le nom écrit en lettres majuscules sur la couverture : Estelle Roche.

— Bien, depuis hier et en comptant vos enfants, cela fait trois disparitions dans la même zone. Mon assistant va prendre vos coordonnées et je vous assure que nous allons faire le nécessaire.

Fabrice et Sophie se regardèrent et Michel comprit qu’ils avaient autre chose à lui révéler.

— Si vous avez des précisions à nous donner, n’hésitez pas.

Fabrice se lança et expliqua les raisons de cette randonnée. Michel ne marqua ni surprise et se garda bien de juger la position délicate de ces parents complètement affolés. La vie réservait parfois de sales tours et bien malin celui qui pouvait affirmer avoir toujours tout fait et dans le bon sens.

— Je vous remercie, c’est effectivement important. Vous pensez que cela a pu mal tourner entre frère et sœur ? Claire pourrait-elle avoir mal pris cette révélation sur sa naissance ?

Sophie bondit.

— Avec nous, cela aurait fini en guerre, mais je suis certaine, absolument certaine qu’avec son frère, tout s’est bien passé. Je vous en prie, croyez-moi !

Le capitaine Levesque acquiesça en souriant. Fabrice ajouta rapidement une dernière précision.

— Notre fille est diabétique et elle est sous insuline. Son frère a tenu à emporter un stock largement suffisant, pour au moins quinze jours, mais bon… Je préfère vous le dire.

Sophie lui coupa la parole.

— Claire souffre de crises d’asthme aussi !

L’officier fronça les sourcils.

— Bien, j’ai pris note. Le plus sage serait de rentrer chez vous et de patienter. Je sais que c’est difficile, mais peut-être que tout est normal. Vous savez, la zone n’est pas couverte et les réseaux sont tous inexistants sur le GR20. Allez, restez positifs, je vais vous faire raccompagner.

Michel décrocha son téléphone et convoqua l’un de ses hommes. Fabrice ne put se retenir.

— Il y a un problème sur le GR20, je le sens ! S’il y avait un assassin en liberté, vous nous le diriez, n’est-ce pas ?

Michel Levesque fit un geste apaisant des deux mains.

— Non, n’allez pas imaginer des horreurs. Laissez-nous travailler et je vous promets de vous tenir informés. Je suis certain qu’il s’agit d’un concours de circonstances et que nous allons les retrouver très vite et en pleine forme.

Fabrice ne fut pas dupe et se refusa à inquiéter Sophie. Il ne dit mot et l’entraîna avec lui. Les gendarmes les saluèrent et un planton vint les chercher pour les raccompagner. Quand il fut seul avec son assistant, le capitaine Levesque fronça les sourcils.

— Je n’aime pas du tout ce genre de coïncidence et ces deux histoires de disparition puent vraiment. Vous pensez à la même chose que moi, Gilbert ?

Son second, installé devant l’ordinateur, pivota vers lui, la mine soucieuse.

— Si vous imaginez que les auteurs du casse de Chazel se sont planqués dans le maquis et que ce serait pour cela que nous n’arrivons pas à mettre la main dessus, alors oui, nous pensons à la même hypothèse, mon capitaine !

Levesque grimaça.

— Et par manque de chance, si la petite Roche ou les enfants Risolini sont tombés sur les truands et leur otage, cela a dû finir en carnage.

Michel fit un silence dans lequel de nombreux fantômes passèrent devant ses yeux puis il reprit.

— Néanmoins, pour la petite de Chazel, il y a un doute encore plus grand que pour les trois autres.

Gilbert eut un petit rictus contrarié.

— Vous pensez qu’ils ont déjà tué Cendrine de Chazel ?

L’officier se frotta le menton.

— S’ils ne l’avaient pas tuée, ce serait encore pire !

Son second tressaillit.

— Pire, comment ça ? Je ne comprends pas…

Le capitaine évacua la question d’un geste nerveux de la main.

— Si les truands se cachent bien dans ce coin et si les enfants Risolini sont tombés dessus, j’imagine que le grand frère n’a pas dû se laisser faire.

Gilbert pinça les lèvres, en montrant du pouce l’écran derrière lui.

— Dans cette perspective, c’est bien pire. Venez voir, mon capitaine.

Michel le rejoignit et regarda l’écran par-dessus son épaule. La photo de Marc était sur la droite de son dossier militaire informatisé et il siffla longuement tout en lisant les états de service du jeune officier.

— Merde alors, un cocoy[5] ?

— Oui et sacrément bien noté ! Lieutenant de vaisseau, forces spéciales et affecté au Commando Kieffer, autrement dit, le genre de mec qui ne dit pas amen au premier truand venu !

— Et pour les deux jeunes filles, vous avez trouvé quelque chose ?

— Négatif, mon capitaine. Estelle Roche est en fac apparemment et la petite Claire, une lycéenne. Aucune casserole pour les trois disparus et rien dans nos fichiers.

Le capitaine de la S.R. se planta devant la grande carte de la Corse du Sud et croisa les bras.

— Merde, tiens ! On n’avait pas besoin de trois autres enlèvements ou pire, de trois meurtres en plus de l’otage et du casse. Quel bordel !

Tout en réfléchissant et sans quitter la carte des yeux, il donna ses instructions.

— Gilbert, lancez Épervier avec un maximum d’effectifs sur la zone que je vais vous donner… Voyons…

Il posa le doigt sur la carte, cherchant à augmenter ses chances de retrouver les deux bandits et les quatre jeunes gens, si possible vivants.

— Depuis Porto-Vecchio jusqu’au refuge de Manganu, à hauteur de Venaco. Ensuite…

Ses yeux glissèrent d’est en ouest. Difficile d’estimer quelle distance avaient pu parcourir deux hommes déterminés, même ralentis par un ou plusieurs otages.

— Limitez à l’ouest vers Sari-d’Orcino et prenez Vezzani à l’est. Poussez en pointe sur Aléria aussi. Et puis, Bastelica, au sud-ouest. On ne sait jamais.

Levesque se tourna vers son second.

— Nous disposons de combien d’hélicoptères ?

— Deux, mon capitaine.

Michel fronça les sourcils.

— Putain de budget ! Appelez l’état-major et demandez un maximum de renforts humains. Je vous donnerai les affectations plus tard. Lancez les deux hélicos et répartissez les zones de couverture, un au nord, l’autre au sud.

Gilbert fit claquer ses doigts.

— J’oubliais de vous préciser. Pour la petite Roche, j’ai déjà envoyé une équipe sur zone. Deux hommes du PGHM[6] et un guide du parc régional. Je n’avais plus personne de dispo.

Le capitaine acquiesça et revint s’asseoir à son bureau maintenant libéré par Gilbert.

— Prévenez-les qu’ils risquent de faire une mauvaise rencontre. Donnez-leur le signalement des enfants Risolini pendant que vous y serez. En cherchant Estelle, ils trouveront peut-être les deux autres, avec un peu de chance.

Son second se retourna avant de quitter le bureau.

— Mon capitaine, vous pensez vraiment qu’il y a encore un espoir de retrouver les quatre otages vivants, ou au moins les trois derniers ?

Michel grimaça et croisa les doigts ostensiblement.

— Si nous avons vu juste et si ce n’est pas un banal accident de randonnée, alors Dieu seul sait ce qui s’est passé là-haut.

Gilbert pinça les lèvres et sortit.

Faisant pivoter son siège vers la carte murale, le capitaine croisa les mains sur la nuque en soupirant. Les deux truands, s’il s’agissait bien des auteurs du casse comme il le pensait, avaient eu tout loisir de trouver une bonne planque. L’endroit était suffisamment sauvage offrant de multiples cachettes, de quoi se mettre au vert, sans rencontrer âme qui vive pendant des mois. Si la chance ne leur venait pas en aide, les deux bandits pourraient passer cent fois à travers les mailles de leur filet et personne ne s’en apercevrait !

Quant au sort des gosses disparus et de cet officier de marine, Michel rejeta les idées noires qui l’assaillaient, se refusant à envisager une issue fatale. Après quelques minutes, poussé par son instinct qui lui soufflait très souvent de bonnes décisions, le capitaine Levesque décrocha son téléphone et composa un numéro.

— Allô, l’état-major GIGN[7] ? Passez-moi l’officier de permanence, s’il vous plaît. Ici le capitaine Levesque, de la S.R. Ajaccio, Corse du Sud. Oui… c’est une urgence absolue, deux targets[8] et trois ou quatre otages retenus, peut-être un ou plusieurs Delta Charly Delta[9]. Merci, je patiente.

En attendant d’obtenir son interlocuteur, Michel pensa brièvement à ses enfants et sa femme qu’il n’avait pas revus, hormis un seul appel toujours trop rapide à Cyrielle, le temps de dire que tout allait bien… Tout à coup, il ressentit cruellement leur absence, tandis que le manque creusait inexorablement le vide habituel.

La solitude de l’enquêteur…

Chapitre XI

Quelque part dans le maquis corse, 6 août 2014

Vers sept heures du matin, le Corse réveilla tout le monde pour un petit-déjeuner réduit à sa plus simple expression, une tasse de café et deux biscuits secs chacun.

Marc fulminait encore de sa tentative avortée. Estelle affichait un faciès morose de mauvais augure pour leur compagne de captivité. Dès son réveil, elle avait annoncé la couleur en apostrophant très violemment Cendrine.

— Putain, dès que je peux, je lui explose sa gueule de Sainte-Nitouche à cette garce !

Estelle avait eu le temps de ruminer au cours de sa nuit blanche et le regard assassin qu’elle lui avait jeté, en plus de ses invectives, avait suffi à la faire taire.

Après avoir mangé en silence, le Corse vint les chercher et coupa leurs liens. Seul Marc eut les poignets attachés dans le dos alors que les deux jeunes filles étaient libres de leurs mouvements.

— Tu pourras marcher et les mains attachées, je serai plus tranquille. Je sais que tu attends la bonne occasion pour nous fausser compagnie.

Marc réagit rapidement.

— Luigi, si on repasse par le chemin d’hier, c’est vraiment dangereux. Je vous préviens, je refuse de repasser par là ligoté comme ça !

Le truand acquiesça.

— Tu as raison, mais nous prenons un autre chemin, plus facile et plus long. Les randonneurs sont partis ce matin vers six heures et je veux garder une marge de sécurité. Nous en aurons pour trois heures de marche, à peu près. Ils seront loin à ce moment. Allez, debout, tous les trois !

Albert avait rempli leurs sacs et ramassé tout ce qui traînait. Luigi prit la tête, Estelle et Marc marchaient derrière lui, alors que Cendrine enfermée dans son mutisme gardait ses distances, suivie de près par Albert, fermant la marche.

Le temps passa vite et le chemin emprunté, contrairement à celui de la veille, ne présentait aucune difficulté. Très praticable, il avait en plus l’avantage de passer par des endroits féeriques, avec la montagne sur leur gauche et un torrent, en contrebas, sur leur droite.

Tout en avançant, Marc pensait à Claire et réfléchissait à sa prochaine tentative d’évasion. En terrain découvert, il n’avait aucune chance et Estelle risquait de ne pas pouvoir suivre son rythme. Il fallait opter pour la ruse et la réflexion afin de pouvoir s’échapper à l’insu des deux truands. Cela dit, Marc savait que Luigi était un redoutable adversaire à l’âme bien trempée, sa plus grande force étant sa connaissance parfaite des lieux.

Alors qu’ils avançaient d’un bon pas, le Commando Marine entendit au loin et de plus en plus précisément un bruit sourd qu’il identifia immédiatement.

— Il y a une chute d’eau ?

Luigi se tourna vers lui et acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, on va faire une pause d’ailleurs, juste à côté. C’est très beau.

Marc secoua la tête et jeta un œil à Estelle qui nourrissait le même étonnement que lui. Luigi Calpo était un truand notoire, Marc était même persuadé qu’il avait du sang sur les mains et pourtant, il aimait sa terre, appréciait l’honneur comme le courage et les avait protégés de la violence gratuite d’Albert. Cet homme était un paradoxe à lui tout seul, impossible à comprendre. La seule évidence pour Marc, c’était le danger que le Corse représentait pour Estelle et lui.

Quelques instants après, le groupe arriva en un endroit époustouflant. Le chemin s’élargissait tout à coup après un virage. Plat et accessible, couvert d’herbe verte et grasse, c’était l’endroit idéal pour une pause si ce n’était le fracas assourdissant de la chute d’eau.

Les deux bandits posèrent leurs sacs à terre et Luigi s’avança au bord du vide. Il cria pour les inviter à venir admirer les lieux et tous s’approchèrent.

L’avancée faisait face à une cascade vertigineuse qui les dominait d’une bonne dizaine de mètres, en surplomb au-dessus d’un lac quinze mètres plus bas où l’eau furieuse tombait dans un vacarme effroyable, presque effrayant. Un peu plus loin sur leur gauche, après un goulet d’étranglement et une seconde cascade beaucoup moins haute que la première, le lac se jetait dans un torrent aux rapides dangereux et disparaissait à leur vue.

Marc comprit qu’il s’agissait de l’origine du lac qu’ils avaient entrevu la veille, à côté du refuge. Il s’en expliquait avec Luigi quand un cri leur fit tourner la tête.

Marc eut l’impression de vivre un cauchemar. À côté de lui, Estelle s’était appuyée de la jambe droite sur un rocher qui dépassait, les bras négligemment croisés sur sa cuisse. Certainement en raison de l’érosion ou peut-être de l’humidité ambiante, son poids avait été suffisant pour déchausser la roche qui basculait à l’instant dans le précipice !

Ayant tout son appui sur la jambe, Estelle fut immédiatement déséquilibrée et resta en suspens, une jambe dans le vide et moulinant des bras. Son cri de terreur glaça les sangs de Marc qui se jeta désespérément vers elle pour essayer de faire quelque chose.

En vain.

Les mains solidement liées l’avaient empêché d’intervenir.

Il la vit basculer avec une lenteur atroce et son cri perdura interminablement jusqu’au moment où, après sa chute, son corps disparut dans l’eau bouillonnante, quinze mètres plus bas.

— ESTELLE !

Son appel fut inutile et il observa la surface du lac, priant pour que le plongeon de cette hauteur et le choc ne l’aient pas estourbie.

— Merde !

Il fit demi-tour et se précipita vers Luigi en lui tournant le dos, tendant ses poignets.

— Coupez ça, nom de Dieu ! Vite !

Le couteau du Corse se déclencha et Marc fut libéré du serflex qui tomba à ses pieds. Il ôta rapidement ses chaussures et se pencha une seconde fois au-dessus du précipice. Il y avait deux énormes rochers en bas et Estelle avait au moins eu la chance de passer entre les deux. Il lui fallait donc une légère course d’élan.

Marc recula de trois pas et prit le temps d’inspirer plusieurs fois à fond. Médusés, les trois autres le contemplaient.

Déterminé, le Commando Marine courut et plongea dans un saut de l’ange parfait. À la piscine de son régiment, il faisait la même chose, mais le plongeoir culminait à dix mètres au plus haut et l’eau du bassin n’avait ni courant, ni remous.

La surface arriva très vite. Droit comme un I, Marc entra dans le liquide tourbillonnant et le choc fut violent malgré un angle parfait. Les remous et courants furieux le malmenèrent, l’entraînant vers le goulet. Tout à coup, le bas de la chute l’attira, c’était une lessiveuse ! Il se laissa prendre tout en s’accrochant aux pierres ancrées dans le sol. En rampant, il put échapper au piège mortel.

Les poumons en feu, malgré la bonne visibilité, il ne retrouvait pas Estelle. Il fallait faire vite. Il savait que la jeune fille n’avait ni sa capacité pulmonaire ni sa maîtrise de la natation. Accroché aux pierres, Marc fouilla le fond, luttant contre le courant ou se laissant volontairement dériver.

Il crut la voir, bien plus éloignée et à l’opposé de sa position. Pour la rejoindre, il fallait couper le puissant courant principal.

Marc, au bord de l’évanouissement, analysa le dilemme. Soit il remontait à la surface respirer, soit il la rejoignait directement. Respirer, c’était courir le risque de la perdre de vue. Poursuivre, c’était se mettre en danger de mort.

Marc trancha en une seconde et poursuivit sa lente reptation vers le corps d’Estelle. Des flashs blancs aveuglants et plus nombreux crépitaient devant ses yeux puis un voile noir apparut, obscurcissant sa vue. Il ne lui fallait plus que quelques secondes. Un dernier effort.

Estelle n’était plus qu’à quelques mètres, deux, trois peut-être. Avec la rage du désespoir, Marc lâcha les pierres et battit des jambes et des bras pour lutter contre le courant de fond qui éloignait maintenant la jeune fille de sa main tendue vers elle…

*

— Nom de Dieu, ça fait bien cinq minutes qu’ils sont là-dessous !

Albert était penché au-dessus du vide, Luigi à côté de lui. Le Corse regarda sa montre pour la dixième fois.

— Non, juste trois minutes. Merde ! Ils ont dû se noyer, ce n’est pas possible, il y a un courant du diable et personne ne pourrait…

Tout à coup, vers la rive opposée, Marc réapparut et bientôt, les deux truands purent voir qu’il maintenait la tête d’Estelle hors de l’eau. La jeune fille semblait mal en point.

Luigi eut un petit sourire en le regardant tirer son corps hors de l’eau et pratiquer immédiatement le bouche-à-bouche. Il donna un coup d’épaule à son complice.

— Reprends le sentier, tu verras, à cent mètres, il y a un petit chemin qui descend sur la berge. Là, il y a un pont de bois. Traverse et va les rejoindre. S’il réussit à la ranimer, je te parie qu’ils vont foutre le camp dans la foulée. Dépêche-toi, Albert. Je reste ici avec…

Luigi s’était tourné pour désigner Cendrine du doigt. Il n’y avait plus personne derrière eux. Albert jura et montra les sacs.

— C’est pas possible !

Le Corse se précipita vers son sac ouvert dont le contenu était répandu sur l’herbe. Il ne prit pas le temps de chercher.

— Elle a foutu le camp en emportant les cailloux.

Sa voix ne marquait aucun affolement et il contempla le sentier. Il se tourna vers son complice.

— Fais ce que je t’ai dit. Moi, je la rattrape et je rapporte nos diamants.

Albert partit au pas de course, obéissant, quoique l’inquiétude marquât son visage.

Luigi resta un moment au bord du chemin et examina le sol. Un petit rictus et un faciès inquiet troublèrent son masque d’impassibilité habituelle pendant une courte seconde puis il se releva et partit dans la direction opposée à Albert.

Le Corse marchait, sans se presser. La sérénité lui était revenue et pourtant, son regard sombre flamboyait.

*

— Respire, bordel, respire !

Après de longues minutes de respiration artificielle, de gifles et de massage cardiaque, sans oublier de nombreux jurons et les supplications au ciel, Marc ne parvenait pas à ramener Estelle à la vie. Était-ce trop tard ? Non, il le refusait et redoublait d’efforts.

Par miracle, il obtint enfin une réaction, un sursaut violent qui secoua tout son corps, et il la fit rapidement pivoter sur le côté. Estelle inspira bruyamment une première goulée d’air et aussitôt, elle commença à vomir l’eau ingurgitée.

Marc, soulagé, retomba assis, tout en tenant son front pour l’aider. Quand ce fut fini, Estelle revint d’elle-même sur le dos et le regarda avant de fondre en larmes. Elle avait dû se voir mourir, car la noyade était une mort atroce qui laissait le temps de se voir partir.

Marc la prit dans ses bras et la cajola pour la rassurer.

— J’ai cru que…

— Chut, c’est fini maintenant, tout va bien. Respire bien à fond.

Estelle se recula et ses yeux verts brouillés de larmes plongèrent dans les siens.

— Tu es venu me chercher ?

Il sourit et caressa sa joue.

— On va s’en sortir ensemble, je te l’ai promis, tu te souviens ?

Estelle eut un sourire timide puis elle enfouit son visage dans son cou alors que tout son corps commençait à trembler.

— J’ai froid, Marc.

Rapidement il frictionna son dos et il jeta un œil vers le promontoire d’où il avait plongé. Les deux truands n’étaient plus là. C’était l’occasion ou jamais, il se mit debout puis souleva Estelle, mais ses jambes fléchirent, ne la portant plus.

— Reprends-toi, Estelle ! C’est le moment ou jamais ! Vite !

Une voix dans son dos le fit sursauter.

— C’est le moment de faire quoi, ducon ?

Marc pivota, tenant toujours Estelle dans ses bras. Albert était là, son automatique à la main, pointé sur eux. Le truand ricana.

— Si cela ne tenait qu’à moi, je vous buterais bien tous les deux et au moins, on aurait la paix !

Il soupira.

— Allez, on remonte !

Il agita le canon de son arme, montrant la direction à suivre. Marc ne comprenant toujours pas par quel miracle cet idiot avait pu les rejoindre aussi vite, protesta avec véhémence.

— Merde, vous voyez bien qu’elle a failli se noyer. Laissez-nous deux secondes et quand elle se sentira mieux, on…

Il s’approcha et posa le canon sur la tête d’Estelle qui hurla de terreur.

— Tu as trois secondes et je te débarrasse de ton problème. Un… Deux…

Marc banda tous ses muscles et prit Estelle dans ses bras. Cinquante-cinq kilos à porter, ce n’était pas rien, d’autant plus sur ce terrain très accidenté, et il fusilla le truand du regard. En faisant de petits pas pour ne pas perdre l’équilibre, il entama la descente de la berge.

Quand ils furent en vue du petit pont, Marc comprit comment Albert avait fait pour arriver si vite. Les muscles tétanisés, il serrait les dents sous l’effort et pour rien au monde, il n’aurait lâché la jeune fille.

— Allez, magne-toi un peu, ducon !

Sous le pont, le torrent était toujours aussi furieux. Sur l’autre berge, Marc repéra le chemin qui remontait sur le plateau. Ici, c’était moins haut et pourtant, il fallait grimper sur des marches taillées à même la roche, luisantes d’humidité et pour certaines, entièrement couvertes de mousse bien glissante. C’était impossible de porter Estelle dans ces conditions. La jeune fille le comprit et lui demanda de s’arrêter.

— Laisse-moi, je vais y arriver toute seule.

Marc la reposa doucement et elle dut s’appuyer sur lui, victime d’un léger vertige.

— Allez ! Bougez-vous le cul tous les deux, je n’ai pas que ça à faire !

Marc serra les dents. La colère montait en lui et pourtant, face à un pistolet, il fallait faire profil bas. Seul, tout aurait été différent.

La montée prit de longues minutes encore et plus d’une fois, le Commando Marine rattrapa in extremis Estelle qui faillit glisser.

Quand ils furent de retour, les deux jeunes gens constatèrent l’absence de Cendrine et du Corse.

— Où sont passés les autres ?

— Ta gueule, ducon. C’est pas tes oignons ! Asseyez-vous là et ne bougez plus.

À la mine inquiète d’Albert, il comprit que quelque chose s’était passé pendant qu’il plongeait pour secourir Estelle. D’ailleurs, pourquoi l’un des sacs était-il renversé sur le sol ?

En voyant Estelle trembler comme une feuille, il apostropha l’Étrangleur.

— Eh ! Vous voulez bien qu’Estelle se change ? Regardez, elle tremble de froid.

Il haussa les épaules et lui montra le sac de la jeune fille à terre. Celui-ci ayant été fouillé et vidé de la majorité de son contenu, le bandit savait ne courir aucun risque.

— Vas-y, sers-toi et au moins, on verra le cul de ta copine ! Ça nous passera le temps !

Albert éclata d’un rire mauvais. Marc serra les poings et s’abstint de répliquer. Il prit des vêtements secs un peu au hasard ainsi qu’une grande serviette qu’il maintint tendue devant elle afin de la protéger du regard concupiscent du truand.

— Change-toi, Estelle.

Par respect, Marc ferma les yeux et Estelle put enfiler rapidement ses vêtements secs.

— C’est bon, Marc.

Elle eut un large sourire, le premier depuis sa mésaventure.

— Merci.

Il lui rendit son sourire et posa la serviette à terre et quand il se tourna vers le bandit, il sut immédiatement que c’était sa chance qui se présentait. Contre une arme, il ne pouvait pas lutter, mais si l’on ajoutait l’effet de surprise, alors il avait toutes ses chances.

Albert leur tournait le dos et guettait le chemin. Le Commando Marine comprit qu’il attendait le retour du Corse. Il mit son index sur sa bouche et intima le silence à Estelle. En trois pas silencieux, il s’approcha dans le dos du malfrat puis inspira profondément.

— Eh, connard ! s’écria-t-il.

Albert sursauta et fit volte-face, tenant son pistolet à bout de bras. C’était exactement le réflexe que Marc attendait de sa part. Sa jambe droite se détendit à la vitesse de l’éclair et fouetta l’air, heurtant violemment son poignet au passage. L’automatique vola hors de portée !

En jurant des grossièretés, Albert commit la seconde erreur qu’espérait Marc. Le truand se rua en avant, les deux mains tendues devant lui pour tenter de l’agripper. Marc rendait une vingtaine de kilos et quinze bons centimètres à son adversaire, mais sa souplesse et sa maîtrise du combat à mains nues combleraient amplement son handicap.

Il évita ses deux mains en se baissant rapidement puis, après s’être vivement redressé, il le cueillit par un coup de tête au menton qu’il doubla de deux directs au foie. Albert émit un gargouillis et expulsa tout l’air de ses poumons. Marc enchaîna avec une projection et le truand chuta lourdement sur le dos après avoir décrit un grand mouvement circulaire. Un second cri de douleur ponctua son atterrissage dans l’herbe. Le Commando Marine ne lui laissa pas le temps de souffler. À cheval sur son dos, il releva le menton d’Albert en arrière, soumettant sa colonne à un angle impossible puis, rapidement, lui asséna une prise d’étourdissement à l’aide de ses deux bras, privant ainsi son cerveau de sang et d’oxygène.

Son assaut n’avait pas duré plus de cinq secondes !

Albert gisait dans l’herbe, inconscient. Rapide comme l’éclair, il se précipita vers les sacs à dos, y trouva les serflex et revint immobiliser le truand. Les deux premiers pour les poignets et chevilles, le troisième reliant les deux autres dans le dos, le maintenant dans une position très douloureuse.

Il retourna fouiller dans les affaires où il poussa un cri de joie en retrouvant son couteau puis il sélectionna quelques habits. Avec une chemise déchirée, il fit un bâillon serré et enveloppa la tête d’Albert à l’aide d’un pull sombre. Sans pouvoir parler, ne voyant plus rien et privé de mouvements, astreint à une position inconfortable, le truand était neutralisé comme la Marine le lui avait appris. La privation des sens principaux ajoutée à la douleur annihilait généralement toute velléité de rébellion.

Satisfait, il se frotta les mains et contempla Estelle. La jeune fille avait les yeux exorbités, la bouche grande ouverte et restait sans voix. Elle finit par sourire en secouant la tête, admirative.

— La vache ! Qu’est-ce que tu lui as mis ! Incroyable.

Marc rosit légèrement et se précipita. Il ne fallait pas traîner dans le coin, car le Corse allait bientôt revenir.

— Dépêche-toi, Estelle. On fout le camp, tout de suite ! Ramasse ce que tu peux, on ne prend que ton sac. Pendant ce temps, je vais fouiller pour leur piquer de la bouffe.

Marc n’avait pas oublié Claire et il cherchait dans toutes les poches des deux sacs.

— Merde, où ont-ils caché leurs téléphones ?

Estelle lui faisait face et rangeait son sac rapidement, ajoutant ce qu’il lui tendait au fur et à mesure, pour l’essentiel, des vêtements pour lui et quelques boîtes de conserve.

Déçu de ne pas avoir trouvé de portable, Marc cessa la fouille, estimant qu’il valait mieux partir au plus vite et réalisa tout à coup qu’Estelle ne bougeait plus. Étonné, il croisa son regard fixé sur quelque chose derrière lui. Il comprit aussitôt et se tourna lentement.

Cendrine avançait vers eux et le Corse la suivait, de son pas éternellement tranquille.

*

Luigi avait le fusil à pompe en travers des bras et sourit en les rejoignant.

— Je ne peux pas m’absenter sans qu’il trouve le moyen de faire une connerie.

Il soupira en contemplant son complice ligoté et s’approcha de Marc.

— Tu es décidément incroyable, petit.

Dans ses yeux, il n’y avait pas l’once d’une colère et même un peu de regret que Marc ne chercha pas à comprendre. Luigi n’avait pas pointé son fusil sur lui et restait à quelques pas. Il fit un signe de tête à Cendrine, toujours debout et la mine sombre.

— Va t’asseoir.

Cendrine tomba lourdement à côté d’Estelle et resta prostrée. Luigi fit glisser un sac de son épaule pour le poser à terre avant de désigner Albert du menton.

— Comme tu as retrouvé ton couteau, tu vas pouvoir le libérer.

Furieux de s’être fait surprendre, Marc ôta la cagoule et le bâillon en premier puis, en trois gestes vifs, coupa les liens avant de jeter son couteau aux pieds du Corse. Sans un mot, il alla s’asseoir avec les deux jeunes filles.

Albert reprenait à peine ses esprits puis, soudain, il se leva comme un taureau prêt à charger, poussant un rugissement bestial.

— Où il est, ce fils de pute ?

Luigi secoua la tête.

— Du calme, Albert. Je t’avais prévenu, tu ne fais pas le poids avec ce garçon. Et où est donc passé ton flingue ?

Désorienté, il mit un peu de temps à le retrouver dans l’herbe. Quand il revint, tous purent voir son regard rempli de haine à l’égard de Marc. Le Corse crut bon d’intervenir.

— Cela suffit maintenant. On ramasse les affaires et on file au refuge.

Luigi se baissa et récupéra un serflex puis il vint attacher les poignets du jeune homme.

— Je te préviens petit, à partir de maintenant, je ne te détache plus. Même si ta copine tombe à l’eau ou quoi qu’il puisse vous arriver.

Puis il contempla Estelle.

— Il faudra apprendre à nager toute seule.

Le Corse reprit son sac et partit sur le sentier sans plus se préoccuper de leur sort. Albert passa à côté de Marc et chuchota pour ne pas être entendu par Luigi.

— Tu me le paieras, sale bâtard. Tu vas crever, ça, c’est moi qui te le promets.

Chapitre XII

Les randonneurs avaient laissé les lieux propres et bien rangés, comme il sied à tout occupant d’un refuge. Luigi, Albert et leurs prisonniers étaient entrés et l’intérieur paraissait plus vaste et beaucoup plus confortable que ne le laissait deviner l’aspect extérieur du chalet.

Tout était fait en bois, la construction comme les meubles ainsi que l’étage consistant en une large mezzanine à laquelle on accédait par une échelle de meunier.

Les deux bandits posèrent les sacs sur la longue table massive, tandis que les trois captifs restaient sous la surveillance d’Albert. Luigi récupéra une clé qu’il portait autour du cou, accrochée à une chaînette et s’empressa d’ouvrir la seule porte intérieure. Il entra et ressortit après quelques minutes.

— Parfait, tout est en ordre. Amène-les par ici.

Albert-l’Étrangleur les poussa vers cette pièce qui était en fait une remise ou plutôt un garde-manger quand ils purent voir les étagères couvertes de conserves ainsi que les jambons et autres salaisons qui pendaient sur tout un côté.

— Vous allez rester ici, tous les trois. Ne faites pas d’histoire et tout ira bien. Je vous apporterai de quoi dormir plus tard. En attendant soyez sages.

Alors qu’ils ressortaient, Marc interpella le Corse.

— Eh ! Luigi, vous n’allez quand même pas me laisser les mains attachées.

Le bandit hocha la tête et ouvrit son couteau. D’un coup sec, il trancha le serflex et Marc put se masser les poignets tout endoloris.

— Combien de temps allons-nous rester ici ? Je vous rappelle que ma sœur attend toujours les secours !

Le Corse grimaça.

— J’avais prévu de rester un mois planqué par ici et j’avais apporté le nécessaire en victuailles. Je vais y réfléchir.

Il ferma la porte et donna deux tours de clé. Dans cette pièce, la lumière était apportée par une lucarne en hauteur et malheureusement trop étroite pour permettre le passage d’un corps d’adulte.

Marc abattu resta debout, les bras le long du corps. Cendrine haussa les épaules.

— Fais pas la gueule, au moins, on a de quoi manger, ici !

Estelle fut sur elle en moins d’une seconde.

— Pauvre conne ! Sa sœur est en danger de mort et tes copains nous retiennent prisonniers. Si tu te servais de ta cervelle de moineau pour réfléchir, au lieu de ton cul, tu serais presque fréquentable ! MERDE !

À leur grande surprise, Cendrine éclata en sanglots et dissimulant son visage entre ses mains, glissa le long du mur pour se prostrer à terre. Son chagrin n’avait rien d’une comédie. Estelle pinça les lèvres et vint auprès de Marc.

— Allez, on va trouver une solution. Ils seront bien obligés de nous faire sortir, à un moment ou à un autre.

Il la remercia d’un sourire et son regard se posa sur Cendrine qui sanglotait de plus belle. Il fit signe à Estelle et tous deux vinrent s’asseoir à ses côtés.

Marc se lança le premier.

— Cendrine, arrête de pleurer comme ça. De toute façon, cela ne changera rien et, en ce qui te concerne, le mal est fait. Raconte-nous plutôt ce qui s’est passé tout à l’heure. Tu as essayé de te sauver ?

Elle renifla sans élégance et se calma avant de lui répondre. Marc fit un geste à Estelle dont l’impatience bien visible allait laisser libre cours à quelques paroles cinglantes et bien odieuses. Elle fusilla Marc du regard, pinça les lèvres et attendit.

Cendrine les regarda tour à tour.

— Je vous demande pardon. Vraiment…

Quelques reniflements après, elle poursuivit.

— J’ai été conne et je croyais… Enfin, oui, je croyais que j’avais vraiment trouvé un mec bien et puis, me venger de mes parents était mon seul souhait. Je ne voulais faire de mal à personne, vous savez ? Tout est parti de travers et je ne savais plus quoi faire pour m’en sortir. Alors, profiter de ce casse et avoir un peu de fric, je trouvais ça pas mal pour démarrer une nouvelle vie.

Marc bondit.

— Et tes parents ? Tu imagines le cauchemar qu’ils vivent en ce moment. Si j’ai bien compris, ils te pensent otage de ces deux malfrats ?

Elle opina légèrement du chef.

— Je sais, je n’ai fait que des conneries depuis que je suis au monde. Je suis pourrie, gâtée et je réalise que j’ai tout faux !

Marc ne la quittait pas du regard. Soit elle était une excellente comédienne, soit son repentir était sincère et pour l’instant, il ne savait pas encore de quel côté pencherait la balance.

— Tu pensais vraiment que Luigi et Albert allaient partager avec toi ?

Cendrine regarda Estelle et fit oui de la tête.

— Tu sais, cela fait six mois que je sors avec Albert. J’ai tout avalé pour argent comptant et je n’ai rien vu venir.

Elle semblait malheureuse comme les pierres. Marc inspira profondément.

— Bien sûr, ils ont préparé leur coup depuis belle lurette. Le temps d’endormir ta confiance et de te faire croire n’importe quoi. Et tout à l’heure, que voulais-tu faire ?

— J’ai cru que vous étiez morts, alors j’ai sauté sur l’occasion. J’ai piqué le sac des diamants pendant qu’ils regardaient tous les deux de votre côté et j’ai décampé. Je pensais que vous deux disparus, je n’allais pas peser bien lourd et qu’ils finiraient par m’exécuter.

Le Commando Marine fit non de la tête.

— Albert, je ne dis pas, mais le Corse, non, j’en suis presque sûr, il ne t’aurait jamais fait de mal. Je n’arrive pas à le cerner, mais ce n’est pas un si mauvais bougre ce type !

Estelle lui donna raison. Cendrine reprit.

— Bref, j’ai couru le plus vite possible et puis, ne voyant personne me suivre, j’ai ralenti et… Et après un virage, le Corse m’attendait au milieu du sentier. Il souriait et…

Elle était livide en expliquant sa mésaventure.

— Il m’a balancé une putain de gifle qui m’a complètement sonnée ! Pendant une seconde, j’ai cru qu’il allait me tuer et j’ai réalisé que j’avais gâché ma vie, que j’avais tout ruiné et perdu l’amour de mes parents. Je me croyais déjà morte et en fait j’ai perdu connaissance.

Estelle comprenait parfaitement et au premier chef ce qu’elle leur expliquait.

— Ensuite ?

— Eh bien, je ne sais pas. J’étais K.O. et je suis restée un moment dans les vapes. Quand je suis revenue à moi, Luigi était assis sur un rocher, le sac de diamants à ses pieds et il fumait une clope. La suite, vous la connaissez.

Marc hocha la tête lentement, le regard perdu dans le vague. Il releva doucement le menton de Cendrine et l’obligea à le regarder en face.

— Cendrine, j’ai besoin de savoir une bonne fois pour toutes. Tu marches avec Estelle et moi ou tu restes dans leur camp ?

Elle eut un petit sourire qui se termina en grimace.

— Je sais que vous ne me ferez pas confiance, pourtant, je marche avec vous.

Estelle se montra plus rancunière que lui.

— Ben voyons ! Tu crois que je vais avaler cette connerie ? Cette nuit, Marc aurait pu s’échapper si tu n’avais pas hurlé pour réveiller tes copains et à cette heure, sa sœur serait certainement hors de danger.

Cendrine prit la main de Marc entre les siennes.

— Pardonne-moi, j’étais folle et je ne savais pas ce que je faisais ! Je pensais que…

Estelle ne lui laissa pas achever sa phrase.

— Tu penses que baiser avec un mec, c’est suffisant pour t’attirer son attention et de vrais sentiments, bon Dieu ! Mais tu as quel âge ? Depuis le départ, tu es le dindon de la farce.

Marc apaisa Estelle d’un signe de la main.

— Arrêtez de vous engueuler. Estelle, je la crois et je te demande d’en faire autant. L’union fait la force et si nous nous divisons, il n’y aura vraiment plus aucune issue. Je ne parle pas pour moi, mais pour Claire, ma sœur. C’est le troisième jour et je lui avais donné ma parole de revenir la chercher. Je l’avais juré et…

Sa voix se brisa tout à coup. Consternées, Cendrine et Estelle découvrirent les larmes qui dévalaient sur ses joues. Marc cacha son visage entre ses mains et se laissa aller. Il avait beau être un soldat d’élite et ne pas avoir peur de grand-chose, il n’en était pas moins humain et touché au plus profond de son âme. Le sort inconnu de Claire le rongeait plus sûrement qu’une maladie ou que son propre avenir, pourtant des plus improbables.

— Si ça se trouve, elle est déjà peut-être morte…

Estelle bondit sur lui comme une furie, le secouant par son col.

— Je t’interdis de débiter de telles conneries ! Tu n’as pas le droit de renoncer, soldat ! Debout et BATS-TOI ! Pour ta sœur ! Pour CLAIRE !

Estelle avait hurlé et la porte de la remise se rouvrit brusquement. Luigi entra, les sourcils froncés et la mine inquiète.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

La jolie rousse, emportée par sa colère, se leva et lui fit face.

— Que croyez-vous qu’il puisse se passer ? Marc est en train de craquer parce que vous l’empêchez de secourir sa sœur, merde ! Dans peu de temps, vous allez vivre la belle vie et claquer votre putain de fric dans un putain de palace et avec une ribambelle de putains de gonzesses à vos pieds. Et lui, il pleurera sa sœur ! Bordel ! Vous ne pouvez pas comprendre ou vous êtes totalement débile ? SA SŒUR VA CREVER !

Estelle avait crié alors qu’elle n’était qu’à un pas du Corse. Sous le torrent d’insultes, il blêmit et ses mâchoires se contractèrent à plusieurs reprises. Ses yeux noirs ne quittaient plus les siens et Estelle ne recula pas. Elle avança même d’un dernier pas, son visage à quelques centimètres du sien.

— Luigi, vous êtes bien un homme d’honneur, un vrai Corse, un type qui respecte la famille et ne verse pas le sang des innocents, surtout pas celui des enfants ? Eh ben, moi, je vous le dis en face. Vous êtes un menteur et vous valez encore moins que le gorille décérébré dans l’autre pièce.

Elle baissa les yeux quelques secondes et les releva pour fixer les siens.

— Plus tard, quand vous vous prélasserez sur une chaise longue au soleil, n’oubliez pas que vous aurez tué une gosse de dix-sept ans. Vous n’êtes qu’un assassin, Luigi et de la pire espèce. Vous ne valez rien ! Vous me faites vomir.

Les prunelles du Corse s’étrécirent et alors que son virage blanchit encore, il ouvrit à peine la bouche. Un tic nerveux tirait sa paupière droite.

— Recule, petite.

Sous le coup de l’émotion, son accent corse était encore plus prononcé. Estelle accepta de rompre l’affrontement, sentant parfaitement qu’il était au bord de l’explosion. Le regard de Luigi croisa celui de Marc. Pendant un long moment, les deux hommes se fixèrent intensément puis le bandit fit demi-tour et referma la porte à clé.

Marc se leva.

— Estelle, tu es complètement folle ! Il aurait pu te tuer dix fois.

La tension retombant, la jeune fille frissonna de peur rétrospective. Luigi Calpo avait beau avoir un code d’honneur et refuser de s’en prendre aux innocents, elle venait de l’insulter de la pire manière qui fut à ses yeux.

Cendrine la contemplait, sincèrement admirative.

— Bon sang ! Je n’aurais jamais osé en faire autant.

Marc marmonnait dans sa barbe quand Cendrine fit claquer ses doigts.

— J’ai une idée ! Écoutez-moi…

Elle fut interrompue par la porte qui s’ouvrit à nouveau. Cette fois, c’était Albert.

— Tout le monde dehors, Luigi vous autorise à vous dégourdir les pattes, on va bientôt manger.

Quand Cendrine passa devant Marc, elle lui fit un clin d’œil discret et il s’inquiéta. De quoi était-elle capable pour se racheter ?

*

Devant le refuge, Estelle et Marc s’étaient naturellement réunis et essayaient de comprendre le comportement de leur nouvelle alliée. Luigi, plongé dans ses réflexions restait seul à fumer une cigarette, pas loin des deux premiers, ruminant certainement les paroles cinglantes d’Estelle à son encontre.

Cendrine pour sa part avait rejoint Albert et ils discutaient apparemment comme si de rien n’était.

À un moment, Estelle qui tentait de consoler Marc réalisa qu’il regardait par-dessus son épaule. Elle se tourna et comprit rapidement. Il examinait la paroi rocheuse proche du lac et cela semblait très accessible, même pour elle. Un empilement de gros rochers avec des prises faciles.

Marc prit sa main et la serra pour attirer son attention. Il chuchota à son oreille.

— Une simple diversion et je tente le coup. J’y vais seul, tu pourras tenir ?

Estelle acquiesça et chercha du coin de l’œil où se trouvait Cendrine pour la prévenir et organiser quelque chose. Elle tressaillit et fit signe à Marc du menton.

— Regarde-moi cette chienne en chaleurs ! Dire que j’ai failli y croire…

Il fit volte-face et découvrit Cendrine dans les bras d’Albert. Marc resta pétrifié.

— Ben merde, alors !

Luigi qui n’était pas loin l’entendit et se tourna lui aussi vers le couple. Albert caressait outrancièrement la croupe de Cendrine qui minaudait en riant à gorge déployée.

Et tout bascula dans l’horreur brutalement.

Cendrine se jeta sur le visage d’Albert toutes griffes dehors avec un cri de rage. L’Étrangleur hurla de douleur en essayant vainement de la repousser. Elle lui arrachait littéralement la peau du visage, cherchant aussi peut-être à lui crever les yeux et tous purent voir le sang couler abondamment alors que les cris d’Albert allaient crescendo. La jeune fille était devenue un véritable fauve en furie, une tigresse blessée qui se vengeait et s’en donnait à cœur joie. Dans sa lutte effrénée, elle prit le temps de se tourner vers ses amis et cria.

— Sauve-toi, Marc !

Estelle, ayant compris la manœuvre de Cendrine, réagit la première et courut sur Luigi qui se retournait justement vers les deux amis. Elle le heurta violemment de tout son poids et tous les deux tombèrent à la renverse. La tête du Corse cogna brutalement le sol et entraîné par l’élan, il glissa et finit par s’écraser contre un tas de bûches.

Le truand ne bougeait plus, assommé pour le compte !

Marc prit ses jambes à son cou. Cendrine et Estelle avaient agi sans se concerter, lui créant ainsi une belle occasion de prendre la fuite. Il n’avait plus le choix et en moins d’une minute, il atteignit le bas de la paroi. Avec un bond de cabri, il se rétablit sur la première roche et débuta une ascension très rapide. Il entendit un cri et n’osa pas s’arrêter ni se retourner.

Le soleil était haut dans le ciel et les pierres chaudes étaient bien sèches. Il n’y avait aucune raison que cette ultime tentative échoue ! Il suffisait d’un peu d’attention, de vigilance et de rapidité. Marc grimpait maintenant à une vitesse folle, porté par l’espoir de la réussite.

— EH, DUCON !

Marc ferma les yeux et s’immobilisa.

— REGARDE UN PEU PAR ICI !

Il prit pied sur une plate-forme plus large qui lui permit de se tourner. Ce fut un choc et la scène qu’il découvrit lui coupa les jambes.

Cendrine gisait à terre, allongée sur le dos, les bras et jambes en croix, le visage tourné vers lui alors qu’une petite mare de sang se formait autour de sa tête. Albert était debout, le visage en lambeaux et couvert de sang. Il tenait maintenant Estelle contre lui, son bras gauche serrant la gorge de la jeune fille, la main droite braquant son pistolet contre sa tempe. Derrière lui, Luigi n’avait pas bougé, allongé face contre terre et toujours inconscient.

Le truand s’énerva et saisissant Estelle par les cheveux, l’obligea à s’agenouiller devant lui. Son arme était posée contre la nuque de la jeune fille qui ne réagissait pas. Désespérée, elle ne luttait plus et semblait avoir compris que sa mort était proche. Elle trouva pourtant la force de regarder Marc et fit non de la tête.

Fou de rage, L’Étrangleur la frappa violemment sur la tête et après un cri de douleur, elle mordit la poussière. Pourtant, elle eut la force de se relever, en prenant appui sur ses bras et s’il n’entendit pas sa voix, Marc comprit qu’elle lui demandait de fuir.

Le bandit posa le pied sur son dos et braqua à nouveau son arme sur la tête d’Estelle.

— TU AS DEUX MINUTES POUR REVENIR ICI, CONNARD, APRÈS JE LA BUTE !

Il y avait déjà le plaisir du meurtre dans sa voix. Marc savait que cela ne servirait à rien, mais il ne pouvait se résoudre à l’abandonner. La lâcheté était proscrite de son vocabulaire depuis toujours et puis, Claire n’aurait jamais accepté que sa vie fût sauvée au prix d’une autre.

Il dégringola des roches encore plus vite qu’il n’était monté et revint au pas de course. Quand il fut assez proche, il put entendre Estelle gémir et murmurer entre ses dents serrées.

— Va-t’en, il va tous nous tuer… Marc, je t’en supplie…

La colère prit le dessus sur la peur et le Commando Marine serra les poings.

— Lâche-la et viens te battre comme un homme, pour une fois dans ta vie !

Albert sourit. De plus près, Marc put voir que Cendrine ne l’avait pas loupé. Il portait des plaies ouvertes sur toute la figure et saignait abondamment. Le col et le devant de sa chemise étaient imbibés de sang. Il essaya de le provoquer afin de lui faire perdre ses moyens.

— Alors, gros tas ! Mis à part deux gonzesses, tu es capable de te battre avec un mec ? Remarque, ça m’étonnerait. À ce que m’a dit Cendrine, t’as rien dans le froc !

Cette fois, l’insulte avait porté. Albert se dirigea vers lui et s’arrêta à quelques pas, fulminant de rage.

— Je vais te raconter mon programme, ducon ! Parce que toi, pendant que tu seras en route pour l’enfer, moi, je vais baiser la rouquine. Tu entends ? Je vais me la faire pour voir si c’est si bon que ça les rousses. Quand j’aurai fini, je lui mettrai une balle dans la nuque ! Alors qu’est-ce que tu en dis ? J’suis sûr que ça t’emmerde, hein ?

Marc estima qu’il avait perdu les pédales et faisait une crise psychotique, ce qui le rendait encore plus dangereux. Il ponctuait chacun de ses mots par des gestes brusques et saccadés de son arme, toujours pointée sur lui.

— Ou peut-être que je vais la violer jusqu’à ce qu’elle crève ! Faut bien que je me rattrape, l’autre conne est déjà crevée et par ici, difficile de trouver une pute !

Son rire dément fit frissonner Marc qui grimaça. Si Cendrine était morte, il en était le seul responsable et le sort d’Estelle dépendait maintenant de lui et de ses choix. Il ne s’avoua pas vaincu pour autant. Il poussa le bouchon plus loin tout en avançant imperceptiblement.

— Que de la gueule, depuis le début ! Sans ton flingue, Albert, tu n’as rien dans le caleçon. Au premier coup de boule, tu t’allonges comme une gonzesse ! Putain, il m’a fallu deux secondes et demie pour te clouer par terre. Je parie que je peux faire encore plus vite. Tu sais même pas te battre avec une nana ! Regarde ta gueule ! La première môme venue est capable de te défigurer…

Marc était sur ses gardes et fixait son attention sur l’index dans le pontet du pistolet. Ce serait une question de fractions de seconde et il n’aurait pas droit à deux essais ! Malheureusement, Albert fit preuve d’une intelligence surprenante, compte tenu de la situation.

— Je sais bien que tu prépares un coup fourré, ducon ! Recule de trois pas, connard !

Marc pesta en lui-même. En reculant, il n’aurait pas le temps de franchir la distance et de le désarmer. C’était raté !

Régulièrement, Albert essuyait le sang qui coulait de ses blessures au visage et qui gênait sa vue. Il ricana.

— Ouais, tu voulais que je m’énerve, hein ? Raté, pauvre gland ! Maintenant, si ta pouffiasse de mère t’a appris une prière, c’est le moment de t’en souvenir. À genoux !

Marc comprit qu’il n’avait plus aucune échappatoire. Alors que la peur l’envahissait et que ses derniers espoirs s’évanouissaient comme neige au soleil, il préféra arborer un visage souriant. Il se montra même arrogant afin qu’Albert ne pût voir son angoisse grandissante. Et bien sûr, il était hors de question de supplier !

— Je crèverai debout, sale con ! Encore faut-il que tu aies les couilles de tuer un homme !

Albert rit encore de façon démente.

— Je sais viser, ducon, et tu ne seras pas le premier gonze que j’abattrai comme un chien !

Marc chercha du regard un abri ou de quoi se faire une arme. Malheureusement, il n’y avait rien à portée de main et tourner le dos ou courir serait lui faire un trop beau cadeau. Il enrageait.

L’Étrangleur ricana encore.

— C’est bon, je suis pressé d’aller tirer ma crampe. Adieu, ducon ! Fais la bise au Diable pour moi et dis-lui qu’il me garde une place au chaud.

Marc s’immobilisa et sa dernière pensée fila vers Claire. Sa sœur allait mourir et il se mordit à sang la lèvre, lui demandant pardon en pensée.

Albert releva le canon de son automatique et Marc vit la crispation de son index. Dans une seconde, il ne ferait plus partie de ce monde, tout serait terminé.

La mort n’était rien. La honte de son échec l’avait anéanti plus sûrement que tout le reste et la seule idée que ses parents allaient devoir pleurer la mort de leurs deux enfants lui brisa le cœur.

Une larme bien amère coula sur sa joue.

Et Marc ferma les yeux.

Chapitre XIII

Le cri d’Estelle lui fit rouvrir les yeux et plus encore, ce fut l’absence de déflagration qui le surprit. Marc avait le cœur en surrégime et ne comprenait plus. Estelle saignait abondamment du cuir chevelu et, encore allongée, elle regardait Albert.

Marc grimaça. Quelque chose d’étrange était apparu au niveau de sa gorge et tout à coup, alors que le temps semblait s’être figé, Albert vomit du sang à longs jets. Ses yeux exorbités et fixes marquèrent sa surprise puis se révulsèrent. Il tomba lourdement à genoux et s’écroula, face contre terre. Ce fut à cet instant que Marc comprit ce qui venait de se passer.

Un couteau était planté dans la nuque du bandit et il reconnut aussitôt le manche. Son regard se leva lentement. À quelques pas, Luigi, enfin revenu à lui, se tenait la tête d’une main et s’appuyait sur le tas de bûches pour rester debout.

Le Corse venait de lui sauver la vie !

Le Commando Marine se précipita vers lui. Luigi vacillait encore un peu et pour une fois, un large sourire éclaira son visage alors qu’une contusion due à sa chute barrait son front.

— Merci Luigi.

Il secoua la tête.

— J’avais une dette, petit. Une vie pour une vie, ce n’est pas rien et je règle toujours mes comptes.

Marc lui sourit et sans hésiter lui tendit la main. Le Corse la serra avec chaleur.

— Trêve d’effusions, il faut s’occuper de Cendrine et d’Estelle.

Lui qui se croyait déjà mort, une poignée de secondes auparavant, fut vite rappelé à l’ordre par le bandit qui se dirigeait rapidement vers Estelle, tenant à peine assise. Marc le suivit et ils s’agenouillèrent tous les deux à côté d’elle.

— Bon sang, j’ai cru qu’il allait te tuer…

Marc caressa son visage et sourit. Estelle était vraiment une jolie femme !

— Tu as pris un sacré coup sur la tête, mais cela ne doit pas être bien grave.

Luigi acquiesça et se releva rapidement pour rejoindre Cendrine qui ne bougeait toujours pas.

— Marc ! Viens m’aider.

Se détachant avec peine du regard ravi d’Estelle, il se précipita vers Cendrine.

— C’est grave ?

Le Corse fit une grimace.

— Je ne sais pas si tu as vu, mais il lui a mis un coup de tête, un coup de genou dans les côtes et bien qu’inconsciente, il lui a remis un coup de crosse en plein visage. Il s’est acharné, le salaud !

Estelle, encore mal en point, se traîna jusqu’à eux.

— Alors ?

Marc la regarda et grimaça. Le Corse poursuivait son examen.

— Qu’en dis-tu Marc ?

Le Commando Marine releva la fracture du nez, quelques dents cassées et souleva le tee-shirt de Cendrine. Un hématome s’épanchait sur ses côtes !

— Merde, j’espère qu’elle ne fait pas une hémorragie interne. Il faut la ramener à l’intérieur.

Il regarda son amie.

— Tu te sens la force de nous aider ? Il faut prendre des précautions pour la transporter.

Estelle se leva rapidement en hochant vigoureusement la tête. Luigi tint la nuque, Marc le buste et les reins tandis qu’elle se chargea des jambes.

Ils purent ainsi la mettre à l’ombre, sur l’un des lits qui occupaient la pièce centrale du refuge. Cendrine n’avait pas réagi, ce qui inquiéta beaucoup Marc. La respiration comme le pouls étaient réguliers alors qu’elle ne répondait pas aux stimuli de base.

— Il faut un médecin et vite ! Elle est dans le coma, si je ne dis pas de connerie.

Luigi le regarda et acquiesça. Il invita Estelle et Marc à le suivre. Le Corse s’assit à table et leur demanda d’en faire autant. Il réfléchit une petite minute puis croisa les bras.

— Marc, tu vas aller chercher du secours et les ramener ici. Tu es le seul d’entre nous capable de courir sur une longue distance et de faire vite.

Le Commando Marine fit oui de la tête. Luigi poursuivit.

— Je reste ici pour veiller sur Estelle et Cendrine. Tu voudras bien me dire ce que je dois faire pour la gosse. Je n’y connais pas grand-chose en médecine… mais je t’écouterai.

Estelle et Marc se regardèrent, très étonnés.

— Avant de partir, il faut manger quelque chose, tu as besoin de forces. C’est le début de l’après-midi, tu as le temps et je vais te faire un plan des sentiers pour que tu ne te perdes pas en route. Normalement, tu devrais pouvoir t’en sortir facilement et trouver rapidement des secours ou au moins pouvoir les contacter. Tu me fais confiance ?

Marc, un peu désarçonné, le fixa droit dans les yeux.

— Et je dois considérer Estelle et Cendrine comme vos otages ?

Le regard du Corse s’assombrit.

— Que tu me croies ou non, je vous aurais tous libérés, comme je l’avais promis. J’avoue que j’ai été remué par ce que m’a dit Estelle tout à l’heure. Tu sais, petit, je peux tuer un homme sans hésiter, face à face et sans remords. Mais pas des innocents, je ne vous ai jamais menti.

Il soupira et sortit son couteau fermé qu’il tendit à Marc. Le geste était purement symbolique et cela voulait dire beaucoup. Marc repoussa sa main.

— Non, garde-le. Je voudrais bien le mien, par contre.

Le bandit sourit et alla fouiller dans son sac. Il posa l’arme redoutable sur la table avec son fourreau et la ceinture.

— Marc, il faut faire vite, l’état de Cendrine m’inquiète. Mange vite, je reste avec toi et je vais te faire un plan, vite fait, bien fait. D’accord ?

Il fit oui de la tête. Estelle s’autorisa un petit sourire malgré son mal de crâne.

— Pendant que vous faites ça, je reste avec Cendrine.

Après avoir porté une chaise à côté du lit, elle s’installa et veilla sur la blessée. Le Corse rapporta de la remise un jambon cru entier et des boîtes de conserve qu’il posa devant Marc puis repartit aussitôt. La seconde fois, il posa une bouteille d’eau minérale et une cuillère.

— Mange, petit. Je vais remplir ton sac avec un minimum de choses. Trois bouteilles de flotte, cela suffira ?

Marc tranchait déjà le jambon et acquiesça. L’eau était vitale, quant à son estomac qui grondait depuis un bon moment, il se chargeait de l’apaiser dans l’immédiat. Il ouvrit une boîte de haricots blancs cuisinés. Des féculents, c’était excellent pour l’énergie et tant pis s’il mangeait froid. Dans leur situation, il ne pouvait guère faire le difficile.

Le Corse posa le sac à dos près de la porte restée ouverte. À cet instant, ils entendirent un bruit caractéristique au loin. Marc bondit de sa chaise et se précipita dehors, suivi par Luigi.

— C’est un hélico !

— Hmmm… Ils doivent vous chercher. Allez, rentre et finis ton repas. Avec un peu de chance, tu pourras les avertir plus vite que prévu.

Le Commando Marine poursuivit son repas tandis que le Corse, assis à sa droite, lui dessina un plan avec les sentiers, des points de repère et toutes les bifurcations à prendre.

— Tu as bien compris ? Normalement, tu ne peux pas te perdre.

— Combien de kilomètres ?

— Exactement, je ne sais pas. Je dirais entre quinze et vingt.

Marc contempla Luigi et pinça les lèvres. Il était bon en endurance, toutefois ils parlaient d’une distance équivalente à un demi-marathon, qui plus est sur des sentiers de montagne, avec des côtes et des pentes, un sol irrégulier et dangereux. Ce serait loin d’être une partie de plaisir !

Le moment de partir était arrivé. Marc prit le temps de se changer et troqua ses vêtements en lambeaux contre un tee-shirt et un short d’Albert. C’était d’ailleurs un peu trop grand pour lui.

Les deux hommes sortirent et Estelle vint les rejoindre sur le perron. Marc grimaça.

— Dites, Luigi, vous avez compris que si je reviens avec les secours, je serai certainement accompagné par les gendarmes.

Le Corse sourit sans répondre et il insista.

— Je ne comprends pas… Estelle peut veiller sur Cendrine sans problème et vous… Eh bien, vous pourriez vous enfuir, non ?

Luigi s’adossa au mur de bois et fit non de la tête. Il alluma une cigarette.

— Oui, je pourrais partir, mais il y a une dernière chose que je ne t’ai pas encore dite, petit. Quand on t’a retrouvé inanimé en travers de ce chemin, compte tenu d’où tu venais et ce que tu m’as expliqué ensuite, je pense…

Le Commando Marine fronça les sourcils.

— Oui ?

— Je pense savoir où se trouve ta sœur. Alors, plutôt que laisser les secours perdre du temps à la chercher, je reste là et je vous guiderai jusqu’à elle.

Cela tomba comme un couperet. Marc restait bouche bée et Estelle battit des mains. Avec un sourire un peu narquois, le bandit contempla la jeune fille.

— Contrairement à ce que tu pensais, je n’aurais pas pu passer du bon temps en sachant que sa sœur était morte à cause de moi. Tu vois, petite, il faut parfois réfléchir avant de parler… Les bandits peuvent avoir une conscience, eux aussi.

Estelle rougit jusqu’aux oreilles et baissa les yeux. Le Corse regarda à nouveau Marc et posa la main sur son épaule.

— Tu leur diras qu’il faut deux hélicos ou deux brancards. Deux hélicos, ce serait parfait, car Cendrine est salement amochée et si par malheur, je me plante d’endroit, il faudra chercher Claire ailleurs, ce qui retardera les soins de Cendrine. Fais au mieux, en tout cas.

Marc, ému aux larmes et la gorge nouée, ne put prononcer un mot. L’espoir revint en lui comme un torrent furieux et toutes ses angoisses disparurent. Bien sûr, le temps avait passé inexorablement, tout avait pu se produire, du meilleur au pire, mais en l’occurrence, Marc était persuadé qu’il allait sauver sa sœur et le sentait dans toute sa chair.

Il tendit sa main une seconde fois au bandit et quand il la serra, il ne put que balbutier un banal merci. Luigi lui tapota la joue.

— Allez ! Tu devrais déjà être en train de courir. File, maintenant.

Il rentra après avoir écrasé son mégot par terre. Estelle le regardait, tout aussi émue qu’il l’était.

— Bien, j’y vais !

Elle hésita un court instant.

— Attends !

Elle vint contre lui, le regarda longuement les yeux dans les yeux puis elle posa un baiser appuyé au coin de ses lèvres.

— Pour te porter chance ! Sauve-toi, maintenant.

Troublé, Marc serra fort ses mains entre les siennes, assura son sac et tourna les talons. Quand il fut de retour sur le sentier, il se tourna vers le chalet. Estelle était toujours sur le perron, adossée à une poutre verticale et lui fit un petit signe de la main.

Souriant, Marc passa les mains dans les bretelles de son sac et commença sa course au petit trot pour s’économiser.

Son cœur battait étrangement la chamade et cela ne devait rien à l’effort physique…

*

Concentré, Marc avalait les kilomètres et son objectif devint un leitmotiv qu’il scandait dans chaque foulée. Sauver Claire !

Après quasiment deux heures de course, Marc décida de faire une pause. Ordinairement, il aurait pu poursuivre, d’autant plus que la vie de sa sœur dépendait aujourd’hui de son endurance. Le chemin était somme toute assez praticable et il n’avait qu’une crainte : être pris par la fatigue, faire un mauvais pas et se blesser. Plus personne ne pourrait alors secourir Cendrine et Claire. Debout, trépignant déjà d’impatience, il fit quelques étirements et assouplissements puis il but la moitié d’une bouteille d’eau.

— Dix minutes, pas plus !

Fébrile, il regardait sa montre, se rappelant sans cesse l’utilité d’une pause. Il ne put attendre, reprit son sac et repartit à l’assaut du chemin assez plat. En courant, il jeta un œil sur le plan de Luigi qu’il connaissait déjà par cœur. Au prochain embranchement, il devait prendre à droite. La fourche en Y se présenta bientôt et il prit sa direction sans sourciller.

Il s’arrêta soudain. Il n’avait pas rêvé.

Il entendait des voix !

Marc fit demi-tour et prit le sentier de gauche. Quelques secondes après il tomba face à face avec un groupe de trois hommes, apparemment deux gendarmes et un civil.

— Nom de Dieu !

Le premier du groupe avait sursauté en le voyant débouler à toute vitesse. Le gendarme mit la main sur son holster de ceinture et le fixa.

— Doucement ! Qui êtes-vous et que faites-vous ici ?

Marc reprit son souffle.

— Lieutenant de vaisseau Marc Risolini. Vous devez me chercher, je pense…

Le second gendarme le scruta aussi d’une manière un peu soupçonneuse.

— Ah oui ? Et pourquoi est-ce qu’on vous chercherait ?

Le Commando Marine soupira. Quelle perte de temps ! D’un autre côté, il comprenait leur méfiance.

— Appelez votre état-major. Je peux décliner mon matricule et mes titres militaires, ils doivent avoir mon signalement, ma filiation ou je ne sais quoi… Est-ce que vous avez une radio, un téléphone, quelque chose ? Je peux faire un Bravo Roméo Québec[10] !

Rassurés par son langage typiquement militaire, les deux gendarmes se détendirent et Marc repéra le poste porté par l’un d’eux.

— Un PR4G[11]… Sous RITA[12], je pense ? Vite, mettez-le en batterie et je vais faire le BRQ. Je suppose que c’est la S.R. qui est en charge de l’affaire ?

Cette fois, le gendarme posa son matériel et ce fut Marc lui-même qui connecta le transmetteur radio chiffré pendant que l’autre lançait l’appel. Relayée par satellite, la réponse ne tarda pas. Le gendarme entama la conversation.

— Orange Autorité, ici Orange Un, passez d’urgence Québec Golf Porto-Vecchio, à l’attention du Capitaine Levesque.

— Bien reçu, Orange Un, je vous commute.

Quelques grésillements, puis une voix retentit de façon étonnamment claire.

— Capitaine Levesque, S.R. Porto-Vecchio, à vous, Orange Un !

— Mon Capitaine, je vous passe le lieutenant Risolini.

Marc sourit en entendant la série de jurons qui fusa et prit le micro.

— Mon Capitaine ? Lieutenant Risolini. Heureux de vous entendre ! Voici la situation… Ma sœur est accidentée, très certainement à court d’insuline et je n’ai pas de nouvelles depuis plusieurs jours. En allant chercher des secours, je suis tombé sur deux bandits et leur otage, Cendrine de Chazel.

— Bordel ! Vous avez pu vous échapper ?

— Négatif, capitaine. Je poursuis. En cours de route, les deux bandits ont capturé une autre jeune femme, Estelle… Heu… Roche, je crois. Ce matin, l’un des bandits a abattu son complice. Je vous expliquerai tout plus tard. Maintenant, il faudrait des secours rapides et deux hélicoptères pour EVASAN[13] !

— Pourquoi deux hélicos, un seul pourrait…

— Négatif ! Je vais guider vos hommes jusqu’au refuge où il faudra récupérer Cendrine de Chazel. Elle a peut-être une hémorragie interne et il faut la rapatrier d’urgence vers un hôpital. Ensuite, pour ma sœur, ce sera plus compliqué. Je vous en prie, écoutez-moi, je sais ce qu’il faut faire et ce serait trop long de tout raconter maintenant ! Mettez les hélicos en stand-by ! Nous serons sur site dans moins de deux heures.

— J’ai une section du GIGN en alerte, est-ce que leur intervention est nécessaire ?

— Négatif. On vous contacte avec un point GPS dans quatre-vingt-dix minutes.

Marc coupa la communication et les gendarmes rangèrent leur matériel. Marc était tout sourire, soulagé d’avoir pu enfin donner l’alerte. Il regarda les trois hommes et se frotta le menton.

— Bien, j’espère que vous êtes en forme, on va courir.

Les trois hommes surpris le regardèrent détaler.

*

Le chemin du retour fut bien plus long. Ralenti par les gendarmes et le guide à cause de la montée, Marc dut faire plusieurs pauses et patienter. De plus, la fatigue commençait à se faire sentir pour lui aussi, malgré sa réelle motivation.

Ils finirent les derniers kilomètres en marchant, au grand dam du Commando Marine qui craignait que la nuit empêche les secours d’intervenir.

À dix-sept heures précises, ils furent enfin en vue du refuge.

— Mon lieutenant, vous êtes certain qu’on ne court aucun risque avec le dernier bandit ?

Marc regarda le gendarme. Il était aussi rouge que son collègue et le guide. Tous les quatre transpiraient abondamment.

— Non, aucun danger. Allez, on y va.

Ils amorcèrent la descente vers le refuge, Marc ouvrant le chemin. Il passa à côté du cadavre d’Albert sans même y jeter un coup d’œil, se contentant de faire un simple commentaire.

— Celui-ci était complètement cinglé ! Venez vite.

Un des gendarmes le précéda, l’arme à la main et Marc ne put s’empêcher de sourire. Il était prêt à prendre tous les paris du monde que Luigi Calpo avait fui et qu’ils ne trouveraient qu’Estelle et Cendrine à l’intérieur. Bien sûr, il avait promis de le guider jusqu’à l’endroit où se trouvait sa sœur, mais comment aurait-il pu résister ? Entre profiter de son fabuleux butin en se mettant à l’abri des forces de l’ordre et aider un parfait inconnu, qui aurait pu avoir la moindre hésitation ?

Marc s’immobilisa quand la porte s’ouvrit devant eux.

Luigi se tenait là et son visage témoignait d’une gravité qui l’inquiéta rapidement.

— Déjà ? C’est bien… dit-il. Faites vite, la petite s’enfonce.

Le gendarme le contourna et pénétra rapidement dans le refuge. Pendant ce temps, le second déployait le système de transmission et après avoir fait un point GPS, alerta les secours en donnant une position précise. Par chance, le plateau permettait l’atterrissage d’un hélicoptère sans problème. Le guide resté à l’extérieur n’en revenait pas et affirma qu’il ne serait jamais venu les chercher en un tel endroit.

Luigi et Marc ne se quittaient pas des yeux.

— Alors, vous êtes vraiment resté…

Le Corse hocha la tête.

— Je te l’avais promis, petit. Bien, les secours arrivent ?

L’autre gendarme acquiesça. Estelle sortit à cet instant.

— Comment as-tu fait pour revenir si vite ?

Marc leur expliqua la rencontre fortuite et s’assit sur les marches du perron pour se reposer, épuisé par sa course. Il accepta de bonne grâce le café que Luigi lui prépara et les biscuits rapportés par Estelle.

Quinze minutes après l’alerte, la vallée fut envahie par le staccato des hélicoptères.

Le premier, un Dauphin de la Protection Civile se posa rapidement et deux hommes en blouse blanche coururent vers eux. Enfin, des médecins, songea Marc.

Deux gendarmes sortirent après eux et les rejoignirent. Deux officiers de la Section de Recherches, de toute évidence. Marc alla à leur rencontre.

— Capitaine Michel Levesque. Mon second, Gilbert. Marc, je suppose ?

Il sourit et leur serra la main chaleureusement.

— Venez mon capitaine, il faut que je vous explique la situation.

En se dirigeant vers le chalet, le Commando Marine regarda le ciel où un second hélicoptère tournait en vol stationnaire au-dessus de leurs têtes. Rassuré, il présenta Luigi et Estelle qui les attendaient à l’extérieur.

Le médecin déclara que l’état de Cendrine était certes critique, mais qu’ils étaient arrivés à temps. Peu de temps après, elle fut emportée en civière et installée dans l’hélicoptère. Les deux gendarmes du PGHM ainsi que le guide prirent place à bord et l’appareil décolla sans tarder.

Levesque exigea d’être informé de tous les détails et en attendant le second hélicoptère, Marc se lança dans un rapport verbal concis. Michel Levesque écouta attentivement et quand il eut fini, se tourna vers le dernier bandit.

— Ainsi, sans vous, on aurait ramassé les cadavres de ces jeunes gens ?

Luigi sourit à l’officier.

— Ils s’en seraient sortis, je pense. Il est vrai qu’Albert était devenu complètement fou, je ne pouvais plus le maîtriser et j’ai été contraint de prendre une décision extrême.

Michel jeta un coup d’œil au cadavre que les gendarmes avaient recouvert d’un drap, lesté de pierres en attendant que la scientifique vînt faire ses relevés.

— Pourquoi allez-vous nous aider à retrouver la sœur du lieutenant Risolini ?

Le Corse hocha la tête.

— Je veux bien faire de la prison pour vol, certainement pas pour un meurtre, même indirect. Et puis… Marc m’a sauvé la vie.

Le capitaine Levesque ouvrit de grands yeux et se tourna vers Marc.

— Franchement, j’ai hâte d’entendre toute l’histoire en détail, Marc ! Je n’y comprends rien.

Marc éluda la question. Le Corse ajouta à sa confusion.

— Comme nous allons partir rapidement, il vaudrait mieux ne pas laisser traîner ça.

Il avait sorti le sac en suédine noire et le capitaine Levesque fit un signe de tête à Gilbert.

— Apportez un sac à scellés, on emmène le butin avec nous et on fera la suite plus tard. Prévenez l’I.J.[14] et le légiste qu’ils viennent s’occuper du cadavre et de la fouille du refuge.

Il se tourna vers le Corse et hocha la tête.

— Je pense que le fait d’avoir sauvé la vie des otages, d’avoir restitué le butin, de nous aider à retrouver Claire Risolini et votre comportement général, tout cela jouera en votre faveur. Je plaiderai personnellement votre cause auprès du magistrat.

Luigi acquiesça sans rien dire de plus. Marc sourit pour sa part, estimant qu’il en ferait de même de son côté puis, ne perdant pas le nord, il apostropha l’officier.

— Vous avez prévenu nos parents et…

Gilbert qui était de retour glissa le butin dans un sac qu’il scella devant tout le monde et lui répondit en sortant un petit carnet de la poche de son treillis.

— Ne vous inquiétez pas. Vos parents sont prévenus, la famille de Chazel et…

Estelle bondit.

— Tatie Rosa, vous lui avez téléphoné ?

Gilbert fronça les sourcils.

— Ah non, vous concernant, j’avais une certaine Teresa Rossi à prévenir.

La jeune fille lui sourit.

— Eh bien, oui ! Tatie Rosa, c’est bien ce que je disais !

Michel Levesque s’autorisa un sourire. Décidément, dans cette affaire, rien n’était simple.

Le deuxième hélicoptère se posa et Marc s’étonna.

— Mince, mais c’est un Panther de la Marine, non ?

Levesque grimaça.

— Problème de budget dans la gendarmerie, j’avais réclamé des renforts aériens et je n’avais obtenu que deux hélicos. La flottille 36F de Hyères nous en a prêté un avec l’équipage. Dès que vous m’avez donné les infos, j’ai demandé un appui supplémentaire médicalisé.

Luigi les interrompit.

— Il faut faire vite et profiter du jour.

Marc l’observa et fut navré de le voir avec les menottes aux poignets. Les gendarmes devaient agir ainsi, quoique, ils ne pouvaient se douter de la personnalité et du cœur généreux qui se cachait sous son masque impassible, froid et distant.

— On y va ! ordonna le capitaine Levesque.

Ils coururent vers l’hélicoptère dont le rotor principal tournait au ralenti. Courbés, ils grimpèrent dans la cabine spacieuse où ils saluèrent l’officier de treuil et un médecin. Chacun eut droit à un casque pour pouvoir communiquer et Luigi se porta vers l’avant, avec l’autorisation des gendarmes, pour guider à vue les pilotes. Quant à Gilbert, il déposa le butin à l’arrière, dans un compartiment fermé.

Le Panther s’arracha promptement au sol et l’angoisse s’empara à nouveau de Marc. Il regarda le refuge basculer sur sa gauche par le hublot tandis que l’hélicoptère baissait du nez pour prendre de la vitesse.

Estelle, assise à côté de lui, comprit son silence et sa main serra très fort la sienne.

Chapitre XIV

Le Panther restait en vol stationnaire et Luigi vint regarder par les hublots arrière. Il rugit et tous purent l’entendre exulter dans leur casque.

— Oui, c’est bien ça !

Il se tourna vers Marc et lui fit signe de le rejoindre.

— Viens voir, petit ! Dis-moi si tu te reconnais.

Marc se précipita et reconnut aussitôt l’avancée où il avait laissé sa sœur. Il s’appuya sur l’épaule du Corse et la serra fortement. Tout à coup quelque chose attira sa vue qu’il désigna de son doigt.

— La croix blanche ! C’est bien là !

Le capitaine Levesque regarda à son tour et comprit ce que voulait dire le jeune officier. Il avait astucieusement marqué l’endroit. Estelle ne bougea pas de son siège, mais un sourire éclatant illumina son visage.

L’officier de treuil fit glisser la porte latérale et observa les lieux, dangereusement penché à l’extérieur de l’appareil. La zone dégagée par le Commando Marine quelques jours auparavant était à l’aplomb. La sanction tomba dans leurs écouteurs.

— Négatif ! La zone est trop dangereuse pour hélitreuiller du personnel ! On risque de prendre le câble dans les branchages et il n’y a personne pour guider en bas. On peut perdre un homme ou pire, s’accrocher. C’est impossible !

Le pilote, visiblement inquiet, se tourna aussitôt vers lui et le chef de treuil poursuivit.

— Commandant, il faut trouver une zone pour larguer les personnels et la civière. Ensuite, ce sera un gros pari de récupérer la victime brancardée, mais ça, je veux bien le tenter, si toutefois quelqu’un au sol nous guide.

Le pilote laissa les commandes à son second et rejoignit l’officier devant la porte pour mieux comprendre le problème. Il s’accroupit devant la porte ouverte et Luigi se mêla de leur conversation.

— Je peux vous montrer une zone d’atterrissage, bien plate et dégagée, pas loin d’ici.

Le pilote regarda le commandant Levesque, guettant son consentement et l’officier de gendarmerie approuva d’un mouvement de tête. L’officier de treuil grimaça.

— Bon, on largue le toubib et la civière, d’accord. Maintenant, comment voulez-vous qu’il accède à la zone ? Vous avez vu l’à-pic et la paroi ?

Marc leur fit un signe de main.

— Je suis remonté par là et de nuit encore ! S’il le faut, donnez-moi un cordage, deux harnais et j’accompagne le médecin sur la plate-forme. Aucun souci !

Le pilote le contempla longuement avant de répondre et visiblement songea qu’il avait affaire à un homme complètement inconscient.

— Désolé ! Je n’ai pas de matériel de montagne à bord. Je vais retourner à la base et je reviens avec des spécialistes pour…

— NON !

Le hurlement de Marc les avait tous surpris. Michel Levesque le regarda et pendant un instant, pensa qu’il allait sauter directement dans le vide.

Le Corse attira une nouvelle fois leur attention.

— De l’autre côté, il y a un chemin naturel qui borde la falaise et qui descend en pente douce vers la plate-forme. C’est raide, très dangereux, mais accessible ! Quand j’étais gosse, je suis passé plus d’une fois par là pour récupérer une chèvre égarée.

Tout le monde le regarda et Marc fronça les sourcils. Comment avait-il pu rater un accès ? Cela dit, de nuit, avec sa sœur blessée et les émotions ressenties, il aurait pu passer à côté d’un troupeau d’éléphants sans le voir !

Le pilote hocha la tête et lui demanda des précisions. Luigi lui expliqua qu’il fallait contourner l’avancée et rejoindre l’opposé de leur position. Ce fut le copilote qui manœuvra l’hélicoptère. Quelques minutes plus tard, tous purent voir le chemin évoqué par le Corse.

— Nom de Dieu ! Vous voulez passer par là ? s’écria le pilote.

Le sentier se révélait être une simple corniche qui courait en pente douce sur une centaine de mètres et moins d’un mètre de large, avec des étrécissements parfois de moitié et surplombant un vide vertigineux.

Cette fois, ce fut le médecin qui protesta.

— Négatif ! Le chemin permet peut-être de descendre, par contre, il sera impossible de brancarder la victime au retour. C’est beaucoup trop dangereux.

Le chef de treuil reprit la parole.

— Toubib, si vous êtes en bas et si vous gérez l’arrimage de la victime, je veux bien tenter le coup et vous envoyer le câble pour vous récupérer avec la civière. Vous devrez me guider et veiller à ce que je n’accroche pas un arbre !

L’opération s’était compliquée en raison des accidents naturels du terrain. Le commandant Levesque croisa le regard farouche de Marc et sa détermination clairement affichée acheva de le convaincre. Il soupira puis secouant la tête, en tant que responsable de l’opération, donna l’ordre espéré.

— On le tente comme ça.

Le pilote tourna la tête vers lui, surpris, et sans discuter, gagna son siège, accompagné par Luigi qui lui donnerait la direction de la zone d’atterrissage.

Peu de temps après, le Panther se posa sur une zone dégagée, à moins de quatre cents mètres de la falaise.

*

Marc bondit comme une balle de fusil à l’extérieur, la porte latérale étant restée ouverte. Les autres le suivirent quand l’hélicoptère se fut stabilisé et bien posé. Le Commando Marine trépignait d’impatience et l’officier de gendarmerie gardait un œil sur lui pour prévenir toute tentative déraisonnable, le sentant capable des pires folies.

Marc apostropha immédiatement le chef de treuil.

— Vous me confirmez, si on descend avec la civière par ce putain de chemin et si le toubib et ma sœur sont bien arrimés, l’hélitreuillage sera faisable ?

L’officier acquiesça, un peu dubitatif.

— Il faudra me guider d’en bas, mais le médecin a l’habitude. Dites, vous avez vu comme le passage est étroit ? Vous risquez tous les deux de chuter et on sera encore plus dans la mouise !

Marc haussa les épaules. Le médecin intervint.

— La civière est encombrante, mais légère et il faut surtout s’assurer de l’état de la victime. Donc…

Il marqua une pause et prit sa décision.

— Je suis prêt à suivre Marc. On y va à deux.

Le Commando Marine le remercia d’un sourire. Michel Levesque ne fut pas en reste.

— Je descends, moi aussi ! Ça me rappellera mon jeune temps et nous ne serons pas trop de trois pour la brancarder et porter le matos médical !

Ils contemplèrent l’imposante valise médicale posée à terre. Le chef de treuil, circonspect, les regarda en se frottant le menton.

— C’est une opération risquée et vous devrez faire attention au câble. La zone est quand même bien encombrée.

Le capitaine Levesque crut pendant une seconde que Marc allait exploser et trancha la question.

— Assez tergiversé ! On ne peut pas laisser la gosse en bas.

Homme d’action habitué à prendre des décisions, il donna ses ordres.

— Bien… Estelle, vous restez à bord avec le chef de treuil.

Michel regarda Luigi et pinça les lèvres. Il les avait aidés mais préférait conserver une marge de sécurité en le gardant à l’œil et sous bonne garde.

— On garde Luigi Calpo afin qu’il nous guide. Gilbert, vous restez aussi avec nous. Marc, on porte la civière à deux. Toubib, vous prenez votre matériel et on y va.

Le chef de treuil donna au médecin une radio, qui serait nécessaire plus tard pour l’hélitreuillage. Estelle n’avait pas vraiment envie de remonter, mais ne leur fit pas perdre de temps en vaines discussions. Le médecin, aidé par Marc, récupéra la civière dans l’appareil.

Une minute plus tard, le Panther décolla et se mit en vol stationnaire devant l’avancée.

Luigi, les mains menottées, guida le groupe sans se tromper vers un chemin que Marc n’avait pu voir la nuit du drame. Ils étaient maintenant au bord de la falaise et le Corse leur montra le vide en tendant ses deux mains.

— Voilà, c’est ici. Vous sautez et la corniche est en dessous, à moins d’un mètre du bord.

Le capitaine se pencha et se releva aussitôt, blanc comme un linge.

— Nom de Dieu, mais c’est impossible !

Marc se pencha à son tour, imité par le médecin. Cent mètres à faire là-dessus pour atteindre sa sœur avec une civière et une sacoche médicale visiblement très lourde, cela relevait de la folie. Marc grimaça, se redressa et contempla les autres.

— Je passe le premier.

Le capitaine se tourna vers Gilbert.

— Restez ici avec le prévenu. Soyez vigilant et ne lui retirez les menottes sous aucun prétexte.

Le second, soulagé de ne pas devoir descendre, leur souhaita bon courage puis s’éloigna vers un bosquet d’arbres avec son prisonnier.

Ils décidèrent que Marc porterait la civière avec le médecin et le capitaine Levesque se chargerait de la valise médicale. Pendant que Gilbert entraînait Luigi à l’écart où ils purent s’asseoir, les trois hommes se préparèrent pour la descente.

Le Commando Marine sauta le premier et aida les autres à le rejoindre après avoir descendu le matériel.

*

Le début de la corniche fut rapidement parcouru et Marc ralentit à la première difficulté pour prévenir ses collègues.

— Attention, ça devient vraiment étroit.

Il s’adossa à la paroi et continua en pas chassés, le médecin adoptant la même technique, chacun tenant un angle de la civière. Par chance, le soleil radieux et l’absence de vent favorisaient leur intrépide parcours. Avec une autre météo, cela aurait été parfaitement impossible.

Le capitaine Levesque suivit et les imita pour franchir l’étroit passage. Après cinq ou six mètres, la corniche reprit sa taille originelle et la progression fut plus rapide, dans les limites du raisonnable et de la sécurité.

Ils durent affronter encore trois passages semblables et le dernier fut le plus difficile.

Après une heure de cet exercice très éprouvant autant physiquement que pour leurs nerfs, ils furent enfin en vue de la plate-forme. Marc s’immobilisa soudainement avec un cri.

— Merde ! La corniche s’est effondrée.

Les deux autres ne pouvaient voir et Michel Levesque lui répondit.

— Il manque beaucoup ?

Marc estima la distance en grimaçant. Depuis les airs, ils n’avaient pu s’en apercevoir, car l’endroit était à l’ombre des frondaisons débordant du plateau, ce qui cachait la partie manquante.

— Je dirai un peu plus d’un mètre. Bien… Toubib, je vous laisse la civière et je vais sauter le premier. Vous me la passerez ensuite puis je pourrai vous réceptionner. Ensuite, même manœuvre pour le capitaine et la valise médicale.

Le médecin et l’officier fermèrent les yeux quelques secondes puis Michel contempla la corniche qu’ils venaient de parcourir. Personne ne se sentait de rebrousser chemin !

Marc lâcha la civière avec précaution et le médecin supporta seul son poids. Sans hésiter, le Commando Marine se jeta dans le vide et se rétablit rapidement sur l’avancée en ceinturant le tronc d’un pin. Rapidement et à l’aide de son couteau, il désherba le sol et coupa les pousses afin de faciliter l’arrivée des deux autres. Quand ce fut fait, il s’agrippa au tronc et interpella le médecin.

— Donnez-lui un mouvement de bascule et balancez tout !

Ce fut rapidement fait et Marc alla posa la civière à quelques pas puis revint aussitôt.

— Allez-y, toubib ! N’ayez pas peur, même si vous dérapez, je suis là.

Le médecin déglutit plusieurs fois. Heureusement, la corniche était large à cet endroit et il put se donner un bon élan. Marc l’attrapa et le docteur, livide, dut s’asseoir, les jambes coupées.

Le capitaine Levesque projeta la valise et ne prit pas le temps de réfléchir.

Une minute plus tard, tous les trois étaient en sécurité. Le capitaine et le médecin reprenaient le matériel et réalisèrent que Marc avait disparu.

Tout à coup, un cri déchirant les fit sursauter. Ils se regardèrent, laissèrent tomber la civière et se précipitèrent. Le médecin ne conserva que la valise en bandoulière.

— Nom de Dieu, pourvu qu’on n’arrive pas trop tard ! marmonna Michel.

La mine sombre, les deux hommes coururent pour retrouver Marc qui devait déjà être près de sa sœur.

Ou plutôt, de son cadavre, songèrent les deux hommes.

*

Le médecin et le gendarme s’immobilisèrent devant le tableau pathétique. Marc était à genoux et secouait sa sœur au milieu d’un désordre hétéroclite d’objets, de vêtements et de conserves éparpillées tout autour.

— Je ne sens plus son cœur ! Toubib, venez vite !

L’endroit avait dû être bien arrangé, mais une coulée de boue avait visiblement semé un capharnaüm indescriptible. Au-dessus du lit, une toile de tente avait été attachée et tout un pan pendait sur le côté. Les orages en montagne sont toujours violents et ils ne pouvaient qu’en constater les dégâts.

Le médecin jeta un œil à Michel.

— Éloignez-le, on ne sait jamais, dit-il à voix basse.

Morose, le docteur s’avança après avoir récupéré son stéthoscope dans la valise.

— Poussez-vous, Marc !

Le Commando Marine était en larmes, sanglotait et perdait tout sens des réalités. Il attrapa le médecin par son col et commença à le secouer.

— Vous allez la sauver, hein ? Dites-moi que vous allez la sauver !

Le capitaine, ému, mais gardant son sang-froid, s’interposa et aboya.

— Lieutenant ! DU CALME !

Le rappel à la hiérarchie militaire fut salvateur. Marc était déboussolé, l’officier s’adoucit.

— Venez avec moi, on va récupérer la civière. Et c’est un ordre, lieutenant !

Marc accepta enfin de s’éloigner de sa sœur, la mort dans l’âme. Le docteur en profita et posa sa valise à portée de main. Le capitaine entraîna Marc et dut le pousser pour l’obliger à détourner les yeux.

— On avance, soldat ! Et on garde espoir. Regardez devant.

Michel Levesque réalisa comme le ton de sa voix sonnait faux. L’odeur pestilentielle des lieux était une constante. Un blessé immobilisé plusieurs jours au même endroit était un cauchemar pour les secouristes. Un détail sordide que les médias n’évoquaient jamais, car un blessé n’en reste pas moins humain et devait se soulager.

Le capitaine espérait que l’odeur épouvantable n’en dissimulait pas une autre, aux conséquences plus dramatiques.

Devant lui, Marc tomba tout à coup à genoux. Les nerfs lâchaient et tout en se tenant le ventre, l’officier de marine pleurait comme un enfant, balançant le buste d’avant en arrière. Bouleversé, Michel s’agenouilla et essaya de le réconforter.

— Marc, ce n’est peut-être pas trop tard. Allez, debout, on récupère la civière.

Prenant sur lui, il se redressa, le visage déformé par le chagrin et ne pouvant plus parler, il avança comme un automate. Ils retrouvèrent la civière et la rapportèrent.

Avant de revenir sur les lieux du drame, Marc qui était en tête se tourna vers Michel.

— J’ai échoué, mon Capitaine. Elle est morte à cause de moi…

— Arrêtez d’être défaitiste, bon Dieu ! Avancez et on sera fixés.

Dans son for intérieur, l’officier de gendarmerie adressa une courte prière au Ciel. C’était trop injuste et il savait déjà que ce jeune garçon à l’âme bien trempée ne se le pardonnerait jamais.

Marc étant en tête, il fut le premier à découvrir la scène et il poussa encore un cri avant de s’immobiliser, laissant échapper la civière de ses mains. Michel Levesque jura et se précipita pour voir de ses yeux ce qui avait provoqué une si vive émotion.

Le docteur, poursuivant son examen, leur fit un clin d’œil. Claire, découverte, était déjà perfusée et deux flacons étaient suspendus au-dessus de sa tête. Le visage du médecin se tourna vers eux et s’illumina.

— Elle est vivante, bon sang, vous entendez ? Elle est vivante !

Pour le capitaine de la Section de Recherches, ce fut un moment inoubliable qu’il allait conserver très longtemps dans ses plus beaux souvenirs d’opération. Il se tourna vers Marc pour le féliciter et ne retint pas son sourire.

Le Commando Marine riait et pleurait en même temps, incapable de parler.

*

Marc retrouva son calme très vite, soutenu par l’épaule quasi paternaliste de Michel Levesque. Tous les deux se tenaient maintenant au chevet de la jeune fille toujours inconsciente et Marc jubilait. Il posait mille questions au docteur qui lui répondait patiemment, le rassurant pleinement.

L’urgentiste militaire, habitué, avait analysé la situation très rapidement. Claire était déshydratée, sous-alimentée et souffrait d’un état de choc prononcé. Le docteur félicita plusieurs fois le Commando Marine pour les soins qu’il avait apportés comme la réduction de la fracture, le nettoyage des plaies, sans oublier la surélévation de ses jambes. Marc lui avait évité le pire.

Pourtant, Marc contemplait la désolation des lieux autour de lui et s’interrogeait.

— Je ne comprends pas ce qui a bien pu se produire…

L’esprit pratique de l’officier de marine réalisa que la pluie d’orage avait certainement coulé depuis le haut de la falaise, créant ainsi un torrent de boue. Celui-ci avait balayé la zone et emporté les vivres et tout ce qu’il lui avait laissé à portée de main.

— Ne vous cassez pas la tête, Marc. Une chance que nous soyons vite intervenus !

Marc regarda le capitaine et hocha la tête. C’était effectivement moins une !

— Docteur, on va l’installer sur la civière et la faire hélitreuiller ?

— Affirmatif ! Je termine de la stabiliser et je la branche sous monitoring.

Le docteur était de bonne humeur, ravi d’être utile et d’apporter ses soins à la blessée. Marc fit demi-tour.

— Je vais dégager un peu plus la zone si je peux. Je vous laisse avec le toubib, mon capitaine ?

Michel fit oui de la tête. Il s’éloignait déjà et revint sur ses pas.

— Heu… Docteur ? Je suppose que vous remontez avec Claire à bord de l’hélico ?

— Oui, bien sûr !

— Vous pouvez contacter le pilote et lui dire qu’on nous envoie quelqu’un du PGHM ? Ils doivent encore être à Porto-Vecchio et perso, je ne me sens pas de repartir par la corniche. Je préfère attendre qu’ils arrivent et je remonterai avec eux en escaladant la paroi.

Le capitaine admira le sang-froid du jeune lieutenant. Il aurait dû y penser lui-même et confirma sa demande.

— Marc a raison. Je reste avec lui, alors dites-leur qu’ils viennent nous récupérer tous les deux, s’il vous plaît.

Ce qui fut aussitôt fait. Marc se dirigea vers la zone d’hélitreuillage et reprit son travail de nettoyage. Ayant bien compris le danger, il coupa plusieurs branches et élargit comme il put l’endroit afin d’en faciliter l’accès.

Peu de temps après, l’officier de gendarmerie et le médecin transportèrent Claire sur la civière. Elle était perfusée et des appareils posés sur son ventre émettaient des bips réguliers. Marc la couva du regard.

— J’ai le droit de l’embrasser ? Vous me jurez qu’elle ne risque plus rien ?

Le docteur sourit devant son inquiétude bien légitime.

— Parole de scout, mon garçon ! Votre sœur est stable et je peux vous dire une chose que je lui expliquerai à son réveil. Vous lui avez sauvé la vie, c’est incontestable.

Le Panther avait déjà fait son approche et le câble descendait lentement vers eux. Le médecin était harnaché et vérifia encore une fois son harnais ainsi que l’arrimage de la civière.

Marc bondit et se saisit du câble. Ce n’était qu’un exercice facile quand on regardait cela à la télévision, pourtant, il fallait des hommes aux nerfs d’acier pour ce genre d’opérations.

Marc attacha lui-même les mousquetons rapides et guida la civière quand le treuil s’actionna. Par manque de chance, le médecin, accroché à hauteur du brancard, eut droit à un passage forcé dans des feuillages et ils l’entendirent rouspéter. Michel et Marc rirent de bon cœur.

Quelques minutes plus tard, l’hélicoptère de la Marine pivotait et se dirigeait vers l’hôpital le plus proche.

Marc le contempla s’éloigner, les mains croisées sur la nuque, satisfait.

— Vous pouvez être fier de vous, Marc !

— Je n’ai rempli que mon rôle de grand frère, mon capitaine. Enfin… C’est plus compliqué que ça, à vrai dire.

Les deux hommes avaient une petite heure à patienter et ils s’assirent face à face.

— Je sais, vos parents m’ont expliqué pourquoi vous aviez emmené votre sœur en randonnée.

Marc fut surpris et ne répondit pas. Le gendarme poursuivit.

— En attendant, j’aimerais bien entendre toute l’histoire et comment vous en êtes arrivé à sauver la vie d’un type qui vous retenait prisonnier…

Le visage de Marc s’éclaira franchement.

— Ça aussi, c’est une longue histoire ! Eh bien, tout a commencé…

Chapitre XV

Le Panther de la Marine revint rapidement, débarquant trois gendarmes du PGHM afin de récupérer l’officier de gendarmerie et Marc. La paroi ne présentant aucune difficulté pour des hommes entraînés munis du matériel nécessaire, leur retour ne posa aucun problème.

Il était près de vingt et une heures quand ils reprirent pied sur le plateau. Soulagés, les deux hommes souriaient de toutes leurs dents et plaisantaient en ôtant leurs harnais tandis que les gendarmes rangeaient soigneusement les cordages.

Marc jeta un regard autour de lui et s’étonna.

— Mon capitaine, il ne vous manque pas quelque chose… Ou plutôt quelqu’un ?

En riant, l’officier se tâta le torse et les bras.

— Heu non ! Je suis bien là et en un seul morceau ! Nom de Dieu, vous m’aurez fait faire de drôles d’acrobaties, vous, aujourd’hui !

Soudain, alors qu’il se relevait, il croisa le regard du Commando Marine et cela lui revint d’un coup.

— Oh non ! On a oublié Gilbert et le Corse, merde !

Marc se moqua gentiment et ils partirent ensemble les chercher. Chemin faisant, Marc fit une judicieuse remarque.

— Pardon, mon capitaine… Cela ne vous étonne pas que votre second ne soit pas déjà revenu ? Normalement, quand l’hélico du PGHM s’est posé, vu la distance, il aurait dû l’entendre, non ?

L’officier de gendarmerie s’immobilisa et se traita de tous les noms. Soucieux, sa réponse fut des plus brèves.

— On court !

Les deux hommes se précipitèrent et retrouvèrent facilement l’endroit où Gilbert était supposé les attendre avec leur prisonnier. Personne. Inquiet, le capitaine regarda les environs tandis que Marc se précipita vers un bosquet d’arbres à l’écart.

— Capitaine, venez vite !

Michel Levesque le suivit et faillit tomber en dérapant sur le sol poussiéreux.

— Bordel de merde !

Gilbert était assis par terre, inconscient, le bras gauche en l’air et le poignet relié à une branche par des menottes !

*

Rapidement libéré et réanimé par quelques gifles de son supérieur, Gilbert ouvrit enfin les yeux. Rassuré, Michel Levesque l’aida à s’asseoir plus confortablement.

— Que vous est-il arrivé Gilbert, et où est passé Luigi Calpo ?

Son second tâta sa tête et grimaça.

— Il voulait uriner et m’a demandé poliment l’autorisation. Compte tenu qu’il n’avait pas cessé de nous aider, je lui ai fait confiance. Il était souriant et ne semblait pas préparer un mauvais coup. Bref… Il est venu dans ce bosquet d’arbres et tout à coup, j’ai entendu un cri, alors je me suis précipité, vous pensez bien ! Il était allongé, face contre terre et ne bougeait plus. Alors, sans m’affoler, j’ai essayé de le retourner et là, il m’a sauté dessus. Une seconde plus tard, j’ai pris un coup sur la tête et… j’ai baissé le rideau ! Le trou noir…

Michel et Marc se relevèrent et se regardèrent. Peu à peu, un sourire apparut sur leur visage et ils n’en pensèrent pas moins.

L’officier de gendarmerie s’écarta et prit sa radio portative qu’il contempla longuement puis fit volte-face en appelant Marc d’un signe de la main. Michel contempla l’horizon où le soleil se couchait tandis que le Commando Marine se tenait à son côté.

— Dites-moi, Lieutenant… La nuit va tomber, n’est-ce pas ?

Marc comprit instantanément.

— Je crois bien, mon capitaine.

— Dans ce cas, donner l’alerte immédiatement ne servirait pas à grand-chose, n’est-ce pas ?

— Il me semble bien, oui…

Le capitaine soupira.

— Et puis se lancer aux trousses d’un type qui a rendu son butin, sauvé quatre vies, y compris celle de votre sœur et supprimé un dangereux malfaiteur, comment dire ?... Cela peut bien attendre jusqu’à, disons… demain matin ?

Marc avait du mal à retenir son rire.

— Je le pense aussi.

Michel Levesque regarda Marc en se tournant vers lui.

— Et puis, heu… Comme ça, entre nous… Nous ne sommes pas obligés non plus de savoir qu’il connaît le coin comme sa poche et qu’en douze heures, il aura eu le temps de faire des kilomètres pour semer les hommes que je lancerai à sa poursuite, n’est-ce pas ? Enfin… Tout dépend si votre déposition ressemble à mon rapport officiel, à vrai dire…

Marc se gratta le menton.

— Je pense que ma déposition va bougrement ressembler à ce que vous dites, mon capitaine.

Souriant, Michel Levesque posa la main sur son épaule.

— Officieusement, vous n’êtes pas mécontent qu’il ait disparu, hein ?

— Officieusement et entre nous, je dirais même que je suis… très heureux, mon capitaine.

Michel acquiesça.

— Eh bien, je l’avoue, moi aussi ! Quant à Cendrine de Chazel, malgré vos explications sur son rôle dans l’affaire et compte tenu de ses dernières interventions, je pense que nous n’avons pas besoin d’en dire plus ? Nous sommes bien d’accord ?

Les deux officiers se serrèrent la main en hochant la tête, affichant tous les deux le même sourire énigmatique et complice. Le gendarme reprit la parole.

— Allez, on rentre. Il va falloir aider Gilbert, car je pense qu’il a pris un sacré coup sur la tête.

Marc haussa les épaules.

— Hmmm… Les branches des arbres sont un peu trop basses sur le GR20.

Ils rirent ensemble et rejoignirent Gilbert.

Une heure plus tard, l’hélicoptère les déposait près de Porto-Vecchio. Les deux gendarmes de la S.R. bondirent hors de l’appareil et s’étonnèrent que le héros du jour ne les ait pas suivis. Michel Levesque se pencha à l’intérieur de l’appareil et les gendarmes du PGHM, tous hilares, lui montrèrent une banquette du doigt.

Le lieutenant de vaisseau Marc Risolini s’était allongé et endormi.

*

Porto-Vecchio, Brigade de gendarmerie, 20 décembre 2014

Le commandant Michel Levesque, récemment promu à la tête de la division des enquêtes judiciaires de la Section de Recherches pour la Corse du Sud avait convoqué tous les participants de cette terrible affaire qui avait trouvé une fin heureuse.

Les de Chazel étaient là, bien entendu, accompagnés de leur fille qui portait encore une attelle nasale. Teresa Rossi était assise bien droite, vêtue d’un tailleur sombre et strict pour l’occasion tandis qu’Estelle restait à son côté. Fabrice et Sophie Risolini étaient bien entendu venus avec leur fille Claire, qui n’avait plus qu’une béquille et terminait sa rééducation.

— Il ne manque plus que le lieutenant Risolini, mon commandant !

Michel acquiesça et demanda à son second de servir les cafés en l’attendant. Quelques minutes plus tard, il était annoncé au téléphone par le poste de garde principale.

Marc fit une entrée remarquée. En uniforme de la Marine, sa casquette blanche sous le bras, il prit le temps de saluer tout le monde, embrassa ses parents et sa sœur, puis s’assit à côté d’Estelle. S’ils ne s’embrassèrent pas, Michel Levesque nota leur attitude et songea que cette affaire avait bien fini et réuni en plus deux jolis tourtereaux !

— Bien, merci à tous d’être venus jusqu’à Porto-Vecchio. Je souhaitais absolument vous tenir informés des suites de l’affaire.

Il contempla Cendrine.

— Je suis désolé que vous soyez encore obligée de porter une attelle. Des complications, peut-être ?

Ce fut sa mère qui répondit.

— Non, nous avons dû passer par la chirurgie esthétique, car Cendrine avait eu le nez brisé et le chirurgien nous a conseillé de le faire. Dans quelques jours, tout ceci ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

Le commandant acquiesça et lui sourit. Il prit un dossier épais qu’il posa devant lui.

— Bien, l’affaire vient d’être officiellement close par le magistrat instructeur.

Il l’ouvrit et agita devant lui l’ordonnance de classement.

— Pour faire simple, Luigi Calpo et Albert Saunier ont commis un casse au domicile de Monsieur et Madame de Chazel, ont enlevé leur fille et se sont évanouis dans le maquis corse. Simultanément, Mademoiselle Estelle Roche était en villégiature sur le GR20 tandis que le lieutenant Marc Risolini et sa sœur, Claire Risolini, étaient en randonnée dans la même zone. Claire, victime d’une chute a été immobilisée, et c’est alors qu’il partait prévenir les secours que Marc a malheureusement croisé la route de nos deux bandits. Il sera séquestré à l’instar d’Estelle qui s’était égarée et a fait la même mauvaise rencontre.

Il marqua une courte pause dans son discours, regardant les uns et les autres, s’attardant volontairement sur Cendrine qui rougit et baissa les yeux.

— Grâce au dévouement de Cendrine et à une diversion, Marc Risolini a pu neutraliser Luigi Calpo. Celui-ci a fait preuve de bonne volonté et après avoir restitué le butin, il a aidé les secours à retrouver l’endroit exact où se trouvait Claire Risolini. Connaissant parfaitement les lieux, le prévenu Luigi Calpo en a profité pour échapper à notre vigilance tandis que Claire était transportée à l’hôpital et, pour conclure, il court encore à ce jour !

Le commandant croisa les doigts devant lui.

— Fin de l’histoire qui a fait l’objet de mon rapport officiel.

Il referma son dossier qu’il déposa sur le côté du bureau. Toujours souriant, il reprit.

— Bien entendu, ceci n’est qu’une réunion informelle qui n’a aucune valeur juridique et sans aucune retombée judiciaire. Je parle des présents comme des absents !

Tous les participants se regardèrent et Cendrine lui fit un petit signe de la main.

— Je… Je souhaite parler.

Michel Levesque n’en attendait pas moins et d’un petit signe de la main, l’invita à poursuivre.

— Vous avez fait une erreur. J’ai déjà tout expliqué à mes parents et ils ont bien voulu me pardonner. Je dois dire la vérité, vous comprenez, Monsieur ?

Le commandant hocha la tête sans l’interrompre. Cendrine se tourna vers les autres.

— Je me suis comportée comme une idiote… Non, comme une conne finie ! Je vous dois des excuses, car tout ceci est de ma faute. Sans ma bêtise, rien ne serait arrivé.

Estelle bondit.

— Non, Cendrine ! Tu as fait une erreur et tu l’as réparée en payant très cher. Marc et moi, nous pouvons en témoigner.

Marc approuva en souriant.

— Estelle a raison, regarde ! Nous sommes tous sains et saufs ! Que demander de mieux ? Et puis tes parents vont récupérer leurs diamants, donc tout est bien qui finit bien.

Le commandant Levesque toussota et Gilbert apporta un scellé sur son bureau. Philippe de Chazel fut bouleversé.

— Alors, c’était vrai ? Il vous avait rendu les pierres ? Oh ! Qu’est-ce que je suis content !

Levesque grimaça.

— Je crains que non, Monsieur de Chazel.

Cette fois, tous furent surpris. Marc fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas, je reconnais bien le sac devant vous et dedans, ce sont bien les diamants volés, non ?

Michel grimaça et ouvrit le scellé transparent pour récupérer le sac de suédine noire. Sans autre forme de procès, il le renversa sur le bureau d’un geste lent et tous purent admirer une cascade de petits gravillons et de cailloux, sans aucune valeur.

— Nom de Dieu !

Marc s’était précipité et, médusé, en ramassa une pleine poignée, ne parvenant pas à croire ce qu’il voyait.

— Des cailloux, comment est-ce possible ?

Gilbert intervint.

— Il avait préparé son plan et attendez, on va vous montrer la suite.

Le commandant récupéra un deuxième scellé contenant un bout de papier, leur expliquant que c’était dans le sac, avec les cailloux. Il le tendit à Marc qui le lut à haute voix.

Je vous confirme que je suis bien un voleur, mais pas un assassin. J’espère réussir à retrouver Claire et dès que possible, je vous fausserai compagnie. Comme la petite doit ressembler à son frère, je suis certain qu’elle a survécu à cette terrible épreuve.

Pace e salute,

Luigi.

Marc ne se retint pas de rire franchement, ce que ne goûta pas vraiment Philippe de Chazel. Toujours sous le choc de sa vision, il contemplait dans sa main une poignée de gravillons. Le commandant fit preuve de compassion.

— Ne vous inquiétez pas, Monsieur, nous avons fait le nécessaire auprès de votre compagnie d’assurances et envoyé notre rapport d’expertise.

Estelle avait à peine contenu son sourire et décida de changer de sujet.

— Pardonnez-moi, mais qu’est devenu Luigi Calpo, dans tout ça ?

Les deux gendarmes se regardèrent et Michel écarta les bras en signe d’impuissance puis il fixa Marc droit dans les yeux.

— À vrai dire, nous l’ignorons. Malgré une alerte rapide, des moyens humains importants et le soutien d’un hélicoptère, nous n’avons pas réussi à remettre la main sur lui. Ce diable d’homme connaissait le terrain aussi bien que le fond de sa poche et cela a dû être très simple pour lui de se cacher et d’attendre. Aujourd’hui, il doit être très loin.

Marc hocha la tête, redevenu sérieux.

— D’autant plus qu’il est parti en emportant les diamants ! Pardonnez-moi Monsieur de Chazel et ne le prenez pas mal, mais je ne peux m’empêcher de l’admirer quelque part. Quand je pense à Luigi, j’ai conservé au fond de moi une sensation partagée. C’est un bandit, oui et nul ne peut le nier aujourd’hui, pourtant, il s’est montré respectueux et si nous sommes encore là c’est vraiment grâce à lui.

Philippe de Chazel se montra beau joueur.

— Oui, mais c’est surtout grâce à vous, Marc !

Tatie Rosa qui jusque-là ne disait mot les fixa.

— Deux hommes d’honneur qui ne jouent pas du même côté de la ligne… deux vies opposées qui se sont affrontées puis liées. Deux vrais Corses, en quelque sorte !

Elle eut le mot de la fin et le commandant remit différents papiers à chacun. Ils firent honneur au café et Michel Levesque prit Marc à part.

— Alors, Marc, vous restez un peu en Corse ou vous repartez aussitôt ?

— Non, je reste. Avec les filles et ma sœur, nous avons prévu un petit pèlerinage, nous retournons tous les quatre au refuge. Claire a insisté pour savoir où tout s’est passé et finalement, nous avons pensé que ce serait bien.

Le gendarme s’étonna sans se formaliser.

— En espérant que vous ne ferez pas de mauvaises rencontres, cette fois ! Ce ne sera pas trop dur pour Claire ? Le refuge est tout de même à une journée de marche, quel que soit le point d’accès et j’ai vu qu’elle utilisait encore une béquille.

— En fait, sa béquille est surtout un soutien purement psychologique. Aujourd’hui, elle marche et trotte comme un cabri. Sa rééducation est presque finie et tout est en ordre. Elle est jeune et à son âge, les os se reforment vite et bien. Et puis, j’ai étudié les cartes, cela ne causera aucun problème, je veillerai sur elle, vous savez bien.

— Oh ! Je ne me fais aucun souci pour votre sœur. Vous partez longtemps ?

Marc fit non de la tête.

— Nous n’y passerons qu’une nuit, car en plein hiver, il est hors de question de camper dans la nature.

— Et les parents n’ont rien dit ?

Marc baissa le ton.

— Le plus dur a été de décider Tatie Rosa et puis, j’ai réussi à la convaincre !

Michel s’autorisa une petite plaisanterie.

— Dans le maquis, vous avez sauvé votre sœur et fait quelques actes héroïques. Mais… Cela ne s’est pas arrêté là, si j’ai bien compris ?

Les deux hommes se tournèrent vers Estelle qui ne remarqua guère leur manège.

— Non, je pense que cette randonnée a eu de belles retombées pour les uns et les autres. Disons que l’on a fait plus que sympathiser…

— Je suis content pour vous deux, Marc. Soyez heureux et si je puis me permettre, vous allez bien ensemble. Sinon, vous partez quand ?

— Dès demain. Mercredi, je dois rentrer à la caserne.

Michel Levesque acquiesça, comprenant parfaitement les obligations militaires et les raisons de service. Il ne fut pas inquiet pour le jeune couple, ayant réalisé qu’Estelle était de la même trempe que sa femme. Ainsi tout était bien terminé et sous les meilleurs auspices.

La matinée s’acheva par un repas partagé par tous les participants, y compris les deux gendarmes de la Section de Recherches.

*

Refuge de Luigi Calpo, quelque part dans le maquis, 21 décembre 2014

Le soleil n’allait pas tarder à se coucher quand ils arrivèrent en haut du chemin qui dominait le plateau du refuge. Cendrine restait songeuse tandis que Marc tenait la main de Claire d’un côté et Estelle de l’autre. Cette dernière appuya la tête sur son épaule.

— Ça me fait tout bizarre… J’ai l’impression que Luigi va sortir et venir nous accueillir.

Cendrine les regarda et finit par sourire.

— Eh bien, j’avoue que j’aurais bien aimé le revoir. Je lui dois beaucoup à ce type !

Claire contempla ses aînés.

— C’est dingue, on dirait que vous parlez tous d’un vieil ami ! Pourtant, c’était un truand de la pire espèce, non ?

Marc entoura les épaules de sa cadette et la tint serrée contre lui.

— Non, frangine ! Luigi était un type à part, un truand de la vieille école qui se refuse à verser le sang gratuitement et tant mieux. Tu as bien compris que sans lui, Cendrine, Estelle et moi, nous ne serions plus là.

Claire eut un joli sourire et devint rêveuse.

— Alors, je l’aime ce bandit !

Les jeunes gens rirent ensemble devant cette déclaration qui sortait du cœur et que tous partageaient sans l’avoir jamais vraiment dite.

— Allez, on ne traîne pas, il faut allumer le feu et nous mettre au chaud.

Responsable du groupe, Marc pensait principalement à sa jeune sœur qui venait de faire une très longue marche. Ils repartirent et le sentier fut vite parcouru.

*

Une douce chaleur imprégnait maintenant l’intérieur du refuge et le feu crépitait joyeusement dans la cheminée. Éclairés grâce à des lampes de camping, il régnait une atmosphère sympathique et les mauvais souvenirs furent vite chassés. Claire se fit expliquer tous les événements vécus sur place par Estelle, les deux jeunes filles étant devenues très vite complices et pour cause : elles avaient toutes les deux le même homme dans leur cœur.

— Mince, c’est dommage que l’on n’ait pas gardé la clé de la remise, quand je pense aux bonnes choses à manger qu’il y a derrière ! dit Estelle.

Marc eut une pensée émue pour le jambon qu’il avait entamé, le jour où il devait partir chercher les secours. Il soupira, songeant lui aussi à la fameuse charcuterie corse que Luigi avait apportée et stockée ici en grande quantité.

Cendrine s’était levée et alla vérifier la porte.

— Eh ! Regardez, c’est ouvert.

Le jeune homme se tourna, très étonné. Estelle se précipita.

— À nous le jambon corse ! Oh que j’ai faim !

Les deux amies se précipitèrent. Claire était trop fatiguée et resta assise devant le feu.

— Ça va, petite sœur, pas trop crevée ?

Elle fit une petite grimace.

— Je pense que je vais bien dormir cette nuit et je t’avouerai qu’il était temps que l’on arrive. Ce n’est pas demain que je t’accompagnerai pour un jogging !

Il entendit les deux jeunes filles revenir.

— Marc ?

La voix inquiète d’Estelle le fit se lever et les regarder.

— Quoi ?

Estelle tenait le jambon entamé dans sa main. Le tenant par l’os, elle le fit pivoter et une enveloppe apparut, punaisée sur la chair.

Marc les rejoignit, suivi par Claire. Il ôta la punaise et lut plusieurs fois les trois mots écrits à la main. Il finit par les lire à haute voix.

— Pour Marc Risolini.

Les jeunes gens se regardèrent et, impressionnés, ne dirent mot. Marc sentit quelque chose d’épais dans l’enveloppe et la décacheta. Il fit rouler un gros diamant dans la paume de sa main et le posa sur la table.

— Oh, mince ! s’écria Cendrine.

— C’est signé Luigi, à tous les coups !

Marc fixa brièvement Estelle et récupéra un message dans l’enveloppe. Il le déplia lentement, dans un silence religieux et après un dernier regard, entreprit de lire.

Bonjour Petit,

Je pense qu’un jour ou l’autre, tu reviendras ici et j’espère que tu trouveras ce petit mot.

Eh oui, je suis revenu me cacher ici une fois que les gendarmes avaient fini de tout fouiller. Je suis resté trois semaines bien à l’abri et je vais bientôt partir.

Oui, je sais, j’ai un peu triché et les parents de Cendrine vont m’en vouloir. Tant pis ! Je suis fatigué de courir la bonne affaire et celle-ci sera donc la dernière. Je quitte la Corse, avec beaucoup de regrets, car je n’y reviendrai pas.

J’ai appris à te connaître et à t’apprécier. Moi, je suis un gosse de la DASS, un môme dont personne ne voulait et qu’aucun foyer ne souhaitait accueillir. J’ai dû me perdre en route, car une famille apporte les racines, les bases pour avancer et devenir quelqu’un de bien. En te voyant, j’ai pensé que je serais peut-être devenu un homme bien si j’avais eu cette chance.

Quand j’ai vu ton attachement à ta sœur, les liens qui vous unissaient et la volonté farouche avec laquelle tu voulais la sauver à tout prix, j’ai cerné le manque que j’avais en moi.

Les liens du sang ! Ces liens qui font de toi le meilleur des hommes pour ta sœur et un fils que ses parents peuvent regarder avec amour et respect.

J’aurais tellement aimé avoir un grand frère comme toi, j’espère que Claire appréciera le bonheur qu’elle a ! Puisse-t-elle marcher dans tes pas…

Marc, ému et la gorge nouée, dut interrompre sa lecture et relevant les yeux, il croisa le regard rempli de larmes de sa sœur. Pendant un long moment, ils se fixèrent dans le blanc des yeux et Claire comprit le message. Le même sourire éclairait leur âme à cet instant. Marc reprit la lecture.

Je ne suis qu’un bandit et ces quelques jours passés avec toi m’ont ouvert les yeux. Je te donne ma parole que j’arrête les conneries pour de bon, je suis fatigué et j’ai envie de me reposer, de prendre du bon temps et je vais suivre les conseils d’Estelle.

Je pars très loin, là où personne ne me retrouvera.

Je t’ai laissé un gros diamant dans l’enveloppe. Connaissant ton honnêteté, rends-le aux de Chazel ou à l’assurance, ils devraient te verser une récompense comme cela se pratique dans ce genre d’affaire. C’est mon cadeau pour vous deux, parce que j’ai bien compris qu’après tout cela, vous vivrez quelque chose de très beau. Vous le méritez bien tous les deux.

Au fond de l’enveloppe, tu trouveras mon dernier cadeau et celui-ci n’est que pour toi. Tu comprendras…

Oui, ta sœur et toi, vous m’avez appris de grandes choses de la vie en quelques jours. J’ai vu dans tes yeux l’amour pour ta sœur et j’ai compris ce qui manquait dans les miens.

Claire éclata alors en sanglots et Estelle la prit dans ses bras.

Je te souhaite bonne chance, Marc. Sois heureux avec Estelle et embrasse ta sœur pour moi. Transmets mes amitiés à Cendrine, j’espère qu’elle aura retrouvé le bon chemin.

Pardonnez-moi tout le mal que je vous ai fait.

Pace e salute,

Luigi.

Marc qui tenait l’enveloppe serrée dans sa main, renversa le reste de son contenu sur la table et stupéfaits, tous les regards convergèrent sur l’objet qui s’immobilisa après avoir roulé.

C’était bien le couteau du Corse qu’ils contemplaient ébahis.

Marc, bouleversé, caressa du bout d’un doigt le manche noir et brillant.

— Message reçu cinq sur cinq.

Peu à peu, un large sourire illumina son visage.

— Pace e salute, Luigi… Tu as gagné la paix, mon ami.

Dehors le ciel bleu se teintait de mauve et de pourpre alors que la nuit emportait son combat quotidien sur le jour.

C’était un hiver comme tant d’autres.

Ou peut-être pas.

Épilogue

Badlapur, État du Maharashtra – Inde, 24 décembre 2014

— Mon Père ! Mon Père !

Il se tourna, assez surpris d’être ainsi interpellé dans le couloir de l’orphelinat. À neuf heures du matin, il faisait déjà chaud et humide. Depuis son arrivée, c’était bien la seule chose à laquelle il ne s’habituait pas. Pour le reste, c’étaient toutes les difficultés de l’Inde, ce vaste pays aux vingt-deux langues, coincé entre une culture millénaire qui affrontait un modernisme galopant.

Il vint à la rencontre de la sœur portant sa soutane grise et son voile noir.

— Que se passe-t-il ?

Essoufflée, Sœur Isabelle s’autorisa une courte pause.

— Encore une, mon Père !

— Et où ça ?

— Le même quartier que l’autre fois, la même maison.

Le religieux se frotta le menton. Aujourd’hui, l’orphelinat était en effervescence, car la congrégation préparait les fêtes de Noël. Tout le personnel était occupé depuis l’aube.

— On prend la camionnette et on y va tous les deux. Vous avez les indications précises ?

Dans les yeux de la jeune sœur, il y eut un éclair de joie et elle acquiesça d’un geste de la tête. Ensemble, ils se dirigèrent vers la cour et tandis qu’il se mettait au volant, elle prit place à côté de lui après avoir récupéré une feuille de papier sur son bureau.

La camionnette manœuvrait et parvint à gagner la chaussée. Les locaux étaient situés dans la banlieue proche de la ville de Badlapur, à vingt kilomètres dans l’est de Bombay, pour profiter du calme de la campagne et surtout de l’air pur.

La vieille camionnette avait dû survivre à l’Indépendance de l’Inde et les bruits mécaniques suspects avaient de quoi inquiéter ses occupants. Le Père hurla pour les couvrir.

— Quand est-ce qu’ils nous livrent la nouvelle camionnette ?

— Elle aurait dû arriver depuis une semaine déjà !

La cacophonie mécanique couvrit fort heureusement le chapelet de jurons du religieux qui tapait du poing sur son volant. Sœur Isabelle le contempla et ne dit mot. Le Père Marc était un homme étrange et il avait conquis la congrégation tout entière, y compris le Père supérieur et tous les mécènes, non seulement par son charisme naturel, mais aussi par son investissement personnel, tant humain que financier.

Depuis son arrivée, il avait fait beaucoup et avait surtout pris en charge la récupération des enfants soumis au commerce sexuel. En trente jours, il en avait sorti une dizaine de l’enfer et mettait un soin particulier et même un point d’honneur à donner suite à tous les signalements.

Ils arrivèrent, une heure plus tard, devant un établissement anonyme et dont la seule activité était de fournir de jeunes enfants, garçons et filles, à une clientèle dépravée qui payait fort cher le plaisir de la chair. À douze ans, ils étaient jetés à la rue et allaient grossir les rangs des mendiants ou rejoignaient d’autres bordels pour les plus chanceux. Pour la majorité, c’était la mort qui les attendait après une vie trop courte et l’on retrouvait régulièrement leurs cadavres, oubliés de tous et ne méritant même pas le bûcher.

Le Père coupa le moteur et descendit. Il ôta sa veste et retroussa ses manches.

— Mon Père, c’est une folie, vous…

Il mit l’index devant sa bouche et son visage s’éclaira d’un sourire rassurant. Il laissa la portière ouverte et alors qu’il n’était qu’à quelques pas, il fit demi-tour.

— Désolé, ma Sœur, je ne vous ai pas demandé son prénom.

— Simra.

— Son âge ?

— Huit ans. Ils ont dû l’installer dans la salle des vierges et…

Un sourire carnassier et une lueur mauvaise dans ses yeux la firent taire. Il se pencha derrière le siège et récupéra une batte de base-ball.

Sœur Isabelle blêmit.

— Mon Dieu ! Mon Père, vous n’allez pas…

Sans répondre, le Père Marc se dirigea vers la porte et entra.

Il ressortit dix minutes plus tard, tenant une petite fille dans les bras, couverte de voiles de soie rose et dorée, visiblement nue et décorée de bijoux de pacotille. Le Père Marc la posa sur les genoux de la religieuse et remonta à sa place. Elle fit mine d’ignorer les taches sombres qui ornaient le bout de bois qu’il jeta derrière lui.

— Vous n’avez pas eu de problèmes ?

— Quels problèmes, ma Sœur ?

Son sourire acheva de la désarmer. Décidément, il était bien étrange.

*

— Emmenez et lavez cette pauvre gosse, ma Sœur ! Donnez-lui des vêtements et puis à manger, j’imagine qu’elle doit mourir de faim.

De retour à l’orphelinat, le Père Marc était préoccupé et songeait à rendre dignité et innocence à cette enfant que le destin avait bien voulu épargner.

La petite leva de grands yeux noirs vers lui et lui parla. Une seconde religieuse vint à leur rencontre. Sœur Isabelle lui demanda de s’occuper de la petite, mais Simra s’agrippa à la veste du Père Marc. Sœur Agnès patienta, souriante. Le Père Marc interrogea Isabelle.

— Qu’a-t-elle dit ?

Il ne parlait aucune des langues officielles et Sœur Isabelle traduisit.

— Elle dit que vous êtes un ange, qu’elle n’avait pas envie de se marier et qu’elle ne veut plus vous quitter.

Il grimaça et fourragea les cheveux de l’enfant avec affection.

— Dites-lui que Sœur Agnès va s’occuper d’elle et que nous nous reverrons bientôt.

Les cris de l’enfant étaient poignants. Sœur Isabelle sourit avec indulgence.

— Elle refuse. La petite Simra veut connaître au moins votre nom afin de prier pour vous.

Le Père Marc s’agenouilla et caressa la joue de l’enfant. Simra avait les yeux aussi noirs que les siens. Il se tourna vers la religieuse.

— Alors, dites-lui la vérité.

En soupirant, il contempla les deux sœurs, les bâtiments de l’orphelinat et son regard revint se poser sur la petite fille. Sa décision était prise.

Il n’avait pas le droit de mentir à un enfant. Plus maintenant. Il tint son menton du bout des doigts et lui parla en français. Tant pis pour la traduction, en cet instant le langage du cœur prévalait sur tout le reste.

— Je m’appelle Luigi, ma petite…

Il la prit dans ses bras et sans un mot ni un regard, s’éloigna en lui parlant et en riant.

Sœur Agnès, ébahie, regarda sa consœur.

— Luigi ? Mais je pensais que…

Sœur Isabelle lui intima le silence, regardant partir l’homme et l’enfant.

— Un prénom est-il vraiment important, ma Sœur ? Ne vaut-il pas mieux juger un homme à ses actes ? Nous avons tous une part d’ombre en nous et j’estime que la Lumière qui habite le Père Marc resplendit sur tout l’orphelinat. Venez, nous avons du travail qui nous attend.

Les deux religieuses rentrèrent rapidement et l’incident fut vite oublié.

Le Père Marc ne revint jamais en France.

Ni en Corse.

[1] Le plan Épervier est un dispositif d’urgence de la Gendarmerie Nationale permettant de donner l’alerte sur une zone précise afin d’y dresser des barrages routiers, de mettre en place des patrouilles renforcées, y compris par hélicoptère, pour traquer un ou plusieurs individus ayant commis un acte criminel.

[2] Service d’Information, de Renseignement et d’Analyse Stratégique sur la Criminalité Organisée

[3] Direction de la Police Judiciaire

[4] Manœuvre bien connue des plongeurs, permettant d’équilibrer la pression entre l’oreille externe et moyenne. Il suffit de pincer le nez et d’augmenter la pression pulmonaire en forçant légèrement. Sans cette manœuvre, il est impossible de plonger profondément, car la douleur devient insupportable. Celle-ci peut s’accompagner d’une déchirure des tympans.

[5] Terme de l’argot militaire désignant un Commando Marine.

[6] Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne. Ce sont les gendarmes spécialistes des interventions en montagne, bien connus des pratiquants de ski ou d’escalade.

[7] Groupe d’Intervention de la Gendarmerie Nationale. Les gendarmes de ce groupe ont une mission spécifique à caractère d’urgence, comme les prises d’otages, l’anti-terrorisme et toutes les missions dangereuses.

[8] Target ou cible, en anglais. Dans le langage militaire, désigne les cibles à abattre ou à maîtriser.

[9] Langage phonique militaire dont on ne retient que l’initiale. Ainsi, Delta Charly Delta, ou DCD indique des personnes décédées.

[10] BRQ ou Bravo Roméo Québec en phonie, langage militaire. Rapport quotidien que tous les groupes de combat sur le terrain doivent faire en précisant l’état des personnels, du matériel, les pertes et compte rendu de mission.

[11] Poste Radio de 4e Génération, matériel moderne de transmission des corps d’armée.

[12] Réseau Intégré des transmissions Automatiques, système opérationnel de l’armée française comportant les données chiffrées hautement sécurisées et les transmissions numériques, y compris par satellites.

[13] EVASAN ou ÉVAcuation SANitaire, hélicoptère équipé de matériel d’assistance médicale et de réanimation, y compris de nacelles d’évacuation par treuil et dont au moins un membre de l’équipage est un médecin urgentiste qualifié.

[14] Identité Judiciaire, service de police scientifique effectuant tous les relevés nécessaires sur une scène de crime.

Bibliographie

Pour chaque livre : N = Numérique - P = Papier

ROMANS

LES NUITS DE SOPHIA,

Les Éditions du 38 – Érotisme - Septembre 2016 (P & N)

MEURTRES À CHÂTEAU-ARNOUX,

Les Éditions du 38 - Polar & aventures – Août 2016 (2e édition P & N)

YEM - Tome 2 - LA LIBERTÉ

Éd. VFB (2e édition) - Aventures et romance - Avril 2016 (P & N)

YEM - Tome 1 - LE GRAND RIFT

Éd. VFB (2e édition) - Aventures et romance - Mars 2016 (P & N)

LE MANOIR DES FANTASMES

Éd. Harlequin - HQN - Érotique - Mars 2016 (N)

QUE SON RÈGNE VIENNE - Les enquêtes de Gabriel Gerfaut (Tome 1)

Éd. France Loisirs - Thriller - Oct. 2015 (P)

LE MYSTÈRE LUX ET UMBRA - Les enquêtes de Gabriel Gerfaut (Tome 2)

Éd. Harlequin - HQN - Thriller - Mars 2015 (N)

DOUBLE JEU MORTEL

Éd. VFB - Thriller & espionnage - Mars 2015 (N)

QUE SON RÈGNE VIENNE - Les enquêtes de Gabriel Gerfaut (Tome 1)

Éd. Harlequin - HQN - Thriller - Sept. 2014 (N)

LES LARMES DE SATAN

Éd. VFB - Historique - Texte intégral - Juin 2014 (N)

LISBETH-LA-ROUGE

Éd. D. Leroy / Coll. E-ros - Érotique & historique - Juin 2014 (N)

STAN

Éd. VFB - Thriller - Mars 2014 (N)

OPÉRATION LUPO ROSSO

Éd. VFB - Polar historique - Déc. 2013 (N)

MAELYS DE CROZON – LA MALÉDICTION

Éd. Bord du Lot - Aventures médiévales - Mai 2013 (P)

IL NE FALLAIT PAS FAIRE PLEURER LE LOUP

Éd. Bord du Lot - Thriller - Janv. 2013 (P)

Les Éditions du 38

ISBN : 9782374533520

Tous droits réservés

© Les Éditions du 38 - Gilles Milo-Vacéri, 2016

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L. 122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source, que les « analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information », toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

Première publication en 2014, aux éditions Nelson District

Gilles Milo-Vacéri sur son Blog Officiel

nous joindre : contact@editionsdu38.com

Table of Contents

Présentation

Prologue

Chapitre I

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Épilogue

Bibliographie