- Présentation

- Vendredi 14 juillet 2023

- DU MÊME AUTEUR

Présentation

Juillet 2023

Adriana et Gabriel sont gratifiés d’un week-end exceptionnel et ils visitent le Mont Saint-Michel.

Dans l’abbaye, un cri effrayant retentit. Un homme s’effondre, convulse et meurt dans d’atroces souffrances. Le commandant se précipite et quand il découvre l’identité de la victime, il sait qu’il peut dire adieu à ses congés.

Et dans l’ombre de Saint-Michel, Gerfaut n’aura ni pardon, ni pitié.

À L’OMBRE DE SAINT-MICHEL

Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut

Hors-série

Gilles Milo-Vacéri

À Caroline…

Vendredi 14 juillet 2023

Rouen - 9 rue Brisout de Barneville - Commissariat Central

L’équipe des enquêteurs de la PJ de Rouen était au grand complet pour un petit déjeuner organisé dans la grande salle de réunion. En effet, le commandant Gabriel Gerfaut et le capitaine Adriana Guivarch avaient rejoint une vieille connaissance, Malone Casey, transfuge de la Crim de Paris. Après l’affaire qui avait terrorisé la capitale normande[1], Casey avait fait chuter un dangereux mafieux russe, Sergueï Beria Korovine ainsi que bon nombre de ses réseaux touchant tant à la prostitution qu’aux stupéfiants, en passant par la vente d’armes. Gerfaut avait poursuivi l’un des tueurs sur Paris et fini par l’arrêter. Par conséquent, les Parisiens avaient été invités afin de clore leur dossier et de mettre en commun les renseignements obtenus.

Les viennoiseries appétissantes et les cafetières bien remplies avaient attiré l’attention de Gabriel et de Malone. Côte à côte, les deux amis prenaient un repas absolument pas diététique, mais dans la bonne humeur des retrouvailles, qui duraient depuis 48 heures. Ils n’avaient jamais enquêté ensemble, cependant ils avaient toujours entretenu des liens amicaux. Tous deux avaient un passé militaire et s’étaient reconnus dans les valeurs qu’ils partageaient et qu’ils avaient appliquées au sein de la criminelle à Paris.

De leur côté, Adriana et Cécile Leprince discutaient à bâtons rompus. Seul Paul Pinson, le divisionnaire de la PJ rouennaise, était resté avec eux, les autres enquêteurs du groupe homicide ayant dû partir en urgence.

— Et sinon, vous repartez sur Paris ? demanda Cécile.

Guivarch afficha une moue frustrée.

— Eh oui ! Ça me casse les pieds, mais je suis de permanence cet après-midi, à 14 h, jusqu’à demain, même heure.

— On est le 14 juillet pourtant ! la plaignit sa collègue, compatissante.

— Faudrait faire rentrer des jeunes pour qu’ils se tapent les galères pendant que nous, on resterait sur le terrain… ou en week-end !

Adriana baissa le ton et reprit :

— Dis-moi, il est vraiment pas mal du tout, Malone !

La Normande lui fit un clin d’œil.

— Hum… un peu chiant, très têtu, pas rigolo tous les jours, mais… un super mec, c’est vrai !

— Je l’ai connu à la Crim, ajouta Guivarch. Je peux te dire que c’est un type en or.

— Oh, je sais, répondit Cécile, songeuse.

— Ah, je vois !

Leprince la regarda avec un sourire en coin.

— Eh, tu peux parler, toi ! Quand je vois Gabriel, t’as pas trop à te plaindre, non plus.

— Oh, je me plains pas et je céderais pas ma place !

— Laquelle ? Celle de femme ou de flic ? lança sa collègue, en riant.

— Les deux, tiens ! répliqua Adriana sur le même ton.

Pendant ce temps, Pinson avait rejoint Gabriel et Malone, qui ne prêtaient guère attention à la discussion qui se tenait près d’eux.

— Alors, messieurs, vous avez bien travaillé ? Tout est en ordre ?

— Oui, Monsieur, répondit Gerfaut. On a encore de la matière, cette affaire n’en finit plus de nous offrir de jolis crânes[2].

— Et pourtant, c’est une enquête qui a un an et un mois, presque jour pour jour.

— Tant mieux ! ajouta Malone. On va pas se plaindre d’avoir du boulot.

Puis il se tourna vers son ami.

— Au fait ! Et toi ? Tu prends quand les manettes de la Crim ? Depuis le temps…

— Tu rigoles ? Jamais ! Le Vieux est très bien à sa place et moi, à la mienne.

Ce fut encore l’occasion de plaisanter sur le sujet des responsabilités administratives qui les faisaient fuir, autant l’un que l’autre. Le patron de la PJ donna le signal du départ après un appel sur son portable.

— Cécile, Malone, vous devez rejoindre Morgane et Nicolas. Ils demandent du renfort. Homicides multiples… Ça urge !

Leprince s’approcha, un croissant à la main.

— Tu peux pas envoyer Romain ?

— Désolé, il est déjà sur une autre affaire. Bien, je vous salue et je retourne à mon bureau. Ne tardez pas trop tous les deux.

— Bah ! répliqua Casey, les morts ne vont pas se sauver, patron ! On va raccompagner les collègues et promis, on partira en renfort tout de suite après.

— Vous êtes aussi chiant avec votre divisionnaire ? demanda Pinson à Gabriel.

— Qui ça ? Moi ? Oh, non, jamais !

Ce qui déclencha une salve de rires de tous ses collègues.

Pinson prit alors congé et pour les enquêteurs, c’était le moment des au revoir. Ils gagnèrent ensemble le parking où les policiers parisiens retrouvèrent leur 407 de service.

— Bon retour ! lança Malone.

— Gaffe sur la route ! ajouta Cécile.

— Bonne chasse à vous deux ! rétorqua le commandant.

Guivarch et Gerfaut montèrent en voiture. Après un dernier signe de la main, ils quittèrent le commissariat central de Rouen. À peine dans la rue, Gabriel se rangea le long du trottoir.

— T’as oublié quelque chose ? demanda Adriana, surprise par l’arrêt.

— Euh, non ! C’est juste la poisse de rentrer, quoi. Quand je vois ce beau soleil, ce grand ciel bleu… un 14 juillet… bon sang ! Ça me donne des envies de vacances.

— Ah, c’est malin ! C’est pas toi qui es de permanence tout à l’heure !

Il ne répondit pas tout de suite, semblant absent, le regard au loin.

— Je me taperais bien un plateau de fruits de mer avant de quitter la Normandie ! C’est quand même débile de ne pas profiter d’être aussi proches de la mer.

— Bon, ça y est ? T’as fini ? Allez, démarre. J’ai juste le temps de passer à l’appart pour me changer et de prendre ma vacation au Bastion.

— T’as vraiment envie d’y aller ? insista-t-il.

— Euh, si j’ai cinq minutes de retard, le Vieux va me crucifier sur la porte de son bureau. Allez, roule ! À quoi tu joues, là ?

Il redémarra et s’inséra dans la circulation.

— Dis, c’est normal de ne pas suivre la direction Paris ? remarqua sa compagne. Ça fait deux panneaux que je vois passer dans l’autre sens et…

— Ben oui ! On va pas à Paris.

— Arrête tes conneries ! pesta-t-elle, agacée.

Alors il prit une feuille pliée dans la poche intérieure de sa veste et la lui donna. Elle commença à lire et poussa un petit cri de joie.

— Non, c’est pas vrai ? On a trois jours ? Ensemble ? Pour de vrai ?

Il éclata de rire.

— Je voulais te faire une surprise, mais vu que tu commences à t’énerver, je préfère te le dire. J’ai tout arrangé avec Gustave et il nous a filé un vrai week-end de trois jours.

— Et ma permanence, alors ?

— Paul t’a remplacée.

— Yeah ! cria-t-elle, folle de joie. C’est trop un amour, lui !

Elle prit son portable et l’appela sur-le-champ. Depuis l’affaire du Vatican[3], leur lien était quasiment devenu fraternel.

La communication fut brève, mais enjouée.

— Alors, tu m’emmènes où ?

— Devine !

Elle réfléchit brièvement.

— Hmm… À Rouen, on n’est pas loin de Dieppe… de Fécamp… ah, je sais ! Honfleur ?

— C’est de jolis coins tout ça, mais non.

Elle se creusa la cervelle et continua.

— Euh… J’y suis ! Deauville ?

— Non ! Réfléchis… tu m’en as parlé il y a un bon mois.

— Ben, je vois pas.

— Mais si ! Un monument que tu n’as jamais visité et que tu rêves de voir.

Elle fit non de la tête.

— Le mont…

— Saint-Michel ? C’est pas vrai ? Oh, trop bien ! T’es génial.

Elle se pencha et l’embrassa sur la joue.

— On y sera dans moins de trois heures. Il y a 250 kilomètres à se farcir. Ça te va ?

Le sourire qu’elle affichait fut sa plus belle récompense.

*

En chemin, les paysages normands, le soleil et le ciel d’un bleu profond, les voitures tractant des caravanes ou les camping-cars, tout donnait un air de vacances des plus agréables à un trajet qu’Adriana finit par trouver interminable.

— On arrive quand ? répétait-elle, régulièrement, pour le plaisir d’agacer son compagnon.

— T’es pire qu’une gamine, hein ? pesta-t-il, plus amusé qu’autre chose.

— Avoue que ça t’énerve ! dit-elle en riant.

Vers 12 h 30, Gerfaut fit une halte à Caen. Dans la continuité de sa surprise, il avait réservé une table au restaurant À Contre Sens, une des meilleures adresses de la ville. Après un repas gastronomique et pantagruélique, Adriana était aux anges.

— Tu me gâtes ! C’était merveilleux. Bon on y va ?

— Minute, je n’ai pris qu’un café. Tu permets ?

Elle fit mine de bouder, mais trop heureuse de l’instant présent, elle renonça bien vite.

— Tu te rends compte ? Depuis combien de siècles, on n’a pas eu trois jours de vrais congés d’affilée ? J’arrive même pas à me souvenir !

— Bah, justement ! L’autre jour, j’en parlais avec Louis XIV et…

— Espèce d’idiot ! Pas moyen d’être sérieux avec toi… Hum… Sinon, on est encore loin ?

— Tu perds pas le nord, hein ? Un peu plus de cent bornes et une grosse heure de route.

— D’ailleurs, tu m’as pas dit. On dort où ce soir ?

— Je voulais prendre une piaule sur le mont, mais impossible de dégoter quoi que ce soit, même en y mettant le prix. On est en pleine saison, alors… du coup, j’ai trouvé un hôtel super top, mais à Avranches. C’est à vingt kilomètres environ.

— Génial. Et pour le feu d’artifice ?

— Je pense qu’il y en aura un sur place.

— Tu penses où t’es sûr ?

Il la regarda, amusé.

— T’as décidé de jouer les chieuses ou quoi ? répliqua-t-il.

— En vérité, je jubile vraiment ! Bon, dépêche-toi de finir ton café et on y va.

Peu après avoir payé l’addition, ils reprirent la voiture et quittèrent Caen.

*

— Vivement qu’on arrive, parce que là, j’en…

Soudain, au détour d’un virage, la baie apparut dans toute sa splendeur et Adriana ne put se taire en découvrant au loin le mont Saint-Michel.

— Oh, que c’est beau, murmura-t-elle, ravie.

Elle attrapa le bras de Gabriel, se blottit contre lui, la tête posée sur son épaule.

— Merci… Je suis tellement heureuse ! Trois jours entiers sans parler boutique, sans crime, sans prise de tête, juste toi et moi, l’amour et la dolce vita… je suis au paradis, là !

Il embrassa rapidement son front et accéléra un peu. Peu après, ils stationnaient sur le parking.

— Il est pas loin de quatre heures, alors on se fait une première visite et demain, on approfondira en revenant. Ça te va ?

— On mangera la célèbre omelette de la Mère Poulard ? demanda-t-elle, avec envie.

— Demain midi, promis ! J’ai déjà réservé la table.

Elle lui sauta au cou et pour une fois, dans l’anonymat de la foule, elle s’autorisa un vrai baiser qui dura longtemps.

— On y va ? proposa-t-il. J’espère que t’es en jambes, parce que ça grimpe sec.

— Pas de soucis ! Je te suis. Euh… d’ici, ça fait un bout, non ?

Gabriel se moqua gentiment.

— Ah, je vois ! Madame est déjà fatiguée… mais non ! Regarde, ils ont prévu un service de navettes. C’est gratuit et on y sera dans un petit quart d’heure.

Ils prirent place dans le bus et arrivèrent enfin à leur destination finale. La visite pouvait commencer et le village médiéval était déjà une première immersion envoûtante. Un grand bond dans un passé millénaire et des plus mystérieux.

— C’est vraiment magique, annonça Adriana, subjuguée et ne sachant plus où regarder.

Elle observait tous les détails, oubliant les bousculades ou les enfants criards pour se concentrer sur sa découverte dont elle appréciait chaque instant. En plus, son compagnon lui donnait des indications, historiques et précieuses, sur les lieux, leurs noms et leurs particularités.

— Là, c’est la Tour de la Liberté, annonça-t-il, en la montrant du doigt.

Ils poursuivirent leur progression et il continua à commenter.

— On est dans la Grand-Rue et sur la droite, on aura la Tour Basse. C’est chouette, non ?

Adriana se tourna vers lui.

— Je sais que ce n’est pas ta première visite, que tu es féru d’histoire, que tu sais des tonnes de choses sur tout un tas de sujets, mais là… franchement, tu m’épates ! Comment tu peux retenir autant de détails, c’est dingue, quoi !

Gerfaut éclata de rire. Il récupéra un dépliant dans sa poche intérieure et le lui mit sous le nez.

— Un petit aide-mémoire, dit-il, avec une parfaite mauvaise foi.

— Espèce de tricheur ! répliqua-t-elle.

Main dans la main, ils reprirent leur marche et cette fois, ils regardèrent ensemble le petit guide touristique pour ne rien manquer.

— Viens ! On fait un selfie, proposa-t-elle tout à coup.

Il céda facilement et ils envoyèrent la photo à Paul, en pleine permanence au Bastion. Il répondit avec des smileys et un gros cœur.

— Il est trop chou, conclut-elle, en rangeant son portable.

Alors qu’elle allait poursuivre la visite, elle s’arrêta net. Gerfaut s’était figé, le regard fixé sur la foule.

*

Aujourd’hui comme hier et depuis toujours, Gabriel avait cultivé un instinct hors pair et avec le temps, c’était devenu comme un sixième sens, à la limite du surnaturel. Ses collègues et ceux qui le connaissaient bien savaient qu’il avait régulièrement des absences au cours de ses enquêtes.

Parfois, comme maintenant, c’était tout autre chose.

Brutalement, après le selfie, il avait senti une armée de fourmis marcher sur sa nuque et ses épaules, puis une sueur froide avait coulé dans son dos. Il était entré dans un autre état de conscience qu’il ne parvenait pas lui-même à expliquer.

Alors que tout son corps frissonnait sous l’effet d’un vent glacial qui n’existait que dans sa tête, il avait senti un regard insistant, un regard qui l’appelait, et il avait alors cherché d’où ça pouvait venir, scrutant la foule des touristes qui les entourait.

Soudain, il le vit.

Le moine !

Celui qui apparaissait si souvent dans les moments les plus compliqués et qu’il avait traduit comme étant une vision ou une hallucination de son esprit en état d’épuisement.

Le moine était là, dans sa robe de bure, le capuchon baissé, masquant la moitié de son visage. Il était immobile et de toute évidence, personne d’autre que lui ne le voyait.

Sa main se tendit vers le haut et Gabriel suivit la direction de son index. Il désignait l’abbaye. Quand il regarda à nouveau dans la rue, le religieux avait tout simplement disparu.

*

— Mais tu vas me répondre, oui ? s’écria Adriana, angoissée.

Elle le secouait et Gerfaut se ressaisit en réalisant enfin la situation.

— Euh, désolé, tu me disais ? dit-il, encore décontenancé.

Ne voulant pas faire d’esclandre ni s’afficher en public, elle l’entraîna dans un coin plus isolé.

— Arrête ! Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu m’as fait peur, là.

— Rien, je te…

— Stop ! On ne s’est jamais menti tous les deux, alors ne commence pas. Dis-moi ce que tu as vu. Qui ou quoi ? Je t’écoute.

Après un long soupir, il expliqua sa vision, insistant lourdement sur l’aspect hallucinatoire et l’absence de gravité de ce fait si coutumier chez lui. D’ailleurs, Guivarch y avait été indirectement confrontée, elle aussi[4].

— Tu sais bien que ça m’arrive souvent et…

— Oui, mais quand on est en train d’enquêter ! répliqua Adriana. Ça se passe toujours dans une église, pas en pleine journée, certainement pas dans la foule. En plus, sans aucun crime commis ni…

Elle s’arrêta net et le dévisagea. Lentement, elle regarda l’abbaye qui les surplombait. Puis elle se tourna à nouveau vers lui.

— Tu veux qu’on y aille ? Tu sens que c’est nécessaire ?

Gerfaut pinça les lèvres.

— J’en sais rien, mais oui, je dois y aller. Désolé.

Elle acquiesça.

— Avec toi, j’ai l’habitude des trucs pas très normaux, alors… viens ! On se dépêche.

Grâce au guide, ils parvinrent à l’entrée de l’abbaye et y pénétrèrent sans tarder. Ici aussi, les touristes avaient envahi la place, créant un brouhaha général peu en accord avec un lieu sacré.

— On va où ? demanda Adriana.

Le commandant examina les lieux autour de lui. Soudain, une sueur froide lui glaça encore le dos. Guivarch sentit son frisson, proche d’un tremblement.

— Ça recommence ?

Il hocha la tête. Cette fois, aucune vision ne vint le perturber. Perdu, ne sachant où aller, il resta sur place puis brusquement se dirigea vers l’escalier appelé le Grand Degré intérieur où il grimpa la centaine de marches au pas de charge. Adriana le suivit, légèrement distancée. Ils atteignirent ainsi le troisième niveau de l’édifice et, sans attendre, le commandant s’engouffra dans l’abbatiale.

L’architecture était un subtil mélange de style carolingien, roman et gothique. Les lieux étaient encore sacralisés et, malgré les visiteurs ainsi que le bruit des conversations, il régnait ici une atmosphère à part. Le parfum des cierges qui brûlaient, la lumière différente, la statuaire, tout créait une ambiance propice au recueillement dont Gerfaut était par ailleurs très friand.

Mais l’heure n’était pas à l’introspection.

Son instinct de chasseur ayant été réveillé, il scrutait tous les recoins, examinant chaque personne, et son regard s’arrêta à la croisée du transept. Là-bas, un groupe de moines et de moniales entouraient un ecclésiastique d’un certain âge portant une soutane noire aux liserés rouges.

Gabriel se demanda ce que pouvait bien faire un cardinal en cet endroit. Il s’étonna ensuite des tenues monacales et de leurs couleurs : du blanc et du bleu ciel. Il se rappela que l’abbaye avait été bénédictine puis confiée récemment aux Fraternités Monastiques de Jérusalem.

— Tu vois quelque chose ? s’inquiéta sa compagne.

— Non, rien du tout.

Malgré tout, son attention était attirée par le groupe des religieux qui restaient sur place. Un moine s’étant déplacé, il aperçut une valise aux pieds du cardinal et en conclut qu’il venait d’arriver. D’ailleurs, une des sœurs avait apporté un plateau sur lequel reposaient un verre et une carafe remplie d’un liquide sombre.

Il examina le cardinal plus attentivement et nota qu’il transpirait beaucoup. Il est vrai que la température extérieure était très élevée et l’ascension pour venir ici ne devait pas être très facile pour un homme de son âge.

Agacé par ce pressentiment qu’il jugeait maintenant stupide, Gabriel s’énervait tout seul.

— Je t’ai fait grimper ici pour rien. Quel idiot ! murmura-t-il. Je vais peut-être devoir consulter un psychiatre…

— Arrête de raconter n’importe quoi. Tu n’es pas fou et tu le sais.

Adriana le poussa vers les bancs.

— Viens, on va s'asseoir un moment.

Gerfaut se laissa faire, poursuivant son examen de la foule.

Soudain, il y eut un grand cri, suivi d’un bruit de verre brisé.

Gabriel bondit de sa chaise et se tourna vers le groupe de religieux. Là-bas, le cardinal se tenait la gorge à deux mains et semblait suffoquer. Il cria à nouveau :

— Dio mio ! Mi… mi brucia[5] !

— Bon sang ! jura le commandant. Vite ! On y va.

Autour des moines, c’était la panique chez les touristes qui quittaient l’abbatiale en courant. Certains réclamaient la police, d’autres les pompiers.

Le cardinal venait de s’écrouler sur le dallage. Il convulsait maintenant, puis soudain il vomit des flots de bile et un liquide sombre. Il s’arrachait littéralement la peau du cou. Ses propos étaient devenus inintelligibles.

— Poussez-vous ! Reculez ! ordonna le commandant, ayant piqué un sprint dans la travée centrale.

Joignant le geste à la parole, il repoussa brutalement des moines qui restaient sur place, en pleine sidération.

D’un même regard, Gabriel nota le plateau avec la carafe brisée sur le côté ainsi que les soubresauts qui agitaient le corps de l’homme d’Église. Il y eut encore quelques râles puis ses yeux se révulsèrent, il se tendit comme un arc et retomba lourdement. Immobile.

Gerfaut s’agenouilla et chercha un pouls.

— Merde ! Il est en arrêt.

Adriana prit son portable et lança un appel au 18. Pendant ce temps, Gerfaut entamait un massage cardiaque. Très vite, il commença à transpirer, mais ne faiblit pas. Il connaissait l’importance de cette manœuvre pour une survie potentielle.

Pourtant, au fond de lui, il avait deviné la cause plus que probable de l’accident.

Il entendit soudain des gens accourir vers eux. Les pompiers étaient déjà là. En effet, le mont Saint-Michel bénéficie d’un centre de secours du SDIS 50.

— Vous massez depuis combien de temps ? demanda le médecin urgentiste.

Il regarda sa montre.

— Exactement 14 minutes.

— Et ?

— Rien. Pas de pouls.

Dubitatif, le docteur examina la victime.

— Que s’est-il passé ? En deux mots ?

— Il s’est écroulé, a crié en italien que ça le brûlait. Il a vomi, comme vous pouvez le constater. Arrêt cardiaque instantané. J’ai entamé le massage.

Tout en parlant le médecin avait préparé le défibrillateur et placé les électrodes sur la poitrine dénudée. Il fit plusieurs injections d’adrénaline directement dans le cœur, choqua trois fois avec une intensité électrique croissante, mais rien n’y fit.

Alors, il regarda sa montre.

— Heure du décès 17 h 45.

Puis il interpella un des jeunes pompiers.

— Appelle les gendarmes.

Gerfaut s’était relevé.

— Vous pensez la même chose que moi ? demanda-t-il à l’urgentiste.

— Euh… ça dépend, vous êtes qui ?

Il exhiba sa carte tricolore.

— Ah, je comprends, répondit le médecin. Eh bien, a priori, je pencherais pour un empoisonnement.

L’une des moniales poussa un cri, s’évanouit et fut retenue à temps par un moine qui se tenait près d’elle. Il l’allongea sur le sol et resta à son côté. À cet instant, le commandant réalisa que des touristes s’étaient massés près de leur groupe.

— Adriana, mets ton brassard et vire-moi tous les curieux.

Les gens protestèrent à peine et elle vida l’abbatiale de toute présence humaine. Pendant ce temps, Gerfaut récupéra le portefeuille du vieil homme et il fronça les sourcils. Guivarch revint et il lui montra le passeport.

— C’est le pot de pus de la journée ! Regarde un peu qui c’est.

Elle déchiffra le nom.

— Massimo di Luccio… sujet italien…

— Il a un passeport diplomatique du Vatican. Notre homme était un ponte de l’Église, doyen de la Rota Romaine. En résumé…

Adriana le dévisagea avec une certaine tristesse.

— Adieu notre week-end, lâcha-t-elle en soupirant.

Puis elle se ressaisit, sa conscience professionnelle l’emportant sur son désir de vacances.

— On est d’accord, la victime a été empoisonnée ? demanda-t-elle.

— Exact, confirma le médecin. Tout du moins, selon les symptômes décrits par votre collègue, c’est bien ça.

Gabriel s’adressa aux moines :

— Reculez, s’il vous plaît, mais restez à notre disposition. Personne ne doit quitter les lieux.

Sans un mot, les religieux allèrent se placer plus loin. Les moniales étaient en larmes, soutenant celle qui avait finalement retrouvé ses esprits. Tout le monde était choqué et le moins qu’on puisse dire, c’est que la mort qui avait frappé le cardinal était effroyable. L’odeur pestilentielle qui les environnait avait de quoi dégoûter n’importe qui.

L’urgentiste regarda le cadavre avec compassion.

— Brûlures œsophagiennes et gastriques, vomissements, arrêt cardiaque… c’est clair. Je n’ai plus qu’à attendre votre légiste.

Gabriel acquiesça et se tourna vers l’entrée. Deux gendarmes arrivaient au pas de course. D’un rapide coup d’œil, ils jaugèrent la situation.

Le brigadier s’adressa au médecin. Visiblement, ils se connaissaient.

— Que s’est-il passé ?

— Mort par empoisonnement, répondit le toubib, sur un ton laconique. Puis il expliqua succinctement ce qui s’était passé.

— Quoi ? Mais alors…

Gerfaut s’avança.

— Pardon de vous interrompre, mais vous avez un sacré merdier devant vous. À votre place, j’appellerais le groupement en urgence. Il faut faire venir les TIC, un légiste et la SR au plus vite. Prévenez aussi le Parquet.

Le gendarme le regarda avec une mine soupçonneuse.

— Vous êtes qui, vous ?

Gabriel fit claquer ses doigts.

— Désolé, j’ai oublié de me présenter, dit-il en exhibant son porte-cartes. Commandant Gerfaut, Brigade criminelle de Paris. Et voici le capitaine Adriana Guivarch, mon adjoint. On est témoins de l’homicide.

— Euh… Le vrai ? l’interrompit le brigadier, sidéré. Le spécialiste des tueurs en série ? C’est bien vous ?

Gabriel grimaça. Il avait toujours fui toute forme de célébrité et préférait rester dans l’ombre.

— Bah ! En tout cas, c’est écrit sur ma carte, répondit-il, avec un large sourire. S’il vous plaît, prévenez les autorités au plus vite. La victime est un cardinal du Vatican, un personnage très important. Ça va ruer dans les brancards de tous les côtés, je vous le dis !

— D’accord, on s’en occupe.

Gerfaut regarda autour de lui. Il remarqua la mine désabusée de sa compagne, atterrée par l’événement. Plus loin, les religieux étaient complètement abattus. Les pompiers s’apprêtaient à repartir. Quant aux gendarmes, ils étaient visiblement dépassés par un assassinat qui venait de rompre leur routine. Et quoi de plus normal ?

En soupirant, Gabriel examina la voûte, les colonnes et le chœur. Puis il écouta d’une oreille distraite la communication du gendarme.

— Oui, un meurtre par empoisonnement… oui, ici, dans l’église… et attendez, mon colonel, le premier témoin, c’est le commandant Gerfaut… celui qui… oui… c’est ça… il est là avec son assistante… non, je rigole pas ! Il a réclamé la SR, les TIC et un légiste… oui, je sais… Pourquoi ? parce que la victime est un dignitaire du Vatican… comment ça, j’aurais pu le dire plus tôt ? Mais… je… bien… à vos ordres ! Merci.

Il revint vers Gabriel.

— J’ai appelé les renforts. Ils arrivent au plus vite. Euh… mon colonel a demandé que vous restiez sur place… pour la procédure… vous comprenez ?

— Bien sûr, pas de problème. Je vais juste m’aérer un peu. Surveillez les moines, le meurtrier est l’un d’eux.

Le brigadier écarquilla les yeux.

— Quoi ? Mais… comment…

— Le poison a été administré par ingestion et les débris de verre que vous voyez là, par terre, c’est ce qui reste de la carafe et du verre. Donc, étant donné la réaction violente de la victime, ça ne peut être que l’un d’eux, celui qui a versé le poison, dans les secondes précédant la mort.

Le gendarme fit claquer ses doigts.

— Oh, je sais ! C’est celui qui a apporté à boire ? C’est ça ?

— Oui et non. Il va falloir creuser la question.

Gerfaut gagna le parvis, suivi par Adriana. Ils furent contents de pouvoir respirer librement.

— Tu parles d’une mort épouvantable, toi ! Le pauvre homme s’est vidé, dit Guivarch en soupirant.

— C’est triste, acquiesça Gabriel. Reste à savoir pourquoi il était là.

— Si jamais…

Il comprit où elle voulait en venir et l’interrompit d’un geste.

— Non, je ne prendrai pas l’affaire. C’est hors notre juridiction et je compte bien profiter de notre week-end, moi aussi.

— Je sais que tu es sincère, mais tu vois, je n’y crois pas une seule seconde, reprit Adriana. Un assassinat par empoisonnement sur un membre de la Curie romaine, ça va nous retomber sur le coin du nez. D’autant plus que le Vatican, on connaît bien. Enfin, surtout toi !

À l’évocation de ces souvenirs pénibles, il fit la moue.

— Tu étais sérieux, en affirmant que le coupable se cachait chez les religieux ? demanda-t-elle.

— Oui, je le pense vraiment. L’ingestion d’un poison si violent n’a pu être fait que dans un timing très serré. Le cardinal était seul avec les moines et les moniales. C’est donc l’un d’eux, mais lequel ? En tout cas, on écarte d’emblée la piste du suicide. Pour mourir, il y a des moyens plus efficaces et moins douloureux.

Elle fit une moue dubitative, la tête penchée de côté.

— Je vois que tu commences déjà à gamberger. C’est pas bon signe pour notre week-end, ça !

Il resta pensif et ne répondit pas. Puis il réalisa qu’ils étaient seuls.

— Tiens ! Les touristes sont tous partis ?

Adriana se déplaça pour mieux voir.

— C’est tout vide ou presque, en bas. Ils ont dû avoir peur. Ils ont décampé fissa !

— La nouvelle a dû se répandre très vite. D’un autre côté, au moins, on est tranquilles.

Il réfléchit brièvement et se tapota le front.

— J’étais vraiment en week-end et j’ai oublié de prendre une mesure de précaution. Quel idiot !

Il fit demi-tour, Guivarch sur ses talons. Le commandant se dirigea tout droit vers les religieux.

— Pardonnez-moi. Qui est votre supérieur ?

Un moine et une moniale s’avancèrent vers lui d’un même pas.

— Je suis sœur Bénédicte, la Prieure de la congrégation féminine.

— Et moi, frère Joseph, le Prieur de la partie masculine.

— Je vois, répondit Gabriel, en les jaugeant tour à tour.

Ils étaient bouleversés par ce qui venait de se passer, mais il avait appris à se méfier des apparences et il garda pour lui ses mots de sympathie.

— Je vous demande de vous disséminer dans la nef, aux places assises et de bien vouloir conserver le silence, s’il vous plaît. Ne parlez plus entre vous.

Les deux religieux le fixèrent, abasourdis.

— Vous… vous nous suspectez ? Je…

— Je suis navré, Joseph. L’assassin est l’un d’entre vous. Donc, suivez mes instructions et tout ira pour le mieux. Les responsables de l’enquête seront bientôt là et ils procéderont très certainement à des interrogatoires individuels.

Il marqua une courte pause pour jeter un coup d’œil au groupe des moines qui attendaient un peu plus loin.

— Vous êtes au complet ? s’informa-t-il.

— Nous, oui, répondit le Prieur, en se tournant vers ses frères.

— Pas nous, ajouta la Prieure, il en manque deux. J’ai une sœur en déplacement à Paris pour un convent depuis une semaine et elle ne reviendra pas avant la fin du mois.

— D’accord. Et la deuxième ?

— Sœur Madeleine, notre herboriste. Elle s’occupe aussi du potager et des espaces verts de l’abbaye. Elle est partie ce matin à Avranches et ne rentrera qu’en fin de journée.

Gerfaut renouvela ses directives, qui furent suivies par toute la communauté sans un mot ni aucune revendication.

— Ils sont sous le choc, commenta Adriana. Les pauvres !

— Il y a de quoi ! répliqua-t-il.

— Pourquoi voulais-tu les isoler ?

— En réalité, ça sert plus à grand-chose ! J’aurais dû réagir bien avant. C’est toujours moins facile d’échafauder des alibis ou de préparer un interrogatoire quand tu ne peux pas communiquer avec les autres.

— Je vois. Tu crois vraiment que l’un d’eux est un criminel ? Quand je les regarde, ils m’inspirent plus de pitié et de compassion qu’autre chose.

— Je sais… pourtant, tu sais aussi bien que moi que le plus doux des agneaux, sous des airs de gentillesse et de grande bonté, peut devenir un dangereux prédateur, barbare et sauvage.

Le commandant la regarda avec un petit sourire qu’elle connaissait bien.

— Tu paries combien que l’assassin n’est pas loin de nous ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Je suis pas folle ! Avec toi, on a toujours l’impression que tu sais tout avant tout le monde.

Un des gendarmes s’approcha.

— Excusez-moi. C’est vous qui leur avez demandé de…

— Oui, brigadier et soyez gentil. Surveillez-les de près. Coupez court à toute discussion et interdisez les échanges de papier ou de quoi que ce soit.

— Reçu !

Ne pouvant rien faire de plus, les policiers parisiens sortirent sur le parvis pour respirer l’air frais et échapper aux relents pestilentiels qui émanaient du cadavre.

— On n’a plus qu’à attendre, conclut Gabriel.

Sa compagne se frotta le visage.

— J’y croyais vraiment à ce week-end, tu sais…

— Moi aussi. Sans rire.

Il serra les dents, bien plus déçu qu’elle ne l’était, car il avait préparé tout leur séjour à l’avance, fait les réservations et réservé un budget conséquent pour faire plaisir à la femme qu’il aimait. Adriana avait raison. Il y avait de fortes chances que cette affaire lui soit confiée pour tout un tas de bonnes raisons. Il pouvait donc dire adieu à ses beaux projets.

Alors, le commandant Gerfaut ressentit une réelle bouffée de haine à l’encontre du tueur.

Lui, il ne perdait rien pour attendre !

*

Plus le temps passait, plus l’Abbaye était envahie. Les experts scientifiques arrivèrent les premiers et ils prirent possession des lieux. Les TIC en combinaison blanche allaient et venaient, à la recherche des indices. Gerfaut les avait guidés en expliquant les événements et les prélèvements étaient déjà partis au laboratoire, avec la promesse d’un résultat dans la nuit ou le lendemain matin, au plus tard.

Peu de temps après, l’équipe du légiste arriva.

— Vous devez être le commandant Gerfaut ? Enchantée ! Florence d’Artois, médecin légiste.

Dans la quarantaine bien assumée, elle était mince et semblait hyperactive, ne restant pas en place. Tout en saluant les policiers, elle avait déjà coordonné son équipe.

— Bonjour, toubib, ravi aussi, répondit Gabriel.

— Si on m’avait dit que je vous rencontrerais aujourd’hui, je n’y aurais jamais cru. J’imagine que vous allez diriger l’enquête ?

— Euh, non. Enfin, je ne pense pas. Je suis juste témoin et j’ai un peu déblayé les premières constates. J’attends la relève.

— Vous étiez là en simple visiteur ? Pas de chance. Il paraît que c’est un ponte du Vatican ?

— Exact.

— J’ai déjà reçu des ordres de plus haut. Pour l’instant, je n’emmène pas le corps.

Le commandant ouvrit de grands yeux.

— Ah bon ! Et pourquoi ça ?

— La hiérarchie et ses mystères… bon, j’y vais. Vous m’accompagnez ?

— Avec plaisir.

Adriana les suivit à l’intérieur. Le docteur salua les TIC en train de faire leurs prélèvements et arriva près du corps.

— Bon, a priori, il s’est bien vidé.

— Avec l’urgentiste, on a conclu à un empoisonnement.

Le médecin acquiesça et s’agenouilla.

— Le toubib des pompiers a retenu 17 h 45 pour l’heure du décès, ajouta le commandant.

Il lui raconta tout ce qu’ils avaient tenté.

— Peine perdue ! dit la légiste. De toute évidence, ce qu’il a ingéré était une dose plus que mortelle.

— J’ai déjà fait envoyer un échantillon à l’IRCGN, expliqua Gabriel, en montrant la flaque un peu plus loin.

— Parfait ! répliqua d’Artois. Comme ça, je vais faire les comparaisons avec les analyses toxicos.

À cet instant, trois personnes firent irruption dans l’abbatiale, et vinrent tout droit vers eux.

— C’est vous, Gerfaut ? demanda le premier homme.

— Oui, vous êtes ?

— Francis Cortès, juge d’instruction. J’arrive de Coutances et j’ai fait aussi vite que possible.

Gabriel examina les deux autres. Rien qu’à leur physionomie, leur attitude et malgré leurs habits civils, il devina à qui il avait affaire.

— Vous êtes de la SR, n’est-ce pas ?

Une jeune femme rousse acquiesça. Elle avait des traits durs et il émanait de sa personne une autorité naturelle. Cependant, son sourire large et sincère donnait une tout autre apparence à sa physionomie.

— Capitaine Laure Bassano, SR de Caen. Mon adjoint, le lieutenant Stéphane Rigal.

Gabriel en profita pour présenter Guivarch.

— C’est dingue que vous soyez là ! dit Bassano, plus que ravie.

— Bah ! Je suis en week-end et j’espère que je vais pouvoir le…

Le magistrat lui fit signe.

— Dieu merci, vous n’êtes pas parti. Je dois vous dire que le préfet arrive et qu’un envoyé du Quai d’Orsay va débarquer dans la soirée.

Le commandant fronça les sourcils.

— Bigre ! Pourquoi se déplacent-ils ? D’habitude…

Le juge d’instruction fit la grimace.

— C’est pas tous les jours qu’on a ce genre d’homicide par ici. S’ils viennent, c’est qu’on va avoir une visite protocolaire du Vatican.

— Ah bon ! Ils envoient quelqu’un ? s’étonna Gabriel.

— Non seulement ils envoient un haut dignitaire, mais en plus, ils ont exigé votre présence.

— Pardon ? répliqua Gerfaut, dépité.

Adriana poussa un long soupir tandis que Cortès semblait gêné.

— Apparemment, dès qu’ils ont su que vous étiez là, ils ont demandé que vous restiez sur place. Je n’en sais pas plus et croyez bien que je suis comme vous.

Les deux gendarmes se regardèrent.

— De toute évidence, votre réputation a franchi les Alpes, conclut Stéphane.

— Si on veut. J’ai mené une enquête difficile là-bas, il y a quelques années. On verra bien.

— Au fait, commandant, c’est… commença Laure.

— Ah, non ! Moi, c’est Gabriel. En plus, je suis en week-end, alors… on oublie les galons et on se tutoie. OK ?

Elle reprit.

— Le commandement a dit que tu nous avais saisis. C’est vrai ?

Gerfaut acquiesça.

— Je savais bien que vous seriez missionnés et autant ne pas perdre de temps.

Le magistrat hocha la tête.

— Vous avez visé juste, mais maintenant, avec tout ce petit monde qui va débouler, je me demande ce que ça va donner. En tout cas, je suis très heureux de vous rencontrer.

Le commandant leur détailla les premières mesures qu’il avait prises. Pour être plus précis, ils entrèrent dans l’abbaye et, sur place, mais pas trop près pour ne pas déranger le légiste et les TIC, Gabriel donna des explications précises et un timing minuté.

— Bon sang ! Si on pouvait toujours avoir des témoignages de cette qualité, on serait vernis, tiens ! lança Rigal, conscient de leur chance d’avoir eu un policier sur place.

Le juge reçut un appel et la discussion fut brève. Il rangea l’appareil et se tourna vers Gerfaut.

— Le quai d’Orsay demande qu’on s’occupe du corps.

Gabriel l’interrogea du regard, attendant la suite.

— Pour ne pas choquer les personnalités qui arrivent du Vatican, ils veulent qu’on rende le corps présentable. Vous voyez ?

La légiste avait entendu et s’en mêla :

— Ouais, du moment qu’on a un grand ponte, on doit se mettre à plat ventre et dire oui à toutes leurs exigences. Eh bien ! Les amis, vous n’êtes pas sortis d’affaire. Pour moi, c’est tout bon. Faites ce que voulez, mais…

Elle se planta devant le juge.

— Ne me demandez surtout pas de faire une autopsie dans une église. C’est définitivement non !

Le magistrat était dans ses petits souliers, complètement dépassé par les événements. Il chercha aussitôt le soutien de Gerfaut qui hocha la tête.

— Eh ! Frère Joseph ! appela le commandant, en levant la main pour attirer son attention.

Le Prieur le rejoignit.

— On va recevoir du beau monde et on a reçu des instructions. Est-ce que vous pouvez donner une toilette à son Éminence puis l’installer dans une chapelle ardente ?

La demande était surprenante, mais le moine n’en montra rien.

— Je ferai comme vous voulez, monsieur.

Il regarda le corps et ajouta :

— Est-ce qu’on peut nettoyer le sol aussi ? Parce que…

— Oui, ça sent très mauvais, conclut Gabriel pour lui.

Il se tourna vers le légiste et les TIC en train de remballer leur matériel.

— C’est bon, ils ont fini. Allez-y.

Le commandant réfléchit brièvement et fit signe au Prieur.

— Lavez-le et mettez-lui ses habits liturgiques.

— C’est bien ce que je comptais faire.

Le capitaine de la SR était abasourdi.

— Alors, là ! C’est le monde à l’envers. C’est du grand n’importe quoi !

Le juge, se sentant attaqué, répliqua vertement.

— Eh bien, Laure, je vous donne mon téléphone et débrouillez-vous avec les affaires étrangères. Appelez aussi l’Intérieur et n’oubliez pas le garde des Sceaux. Allons-y gaiement, hein ?

Elle fit rapidement machine arrière.

— Désolée, monsieur. Je ne voulais pas vous viser. Je sais bien que ça ne vient pas de vous.

Gabriel intervint pour calmer les esprits :

— Bon, dans ce genre d’homicide, on peut oublier le Code de procédure, les règles et le déroulé classique d’une enquête. J’en sais quelque chose ! Alors, pas d’inquiétude, je reste en soutien pour le moment.

Le lieutenant de la SR le fixa.

— Eh bien, moi, je suis soulagé de te savoir là ! Avec une victime pareille, ça pue vraiment !

— C’est le cas de le dire, ajouta Adriana, gênée par l’odeur qui régnait encore dans les lieux.

— Et si on sortait ? proposa le magistrat, pas moins perturbé qu’elle ne l’était.

Sur le parvis, Gerfaut entendit du bruit au loin et se demanda ce qui se passait. Cortès s’approcha de lui.

— J’ai oublié de vous l’annoncer. Par ordre du préfet, le mont Saint-Michel est fermé jusqu’à nouvel ordre. Il a envoyé un escadron de gendarmerie mobile pour évacuer tout le monde. Quant aux parkings, ils vont servir de piste d’atterrissage.

Gabriel se tourna vers lui, surpris. Il poursuivit ses explications :

— Le type des affaires étrangères arrivera en hélico. Idem pour la délégation du Vatican. Quand je vous dis que ça craint… c’est pas des blagues !

Compatissant, le commandant lui pressa l’épaule et rejoignit Adriana, assise sur un muret.

— Tu vois, je te l’avais bien dit, déclara-t-elle. Ils ont exigé ta présence, c’est pas pour des prunes !

Il soupira.

— Si tu savais ce que ça me ronge ! Moi aussi, j’ai grave les boules.

— Oh, je sais bien. On doit être marqués par le destin. Vivement la retraite.

Laure Bassano s’approcha d’eux.

— Je comprends votre désarroi. Être en week-end et se faire plomber par un homicide, moi aussi, j’aurai les nerfs. Fichu métier !

Le juge d’instruction vint à son tour s’asseoir près d’eux.

— Dans combien de temps ils arrivent ? demanda Gerfaut.

Après un rapide coup d’œil à sa montre, le juge répondit :

— Ils devraient être là dans une grosse demi-heure.

Rigal, qui marchait de long en large, s’immobilisa.

— En tout cas, c’est complètement surréaliste ! On est là à attendre comme des idiots.

Gabriel regarda ses homologues de la SR et conclut rapidement qu’ils étaient passionnés par leur métier, comme Adriana et lui pouvaient l’être. Ce qui facilitait trop souvent la tâche de la hiérarchie, toujours prête à profiter des bonnes volontés, en piétinant au passage les droits des personnels de terrain. Une vieille habitude de la Grande Maison qui prévalait aussi chez les Gendarmes.

Soudain, le téléphone du commandant annonça un SMS. Il en prit rapidement connaissance et le fit lire à sa compagne :

Tu vas certainement diriger l’enquête. Suis les ordres du Quai d’Orsay. Évite les incidents diplomatiques et ne tue personne. OK ?

On s’arrangera pour le week-end. Gustave Marcelli

— Et merde ! J’en ai ma claque ! s’écria Adriana, qui venait de perdre son ultime espoir.

Elle se leva comme un diable de sa boîte, réellement furieuse. Gabriel tenta de la calmer. Il dut développer des trésors de patience et de gentillesse.

— Tu m’étonnes qu’elle est furax ! lança Laure, complètement solidaire.

Gerfaut rédigea un long message à l’attention du Vieux. Il n’attendit pas la réponse et rangea son téléphone.

*

Il leur fallut encore une petite heure de patience avant que les officiels n’arrivent au mont Saint-Michel. Toutefois, l’hélicoptère se posa quelques minutes avant l’arrivée de la berline du préfet. Peu de temps après, deux hommes faisaient irruption sur le parvis de l’abbatiale.

Le juge se précipita à leur rencontre.

Gabriel savait déjà à qui il avait affaire. Chez le haut fonctionnaire, il y avait cette condescendance envers les autres, cet air de supériorité qu’il détestait cordialement. Cortès lui fit signe d’approcher et il les rejoignit, suivi par la légiste et les gendarmes.

— Monsieur le préfet, je vous présente le commandant Gerfaut.

Le patron du département s’épongeait régulièrement la figure avec un mouchoir déjà bien humide.

— Bonjour, Gilbert Crotoy. Désolé de faire votre connaissance en de telles circonstances.

La poignée de main était franche et Gabriel apprécia le premier contact. Puis il se tourna vers le haut-fonctionnaire. En le dévisageant, il eut un sentiment étrange d’une ressemblance avec un vautour. Sec, chauve, froid comme une porte de prison. Ça risquait de faire mal.

Bien entendu, il mit tout de suite l’ambiance adéquate en l’apostrophant.

— Et vous ?

L’homme eut un léger recul. Par réflexe inconscient, il ajusta son nœud de cravate. Sa mine presque outrée amena un petit sourire sur le visage de Gabriel.

— Je suis le directeur général des affaires politiques et de la sécurité, répondit-il, sur un ton hautain et glacial.

Le commandant hocha la tête, mimant l’admiration.

— Eh bien ! Faut une carte de visite au format A4 vu le titre à rallonges. Et sinon, votre petit nom, c’est quoi ?

Dans son dos, Adriana avait compris comment la rencontre allait tourner. Son compagnon était déjà sur les nerfs et ce type, avec sa suffisance clairement affichée, n’allait rien arranger.

Le fonctionnaire avait pâli et il répondit du bout des lèvres.

— Geoffroy de Mercœur… avant de partir, on m’avait prévenu que vous étiez… spécial. Je vois qu’on ne s’est pas trompé sur votre compte.

Le commandant avait fait un pas en avant. Son visage s’était subitement durci.

— Écoute bien bonhomme, je…

Guivarch s’était interposée, faisant face à son homme.

— Stop ! Tu te calmes.

Puis elle se tourna vers le fonctionnaire.

— Désolée, monsieur, on…

— Vous, je ne vous ai rien demandé ! répliqua-t-il sèchement.

Il n’aurait pas dû. Gerfaut attrapa la main d’Adriana pour la faire se retourner.

— C’est bon ! On s’arrache. On n’a plus rien à faire ici.

De Mercœur fut scandalisé et haussa le ton :

— Je vous ordonne de rester ici. Pour qui vous prenez-vous ?

Guivarch n’eut pas le temps de le retenir.

Gabriel avait fait demi-tour et il était planté devant l’envoyé du Quai d’Orsay, le visage à quelques centimètres du sien.

— Écoute bien ce que je vais te dire. Qui que tu sois, tes ordres tu peux te les carrer bien profond. On vient de foutre en l’air mon week-end… des congés que j’attendais depuis des années. Alors, tu vas te démerder tout seul comme un grand. Moi, rien ne m’oblige à rester ! À bon entendeur… salut !

Stupéfait et effrayé, son interlocuteur avait reculé. Le préfet vint à sa rescousse.

— Euh… je vous en prie, ne partez pas… l’envoyé du Vatican va débarquer et il a exigé de vous voir. S’il vous plaît ! C’est pas le moment de nous tirer dans les pattes !

Guivarch pressa sa main fortement et le fixa droit dans les yeux. Le commandant baissa alors pavillon.

— C’est bon ! Je reste. Désolé, je suis sur les nerfs.

À cet instant, on toussota dans leur dos. Le Prieur se tenait là, embarrassé d’avoir assisté à la dispute.

— Pardonnez-moi.

Il s’adressa à Gabriel.

— Monsieur, tout est prêt. J’ai pensé que vous voudriez vérifier.

Gerfaut avança et tous lui emboîtèrent le pas. Sur le seuil, il se retourna vers le directeur général.

— On entre sur une scène de crime. Vous ne touchez à rien, vous ne parlez pas, vous n’avez plus aucun pouvoir. Compris ?

Le haut fonctionnaire acquiesça d’un signe de tête agacé.

*

Réaménagée en chapelle ardente, la petite sacristie était méconnaissable. Au centre, sur un catafalque drapé de soie noire moirée, le corps du cardinal reposait, vêtu de ses attributs liturgiques. Aux quatre angles, les frères avaient disposé des grands candélabres, chacun doté d’un cierge de plus d’un mètre. Ils brûlaient et diffusaient une douce odeur de cire chaude. Pour faire bonne mesure, un brûle-parfum apportait une touche odorante et sacrée. Avec les petites flammes et une veilleuse judicieusement disposée, l’éclairage était minimaliste, mais suffisant pour se recueillir devant la dépouille.

— C’est parfait, frère Joseph, commenta Gerfaut à voix basse.

Autour du cardinal, à genoux près des murs, les sœurs et les frères de la congrégation priaient avec ferveur.

— J’oubliais. J’ai fait laver les habits souillés. Ils sèchent.

— Bonne initiative.

Les enquêteurs quittèrent la pièce. En sortant le médecin fit part de son étonnement.

— En vingt ans de carrière, je crois bien que c’est la première fois que ça m’arrive.

Elle rattrapa Gerfaut.

— Je suis supposée faire quoi maintenant ? J’en déduis qu’il n’y aura pas d’autopsie ?

— Si seulement je le savais. De vous à moi, je pense que le Vatican va réclamer la dépouille et la rapatrier sur-le-champ à Rome. Nous, on n’a besoin que des analyses toxicos.

— En attendant, la procédure n’est pas respectée et s’il y a un procès…

Elle laissa sa phrase en suspens. Laure se mêla à la conversation.

— J’imagine que tu as des passe-droits, non ?

— Ça dépend, mais pas plus que n’importe quel flic, répliqua le commandant.

Le gendarme ne retint pas un petit rire.

— Tu rigoles ? Comment tu l’as envoyé sur les roses, l’autre crétin. Euh, moi, j’aurais pas tenté ma chance.

Ils échangèrent des sourires complices.

Derrière eux, le juge d’instruction discutait à voix basse avec le préfet. Quant au directeur général, il fermait la marche, isolé et encore en train de ruminer. Ils furent rattrapés par la Prieure qui s’adressa, elle aussi, au commandant.

— Pardonnez-moi, mais nous soupons généralement vers 18 h 30 et nous avons deux heures de retard. Vous nous autorisez à dîner ?

Ses yeux rougis témoignaient de son angoisse passée.

— Bien sûr, lui répondit Gabriel. Vous avez bien compris, personne ne doit quitter l’abbaye.

Elle eut un sourire énigmatique.

— Et où pourrions-nous aller ?

— Je sais bien, mais…

Au même moment, une sœur franchit le seuil des parvis. Les bras chargés de sacs et de petits cageots, elle arrivait à grands pas vers eux. Malgré le poids qu’elle transportait, elle prit le temps de faire une génuflexion devant le maître-autel.

— Ah ! Voici notre sœur Madeleine, l’herboriste, annonça la Prieure. Si vous le permettez, je vais la mettre au courant.

Les deux religieuses parlèrent un petit moment puis la nouvelle arrivante poussa un cri d’effroi, faisant ainsi tomber tous ses sacs à terre. Stéphane se précipita et les aida à tout emporter. Gerfaut le suivit et questionna la sœur.

— Pardonnez-moi, mais les gendarmes en bas vous ont laissé passer ?

Elle était bouleversée.

— Comment ? Ah… euh… oui, j’ai insisté et je leur ai dit que je vivais ici.

Il est vrai que sa soutane ne laissait planer aucun doute. Le point étant éclairci, il la laissa partir et revint près des autres.

— Bon, bah ça te fait un suspect de moins ! lança Bassano.

Gabriel ne répondit pas. Le petit groupe ressortit. Dehors, la nuit était tombée. Le préfet demanda à l’envoyé des affaires étrangères à quelle heure était prévue l’arrivée de la délégation vaticane.

— Pas avant 22 h 30, rétorqua-t-il, de mauvaise humeur.

Gerfaut regarda sa montre.

— Je sais bien que le mont est fermé, mais il y a peut-être moyen d’aller dîner quelque part.

Le préfet acquiesça.

— Venez ! J’ai mes entrées. Moi aussi, j’ai un peu faim.

*

Entre ciel et mer, dans les ténèbres à peine éclairées, le mont Saint-Michel était encore plus impressionnant, voire presque inquiétant. Le petit groupe était revenu à l’abbatiale quand un bruit de rotor se fit entendre au loin.

Le préfet se porta volontaire pour faire demi-tour et accueillir les dignitaires du Vatican. Le reste des enquêteurs attendit sur les parvis et ils durent faire preuve de patience. De Mercœur ne cessait de vérifier sa tenue, ce qui fit sourire les autres. À un moment, il interpella Gabriel :

— Vous allez voir que je ne suis pas aussi inutile que vous le pensez. Les crimes sont peut-être votre spécialité, mais la diplomatie et ses subtilités vous échappent complètement.

Adriana serra fort la main de son compagnon et lui intima le silence.

Peu de temps après, les nouveaux arrivants débouchèrent par l’escalier. Le commandant comprit alors que c’était vraiment du sérieux.

L’ecclésiastique qui marchait en tête n’était autre que le Secrétaire d’État du Vatican, le cardinal Leopoldo Cantarini, autrement dit, le numéro deux du Saint-Siège ! Derrière lui, il reconnut avec plaisir Olivia Tempesti de l’AISI[6], qui avait encore embelli et Romano Labia, de la gendarmerie du Vatican[7]. Lui le fixait avec un bonheur évident. Il y avait aussi deux hommes du service de sécurité, lourdement armés.

Le secrétaire d’État s’avança et de Mercœur lui barra le passage, la main tendue.

— Bonsoir, monsieur et bienvenue ! Je suis Geoffroy de…

Médusé, il vit Cantarini le contourner sans lui adresser le moindre regard, et se diriger tout droit vers Guivarch. Il lui prit les mains et s’exprima en français, avec un accent à couper au couteau.

— Mon enfant ! Comme je suis heureux de vous revoir ici, en pleine forme. Quelle joie !

— Oh, merci, je suis très touchée.

Puis le cardinal se tourna vers le commandant.

— Gabriel… enfin, je vous retrouve ! dit-il avec une joie non feinte.

Sans façon, il le prit dans les bras et ils se donnèrent une accolade chaleureuse qui n’avait rien de protocolaire.

— Bonsoir, votre Éminence. J’avoue que ça me fait très plaisir.

Tout en lui tenant les mains, Cantarini se recula pour l’examiner de pied en cap.

— Vous ne vieillissez pas ! Quel bonheur de vous revoir. Allez, présentez-moi vos amis.

L’envoyé du Quai d’Orsay n’en revenait toujours pas et se sentait très mal à l’aise. Quand il fut présenté, il voulut lui serrer la main, ne comprenant pas le geste de l’ecclésiastique.

Gabriel soupira.

— Pour votre gouverne… on ne salue pas un cardinal comme le curé du coin ! Il vous a tendu la main parce qu’il porte l’anneau épiscopal. Vous devez vous pencher et l’embrasser… euh, l’anneau, hein ? Pas le cardinal ! Faites gaffe, vous avez fait assez de conneries pour ce soir.

Ce qui amena des sourires autour d’eux tandis que le directeur général rougissait jusqu’aux oreilles. Puis Olivia se précipita.

— Gabriel ! Que je suis heureuse !

Elle lui sauta au cou pour l’embrasser et fit bonne mesure, en recommençant avec Guivarch. Gerfaut la présenta puis il échangea une autre accolade avec Romano Labia.

— Alors, encore en première ligne ? demanda la belle Italienne.

— Comme tu vois. Et toi, tu es restée à l’AISI ?

— Oui, mais je suis passée commandant grâce à toi et je dirige la division antiterroriste.

— Félicitations ! répondit Adriana. C’est bien mérité.

— Et toi, Romano ? Encore planqué derrière ton bureau ? plaisanta Gabriel.

— Toujours ! Je suis à la criminelle, mais nommé commissaire après ton passage.

De côté, le préfet et le magistrat étaient soulagés de voir que tout se passait au mieux. La légiste, quant à elle, piaffait d’impatience, pressée de savoir ce qu’il adviendrait du corps. Comprenant ce qui était en jeu, elle s’abstint de toute intervention qui aurait pu être déplacée ou maladroite.

Le secrétaire d’État s’adressa à tous, en français :

— Je vous demande d’attendre ici. Je vais voir mon ami avec Gabriel.

Il regarda Olivia et lui parla en italien.

— Je ne risque rien ici. Vous voulez bien m’attendre dehors, s’il vous plaît ?

Elle acquiesça puis il entra dans l’abbaye, suivi par Gerfaut.

*

Dès qu’ils furent devant le maître-autel, le cardinal s’immobilisa et fit face au commandant.

— Je voulais qu’on soit seuls pour parler d’autre chose, Gabriel.

— Je vous écoute, dit celui-ci en croisant les bras, attentif.

Cantarini s’approcha de lui et baissa d’un ton, après avoir jeté un coup d’œil autour d’eux.

— Qu’est devenu le Très Saint Graal ?

Gerfaut était prêt à tout sauf à un retour dans une affaire délicate. Il afficha un faciès de circonstance, résolument neutre et impassible.

— C’est une enquête classée[8], votre Éminence et je suis tenu au secret.

Son interlocuteur balaya l’argument d’un revers de la main.

— Ici, il n’y a que vous, moi et Dieu. Parlez, je vous en prie. Quand notre Saint-Père a lu votre rapport, il a éclaté de rire et il m’a demandé de vous poser la question. Alors, je transmets.

Le commandant réfléchit très vite, se pencha et chuchota à l’oreille du dignitaire. Celui-ci le fixa longuement. Après un long silence suivi d’un soupir, il reprit :

— Vous me dites la vérité, n’est-ce pas ?

— Je ne mentirai pas en un tel lieu, répondit Gerfaut fermement.

Le secrétaire d’État regarda le grand crucifix et parla en italien :

— Alors, que Dieu nous protège… Bien, allons voir ce pauvre di Luccio !

Dans la chapelle ardente, Cantarini rencontra les frères et sœurs de la congrégation. Le commandant sentit tout de suite la froideur et la distance que le cardinal avait imposées dans ses propos et son attitude. Il n’en dit mot et les membres de la communauté furent tous priés de sortir. Il resta près de lui devant la dépouille, mais un pas en arrière, par respect.

Il récita un de Profundis et d’autres psaumes en latin puis il regarda Gabriel.

— Massimo était un ami personnel de notre Saint-Père. Moi-même, je le connaissais depuis plus de cinquante ans. Il devait rejoindre le collège cardinalice l’an prochain. Sa mort est un coup terrible pour notre Sainte Église. Vous savez ce qu’il faisait au Vatican ?

— Oui, j’ai vu sur son passeport qu’il était le doyen de la Rote Romaine.

— Vous savez ce que c’est ?

Il n’attendit pas la réponse du commandant et continua :

— C’est le troisième tribunal apostolique de la Chancellerie, une sorte de cour d’appel.

Il poussa un long soupir et ajouta :

— On parlait déjà de lui pour la direction du collège. C’était un homme d’une grande gentillesse, un ami sur qui on pouvait compter. Mon Dieu, quelle tristesse !

Gabriel fit mine de ne pas voir la larme qui coulait sur la joue du vieil homme.

Après un petit moment, le secrétaire d’État reprit après s’être éclairci la voix :

— Notre Saint-Père a demandé à votre gouvernement qu’on vous confie l’enquête. Vous et personne d’autre ! Il a confiance en vous. D’ailleurs, il aimerait vous revoir…

Gerfaut sentit l’appel de pied qui n’avait rien à voir avec cette enquête. Il choisit de garder le silence.

— Bien, sortons et rejoignons les autres afin que je leur explique nos prérogatives.

Ils reprirent le même chemin et atteignirent l’extérieur.

Le Secrétaire d’État s’exprima en français, avec autorité, tout en conservant cette courtoisie qui restait son arme diplomatique favorite. Il pouvait ainsi demander le plus difficile, voire l’impossible, et nul ne pensait à le contredire ou à discuter ses directives.

— Bien, notre Saint-Père s’est mis en rapport avec votre gouvernement et il a été décidé ce qui suit. Le corps de notre cardinal doit nous être confié au plus vite. Je le ramènerai à Rome dès dimanche soir. Les papiers sont en règle et vos affaires étrangères ont confirmé cette demande.

Il fit une pause et se tourna vers d’Artois.

— Je suppose que vous allez l’emmener. Mes services viendront dès demain matin le récupérer. Bien entendu, il n’y aura pas d’autopsie. Est-ce que ça vous pose un problème pour votre rapport ?

Prise au dépourvu, la légiste grimaça.

— Je ferai avec, votre Éminence. Le plus important reste les analyses toxicologiques.

Le cardinal hocha la tête et poursuivit.

— Notre Saint-Père a demandé que seul le commandant Gerfaut mène cette enquête. Il a une confiance absolue en lui pour différentes raisons que je n’ai pas à exposer ici. Vos différents ministères ont déjà donné leur accord. Sachez que le doyen Massimo di Luccio était un ami personnel de notre Pape et un personnage très important de la Curie romaine. Ce meurtre ne peut et ne doit pas rester impuni. J’insiste !

Si la foi et les espoirs du pape avaient honoré Gabriel, il ressentit soudain le poids d’une responsabilité dont il se serait bien volontiers passé ! Il écouta la suite.

— Je vous l’ai dit, je repars dimanche soir et, comme notre Saint-Père l’a souhaité, la vérité devra être révélée avant mon départ et l’assassin remis à vos autorités.

Il fixa Gerfaut.

— Je sais que vous y arriverez, mon Fils. Dieu a toujours veillé sur vous et Il guidera vos pas.

Puis il posa la main sur l’épaule du policier italien.

— Romano Labia restera à vos côtés comme simple observateur.

Adriana regarda Olivia qui fit discrètement non de la tête. Cantarini s’en aperçut.

— Non, le commandant Tempesti repart avec moi. Elle et ses hommes sont ma garde rapprochée. Les temps changent et je dois bien m’adapter.

De Mercœur voulut intervenir :

— Nous aurions pu vous protéger, votre Éminence.

La réponse cingla :

— Comme vous avez protégé mon ami, Massimo di Luccio ? Franchement, non merci.

Il réfléchit brièvement et conclut froidement :

— Notre Saint-Père et la Curie Romaine n’ont pas envie d’ébruiter cette bien triste affaire. Bien entendu, si vous n’arrêtez pas le criminel, nous le prendrons très mal et nous devrons alors user des voies diplomatiques habituelles pour manifester notre mécontentement. L’assassinat d’un haut dignitaire du Vatican sera alors rendu public, avec tous les inconvénients que cela entraînera, pour votre pays et ce site.

La menace était claire et Gerfaut poussa un autre soupir. Il avait un peu plus de 48 heures, un sacré défi !

Le Secrétaire d’État donna le signal du départ. Comme à son arrivée, il embrassa Adriana et Gabriel puis salua les autres avec beaucoup de gentillesse. Olivia Tempesti manifesta son regret de ne pouvoir rester et prit congé à son tour.

Quand ils furent partis, le commandant s’adressa à tout le monde :

— Bon, je n’ai pas le choix. Je prends les choses en main.

Il marqua une courte pause et reprit :

— On n’a que 48 heures pour résoudre ce meurtre et trouver le tueur. Il va falloir se décarcasser et faire tourner les neurones.

Il se tourna vers les officiels.

— Monsieur le préfet, je pense que vous pouvez y aller. Faites-moi confiance, je ferai tout mon possible pour éviter une catastrophe. Je sais que le mont Saint-Michel est un point névralgique du tourisme en Normandie. Cependant, je vais vous demander de le laisser fermé jusqu’à dimanche soir.

Gilbert Crotoy acquiesça sans tergiverser.

— Comme vous voulez. Et de vous à moi, je n’aimerais pas être à votre place ! Alors, soit ! On ferme le mont. Je vous laisse la Mobile pour garantir la sécurisation des lieux.

— Vous allez subir des pressions, relança Gabriel.

— Oh, je sais bien. Je saurai m’en dépatouiller, n’ayez crainte.

Gerfaut regarda la légiste.

— Bon, c’est clair. Vous pouvez emmener le corps et le mettre dans un tiroir.

— Reçu. Je vois ça avec mon équipe. Ils vont être contents de rentrer. Et moi aussi !

Elle quitta les parvis pour organiser la levée du corps de manière professionnelle. Il s’adressa alors au magistrat.

— Monsieur le juge, vous pouvez y aller, vous aussi et n’y voyez rien de personnel.

— Oh, j’ai bien compris, dit-il, sur un ton amusé. Au fait ! Si je vous demandais de nous éclairer sur vos relations au Vatican, vous n’en diriez rien, n’est-ce pas ?

— Bien deviné !

Puis il regarda les gendarmes.

— Je propose de garder le capitaine Bassano, pour épauler un tant soit peu la procédure.

Laure hocha la tête, visiblement ravie de rester. De son côté Geoffroy de Mercœur fit amende honorable.

— Je suis désolé, commandant. Je vous laisse travailler et je sais que ma présence ne servira à rien. Bon courage.

Gabriel serra la main tendue, mais sans faire de commentaires. Il salua les autres sur le départ et peu après, il ne restait là que trois enquêteurs sous sa direction.

Romano Labia, qui parlait bien français voulut s’informer.

— On commence par quoi ?

— Par nous installer ! J’ai vu que la communauté hébergeait régulièrement des pénitents. On va donc dormir sur place pour gagner du temps.

— Parce que là, tu comptes aller te coucher ? s’étonna Adriana.

Il eut un petit rire.

— Oh, que non ! On va commencer l’enquête dans la foulée, mais à un moment ou à un autre, il faudra songer à se reposer.

Laure intervint :

— On les interroge ?

— D’abord, il faut savoir pourquoi le doyen de la Rote Romaine est venu ici, répondit Gabriel. Quand on le saura, on aura fait un grand pas vers le mobile du tueur.

Il se frotta les mains et se dirigea vers l’abbaye.

— Allez, au boulot ! lança-t-il, par-dessus l’épaule.

*

En ces lieux sacralisés, diriger une enquête criminelle n’était pas pour déplaire à Gerfaut. Il y avait toujours trouvé la paix et la sérénité nécessaire pour mieux réfléchir. C’était ainsi que quelques-unes de ses affaires, parmi les plus délicates, avaient abouti à une issue positive.

Ses adjoints étaient derrière lui et, pour l’instant, il avait réuni la communauté. Il s’adressa à eux et, sous la voûte gothique, sa voix résonnait.

— Bien, comme vous l’avez vu le Vatican a envoyé un émissaire très important. Ils nous ont laissé deux jours, soit jusqu’à dimanche soir, pour trouver le coupable qui se cache parmi vous.

Ses mots étaient volontairement déstabilisants. Il put voir les visages se décomposer, à quelques exceptions près. Normal. Certains dominaient plus facilement leurs émotions.

— On va rester sur place pour gagner du temps et éviter des allers et retours inutiles. On réserve donc les logements des pénitents.

Cette nouvelle ne les troubla pas outre mesure. Il continua :

— J’ai besoin d’un lieu pour mener à bien les interrogatoires. Une suggestion ?

— Mon bureau, dit le Prieur. Il est assez grand, il y a des chaises et tout ce qu’il vous faut.

— Bien, acquiesça le commandant, vous allez pouvoir vaquer à vos occupations. Attention ! Pour le moment, personne ne va se coucher.

Puis il fixa frère Joseph.

— Si vous voulez bien nous montrer le chemin. Ensuite, j’ai besoin de vous parler.

Puis il se tourna vers la Prieure.

— Sœur Bénédicte, vous aussi, vous venez avec nous, s’il vous plaît.

Les enquêteurs emboîtèrent le pas des deux religieux. Peu après, ils entrèrent dans une pièce assez vaste et à la décoration absente et au mobilier très spartiate. Il y avait un bureau, un fauteuil et des chaises. Sur le mur opposé, on trouvait une grande bibliothèque dont les rayonnages étaient essentiellement garnis de livres théologiques, de droit canon et de documents en latin. D’autres petits meubles étaient présents ainsi que quelques candélabres ou des objets du culte.

— Ça vous convient ? demanda le propriétaire des lieux.

— C’est parfait.

Gerfaut contourna le bureau et fit asseoir les religieux face à lui. Puis il regarda autour de lui.

— Vous cherchez quelque chose ?

— Oui, du papier et de quoi écrire.

— Premier tiroir du haut, à votre droite.

Le commandant le remercia, récupéra deux feuilles, des stylos et les posa devant ses interlocuteurs.

— Pour une raison évidente, vous allez me donner les noms, prénoms de vos frères et sœurs. Je sais que vous choisissez des pseudonymes religieux en entrant dans les ordres. J’ai besoin des vrais patronymes de l’état civil.

— Ça servira à quoi ? s’inquiéta Bénédicte.

— Je n’utiliserai que vos noms d’emprunt, mais je tiens à avoir un visuel sur le passé des uns et des autres.

Le visage du moine se ferma.

— Ah, je vois ! Pour vous, qui a volé, volera… c’est toujours d’actualité. C’est désolant.

Gabriel hocha la tête.

— Qui vole un œuf, vole un bœuf… qui va à la chasse, perd sa place… vous savez, les adages et autres proverbes populaires ont toujours été empreints d’une grande sagesse. Cela dit…

Il durcit le ton.

— Il y a aussi une vieille loi qui sévit chez les criminels de tous poils et ça s’appelle la récidive. Malheureusement, les repris de justice ne sont pas tous connus pour devenir d’honnêtes citoyens, une fois sortis de prison. Donc, je vais passer tous vos noms dans la moulinette des antécédents judiciaires et on verra bien.

Il retrouva un faciès souriant.

— Assez perdu de temps. Il est tard et on est loin d’avoir fini. S’il vous plaît… écrivez !

Les deux listes furent rapidement rédigées. Gabriel les récupéra, les lut et les tendit à Adriana.

— J’espère que tu as ton engin de guerre avec toi ?

Elle eut un petit rire moqueur.

— Si tu parles de mon Gentrack 2.0, il ne me quitte plus. Je fais un crible au TAJ[9] ?

Guivarch prit place sur une petite table et mit en marche sa tablette. Cet outil était relié à toutes les bases de données judiciaires et elle y avait ajouté quelques logiciels, en bon vieux hacker qu’elle avait été[10].

Pour le commandant, il était temps d’entrer dans le vif du sujet.

— Bien, maintenant, je veux savoir ce qu’un cardinal du Vatican, doyen de la Rote Romaine qui plus est, était venu faire ici. Et il me faut des explications complètes et détaillées.

— C’est une longue histoire… commença le Prieur.

— Aucun souci. On a toute la nuit devant nous. Je vous écoute.

Dès cet instant, la machine Gerfaut était lancée et son esprit passa en mode enregistrement de tout ce qu’il voyait, entendait, et des hypothèses qu’il en déduisait. Il allait tout retenir, tout trier et tout ranger dans ses fameux petits tiroirs, symboles d’une vaste mémoire comparable à un disque dur informatique. Son regard changea d’acuité et il ne bougea plus.

— Tout est parti d’un événement extraordinaire ! Il y a ici le frère Pierre, qui…

— De son vrai nom, Olivier Pascha, c’est ça ? le coupa Gerfaut.

— Euh, oui ! Mais comment…

— En prenant vos listes, j’ai parcouru les noms et je les ai mémorisés.

Le moine resta bouche bée. Puis il se ressaisit et poursuivit :

— Notre jeune frère a été touché par la grâce divine. Il… je vous jure que c’est vrai… il présente les stigmates du Christ lorsqu’il est à la troisième phase de la messe, pendant la liturgie eucharistique. Au moment de la communion, sa voix change, il s’exprime en latin… c’est… c’est presque effrayant ! Sur ma foi, je vous dis la vérité, monsieur.

Il se signa rapidement. Il ne feignait pas sa profonde émotion.

— Je vois qui il est, ajouta Gabriel, pensif.

Il ferma les yeux quelques secondes, les rouvrit et continua :

— Il n’a pas plus de 25 ou 27 ans, très mince, 1 m 75 maxi. Il a des cheveux blonds et bouclés, bas sur le front. Son visage est androgyne, une mine angélique. C’est bien ça ?

Sidéré, le Prieur le regardait comme s’il avait vu un fantôme.

— Co… comment faites-vous… balbutia-t-il.

Gerfaut eut un geste de dénégation.

— Aucune magie, là-dedans. J’ignorais cette histoire de stigmates, mais le moine que j’ai décrit est le seul qui cache toujours ses mains dans ses manches et qui porte des mitaines en plein été. Maintenant, je comprends pourquoi. C’est donc bien lui ?

Joseph fit oui de la tête. Le commandant reprit :

— Et depuis quand le tribunal de la Rote Romaine s’occupe de la légitimité des miracles ?

— Oh, non ! C’est pas comme ça que ça s’est passé.

— D’accord, alors racontez-nous la suite.

— J’ai prévenu mon diocèse puis on a formulé une requête en béatification pour notre frère. Euh… vous savez ce que c’est ?

— Oui, c’est une reconnaissance de l’Église pour un homme vivant et à l’échelon local. Disons que c’est une manière d’anticiper la canonisation qui ne peut intervenir, elle, que cinq ans après le décès. Continuez.

Frère Joseph resta interloqué.

— Pardon, mais comment savez-vous toutes ces choses ?

Le commandant décida de frapper fort son esprit.

— Parce que je mène un vrai combat contre le Mal et ce, depuis des années !

Les deux religieux avaient légèrement pâli puis le moine reprit :

— Vous avez combattu Satan ? demanda-t-il, d’une petite voix angoissée ?

— Ce n’est pas le sujet. Je vous en prie, poursuivez.

Le Prieur secoua la tête, regarda brièvement sa voisine et reprit le fil de son histoire :

— Hum ! Donc… Ils ont envoyé deux auditeurs du Vatican. Ils étaient courtois, quoique…

— Des hommes très soupçonneux, pas vrai ? compléta Gabriel. C’est normal. Ils doivent trancher et évaluer la part de vérité sur des sujets toujours très délicats.

— Oui, c’est bien ça. Pierre a dirigé la messe et vous n’allez pas le croire, mais…

Il lui coupa encore la parole :

— Il ne s’est rien passé. C’est ça ? Ils ont donc conclu à une erreur et classé le dossier.

— Et c’est pour ça que j’ai fait appel de leur décision. Le Doyen de la Rote Romaine allait revoir la question personnellement vu l’importance du cas. Ce crime est donc un désastre et une catastrophe pour notre jeune frère !

Gerfaut fit la moue.

— C’est surtout dommage pour le cardinal qui s’est fait empoisonner, non ?

Le Prieur réalisa sa bévue et rosit légèrement.

— Oui, bien sûr. Désolé ! Mais ne vous méprenez pas. Je suis outré par cette mort atroce, mais je pense aussi au sort de Pierre. Il ne mérite pas d’être écarté ainsi.

Le commandant s’était figé. Le menton en appui sur ses mains, les coudes reposant sur le bureau. Soudain, il se redressa et fit tressaillir tout le monde autour de lui.

— Eh bien ! On va voir ça et pas plus tard que maintenant.

Joseph le regarda, décontenancé.

— Vous voulez voir quoi ?

— Simple. Vous allez chercher vos frères et sœurs, vous leur annoncez qu’il va y avoir une messe et on va tous y assister. On sera fixés. Hop ! C’est parti.

Il se leva. Les deux religieux étaient consternés. La Prieure tergiversa.

— Nous sommes tous fatigués et il y a peu de chances que ça fonctionne. Vous devriez remettre à…

— Ce sera maintenant, sœur Bénédicte. C’est un ordre. Vous pouvez y aller. On arrive dans quelques minutes.

Quand les enquêteurs se retrouvèrent seuls, Adriana prit la parole :

— J’ai un ex-taulard dans la communauté. Je t’en parlerai plus tard… euh… qu’est-ce qui t’a pris de faire donner une messe ? J’imagine que tu as ta petite idée derrière la tête.

— Bien sûr ! S’il s’agit d’une mystification, je viens de les prendre par surprise, ils n’auront donc pas le temps de préparer leur tour de magie. Ensuite, si ça marche pas, on tiendra le mobile du meurtre. Leur volonté était de cacher leur petit secret. Par contre, si ça marche, ils n’avaient aucune raison de tuer le doyen. C’était contraire à leur demande et dans ce cas, le mobile sera tout autre que religieux. Donc, cette messe est importante.

Laure le regardait, stupéfaite.

— La vache ! Moi, je me serais contentée d’un interrogatoire, mais t’as raison. Bien vu !

Romano était pensif.

— En attendant, j’aimerais que ce soit vrai…

Gerfaut comprit qu’il était policier, mais surtout et avant tout, un homme de grande foi pour pouvoir exercer au Vatican.

— Bien, on y va. Prenez vos téléphones, vous allez filmer.

*

Silencieuse, la communauté avait pris place dans la nef. Les frères à gauche, les sœurs à droite. Derrière le maître-autel, Pierre s’apprêtait à célébrer la messe, vêtu d’une aube blanche et de l’étole ornée de trois croix brodées au fil d’or sur un fond rouge. L’atmosphère était étrange, d’une part à cause de l’heure tardive, mais surtout en raison de l’office en lui-même. Il régnait une certaine tension dans les rangs clairsemés de la congrégation et ça se sentait.

Quant aux enquêteurs, ils avaient pris place selon les ordres du commandant. Laure était au Septentrion, Romano au Midi et Adriana à L’Orient. Gerfaut était resté à l’Occident, juste en face de l’officiant.

Avant que tout commence, Gabriel avait fait un tour dans le chœur et bien examiné tous les murs. Aucune caméra, pas de projecteurs, rien qui ressemble de près ou de loin à du matériel technologique, apte à créer une illusion, aussi merveilleuse que de mauvais goût.

Le commandant était cartésien et soupçonneux. Cela dit, il savait aussi qu’un monde parallèle et invisible existait, proche du nôtre, mais dont les portes ne s’ouvraient que pour certains. Tout en examinant les bas-côtés, il s’était rappelé de son enquête en Bretagne[11] et de l’équipe d’enquêteurs du paranormal. Comme ils lui auraient été utiles cette nuit ! Malheureusement, il devrait se contenter de ses yeux et des vidéos de ses collègues.

Enfin, l’office démarra. Il n’y avait pas de musique, pas d’orgue non plus, mais la communauté chantait merveilleusement bien et donnait encore plus de profondeur à l’instant.

Gabriel, qui connaissait bien les quatre phases d’une messe, en profita pour s’éclipser discrètement. Il avait des visites à faire au plus vite.

Son absence ne dura pas plus de vingt minutes et personne n’y prêta attention. Sauf Adriana qui gardait toujours un œil sur lui. Se trouvant trop éloignée, elle ne put satisfaire sa curiosité.

Quand il revint, il comprit qu’il avait encore du temps avant la communion.

Alors, il observa la congrégation, certes de dos, mais chaque mouvement, chaque geste, le moindre petit déplacement, était pour lui riche d’enseignements. En effet, Il savait décrypter le comportement de n’importe qui, traduire ses silences, deviner les mots qu’il ne disait pas et écarter ses propos quand ils n’étaient que des mensonges.

Tous ces détails étaient enregistrés dans son cerveau, même s’il jugeait une chose inutile ou insignifiante sur le moment. Il savait que, plus tard, la solution pouvait jaillir d’un rien, ignoré ou rejeté.

Puis, la voix vibrante de Pierre le sortit de son analyse. Le moine semblait maintenant habité par une force supérieure et si jamais il jouait une comédie, alors, c’était vraiment bien fait. Même son visage était transfiguré.

Gerfaut écouta attentivement ses propos, sans le lâcher une seconde du regard.

— Il prit le pain et, les yeux levés au ciel, vers Toi, Dieu son Père tout-puissant, en te rendant grâce, le bénit... le… le… rompit et… le…

La tessiture était beaucoup plus grave et même de sa place, le commandant pouvait voir les yeux du moine qui se révulsaient. Ça devenait inquiétant.

Le jeune moine poursuivait d’une voix hachée, presque balbutiante maintenant.

— Le rompit… le donna à ses disci… ples… en… disant…

Gabriel se leva pour mieux voir. Du front de Pierre, une goutte de sang venait d’apparaître et coulait lentement sur son visage. Elle fut rapidement suivie par une seconde, puis une troisième.

Et à cet instant, il s’exprima soudain d’une voix rauque et forte qui tonna dans l’église.

— Accipite et manducate ex hoc omnes… hoc estenim corpus meum, quod pro vobis tradetur[12] !

Il avait présenté l’hostie, l’avait reposée et maintenant, Gerfaut pouvait voir le sang s’écouler goutte à goutte de ses deux mains. Puis il aperçut la tache rouge sur le flanc droit du moine qui s’élargissait peu à peu.

Le commandant retint à temps son juron.

— Nom de… je dois halluciner, là !

Cependant, il n’osa pas rejoindre Pierre et vérifier de près ce qui se passait. Personne n’était à côté de lui, ne l’avait touché et le moine n’avait fait aucune manipulation permettant de créer ces phénomènes. C’était stupéfiant !

Puis il se rappela un conseil rempli de bon sens. Quand quelque chose de vraiment extraordinaire se produit, il faut regarder ailleurs pour espérer y trouver la vérité.

Alors, il parvint à détacher son regard de Pierre qui saignait pour examiner la communauté devant lui. C’était difficile et il y avait peu à voir, car tous étaient tombés à genoux, les mains jointes, soumis à une vision miraculeuse qui les sidérait complètement.

Mais quand l’officiant se saisit du ciboire représentant la coupe de sang du Christ, le commandant le vit tituber et pâlir encore plus. Il comprit trop tard qu’il allait faire un malaise.

Soudain, le jeune moine s’écroula sous les cris horrifiés de l’assistance. Gabriel se précipita. Ses adjoints, plus près que lui, étaient déjà penchés sur Pierre.

— Ça va, il est juste évanoui, le rassura Adriana.

Le Prieur arriva. Il était blanc comme un linge.

— C’est… ça n’a jamais été aussi puissant ! Mon Dieu, protégez-le.

— Il faut l’emmener et l’allonger, ordonna Laure.

Deux moines vinrent en renfort et le portèrent jusqu’à la table de la sacristie où ils le déposèrent avec précaution.

— Vite, on l’examine ! lança Gabriel.

Non seulement, ses mains et son ventre étaient sanguinolents, mais ses pieds présentaient aussi les saints stigmates. Quant à son front, nul besoin d’être légiste, pour constater des plaies similaires à ce qu’aurait pu faire une couronne d’épines.

— C’est complètement dingue, murmura Bassano, choquée par ce qu’elle voyait.

Romano ne disait rien, tout aussi stupéfait que ses collègues. Le commandant fit un examen rapide du jeune homme inconscient. Il était bien vivant et seulement évanoui. Quant à ses blessures, elles se fermaient déjà.

Soudain, le jeune moine ouvrit les yeux et s’assit au bord de la table. Il se tenait la tête puis, souriant, il regarda autour de lui.

— Frère Prieur, je l’ai donc refait ? demanda-t-il, avec une troublante sincérité.

— Oui, frère Pierre, mais cette fois, c’était très impressionnant.

Puis le stigmatisé tourna la tête et fixa longuement Gerfaut.

— Oh, vous êtes là, dit-il, avec de la joie dans la voix.

Il descendit péniblement et marcha vers le commandant, en boitant légèrement. Près de lui, il prit sa main droite dans les siennes.

— Je sais qui vous êtes… alors, vous savez déjà. Que Dieu vous bénisse.

Puis le jeune moine quitta la sacristie, seul et sans aide.

Adriana s’approcha de son compagnon.

— Euh… qu’est-ce qu’il voulait dire ?

— Je n’en sais strictement rien, répondit Gerfaut avec une moue perplexe.

Joseph posa la main sur son épaule.

— Alors, vous me croyez maintenant ?

Le commandant hésita, puis répondit :

— A priori, oui.

Puis il s’écarta, car il avait besoin de réfléchir et de faire le point avec ses collègues.

— Vous pouvez y aller, dit-il au Prieur. Demain matin, à partir de 8 h, on commencera par une perquisition générale de toute l’abbaye puis je procéderai aux interrogatoires. Allez vous reposer. Bonne nuit… enfin, pour ce qu’il en reste. Nous, on va débriefer avant d’aller au lit, ajouta-t-il pour les enquêteurs.

*

Concentré, n’écoutant pas les commentaires autour de lui, le commandant était resté à l’écart. Il avait regardé toutes les vidéos à plusieurs reprises, ne conservant que les parties qui l’intéressaient.

— Bon, on fait quoi ? demanda Adriana.

Il se tourna vers eux.

— Vos ressentis ? La question n’est pas de savoir si vous y croyez ou pas. Qu’est-ce que vous en pensez, quels liens déduisez-vous avec l’homicide qui nous intéresse ? Je vous écoute.

Laure se lança la première.

— Je suis encore toute retournée. Pas de trucage, pas de projecteur, rien et on a tous vu les plaies. Je… j’ai du mal à m’en remettre, à vrai dire.

Gabriel comprenait bien leur étonnement général et il n’était pas le dernier à être bouleversé, mais il avait une enquête à mener et il devait garder l’esprit clair.

— Je suis d’accord avec toi… mais tu en tires une conclusion ou pas ?

Elle hocha la tête.

— Ils n’avaient aucun intérêt à empoisonner le doyen ! Au contraire.

Gerfaut se tourna vers le policier italien qui prit la parole à son tour :

— Ça implique que le mobile n’a rien à voir avec la béatification du moine. Il va falloir chercher ailleurs.

— Désolée, j’en peux plus, intervint Guivarch dans un bâillement. Je ne dirai rien de plus et je signe avec vous deux. Je… je me demande encore si je n’ai pas rêvé la scène démente qu’on vient de voir. Au-delà de ça, le cardinal est mort pour une autre raison. Mais laquelle ?

— Il faudra creuser dans le passé de di Luccio, répliqua Gabriel. Tu t’en chargeras dès demain, à la première heure. Nous on va fouiller partout.

— Pour chercher quoi ? demanda Romano.

— Tout ce qui ressemble de près ou de loin à du poison. D’ailleurs, je…

Son téléphone annonça l’arrivée d’un SMS. Il en prit connaissance et le lut à haute voix :

— Ça vient du légiste. Elle a reçu les résultats de l’échantillon prélevé sur le sol… voici la description. Je vous passe les dosages… c’était un mélange de digitale, aconit, muguet, belladone, laurier rose et colchique… élevés dans un substrat modifié et très concentré… Bon sang ! Il suffit de 5 millilitres pour tuer un homme de poids moyen, par arrêt cardiaque.

Il regarda ses collègues, aussi surpris que lui, puis il reprit :

— Elle nous met aussi en garde. À ce jour, il n’y a aucun antidote contre un tel produit. Donc, on devra faire attention.

— Bon, ben moi je mange pas ici et je bois rien ! conclut Bassano.

Son avis fut partagé par tous. Ils décidèrent de prendre leurs repas à l’extérieur du domaine abbatial, si tant est qu’un restaurant accepte de les servir.

— En attendant, ce ne sont que des plantes de jardin. L’empoisonneur a dû les faire pousser ici, dans les espaces verts, voire plus simplement dans des pots de fleurs.

— Il y a aussi un potager, je me rappelle l’avoir vu sur le dépliant, ajouta Adriana.

— Sinon, tout à l’heure, tu avais matché sur le TAJ. Tu nous en dis plus ?

Elle récupéra sa tablette.

— Frère Anselme, de son vrai nom Jean Servier, a un casier. Il a pris 20 ans pour homicide volontaire et il est sorti en conditionnelle au bout de 15 ans pour bonne conduite.

— Tu as les détails ?

— Crime conjugal, apparemment. Il a surpris sa femme au lit avec un autre homme. Il a tué l’amant à coups de tabouret.

Gabriel réfléchit brièvement.

— On l’entendra, mais là, c’est plus un coup de sang. Il a perdu les pédales… notre meurtre a été froidement calculé et mis en œuvre depuis longtemps. L’analyse criminelle comme la victimologie, rien ne correspond. Inutile de fonder trop d’espoirs sur ce type.

— Tu y crois à la rédemption d’un criminel, toi ? demanda Bassano.

— Tout le monde peut faire des erreurs, répondit le policier italien. Personnellement, je garde confiance en l’humain.

Gerfaut s’interdit de participer à ce vaste débat qui durerait jusqu’aux aurores.

— Bien, on va se coucher. Vous avez vu, il y a une pièce pour les femmes et une autre pour les hommes. Je propose qu’on dorme tous dans la même. Histoire d’être prudents.

— Tu crains une agression ? s’étonna Adriana.

— Dans une abbaye où on a empoisonné un cardinal, je pense qu’on peut s’attendre à tout.

— Au fait, tout à l’heure, pendant la messe, tu t’es absenté, non ? s’informa sa compagne.

— Oui, j’avais deux ou trois trucs à vérifier.

Elle sourit, sachant qu’il serait inutile d’insister. Il n’en dirait pas plus.

Peu après les enquêteurs prenaient leurs quartiers pour une très courte nuit.

*

Éternel insomniaque quand une enquête s’annonçait compliquée, Gerfaut se retrouva dans la nef alors que l’aube était encore lointaine.

Assis près de la travée centrale, après une petite heure passée à réfléchir sur la motivation du tueur, son instinct était en éveil et il savait déjà que retourner se coucher serait vain. Il décida de faire un grand tour et réalisa tout à coup que ses pas l’avaient porté dans le couloir des cellules monacales. Dans la pénombre, il veilla à ne pas faire de bruit.

Soudain, il entendit une porte grincer légèrement et d’un bond, il se cacha derrière un pilier. Il jeta un coup d’œil rapide et repéra une silhouette qui sortait d’une cellule. La forme à peine distincte se dirigea vers le fond et entra dans la deuxième chambre. À pas de loup, il approcha du battant d’où la personne était sortie et il colla son oreille contre le bois. Il crut entendre des sanglots étouffés, sans pouvoir en être absolument certain. Sans faire de bruit, il quitta les lieux et retrouva le dortoir. Il s’allongea tout habillé, les yeux fixés au plafond. Peu à peu, le soleil gagna la bataille contre les ténèbres et très vite, le jour ramena la lumière.

À cet instant, Gabriel avait déjà un début de solution.

*

— Venez avec moi, s’il vous plaît, demanda Gerfaut, après avoir rencontré le Prieur.

La communauté avait un office de prévu, mais le temps passait vite. Il suivit donc le policier jusqu’à son bureau où les autres enquêteurs se trouvaient déjà.

Une fois entré, Gabriel lui donna une feuille et un stylo.

— Dessinez-moi le plan des cellules monacales, avec les noms et l’orientation.

Bien qu’étonné, le moine s’exécuta et traça un schéma rapide, mais précis.

— Merci, vous pouvez rejoindre les autres. On va perquisitionner un peu partout. Je vous demande de rester dans l’église. Ah oui ! Si vous aviez un plan de l’abbaye…

Le Prieur en prit un dans ses archives et le lui donna. Il prit congé.

Quand il fut sorti, le commandant distribua les tâches à chacun. Il s’était réservé quelques endroits bien précis, ce qui attira tout de suite l’attention de Guivarch.

— Je me fais des idées, ou tu as déjà progressé ?

Il lui fit un clin d’œil, mit son index en travers de sa bouche et sortit rapidement.

Sa première visite fut pour les espaces verts, qu’il passa en revue. Il dut se rendre à l’évidence. Même dans le cloître, magnifique au demeurant, il ne découvrit guère de végétaux à l’apparence douteuse. Adriana leur avait fait suivre les photos des plantes toxiques entrées dans la composition du poison, en vue d’une éventuelle identification.

Il se rendit ensuite au potager où il trouva sœur Madeleine. Avec une fourche bêche, elle labourait une parcelle de son petit domaine.

— Bonjour ! lança-t-il, sur un ton jovial. Déjà au travail ?

— Oh ! Vous êtes déjà debout ? dit-elle, souriante.

Elle devait avoir une quarantaine d’années environ. Ses traits un peu grossiers étaient peu avenants, mais ses grands yeux bleus lui donnaient un charme certain. Elle était filiforme tout en ayant de larges épaules, mais ses gestes restaient gracieux et féminins. Il se demanda comment on pouvait jardiner, engoncé dans une soutane et un voile, avec la chaleur qui régnait déjà, malgré l’heure matinale.

— Pas trop chaud ? dit-il, se doutant bien de la réponse.

— Si, mais il faut bien le faire. À la fraîche, c’est plus facile.

Le commandant dressa un inventaire rapide selon ses modestes connaissances.

— Je vois des tomates, des salades, des haricots, des carottes… bon, cela dit, je m’y connais pas beaucoup. C’est quoi, là-bas ?

— Les pommes de terre et juste après, j’ai mis quelques betteraves.

— Vous nourrissez toute la communauté alors ?

Elle s’appuya sur le manche de son outil, pas mécontente de faire une petite pause.

— Au moins, pour les légumes. Après, faut bien acheter un peu de viande, les œufs…

— C’est bizarre ! lança-t-il. Je pensais que dans un monastère, on faisait surtout pousser des plantes médicinales. C’est bien vous l’herboriste ?

Il le savait pertinemment, mais si la question était inutile, la réponse risquait d’être intéressante.

— Oui, je gère tous les espaces verts. Quant aux plantes médicinales, non, on ne pratique plus tellement les soins naturels. Comme tout le monde, on sacrifie au rituel des antibiotiques.

— Et l’endroit que vous êtes en train de retourner, il y avait quoi avant ?

Elle regarda le sol à ses pieds.

— Oh, j’avais prêté ce carré à une de nos sœurs. Elle voulait faire pousser des fleurs et des plantes d’agrément. Bah ! Avec l’été, j’ai demandé à récupérer toute la place. On a besoin de manger !

— Je vois. Il y avait du muguet, par exemple ?

La moniale fit la moue.

— J’avoue que j’en sais rien. Je n’ai pas spécialement fait attention et je m’en occupais pas du tout. Faudra lui demander plutôt.

— À qui ?

— Sœur Christine. Elle fait office de cellérier et c’est la plus jeune d’entre nous. Vous pouvez pas vous tromper.

— C’était il y a longtemps ?

— En avril et mai, je crois… pas sûre !

— Et vous allez planter quoi ?

— Des choux-fleurs et peut-être des verts, si ça veut bien prendre. C’est déjà un peu tard.

Satisfait, il prit congé et se dirigea vers les bâtiments. Soudain, il s’immobilisa et murmura des paroles incohérentes pour qui aurait pu l’entendre.

— Le plan… le poison… le cardinal… mauvais moment… avril ou mai…

Il soupira et un petit sourire fugace éclaira son visage. Après un long soupir, il ouvrit la porte et jeta un œil derrière lui.

— Dommage qu’on fasse pas pousser du café ! pesta-t-il en refermant.

Il retrouva les enquêteurs et débriefa avec eux. Leurs investigations étaient finalement toutes vaines. Laure avait pu interroger le repris de justice et ça n’avait rien donné. Selon ses propres termes, le moine avait vraiment reçu l’illumination alors qu’il était en prison. Dès sa sortie, il était venu ici faire son noviciat et il avait prononcé ses vœux depuis plus de dix ans. Il était donc innocent et Gabriel se sentit conforté dans son premier jugement. Pour les deux autres, il n’y avait rien de spécial à signaler. Malgré les questions insistantes de sa compagne, il ne dit rien sur ses progrès, puis, encore une fois poussé par son instinct, il se dirigea vers les cellules monacales.

En chemin, il croisa le Prieur qui discutait avec Pierre, visiblement bien remis.

— Alors, comment vous sentez-vous ? lui demanda le commandant.

Le jeune moine lui fit un grand sourire.

— Je vais très bien. Enfin… presque. Désolé, je dois vous laisser.

Surpris, Gabriel le regarda s’éloigner à grands pas pressés.

— Qu’est-ce qui lui prend ?

Frère Joseph eut un petit rire.

— On mange beaucoup de légumes et avec cette chaleur, ça travaille les intestins. Ça fait deux fois qu’il y va en courant.

— Je vois.

Alors que Frère Joseph s’éloignait, Gabriel le rappela :

— Excusez-moi ! Vous voulez bien m’accompagner ? J’ai un service à vous demander.

Il l’emmena donc avec lui et, chemin faisant, ils discutèrent tranquillement. Une fois dans le couloir des appartements monacaux, le commandant lui fit confirmer les noms des propriétaires de chaque chambrette. Gerfaut désignant toutes les portes par un nom.

Le Prieur était stupéfait par la mémoire du policier.

— Je ne sais pas comment vous faites ! C’est bon. Vous n’avez pas fait d’erreurs.

— Merci, vous pouvez y aller.

Quand il fut seul, il entra dans l’une des cellules. L’endroit était spartiate, à l’image de toute l’abbaye. Pas de radio, pas de télévision, rien que du mobilier brut et ancien, un lit, un chevet, un prie-Dieu et une petite armoire. Il regarda autour de lui et se dirigea d’abord vers cette dernière. Aucune penderie, juste des habits religieux et quelques sous-vêtements. Il ne dérangea rien et s’agenouilla pour fouiller le chevet.

Et là, derrière les livres, il trouva ce qu’il pensait ne pas trouver si facilement.

— Merde ! lâcha-t-il, à mi-voix.

Pensif, il se releva et observa la fiole pleine d’un liquide sombre qu’il tenait en main. Son regard flamboya et il comprit que l’évidence était… trop évidente ! Cependant, ça cadrait complètement avec son hypothèse de départ qu’il avait pourtant rejetée.

Gabriel restait là, figé, plongé dans un débat contradictoire avec lui-même. Il y avait un chaînon manquant. Le plus important. La clé qui expliquerait tout. Il savait qu’il détenait la solution en lui. C’était une vision, une image, une parole, quelque chose qui l’avait interpellé et qu’il avait obligatoirement retenu. Un détail de rien du tout. Mais ce détail lui échappait pour l’instant.

Alors, il reprit sa fouille, mais ne trouva rien de plus. Avant de sortir, il s’assura d’un coup d’œil qu’il n’avait rien déplacé. Enfin, il vérifia le système de bouchon de la fiole. C’était bien hermétique.

Il sortit et visita deux autres chambres où il fit chou blanc.

Pensif, il revint vers le bureau.

Il était confronté à un dilemme. Fallait-il arrêter l’assassin sans connaître tous les tenants et aboutissants… ou bien attendre d’en savoir plus pour mettre fin à un complot meurtrier, au risque de se retrouver avec une autre victime sur les bras ?

Pour le commandant, quand une ou plusieurs vies innocentes étaient en jeu, il ne fallait pas hésiter. Pourtant et pour la première fois de sa carrière, il se posait la question. L’élément qui manquait lui faisait cruellement défaut !

De retour, tous les enquêteurs se réunirent. Ils firent de nouveaux rapports sur leurs investigations. En résumé, ils n’avaient rien trouvé. Devant le grand silence de son compagnon et son air absent, Adriana posa la main sur son épaule.

— Tu as trouvé, n’est-ce pas ?

Il lui décocha un regard partagé entre colère et tristesse. Il chercha ses mots et finit par simplement secouer la tête.

— Je ne sais pas. J’ai un doute et il me manque un détail… un petit truc de rien du tout et le pire, c’est que je suis à peu près certain de le savoir.

— Tu ne veux pas écrire ? Souvent, ça t’aide de vider tes tiroirs…

Il lui sourit.

— Non, parce que le temps joue contre moi.

— Eh ! Pas de panique. On n’est que samedi midi, là.

Il marcha en rond, comme un lion en cage puis il s’immobilisa et regarda sa compagne.

— Je sais quel jour on est, mais je sais aussi qu’on risque de se retrouver avec un second cadavre et ça, tu vois, c’est hors de question. Autre chose… Tu veux bien aller chercher sœur Bénédicte, s’il te plaît.

Guivarch sortit et revint après quelques minutes, accompagnée de la Prieure qui s’approcha de Gerfaut.

— Votre assistante m’a dit que vous vouliez me parler.

Le commandant acquiesça.

— Oui… après votre repas, demandez à sœur Christine de me rejoindre ici.

La moniale écarquilla les yeux.

— Oh ! Parce qu’elle portait le plateau, vous pensez que…

— Dites-lui de venir, rien de plus. D’accord ?

Elle semblait atterrée.

— Comme vous voudrez.

Elle se retira, dépitée.

— C’est elle, sœur Christine, la criminelle ? demanda Romano, effaré.

Gabriel le fixa longuement et ne répondit pas. Dans ses yeux, on devinait le brasier qui le consumait.

*

— Enfin ! s’écria Gerfaut.

Et ce fut un vrai cri du cœur. En effet, Laure et Adriana, parties en exploration ravitaillement, étaient revenues porteuses de plats chauds et surtout, d’une grande thermos de café. Inutile de dire que le commandant s’était jeté dessus et avait dégusté plusieurs tasses de son breuvage favori. Du coup, il mangea après ses collègues.

— Au moins, on sait comment te faire plaisir ! se moqua gentiment Romano.

Le temps passa puis les deux Prieurs entrèrent dans le bureau, avec sœur Christine.

— Monsieur, on aimerait rester là et assister notre jeune sœur, proposa Joseph. Vous voulez bien ?

Guivarch s’attendait à une riposte bien sentie et à sa grande surprise, il n’en fut rien.

— Je suis d’accord. Vous restez là, mais vous n’intervenez pas. Si jamais vous rompez le silence, je vous ferai sortir immédiatement. Est-ce bien clair ?

Même la Prieure parut soulagée, malgré ses exigences. À cet instant, il s’aperçut de la pâleur de la jeune moniale.

— Vous vous sentez bien ? se crut-il obligé de lui demander.

— Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais aller aux toilettes.

— Bien sûr.

Gerfaut se tourna vers ses collègues.

— Je l’accompagne, annonça Adriana, qui avait compris son regard.

Les deux femmes quittèrent le bureau. Leur absence dura un petit moment et dans la pièce, un silence lourd régnait. Les Prieurs, debout près du mur, ne disaient mot. Dans leurs regards, le commandant devinait toute leur réprobation ainsi qu’un certain doute, bien légitime.

Elles revinrent enfin. Guivarch guida sœur Christine vers la chaise devant le bureau et s’écarta pour rejoindre les deux autres enquêteurs.

— Asseyez-vous, proposa Gabriel. Ça va mieux ?

— Oui, merci, je suis désolée pour l’attente.

Elle prit place et il en profita pour l’examiner plus en détail. La religieuse était tout simplement superbe. Un visage angélique et très séduisant, des yeux noisettes, très clairs, en amande et soulignés par de longs cils. Un nez droit et fin, la bouche pulpeuse. Il émanait de sa personne une harmonie qui plaidait en faveur de l’innocence. En son for intérieur, le commandant ne comprenait pas bien sa présence en un tel endroit et il décida de tirer ça au clair, tout de suite.

— Vous vous appelez bien Juliette Laffont, selon votre état civil de naissance.

— Oui, monsieur.

Même sa voix était cristalline.

— Vous avez quel âge ?

— 26 ans.

— Et vous êtes dans les ordres depuis combien de temps ?

— Six ans. Enfin, sept ans si je compte mon année de noviciat.

Gerfaut fut très étonné.

— Vous pouvez me dire ce qui pousse une jeune fille de 19 ans à entrer dans un monastère ?

Elle parut embarrassée et baissa les yeux. Jusqu’à présent, elle avait soutenu son regard.

— Je vous ai posé une question. Vous voulez bien répondre, s’il vous plaît ?

Elle le fixa un bref instant et répondit du bout des lèvres :

— Disons… un accident de la vie.

— Une peine de cœur ?

— Oui, on peut dire ça.

Pour Gabriel, sa présence en ces lieux était une erreur. Même si cette congrégation était mille fois plus libre que l’Ordre des Carmélites, que faisait une jeune fille entre ces quatre murs, plongée dans une vie contemplative et isolée de la société ? Certes, il y avait la foi, mais ça n’expliquait pas tout. Cependant, il ne pouvait pas se permettre de juger les choix d’autrui. Tant qu’ils reposaient sur le libre arbitre et les libertés de chacun, il n’avait pas son mot à dire.

— Racontez-moi ce qui s’est passé avec le cardinal, lors de son arrivée.

Elle rougit violemment.

— Sœur Bénédicte m’avait dit que le Doyen aimait boire du thé glacé quand il fait chaud. Alors, j’en ai fait et je le lui ai apporté.

— Où se trouvait la carafe ?

— Dans le frigo. Enfin, non, c’est pas ça ! J’avais préparé la boisson le matin et je l’ai versée dans la carafe quand il est arrivé. Je l’ai mise sur un plateau, pris un verre et j’ai emmené le tout à notre visiteur. J’ai servi, il a bu et… et…

Soudain, elle fondit en larmes. Le visage caché dans ses mains, elle sanglotait vraiment. Le spectacle de ce chagrin était gênant, mais sincère. Pour Gerfaut, rompu aux simagrées des criminels de tous genres, elle n’aurait pu le mystifier et il patienta.

Adriana se déplaça et posa un paquet de mouchoirs devant la religieuse.

— Merci, dit-elle, dans un souffle.

Fidèle à ses habitudes d’interrogatoire, il sauta du coq à l’âne.

— Et si on parlait un peu de vos talents de jardinier ?

Elle ouvrit de grands yeux, prise au dépourvu.

— Qu’avez-vous cultivé dans ce petit carré du potager ? Quels légumes ? demanda-t-il, en attendant la réponse de pied ferme.

— Oh, ce n’était pas ce genre de plantation, mais des fleurs.

— Et pourquoi ?

Alors qu’il la fixait, son regard se troubla et s’orienta vers la gauche. Le geste était inconscient et donc, elle allait mentir.

— Je voulais fleurir l’abbaye, disposer des bouquets… vous voyez ?

— Vous vous rappelez de leurs noms ?

— Pas complètement. Je les avais choisies en fonction de leur aspect.

Le commandant la fixa durement.

— Vous ne savez donc pas reconnaître un brin de muguet ?

— Bien sûr que si !

— Alors pourquoi ne pas me dire qu’il y en avait ?

Elle rougit violemment et se dandina sur sa chaise.

— Pardon, j’avais oublié.

Gabriel était circonspect. Il marchait sur des œufs et naviguait à vue. Il ne pouvait s’empêcher de ressentir de la bienveillance teintée de pitié à son égard. Pourtant, il devait avancer. Il n’avait plus le choix.

— Que pensez-vous de ce vieux proverbe… faute avouée est à moitié pardonnée ?

Bizarrement, son visage se détendit en une fraction de seconde et on aurait pu la croire soulagée d’un poids énorme sur ses frêles épaules.

— Alors, vous savez ? demanda-t-elle, à la surprise générale.

— Oui, bien sûr.

Les enquêteurs étaient abasourdis. Il en était de même pour les deux religieux.

Sœur Christine reprit d’une voix à peine audible :

— Je devrais avoir honte, pourtant je ne ressens qu’un immense bonheur en moi et je sais que Dieu me comprend, qu’il m’a pardonnée.

Gabriel fronça les sourcils et comprit une chose. Soit il s’agissait d’un quiproquo, soit cette jeune femme était folle à lier.

— Dites-m’en plus, dit-il avec douceur, pour ne pas la braquer.

— Oh, je sais bien que c’est interdit, que c’est un péché très grave… mais je ne pouvais pas m’en empêcher !

C’est pas possible, pensa-t-il, mais qu’est-ce qu’elle raconte ? Il fallait se montrer habile et la faire parler sans qu’elle se doute de sa totale ignorance.

Il toussota pour s’éclaircir la voix et reprit :

— Je comprends tout à fait.

Il réfléchit et lança un ballon-sonde au hasard.

— Et ça durait depuis longtemps ?

Elle le fixa un bref instant et eut un sourire qui illumina tout son visage.

— Oh, oui ! Dès qu’il est arrivé, je suis tombé amoureuse de lui. Je l’avais dit à sœur Bénédicte en confession.

Donc, elle ne parlait pas du cardinal et cet aveu impliquait beaucoup de choses. Il devait revoir son hypothèse. En attendant, il fallait l’écouter.

— Je dois vous poser la question. Vous avez couché ensemble ?

Elle secoua lentement sa tête voilée.

— Non… malheureusement !

Un petit cri échappa à la Prieure. Gabriel la fusilla du regard. Le moment était trop important pour briser le fil ténu qui le reliait à la suspecte.

— Parlez-moi de cet amour, s’il vous plaît. Il le sait ?

Christine eut l’air offusqué.

— Oh, non ! Je n’aurais jamais osé. Et vous savez bien, avec ces stigmates, il a des pensées religieuses et des actes bien plus importants que les sentiments d’une petite moniale sans importance.

Dans l’esprit de Gerfaut, le voile venait de se déchirer, mais la solution qu’il avait entrevue lui remplissait le cœur d’une grande amertume. Il poussa un soupir et sut que le moment était venu de passer à la vitesse supérieure.

— C’est pour cette raison que vous avez empoisonné Massimo di Luccio ? Pour que le Vatican ne déclare pas fondé le miracle qui touche Pierre ?

Ses yeux s’embuèrent à nouveau. Ses lèvres tremblaient légèrement.

— Non… non… j’ai pas fait ça… je…

— Arrêtez de mentir ! s’écria Gabriel.

Il récupéra la fiole dans sa poche et la posa devant elle.

— Je l’ai trouvée derrière vos livres rangés dans votre table de chevet. Allons ! Soulagez votre conscience.

La moniale semblait hypnotisée par le petit récipient de verre transparent. En forme de goutte, avec un bouchon vissé, elle était symbole d’une mort atroce.

— Je… cette fiole n’est pas à moi. Mais…

Elle resta pensive et pendant une brève seconde, il y eut un sentiment de colère, quasiment de haine dans ses beaux yeux. Le commandant qui ne la quittait pas du regard, comprit qu’il avait vu juste. Il allait la questionner, mais elle parla première :

— J’avoue, monsieur. C’est vrai. Oui, j’ai versé le poison dans la carafe et j’ai fait boire cette horreur à son Éminence.

Puis elle le fixa.

— J’étais folle à l’idée que le Vatican emmène Pierre. Je ne voulais pas d’une béatification ! Pierre ne mérite pas de devenir un phénomène de foire, ni une attraction qu’on montrera dans les églises pour faire venir la populace ! Il est un élu de Dieu. Je souhaitais le protéger, parce que je l’aime plus que ma vie.

Gerfaut se leva, attristé par cette confession. Il regarda par la fenêtre. Le ciel se couvrait de nuages noirs et un orage allait bientôt éclater. Il se tourna pour vers elle.

— Vous auriez dû lui parler, lui confier vos sentiments et renoncer tous les deux à vos vœux. Ainsi, vous auriez pu vivre votre amour au grand jour, sans vous cacher.

Le commandant remit le front contre le verre de la vitre. Un peu de frais dans cette chaleur étouffante lui faisait du bien.

— C’est stupide et vous allez passer de longues années en prison. Pourtant, l’amour est un beau cadeau de la vie.

Elle répondit sur un ton serein :

— Je vous demande pardon. Je suis tellement désolée ! Mais… cette fiole… non, tant pis ! De toute manière, c’est trop tard. Celui qui a tué par l’épée, périra par l’épée.

Elle fit une courte pause et ajouta :

— Après tout, Dieu reconnaîtra les siens.

À ces mots, Gabriel comprit trop tard le sens terrible de ses mots. Il fit volte-face et vit avec horreur que Christine avait une petite fiole sur elle. Avant qu’il ne puisse réagir, elle avala tout son contenu d’un seul trait. Gerfaut venait de bondir.

En vain.

Dans le bureau, c’était l’affolement général. Bénédicte pleurait. Joseph avait crié et restait maintenant tétanisé. Quant aux enquêteurs, ils savaient qu’il n’y avait rien à faire, hormis attendre la mort de la jeune femme.

Soudain, sœur Christine se leva en hurlant de douleur et en se tenant la gorge. Elle voulut reculer, mais elle se prit les pieds dans la soutane et bascula en arrière. Sa tête heurta une petite commode et tous purent entendre le bruit sec des os rompus.

Juliette, 26 ans, tomba lourdement, morte avant d’avoir touché le sol.

Le commandant se précipita, sans grand espoir. Il chercha un pouls au cou et la souleva par les épaules. La tête roula avec un angle impossible. Alors, il la reposa doucement à terre et se leva.

— Appelez le légiste et allez préparer la sacristie. Je vais l’emmener, dit-il d’une voix blanche.

Adriana comprit tout de suite qu’il se sentait fautif. Elle le rejoignit.

— Ne culpabilise pas. Elle a choisi de mourir.

Il eut un petit rire forcé.

— Non, tu n’y es pas. C’est moi qui l’ai poussée à avaler cette saloperie. Et pourtant… si…

Puis il se tut. La gorge nouée, il ramassa le corps de la moniale et la porta seul. Il le disait souvent, à chacun son chemin de croix et celui-ci resterait comme l’un des plus pénibles, peut-être celui qui pèserait le plus sur sa conscience.

Il refusa toutes les aides, repoussa les frères qui vinrent à sa rencontre. Dans la communauté, la mort de sœur Christine causa une véritable révolution. Personne ne voulait croire à sa culpabilité, malgré les preuves et sa confession obtenue librement, sans contrainte.

Dans la sacristie, le commandant déposa le corps sans vie sur le catafalque.

— Sortez tous ! ordonna-t-il.

Il fut rapidement obéi et se retrouva seul.

Ceux qui le connaissaient savaient que Gerfaut parlait aux morts lors de ses visites dans les IML. Bien entendu, il n’attendait pas de réponses. Il nouait ainsi avec les victimes un lien essentiel à ses yeux : ne jamais oublier qu’elles avaient été des êtres humains qui méritaient le respect.

Pour l’instant, anesthésié par sa tristesse, il prenait la mesure de son erreur. Pour les autres, c’était une victoire avec un coupable et des aveux. Pour lui, c’était sa plus grande défaite.

Il savait.

Il ne pouvait guère encore l’expliquer ou le prouver.

Mais il savait.

Juliette n’avait été qu’un rouage secondaire ou plus simplement, une arme par destination. Il savait qui était le vrai criminel, mais il n’avait pas encore réussi à faire le lien. Pas à temps, en tout cas, et voulant éviter un second drame, il en avait causé un autre, bien pire.

Alors, il trouva un crucifix et le positionna entre les mains jointes de la morte. Dans un vase qui traînait là, il y avait un bouquet de fleurs encore fraîches. Il choisit une rose blanche et la posa délicatement sur le corps sans vie. Satisfait, il prit une chaise et s’y assit à l’envers avant de commencer son monologue.

— Parle-moi ! Pourquoi avoir voulu mourir sans rien dire… c’est injuste ! Tu avais encore de belles années devant toi. Mais maintenant, ou que tu sois, il faut m’aider !

Gabriel ferma les yeux, le front posé sur ses avant-bras.

Dehors, l’orage éclata brutalement. Avec sa position en mer, le mont Saint-Michel était très exposé et les éclairs qui zébraient les cieux étaient aveuglants. Le tonnerre roulait sans arrêt, avec une force incroyable qui faisait vibrer les murs.

— Même le ciel est en colère ! murmura-t-il, désemparé.

La pluie qui martelait la fenêtre était violente et finit par l’empêcher de réfléchir. Il se leva et la regarda une dernière fois.

— Je te demande pardon, Juliette. Mais sois sûre que je ne vais pas en rester là. Tu as ma parole d’honneur.

Puis il quitta la sacristie. Il fut abordé par le Prieur, puis par Romano et Laure. Il ne leur répondit pas. Guivarch intervint :

— Non, ça sert à rien de lui parler, il ne vous entend même pas.

Sans un mot, Gabriel sortit de l’Abbaye. Là, sous une pluie torrentielle, il ne fit plus qu’un avec les éléments déchaînés et put laisser libre cours à sa peine.

Mais pour lui, il y avait un temps pour tout et après sa profonde tristesse, un sentiment d’injustice le submergea et le remplit d’une colère terrible.

Et Gerfaut en colère, c’est la pire des choses qui peut survenir.

*

Non sans raison, les enquêteurs auraient dû paraître apaisés et heureux d’avoir bouclé l’affaire. Cependant, en constatant que le commandant Gerfaut, muré dans un silence persistant, poursuivait ses investigations, un malaise avait fini par se créer pour devenir très pesant. D’ailleurs, Laure finit par comprendre que quelque chose ne tournait pas rond et préféra s’en ouvrir à Guivarch.

— Dis, toi qui connais bien Gabriel, tu peux me dire ce qui ne va pas ?

— Je ne sais pas, mais il est vraiment pas bien. Tu sais, pour lui, ce qui compte par-dessus tout, c’est que justice soit faite. Il ne connaît aucun passe-droit, il peut interroger un balayeur comme un ministre, peu lui importe. Il se battra jusqu’au bout pour faire éclater la vérité et envoyer en taule le coupable. C’est un besoin quasi viscéral chez lui… comme respirer ou manger !

L’officier de la SR s’étonna.

— Et alors. La suspecte a avoué ! Où est le problème ? C’est son suicide qui le torture ? Il ne pouvait rien faire, il était trop loin et nous aussi.

Adriana lui fit un sourire énigmatique.

— Tu veux vraiment mon avis ? Eh bien, je vais te dire le fond de ma pensée. Je suis certaine que pour lui, il a commis une erreur et qu’il n’a pas suspecté la bonne personne.

Bassano pinça les lèvres, dubitative.

— Attends ! Il avait les preuves, elle a avoué et a mis fin à ses jours. Que lui faut-il de plus ?

— Oh, pas grand-chose. Juste la vérité.

— Je vois.

— Oh, non, ni toi, ni moi, nul ne voit ce que lui peut découvrir, deviner. Il a un don pour ça, depuis toujours et crois bien que s’il se rend malade comme ça, c’est pas pour rien. Tu verras… on n’est pas au bout de nos surprises.

— Tiens ! Le revoilà.

En effet, Gabriel arrivait à grands pas. le visage dur et fermé. La tension qu’il dégageait était palpable.

— On retourne au bureau, dit-il froidement.

Romano les croisa au passage et les suivit. Tous les enquêteurs se retrouvèrent face au commandant, pleinement conscients qu’il n’allait pas bien.

— Bon, et si tu nous disais ce qui te dérange vraiment.

— C’est très simple. On a un homicide par empoisonnement, un suspect devenu coupable après la réunion d’un faisceau de preuves concordantes, des aveux complets, un mobile qui tient la route et un suicide devant plusieurs OPJ. Tout le monde est d’accord ?

Ses collègues se regardèrent. S’il posait la question, c’était clair que quelque chose clochait, sauf qu’il était le seul à voir le problème.

— Tu peux nous en dire plus ? demanda Guivarch. Parce que là, je nage. Tu as clairement décrit la situation et pour moi, l’enquête est close. Sauf… sauf si tu affirmes qu’elle était innocente ! Et là, va falloir nous expliquer.

Gabriel la fixa d’un regard vide, presque effrayant par sa dureté.

— Non, Juliette a bien versé le poison dans le thé glacé du cardinal, dit-il.

— Ben alors ? s’exclama Romano. Pourquoi tu te tortures à ce point, mon ami ?

Le commandant s’approcha de la fenêtre et répondit en leur tournant le dos :

— Si un chien attaque une personne et la tue. Qui est le coupable ? Le chien ou son maître ?

— Pénalement, le chien sera euthanasié et la responsabilité de son maître sera engagée, précisa Laure.

Gabriel se tourna lentement vers elle.

— Eh bien, ça, tu vois, c’est un raisonnement que je ne comprends pas et que je ne partage pas. Pour moi, on n’appréhende pas le vrai coupable.

Il marqua une courte pause et reprit la parole :

— Il y avait quelqu’un d’autre derrière Juliette. Je sais qui, je sais comment… mais je ne sais toujours pas pourquoi et je n’ai aucune preuve.

Son annonce fut suivie d’un coup de tonnerre qui souligna son intensité dramatique.

— Qui ? demanda Adriana, choquée par son affirmation.

— Quand j’aurai réuni toutes les pièces du puzzle, alors je vous le dirai. Je n’ai jamais accusé qui que ce soit sans avoir les bonnes cartes en main. Maintenant, je vais m’isoler pour réfléchir. Pendant ce temps, essayez de refouiller toutes les cellules et le reste du domaine abbatial. Retournez tout !

— Pour chercher quoi ? demanda Romano.

— À vrai dire, je ne sais pas. Je dirais un lien permettant de faire la connexion avec l’homicide ou avec Juliette… peut-être même les deux, ensemble.

Puis il se dirigea vers la porte.

— Où vas-tu ? s’inquiéta Guivarch.

— Trouver mes réponses, répondit-il d’un ton ferme.

Ce n’était pas ce qu’elle voulait savoir et avant qu’elle ne repose sa question, le commandant était déjà sorti du bureau.

*

Ne pas céder à la facilité des apparences comme des trop grandes évidences, car la vérité est ailleurs et très souvent, bien cachée derrière l’insignifiant ou l’improbable. Tel était le leitmotiv que se répétait Gerfaut depuis le début de sa carrière. Pourtant, cette fois, il avait trébuché, commis une faute impardonnable à ses yeux et maintenant, il piétinait sans parvenir à mettre le doigt sur la solution. Difficile aussi de ne pas céder à la colère qui l’avait envahi et qui finissait par neutraliser son sens de la déduction et son imagination pourtant fertile.

Sans doute était-ce le lieu ou peut-être les qualités des deux victimes ? C’était terriblement frustrant comme situation. Savoir qui et comment, mais pas pourquoi ! Il aurait pu se lancer dans un interrogatoire dont il avait le secret, mais il savait aussi que la partie adverse ne se laisserait pas faire. Et sans preuve, ce serait voué à l’échec.

Le commandant avait déambulé dans le mont Saint-Michel, résolument désert. Il avait arpenté les escaliers, parcouru les petites rues et écouté la mer au loin. Le vent s’était levé et avait dissipé les nuages. La température avait enfin baissé et par moments, trempé comme une soupe, il frissonnait.

Le dîner était passé depuis longtemps et la nuit était tombée sans qu’il s’en rende compte. Alors, il revint dans l’abbaye et s’assit sur une chaise près du maître-autel. Ce n’est qu’une fois installé qu’il remarqua les cierges qui étaient encore tous allumés.

Il poussa un long soupir et peu à peu, son esprit retrouva une paix intérieure dont il avait bien besoin. Lentement, gagné par la fatigue, il faillit s’assoupir quand tout à coup, une voix derrière lui le fit tressaillir.

— J’ai failli t’attendre.

Cette voix, il la reconnaîtrait entre mille ! Il se tourna et dans la pénombre, assis au rang derrière le sien, le moine était là.

— Ah ça y est ! Vous êtes de retour ? C’était sympa de me montrer l’abbaye, j’aurais dû me douter que ça cachait un mauvais plan, genre double meurtre en soutane !

— Tu regrettes ?

Le commandant baissa les yeux.

— Bien sûr que non.

Puis il refit face au chœur.

— Je me demande pourquoi je vous parle puisque vous n’existez pas.

— Si tu le dis, ça doit être vrai. Alors, causons, même si tu penses que je ne suis qu’une hallucination.

Gerfaut secoua la tête.

— Et que me vaut l’honneur de cette deuxième vision miraculeuse ?

— N’est-ce pas toi qui m’as appelé ?

— N’importe quoi ! Ça fait deux jours que je ne dors pas et bizarrement, c’est à chaque fois dans ces moments-là que vous apparaissez.

Il eut un petit rire qui résonna et il se tourna pour examiner ce qu’il considérait comme un mirage de son esprit épuisé.

— Alors, faites donc un miracle et ramenez à la vie cette pauvre jeune fille ! Merde ! Elle ne devait pas payer de sa vie.

Le moine s’exprima sur un ton serein.

— Ma réponse ne va pas te plaire, mais les voies du Seigneur sont impénétrables.

— Ouais, facile. Vous savez bien qu’elle n’était pas vraiment coupable.

— C’est discutable. Quand tu viens au monde, es-tu vraiment né ou non ? Quand tu meurs, es-tu vraiment mort ou pas ? Il y a des choses immuables, qui sont ou… ne sont pas.

Gerfaut poussa un soupir agacé.

— Merci pour la leçon de philosophie, mais vous savez bien ce que je voulais dire. Si vous venez de là-haut, alors quand vous y retournerez, vous pourrez dire au grand patron que la mort de Juliette me reste en travers de la gorge. Elle ne méritait pas ça !

— Tu es en train de blasphémer, Gabriel. Je sais que tu es en colère, que tu souffres réellement et je le comprends, mais ne dis pas n’importe quoi.

— Au lieu de me faire la morale, vous feriez mieux de m’aider.

— Pourquoi ? Tu as la solution quelque part en toi et tu le sais. Tu ne regardes pas comme il faut, c’est tout.

Cette fois, il s’emporta :

— Ça fait des heures que je me torture la cervelle ! Je…

Le moine posa la main sur son épaule et très étrangement, Gerfaut sentit une douce chaleur se propager dans son corps, jusqu’au bout de ses doigts. Une paix nouvelle l’habitait et tout son être retrouva sa sérénité habituelle.

La voix derrière lui se fit plus grave.

— La chair est faible… une vérité peut en cacher une autre, encore plus diabolique… et pour comprendre, tu devras soulever le voile.

Ses propos étaient bien plus mystérieux que son problème, et ça aussi, c’était une habitude dans ses interventions. Gerfaut se tourna vivement pour bombarder le moine de questions. Celui-ci était debout et il y avait autour de lui une aura dorée et brillante qui croissait en puissance, une lumière qui devenait aveuglante et qui lui fit fermer les yeux.

— Et maintenant, dors, Gabriel. Demain, tu sauras et tu pourras agir.

Pendant un moment, dans son hallucination, il crut entendre un battement d’ailes et ça le fit sourire. C’était une certitude, il devenait dingue ! Puis l’obscurité fut complète et il se sentit aspiré dans un maelstrom d’émotions et de pensées qu’il ne maîtrisait plus.

Alors, il céda à cette force supérieure et sombra dans un abîme sans fin où il se trouva au milieu d’un kaléidoscope d’images, étranges reflets des tréfonds de sa mémoire.

*

— Eh ! Gabriel ! Réveille-toi.

Il sursauta et ouvrit les yeux dans la nef baignée par les rayons du soleil. Adriana était accroupie devant lui. Romano et Laure se tenaient derrière elle, inquiets. Sur sa droite, la communauté au grand complet était présente, tous les regards fixés sur lui.

Effaré de se retrouver au centre d’une telle attention, il plaisanta :

— Bah, maintenant, je sais ce que ressentait Louis XIV à son réveil à Versailles !

Il bâilla et reprit :

— Euh… j’ai dû m’endormir.

Guivarch lui sourit.

— C’est le Prieur qui t’a trouvé là. Il a eu peur et il est venu nous chercher en courant.

— Je croyais que vous étiez mort ! lança le religieux, en se signant.

Le commandant se tourna derrière lui. Joseph était encore pâle.

— Désolé de vous avoir fait peur.

Peu à peu, il retrouvait ses esprits et le souvenir de sa rencontre nocturne se fit plus précis. Son regard se durcit et il fixa sa compagne.

— Maintenant, je sais.

Adriana plongea ses yeux dans les siens. Nul besoin de parler, elle comprit ce qu’il avait vécu et finit par hocher la tête.

— Je vois… Que veux-tu qu’on fasse ?

— Avant ça. Où est passée la légiste ?

— Elle sera là dans deux ou trois heures. Elle a été retenue sur un homicide multiple, pas loin d’ici. Avec les congés, ils ont une pénurie de toubibs.

— Je comprends.

Il regarda Laure.

— Tu peux appeler des renforts. Avant midi, tu vas avoir un second coupable à présenter au parquet.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Ça t’est revenu en dormant ?

— Hum… on va dire ça.

Il se leva et s’étira longuement en grimaçant.

— J’ai passé l’âge de dormir assis. J’ai des courbatures de partout.

Il ne prêta pas attention à sa compagne qui ironisait sur son âge. Le rêve qu’il avait fait – mais était-ce bien un rêve ? – le hantait et il aurait pu en donner le moindre détail ou répéter chaque mot de cette conversation, à la virgule près. Ce que lui avait dit le moine l’obsédait.

— La chair est faible… marmonna-t-il, sans réaliser qu’il avait parlé à mi-voix.

— Comment ? demanda Guivarch, toujours près de lui. J’ai pas compris.

Gabriel contempla la communauté et enfin, son esprit imbriqua l’avant-dernière pièce du puzzle.

— Bien sûr ! lâcha-t-il. La chair est faible… c’est vieux comme le monde !

Il regarda sa compagne.

— File-moi ton téléphone, s’il te plaît.

— Pour ?

— J’aimerais revoir la vidéo quand les stigmates sont apparus chez Pierre. Il me semble que c’est sur la tienne que…

— Quand tu veux, tu finis tes phrases, hein ?

Elle lui donna son smartphone et il se rassit pour visionner la vidéo. À un moment, il jura, fit une pause et agrandit l’image avec deux doigts.

— Merde, alors ! Je l’avais sous le nez et je l’ai pas vu.

Il lui rendit l’appareil.

— Vous gardez tout le monde ici. Personne ne doit s’absenter.

— Tu en as pour longtemps ? demanda Laure.

— Tu veux un coup de main ? lança Romano.

Mais le commandant avait déjà détalé.

C’est presque au pas de course qu’il parcourut les couloirs pour arriver aux cellules des moines. Il ouvrit une porte et entra. Il était déjà venu la veille et n’avait rien trouvé. Pourtant, la preuve était là. Il reprit une respiration normale et se remémora les paroles du moine.

— Vu pour la chair faible… ça, j’ai facilement compris. La double vérité, aussi. Mais par contre… soulever le voile ?

Il fixa alors les tentures qui pendaient de part et d’autre de la fenêtre. Il fit claquer ses doigts et se précipita. Il étudia chaque voilage, palpant les ourlets et toutes les coutures. Après un petit moment, il dut admettre qu’il s’était fourvoyé. Ce n’était pas ça.

— Alors, quoi ? Quel voile ?

Une religieuse est voilée ! se dit-il soudain. Alors, il fouilla l’armoire et examina les deux voiles présents, propres et bien pliés. En vain.

Il se recula et s’appuya d’une main sur la petite commode pour mieux regarder la pièce. Il s’aperçut qu’elle était un peu bancale. Il se pencha et comprit que ce n’était pas un pied mal fait, mais la dalle en dessous qui était mal ajustée et qui dépassait légèrement.

— Soulever… dit-il, pensif.

Alors, il poussa le meuble et s’accroupit. Il eut du mal à extraire la pierre et dut prendre son canif pour faire levier. Quand il put s’en saisir, il jubila.

— Et voilà !

Dans une niche creusée dans la terre battue, il y avait une feuille et une bouteille avec un bouchon de cire. Par transparence, il remarqua qu’elle était pleine de plantes. Puis il déplia le papier et lut rapidement.

Il se releva lentement. Il était furieux. Maintenant, tout était clair, alors il prit son téléphone et lança un appel.

— Adriana ? Vous accompagnez Madeleine, la sœur herboriste, au bureau. Avant, tu procèdes à une fouille au corps complète et minutieuse. OK ?

— On cherche une fiole, c’est ça ?

— Oui, on ne sait jamais. On se rejoint là-bas.

En tenant ses trouvailles à la main, il quitta la cellule. Il aurait dû porter des gants, mais il en emmenait rarement en week-end et de toute manière, toute cette enquête était en dehors des clous.

Il arriva le premier. Après être entré, il dissimula la bouteille et la lettre dans un tiroir et s’assit, maintenant serein. Ce n’était plus qu’une question de temps. Dans quelques instants, il mettrait en examen la vraie coupable.

Ils arrivèrent rapidement.

— Joseph et Bénédicte attendent dans le couloir, expliqua Romano. Tu les laisses entrer ?

— S’ils le souhaitent, oui.

Quand les deux religieux entrèrent, il s’adressa à eux :

— Comme pour Christine, je vous demande de garder le silence et de rester calmes. Par contre, vous allez entendre des choses désagréables. Merci de ne pas réagir.

Puis, se tournant vers les policiers :

— La fouille a été faite ? demanda-t-il.

— Oui, elle n’avait rien sur elle, répondit Laure.

Puis il fixa la sœur herboriste.

— Asseyez-vous devant moi, ordonna-t-il.

La moniale prit place. Dans ses yeux, il y avait comme une lueur de défi. Elle parla en soutenant son regard.

— J’ai été surprise par votre convocation. Pourquoi vos collègues m’ont-elles fouillée ?

Le commandant eut un sourire.

— Parce que vous êtes une dangereuse criminelle et certainement l’une des plus grandes manipulatrices que j’ai rencontrées. Soyez contente ! Vous avez la première place sur le podium.

Sa réaction fut surprenante. Elle éclata de rire. Gabriel la laissa faire.

— J’aime bien votre humour ! Vous en avez beaucoup comme ça ?

— Oui, avant ce soir, vous allez dormir dans une cellule. Une vraie. Une avec des barreaux et environ 9 m² d’espace vital. Si vous en voulez d’autres, je peux continuer.

Cette fois, son faciès avait retrouvé une forme d’impassibilité.

— On sait tous que c’est sœur Christine qui a empoisonné ce pauvre cardinal.

— Effectivement. Mais ça, c’est sur votre ordre, répliqua Gerfaut.

Elle ne fut pas déstabilisée et secoua la tête.

— Ça ne vous réussit pas de dormir assis dans une église, dit-elle, toujours d’un ton neutre.

Comme il l’avait deviné, l’affrontement serait difficile.

— Inutile de la jouer impertinente et de tenter l’arrogance avec moi, rétorqua-t-il. Je n’ai même pas besoin de vos aveux. Je vais vous envoyer en Centrale, avec la perpète en prime.

Cette fois, elle encaissa le coup bas.

— Écoutez, monsieur. Je n’ai rien fait, moi.

— Si seulement, c’était vrai ! On aurait peut-être pu sauver cette pauvre Juliette.

Une ombre passa dans le regard de la religieuse.

— De quoi m’accusez-vous ?

— D’assassinat en bande organisée, d’une double tentative d’empoisonnement, de dissimulation de preuves, de faux en écriture… je pense avoir fait le tour.

Il afficha un sourire.

— Quoi ? Comment ? Mais d’où… réagit-elle, atterrée.

Il tapa du poing sur la table, ce qui la fit sursauter.

— Cessez votre petit jeu ! J’ai eu les pires criminels, les plus barbares des tueurs en série, ils ont tous défilé devant moi et aucun n’a réussi à me la mettre à l’envers. Je vous le dis, vous n’êtes pas de taille. Arrêtez vos mensonges et pour une fois, dans votre vie, essayez la sincérité ou alors taisez-vous !

Très pâle, elle s’appuya au dossier de sa chaise, croisa les bras et ne répondit pas. Devant son silence, il reprit :

— Je vais vous raconter comment ça s’est passé et votre rôle exact.

Gerfaut se leva et entama un long monologue, tout en marchant autour de Madeleine et du bureau. Rien de tel pour agacer et déstabiliser un suspect.

— Bien ! Pour commencer, je ne sais pas quand ça a commencé, mais vous avez eu une relation sentimentale et sexuelle avec Juliette, alias sœur Christine.

La prieure poussa un petit cri de dépit.

— Vous en êtes tombée vraiment amoureuse, pour de bon, avec ce que ça implique dans un esprit étriqué comme le vôtre. Ce beau sentiment était entaché par la jalousie et une extrême possession. Elle était votre jouet, sous couvert d’une fausse tendresse et d’une vraie luxure.

Elle allait répliquer, mais il leva la main pour la faire taire.

— Silence ! Je sais tout, je vous l’ai dit. Écoutez, ce sera suffisant.

Puis il reprit le fil de ses explications :

— Quant à Juliette, je pense que ces plaisirs nocturnes comblaient un manque qu’elle devait cruellement ressentir. Vous avez su profiter de sa faiblesse. Déjà à ce moment, elle était votre victime inconsciente.

— N’importe quoi ! Vous inventez une…

— Taisez-vous ! hurla-t-il. Sinon, je vous défère immédiatement, sans explication.

Vraiment en colère, il peinait à se contrôler. Il se ressaisit et poursuivit :

— Hier, j’ai demandé à Pierre à quel moment il était arrivé ici. C’était il y a un an. Et ça a marqué la fin de votre belle histoire ! Juliette était plus hétéro que bisexuelle. En plus d’être beau, Pierre a un don divin qui le fait rayonner. Elle est tombée follement amoureuse de ce moine et c’est à partir de cet instant que vous êtes devenue diabolique.

Cette fois, ce fut Joseph qui laissa échapper un petit cri.

— Elle vous a plaquée ! Elle a osé vous fermer la porte au nez et vous interdire de revenir la voir. Terminé les jouissances nocturnes, vous aviez un rival et pas n’importe lequel. Le frère le plus apprécié de toute la communauté, et au centre de l’attention. Et vous ? Reléguée au second plan, inexistante, oubliée ! Et ça, vous ne l’avez pas supporté.

Gabriel était pâle tellement il était furieux. Ça s’entendait dans sa voix qui tremblait par moments.

— Il y avait un homme dans sa vie ! Quelle horreur, n’est-ce pas ? Et vous, en bonne manipulatrice, jalouse et possessive à mort, plutôt que faire amende honorable, non ! Vous, avec cette froideur qui caractérise tous vos actes, vous avez joué la bonne amie. Vous êtes restée près d’elle et vous lui avez retourné le cerveau ! En vérité, dès cet instant, vous n’aviez plus qu’une idée, la voir morte !

Les deux Prieurs se signèrent rapidement, mais en silence. Madeleine se décomposait au fur et à mesure qu’il parlait, lui donnant ainsi raison, ce qui l’encouragea à poursuivre.

— Comment j’ai découvert votre liaison ? Simple. Sur la vidéo qu’on a tournée lorsque Pierre a été stigmatisé, j’ai eu un plan de face sur vous deux. Juliette a voulu se précipiter quand ce pauvre gamin s’est évanoui. Vous l’avez retenue en prenant sa main.

— Et alors ? gronda la religieuse. C’est pas une…

— Arrêtez donc de parler, surtout pour mentir. Je sais la vérité. Non, il n’y a rien de suspect dans ce geste. Par contre, juste après, vous avez embrassé sa main et elle s’est dégagée assez brutalement. Dans vos yeux, il y avait une envie de meurtre ! J’avais sous les yeux le comportement d’un couple séparé, avec celle qui attend et espère encore quand l’autre a vraiment mis fin à la relation et ne supporte plus aucun geste d’amour. Voilà ce que je regardais.

Elle était maintenant décomposée.

— Je reviens à votre stratagème. Jouant les bonnes amies, vous avez été machiavélique. En effet, vous avez convaincu Juliette de faire pousser des plantes et des fleurs d’agrément, sans toutefois lui préciser qu’il s’agissait de végétaux toxiques et mortels. En la faisant jardiner, vous vous disculpiez et tout lui retomberait sur le dos, si jamais il y avait une enquête criminelle.

— Et pourquoi j’aurais fait une telle chose ? dit-elle, essayant de reprendre le dessus.

— Parce qu’elle avait trahi votre amour, bien sûr ! s’emporta le commandant. Et c’est là le pire. Vous avez décidé de tuer Pierre et Juliette. Comble de l’horreur, vous lui avez fait planter les végétaux mortels qui allaient les tuer. Et ça ! Vous me dégoûtez à un point que vous ne saurez jamais ! Vous n’avez même pas l’excuse de la folie pour avoir agi avec autant de perversion. C’est tout simplement monstrueux.

Le teint de la religieuse vira au gris. Le commandant poursuivit ses explications :

— Je vous explique maintenant, comment vous aviez prévu de les assassiner.

Le regard de Gabriel s’embrasa. Il dut respirer à fond plusieurs fois avant de continuer sur un ton calme.

— Tout le monde sait que ces deux-là ont des problèmes gastriques importants. Depuis un mois, ils courent aux toilettes trois ou quatre fois par jour. Pourquoi ? Simple. Vous les avez empoisonnés à très petites doses, lentement et je pense qu’avant la fin de l’été, l’un et l’autre auraient été retrouvés morts, grâce à une ultime dose, mais fatale cette fois. Avec un peu de chance, le médecin qui aurait signé les certificats de décès n’aurait rien vu et tout le monde lui aurait dit qu’ils souffraient depuis des semaines. Mais voilà ! Le destin a mis son nez dans votre petit plan. Le Prieur a fait appel et le Vatican a envoyé un cardinal pour juger de la véracité des stigmates. Et là, vous avez fait encore plus fort !

Il lui parla à l’oreille, assez fort pour que tous entendent.

— Vous êtes un monstre de cruauté ! Vous avez réagi très vite, car pour vous aussi, le supposé départ de Pierre vous aurait privé de la moitié de votre vengeance. Et ça, il n’en était pas question. Alors, vous avez fait de Juliette, une arme par destination !

L’herboriste baissa la tête. Le commandant reprit sa ronde infernale.

— Vous avez convaincu votre soi-disant amie que si le Vatican reconnaissait les stigmates de Pierre comme un fait avéré et certifié, il serait béatifié et il quitterait le mont Saint-Michel. Vous avez dû insister, car si la première fois, il ne s’était rien passé, il y avait fort à parier que cette fois, les Saintes Plaies apparaîtraient. Vous avez su créer le doute puis la peur chez Juliette.

Gerfaut se frotta le visage à deux mains.

— Bien joué ! Pour cette pauvre femme, c’était la fin de tout, elle n’aurait pas supporté son départ. Alors, vous lui avez mis en tête la plus odieuse des idées !

Face à elle, il la désigna de son index.

— Vous lui avez dit qu’il fallait tuer le cardinal et que vous pouviez l’aider. Manipulée, en pleine détresse pour réagir ou pour comprendre, ayant confiance en vous, Juliette a cédé, croyant trouver là une solution pour garder son amour près d’elle.

Il reprit son souffle et s’écria :

— Soyez maudite ! Vous êtes la vraie coupable dans cette histoire !

Il se rassit et peina à retrouver un peu de sérénité.

— Pour vous, ça ne changeait rien. Une fois le cardinal assassiné, vous pouviez reprendre votre plan, à la différence près que maintenant, vous teniez une meurtrière à votre merci. Quand je dis que vous êtes diabolique, je pense que le mot est bien trop faible. Parce que, bien sûr, quand vous auriez tué Juliette et Pierre, on aurait trouvé les traces du poison dans leurs corps, le même que pour l’envoyé du Vatican. Et hop ! Affaire classée. Et vous, la vraie criminelle, vous en sortiez indemne, innocente et vous auriez continué votre misérable existence, bien à l’abri du mont Saint-Michel.

— Et comment auriez-vous fait le lien entre ces trois morts, s’il n’y avait pas eu d’analyses ? s’écria la religieuse.

Gabriel eut un petit rire.

— Déjà, sachez que le docteur aurait forcément alerté les autorités pour deux décès simultanés et suspects. Les exhumations, ça existe et ces plantes sont faciles à détecter dans le sang.

Il la fixa et ajouta :

— Mais surtout, parce que vous aviez tout prévu dans votre esprit malade. Il suffisait de laisser un petit mot avec des aveux écrits noir sur blanc.

— Elle est bien belle votre histoire, mais c’est n’importe quoi ! cria-t-elle.

Le commandant ouvrit le tiroir et posa la bouteille de poison sur la table.

— Pour commencer, voici votre œuvre. On voit bien les plantes qui infusent dans votre mixture.

Puis il récupéra le feuillet.

— Et voici la confession posthume de sœur Christine. Enfin, pas tout à fait. La première partie est bien d’elle. Le reste, c’est vous qui l’avez ajouté, en imitant son écriture.

Madeleine écarquilla les yeux en voyant le document dans les mains du policier.

— Il faudra le prouver ! dit-elle, à court d’arguments.

— Bien sûr, j’y reviendrai. Je commence par lire ce témoignage. Donc, Juliette a écrit ce qui suit.

Je reconnais avoir empoisonné son Éminence di Luccio, envoyé par le Vatican.

J’aime Pierre de toutes mes forces et si je respecte mon vœu de chasteté,

Je ne peux accepter qu’il parte loin de moi.

Puisse Dieu me pardonner !

— Et voici ce que vous avez ajouté, à la suite du premier paragraphe.

Je suis amoureuse de Pierre et je ne supporte plus de ne pouvoir le toucher,

de l’aimer comme je le voudrais. Notre amour est voué à l’échec.

Alors, je vais l’empoisonner et je me suiciderai avec le même poison.

Je suis folle d’amour et je demande pardon pour le mal que j’ai fait.

Juliette.

— Monstrueux, n’est-ce pas ? Maintenant, je vous explique pourquoi c’est un faux et comment je l’ai découvert, malgré une imitation somme toute pas trop mauvaise.

Gerfaut retourna la feuille et la lui montra.

— Je ne suis pas expert en graphologie, mais là, c’est tellement évident que même moi, j’ai tout de suite compris. En copiant, vous avez oublié un détail… la pression. L’écriture de Juliette était légère. La vôtre est appuyée et c’est normal. Quand on imite, on ne peut pas aller vite. Regardez le verso, on voit nettement la différence.

Il posa la lettre et ajouta :

— Vous êtes experte en poison, mais comme faussaire, c’est pas encore ça.

Défaite, Madeleine était complètement anéantie. Alors, le commandant porta l’estocade finale :

— Je vais vous expliquer pourquoi et comment j’ai eu la confirmation de mes doutes. Malgré les apparences et le faisceau de preuves convergentes, je savais qu’il y avait quelqu’un d’autre, le vrai criminel, le cerveau qui avait tout organisé et que je devais démasquer au plus vite. Quand j’ai fouillé la cellule de Juliette, j’ai facilement trouvé la fiole de poison. Bien trop facilement ! Quand je l’ai posée sur la table, elle a pâli. Pas parce qu’elle se sentait coincée, mais parce qu’elle a brusquement compris que vous l’aviez piégée depuis le début.

L’herboriste le fixait. Dans ses yeux, il y avait presque de la peur. Il poursuivit :

— Elle a dit, mot pour mot, ceci : Je vous demande pardon. Je suis tellement désolée ! Mais… cette fiole… non, tant pis ! De toute manière, c’est trop tard. Celui qui a tué par l’épée, périra par l’épée.

Il croisa les bras et continua sur le même ton glacial :

— Quand elle a conclu en disant… Après tout, Dieu reconnaîtra les siens… d’une part, j’ai compris trop tard qu’elle allait se tuer, mais surtout, j’ai réalisé qu’elle savait. Elle savait que vous l’aviez manipulée, que vous étiez venue placer la fiole dans sa cellule, que vous lui aviez joué la comédie et qu’elle était devenue un jouet entre vos mains diaboliques ! Elle s’est tuée sous mes yeux, mais c’est vous… VOUS ! qui lui avez fait avaler le poison.

Il fit une pause et conclut :

— Et même ça, vous ne pouvez pas le nier. J’ai été le témoin involontaire de votre passage, dans la nuit de vendredi. Je vous ai vue sortir de chez elle à pas de loup et rentrer dans votre chambre. Peut-être dormait-elle ou étiez-vous venue jouer les bonnes amies, une fois de plus, le temps de cacher ce qui allait la faire accuser.

Madeleine restait prostrée sur sa chaise.

— Je vous l’ai dit en préambule. Je n’avais pas besoin de vous, je savais tout et vos aveux sont inutiles. Je vous mets en examen pour assassinat, tentative d’homicide… et ainsi de suite.

Il regarda l’officier de la SR.

— Laure, mets-lui les pinces et emmène-moi ça hors de ma vue.

Alors que Laure procédait, la criminelle s’exprima enfin :

— Vous êtes le diable ! dit-elle, vaincue.

Ce qui fit sourire le commandant. Bassano entraîna la religieuse qui pleurait et invectivait les Prieurs. Enfin, le calme revint. Adriana s’approcha de lui.

— Ça va mieux ?

Il releva les yeux vers elle.

— Presque. Je vais juste traîner un fantôme de plus derrière moi. J’ai loupé le coche et je n’ai pas été assez rapide. J’aurais pu éviter le suicide de Juliette. En fait ! J’aurais dû…

Elle savait qu’elle ne pouvait rien y faire et choisit de ne pas prolonger cette discussion. Elle ne le changerait pas et tant mieux ! L’humanité dont il faisait preuve était l’une de ses principales qualités.

— Elle était vraiment machiavélique cette femme.

— L’amour peut causer de sacrés dégâts et révéler les pires facettes d’un individu. C’est bien connu.

— Comment peut-elle dire qu’elle l’aimait avec ce qu’elle lui a fait ?

— De l’amour à la haine, il n’y a qu’un pas, celui de la folie.

Pendant ce temps, le policier italien était au téléphone. Il coupa la communication et les rejoignit.

— J’ai tout expliqué à son Éminence. Il n’en croyait pas ses oreilles. T’es vraiment un grand flic, Gabriel.

— Je suis tenace, têtu et je ne renonce jamais. C’est tout. Rien de plus !

— Je vais vous laisser, on m’envoie une voiture et on va rentrer en Italie.

— Salue Paola pour moi et présente mes amitiés au Secrétaire d’État.

Ils s’embrassèrent et Romano quitta le bureau. Guivarch et Gerfaut saluèrent Joseph et Bénédicte et ne s’attardèrent pas.

*

Sur le parking, ils retrouvèrent Bassano en pleine discussion avec des gendarmes en uniforme. Sœur Madeleine avait été transférée directement au parquet de Saint-Lô. Elle fut incarcérée le jour même en attente de son procès aux Assises.

Laure les rejoignit.

— Bon, j’ai été ravie de travailler avec vous deux. J’ai pris une bonne leçon.

— Tout le plaisir a été pour nous, répondit le commandant.

Ils s’embrassèrent et elle monta à bord d’un break sérigraphié qui l’attendait.

Adriana et Gabriel étaient maintenant à côté de leur voiture.

— J’ai hâte de rentrer, de prendre une douche et de me changer les idées, dit la jeune femme. Bon sang ! Dire qu’il faut remettre ça demain matin, j’ai les boules. La prochaine fois, ne m’écoute pas pour choisir la destination.

— Oh, non !

Elle le regarda, étonnée.

— Non à quoi ?

— Non, parce qu’on a des jours de vacances.

Elle écarquilla les yeux.

— Tu m’expliques ?

— Quand le Vieux m’a dit que je prenais l’affaire, j’ai répondu à son SMS. Comme on s’est fait sucrer notre week-end et que j’ai perdu toutes les réservations que j’avais faites, ben, je lui ai dit qu’on ne rentrerait que lundi 23 juillet et que c’était non négociable.

Elle éclata de rire.

— Arrête ! Ça fait une semaine complète. Et il a dit quoi ?

— Bah, il a râlé comme d’habitude. Enfin, il est pas le seul… du coup, Paul doit prendre ma permanence ! dit-il en riant.

— Oh, le pauvre ! En attendant, ça me dit pas si…

Il la fit taire en lui jetant les clés de contact.

— Tu conduis, je suis trop crevé.

— On va où ?

— Euh… après la Normandie, la Bretagne. C’est logique, non ?

Elle avait un large sourire et démarra.

— Bon, c’est grand la Bretagne, t’as une idée pour la destination ?

— Ouais, j’irai bien revoir Saint-Malo. La cité des corsaires !

Elle fit la moue.

— Saint-Michel… Saint-Malo… ça craint, non ? Je suis pas superstitieuse, mais…

Il fit la grimace, lui aussi.

— T’as raison ! Changement de programme, on trace à Cancale et on mangera des huîtres !

Et ce fut dans un grand éclat de rire qu’Adriana et Gabriel quittèrent la Normandie.

Ils profitèrent à fond de leur semaine de vacances… sans homicide !

Après leur retour, un donateur anonyme organisa les obsèques de sœur Christine, dont la dépouille était condamnée à la fosse commune, par absence de famille et manque d’argent.

Elle fut inhumée dans un petit cimetière proche de la mer et en vue du mont Saint-Michel. Sur la pierre tombale de granit rose, ornée de deux anges en pleurs qui se faisaient face, il y avait une épitaphe. Celle-ci disait :

Ci-gît,

Juliette Laffont,

trahie par les hommes et les femmes,

recluse dans une vie sans espoir,

elle n’aimait que Pierre.

Mais Dieu reconnaît les siens

et aujourd’hui, elle siège parmi les anges.

Il pleuvait ce jour-là. Un vrai déluge. Il n’y avait qu’un seul homme pour l’accompagner dans son dernier voyage. Il ne pleurait pas. Il n’a pas prié, mais il est resté longtemps après le départ des fossoyeurs.

Avant de s’en aller à son tour, il a déposé sur la sépulture un magnifique bouquet de roses blanches, symbolisant autant le pardon que l’innocence.

L’inconnu souriait presque en quittant le cimetière.

On ne le revit jamais.

Et nul ne sut qui il était.

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1 Lire Ex Tenebris, La lumière vient des ténèbres, même auteur, même éditeur.

2 Jargon policier, un crâne est une affaire réussie, avec une arrestation suivie d’une mise en examen.

3 Lire les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Tome VII, Piège mortel au Vatican, même auteur, même éditeur.

4 Lire, Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Tome VI, La Louve de Rouen, même auteur, même éditeur.

5 En italien : Mon Dieu ! Ça me brûle !

6 Agencia Informazioni e Sicurezza Interna, Agence de renseignements et de sécurité intérieure en Italie, équivalant à notre DGSI en France.

7 Ce sont des personnages figurant dans le tome VII des enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Piège mortel au Vatican, même auteur, même éditeur.

8 Lire, Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Tome XI, Les Gardiens du Temple, même auteur, même éditeur.

9 Traitement des Antécédents Judiciaires

10 Lire le prequel, Ligne de Mire, même auteur, même éditeur.

11 Lire, Les enquêtes du commandant Gabriel Gerfaut, Tome X, La citadelle des maudits, même auteur, même éditeur.

12 Phrase liturgique : Prenez et mangez-en tous, ceci est mon corps livré pour vous.

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Vendredi 14 juillet 2023

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