Résumé

DANS UNE SOCIÉTÉ FUTURISTE DEVENUE FOLLE...

MILA N’A QUE 7 SECONDES D’AVANCE

7 SECONDES POUR SE BATTRE

7 SECONDES POUR SAUVER SA VIE

Après un éprouvant voyage à travers un continent ravagé par la guerre civile, Mila a enfin atteint son but : les Iles. Elle espère se construire une nouvelle vie dans ce havre de paix, dont les habitants vivent tous avec une puce téléphonique à l'intérieur de la tête. Personne ne manque de rien, au point qu'on ne travaille que si on le souhaite. Mais pendant qu’on implante à la jeune fille, comme à tout un chacun, un téléphone personnel, on découvre un élément étranger à l'intérieur de son crâne... un appareil qui ressemble étrangement à une bombe !

Mila n’a plus le choix, elle doit fuir. Elle se retrouve pourchassée par tous les Agents du pays — à commencer par Adam, l’homme assigné depuis le début à sa surveillance, qui, grâce à la puce en question, peut voir par ses yeux et suivre ses moindres faits et gestes. Il ne se prive pas d’essayer de la raisonner. Mais Mila est bien décidée à exploiter son seul avantage : un décalage de sept secondes dans la retransmission. Sept toutes petites secondes d'avance sur ses poursuivants, et sept seulement, pour tenter d’échapper à l’implacable traque et de découvrir ce que fait cet objet étrange dans son cerveau. Qui l’a mis là ? Et pourquoi ?

Une impitoyable course contre la montre commence, qui pousse peu à peu Mila dans ses retranchements. Contrainte de faire preuve d'une inventivité permanente, elle doit exploiter toutes les failles du système et rivaliser de sang-froid, de réactivité et de ruse pour survivre. Tout cela, alors que l’ennemi murmure à son oreille ! Découvrez une chasse à l’homme haletante où s'exprime tout l'instinct d'un maître du thriller young adult, le talentueux Tom Easton.

L’auteur

Tom Easton a commencé sa carrière il y a neuf ans, et publié plus d’une quinzaine d’ouvrages dans des genres divers. Il a une prédilection pour le fantastique, le thriller et les comédies pour adolescents. Installé dans le Surrey avec sa femme et ses trois enfants, il a eu la joie cette année d’être nominé pour le plus ancien et le plus prestigieux prix jeunesse anglais, la Carnegie Medal, pour Boys Don’t Knit.

Pour Ella

Prologue

Julian tombe. Comme au ralenti. Chute, chute en vrille dans la grisaille. Cramponnée au garde-fou métallique, Mila le regarde rapetisser. Son corps tourne peu à peu et, lorsqu’il se retrouve face au ciel, elle entrevoit son visage blême, le O noir de sa bouche ouverte sur un cri. Puis il poursuit sa rotation et lui dissimule ses traits. Il est minuscule, à présent, et continue à rétrécir. Elle ne distingue plus de lui que le bleu foncé de l’uniforme de l’Agence qu’elle a volé pour lui à Sangatte.

Il heurte la travée principale du pont, rebondit, se met à tourbillonner à toute allure. Il doit être mort, songe-t-elle. Le choc l’a tué, c’est sûr. Mon Dieu, faites que le choc l’ait tué... Mais quelques secondes s’écoulent encore avant que son corps ne percute l’eau, mettant ainsi un terme à l’incertitude de Mila. Il vient de faire un plongeon de 250 mètres dans les flots glacés de la Manche.

A la vitesse où il est tombé, l’eau équivaut à du béton. Ça, elle le sait. C’est l’un des nombreux détails qu’elle a appris au fil de sa courte vie. Déjà nouées par la peur, ses entrailles se contractent tandis qu’elle s’efforce de saisir ce qui vient de se produire. Elle l’a vraiment perdu... En parallèle, avec un manque troublant de compassion, une petite voix dans sa tête s'apitoie et s'interroge. Et maintenant, Mila ? Qu’est-ce que tu vas bien pouvoir faire à présent que Julian est mort ?

Comment parviendras-tu à survivre ?

Chapitre 1

Le tic-tac lent d’une horloge égrenait les secondes l’une après l’autre en un lancinant legato.

La femme. Attirante, plus âgée que Mila, blonde. Environ trente-cinq ans, estima la jeune fille. Le peu de temps qu’elle venait de passer dans les Iles lui avait appris à revoir ses estimations. Ici, tout le monde faisait plus jeune que son âge. À moins que tout le monde ne paraisse plus vieux là d’où elle venait. Tous ses repères étaient bouleversés.

La femme soupira. Elle ne lui avait pas donné son nom. Mila s’en serait souvenue : elle n’oubliait jamais rien. Après ce soupir, l’inconnue allait forcément lui poser une question, mais, contre toute attente, ce fut son collègue aux cheveux bruns qui prit la parole.

— Essayons encore, dit-il avec calme.

Un entrain forcé perçait dans sa voix, qui s’harmonisait mal avec le sourire tout aussi artificiel plaqué sur ses lèvres. Beau visage, songea Mila. Séduisant. Ni trop jeune ni trop vieux, dans les vingt-cinq ans, sans doute. Il jouait le rôle du gentil dans leur duo — un casting qui semblait correspondre à sa personnalité. Mila n’était pas mauvaise pour jauger les caractères, même si deux ou trois erreurs de jugement lui avaient appris à ne pas se fier totalement à son intuition.

— Comment vous appelez-vous ?

La mine sérieuse, le jeune homme la dévisageait. Il lui adressa un petit sourire en coin. « Allez, à quoi bon résister ? » semblait suggérer son expression.

— Quel mal y a-t-il à nous révéler votre nom ?

Vous le donner, c’est vous accorder une certaine emprise sur moi, aurait voulu répondre Mila. Si je vous révèle ce que vous voulez savoir, vous le retournerez contre moi. Sinon, pourquoi me poseriez-vous cette question ?

Aussi resta-t-elle muette, tête baissée, les yeux rivés au centre de la table en plastique, au point fixe qu’elle s’était choisi. Deux centimètres carrés de matière thermoplastique blanc cassé, voilà la seule chose immuable dans ce monde, la seule chose qu’elle maîtrisait. La seule qu’ils ne pouvaient pas lui enlever.

Elle en savait assez long sur l’Agence pour ne pas s’imaginer pouvoir améliorer son sort en coopérant avec eux. On ne négociait pas avec l’Agence. S’ils attendaient quelque chose de vous, ils vous le faisaient savoir. Julian le lui avait dit. Un détail parmi les millions d’autres qu’il lui avait enseignés. Penser à Julian lui fit mal, et elle écarta fermement son souvenir avant que l’émotion ne la submerge.

— Nous ne sommes pas méchants, vous savez, commenta le bon flic. Vous le croyez peut-être, mais vous vous trompez. Les étrangers imaginent souvent les pires horreurs à notre sujet. Nous connaissons les rumeurs qui circulent.

Mila aussi les connaissait. Elle savait ce qu’on disait des Centres de détention, des Colosses, de la justice sommaire qui y régnait. Où s’arrêtaient les faits et où commençaient les folles spéculations ? Elle était curieuse de le découvrir. Comment s’imaginer que la vie dans les Iles puisse se révéler plus sordide que celle qu’elle avait endurée dans l’E...

— Vous avez pourtant de quoi manger et vous habiller, poursuivit-il. Et un lit pour dormir. Vous êtes au chaud, bien à l’abri au Centre, pas vrai ?

Il ne mentait pas. Les trois années précédentes, Mila avait connu l’enfermement dans une bonne dizaine de camps, prisons ou Centres. Certains plutôt corrects, d’autres moins. Quelques-uns avaient bien failli la tuer. Le Centre où elle se trouvait à présent était de loin le plus confortable de tous. Pourquoi est-ce que je me sens si mal à l’aise, alors ? se demanda-t-elle. Était-ce à cause de la mort de Julian, ou y avait-il une autre raison ? Le personnel d’encadrement avait un côté presque effrayant. Ils étaient... différents.

— Nous vous avons même fourni de la lecture, ajouta l’homme. Et un écran pour vous permettre de regarder les Chaînes.

Mila se concentra de nouveau sur ses quelques centimètres carrés de thermoplastique. Elle cligna des yeux. Ponctuées par le tic-tac de l’horloge, les secondes s’écoulaient, paresseuses.

Soudain, la femme frappa avec violence sur la table du plat de la main, exactement sur le point que fixait Mila, comme si son regard buté avait fini par y laisser une marque révélatrice. Mila tressaillit, le cœur battant.

— Votre nom, bon sang ! brailla l’inquisitrice.

Un brusque accès de colère délia la langue de Mila.

— Et le tien, c’est quoi ? rugit-elle en retour.

Les deux interrogateurs se carrèrent dans leur siège d’un même mouvement, un sourire aux lèvres. Il y avait du progrès.

— Bon, maintenant on sait au moins que vous parlez anglais... commenta le jeune homme.

Il se tut un instant, sans doute pour ajouter intérieurement une note au dossier. Aucun des deux Agents ne s’encombrait d’un carnet. Pas plus que qui que ce soit dans le pays, d’ailleurs. Ils gardaient toutes leurs observations pour eux, soigneusement consignées quelque part dans leur crâne.

— Les noms, c’est important, vous ne trouvez pas ? reprit le bon flic, non sans lui décocher un autre des sourires de sa panoplie qui, celui-là, se voulait chaleureux, voire conciliant. Je m’appelle Adam, je...

Il s’interrompit, embarrassé. Son aînée roula des yeux, l’air excédé. Mila en déduisit que les Agents n’étaient jamais censés révéler leur véritable identité.

Adam reprit :

— Et voici...

Il hésita de nouveau.

— Eve ? compléta la jeune fille, incapable de résister.

La femme leva les yeux au plafond, clairement exaspérée

par son collègue. A l’évidence, il débutait et manquait d’expérience. La procédure prévoyait sans doute d’avoir un faux nom tout prêt à fournir, pour lui-même comme pour sa coéquipière. Mila venait de remporter une petite victoire.

— Rebecca, corrigea-t-il, résigné.

Mila crut voir ses joues s’empourprer un peu. Il baissa les yeux vers la table, peut-être pour y chercher son propre point de repère.

— Où êtes-vous née, Mila ? demanda-t-il à mi-voix.

L’intéressée s’esclaffa, brusque aboiement sans équivoque : ils pouvaient toujours courir pour qu’elle réponde à cette question.

Il laissa passer un moment, puis changea d’angle d’attaque.

— D’accord, alors dites-moi : comment êtes-vous entrée dans les Iles ?

Les yeux braqués sur son petit recoin de table, Mila s’efforçait de faire abstraction de tout ce qui l’entourait. Elle n’avait jamais rencontré personne qui parle comme lui. Un anglais parfait, bien sûr, mais pas seulement. Cette voix exprimait une assurance, une force qu’elle n’avait jamais perçues chez quiconque au cours de ses voyages. Il n’empruntait pas la langue, ne l’employait pas avec maladresse, comme s’il n’en avait pas vraiment le droit. Il en était propriétaire, et il l’offrait comme un cadeau, enrobé de bonnes intentions.

— Vous êtes passée par le pont ?

Le pont. Ce seul mot suffit à la renvoyer au jour où elle avait perdu Julian. Un mot, un effluve. Voire un simple geste. Il ne lui en fallait pas plus pour la ramener sur les rivages tempétueux de ce sombre souvenir.

Les jambes fléchies, elle se tient sur le câble métallique. Il est assez large pour qu’on puisse y marcher : environ un mètre de diamètre. Pourtant, à demi pétrifiée par la peur, elle est incapable de se redresser tout à fait. La travée du pont, où circulent voitures et trains, se trouve à cent mètres sous ses pieds, et encore cent cinquante mètres plus bas s’étendent les eaux grises et glaciales de la Manche.

— Allez, viens, l’encourage-t-il.

A quelques pas devant elle, tourné de côté, il lui tend la main. Un sourire rassurant éclaire son visage balafré et creusé de rides. Ses boucles brunes striées d’un blanc de sel sont ébouriffées par la brise soutenue. Ils ont attendu neuf jours que le vent faiblisse un peu.

Il fait un pas vers elle... et soudain, une rafale. Une bourrasque. Un tourbillon. Et il tangue un peu. Il repose son pied gauche trop loin, là où s’amorce la pente. Et puis il tombe, d’un coup. Trop vite. Il se rattrape de justesse à un mince fil électrique qui court le long du passage. Le minuscule câble a interrompu sa chute. Mais Mila s’aperçoit que, déjà, le fil commence à s’étirer. Il n’est pas conçu pour supporter le poids d’un homme, même émacié et mal nourri. Plusieurs attaches cèdent avec un bruit sec et le fil métallique s’écarte petit à petit de la travée.

— Trouve un téléphone, lui intime Julian d’une voix ferme, comme s’il s’était préparé à cet instant. Une fois que tu en auras un, appelle Beverley Minster. Mais seulement en cas de gros ennuis.

— Julian, je... dit-elle, faisant un pas vers lui.

Elle est trop loin.

— Il y a quelque chose dans...

Mais, avec une secousse à soulever le cœur, le fil électrique s’arrache pour de bon. Leurs regards se croisent encore une fraction de seconde. L’expression de Julian ne reflète qu’un immense désespoir. Puis, sans un bruit, il disparaît.

— Le pont, donc, jeta Adam. Je le devine à votre réaction.

Mila secoua la tête.

— Non, pas le pont, répondit-elle.

— Alors, par où ?

Penchée vers lui, elle lui décocha un regard de conspiratrice.

— D’accord. Je vais vous le dire, murmura-t-elle.

Adam ne put s’empêcher de se rapprocher à son tour.

— Des cygnes géants, chuchota la jeune fille. Ce sont des cygnes violets qui m’ont amenée ici sur leurs ailes gigantesques.

Adam puisa dans sa réserve un sourire narquois.

— Très drôle ! lâcha-t-il. Au moins, on sait que vous avez le sens de l’humour.

Mila se cala à nouveau contre le dossier de sa chaise et se composa une expression qu’elle espérait parfaitement neutre.

— Sortons une minute, Adam, intervint Rebecca. Veuillez nous excuser, ajouta-t-elle, glaciale, à l’adresse de la jeune clandestine. Mon collègue et moi souhaiterions échanger quelques mots en privé.

— Pour une conversation privée, vous n’avez qu’à vous servir des machines que vous avez dans la tête, répliqua Mila d’une voix égale. (Elle leva les yeux vers la femme, qu’elle transperça du regard.) Si vous sortez, c’est juste pour me faire mariner. Je connais la chanson.

Elle savait bien qu’elle parlait trop. Elle avait brisé sa résolution de ne rien dire. Elle s’ennuyait, ce qui faisait partie de leur stratégie. Leur petit manège durait depuis des heures, ou plutôt des jours : ils posaient quelques questions, puis quittaient la pièce. Ils la laissaient en tête à tête avec cette fichue horloge, dont l’incessant tic-tac lui rappelait tout le temps qu’elle perdait et lui vrillait le crâne comme autant de minuscules vis.

— Nous serons de retour dans quelques minutes, lui assura Adam. Ensuite, nous aurons encore une série de questions à vous poser.

— Vous me manquez déjà !

La lourde porte se referma avec un claquement qui fit trembler les murs, et Mila se retrouva seule avec son petit coin de plastique blanc. Et l’horloge, bien sûr.

— Tout est enregistré, explique Julian.

La nuit est froide. Ils sont recroquevillés autour d’un feu qui brûle au fond d’un seau de peinture dans une ferme abandonnée, quelque part dans un pays autrefois nommé Allemagne. L’homme s’emploie à mastiquer la patte d’un agneau qu’ils ont volé et abattu. Avec cruauté — il y avait du sang partout. La viande, à moitié carbonisée, à moitié crue, est imprégnée du goût âcre des composants chimiques de la peinture. Malgré tout, pour eux c’est un festin : ils n’ont pas eu grand-chose à se mettre sous la dent cette semaine, hormis quelques conserves de haricots et une poignée de pommes à cuire acides qui auraient été mûres dans au bas mot six semaines.

Julian s’essuie la bouche, qui luit de graisse à la lumière des flammes. L’espace d’un instant, il rappelle à Mila un homme des cavernes.

— Tout, répète-t-il.

— Ils ont des caméras ? demande-t-elle. Comme à Prague ?

Julian fait non de la tête. Ce souvenir lui arrache un frisson.

— Non, ils enregistrent les choses dans leur tête. Ils ont un téléphone implanté dans le crâne.

Elle lui adresse un regard sceptique.

Parfois, on dirait que Julian sait tout, qu’il peut tout faire. Il est beaucoup plus âgé qu’elle. Il connaît bien l’E et a vécu quelque temps dans les Iles. Il a aussi voyagé à l’autre bout du monde, en Chine et dans les technocraties flamboyantes de la côte Est. Il n’aime pas évoquer la Chine. Il a une carte de ce pays-là gravée sur le torse — un réseau de cicatrices. Un maton lui a arraché l’œil gauche d’un coup de pouce dans une cellule de prison chinoise.

Julian sait beaucoup de choses, mais, parfois, Mila le soupçonne d’exagérer un peu pour impressionner sa compagne de voyage. Les histoires qu’il raconte sur le Premier monde ne peuvent pas toutes être vraies. Il veut qu’elle l’apprécie, qu'elle l’admire, qu’elle reste à ses côtés pour sa sagesse et son savoir-faire. Peut-être même la désire-t-il. Mais il a toujours gardé ses distances, sans jamais cesser de la protéger. Elle reste prudente, mais elle lui fait confiance. C’est un homme bon.

Et puis, elle a déjà entendu des rumeurs sur ces téléphones qu’ils auraient implantés dans la tête.

Le lendemain, tous deux quittent la ferme et Julian se remet à parler. Il reprend la conversation là où ils l’ont laissée la veille. Mila sourit. Ils voyagent ensemble depuis des mois, presque un an, en fait. Elle est habituée à ses petites excentricités.

— Leur faiblesse, c’est qu’ils ne connaissent pas le crime, lui explique-t-il. Chez eux, il n’y a pas de pauvreté, aucun... problème politique, si on peut dire.

Ils marchent sur une petite route de campagne. Un amas de câbles, de métal tordu et rouillé occupe tout l’espace du champ situé à leur droite : un vieux pylône, abattu au cours de l’une des innombrables guerres. Quelque chose oscille et grince dans le vent. Portée par la brise, une odeur infecte conduit soudain Mila à froncer le nez.

— En quoi est-ce une faiblesse ? demande-t-elle.

Elle plisse les yeux et regarde le soleil rouge sang, enflé, tout près de l’horizon. Il semble trembloter un peu dans sa course, comme les bourrelets d’une grosse femme au moment de s’asseoir sur un tabouret. Mila n’ignore pas que le soleil n’a pas toujours eu cette couleur. Ce sont les émissions qui lui donnent cette teinte-là. À l’école, elle a appris qu’il était jaune vif, avant, dans un ciel bleu clair, et Julian affirme que c’est encore le cas dans les Iles. Impossible pour Mila de l’imaginer comme ça. Pour elle, le soleil est orange foncé, ou rouge, dans un ciel violet.

— Parce qu’une fois que tu es entré dans le pays, tu y es pour de bon, répond Julian. Tu n’es plus suspect. Tout est gratuit. Tu peux vivre où tu veux, manger ce qui te plaît. Faire la fête, draguer qui tu veux.

Il ricane, un peu gêné.

— Ils t’ont jeté dehors deux fois, fait-elle remarquer.

Il a bon caractère et se vexe rarement : il est facile à taquiner.

— Oui, c’est vrai, admet Julian. Je me suis peut-être un peu emballé. J’aurais dû me surveiller un peu plus.

— Ils ont des bibliothèques, là-bas, pas vrai ? l’interroge Mila après un silence.

Elle en a entendu parler tant de fois qu’elle les voit en pensée. De grands édifices rouges remplis de livres. Un accès illimité à l’ensemble de la Toile, à toutes les informations du monde. Parfois, cette seule idée lui donne le vertige.

— Oui. En revanche, il y a quelque chose qu’ils n’ont pas, renchérit Julian. Des systèmes de vidéosurveillance. Aucun dispositif de contrôle, rien.

— Pourquoi ? s’étonne Mila.

L’odeur devient pestilentielle. La jeune fille respire à peine, peu désireuse d’inhaler plus que nécessaire l’air vicié.

— Ils ont deux partis politiques, poursuit Julian. (S’il a remarqué la puanteur, il n’en laisse rien paraître.) L’un plaide pour une meilleure protection de la vie privée, l’autre prône l’inverse. C'est leur unique sujet de discorde.

Il s’arrête et tend le doigt pour montrer quelque chose à Mila. Elle suit du regard la direction indiquée. Dans le champ devant eux gît un tas de métal vert kaki, tout tordu, à moitié écrasé par le pylône tombé à terre. Elle met un moment à en reconnaître la forme : il s’agit d’un Waldo. Un monstre articulé et blindé, commandé de l’intérieur par un homme. À présent, les miasmes sont à peine soutenables. Mila devine qu’ils proviennent du cadavre du malheureux soldat resté prisonnier de la bête mécanique.

Julian reste sur ses gardes :

— Parfois, ils sont équipés d'un dispositif armé automatisé, explique-t-il. Ils continuent à tirer même après la mort de leur opérateur.

Il se déplace à pas comptés, à l’affût du moindre mouvement de la machine, mais rien ne se passe. Il fait signe à Mila et, ensemble, tous deux reprennent leur route, soulagés d’échapper à l’odeur de la mort. C’est ainsi depuis qu’ils ont quitté Köls. Machines de guerre broyées, calcinées. Maisons en ruines, églises détruites. Gens ordinaires qui tentent de survivre. Réfugiés affamés qui errent sans but, pour finir par échouer dans des camps — ou pire encore. Plus d’une fois, Mila et Julian ont dû s’échapper de ces lieux de cauchemar.

Julian reprend son topo sur l’histoire des Iles :

— À son arrivée au pouvoir il y a quelques années, le parti Vie privée a fait retirer toutes les caméras. Selon ses membres, elles ne servaient à rien puisque de toute façon tout le monde enregistrait sa vie entière sur son téléphone. Bref, une fois qu’on sera sur place, personne ne pourra plus nous pister. Et cette fois-ci, je ne me laisserai pas pincer.

— Mais on aura besoin d’un téléphone, non ? s’inquiète Mila. (L’une de ses semelles se décolle un peu et claque au rythme de ses pas : « Tap, clac-tap, tap, clac-tap ».) Tu m’as dit que tout le monde en avait un. Et que, sans téléphone, on ne pouvait pas vivre là-bas.

Son compagnon opine du bonnet.

— Exact, confirme-t-il. C’est vrai. Mais on peut s’en procurer sous le manteau, bien sûr.

— Où ça ? Dans un camp 1

Elle tourne les yeux vers lui et le voit faire un signe de tête négatif. Il a le visage couvert de crasse. Ils puent, tous les deux. Elle sent les relents qui émanent de lui, qui émanent d’elle-même. Comment pourront-ils pénétrer dans les Iles dans un état pareil ?

— Pas de ce côté-ci de la mer, répond-il. Le téléphone doit provenir des Iles. C’est comme ça qu’ils savent si tu es un citoyen ou pas. Ce n’est pas facile : les téléphones sont tous codés. Tu vois, quand un enfant naît, ils créent un appareil exprès pour lui. Ils le lui implantent quand il a, quoi, six ou sept ans. Ensuite, la technologie est mise à jour et la machine remplacée plusieurs fois, mais le code, le numéro de téléphone, lui, reste toujours le même.

— Alors, ils connaissent le nombre exact d’habitants et de numéros ?

— C’est ça. Se procurer un téléphone n’est pas le plus difficile : si tu ne disposes pas d’un numéro inscrit au registre officiel, ça ne marche pas. Tu n’as accès ni à la nourriture ni au logement. L’Agence vient te chercher et te renvoie d où tu viens. Ou t’expédie ailleurs.

— Dans ce cas, comment fait-on pour l’obtenir, ce numéro de téléphone ?

Julian ne répond pas tout de suite. Les deux voyageurs continuent à marcher sans relâche. « Tap, clac-tap. »

Mila n’y tient plus : elle le presse de répondre.

— Est-ce qu’on le vole ? Dans une usine ? Est-ce qu’on se le procure sur la Toile ?

Julian paraît réfléchir. Il ne dit rien. Mila renifle, un peu dédaigneuse.

— Si tu n’en sais rien...

Il s'arrête soudain au milieu de la route. Quelques pas plus loin, elle l’imite et se retourne vers ce vagabond en haillons, planté sur le bitume craquelé et grêlé de nids-de-poule. Un homme ravagé par les épreuves, certes, mais son unique espoir.

— Ils le prennent aux bébés, révèle Julian. Aux bébés qui meurent.

Mila grimace et ferme les yeux pour chasser cette pensée déplaisante.

— Si un bébé meurt, ils ne donnent pas son numéro à quelqu’un d’autre, ajoute-t-il. (À présent, Mila voudrait qu’il se taise.) Ils l’enterrent avec lui. On peut pirater la liste de ces numéros pour en attribuer un à un nouveau téléphone, un appareil illégal.

— On vole l’identité d’un enfant mort? s’indigne-t-elle.

Les bras croisés, elle le fusille du regard, furieuse qu’il ait ne serait-ce que connaissance d’une horreur pareille.

Julian acquiesce.

— Pourquoi pas d’un adulte ? Il y a aussi des adultes qui meurent.

— Parce que chaque numéro de téléphone est associé à un citoyen. Si on utilise le numéro de quelqu’un d’autre, même si cet individu est mort, toutes ses archives remontent, les vieilles photos, les vidéos, les conversations passées. Je te l’ai dit, Mila, ils enregistrent tout. Ils montrent toute leur vie sur la Toile.

Mila médite ces propos. Elle n’arrive pas à comprendre qu’on puisse vouloir être observé presque vingt-quatre heures sur vingt-quatre. En revanche, elle-même verrait sans doute un certain intérêt à regarder vivre les autres.

— Donc, si on récupère le numéro de téléphone d’un adulte, on récupère aussi toute sa vie, toute son histoire, tout son passif, résume-t-elle, songeuse.

— Exactement, confirme-t-il. Voilà pourquoi il faut se procurer le numéro d’un bébé. Hélas, il n’y en a pas tant que ça qui meurent dans les Iles.

Mila grimace de plus belle.

— Arrête, tu m’as compris, se défend Julian, mal à l’aise. Loin de moi l’idée de désirer la mort d’un nourrisson. C’est juste... comme ça que ça se passe, c’est tout.

Mila hoche la tête. Elle comprend. L’un des enseignements qu’elle a tirés de cet interminable voyage, c’est qu’il faut saisir les occasions que la vie vous offre. Si les règles vous desservent, il faut tricher un peu, juste histoire de rééquilibrer la donne. Le sentimentalisme n’a pas sa place dans un monde à l’agonie.

Ils continuent à marcher sur la route de campagne.

— Mais ils ne font aucune vérification ? insiste Mila. Ils ne se rendent jamais compte que le numéro utilisé a appartenu à un bébé mort ?

— Je te l’ai dit, ils sont faibles, répond Julian. Forces de police réduites à leur plus simple expression, presque aucune caméra. De sécurité, du moins. Ils passent tout leur temps à s’observer les uns les autres, à partager l’intégralité de leur vie quotidienne. Un secret ? C’est la dernière chose à laquelle ils s’attendent. A moins que quelqu’un ne tombe sur un lot de vieilles photos de toi ressemblant à quelqu’un d’autre dans la mémoire de ton téléphone, ils ne cherchent pas à creuser.

Il s’arrête : sur leur gauche, un oiseau vient de s’envoler d’un bosquet plongé dans l’ombre. Les volatiles sont rares, et Mila a remarqué qu’ils fascinent Julian. Lorsque l’animal, un grand spécimen noir, bat des ailes vers un timide soleil de milieu de matinée, Julian revient à la conversation.

— Bien sûr, si tu dérapes, si tu assassines quelqu’un, si tu fais une grosse connerie, ils vont commencer à fouiner et essayer de t’attraper. Mais en même temps, ils ont leurs fameuses lois sur la protection de la vie privée.

Il renifle, méprisant.

— À t’entendre, on croirait que ce n’est pas une bonne chose, fait observer Mila, qui se demande quel effet ça lui ferait de bénéficier d’un peu d’intimité de temps à autre.

— Si, la détrompe Julian. Pour nous, en tout cas.

La cuisine, au fond du couloir, présentait un contraste saisissant avec la salle d’interrogatoire. Sofas en cuir rebondis, lumière tamisée, murs ornés d’immenses images en noir et blanc qui changeaient dès qu’on avait le dos tourné.

— Dis donc, c’est ton premier jour de travail ? jeta Rebecca, ironique, à Adam pendant qu’il commandait les cafés.

Un robot serveur semi-intelligent — ou SEMINT, comme on appelait ce type de machine — s’anima avec un petit ronronnement et, après avoir abaissé quelques leviers et appuyé sur divers boutons, plaça en douceur deux tasses sur des soucoupes.

— Non, répondit Adam, qui soupira intérieurement.

— Elle te mène par le bout du nez.

— Elle refuse de parler, je n’y peux rien ! maugréa-t-il.

— Elle te plaît, pas vrai ? Tu aimes bien ça, les petites Slaves aux pommettes saillantes ?

Il se tourna brusquement vers sa coéquipière.

— Ah... Fous-moi un peu la paix ! On s’en fiche, de toute façon ! Ils vont l’embarquer sur un Colosse pour l’expédier on ne sait où. On ne la reverra jamais !

— Il y a quelque chose chez elle... fit remarquer Rebecca. Quelque chose qui me turlupine...

— C’est à toi qu’elle plaît, en fait ! la railla Adam.

Sa collègue lui lança un regard noir.

— On nous a demandé d’accorder à cette gamine une attention toute particulière, figure-toi ! le rembarra-t-elle. A cause du lieu où elle a été retrouvée, et du corps repêché dans les parages.

— Et de qui émane cette demande ? voulut savoir Adam. Du Ministre ?

Rebecca ne répondit pas.

— Bon sang ! Du Ministre en personne ! en conclut-il aussitôt. Rien d’étonnant à ce que tu mettes autant d’ardeur à l’interroger.

— Ecoute-moi bien, Adam, siffla-t-elle. Je sais que tu as connu des moments... difficiles, ces derniers temps. Mais un peu de professionnalisme. Tu as un travail à accomplir. Tout le monde doit apporter sa Contribution. La tienne, c’est ce boulot. Alors applique-toi un peu, ou tu te feras taper sur les doigts !

Adam tendit un latte à Rebecca et porta le sien à ses narines. Il ferma les yeux pour savourer les souvenirs doux-amers que lui évoquait l’arôme. L’espace d’un instant, il fut de retour chez lui, à Londres, avec une Clara rieuse et resplendissante de bonheur à ses côtés.

Lorsqu’il rouvrit les paupières, Rebecca le dévisageait, dubitative.

— Alors, tu seras à la hauteur, ou tu préfères que je mette quelqu’un d’autre sur le coup ? s’enquit-elle.

— Je devrais pouvoir... Non, compte sur moi, je vais y arriver, se reprit-il aussitôt. (Il but une gorgée de café.) Je vais lui tirer les vers du nez, promis.

— Découvre au moins par quel moyen elle est entrée sur le territoire, d’accord ? dit Rebecca. Je m’en serais chargée moi-même, mais maintenant que j’ai endossé le rôle de la méchante...

— Je sais, acquiesça-t-il.

— Allez, soupira-t-elle, radoucie. On fait une dernière tentative avant le déjeuner.

Ils reposèrent leurs tasses, qu’un bras articulé balaya de la table.

Si ça ne tenait qu’à moi, je les autoriserais à rester, songea Adam sur le chemin de la salle d’interrogatoire. Peut-être pas tous. Pas ceux qui sont violents, ni ceux qui refusent de prendre ne serait-ce qu’une douche. Mais elle, je la laisserais rester... Il avait pris soin de vérifier dans les paramètres de son téléphone que le mode secret était bien activé. Un Agent du ministère de la Sécurité n’était guère censé nourrir ce genre de réflexions personnelles, et encore moins les manifester.

Rebecca l’attendait devant la porte. Elle l’invita d’un signe de tête à entrer le premier.

Adam s’arma d’un nouveau sourire, puis abaissa la poignée pour pénétrer dans la pièce.

Après le départ des deux Agents, Mila avait calculé qu’elle disposait d’environ quatre minutes trente.

Ils n’avaient que deux raisons de quitter la salle au beau milieu de l’interrogatoire. La plus probable : ils voulaient discuter tactique. Dans ce cas, en général, ils allaient prendre un café. Elle le devinait à leur haleine et à la moustache de moka qu’arborait toujours Adam à leur retour. Si c’était la bonne hypothèse, elle avait à peine cinq minutes devant elle.

L’autre possibilité, c’est qu’ils comptaient la faire mijoter, dans l’espoir que l’ennui lui délie la langue. Parfois, on l’oubliait ainsi pendant plus d’une heure — autrement dit, amplement le temps de leur jouer un petit tour à sa façon, à condition qu’on n’envoie pas un planton la tenir à l’œil. Cela dit, si près de l’heure du repas, cette hypothèse paraissait peu vraisemblable. Mila devait impérativement être de retour en cellule à temps pour l’appel du déjeuner. Leur strict respect des règles les rendait prévisibles, or la prévisibilité est une faiblesse, comme l’aurait dit Julian.

Pause-café, donc.

Pour éviter qu’il ne racle le sol, elle souleva un siège qu’elle transporta en hâte jusqu’au mur du fond, où était suspendue l’horloge. Mila grimpa sur la chaise. L’appareil en plastique se décrocha sans difficulté du petit clou qui le retenait au mur. Elle s’en étonna un peu : elle s’attendait à un système de fixation ultra-sophistiqué. Un Magno-Grip, peut-être, ou le tout nouveau Wall-Suck, à peine breveté. Mais même les Insulaires, semblait-il, reconnaissaient encore la valeur d’un bon vieux clou.

Elle redescendit de son perchoir et alla déposer l’horloge face contre la table. Mila sourit, soulagée de constater que la plaque noire, au dos de l’objet, était glissée dans des rainures et non vissée. Elle la fit coulisser pour examiner l’intérieur de l’appareil.

Au centre se trouvait un boîtier rectangulaire, qui contenait le mécanisme d’horlogerie. Elle ne pouvait rien en faire, mais, à côté, elle repéra un autre étui en plastique, plus grand, fermé et pourvu de fils électriques. La pile. Elle avait déjà vu un objet de ce type à Francfort. Elle savait qu’il renfermait une minuscule centrale à fusion. Le résultat final de milliers d’années d’efforts de la part de l’espèce humaine. Une énergie gratuite, en quantité illimitée, concentrée dans un engin assez petit pour tenir dans la paume d’une main. Et à quoi l’employaient les Insulaires ? À alimenter une horloge antédiluvienne dont ils n’avaient même pas besoin — sauf bien sûr pour agacer les Postulants.

Mila sortit le boîtier de son logement. Elle le retourna et sourit de nouveau à la vue du clavier et de l’écran au dos. Bien des technologies plus récentes ne s’encombraient plus de ce genre d’interfaces. Puisque tout un chacun dans les Iles possédait un téléphone capable d’accéder au BIOS (Basic Input Output System) de n’importe quel appareil et d’en modifier les réglages, puisque tout était relié via la Toile, les claviers étaient pour ainsi dire tombés en désuétude.

D’un coup sec, elle arracha les fils qui reliaient le boîtier au mécanisme d’horlogerie. Puis elle ouvrit la fermeture Eclair de sa combinaison et fourra la batterie dans ses sous-vêtements.

Ensuite, elle sortit le mécanisme proprement dit, qu’elle posa sur la table à côté de l’horloge. D’un coup d’ongles, elle souleva le mince cadran et l’extirpa de l’écrou central. En dessous se trouvaient les aiguilles. Elle s’en empara et les fit passer par la jambière de sa tenue pour les glisser dans sa chaussette.

Mila referma sa combinaison avant d’entreprendre de reconstituer l’horloge. Soudain, elle entendit du bruit dans le couloir. Le cœur battant, elle se pétrifia, retint son souffle. Rien. Quelqu’un qui passait simplement par là, sans doute. Elle se concentra de nouveau sur sa tâche et, avec des gestes brusques, remit en place le cadran par-dessus l’écrou, puis le mécanisme désormais privé d’alimentation. Enfin, elle glissa dans ses rainures la plaque du fond, qu’elle trouva plus difficile à remettre qu’à enlever. L’éternel constat : reconstruire prenait toujours plus de temps que détruire.

Mais elle finit par y arriver. Une fois l’appareil de nouveau assemblé, Mila s’épongea le front et remonta sur la chaise. Un peu plus d’une minute encore, estima-t-elle bien qu’elle n’ait plus aucun moyen de vérifier l’heure. Elle raccrocha l’objet sur son clou et redescendit.

Aussitôt, l’horloge se décrocha et tomba.

Rapide comme l’éclair, Mila plaqua une main contre le mur pour arrêter la chute de l’engin. « Tu es comme un chat, entendit-elle Julian lui rappeler. Tu es jeune, vive, aussi bien de corps que d’esprit. C’est ton atout le plus précieux. » Elle inspira un grand coup. Si elle se faisait surprendre en train de voler les composants de l’horloge, ils ne chercheraient même plus à traiter avec elle. Elle serait cataloguée comme élément criminel et embarquée sur le premier Colosse qui se présenterait. Elle finirait esclave dans une conserverie sud-américaine ou dans une de ces infernales usines du sous-continent, et mourrait d’un millier de tumeurs avant d’avoir atteint trente ans, comme tous ceux qui vivaient dans les zones d’émissions. « Une fois qu’on sera là-bas, lui avait dit Julian, débrouille-toi pour y rester. Moi, on s’en fout, je ne suis plus qu’un affreux vieux débris. Je survivrai d’une manière ou d’une autre. Mais toi, tu es dans la fleur de la jeunesse. Tu as beaucoup à gagner à rester dans les Iles, et trop à perdre dans le cas contraire. »

Mila étudia le clou. Cassé. Il n’en restait qu’un moignon. Au temps pour les technologies d’autrefois. A cet instant, elle aurait payé cher pour un Magno-Grip. Qu’aurait fait Julian à sa place ? Sans doute arraché l’un des pieds de la table pour tenter de quitter le Centre de force, son arme de fortune à la main. Non... D’autres paroles lui revinrent encore en mémoire. « On peut toujours améliorer sa situation, toujours marquer un point. Essaie de remporter la manche, même si tu ne peux pas gagner la partie. La solution n’est pas systématiquement évidente, surtout à première vue, mais il y a toujours un moyen. »

Elle calcula qu’il lui restait moins de trente secondes.

Et soudain : Bingo ! Elle tenait un moyen de rattraper le coup. Elle reposa l’horloge face contre la table, et creusa de l’ongle le plastique souple du fond jusqu’à y tailler une encoche. Ensuite, elle remonta sur la chaise et, avec mille précautions, posa l’encoche sur le morceau de clou qui dépassait encore du mur. Il tint bon, tout juste. Lentement, à gestes prudents, elle redescendit du siège sans quitter un instant l’horloge des yeux, à l’affût de la moindre vibration, de la plus infime palpitation, prête à la rattraper. Puis elle alla remettre la chaise à sa place et s’approcha de la table sur la pointe des pieds.

Elle entendit des pas derrière la porte. Elle s’assit et retint son souffle.

Le battant s’ouvrit. Adam entra, un grand sourire aux lèvres. Rebecca à sa suite, la mine renfrognée. Mila tenta de ne pas guetter le claquement de la porte, le tremblement des murs. Elle regarda délibérément ailleurs tandis que l’horloge se décrochait de sa fixation de fortune, et feignit la stupeur lorsque l’objet se fracassa au sol et que des éclats de plastique et de Plexiglas volèrent à travers la pièce.

— Nom de Dieu ! jura Rebecca. (Elle donna un coup de pied dans un fragment qui avait eu l’audace d’atterrir près de sa chaussure.) Saloperie de vieille technologie !

Mila se retint de sourire.

Chapitre 2

Ils n’étaient ni prisonniers, ni détenus. Officiellement, on leur donnait le nom de Postulants. Après leur capture, on leur faisait signer un formulaire qui, en théorie, leur permettait de solliciter une résidence temporaire dans les Iles, le droit de rester et de travailler — plus exactement de Contribuer, comme on disait dans le pays. D’après Julian, et à en croire les brèves conversations qu’elle avait eues avec d’autres Postulants, les citoyens eux aussi Contribuaient, mais rien ne les contraignait à travailler s’ils n’en avaient pas envie. On ne manquait de rien dans le Premier monde. L’essentiel de la production, de la distribution et des services était automatisé. Les SEMINT accomplissaient les tâches les plus ingrates : nettoyage, maintenance, travail de la terre, corvées pénibles... Ils se farcissaient même la toilette des infirmes.

En réalité, le formulaire n’était qu’une précaution légale qui conférait à l’Etat le droit de déporter les individus dont l’allure ne lui revenait pas, ou de les mettre en détention sans limite de durée s’il y voyait un quelconque avantage. Signer ce document équivalait à renoncer à tout droit à la vie privée, détail qu’on ne prenait pas à la légère dans ce pays. Une fois que vous l’aviez paraphé, on pouvait vous surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Aux plus coriaces et aux agitateurs, on implantait un téléphone aux fonctionnalités restreintes afin de les contrôler plus facilement.

— À quoi bon nous faire subir tous ces interrogatoires, au fond ? lança Maya, pensive, par-dessus son assiette.

Ils mangeaient dans une immense salle, assis à de longues tables, par services successifs et sous l’œil d’une bonne dizaine de surveillants. Le menu n’avait rien d’élaboré, mais, pour Mila qui n’avait jamais mangé à sa faim jusque-là, chaque repas faisait figure de banquet. Depuis huit jours à peine qu’elle se trouvait au Centre, elle s’était déjà un peu étoffée. Mais peu importait, à vrai dire. Ce problème n’en serait plus un après ce soir-là.

— C’est leur truc, répondit Juno. Ils adorent tout savoir sur les autres. Ils ne supportent pas l’idée qu’on n’ait pas de téléphone. Comme on n’est pas équipées, impossible de tout connaître sur nous, d’où ces questions sans fin.

Maya et Juno étaient arrivées au Centre en même temps que Mila. On les avait soumises à des interrogatoires aussi fréquents qu’interminables, mais, depuis deux ou trois jours, une évidence s’était imposée à elles : Mila faisait l’objet d’une attention plus marquée que les autres.

Toutes trois avaient été capturées le même matin, non loin de la ville de Bridgehead. Elles étaient toutes passées par le pont, Maya et Juno à bord d’un véhicule, supposait Mila, bien qu’elles n’en aient jamais parlé entre elles de peur d’être entendues par un surveillant ou une oreille indiscrète. Quant aux deux jeunes filles, elles devaient s’imaginer que leur camarade avait traversé le pont comme elles, aidée par une bande de trafiquants ou tout simplement en passagère clandestine. Pour autant qu’elle le sache, Mila était la seule à avoir réussi la traversée par la voie des airs. Il lui semblait important de ne pas révéler cette information, du moins pas sans contrepartie.

On leur avait fait passer la nuit quelque part dans une petite cellule. Le jour suivant, un fourgon les avait conduites au Centre. Mila n’avait aucune idée de l’endroit où il se situait dans les Iles. Le trajet avait pris deux heures, d’abord par des autoroutes sans aucune aspérité ou particularité, puis par de petites routes de campagne sinueuses qui les avaient menées jusqu’à ce gigantesque cube blanc. Aucun panneau sur les bas-côtés, aucune signalisation. Tous les véhicules étaient des SEMINT. L’opérateur humain à leur bord n’était là que pour pallier une éventuelle défaillance technique. D’après Julian, il existait même des véhicules sans opérateur humain du tout. Si la navigation par satellite dysfonctionnait, l’opérateur, à supposer qu’il y en ait un, pouvait toujours utiliser son téléphone pour se repérer. Personne n’avait plus besoin de panneaux indicateurs dans les Iles.

— Mila ? s’enquit Maya, l’air interrogateur.

L’interpellée haussa les épaules.

— Juno a raison, je suppose. Ils veulent découvrir d’où on vient, comment on s’est débrouillées pour venir jusqu’ici. Comment on a fait pour entrer dans les Iles.

— Il paraît qu’ils se fichent pas mal de savoir d’où on vient, rétorqua leur camarade, à l’évidence vexée que Maya ait demandé confirmation à Mila. Ils se contentent de vous embarquer sur le premier Colosse venu, quelle que soit sa destination. Ou alors, ils vous envoient là où il y a besoin d’ouvriers. Dans des endroits à donner le frisson.

— C’est vrai dans les grandes lignes, convint Mila, bien obligée d’intervenir même si elle ne voulait pas donner l’impression de tout savoir. Mais la réalité est un peu plus complexe que ça. En fait, il leur arrive de permettre à certaines personnes de rester. Des gens doués de compétences particulières, ou prêts à accomplir les sales besognes dont les machines ne peuvent pas se charger.

Juno s’était mise à secouer la tête en signe de dénégation.

— Ne te fais pas de faux espoirs. Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qu’on aurait autorisé à rester dans l’un ou l’autre des Etats du Premier monde.

— Je ne dis pas qu’ils sont nombreux à s’installer ici, nuança Mila avec patience, consciente du regard rempli d’espoir que Maya braquait sur elle. Et le pays ne s’en vante pas, loin de là. Mais je sais de source sûre que certains Postulants reçoivent l’autorisation de rester.

Leur conversation fut interrompue par un raclement de chaises et un chœur de cris. Une bagarre venait d’éclater. En un rien de temps, un cercle se forma autour des deux femmes qui se battaient. Juno grimpa sur une table pour mieux voir.

— C’est la grosse rouquine qui s’en prend à la frisée ! annonça-t-elle.

Mila ferma les yeux. Elle avait assisté à son content de rixes. Au Centre, il y avait bien moins de violence que dans certains des camps qu’elle avait connus. Dans un baraquement surpeuplé, en banlieue de Prague, elle avait vu une femme se faire arracher les yeux par une autre pour avoir volé de quoi manger. Les orbites dégoulinantes de sang, la malheureuse avait rampé par terre et gémi pendant plus d’une heure avant que les matons, sans la moindre émotion visible, ne viennent l’emmener. Comme les autres réfugiés, Mila avait eu trop peur pour lui offrir son aide : témoigner sa solidarité à une voleuse n’était pas très bien vu. Elle repensait souvent à cet incident, et se demandait quel sort avait connu la pauvre femme. Sans doute était-elle morte. Peut-être était-ce la meilleure chose qui pouvait lui arriver.

Lorsque Mila rouvrit les yeux, les surveillants arrivaient, et l’attroupement se scinda en deux pour les laisser passer. Une femme obèse aux cheveux roux s’employait à écraser au sol la tête d’une jeune fille plus petite qu’elle. Son visage affichait une expression curieusement détachée, comme si elle était occupée à piler du maïs en prévision du dîner.

L’un des gardiens tira une longue lanière de sa ceinture et en frappa le poignet de l’assaillante, où la bande s’enroula d’elle-même. Il en lâcha aussitôt l’autre extrémité, qui battit l’air un instant en quête de l’autre bras de sa cible. La rouquine paraissait à peine consciente des événements. Elle continua à broyer son maïs un instant, avant de se rendre compte que ses deux mains étaient entravées. Comme mue par une volonté propre, la lanière se resserra. D’un coup de botte, le surveillant jeta sa victime à terre.

— Fini la rigolade... murmura Juno.

Elle se rassit et rapprocha son assiette de celles de ses camarades. Maya se tourna de nouveau vers Mila.

— Tu connais quelqu’un à qui c’est arrivé, alors ? l' interrogea-t-elle, avide.

Mila la dévisagea sans comprendre.

— Tu as dit que tu connaissais quelqu’un qui avait eu l’autorisation de rester.

Mila opina du chef. Elle en avait trop dit, mais quel plaisir de bavarder en toute simplicité, d’avoir des amies ! Elle ne put résister :

— Exact, confirma-t-elle.

Juno lui adressa un regard dubitatif

— Qui est-ce ? Est-ce qu’elle peut nous aider ? Ou il ?

— Il. Et non, il ne peut pas nous aider. Il est mort.

— C’est le type que tu pleurais hier ? riposta Juno sans réfléchir. Ton petit copain ?

Mila la fusilla du regard.

— C’était un ami.

Sans doute consciente d’être allée trop loin, la jeune fille ne répondit rien. Mila reporta son attention sur Maya.

— Il paraît aussi que, parfois, ils vous renvoient bel et bien chez vous, mais en tant que... qu’employé. Ils vous filent de l’argent pour que vous jouiez les Agents.

Son interlocutrice parut troublée.

— J’ai entendu parler de ça. Mais pourquoi ? Pourquoi auraient-ils besoin de relais à l’étranger ?

— Ces Agents-là occupent des postes-clés. Ils dirigent des usines, des exploitations agricoles, des sociétés de distribution. Les entreprises du Premier monde possèdent des biens partout sur la planète. Elles prennent des habitants du cru comme mandataires pour en assurer le bon fonctionnement.

— Moi, je n’y connais rien en gestion d’entreprise, se désola Maya. Ils ont besoin de femmes de ménage, tu crois ?

Mila répondit, ironique :

— Ils ne recrutent pas que des gérants. Certains Agents sont simplement là pour se mêler à la population et observer ce qui se passe. Le gouvernement a besoin d’informations. Sur les bandes de trafiquants ou les groupes d’opposition, bien sûr, mais aussi sur des sujets d’ordre plus général : l’économie, les niveaux d’émission, ce genre de choses. Les Iles leur donnent un téléphone, les renvoient à l’étranger, puis regardent le monde par les yeux de leurs nouveaux Agents.

— Pourquoi ne pas envoyer leurs propres effectifs, tout simplement ?

Juno grogna, moqueuse :

— Les citoyens ne risquent pas de mettre un pied en dehors du Premier monde ! On ne trouve pas beaucoup d’attractions touristiques en Zone G. Pas d’hôtels cinq étoiles. Pas de terrains de golf.

Mila approuva d’un hochement de tête.

— Un citoyen n’a aucune raison de partir à l’étranger. Pas quand il peut voir et entendre par les yeux et les oreilles de quelqu’un qui se trouve déjà sur place.

— Il y avait quatre cygnes, reprit Mila. Peut-être cinq. Ils n’ont pas voulu me dire comment ils s’appelaient.

Il faisait chaud dans la salle d’interrogatoire. Elle en avait ras le bol. Adam semblait partager ce sentiment. Rebecca aussi. Peut-être allait-elle finir par les avoir à l’usure ? Plus que deux heures avant le dîner.

— Coopérer avec nous ne peut pas vous faire de mal, protesta Adam. En fait...

— Où avez-vous rencontré Julian ? l’interrompit soudain sa collègue.

La question prit la jeune fille au dépourvu. Elle jeta un bref coup d’œil à Rebecca, qui sourit.

— Je vois que vous savez de qui je parle, dit-elle.

Les yeux de nouveau rivés à son coin de table, Mila ne répondit rien. Pourvu que son visage ne trahisse pas le trouble qui l’agitait ! Les autorités avaient sans doute retrouvé le corps de Julian. Elle imagina son cadavre enflé à la peau grisâtre, tiré quelques heures plus tôt des eaux de la Manche.

— Où lavez-vous rencontré ? répéta Rebecca. A Köls ? Ailleurs en E de l’Est ?

La jeune fille se garda bien d’ouvrir la bouche.

— C’est votre père ? Votre amant ?

Mila savait qu’ils la scrutaient tous deux avec attention, dans l’espoir de glaner des renseignements en s’appuyant sur ses réactions. Elle demeura impassible mais, malgré elle, sa respiration s’accéléra.

— Julian était l’un de nos Agents, déclara Rebecca. Mais je ne vous apprends rien, je suppose ?

— Je ne sais pas de qui vous parlez, mentit Mila.

Julian, l’un des leurs ? Impossible. Il lui avait dit qu’il travaillait pour la Compagnie. Qu’il était obligé de collaborer avec des Agents du ministère du Développement du Tiers monde, et qu’il les haïssait.

— Nous avons des images de caméras de surveillance qui vous montrent tous les deux ensemble à Calais, lança soudain Rebecca.

Face au mutisme de Mila, Adam reprit la parole :

— C’est un homme très intéressant. Si nous avions su qu’il revenait dans les Iles, nous aurions beaucoup aimé lui parler. Nous trouvons... curieux qu’il ait essayé de s’introduire incognito sur le territoire des Iles, qui plus est en compagnie d’une immigrée clandestine. Quelles pouvaient être ses motivations, à votre avis ?

Mila s’entêtait dans son silence. Elle inspira à fond par le nez afin de se calmer, tandis que son esprit tournait à plein régime. Peu à peu, elle sentit son rythme cardiaque ralentir.

— Avait-il de mauvaises intentions à notre égard ? insista Adam. Il a bien dû vous parler de ses projets, non ?

Julian, de « mauvaises intentions » ? Non, elle ne le pensait pas. Cela dit, pourquoi lui avait-il caché son passé d Agent ? Si toutefois il lui avait bien menti — car ses deux interlocuteurs pouvaient très bien être en train de lui raconter des histoires en cet instant même. Elle savait que Julian avait vécu dans les Iles par le passé et qu’il s’y était fait de puissants ennemis.

— Quelle était sa mission ? trancha Rebecca, à bout de patience. Et quel rôle deviez-vous y jouer ?

Mila leva vers la femme un regard de feinte surprise.

— C’était votre Agent, non ? Vous devriez le savoir mieux que moi.

Un silence gêné suivit sa remarque.

— Julian a déserté il y a quelque temps, finit par avouer Adam.

— Déserté ? répéta Mila, perplexe.

— On a perdu tout contact avec lui, expliqua-t-il. On le croyait mort. Et voilà qu’on le retrouve dans les eaux de la Manche.

— J’ignorais qu’il était Agent, murmura-t-elle. Et il n’avait pas de mission. Ou alors, il ne m’en a pas parlé.

— Nous aimerions vous croire, lui assura Adam avec douceur. Mais, pour ça, il faut que vous jouiez franc jeu avec nous. Pourquoi êtes-vous venue dans les Iles ?

Mila leva vers lui un regard noir.

— Mais enfin, vous n’auriez pas essayé, vous ? Vous ne seriez pas venu, à ma place ?

— Sois sérieux, ne me dis pas que tu la crois !

Adam eut un geste désinvolte. Attablé à la cantine, il entamait son dîner. Rebecca se trouvait ailleurs dans le bâtiment. Où ? Mystère : elle avait désactivé sa géolocalisation.

— Ma spécialité, c’est de cerner les personnalités, je te rappelle ! rétorqua-t-il.

Elle poussa un grognement moqueur.

— Donc, pour toi, elle n’est pas passée par le pont avec Julian ?

— Au contraire, je pense qu’elle l’accompagnait bien. Les images qui les montrent ensemble à Calais ne mentent pas. En revanche, elle n’est pas impliquée dans un complot contre les Iles — c’est tout ce que je dis.

Il mordit dans son sandwich en attendant la réponse de Rebecca.

— Tu l’as connu, Julian ? lui demanda-t-elle.

— Non. C’était avant ma prise de poste.

— Eh bien, moi, oui. Ce type était capable de tout. À la seconde où il a déserté, il est devenu une menace.

— Mais tu n’as aucune preuve qu’il préparait une attaque.

— Pas encore, reconnut-elle.

— Dans ce cas, qu’attends-tu de moi ? s’enquit Adam.

Un bourdonnement précéda l’arrivée d’un garçon de salle SEMINT qui débarrassa sa tasse de café vide en passant à côté de lui.

— Je veux que tu la surveilles, répliqua Rebecca. Fais-lui implanter un téléphone captif, assujetti au tien, et Visionne-la de près. Suis le moindre de ses mouvements.

— Tu penses qu’il vaut mieux que ce soit moi plutôt que toi ?

— Il y a plus de chances qu’elle laisse échapper une information utile si c’est toi qui la Visionnes. Après tout, c’est toi, le bon flic, je te rappelle.

Sur ces mots, elle mit fin à la communication.

Après le dîner, les Postulants avaient l’autorisation de regarder les Chaînes. Intrigues décérébrées et scènes d’action d’une rapidité inconcevable apportaient une distraction et une détente salutaires face à la morne anxiété qu’ils éprouvaient tous. Mais, dans le même temps, elles suscitaient une exquise souffrance : par leur biais, les Insulaires montraient en quelque sorte aux ressortissants du Tiers monde ce dont ils avaient été privés toute leur vie, et ce qui resterait à jamais juste là, hors de portée.

Quatre écrans géants diffusaient chacun un programme différent, quoique tous soient à peu près du même acabit aux yeux de Mila. Une technologie astucieuse vous permettait de n’entendre que la bande-son de l’émission sur laquelle votre regard était braqué. Des épisodes dynamiques et courts, pas plus de quelques minutes chacun, se succédaient à un rythme effréné : d’abord un clip hilarant, où un chien paraissait chanter sur un air de musique, puis une scène d’hôpital extraite d’une série à laquelle Maya était déjà accro, puis un documentaire très court sur une réserve naturelle dont Mila n’avait jamais entendu parler. L’endroit devait se trouver dans le Premier monde, à en juger par ses ruisseaux d’eau claire, ses forêts intactes, ses milliers d’oiseaux. Dans le Tiers monde, les volatiles étaient rares. Source de protéines inestimable pour une population affamée, les quelques spécimens assez résistants pour subsister tant bien que mal finissaient le plus souvent à la casserole.

Les Chaînes n’étaient qu’un aperçu de tout ce à quoi les citoyens — bref les heureux détenteurs d’un téléphone — avaient accès jour et nuit. L’un des écrans diffusait à intervalles réguliers la Retransmission en direct de la journée d’un quidam dans un bureau. En haut à droite de l’écran, une série d’icônes dont Mila s’efforçait de comprendre le sens. On Visionnait un citoyen lambda, un homme réel, vaquant à ses tâches quotidiennes. Ses collègues de travail le trouvaient de toute évidence à mourir de rire : il les faisait s’esclaffer en permanence. Mais il parlait si vite, et son discours regorgeait de tellement de références obscures pour Mila, qu’elle peinait à saisir ce qu’il disait.

Juno avait dû remarquer la perplexité de son amie.

— Ce type s’appelle Brandon Judd, finit-elle par lui chuchoter. C’est le Phénomène du moment.

Mila lui adressa un regard interrogateur.

— Le Phénomène ?

— Ça veut dire que l’attention générale est concentrée sur lui, expliqua Maya.

— Bref, tout le monde le Visionne, reprit Juno. Tu vois les chiffres inscrits tout en haut à droite ? C’est le nombre de personnes qui le regardent à l’instant où on parle. 1 330 568.

Mila fit une moue incrédule.

— Plus d’un million de personnes sont en train de le suivre ? Il est si drôle que ça ?

D’un haussement d’épaules, Juno montra son ignorance.

— Je n’arrive pas à comprendre ce qu’il raconte, mais les gens ont l’air de bien l’aimer.

— Ils ne le regardent pas forcément en continu, nuança Maya. Simplement, ils ont sa Retransmission ouverte dans un coin de leur tête.

— Ils peuvent Visionner plusieurs choses à la fois ? s’étonna Mila.

Juno acquiesça.

— Oui, ils ont plein de petites fenêtres qui s’ouvrent en même temps pour leur montrer tout ce que font leurs amis. S’il se passe quelque chose d’intéressant, ils reçoivent une alerte.

— Quelque chose d’intéressant ? Genre, quand quelqu’un éternue ? Ou va aux toilettes ?

Juno se contenta de grogner en guise de réponse.

Mila exagérait l’étendue de son ignorance. Les Chaînes existaient aussi, là d’où elle venait. Mais elles y étaient limitées, lourdement censurées, d’autant que les coupures d’électricité étaient fréquentes, du moins en E de l’Est, où Mila avait grandi. Elle avait cependant eu l’occasion d’y jeter un œil, d’abord chez des amis plus riches qu’elle, puis durant sa courte vie d’employée. Elle avait eu accès à la Toile, également, de façon tout aussi fragmentaire, ce qui l’avait laissée sur sa faim. Un tel trésor de connaissances et d’informations, mais inaccessible ? Voilà qui la rendait malade de frustration. Etait-ce vraiment la faim ou la crainte de l’avenir qui avaient fini par la pousser à quitter l’E, ou plutôt la simple perspective d’un accès permanent à la Toile et aux Chaînes, la liberté d’explorer leur contenu infini ? Elle se le demandait. Et ce ramassis de niaiseries creuses — alors qu’elle savait quelles profondeurs se dissimulaient juste hors de sa portée — la rendait folle furieuse.

Mila remarqua la présence du surveillant avant ses amies. Sur le qui-vive, elle l’observa du coin de l’œil. Il venait pour elle, aucun doute sur ce point. Avait-on découvert les pièces manquantes de l’horloge ? Ou était-ce autre chose ?

— Pouvez-vous me suivre, je vous prie, mademoiselle ?

Surprises, ses deux camarades levèrent les yeux.

— Encore ? s’exclama Juno. Qu’est-ce qui se passe ?

Difficile de dire si sa question s’adressait au gardien ou à Mila.

Le surveillant ne conduisit pas la jeune fille à la pièce habituelle pour une énième session de questions. Il tourna dans un couloir qu’elle ne connaissait pas. Le cœur de Mila se mit à battre plus fort, et elle inspira à pleins poumons à une ou deux reprises afin de se calmer. Si sa destination n’était pas la salle d’interrogatoire, c’est qu’on avait déjà décidé de son sort. Ils n’allaient tout de même pas la faire embarquer sur un Colosse ? En général, c’était très tôt le matin qu’un fourgon venait chercher les Postulants en partance pour ces prisons flottantes. Elle avait entendu leurs cris. Mais, à part l’exil, quel autre traitement pouvait-on bien lui réserver ?

Sur un simple signal silencieux du gardien via son téléphone, des portes blindées s’ouvrirent devant eux.

— Où va-t-on ? s’inquiéta Mila, qui s’efforçait d’empêcher sa voix de trembler.

Le cerbère ne répondit pas. Un autre panneau coulissa dans un sifflement.

Puis l’homme s’arrêta devant une nouvelle porte et attendit. Mila comprit qu’il était en train de passer un appel, ou d’envoyer un message, histoire d’éviter de parler à voix haute. Julian lui avait expliqué comment, par le biais d’une technologie d’une invraisemblable complexité, les citoyens pouvaient s’écrire les uns aux autres rien qu’en pensant les mots de leur texte. Elle n’avait pas bien saisi son explication. Quoi qu’il en soit, à l’évidence, le surveillant ne disposait pas du code de sécurité de la toute dernière porte. Il était contraint d’attendre que quelqu’un le fasse entrer. Autrement dit : zone sensible.

Le battant s’ouvrit d’un seul coup. Ils franchirent alors une petite entrée qui menait à une nouvelle porte donnant sur une vaste salle blanche. La lumière crue agressa les yeux de Mila. Au centre de la pièce se trouvait un fauteuil au rembourrage épais, manifestement conçu pour adopter un grand nombre de positions différentes. Mila nota la présence de lanières et de ceintures de contention. Adam se tenait à gauche du siège. A droite, une jeune femme en blouse blanche. Jolie, comme la plupart des femmes du Premier monde, elle ne semblait pas accorder beaucoup d’importance à son apparence : un simple bandeau retenait ses cheveux en arrière et, contrairement à la mode du moment, elle ne portait pas de maquillage.

Adam sourit. La jeune femme, quant à elle, était penchée sur un moniteur. On n’en voyait guère dans les Iles. Tout le monde se servait de son téléphone. Avaient-ils ressorti cette machine pour le bénéfice de Mila ?

— Pas question que je m’assoie là-dedans, déclara-t-elle, un doigt pointé vers le fauteuil.

Adam eut une moue de regret.

— Je crains que vous n’ayez pas le choix. (Il brandit un objet massif aux airs de pistolet.) Vous savez ce que c’est, non ?

Mila eut soudain la bouche sèche. Un inhibiteur. Elle avait vu ce type d’arme à l’œuvre dans certains centres de réfugiés, mais elle ne s’attendait pas à en trouver dans les Iles. Elle fut saisie de nausée. L’objectif d’un tel pistolet était d’insensibiliser sa cible. De la rendre incapable de prendre la moindre décision. Mais plutôt que d’attaquer le système nerveux, l’arme agissait directement sur le cortex : la partie supérieure du cerveau cessait purement et simplement d’indiquer au corps quoi faire. La victime se mettait à errer sans but, le regard vide et la bave aux lèvres. Les effets s’estompaient au bout d’une journée à peu près mais, d’après ce qu’avait vu Mila, les malheureux touchés par cette arme ne s’en remettaient jamais tout à fait. Une partie des dégâts infligés au cerveau semblaient irréversibles.

— On ne vous fera pas de mal, lui assura Adam avec calme. On ne vous a pas fait venir ici pour vous maltraiter.

— Alors, qu’est-ce que je fais là ?

Adam baissa les yeux au sol, puis les releva vers elle.

— Je vais être franc. Si vous êtes ici, c’est parce que... nous n’avons pas confiance en vous. Et parce que nous voulons que ça change. Nous souhaitons collaborer avec vous. Vous avez des compétences, de l’expérience. Nous savons que vous étiez en relation avec un Agent déserteur. (Il s’interrompit un instant, la mine grave.) Nous avons des soupçons à votre égard, mais certains d’entre nous ne sont pas convaincus que vous nous vouliez du mal. Il n’est pas impossible qu’à terme, nous vous trouvions un rôle à jouer ici, dans les Iles, mais il y a d’abord un certain nombre de... procédures à suivre.

— Quel genre de procédures ? s’enquit Mila, soupçonneuse. Est-ce qu’elles impliquent l’usage de gants chirurgicaux ? Parce que j’ai déjà subi ce genre d’examen à mon arrivée, merci bien. Et ils n’ont absolument rien trouvé !

Elle avait une conscience aiguë de l’inconfortable petite masse que formait dans son slip la batterie d’horloge à fusion nucléaire.

— Il ne s’agit pas de ce type d’examen, non, la rassura Adam avec un sourire que Mila jugea, pour la première fois peut-être depuis leur rencontre, sincère.

— Et si je refuse ? lança-t-elle en lorgnant le fauteuil. Et si je ne veux pas faire partie de votre petite bande ?

— Dans ce cas, destination le premier Colosse venu, répliqua Adam. Ce qui ne vous dispensera pas pour autant de vous asseoir dans ce siège, cela dit. Vous ne quitterez pas cette pièce tant qu’on ne sera pas allés au bout de la... procédure.

Avec un sourire gêné, il agita de nouveau l’inhibiteur.

On ne lui laissait pas le choix. Malgré tout, Mila prit tout son temps pour s’avancer. Adam patienta. Le regard perdu dans le vague, la Technicienne continuait d’agir comme s’ils n’étaient là ni l’un ni l’autre. Mila avait déjà remarqué ce genre d’attitude chez les vigiles, les Techniciens et les Agents. Lorsqu’ils se concentraient sur leur EAI, leur Ecran d’Affichage Interne, leur visage prenait une expression absente, comme si on les avait hypnotisés.

La jeune fille chercha à deviner ce qui l’attendait. Il semblait peu probable qu’on s’apprête à la torturer ou à la tuer. On n’aurait pas pris la peine de lui envoyer ce cher Adam pour adoucir sa peine. Mais, tout aussi clairement, on n’allait pas se contenter de lui offrir un téléphone puis de lui rendre sa liberté. Conclusion : elle possédait un objet ou une information qu’ils convoitaient. Donc... elle avait quelque chose à négocier.

Elle prit place dans le fauteuil.

— On raconte que vous êtes tous charmants dans les Iles, commenta-t-elle en s’installant aussi confortablement que le lui permettait son estomac noué. Que vous êtes bien plus civilisés que dans l’E. Vous savez quoi ? La seule différence entre les Iles et l’E, c’est qu’ici on vous donne un repas digne de ce nom avant de vous lobotomiser.

Sans relever sa raillerie, la femme en blouse blanche entreprit de la sangler au siège. Le cœur de Mila s’emballa pour de bon.

— Personne ne va vous lobotomiser, voyons ! lui assura Adam.

Il porta l’inhibiteur à sa tempe et pressa la détente. L’arme était factice. Il se mit à loucher en tirant la langue dans une belle imitation de demeuré.

— Hilarant... marmonna Mila. Vous êtes le prochain Phénomène. Un milliard de Visionneurs, pas moins.

— Allons, ne soyez pas en colère contre moi, plaida l'Agent. Si vous saviez ce que je sais, vous comprendriez notre démarche.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas me le dire ?

Adam haussa les épaules, fataliste.

— C’est plus simple de procéder ainsi.

— Où est Rebecca ? demanda Mila, surtout pour s’éviter de songer à la suite des événements.

— Elle nous Visionne.

— C’est votre petite amie ?

Peut-être allait-il laisser échapper un élément dont elle pourrait se servir ? Une légère rougeur se peignit sur les pommettes du jeune Agent.

— Non, c’est ma chef.

Mila feignit d’être soulagée.

— Contente de vous l’entendre dire ! Elle serait assez vieille pour être votre mère.

Adam se tut un instant : Mila ne manqua pas d’imaginer les noms d’oiseaux dont Rebecca devait abreuver son collègue par téléphone interposé. Elle n’était pas certaine que les titiller de la sorte soit un excellent calcul, mais ces taquineries l’aidaient à se sentir mieux.

La Technicienne, qui avait fini de l’attacher, recula d’un pas. La forme du siège se modifia pour épouser les contours du corps de Mila et enserrer avec fermeté ses membres et sa tête, tant et si bien qu’elle finit par ne plus pouvoir bouger. Le cœur au bord des lèvres, elle respirait à peine, désormais. La Technicienne tendit à Adam un petit flacon de verre. Quelque chose remuait à l’intérieur. Mila tenta de voir de quoi il s’agissait, mais la main de l’Agent l’en empêchait.

— Bon, ça va peut-être faire un peu mal, mais ça ne durera qu’une seconde, dit-il.

Aussitôt, il dévissa le bouchon du récipient, qu’il renversa au-dessus de la poitrine de Mila. Quelque chose en tomba. La jeune fille rentra le ventre et retint son souffle.

Une minuscule créature métallique reposait sur son abdomen, juste à côté de la fermeture Eclair de sa combinaison. La petite chose tourna sur elle-même pour s’orienter, puis fila entre les seins de Mila et sauta sur son menton pour remonter le long de son visage. Là, la créature s’arrêta un instant et fit courir ses vibrisses sur la peau de la captive. On aurait dit un crustacé miniature, lisse et argenté, pourvu de dizaines d’appendices sensoriels fins comme des soies qui virevoltaient en tous sens, la palpaient et l’examinaient.

Mila perdit soudain son sang-froid. Elle se mit à hurler et chercha à secouer la tête pour se débarrasser de la créature. Solidement ajustée, la partie supérieure du fauteuil — un SEMINT, comprit-elle un peu tard -l’en empêcha. Le robot en forme de crustacé grimpa sur sa pommette, et, bien qu’elle ferme les yeux de toutes ses forces, Mila sentit un infime tentacule venir lui chatouiller la paupière puis s’insinuer en dessous. La lumière revint à flots quand la créature la contraignit à rouvrir les yeux, puis un éclair de douleur la transperça lorsque la chose rampa sous son globe oculaire. Lisse et agile, le crustacé métallique s’y faufila et pénétra profondément dans son orbite, où il força le passage entre l’œil et l’os nasal. La jeune fille fut prise d’une forte envie d’éternuer : le minuscule robot s’enfonçait toujours plus avant dans sa tête, traînant derrière lui ses appendices qui frottèrent contre l’intérieur de la paupière de Mila. Puis ce fut tout. Elle ne sentait plus rien. L’opération n’avait pas duré plus d’une seconde ou deux.

— Nom de Dieu ! C’était quoi, ce truc ? s’écria-t-elle, s’efforçant d’endiguer l’hystérie qui la gagnait.

— Votre nouveau téléphone, expliqua Adam. Il est en train de s’installer. Vous n’avez pas à vous inquiéter.

— Il vient de s’installer en passant par mon œil, je vous signale ! s’exclama-t-elle.

L’Agent poussa un petit rire.

— Du calme, ça ne vous a pas tuée !

Mila se tut, le temps de se faire à cette idée. Sa respiration s’apaisa peu à peu.

— Attendez, vous me donnez un téléphone ? s’étonna-t-elle. Pourquoi ?

— Pour pouvoir vous Visionner, répondit le jeune homme.

Du coin de l’œil, Mila apercevait la Technicienne plongée dans la contemplation de son moniteur. L’écran affichait une image en coupe de ce qu’elle supposa être son propre crâne. Quelque chose se déplaçait à l’intérieur.

Adam suivit son regard.

— Les tentacules vont s’implanter dans votre cerveau et s’enraciner dans votre cortex. L’un d’entre eux va se fixer sur votre nerf optique, afin de capter directement tous les signaux visuels. Un autre tentacule, réglé pour détecter les ondes sonores, va s’enfouir dans l’os juste à côté de votre oreille. Cette avancée technologique n’est pas encore assez aboutie pour traduire les sensations tactiles, gustatives ou olfactives, malheureusement.

L’appui-tête du fauteuil desserra sa prise, et Mila put de nouveau bouger la tête. Tout à coup, des lumières clignotèrent devant ses yeux et sa vue se brouilla, comme si on lui avait recouvert le visage d’une gaze légère. Le voile se dissipa bientôt, laissant derrière lui plusieurs séries de chiffres : du langage machine. Elle tourna la tête de droite à gauche, fit rouler ses yeux ; les chiffres suivirent son champ de vision, superposés à tout ce qu’elle voyait.

Sous le regard attentif d’Adam, elle battit des paupières, puis les plissa.

— Je vois ce que vous voyez, déclara-t-il. Par l’intermédiaire de mon propre téléphone, j’ai établi avec vous un lien stable et permanent. Ni vous ni moi ne pourrons l’interrompre, même si, pour ma part, je peux au moins mettre cette fonction en veille si j’en ai assez de Visionner ce que vous faites.

— Un tantinet perturbant, non ? commenta Mila.

— Un chouïa, en effet, reconnut-il. A ce stade, je suis le seul à avoir accès à votre Retransmission. Cela dit, bien sûr, je peux l’ouvrir à d’autres pour qu’ils vous Visionnent via mon téléphone.

— Ben voyons ! Me Visionner au petit coin, quelle aubaine ! Vous devriez carrément faire payer l’accès !

Elle parlait beaucoup trop : ses nerfs à vif lui déliaient la langue.

— Ce que vous voyez là, c’est votre EAI, poursuivit Adam. Votre Ecran d’Affichage Interne. Une Retransmission directe à l’intérieur de votre cerveau. A ne pas confondre avec l’AHT, l’Affichage Hors Téléphone — une image projetée à l’extérieur, sur une visière de casque ou un pare-brise, par exemple, à votre convenance. Attention, l’EAI, lui, vous ne pourrez pas le désactiver.

Mila savait ce qu’était un EAI — et un AHT, du reste —, mais Adam n’avait pas besoin de connaître ces détails. Mieux valait jouer les ignorantes et le laisser parler jusqu’à ce qu’il lui révèle quelque chose de nouveau.

Le code défilait à travers le champ de vision de Mila. Elle ferma les yeux. Il ne disparut pas. Un sentiment de crainte lui noua les entrailles. Elle s’efforça de parler d’une voix normale :

— Est-ce que ces fichus chiffres vont s’afficher en permanence ?

— Non, il s’agit juste de la séquence de démarrage, la rassura Adam. Maintenant, je vais activer vos différentes applications.

Le langage machine disparut, remplacé par une rangée d’icônes au bas du champ visuel de Mila. Presque toutes affichaient un symbole en forme de cadenas.

— Voici vos applis, annonça Adam. La plupart sont inopérantes, j’en ai peur. Vous disposez d’une calculatrice, d’un télescope, d’un bloc-notes. L’essentiel. Je vais désactiver votre Passe-partout, la clé qui vous permet d’ouvrir les portes. (Un pictogramme en forme de clé clignota puis se grisa.) L’Infrarouge, aussi, ajouta-t-il avant de modifier une nouvelle icône de la même manière. Contrairement à nous, vous ne pourrez pas voir dans le noir. Et ça, c’est l’appli Go, poursuivit-il. (Une icône marquée d’un pouce levé vert clignota, puis s’effaça elle aussi à demi.) C’est celle qui nous permet de faire fonctionner les machines. Je ne peux pas vous laisser en possession d’un tel outil, bien sûr.

Puis, après une courte pause :

— Navigation par satellite désactivée. Internet désactivé. Enregistrement vidéo désactivé. Enregistrement audio désactivé. Jeux désactivés.

Jusqu’à cet instant, Mila n’avait pas imaginé qu’on puisse accéder à de telles fonctionnalités, qui plus est par le biais d’un simple téléphone. A présent qu’elle savait, elle les voulait toutes, sans exception. Même les jeux.

— Je vous laisse l’horloge et le lecteur de musique, concéda Adam, bon prince. Je vous enverrai quelques morceaux.

— C’est vraiment trop sympa ! ironisa Mila.

— Ce picto-là, c’est votre Retransmission. (À l’aide d’un curseur, il désigna une icône représentant une tête humaine entourée de cercles concentriques.) Je laisse cette fonction active. C’est ce qui va nous permettre de vous surveiller.

Mila fut prise d’un léger vertige. Regarder en simultané son EAI et ce qui se passait dans la pièce avait quelque chose de déstabilisant. Elle voyait son EAI en double, à la fois par ses propres yeux et projeté sur le moniteur.

Soudain, un léger changement se produisit à l’écran : la scène affichée semblait légèrement désynchronisée par rapport à ce que Mila voyait en réalité. La jeune fille fit la grimace.

— Désolé, s’excusa Adam. Il y a un décalage dans votre Retransmission. Paramètre par défaut. Ce que je vois — ce qui s’affiche sur le moniteur de la machine — s’est en fait passé il y a sept secondes.

La Technicienne éteignit l’écran, que l’implantation du téléphone avait rendu inutile. Mila avait déjà trouvé comment sélectionner les divers pictogrammes et menus déroulants sur son EAI : il lui suffisait d’y penser. A vrai dire, elle n’avait même pas vraiment besoin de se concentrer, c’était comme si son subconscient agissait de sa propre initiative.

Un menu déroulant s’afficha en haut de son EAI, et Adam se mit à cliquer sur différents boutons pour décocher toutes les options qui régissaient ses droits et privilèges. Pas d’accès à la Toile, pas d’appels externes, pas de mode Silencieux, pas de mode Désactivé.

— Votre téléphone est lié au mien, expliqua Adam. Une fois que j’ai défini vos options, elles sont bloquées et ne pourront plus être modifiées que par une intervention manuelle. Ça permet d’éviter que les utilisateurs ne s’introduisent dans le logiciel du téléphone pour y mettre le bazar.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ? s’enquit Mila, qui avait remarqué un bouton où figurait l’inscription « D7S ».

— Ah ! fit Adam. Ça, c’est le fameux décalage de sept secondes, celui dont je parlais tout à l’heure. Quand vous vous montrez sur la Toile, autrement dit quand vous êtes en mode Retransmission, ce délai est toujours activé par défaut. Si vous dites une bêtise, si vous tenez des propos insultants ou que vous passez nue devant un miroir, vous disposez de sept secondes pour couper votre Retransmission. Vous pouvez alors surveiller votre Retransmission, qui reste active pour vous, et attendre la fin du moment gênant. Ensuite, il vous suffit de vous reconnecter.

Adam cliqua sur l’icône correspondante, qui se grisa aussitôt.

— Est-ce que je peux garder cette fonction ? lui demanda Mila.

— Pour quoi faire ? s’étonna Adam. Ça ne vous servirait à rien, puisque je vais désactiver la commande qui vous permet de couper votre Retransmission. Il faudra vous habituer à porter une serviette quand vous sortirez de la douche, voilà tout.

Le cœur de Mila s’était remis à battre à tout rompre. Elle éprouvait une furieuse envie de hurler, de donner des coups de pied dans tous les sens, d’arracher ses liens et de fracasser les machines autour d’elle. Elle s’exhorta au calme. Cherche la meilleure solution, lui murmura soudain Julian. Mets toutes les chances de ton côté.

— Je ne sais pas, c’est juste que... Je me dis qu’avec le décalage, tout ce dispositif me paraît moins intrusif, balbutia-t-elle. Vous voyez ce que je veux dire ? Ce n’est pas mon moi réel que vous observerez, mais un moi passé.

Formulée ainsi, son explication lui paraissait complètement absurde. Pourquoi répondrait-il favorablement à une requête aussi futile ? Pourtant, Adam la considéra un long moment, presque solennel. Sur son visage perpétuellement enjoué, quelque chose sembla se fissurer, et une tristesse fugitive assombrit ses traits. Il acquiesça d’un signe de tête.

— D’accord, dit-il.

Il cliqua de nouveau sur l’icône pour rétablir le décalage.

— Dites donc, c’est quoi cette petite photo de vous sur mon écran ? s’enquit Mila, pressée de changer de sujet avant qu’il ne revienne sur sa décision.

— Mon Avatar. Toutes vos connaissances en ont un. Mais vous devez entrer vos interlocuteurs dans la liste de vos Contacts avant de pouvoir visualiser leur Avatar. Sinon, ils restent de simples Visionneurs.

— Quelle est la différence ?

— Vos Contacts sont comme vos amis, ceux dont vous êtes proches. Vous les consignez dans ce petit répertoire que vous voyez là.

Un petit encadré s’afficha, avec trois entrées renseignées. Adam, Maddie et un certain Jason.

— Qui est Jason ? voulut-elle savoir.

— Un Technicien, comme Maddie ici présente, répondit-il.

Au regard torve que la jeune femme décocha à l’Agent, Mila devina que la comparaison n’était pas bienvenue.

Dans le Répertoire, le nom d’Adam était suivi d’une étoile.

— Vous remarquerez que l’image de chacun de vos Contacts est animée, reprit-il. Elle indique leur humeur du moment. Donc, si je suis de bon poil, mon Avatar vous sourira. Dans le cas contraire, il vous fera la tête.

— Et les Visionneurs ?

— Ce sont de simples anonymes qui ont repéré votre Retransmission sur la Toile et qui vous suivent, qui Visionnent ce que vous faites. Ils n’ont pas accès à votre numéro de téléphone et ne peuvent donc ni vous appeler, ni vous envoyer de SMS, sauf si vous êtes assez bête pour rendre cette information publique. Mais ils peuvent s’adresser à vous via le chat.

Un second encadré apparut de l’autre côté de l’EAI de Mila. En en-tête, on pouvait lire : « VISIONNEURS : 0. » L’intitulé se modifia sans tarder : « VISIONNEURS : 1. » Un message arriva sur-le-champ dans sa boîte de messagerie instantanée.

Adam : Vs ê Visionnée, désormais.

— Comme votre téléphone est relié au mien, poursuivit-il, aucun Visionneur ne peut vous trouver. A moins que je ne l’oriente vers vous.

— D’accord, dit Mila.

— Vous n’êtes pas obligée de rester connectée au chat, l’informa-t-il. Ça n’a pas tellement d’importance. Si j’ai besoin de vous parler, je vous appellerai ou vous enverrai un SMS.

Par la simple force de son esprit, Mila sélectionna la messagerie instantanée et cliqua sur « fermer ». L’encadré disparut. Elle ferma aussi le Répertoire. L’Avatar d’Adam demeura en bas à droite de son écran.

— Vous ne pouvez pas me bloquer, annonça le jeune homme d’un air un peu gêné. J’ai établi un Permalien entre nos deux téléphones. Le vôtre est donc assujetti au mien. Nous n’en établirons pas d’autres, c’est inutile, mais quiconque a accès à ma Retransmission sera automatiquement en mesure de vous Visionner, vous aussi.

— Génial... bougonna Mila.

— Vous et moi, nous sommes ensemble dans cette galère, pour le meilleur et pour le pire.

— Ça veut dire que je vais devoir supporter votre tronche vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept ? s’inquiéta Mila. Et que se passe-t-il si vous devez, enfin... vaquer à vos affaires personnelles ?

— Je peux mettre la connexion en veille sans l’interrompre, la rassura Adam. Si l’un de nous a besoin d’aller aux toilettes, c’est ce que je ferai, bien sûr. Mais je ne pense pas que nous aurons à rester connectés en permanence. Il y a d’autres protégés dont je dois m’occuper, et puis, j’ai une vie privée, si l’on peut dire. Si je ne peux pas vous Visionner, quelqu’un d’autre prendra le relais. Je pourrais rendre publique votre Retransmission sur la Toile, de sorte que le monde entier puisse vous Visionner, mais je n’en vois pas l’utilité.

— Vraiment ? Pourtant, j’ai tellement de choses à dire ! ironisa Mila.

— À partir de maintenant, je peux entendre tout ce que vous dites grâce à votre Retransmission, poursuivit Adam sans relever son sarcasme. Mais avec sept secondes de décalage. Si je veux vous parler en temps réel, je vous téléphonerai. Ce sont deux technologies bien distinctes.

Une sonnerie en sourdine s’éleva dans la tête de Mila, et un clavier transparent apparut sur son EAI. Un bouton vert, la commande « répondre », y clignotait.

— Je ne suis pas disponible pour le moment, grommela la jeune fille.

Adam soupira.

— La journée a été longue, Mila.

— D’accord, d’accord, capitula-t-elle avant de cliquer sur le bouton vert.

— Voilà, nous sommes en ligne. (Mila entendait la voix d’Adam en stéréo : dans la pièce, mais aussi dans sa tête.) Vous m’entendez bien dans le récepteur ?

Elle confirma d’un signe de tête.

— Je vous dois une précision : puisque votre téléphone est assujetti au mien, j’ai la possibilité de forcer l’appel si je le souhaite. A moins d’une urgence, je ferai sonner votre appareil avant de parler. Mais vous ne pourrez pas faire comme si vous étiez absente.

Il raccrocha.

— Cet appel s’est fait en temps réel, expliqua-t-il. Seules les branches audio et vidéo de votre Retransmission sont affectées par le décalage.

— Donc, si je dis quelque chose pendant que je suis en ligne avec vous, est-ce que vous allez l’entendre de nouveau sept secondes plus tard ?

— Non. Quand vous êtes en communication, la Retransmission audio se coupe.

— Autrement dit, les Visionneurs ne peuvent pas écouter mes appels téléphoniques ?

— Tout juste. Si vous appelez quelqu’un, vous passez en mode silencieux sauf pour votre interlocuteur. Les appels téléphoniques sont privés. La loi est très claire sur ce point.

— Et on peut pister mon téléphone ?

Adam haussa les épaules.

— La technologie pour le faire existe, bien sûr... Mais les lois sur la protection de la vie privée interdisent le pistage des téléphones. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas certain que ça fonctionne avec un téléphone assujetti. Et puis, de toute façon, nous n’avons pas besoin de vous suivre à la trace. Il nous suffit de Visionner votre Retransmission pour deviner dans quelle partie du Centre vous vous trouvez.

La loquacité d’Adam rendait un peu courage à Mila. L’Agence ne lui consacrerait pas autant de temps si elle s’apprêtait à l’expédier sur un Colosse, non ?

— Bon... conclut Adam, qui bâilla et s’étira. Je crois qu’on en a terminé. Maddie va juste vous faire passer un scanner pour vérifier que tout est bien en place dans votre tête. Ensuite, vous pourrez vous lever et retourner à votre vie.

Le cœur de Mila fit une embardée.

— Vous allez me laisser sortir ? s’écria-t-elle.

— Pas du Centre, non, répondit Adam avec un signe de tête négatif. Mais vous pourrez retrouver la salle commune.

— Est-ce que je peux leur dire que j’ai un téléphone ?

— Comme vous voulez, répondit-il, l’air indifférent.

Un bourdonnement sourd s’éleva de l’appui-tête, accompagné de vibrations légères. L’effet en était étonnamment relaxant, et, en dépit de tout, Mila se surprit à se détendre. Elle avait un téléphone, à présent. Certes, il s’agissait d’un moyen de la surveiller, mais ils ne lui en auraient pas fourni un s’ils n’avaient pas eu besoin d’elle. Voulu son aide. Peut-être allaient-ils l’intégrer à l’Agence ? Pour la première fois depuis que Julian avait dérapé sur ce maudit pont, Mila s’autorisa une petite bouffée d’espoir.

— Attendez, qu’est-ce que c’est que ce truc ? s’exclama soudain Adam.

La mine perplexe, le regard dans le vague, il scrutait manifestement quelque chose sur son écran interne. Mila se concentra sur l’Avatar de l’Agent, qui s’agrandit pour occuper tout son champ visuel. Remarquable, la vitesse avec laquelle elle avait intégré les fonctionnalités de l’EAI. Tout était intuitif. Elle pouvait déclencher n’importe quelle action rien qu’en y pensant.

Mila voyait exactement ce que voyait Adam. Une image en trois dimensions de l’intérieur de son propre crâne. Son cerveau, rose, apparut en fondu. Une épaisseur d’aspect plus rigide l’entourait : sa boîte crânienne, grise. Dans la partie supérieure et postérieure de sa tête, une petite masse noire, celle du crustacé métallique. Quand le jeune homme zooma pour mieux voir, elle vit les vibrisses s’ancrer lentement dans sa matière cérébrale. Un frisson la parcourut. Pourtant, comme Adam zoomait encore, elle comprit que ce n’était pas le téléphone qu’il cherchait à mieux voir : c’était un point enfoui plus profondément dans la partie inférieure du cerveau de Mila qui attirait son attention.

C’est alors qu’elle aperçut ce qu’Adam cherchait fiévreusement à examiner.

Une autre masse. Plus petite. De couleur plus claire.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? répéta Maddie dans un souffle.

C’étaient les premiers mots que Mila entendait sortir de sa bouche.

— Pouvez-vous affiner la résolution ?

L’angle se modifia, pivota, s’ajusta, et soudain l’image se fit plus nette. On voyait mieux l’objet, à présent. Un cylindre fin, long comme le petit doigt, peut-être. Dépourvu de tout signe distinctif, à l’exception d’une petite proéminence à l’une de ses extrémités.

— Un vieux téléphone ? suggéra Adam.

Un nouvel Avatar se matérialisa sur l’EAI de Mila avant de s’agrandir, au grand dam de la jeune fille, pour révéler le visage de Rebecca, furieuse. Et un peu effrayée, aussi.

— Qu’est-ce que c’est que ça, bordel ? tempêta la nouvelle venue.

Puis, d’un coup, tout le monde se mit à crier. Rebecca au téléphone. Maddie dans la pièce. Adam sur les deux tableaux à la fois. Quelque part, une alarme s’était déclenchée. Complètement dépassée, soudain emplie de terreur, Mila se retrancha en elle-même.

Mais qu’est-ce qui se passe, bon Dieu ? s’interrogea-t-elle.

— C’est une bombe ! brailla quelqu’un. Merde, elle a une bombe dans la tête !

Une nouvelle vague de panique la submergea. Elle peinait à respirer. Adam s’éloigna d’elle à pas prudents, une expression d’horreur et de crainte mêlées sur le visage.

— Non ! protesta-t-elle. (En vain, elle tenta de secouer la tête : le siège SEMINT avait resserré son étreinte.) Pas ça !

Chapitre 3

Une montagne de vieux déchets technologiques domine le camion de toute sa hauteur. Instable, elle menace de s'effondrer à tout instant et de les engloutir sous des milliers de tonnes de cartes mères, de batteries et de moniteurs. Ils sont huit. En plus de Julian, Mila connaît le nom de trois d’entre eux. L’autre femme, Hester, celle qui était déjà là hier. Un vieux poivrot grisonnant dénommé Gilbert. Et enfin, Jay, un garçon à peu près du même âge qu’elle qui n'arrête pas de la dévisager mais détourne les yeux chaque fois qu’elle croise son regard. Les autres, elle ne les a jamais vus. Certains, comme on le découvre vite, ont menti sur leur aptitude à lire ou utiliser les outils — on ne les revoit pas. La main-d’œuvre ne manque pas pour les remplacer, prête à fouiller dans la vieille ferraille, à s’entailler les mains sur les fils de fer, à respirer l’odeur âcre et suffocante de l’acide de batterie. La paie est dérisoire, mais, comme l’explique Julian, ils sont là moins pour l’argent que pour le savoir.

— Apprivoise la technologie, dit-il. Surtout les trucs les plus récents. Tu auras besoin de savoir comment tout ça fonctionne.

On leur fournit des tablettes hors d’âge, décrépites, si souvent reconditionnées qu’elles ne contiennent plus un seul élément d’origine. Mila apprend à trouver le bon cordon pour brancher l’appareil technologique à sa tablette afin d'analyser son BIOS et de déterminer s’il vaut la peine d’être récupéré. Il arrive même que les vieilles machines se connectent sans fil à sa tablette, lorsqu’elle parvient à dénicher le logiciel adéquat via la connexion limitée à la Toile. Mais, la plupart du temps, c’est tout bonnement plus simple de les brancher, ces fichus engins.

Comme ses camarades, Mila escalade le flanc de la montagne en quête des morceaux de circuit les moins ternis ou des équipements à peu près intacts. De temps en temps, un bras articulé de SEMINT ou un robot nettoyeur remue faiblement sur son passage, réveillé par sa présence, mû par un programme à demi corrompu qui lui impose d’aider la jeune fille ou de s’écarter de son chemin.

Derrière l’usine, elle entend le grondement sourd de l’artillerie : au loin, une ville est assiégée. Julian lui a affirmé que les armées se trouvaient à quatre-vingts kilomètres au moins. On les croirait plus proches, pourtant. Avec un choc, elle se rend compte que la vie continue comme si de rien n’était, indifférente à la guerre qui fait rage à l’horizon. Ainsi vont les choses dans TE. Tant de batailles, tant d’armées... Ici, les hommes ont appris qu’ils ne peuvent pas cesser de respirer chaque fois qu’une troupe de soldats piétine leur pelouse.

Mila se surprend souvent à observer les aérocrafts qui planent à des kilomètres de là dans le ciel orange sanguine — énormes enchevêtrements de métal couleur de rouille, couverts de balafres récoltées au combat. De loin en loin, ils croisent des vaisseaux ennemis et s’engagent alors dans de paresseux combats aériens, des échanges silencieux de rayons d'énergie à longue portée, jusqu’à ce que l’un des deux décroche et tombe au ralenti, pêle-mêle, dans un déluge de pièces détachées.

— Ils commencent par les CME, l’informe Julian un jour qu’ils assistent à l’un de ces combats.

— Les CME ? répète Mila.

— Contre-Mesures Electroniques, explique-t-il. Utilisées pour mettre à l’arrêt tous les réseaux électriques à proximité. Si un vaisseau parvient à neutraliser le système électronique de son adversaire, il le prive de toutes ses défenses. Ensuite, il peut l’achever de quelques frappes de rayons d’énergie.

— Comment se fait-il que les CME n’affectent pas les deux vaisseaux ?

— Chaque fois que l’assaillant lâche une salve, ses propres systèmes se mettent à l’arrêt quelques instants pour éviter d’être endommagés.

— Comme quand on ferme les yeux avant de tirer au pistolet ?

— Oui. Un peu comme ça.

Julian a jugé bon qu’ils se terrent à Francfort un mois ou deux, le temps que le conflit se tasse. Il ne lui précise pas l’identité des factions en opposition. Les armées elles-mêmes n’en savent peut-être rien. Mila et Julian sont arrivés là tout puants, squelettiques et à moitié morts de faim. Ils ont trouvé du travail, de quoi manger, un abri et de quoi s’instruire. Julian connaît l’homme qui dirige cette opération. Il a réussi à décrocher, pour Mila et pour lui, une place dans l’entrepôt à récupérer et à reconditionner des articles technologiques.

Il arrive que Mila dispose de quelques minutes pour visiter les rares sites de la Toile auxquels on leur autorise l’accès, des forums consacrés à la récupération des objets technologiques ou au téléchargement illégal de logiciels. Ces sites comportent aussi des renseignements sur le Premier monde et sur les autres parties du Tiers monde. C’est sur sa vieille tablette qu’elle découvre qu’il reste du pétrole à foison. Pas pour eux, voilà tout. Qu’elle apprend l'étendue des guerres, et aussi des émissions, qui n’étaient pas si graves, avant. Qu’elle entend parler pour la première fois des Compagnies et de leur connivence avec l’Agence.

C’est à cette époque-là que naît sa colère.

Assise au bord de son lit, Mila tentait de se ressaisir, de réfléchir. On l’avait traînée hors du labo, ramenée à sa cellule et jetée sans ménagements à l’intérieur. Elle imaginait qu’on l’avait enfermée là pour la tenir à l’œil le temps de décider de son sort.

— Je ne sais pas ce que ce truc fait là ! Je ne sais pas ce que c’est ! avait-elle hurlé pendant qu’on l’emmenait.

Personne n’avait écouté. À leur place, elle aurait fait comme eux. Comment cette... cette chose était-elle arrivée dans sa tête ? L’énormité d’une telle interrogation lui donnait le vertige. L’objet s’était-il faufilé par son œil, comme le téléphone ? Elle s’en serait souvenue, tout de même. A moins qu’elle n’ait été endormie ou inconsciente à ce moment-là.

L’Avatar d’Adam était grisé. L’Agent avait mis la connexion en veille. Elle ouvrit sa boîte de Visionnage et y découvrit Maddie, Jason et un certain Frank, sans doute un autre Technicien. Elle cliqua sur l’option « audio-vidéo » et sélectionna dans le menu déroulant sa propre Retransmission, qui s’afficha en bas à gauche de son EAI. Elle lui parut décousue, incohérente, jusqu’à ce qu’elle se rappelle le décalage. Elle leva un bras, attendit sept secondes, puis Visionna la Mila miniature qui levait un bras à son tour. Voilà ce que ses Visionneurs pouvaient voir.

Mila cliqua sur l’Avatar d’Adam, ce qui ouvrit son Répertoire. Il fallait qu’elle lui explique. Elle n’en savait pas plus que lui sur cette chose qui se trouvait dans sa tête. Elle devait réussir à le lui faire comprendre. Elle cliqua sur le bouton « appel », mais une fenêtre pop-up lui indiqua bientôt qu’il avait rejeté sa demande. Que pouvait-elle faire ?

Concentre-toi, murmura Julian à son oreille. Sers-toi de ta colère. Sers-toi de ta peur. Ne les laisse pas te submerger. Maîtrise-les.

Plus facile à dire qu’à faire. Elle était au fond du trou. Elle se trimbalait avec une bombe dans le crâne, implantée par des inconnus. Les individus qui la retenaient ne croiraient jamais qu’elle ignorait tout de cet engin. Que ferait-elle, à leur place ? Elle éliminerait la menace, sans doute. Elle ferait évacuer le bâtiment et sauter la bombe.

Tout à coup, une alarme se mit à sonner, obsédante. Évacuation. On aurait dit que les Agents avaient attendu qu’elle atteigne cette conclusion par elle-même avant d’agir. Une fois le bâtiment déserté, ils viendraient la chercher. Pour la détruire. Comment s’y prendraient-ils ?

Grenade à surpression jetée par la fente ménagée dans la porte pour les plateaux-repas ? Gaz ? Elle leva les yeux vers les filtres à air. Les Insulaires ne manquaient pas de ressources et la sécurité les obsédait. Ils pourraient bien être capables de raser tout l’édifice par simple précaution.

L’alarme hurlait sans relâche et une lumière rouge clignotait avec insistance sur le mur : difficile de réfléchir dans ces conditions. Mais la voix de Julian lui parvint de nouveau, calme, grave.

Qu’as-tu à ta disposition ? Quels outils ? Quelles connaissances ? Quels avantages ? Quelles cartes as-tu en main ?

Son nouveau téléphone ? Il ne valait rien. Aucune fonctionnalité, hormis une calculatrice et un télescope. Et le décalage. Voilà tout ce qu’Adam lui avait laissé. Sept secondes.

Mila leva les yeux vers la porte. Un lecteur de cartes était fixé à côté du chambranle. Sans pavé numérique. Elle se douta qu’aux yeux des Insulaires, le lecteur appartenait au club des vieilles technologies. Obsolète, délaissé depuis que tout le monde possédait un téléphone. Vieux dispositif de sécurité, vieux codes.

Soudain, elle se revit à Francfort.

— Tout est multifonctionnel, affirme Julian. Tout est conçu pour opérer avec tout. Ces dispositifs lisent les cartes, mais ils peuvent lire d’autres choses aussi. Si tu parviens à y planter un élément qui y produira une impulsion, tu pourras dialoguer avec la porte.

— Et après ? Qu’est-ce que tu lui dis ? demande Mila. Enfin, comment tu la persuades de s’ouvrir ?

— Tu ne vas pas me croire, répliqua Julian, comme toujours sans relever la blague. Si tu parviens à convaincre la porte qu’il y a un incendie, elle s’ouvrira automatiquement.

— Alors, je n’ai qu’à taper : « Feu, à l’aide » ?

— Tu tapes ce code, là. Ça signifie « incendie », du moins dans les Iles.

Le mécanisme émet un déclic. Mila sourit.

— Et ça marche à tous les coups ? demande-t-elle.

Julian hausse les épaules.

— Peut-être pas. Ils peuvent passer outre le code. S’ils veulent te capturer, ils peuvent tout bloquer. S’ils te Visionnent, c’est ce qu’ils feront.

— Dès ma première tentative ? Même s’ils ne se doutent pas de ce que je vais faire ?

Avec un nouveau haussement d’épaules, Julian conclut:

— Ça vaut la peine d’essayer.

Elle disposait de sept secondes avant qu’ils ne comprennent ce qu’elle mijotait et qu’ils n’interviennent pour l’arrêter. Ce court laps de temps suffirait-il ? Ils devaient être en train de la Visionner par le biais de sa Retransmission, et voyaient donc tout ce qu’elle-même voyait. Elle se leva et, sans se presser, marcha jusqu’à la porte. Les yeux braqués droit devant elle, elle baissa la fermeture Eclair de sa combinaison, glissa une main à l’intérieur et en sortit la batterie d’horloge, encore chaude du contact avec son corps. Toujours sans regarder, elle pianota sur le clavier de la batterie. Elle perçut un frémissement sous ses doigts : l’objet revenait à la vie. Elle ferma les yeux et visualisa l’affichage d’après ses souvenirs de la salle d’interrogatoire. Un BIOS rudimentaire. Ce serait un jeu d’enfant que d’en modifier les fonctions de sorte que la batterie envoie à travers les fils des impulsions plutôt qu’un courant constant. Mais elle devrait faire vite.

Elle plongea la main dans sa chaussette et en retira les aiguilles d’horloge, autour desquelles elle entortilla les fils de la batterie. L’alarme mugissait toujours. Allaient-ils l’éteindre une fois l’évacuation terminée ? Quand il serait l’heure de venir la chercher ?

— Qu’est-ce que vous faites ? lança une voix.

Elle sursauta et fit volte-face, s’attendant à trouver quelqu’un d’autre dans la pièce. Mais, bien entendu, c’était Adam qui lui parlait au téléphone. À l’évidence, si elle-même devait attendre que l’Agent décroche lorsqu’elle voulait lui parler, en raison du Permalien l’inverse n’était pas vrai.

— Qu’est-ce que vous faites ? répéta-t-il.

Mila négligea de répondre et se concentra de nouveau sur la porte. Avec des gestes posés et précautionneux, elle introduisit les aiguilles dans la fente du lecteur de cartes. Pour ce faire, elle dut regarder en face le dispositif. Ils allaient voir sa manœuvre, mais elle n’avait guère le choix. Il ne lui restait qu’à espérer que sept secondes suffiraient.

— Qu’est-ce que c’est ? Merde, qu’est-ce qu’elle a dans la main, là ? beugla Rebecca.

Adam agrandit la Retransmission de Mila, zooma, chercha à comprendre ce qui se passait.

— Une batterie, dit-il. Où est-ce qu’elle a bien pu se la procurer ?

— Elle essaie d’ouvrir la porte ! intervint Frank.

— C’est possible, ça ? demanda Rebecca, cinglante.

Leur supérieure ne se trouvait pas dans le bâtiment, mais au Ministère, à Londres, où elle s’efforçait d’exposer la situation au Ministre. Quant à Adam, il s’était retranché dans une salle de contrôle d’urgence située dans le corps de garde, à deux cents mètres du Centre, qui était à présent presque vide.

— En théorie, non, répliqua Frank sur le même ton.

— Dites-moi qu’il y a des hommes devant sa porte, geignit Rebecca.

— Il n’y a plus personne dans le bâtiment, lui rappela Adam. On a procédé à une évacuation complète, conformément à tes instructions.

— Alors faites rentrer des gardiens, bon Dieu !

Frank avait eu le temps de réfléchir.

— En fait, elle pourrait peut-être l’ouvrir, si elle...

— Bloquez la porte, le coupa Adam. Verrouillez-la tout de suite.

Les doigts du Technicien coururent à toute allure sur son clavier. Certaines tâches demeuraient trop complexes pour être accomplies via les menus déroulants de l’EAI.

— Trop tard, annonça-t-il. Elle est dehors.

Aucune des autres astuces de Julian ne se révéla nécessaire. La porte, docile, accepta le code incendie et s’ouvrit sans résistance. Mila se faufila hors de sa chambre et referma le battant derrière elle. L’alarme sonnait aussi dans le couloir, à plein volume, et des lumières rouges y clignotaient également. Pas de temps à perdre. Ils allaient envoyer des vigiles, aucun doute là-dessus. Elle jeta un coup d’œil à droite et à gauche. Portes coupe-feu de chaque côté.

Elle s’élança dans le passage et longea à foulées légères une bonne dizaine de cellules identiques à la sienne. Une porte coupe-feu dépourvue de pavé numérique se dressait au bout du couloir. Décontenancée, elle hésita un instant avant de se rendre compte que l’issue s’actionnait par la plus vieille technologie du monde : elle tourna la poignée, et le battant s’ouvrit sur une cage d’escalier.

Bien consciente qu’on Visionnait ses moindres faits et gestes, Mila interrompit la Retransmission en fermant tout bonnement les yeux. Elle avança à tâtons jusqu’à ce qu’elle trouve la rampe, puis commença à grimper les marches trois par trois. Certes, ses Visionneurs l’entendaient toujours, mais, en l’absence d’indices visuels, ils s’imagineraient sans doute qu’elle descendait pour tenter de sortir du bâtiment. Au lieu de ça, paupières bien serrées, main crispée sur la rampe pour éviter de tomber, elle monta aussi haut qu’elle le pouvait. Elle chercha à maîtriser son souffle et ralentit l’allure, escaladant à présent les marches deux par deux. Elle ne s’était pas seulement étoffée au cours des jours précédents : elle s’était aussi ramollie.

Parvenue au sommet de l’escalier, elle entendit une porte s’ouvrir en contrebas et le fracas des gardiens qui s’engouffraient par l’ouverture. Elle n’eut pas d’autre choix que d’ouvrir les yeux. Devant elle se dressait une porte — encore une, solide, coupe-feu, pourvue d’un pavé numérique et d’un écran. Elle sortit la batterie et planta les aiguilles dans le boîtier. Le vacarme des vigiles s’était un peu estompé à mesure qu’ils descendaient. Dans sept secondes, ils comprendraient leur erreur et feraient demi-tour. Quelqu’un, quelque part, maudirait l’absence de caméras de surveillance, elle n’en doutait pas un instant. Avec la vidéosurveillance, pas de décalage.

Une demande de saisie de données s’afficha à l’écran, et, avec des gestes brusques, Mila tapa le code incendie. Un voyant rouge et un bip courroucé lui indiquèrent que le code avait été bloqué. C’est pas vrai ! D’après l’horloge affichée en haut de son EAI, ses sept secondes étaient écoulées.

Ils savaient où la trouver.

À l’aide du code base qu’elle avait appris à Francfort, elle entra dans le BIOS de la porte et chercha à comprendre ce qui se trouvait sous ses yeux. Le fracas d’une autre porte qu’on ouvrait et le martèlement de pas pesants deux ou trois étages plus bas détournèrent un instant son attention.

Concentre-toi, entendit-elle Julian lui murmurer à l’oreille.

Soudain, elle le vit. Le code signifiant. La séquence de chiffres qui lui indiquait qu’elle avait affaire à un système Cobalt. Comme tous les fanas de technologie le savaient, le code permettant de réinitialiser un Cobalt était 45-32-65. Elle entra les numéros et une nouvelle fenêtre s’ouvrit sur l’écran de la batterie, où s’affichait une demande de nouveau code pour la porte. Mila entra la date d’anniversaire de Julian, non sans cocher l’option « blocage interdit ». Un voyant vert s’alluma sur la porte. A présent, le bruit de piétinement des gardiens était tout proche. Mila retira les aiguilles du lecteur et, en un clin d’œil, franchit le battant avant de le refermer derrière elle. Sauvée, jusqu’à ce qu’ils finissent par comprendre sa manœuvre et reprogramment le code.

Mais s’ils lui mettaient la main dessus, ils la tueraient. Elle en était certaine.

Mila se trouvait dehors : la dernière porte donnait accès au toit. Dans la fraîche brise nocturne qui lui rabattait les cheveux sur le front, elle s’arrêta le temps d’examiner les environs.

Le Centre était immense, et le toit nu pour l’essentiel, à l’exception de quelques portes d’escalier qu’elle allait devoir surveiller et d’une flopée de paraboles et d’antennes.

D’un pas léger, elle gagna le bord du toit. Un coup d’œil par-dessus le muret qui le longeait lui ôta tout espoir de trouver des tuyaux d’évacuation. Il y avait bien des gouttières, mais, selon toute vraisemblance, l’eau de pluie était canalisée dans des conduites dissimulées à l’intérieur du bâtiment, sans doute pour alimenter le Centre en eau. Les architectes semblaient avoir pensé à tout pour éviter les évasions.

À cet instant, Mila repéra un détail qui allait peut-être pouvoir l’aider. Son cœur battit plus fort. Si seulement elle pouvait dénicher...

Mais l’espoir l’abandonna aussitôt : une énorme main venait de se plaquer sur son épaule. La panique la submergea. D’où sortait-il ? Attention, à six heures ! siffla la voix furieuse de Julian.

C’est maintenant que tu me le dis...

D’un coup, elle se laissa tomber au sol pour se dérober à la solide poigne et s’éloigna d’une roulade avant de se relever. Ils étaient deux. Pas des Agents, par chance, mais des surveillants du Centre, mous et en surpoids.

— Du calme, lui intima l’un des deux. Pas de geste malheureux.

Savaient-ils, pour la bombe ? On avait dû les prévenir qu’elle était dangereuse.

Au loin, elle entendait un grondement. Elle risqua un coup d’œil : un drone, sans doute farci d’obus. Elle en avait vu son compte, de ces engins de mort qui sillonnaient le ciel de l’E, souvent en formation, pour aller rayer de la carte une ville ou une autre. Celui-là venait-il raser le Centre ?

La mine sombre, elle hésita un instant. Puis, avec un hochement du menton, elle revint vers eux. L’un des gardiens tendit la main pour l’attraper par le bras. Mila lui donnait une cinquantaine d’années. Son collègue et lui paraissaient bienveillants, gentils, même. Elle éprouva des remords à l’idée de ce qu’elle s’apprêtait à faire.

D’un coup de paume dans le plexus solaire, elle neutralisa momentanément l’homme le plus proche, celui qui tendait la main. Malgré la flexi-armure qu’il portait, le choc fut assez violent pour lui couper le souffle. Il tomba sans grâce sur le derrière, les paupières palpitantes, et se mit à hoqueter comme un poisson hors de l’eau. Mila se pencha et, d’un doigt léger, arracha un objet accroché à son ceinturon. Puis elle se tourna vers son collègue.

L’homme n’avait pas perdu de temps pour réagir : il brandissait déjà une matraque électrique lorsque Mila le faucha d’un balayage de la jambe droite. Il s’écrasa au sol. L’instant d’après, elle était sur son dos. Pendant qu’il cherchait à se redresser, elle abattit sur son poignet une extrémité des menottes souples SEMINT qu’elle avait prises à son premier adversaire. L’extrémité libre lui échappa des mains et se mit à fouetter l’air en quête de sa cible. Le vigile poussa un cri de fureur : la lanière avait trouvé son autre poignet et s’y était fermement enroulée. Ainsi entravé, il n’opposa aucune résistance quand Mila le retourna d’une petite poussée du pied.

Le premier gardien avait un peu repris ses esprits. A nouveau debout, il haletait, la respiration sifflante. Il dégaina sa matraque électrique. Mila ne pouvait pas le laisser la décharger : ce serait la fin. Elle s’avança vers lui, puis bondit. Son pied l’atteignit en pleine poitrine et l’envoya s’étaler au sol. La matraque échappa des doigts de l’homme et rebondit sur le toit avec un bruit métallique. Mila la ramassa et la pointa sur lui.

— Désolée, murmura-t-elle, sincère.

Elle avait déjà tâté à plusieurs reprises de la morsure cuisante d’une matraque électrique — une sensation affreuse, à soulever le cœur, comme si on vous plongeait chaque nerf dans un bain d’acide.

Elle pressa la détente à l’instant où une porte s’ouvrait à la volée, livrant passage à un flot de surveillants.

Mila entendit plus qu’elle ne vit les nouveaux venus. Au même moment, le grondement sourd du drone lui parut soudain beaucoup plus proche. Un sifflement retentit, et son cœur manqua un battement. Elle leva les yeux : le drone venait de larguer quelque chose, une boîte, qui tombait avec une lenteur exaspérante et tourbillonnait de façon hypnotique.

— Oh ! Mon Dieu ! souffla-t-elle, prise de panique.

Elle se força à réagir. Il devait exister un moyen de s’en sortir. Elle se baissa, déboucla le ceinturon du gardien secoué de spasmes et, avec un grand geste du bras, tira sur la lanière de cuir. Puis elle prit ses jambes à son cou et traversa le toit gris vers l’issue qu’elle avait repérée plus tôt : un mince câble, fixé à un mât robuste planté dans le muret et tendu vers les grands arbres qui entouraient le Centre. Une connexion Internet de secours, devina-t-elle. Elle fit passer la ceinture par-dessus le fil conducteur, rattrapa l’extrémité libre de sa main gauche et bondit. Comme sur une tyrolienne, elle fila le long du câble jusque dans les frondaisons.

Derrière elle, c’était la fin du monde.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bordel ? cria Rebecca dans la tête d’Adam.

Le jeune Agent se tenait au milieu de la salle de contrôle improvisée, entouré de moniteurs. À ses côtés, en tenue décontractée, installés sur des fauteuils rembourrés, les trois Techniciens, Maddie, Jason et branle, arboraient l’expression un peu absente indiquant qu’ils concentraient toute leur attention sur leur EAI.

Jason fut pris d’un brusque haut-le-cœur et courut vers les toilettes. Adam s’employait à passer en revue les enregistrements de l’incident vu par différents surveillants. Il passait d’une Retransmission à l’autre afin de Visionner la fuyarde. Chaque vidéo finissait de la même façon. Par un grand éclair blanc au moment où la bombe atteignait sa cible. Fin de la transmission. Fin des gardiens dont ils avaient Visionné la Retransmission.

Rebecca fit sonner Adam pour attirer son attention.

— Qu’est-ce qui se passe, là-bas ? le cingla-t-elle.

Adam avala sa salive, chercha à refouler la nausée qui l’assaillait. La décision de bombarder le Centre n’émanait pas de lui. Il avait cru la mission suspendue dès lors qu’ils avaient renvoyé des vigiles à l’intérieur.

— On vient juste de tuer quatorze de nos agents de sécurité, dit-il avec calme. Et de faire sauter un Centre de Détention. La prisonnière s’est échappée. D’autres questions ?

Il ferma les yeux, et suspendit ainsi la Retransmission sans la couper tout à fait — geste de repli, de tristesse, de culpabilité.

— Mais comment a-t-elle réussi à fuir ? demanda Rebecca, que la mort des gardiens semblait laisser indifférente.

Elle allait devoir expliquer ce désastre, il le savait. Justifier la perte de quatorze hommes.

— La sécurité est foireuse, ici, se défendit-il. Tu le sais aussi bien que moi. On n’a pas de vidéosurveillance. Les gardiens manquent d’exercice, ils ne s’entraînent jamais. Personne n’a la moindre idée de ce qu’ils fichent de leurs journées. Comment on aurait pu savoir qu’elle avait une batterie entre les mains ?

Il fulminait, à présent. La situation avait sérieusement dégénéré, qui plus est à une vitesse ahurissante.

Maddie et Franck lui adressaient des regards nerveux et visiblement désapprobateurs.

L’Avatar de Rebecca, blême, envahit tout l’espace de son écran.

— Bon, et qu’est-ce que tu comptes faire pour arranger la situation, mon cher Adam ?

— Elle n’ira pas loin, maugréa l’intéressé, qui s’efforçait de mettre de l’ordre dans ses pensées. Des vigiles sont déjà sur sa piste. On a le drone. Et puis, je suis Permalié à elle.

— C’était ton dossier, siffla Rebecca. Tu n’as pas détecté le risque d’évasion, tu ne l’as même pas identifiée comme une menace potentielle...

Adam soupira.

— Comment aurais-je pu deviner ? Ce n’est qu’une gamine.

— Une gamine rompue aux arts martiaux, formée à la technologie, et qui, de toute évidence, se soucie peu de sa propre sécurité. Sans parler de ses fréquentations. C’est une terroriste, Adam.

L’Agent fit un signe de tête négatif.

— Ce n’est pas une terroriste... Enfin, je ne crois pas...

— Mais bon sang ! Elle a une bombe dans le crâne !

Adam s’avisa que Rebecca n’avait pas fermé sa Retransmission aux trois Techniciens. Ils étaient donc témoins du savon que lui passait sa supérieure.

Il chercha à la contacter en privé, mais elle l’avait bloqué : Rebecca préférait continuer à l’agresser en public. Son Avatar se grisa. Elle lui avait raccroché au nez. Il ne l’avait jamais vue dans une colère aussi noire.

Adam soupira. Il quitta la pièce et se réfugia dans un bureau vide, où il inspira à fond plusieurs fois pour se calmer. Puis il se replongea dans l’examen des enregistrements et y trouva une autre vidéo tirée de la Retransmission d’un gardien posté au sol, où l’on voyait Mila défier la mort par son improbable saut. Le corps souple de la jeune fille ne trembla pas une seule fois tandis qu’elle filait le long du câble avant de disparaître parmi les arbres. Le vigile s’élança à sa poursuite. L’instant d’après, une boule de feu annihila le Centre. Le souffle de l’explosion projeta à terre l’agent de sécurité. Le temps qu’il se relève, elle avait disparu.

Adam ferma la vidéo et l’archiva. Puis il afficha en plein écran la Retransmission en direct issue du téléphone de Mila. Du noir, pour l’essentiel, avec des images floues de buissons et d’arbres qui défilaient de chaque côté. Il l’entendait haleter.

Où cette histoire allait-elle bien pouvoir le mener ? A qui avait-il affaire, au juste ?

Mila courait. Pas plus qu’Adam, elle ne comprenait ce qui se passait, mais fuir le plus vite et le plus loin possible lui apparaissait comme une évidence. D’immenses arbres noirs surgissaient devant elle dans l’obscurité, pareils à des monstres taillés à la serpe. Leur silhouette s’émaillait parfois de rayons d’une fantomatique pâleur argentée. Des branches lui fouettaient le visage. Elles la malmenaient, mais ne l’arrêtaient pas.

Venaient-ils vraiment de faire sauter leur propre Centre ? Ils avaient assassiné leurs agents de sécurité. Ce n’était pas un accident. Cette pensée lui donna la nausée. Mais qui diable étaient ces individus ?

Julian n’aurait pas été surpris, songea-t-elle. D’après lui, lorsque les Insulaires voyaient leurs intérêts menacés, leur comportement était loin d’être aussi moral qu’ils le prétendaient.

« Nous pouvons être votre meilleur ami ou votre pire ennemi. Voilà ce qu’ils disent, lui avait-il rapporté. Ils utilisent la carotte ou le bâton selon ce qui fonctionne le mieux pour obtenir ce qu’ils veulent. »

Les Chaînes allaient-elles retransmettre l’explosion du Centre ? se demanda Mila. Si tel était le cas, on rejetterait la faute sur elle. Les Insulaires pouvaient se montrer ouverts et tolérants face à la faute, jusqu’à ce que leur sécurité nationale soit mise en péril. Alors, les protocoles d’urgence se mettaient en branle, et nul ne savait jusqu’où les événements pouvaient aller.

Mila s’était vite habituée aux applications grisées qui encadraient son champ visuel : son nouveau téléphone ne lui revint en mémoire qu’à l’instant où l’une des icônes se colora et s’anima, lui rappelant du même coup un détail auquel elle s’efforçait de ne pas penser.

L’Avatar d’Adam s’alluma. Distraite, elle trébucha sur une racine et s’étala à quatre pattes. Elle resta un moment sans bouger pour reprendre ses esprits et tendre l’oreille en quête de ses poursuivants.

— Vous ne pouvez pas vous échapper, déclara Adam.

— C’est pourtant ce que je viens de faire, il me semble, rétorqua-t-elle.

Elle se releva et se frotta les genoux pour ôter la boue collée à sa combinaison, puis s’élança de nouveau, moins vite cette fois, attentive aux racines.

— Vous oubliez que je vois par vos yeux, lui rappela-t-il. Que j’entends par vos oreilles. Vous ne pouvez pas nous semer.

— Sans blague ? demanda Mila avant de faire une nouvelle halte.

Elle avait envie de s’ébrouer comme un chien, pour se débarrasser à la fois de la crasse et des objets qu’elle avait dans le crâne. Au loin, elle crut entendre des branches craquer. Les gardiens à sa recherche. Elle se remit en route, au pas, à présent, prenant soin de bien lever les pieds afin de ne pas faire de bruit.

— Sans blague, confirma Adam.

— Vous voyez par mes yeux ?

— Oui.

— Alors, vous voyez cet arbre, là ? insista-t-elle, le regard braqué sur un chêne à peine visible dans le clair de lune.

— Oui, dit Adam au bout de sept secondes, une fois passé le décalage dans la Retransmission de Mila. Pour tout vous dire, je le vois mieux que vous, car j’ai une appli qui me permet d’élargir le spectre du visible.

— J’en déduis que vous connaissez l’emplacement exact de chaque arbre de cette forêt, gros malin ?

Adam ne répondit pas. Les yeux fixes, son Avatar la dévisageait avec attention.

Mila refoula à grand-peine sa colère. Elle inspira à pleins poumons et allongea le pas pour adopter un petit trot régulier.

— Je ne sais pas grand-chose de votre pays, Adam, renchérit-elle. Mais, là d’où je viens, les arbres se ressemblent tous plus ou moins.

Nouveau silence.

— Alors, à moins que vous disposiez d’une appli de reconnaissance des arbres, je pense, moi, que vous n’avez pas la moindre idée de l’endroit où je me trouve en ce moment même.

L’Avatar d’Adam leva les yeux au ciel.

— Je me trompe ?

— Non, Mila, répondit-il. Je n’ai pas d’application de ce genre.

— Bien. Dans ce cas, bon courage pour me retrouver.

Elle s’autorisa un petit sourire, rouge de plaisir face à sa petite victoire.

— La forêt n’est pas très grande, commenta-t-il d’une voix égale.

— Dans ce cas, venez m’attraper.

Et elle se remit à courir.

Chapitre 4

Les yeux tantôt baissés sur le rapport, tantôt tournés vers le moniteur sur son bureau, le Ministre faisait attendre Rebecca depuis près d’une demi-heure. Une terrible envie d’aller aux toilettes la tenaillait. Le politicien avait les coudes posés sur le plateau, et ses mains fines, jointes avec légèreté par le bout des doigts et des pouces, formaient un cœur inversé. Il était l’unique citoyen de sa connaissance à ne pas avoir de téléphone implanté dans la tête — une idée inconcevable : si elle ne l’avait pas vu de ses propres yeux, elle ne l’aurait pas cru. Pour passer ses appels, il se servait d’un appareil antédiluvien qui trônait sur sa table de travail. D’une main, il en soulevait une partie qu’il plaçait contre son oreille et sa bouche. De l’autre, il appuyait sur les touches qui figuraient sur la deuxième partie de l’objet, celle qui restait sur le bureau. Bien entendu, Rebecca avait aperçu ce genre de téléphone dans les vieux films, mais en voir un exemplaire authentique avait quelque chose de troublant.

Enfin, le Ministre se cala contre le dossier de son fauteuil et leva les yeux sur elle. Son expression n’avait pas changé. Son visage était de ceux auxquels on ne peut donner d’âge. Il semblait avoir dans les cinquante-cinq ans, les avait toujours parus. Il devait les paraître depuis sa naissance. Pour autant que Rebecca puisse en juger, il n’avait jamais eu recours à la moindre opération — ni chirurgie réparatrice, comme presque tout un chacun, tôt ou tard, ni thérapie génique, incontournable pour à peu près tous les personnages un peu en vue. Rebecca elle-même avait subi trois interventions chirurgicales. Elle s’était aussi soumise à une période de thérapie génique, qui l’avait confinée à la clinique pendant six mois mais rajeunie d’une vingtaine d’années.

— Et que comptez-vous faire, maintenant ? s’enquit le Ministre, glacial.

Il ne la regardait pas en face. Il ne regardait jamais personne en face. On aurait dit que la vue des autres êtres humains lui répugnait.

— Nous ne doutons pas de parvenir à l’éliminer ou à la capturer dans les vingt-quatre heures.

— Vraiment ? lâcha le Ministre.

— Oui. Elle n’a ni eau ni nourriture. Si elle parvient à atteindre une route ou un village, nous serons en mesure de la localiser à l’aide des indicateurs audiovisuels.

— Vous jugez donc fiable la Retransmission de son téléphone ?

— Disons que nous avons aussi des hommes à ses trousses, sans oublier les drones...

L’argument paraissait faible.

— Pourquoi son téléphone n’est-il pas équipé d’un dispositif de pistage ?

— Je... Les procédures standard ne prévoient pas...

Le regard du Ministre continuait à la transpercer. Il attendait qu’elle poursuive.

— Depuis l’entrée en vigueur des nouvelles lois sur la protection de la vie privée, il est difficile d’utiliser les systèmes de pistage, reprit l’Agent. Nous ne disposons d’aucune couverture satellite. Le recours aux procédures intrusives est devenu impossible...

Le Ministre l’interrompit :

— Êtes-vous en train de suggérer que, d’une certaine façon, ce désastre est la faute du gouvernement ? Ma faute ? Pour avoir promulgué des lois qui vous empêchent d’accomplir votre travail ?

— Non, monsieur... Pas du tout... balbutia Rebecca.

Sa vessie lui tirait la sonnette d’alarme. Elle n’était pas obligée de subir tout ça. Elle n’avait pas besoin de travailler. Comme la plupart de ses collègues, elle était volontaire. A tout instant, elle pouvait tourner les talons, se soulager sur le sofa de la salle d’attente et sortir du bâtiment si ça lui chantait. Sans pour autant renoncer à une vie longue et confortable.

Mais un tel comportement signifierait l’échec. La fin de sa carrière. Le terme de sa Contribution utile et des privilèges qui l’accompagnaient.

— Je dis juste que nous n’avons pas l’autorisation d’installer des systèmes de pistage, souffla-t-elle.

— Vous l’avez lorsque la sécurité des Iles est menacée.

Rebecca s’apprêtait à s’expliquer, mais le Ministre leva une main à la peau grise. Il pianota un bref instant sur le clavier de son ordinateur.

— Je viens de vous accorder l’autorisation de niveau 3 prévue par les protocoles d’urgence. Toutes les ressources dont vous avez besoin pour clore cette affaire sont maintenant à votre disposition. Je vais aussi mandater trois Agents spéciaux qui agiront de leur côté. C’est à moi et à moi seul qu’ils viendront rendre compte, mais je veux que vous leur prêtiez assistance s’ils le demandent. J’aimerais vous voir régler ce problème par vous-même plutôt que de devoir me reposer sur eux.

— Je comprends, dit Rebecca.

— Je n’en suis pas certain, commenta le Ministre, qui la regarda enfin droit dans les yeux avec une expression froide et méprisante. Aussi, que les choses soient bien claires. Cette fille, cette évadée, représente un danger manifeste et immédiat pour notre État. Si elle n’est pas très vite éliminée ou capturée, si elle fait exploser l’engin qu’elle porte ou le remet aux mains de terroristes nationaux qui en font usage, ma carrière est finie.

Ces mots restèrent en suspens, dans l’attente de la phrase suivante.

— Vous ne laisserez pas une telle chose se produire, poursuivit-il sans hausser le ton. Parce que, dans le cas contraire, vous savez que mon dernier acte en qualité de Ministre en fonction sera de mettre en œuvre des protocoles d’urgence de mon cru. Je suis un homme rancunier. Me suis-je bien fait comprendre ?

La bouche sèche, Rebecca acquiesça d’un signe de tête.

— Sortez, dit-il.

Tandis qu’elle regagnait la porte d’une démarche mal assurée, harcelée à chaque pas par sa vessie, il décrocha son téléphone de bureau, martela une succession de touches et passa un appel.

Mila marchait ou courait sans relâche dans l’espoir de distancer ses poursuivants. Un bourdonnement se faisait entendre : des drones, tout proches, survolaient la forêt à faible allure. Le feuillage dense la dissimulait, et elle prenait soin d’éviter les clairières. Les recherches aériennes paraissaient se concentrer vers le sud, bien que, de temps à autre, un ou deux appareils se rapprochent de sa position. A un moment, elle revint sur ses pas, non sans prendre la précaution de masquer son changement de direction en fermant les yeux lorsqu’elle fit demi-tour. Au bout de quelque temps, lorsque les bruits de poursuite se furent suffisamment éloignés, elle décida qu’elle avait fait assez de chemin. Elle repéra un arbre couché, se pelotonna dans le creux formé par les racines et, à bout de forces, ferma les yeux.

— Réveillez-vous, Mila, dit Adam.

L’Avatar de l’Agent agita la main. Elle ne pouvait même pas éteindre son EAI quand elle avait les yeux clos. C’était exténuant.

— Allez au diable ! répondit-elle à mi-voix.

— Pas question de vous laisser vous reposer, déclara-t-il. Vous devez vous rendre. Ensuite, vous pourrez dormir tant que vous voudrez.

— Vous allez m’offrir le sommeil éternel, dit-elle. Comme vous l’avez fait pour ces pauvres vigiles.

Un silence accueillit ses propos. Mila se demanda comment le jeune homme vivait la mort des agents de sécurité. Adam lui paraissait bien plus... normal que les autres. Eprouvait-il des regrets ? En tout cas, elle se félicitait d’être liée à son téléphone plutôt qu’à celui de Rebecca. Malgré tout, il faisait partie de la bande, et, en définitive, il n’était peut-être pas si proche que ça du personnage du bon flic.

— Ils sont morts à cause de vous, Mila, commenta-t-il. Si vous n’aviez pas introduit une bombe dans notre pays, si vous n’aviez pas tenté de vous évader, nous n’aurions pas eu à prendre des mesures aussi drastiques.

Quelque chose dans sa voix laissait penser que ces mots n’étaient pas les siens, qu’il lisait un texte.

— Je n’ai pas introduit de bombe dans votre pays, se défendit-elle. Je ne sais pas comment cette chose a atterri dans mon crâne.

— Je regrette, mais je ne vous crois pas, Mila.

— Je sais. C’est pour ça que je me suis enfuie.

— On va vous retrouver.

— C’est ce que vous n’arrêtez pas de me dire. Est-ce que je peux vous poser une question ?

— Allez-y.

— L’idée de faire exploser le bâtiment venait de vous ?

Adam ne répondit pas.

— C’est vous qui avez donné l’ordre de bombarder le Centre ? En sachant que les surveillants seraient tués ?

Elle attendit sa réponse.

— Non, finit-il par reconnaître. L’ordre venait d’ailleurs.

Une peine sincère perçait dans sa voix. Mila en éprouva un étrange soulagement. On ne pouvait pas dire qu’elle lui faisait confiance ou le considérait comme un homme bon pour autant, mais elle se réjouissait de constater que son intuition ne l’avait pas totalement trompée. Au moins, l’Agent était humain. Ce qui faciliterait un peu leurs relations.

— Maintenant, c’est mon tour de vous poser une question, dit Adam.

— D’accord, répondit-elle. Feu. Au sens figuré, bien sûr.

— Comment cette bombe s’est-elle retrouvée dans votre tête ?

— Mais vous n’êtes même pas sûr qu’il s’agisse d’une bombe ! s’emporta-t-elle.

— Comment s’est-elle retrouvée là ?

Un vrombissement d’engin volant se fit entendre au loin. La fugitive se releva et s’élança de nouveau entre les arbres.

— Mila?

— Je n’en ai aucune idée, mentit-elle.

Une lumière blanche, si radieuse que ce doit être le paradis. Mila ne voit rien. Les anges l'aveuglent.

— Je suis morte ? demande-t-elle.

— Pas encore, répond Julian. (Une silhouette sombre se découpe dans le champ de vision de la jeune fille. Ses paupières sont lourdes. Elle a du mal à les garder ouvertes.) Il s’en est fallu de peu, mais tu es toujours là.

— On est à l’hôpital ?

L’image de Julian danse devant ses yeux avant de se stabiliser. Penché sur elle, il lui sourit. Inquiet, effrayé, mais soulagé.

— En quelque sorte. Dans une clinique.

— Que s’est-il passé ? demande-t-elle.

A l’instant où elle pose la question, un flot de souvenirs lui revient en mémoire. La montagne de déchets technologiques. Elle avait trouvé une carte mère intacte, récente, utile. Accroupie, elle l’examinait avec attention quand elle a entendu quelqu’un approcher. Elle a levé les yeux, sourire aux lèvres, croyant voir apparaître Julian.

Ce n’était pas lui. C’était le garçon aux grands yeux. Jay, le type mignon. Il lui a rendu son sourire, puis a brandi un morceau de métal et lui en a flanqué un grand coup sur le crâne.

Plus tard, à la clinique, Julian lui explique qu’un autre ouvrier a donné l’alerte. Le propriétaire de l’entrepôt n’avait pas l’air de se sentir concerné. Il a laissé aux travailleurs le soin de régler eux-mêmes l’affaire.

— Et le garçon... qu’est-ce qui lui est arrivé ? demande-t-elle.

— Il ne te causera plus d’ennuis, déclare froidement Julian.

— Et ma tête ?

— Tu étais salement blessée. J’ai dû trouver un chirurgien en urgence. J’ai des contacts. Il n’a pas de diplôme, mais il est doué.

— Merci, dit-elle avant de lui prendre la main.

— Quand tu as accepté de venir avec moi dans les Iles, Mila, j’ai promis de prendre soin de toi et de te protéger.

— Je connaissais les risques, le rassure-t-elle. Je ne regrette pas de t’avoir accompagné.

— J’ai pris des mesures pour faire en sorte que ce genre de mésaventure ne t’arrive plus jamais, lui assure-t-il.

Mila soupire.

— Je suis assez grande pour m’occuper de moi.

— Je vais te donner quelque chose, Mila, ajoute Julian. (Elle le dévisage avec attention, la vue bien nette à présent, et remarque qu’une larme perle au coin de son œil. Julian, pleurer ?) Quelque chose qui te préservera du danger. Quelque chose que tu pourras utiliser en dernier recours.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il fait un signe de tête négatif.

— Pas maintenant, dit-il. Je t’en dirai plus quand... si... on parvient à entrer dans les Iles. Quand on t’aura trouvé un téléphone.

Mila marcha toute la nuit, non sans se reposer de temps à autre dans une ravine ou sous un tronc abattu. Quoi qu’ait raconté Adam, la forêt était très étendue. De loin en loin, elle entendait le fracas des motos qui fendaient les broussailles et, une fois, elle attendit à l’abri d’un arbre que le drone qui la survolait s’éloigne. Ils devaient avoir compris leur erreur — s’être concentrés vers le sud — et étendaient à présent leurs recherches.

Entre-temps, elle avait fait du chemin. Adam continuait de façon sporadique à lui intimer de se rendre, mais elle faisait mine de ne rien entendre. L’Avatar de l’Agent finit par se griser. Restaient les Visionneurs, bien sûr. Mais, au moins, elle n’avait pas sans arrêt leur voix à l’oreille.

Elle ne cessait de ressasser la question d’Adam. Une réponse évidente s’imposa soudain à son esprit : Julian avait pu lui implanter l’objet pendant son séjour à la clinique, à Francfort. A l’instant même où cette idée lui vint, sa cicatrice à l’arrière du crâne se mit à la démanger.

Mais c’était impossible. Elle refusait de le croire. Julian ne lui aurait jamais fait une chose pareille. S’il l’avait bel et bien trahie, autant se rendre sur-le-champ. Non, il y avait forcément une autre explication.

Elle chassa la question de ses pensées. « La discipline mentale est l’arme la plus létale d’un soldat », lui avait répété Julian à maintes reprises.

« Je ne suis pas un soldat », avait-elle l’habitude de répliquer. Malgré tout, l’heure était venue de faire preuve de cette fameuse discipline mentale. Elle devait se concentrer sur la situation présente. La bombe et le spectre d’une éventuelle trahison de Julian pouvaient attendre.

Enfin, les silhouettes des arbres commencèrent à se préciser autour d’elle, et elle se rendit compte que l’aube approchait. Elle jeta des coups d’œil méfiants de tous côtés. Ses poursuivants se tapissaient-ils dans la forêt, dans l’attente des premières lueurs du jour ? Si c’était elle qui avait dirigé les opérations, elle aurait donné des ordres dans ce sens. Ces types n’étaient que des amateurs. Ils ne devaient pas être souvent confrontés à des évasions. Cela dit, mieux valait ne pas les sous-estimer. Ils compensaient amplement leur manque de ruse par leur puissance de feu, et ils avaient déjà démontré qu’ils étaient prêts à sacrifier leurs propres effectifs pour l’abattre.

L’Avatar d’Adam s’illumina, ce qui l’arracha à ses réflexions.

— B’jour, dit-elle avec un entrain destiné à lui cacher combien elle avait froid et sommeil. Qu’est-ce qu’il y a pour le petit-déjeuner ?

— Ici, des œufs et du bacon, l’informa Adam. Rendez-vous et ils sont à vous.

— Je suis au régime, répliqua-t-elle.

Au loin, elle crut entendre un bruissement de feuilles, et, plus loin encore, un son plus régulier, plus mécanique. Y avait-il une route là-devant ? Il lui fallait se montrer prudente. Si elle parvenait en vue d’une voie de circulation, Adam serait en mesure de l’identifier. Elle vérifia une fois de plus ses applications. Toujours grisées. Le rond de lumière de son curseur vint se positionner sur l’icône de l’appli Identification.

Mila en avait vu assez sur les Chaînes pour savoir quelles possibilités offrait cette application. Lorsqu’elle était activée, un tag surgissait à côté de tout ce sur quoi vous posiez les yeux. Du moins de tout ce qui était doté d’une puce électronique, autrement dit de presque tout dans les Iles, d’après ce qu’en savait Mila. Vous regardiez un bâtiment, l’appli vous donnait le nom et l’adresse de ses occupants. Une tarte dans un supermarché, l’appli vous fournissait la liste des ingrédients. Un bus, elle vous renseignait sur sa destination. Cliquer sur le tag vous révélait encore plus d’informations : un encadré secondaire s’ouvrait et vous donnait accès à des textes, un dictionnaire vidéo ou des entrées d’encyclopédie. Par la simple sélection de quelques options dans un menu déroulant interne, l’utilisateur de téléphone — le citoyen — pouvait apprendre tout qu’il désirait savoir sur un objet donné.

Voilà pourquoi il n’y avait pas de panneaux indicateurs dans les Iles. Pas de menus. Pas de plaques. Pas d’étiquettes.

Mais si elle-même ne pouvait pas identifier ce qu’elle voyait, Adam le pouvait-il, lui ? Toute la question était là. Si elle parvenait à monter dans une voiture, un camion, voire un bus, serait-il en mesure d’identifier le véhicule et de connaître aussitôt sa destination ? Il prétendait être capable de voir mieux qu’elle grâce à son appli Optivision. Est-ce que ça signifiait qu’il pouvait utiliser ses applications sur tout ce qu’elle-même voyait ? Julian aurait su, lui. Mais Julian n’était pas là.

Elle s’arrêta un moment et s’étira, sourde à la faim comme à la douleur dans sa cheville, qu’elle s’était un peu tordue lors de son atterrissage au pied du Centre. Puis, à foulées légères, elle s’élança de nouveau dans l’herbe humide de rosée qui tapissait le sol de la forêt, droit vers le grondement de la route.

— Visez où elle est ! s’exclama Frank.

— Je la Visionne. Je vois, le rembarra Adam.

Le jeune Agent n’avait guère dormi plus que Mila, contraint de répondre au pied levé aux appels de Rebecca, des représentants du bureau du Ministre et de quatre attachés de presse différents qui lui avaient réclamé des détails sur l’explosion du Centre. Il leur avait donné la version officielle : un Postulant avait mis le feu aux locaux.

Il chassa ses tracas et se concentra de nouveau sur la Retransmission de Mila. Elle était en vue d’une route. Adam fit remonter sur son EAI la carte de la zone concernée, qu’il commençait à bien connaître. Le Centre se situait au cœur d’une forêt bordée sur trois côtés par des routes assez larges pour être celle qu’il voyait par les yeux de Mila. Au sud s’étendaient des landes et des marécages. Il s’était attendu à ce que Mila se dirige par là. La réalité était tout autre : elle se trouvait plutôt au nord, à l’ouest ou à l’est. Si seulement il savait où...

— C’est quelle route ? demanda-t-il au Technicien.

Maddie et Jason, aussi présents dans la pièce, se concentraient sur leur EAI. Par chance, Rebecca n’était pas en ligne pour le moment.

— On est en train de vérifier, l’informa Frank. On compare les visuels avec les images d’archives.

Adam réduisit la fenêtre de Retransmission de Mila et la déplaça en haut à gauche de son EAI, puis fit glisser la carte juste à côté. La fugitive longeait la route au petit trot, à flanc de colline. Plus loin, un virage en épingle à cheveux contournait de près l’éminence. A cette heure matinale, il n’y avait pas beaucoup de circulation. Aucun véhicule de tourisme, juste des poids lourds SEMI NT qui roulaient à une allure d’escargot. Dans les semi-remorques les plus gros ou les plus rapides, un « chauffeur » se tenait prêt à reprendre la main en cas de problème technique, ce qui, dans les faits, arrivait une ou deux fois par an au pire des cas. Mais de nombreux camions, sans conducteur, étaient contrôlés par un cerveau SEMINT et dirigés à distance par téléphone. La loi leur imposait alors de rouler à vitesse très réduite, afin de minimiser les risques d’accident avec les autres usagers de la route en cas de défaillance du système. Trois citoyens avaient trouvé la mort de cette façon au cours des cinq dernières années : des véhicules sans chauffeur, dans un mouvement brusque et imprévisible, avaient foncé sur des voitures de tourisme. D’après les enquêtes médico-légales, deux de ces décès auraient pu être évités si un chauffeur s’était trouvé à bord des camions automatisés. Deux décès évitables constituaient un risque acceptable. Il fallait voir la réalité en face : les véhicules sans conducteur n’étaient pas près de disparaître. Rares étaient les citoyens prêts à offrir leur Contribution en restant assis dans une cabine de poids lourd vingt-quatre heures par semaine.

Mila s’arrêta et se tourna face aux véhicules qui allaient dans le même sens qu’elle. Un semi-remorque grimpait lentement la colline. Sans chauffeur.

Adam éprouva un brusque malaise.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas identifier ce camion ?

— L’appli Identification n’est pas activée sur le téléphone de la fille, lui rappela Frank d’un ton sec.

— Du coup, je ne peux rien identifier via sa Retransmission ?

— Non. Cette technologie n’existe pas.

Adam détestait les Techniciens. Ils paraissaient tout savoir, mais, à la moindre embrouille, ils avaient tendance à pointer aux abonnés absents. Cela dit, ils représentaient un mal nécessaire. Si performant que soit un téléphone en matière de renseignement, rien n’égalait en rapidité et en précision les réponses d’une équipe de geeks.

— Qu’est-ce qu’elle cherche à faire ? demanda l’Agent.

— A traverser la route ? suggéra Maddie.

Adam secoua la tête.

Mila fit volte-face et reprit sa course vers le sommet de la colline, droit vers le point où le bas-côté s’élevait au-dessus du virage en épingle à cheveux.

— Trouvé ! annonça Jason. C’est la M51. Le drone est en route.

Le Technicien envoya à Adam une photo d’archive de l’autoroute en question, prise au moment de sa construction. On y reconnaissait sans doute possible le zigzag.

— Envoyez des voitures.

— Il y en a déjà deux sur le coup, l’informa Jason. La première devrait être sur place dans douze minutes.

— Et le drone ?

— Trois minutes, à tout casser.

Mila avait atteint le virage. Elle s’arrêta au bord du surplomb et se pencha pour voir la route en dessous. Par l’intermédiaire de son téléphone, Adam entendait au loin le vrombissement paresseux du drone, qui forçait l’allure afin d’intercepter la fugitive avant qu’elle ne s’échappe à nouveau. L’Agent afficha la Retransmission de Mila en plein écran. Il y avait quelque chose d’étrange à s’immerger autant dans le Point de vue de quelqu’un d’autre. La plupart des individus ne se seraient pas volontiers pliés à cet exercice. En général, on gardait la Retransmission des autres dans des fenêtres réduites, remisées dans un coin ou superposées les unes aux autres sur un côté de l’écran.

Mais Adam recherchait le détail. Il voulait tout voir, rien ne devait lui échapper. Il vit le camion approcher, peiner dans la montée, ralentir, se préparer à tourner. Les véhicules affectés au transport de marchandises fonctionnaient à l’électricité, tirée de l’énergie solaire ou marémotrice. Quand bien même la loi leur aurait permis de rouler plus vite, ils n’auraient pas eu la puissance nécessaire, en particulier en montée.

Au moment où le camion passait sous le surplomb herbu où se tenait Mila, l’Agent vit la jeune fille sauter. Le monde tournoya et tressauta, et une brusque nausée l’assaillit : son cerveau embrouillé, concentré sur la Retransmission, lui indiquait qu’il était en train de tomber, lui aussi. Puis il vit Mila plaquer les mains sur le toit du semi-remorque. Elle perdit prise, chercha à se raccrocher, glissa vers le bord.

Tenez bon, se surprit-il à songer malgré lui. Par chance, il avait gardé cette pensée pour lui. On avait si vite fait de semer ses réflexions à la volée sans le vouloir...

Durant les quelques secondes qui précédèrent l’entrée du camion dans l’obscurité du tunnel où s’enfonçait la route, Adam constata que la jeune fille avait trouvé une prise. Elle se cramponnait de toutes ses forces à un fragile coffre de ventilation. Puis tout devint noir.

L’Agent réduisit la fenêtre de Retransmission.

— Continuez à la Visionner, Frank, ordonna-t-il. Amplifiez l’éclairage au cas où vous détecteriez un détail utile.

— Bien, chef, répondit le Technicien.

— Où débouche ce tunnel ? demanda Adam à la cantonade.

Maddie lui envoya une prise de vue aérienne de l’autre extrémité du boyau.

— À 3,2 kilomètres. Plutôt long.

— À quelle vitesse roule le camion ?

— Il est entré à vingt-cinq kilomètres par heure, mais il va accélérer un peu. Il devrait ressortir dans environ 450 secondes. Difficile de donner une évaluation plus précise.

L’Agent réfléchit aux choix qui s’offraient à lui. La circulation n’était pas dense, mais il y avait des chauffeurs dans certains des autres poids lourds, sans compter les quelques véhicules de tourisme. Il pourrait contacter l’entreprise de transport et demander le blocage du conducteur SEMINT afin d’arrêter le camion. Mais ensuite ? Au moins, tant que Mila restait sur le semi-remorque, il savait où la trouver. Il pourrait attendre que la voie soit dégagée et faire bombarder la colline afin de provoquer un glissement de terrain pour stopper le camion. Alors, les voitures de l’Agence pourraient attendre aux deux extrémités que Mila ressorte. Ou, si nécessaire, s’aventurer avec précaution dans le tunnel.

L’Avatar de Rebecca apparut en bas de son EAI.

— Tu as Visionné ? lui demanda-t-il.

Elle acquiesça d’un signe de tête. Rebecca pouvait donc Visionner Mila via la Retransmission d’Adam.

— Tu dois absolument l’arrêter, déclara-t-elle. Sers-toi du drone.

— Pour boucher le tunnel ?

L’Avatar de Rebecca le dévisagea, perplexe.

— Mais non : attends que le camion émerge du tunnel et détruis-le.

— Est-ce bien nécessaire ? protesta-t-il à la hâte. C’est plus risqué. Il y a d’autres véhicules...

— Au diable les autres véhicules ! le cingla-t-elle. Tu n’as toujours pas mesuré la gravité de la situation, à ce que je vois. Je sais que tu as un faible pour cette fille, mais, pour l’amour du Ciel, Adam...

— D’accord, d’accord, capitula-t-il, la mort dans l’âme. Message reçu. Est-ce qu’on a une autorisation ?

Rebecca lui adressa un eDoc signé de la main du Ministre. Autorisation de niveau 3. En effet, il avait les coudées franches.

Il inspira à fond et reporta son attention sur la Retransmission de Mila. L’écran était tout noir. Mais il entendait le léger grondement des roues et le sifflement du moteur qui se répercutaient sur les parois carrelées du tunnel.

— Vous voyez quelque chose, vous ? demanda-t-il aux Techniciens.

— Je pense qu’elle a les yeux fermés, répondit Jason. Deux véhicules de tourisme auraient dû dépasser le camion à l’heure qu’il est. On s’attendait à voir leurs phares, mais on n’a rien, même avec l’amplification maximale, lumière ou Infrarouge.

Adam passa à la Retransmission du drone. Sous ses yeux, un autre camion blanc pénétra dans le tunnel par l’autre extrémité. Il aperçut un véhicule de tourisme qui approchait à vive allure, mais rien d’autre sur deux ou trois kilomètres. Ils avaient tout juste le temps de...

— Là ! Elle a rouvert les yeux ! s’écria Jason.

Adam se repassa aussitôt l’enregistrement vidéo. Une brève séquence où il aperçut la faible lueur d’un éclairage de sécurité, les phares du deuxième poids lourd et la sortie du tunnel un peu plus loin.

Descendez ! fut-il tenté de lui crier. Descendez de ce camion ! Mais impossible, bien sûr. Tout était enregistré, à présent. Si elle s’en tirait, une enquête serait ouverte.

Du reste, souhaitait-il vraiment qu’elle s’en sorte ? Elle portait une bombe, tout de même ! Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ?

Il choisit plutôt de contacter le pilote du bombardier, confortablement installé à des kilomètres de là. Cinq Avatars se partageaient désormais la partie inférieure de son écran : les trois Techniciens, le pilote du drone et Mila. Tous sauf la fugitive l’observaient avec impatience. Il se demanda, au passage, pourquoi c’était lui qu’on avait placé à la tête des opérations. Rebecca aurait tout aussi bien pu régler cette affaire depuis l’endroit où elle se trouvait. La question de savoir à qui la faute incomberait si la situation tournait mal devait avoir beaucoup pesé dans la balance.

Le pilote répondit à la sonnerie d’Adam :

— Monsieur ?

— Le camion devrait sortir du tunnel d’ici une minute. Dès que vous le voyez et que vous avez le champ libre, sans un seul véhicule à moins de cent mètres...

— Permission de tirer, monsieur ?

— Dégommez-moi ce camion, s’entendit répondre Adam. Et ne lésinez pas sur les moyens.

— Compris, conclut le pilote, froid et professionnel.

Vous n’auriez pas dû fuir, Mila, songea Adam avec tristesse. Vous n’auriez pas dû fuir.

— Elle va rouvrir les yeux dans une seconde, prédit Frank. Elle ne va pas pouvoir faire autrement.

— Combien de temps jusqu’à ce qu’elle réapparaisse ?

Silence.

— Combien ? insista l’Agent.

— Quinze secondes environ, estima Frank.

La Retransmission audio de Mila continuait à émettre le grondement sifflant du camion, mais l’écran demeurait noir. Elle devait être en train de se cramponner, les yeux fermés, espérant en dépit du bon sens qu’elle avait semé ses poursuivants. Un sentiment mal défini serra la poitrine d’Adam. Regret ? Pitié ?

— Ouvre les yeux, bon Dieu ! jura Frank, les dents serrées. Je veux voir ça de ton Point de vue...

— Concentrez-vous sur la sortie du tunnel, Frank ! gronda Adam. Jason, sur la Retransmission du drone. Maddie, sur la route. Je m’occupe de Visionner la fille.

Une fois l’attention des Techniciens détournée pour de bon, Adam agrandit au maximum la fenêtre de Retransmission de Mila, amplifia le son et affina l’image.

En bas à droite de son écran s’affichait la vue depuis le drone, complétée par un texte qui défilait à toute allure : distance, vitesse du vent, densité matérielle — tous les détails du théâtre des opérations.

— Véhicule de tourisme en approche, monsieur, l’informa Maddie. Impossible de prévenir le conducteur, son téléphone est en veille. Il va falloir qu’on tire dès l’apparition du camion.

— Entendu, dit Adam.

À cet instant, il entendit le moteur du drone à travers la Retransmission de Mila et vit, au loin, la lumière vive de la sortie du tunnel. Elle avait fini par rouvrir les yeux. Adam changea de Point de vue et adopta celui du drone : il ne voulait pas suivre la Retransmission de Mila jusqu’aux portes de l’enfer. Plus vite qu’il ne s’y attendait, le semi-remorque émergea en grondant du souterrain.

— Artillerie larguée, annonça le pilote.

Aussitôt, tous leurs écrans devinrent blancs.

L’Agent ne demanda pas quel engin avait été employé. Une arme nucléaire tactique, peut-être. Une bombe thermobarique. Un missile conventionnel à haut rendement. Quelle importance ? Le camion était anéanti, de même que la sortie du tunnel et une bonne partie du coteau.

Lorsque l’image revint enfin sur les écrans, l’Agent contempla les décombres fumants en quête de détails reconnaissables. Ici, un volant disloqué. Là, un pan déchiqueté du toit de la remorque.

Après avoir effectué un demi-tour précipité, le véhicule de tourisme filait loin du tunnel, poursuivi par une houle de fumée.

Les Techniciens se félicitaient à grand renfort de cris et de claques dans les mains.

— C’est fait ? demanda Rebecca, dont l’Avatar venait tout à coup de surgir.

— C’est fait.

— Bien, lâcha-t-elle.

Et elle disparut aussi sec.

Alors seulement, Adam se rendit compte que la Retransmission de Mila, bien qu’à nouveau toute noire, était toujours active. Il n’avait encore jamais Visionné un mort.

Il ne savait pas au juste comment les choses devaient se passer, mais, tout de même, la Retransmission aurait dû se couper, non ? Ou alors, il aurait dû recevoir un message d’erreur, ou quelque chose comme ça ? Il s’attarda un moment sur l’écran, et soudain son cœur bondit dans sa poitrine : il avait vu de la lumière. Il se repassa l’extrait. Les phares d’un véhicule en approche. Au loin, la vague lueur d’une sortie de tunnel. Mila était encore en vie ? Par quel miracle ? Il l’avait vue à peine quelques secondes plus tôt : toujours perchée sur le toit du camion.

Il inventa un prétexte pour fausser compagnie à ses collègues, tout à leur victoire, et s’isola dans une pièce adjacente, où il rembobina la Retransmission et se la repassa en plein écran, tous les paramètres amplifiés au maximum. S’il devait vomir, ainsi soit-il.

Dès l’instant où le camion de Mila pénétra dans le tunnel, elle chronométra son évasion. Elle n’avait aucune intention de ressortir du tunnel par l’autre bout, mais elle avait plus de chances de berner ses poursuivants si elle attendait jusqu’à la dernière minute. Une vieille indication peinte sur le béton à l’entrée du tunnel, antérieure à l’avènement des logiciels d’identification, l’avait renseignée sur la longueur de l’ouvrage, la vitesse maximale autorisée et, surtout, la hauteur sous plafond. Elle savait donc de combien de temps elle disposait et ce qui lui restait à faire.

Elle avait une conscience aiguë de son unique avantage : les sept secondes qu’Adam lui avait gracieusement et bêtement accordées.

Une fois qu’elle eut en tête l’agencement du tunnel, elle ferma les yeux et se mit à compter les secondes. Seuls se faisaient entendre le sifflement du moteur et le murmure sourd des roues qui se répercutaient sur les parois.

Au bout de deux minutes environ, elle perçut le grondement d’un poids lourd qui roulait en sens inverse. Elle risqua un coup d’œil vers l’avant et vit les phares du véhicule. Y arriverait-elle ? Ça vaut la peine d’essayer, décida-t-elle. Elle se redressa et, à grandes foulées, gagna l’avant du camion. Puis elle fit demi-tour et s’élança vers l’arrière. Son chronométrage manquait de précision : elle allait devoir sauter avant d’avoir pris l’élan maximal. Elle estima qu’elle devait courir à vingt kilomètres par heure environ, contre trente pour le semi-remorque qui arrivait en sens inverse. Dix kilomètres par heure de différence. Ça allait faire mal.

Elle bondit.

Ses avant-bras percutèrent le panneau qui indiquait la hauteur maximale autorisée dans le tunnel, et elle s’agrippa au bord supérieur du cadre. Un brusque mouvement de balancier la projeta contre le plafond et imprima une violente secousse au lourd pan de métal. Le poids supplémentaire fit tanguer et grincer les vieilles chaînes raidies. D’un rapide coup d’œil en arrière, la jeune fille avisa la position de l’autre camion. Elle jugea qu’il lui restait quatre ou cinq secondes : plus de temps qu’il ne lui en fallait. Avec des gestes vifs, elle se déplaça latéralement vers le côté opposé du panneau, jusqu’à surplomber l’autre voie.

Elle sentit plus qu’elle ne vit le second poids lourd passer en dessous. D’une poussée des pieds et des mains, elle s’écarta du panneau et sauta, tête en bas, dans l’espoir d’atterrir à quatre pattes. Mais la plaque de métal se tordit un peu lorsqu’elle la repoussa, et son corps suivit le mouvement. Elle atterrit sur le flanc et en eut la respiration coupée. Le déplacement du camion la fit rouler sur le toit de la longue remorque.

A tâtons, elle chercha une prise, mais le véhicule, lisse et bien entretenu, n’en offrait aucune. Avec un sentiment d’horreur, le cœur au bord des lèvres, elle sentit ses jambes basculer dans le vide, et elle disparut à l’arrière du poids lourd.

Au tout dernier instant, ses doigts trouvèrent le rebord formé par la jonction du toit et des portes arrière, et, sans bien savoir comment, elle y resta accrochée, le souffle court. Elle ferma les yeux de toutes ses forces et se cramponna, tandis que le semi-remorque poursuivait sa traversée grondante du tunnel.

L’instant d’après, le fracas d’une violente explosion retentit derrière elle, suivi d’un souffle chaud d’air comprimé au moment où, canalisée par les parois du tunnel, l’onde de choc l’atteignait. Le camion vacilla. La fugitive éprouva une vive douleur — l’un de ses ongles venait de s’arracher. Malgré tout, elle tint bon. Mais alors, son cœur manqua un battement : le poids lourd ralentissait. Faites qu’il ne s’arrête pas ! supplia-t-elle. Le semi-remorque constituait sa seule chance d’évasion. S’il suivait un quelconque protocole d’urgence et s’arrêtait, c’en était fini d’elle.

Puis elle sentit une secousse ébranler la remorque : après avoir changé de vitesse, le camion accélérait de plus belle. Son cerveau SEMINT avait dû juger qu’il valait mieux dégager la zone.

Mila savait bien qu’elle ne tiendrait plus très longtemps. Ses doigts la brûlaient, elle avait mal aux poignets. Elle n’avait plus la force de se hisser sur le toit. Elle ouvrit les yeux dans l’espoir de trouver une prise pour ses pieds, et constata qu’elle se tenait devant le vantail arrière gauche. Il faisait trop sombre pour y voir grand-chose, mais elle distingua la serrure qui maintenait les portes fermées. Il n’y avait pas de cadenas. Rien ne fermait à clé dans ce pays. Rien en dehors du Centre, du moins.

Elle donna un coup de pied dans la serrure, en vain. Elle recommença et, cette fois, elle la sentit bouger un peu. La lumière s’intensifiait. Il fallait qu’elle réussisse avant la sortie du tunnel. Quand ils auraient compris sa manœuvre, ils enverraient le drone l’attendre à l’autre extrémité.

Au troisième coup de pied, la serrure céda. La porte s’entrebâilla vers l’extérieur et Mila parvint à transférer son poids sur le haut du battant, prise bien plus solide qui soulagea aussitôt la cuisante douleur au niveau de ses ongles.

La porte s’ouvrit davantage, et Mila, à force de tortillements, parvint à la contourner pour se retrouver du côté intérieur. Le vantail était grand ouvert, à présent. La lumière du jour se rapprochait à toute allure. Il ne lui restait que quelques secondes. Elle projeta ses pieds en arrière et heurta une surface dure. La porte s’ouvrit plus grand encore. Elle resserra sa prise.

Comme elle s’y attendait, le battant percuta quelque chose sur la paroi du tunnel et se referma brusquement, ce qui eut pour effet de l’expédier à l’intérieur de la remorque ouverte. Si elle n’avait pas lâché prise avant que la porte ne claque, elle aurait perdu ses doigts.

Mila rebondit sur un objet dur et tomba en avant. Le vantail menaça de se rouvrir sous son poids, mais, vive comme l’éclair, elle plaqua la main gauche contre le battant de droite toujours clos, rattrapa celui de gauche au niveau de la serrure et le tira à elle, à l’instant précis où le camion sortait du tunnel. Un bref rayon de lumière aveuglante filtra entre les deux vantaux.

Les paupières serrées, le cœur affolé, elle s’accroupit contre la double porte et attendit la frappe du drone. Allait-elle la sentir, la chaleur terrible ? Allait-elle entendre le crissement déchirant du métal déchiqueté ? Ou serait-elle pulvérisée dès l’impact ?

L’explosion ne vint pas. Le camion poursuivit sa course grondante sur la route.

Elle était encore en vie. Pour le moment.

Chapitre 5

A retardement, Adam assista à toute la scène et ne put se retenir de secouer la tête, à la fois effaré et admiratif. Au premier visionnage, il avait été incapable de suivre l’action : Mila bougeait trop vite et les images étaient trop saccadées. Mais il s’était repassé la séquence au ralenti jusqu’à ce qu’il comprenne l’enchaînement des événements.

Il lui avait fallu un moment pour deviner comment Mila s’y était prise pour échapper au bombardement du premier camion. Ayant compté les secondes depuis l’instant où elle avait ouvert les yeux, il savait qu’elle n’aurait pas eu assez de temps pour accomplir sa manœuvre avant la sortie du tunnel. Le second poids lourd aurait déjà dû croiser le premier.

Alors seulement, il se souvint du décalage de sept secondes et faillit rire tout haut. Quel imbécile il faisait ! Rebecca allait être furieuse. Hors d’elle, même, lorsqu’elle découvrirait qu’il avait négligé d’envoyer le drone surveiller l’autre extrémité du tunnel dès qu’il s’était rendu compte que Mila était toujours en vie.

Pourquoi n’avait-il pas ordonné au drone d’anéantir le second camion ? Il n’en savait trop rien. Il devait bien le reconnaître : Mila forçait son admiration. Et, malgré cette bombe qu’elle avait dans le crâne, il ne parvenait pas vraiment à voir en elle une terroriste. Son regard quand ils avaient découvert l’engin, son trouble et sa terreur avaient été sincères. Avant ce moment-là, elle ignorait totalement la présence de l’explosif dans sa tête. Si terroriste il y avait, c’était Julian. Mila lui avait servi de mule à son insu.

Le branle-bas, puis les réjouissances après la destruction du premier semi-remorque, lui fourniraient une excuse plausible pour l’avoir laissée filer. Il se ferait passer un savon pour incompétence. Peut-être même lui intimerait-on de rentrer chez lui. Mais, au moins, il n’avait pas été forcé de la tuer. Et on pourrait la cueillir sans trop de difficulté, dans le calme et la tranquillité, quand le camion atteindrait sa destination ou s’arrêterait prendre une cargaison. Peut-être parviendraient-ils à lui retirer cette chose du crâne. Peut-être la laisseraient-ils rester...

Adam revint à la Retransmission en temps réel de Mila. La fugitive s’employait à ouvrir un carton. L’unique source de lumière provenait de quelques rivets dans la carrosserie de la remorque.

— Qu’est-ce que vous espérez trouver ?

Sa voix fit sursauter la jeune fille.

— Bon sang ! Je vous avais oublié, vous. Je ne vous ai pas beaucoup entendu ces derniers temps.

— J’étais occupé, éluda-t-il.

— C’est ça, fit Mila. (De ses ongles ensanglantés, elle arracha le scotch qui fermait le carton.) Occupé à essayer de me tuer.

— J’ai des ordres.

— J’ai déjà entendu ça quelque part.

Adam fit abstraction du sarcasme.

— Qu’est-ce que vous cherchez, au juste ?

Il avait consulté le manifeste du camion un peu plus tôt : il savait qu’il ne transportait que des vêtements.

— A manger, répondit Mila.

— Ce camion ne transporte pas de nourriture.

— Il transporte quel genre de marchandises, alors ?

— Des vêtements.

— Super ! commenta-t-elle. Quelques fringues neuves ne seraient pas de trop.

— Vous ne pouvez pas vous échapper, vous le savez ?

— Vous me l’avez déjà dit. Juste avant que je ne m’échappe.

— J’aurais pu ordonner une seconde frappe, lui fit observer Adam. Je pourrais encore. Faire bombarder ce camion.

— Qu’est-ce qui vous retient ?

Un court silence précéda la réponse de l’Agent.

— J’aimerais mieux vous ramener vivante. Je suis de votre côté, Mila.

Elle s’esclaffa.

— Je ne plaisante pas. D’autres Agents auraient moins de scrupules... Et je ne peux pas vous protéger très longtemps. La prochaine fois, ils... on vous anéantira.

— Au moins, je mourrai avec un look d’enfer, ironisa-t-elle. (Elle avait fini par ouvrir le carton, et tenait devant elle une robe de cocktail à paillettes.) Qu’est-ce que vous en dites ? Un peu trop habillé, peut-être ?

En décalé, Mila vit l’Avatar d’Adam esquisser un bref sourire avant de reprendre son air guindé.

— Rendez-vous sans faire d’histoires, Mila, dit-il. Nous pouvons vous enlever l’engin. Il y a peut-être un avenir pour vous, ici.

Mila grogna en guise de réponse.

— Vous aurez peut-être l’occasion de porter cette robe un jour.

Elle entreprit d’ouvrir un nouveau carton.

— On sait où se dirige ce camion, Mila, reprit Adam. Il arrivera à destination dans six heures. On peut aussi décider de l’arrêter à distance. Où que vous descendiez, un comité d’accueil vous attendra. La sécurité. L’Agence. L’armée. Vous ne pourrez pas vous échapper. La seule question est de savoir comment vous choisirez de mettre un terme à toute cette histoire. De façon paisible, tranquille... ou bien... pénible.

— Je me change. Vous allez continuer à me Visionner ?

La jeune fille abaissa la fermeture Eclair de sa combinaison.

— Non, répondit-il à mi-voix.

L’espace d’un instant, il avait oublié qu’elle ne pouvait pas interrompre la Retransmission. Sans aller jusqu’à mettre en veille la connexion, il réduisit tout de même la fenêtre de Retransmission visuelle pour ne conserver qu’une surveillance audio. Il fallait qu’il appelle Rebecca.

Bon, mais d’abord, c’est l’heure d’un petit moka, songea-t-il.

*

— Elle est encore en vie.

— Elle... quoi ?

— Elle est descendue du camion qu’on a bousillé.

— Mais enfin, comment est-ce qu’elle s’y est prise, bon Dieu ?

Adam haussa les épaules. Son Avatar l’imiterait.

— Elle est... pleine de ressources.

— Où est-elle en ce moment ? aboya Rebecca.

L’Agent mit sa supérieure en lien avec la Retransmission de Mila. Noir total. Sourd grondement via les capteurs audio.

— Comment se fait-il que je ne voie rien ?

— Elle dort. A l’arrière d’un camion.

— Alors, qu’est-ce que tu attends pour le faire sauter ?

— On ne parle pas de n’importe quelle route nationale, ici, expliqua Adam avec patience. Elle est sur la M2. Il y a des voitures conduites par des citoyens absolument partout. Et puis, quoi qu’il en soit, il est inutile de la détruire. On peut la cueillir tranquillement quand le poids lourd atteindra sa destination.

— Où va-t-il ?

— Au nord, l’informa Adam. Il va contourner Londres par la M25 puis prendre la M1 jusqu’à un dépôt près de Leeds. Il nous suffit d’envoyer une équipe l’attendre sur place.

— Parce que tu t’imagines qu’elle va te laisser la capturer sans faire d’histoires ?

— Ecoute, on a essayé avec ta méthode. Résultat : quatorze agents de sécurité morts et des cratères fumants dans tout le Kent. Alors laisse-moi prendre les rênes de l’affaire.

— Facile à dire, maugréa sa collègue. Ce n’est pas toi qui dois rendre compte au Ministre.

— Tu peux me faire confiance.

— Prouve-le-moi, dit-elle avant de raccrocher sans crier gare.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’alarma Adam.

— De l’art, répondit Mila.

Elle avait ouvert la porte arrière du camion et s’employait à jeter des cartons sur la route. Une petite voiture profilée, qui roulait en sens inverse, pila : les cartons rebondissaient sur sa voie. La fugitive poursuivit sa besogne jusqu’à ce que le semi-remorque ralentisse et s’engage sur la bande d’arrêt d’urgence. Une alarme se déclencha, plainte ténue mais perçante. L’ordinateur de bord s’était rendu compte qu’il y avait un problème avec la porte arrière et qu’une partie de la cargaison tombait de la remorque. Il appelait à l’aide. Mila avait deviné juste : le véhicule était programmé pour s’arrêter en pareilles circonstances.

— Ce n’est pas malin, soupira Adam au moment où elle sauta sur le bitume et regarda autour d’elle.

La route traversait une vallée peu profonde creusée dans le relief. Des remblais herbus lui bouchaient la vue de part et d’autre.

— Un drone est à vos trousses. On dispose aussi d’autres ressources dans le coin.

Alors même que l’Agent prononçait ces mots, une petite voiture noire quitta la route et se dirigea droit sur elle.

Mais Mila ne l’avait pas attendue : elle courait déjà à angle droit de la chaussée. Elle sauta par-dessus une barrière de sécurité basse et fonça à l’assaut du remblai. Sa courte sieste l’avait un peu revigorée, même si elle avait pris un risque en restant aussi longtemps dans le camion. Elle s’était dit que, s’ils avaient eu l’intention de bombarder ou d’arrêter le poids lourd, ils l’auraient déjà fait. Quelque chose l’avait poussée à croire Adam lorsqu’il lui avait indiqué qu’ils comptaient la cueillir au dépôt.

Sa collision avec le panneau, dans le tunnel, lui avait laissé un souvenir cuisant au niveau des côtes. Ses doigts et ses avant-bras étaient endoloris, et elle s’était un peu tordu le genou. Malgré tout, rien de grave, pour autant qu’elle puisse en juger. Dans les cartons du semi-remorque, elle s’était choisi une tenue neutre, pratique. Un haut marron, des leggings et une jupe ample qui ne la gênerait pas dans ses mouvements. Elle n’avait pas trouvé de chaussures. Celles qu’on lui avait fournies au Centre, quoique vraiment sales à présent, pouvaient encore servir. Du moins son accoutrement n’attirerait-il pas trop l’attention. Si elle avait la chance de tomber sur un endroit très fréquenté, elle se fondrait dans la masse.

Elle ralentit un peu pour s’autoriser un coup d’œil en arrière. Un homme sorti de la voiture noire escaladait le remblai à sa suite. Il courait vite. Vêtu d’un costume bleu marine, il tenait quelque chose dans la main gauche. Sans doute un pistolet. Derrière lui, une autre voiture plus grande quitta la route. Un groupe d’hommes en uniforme en sortit. Des Agents ? Des policiers, à l’occasion de l’une de leurs rares apparitions en chair et en os ? Quoi qu’il en soit, elle pressentit que ces individus n’étaient pas de son côté. Elle reprit donc l’occupation sérieuse dont elle s’était distraite un instant : fuir.

— Il n’est pas des nôtres, déclara Adam dans sa tête. Le type de la voiture noire, je veux dire. Agent spécial, à en juger par sa signature téléphonique. Sans doute un envoyé du Ministère.

Mila ne répondit pas.

Le terrain était plat, le sol ferme. Des prairies, des champs. Herbe rase. Au loin, dans un angle du pré, elle aperçut des moutons qui la regardaient d’un air mi-surpris, mi-bête.

— Arrêtez-vous, Mila. Je vous en prie, dit Adam.

— Peux pas vous parler maintenant, répliqua-t-elle. Suis un peu occupée, là.

Elle commençait à manquer de souffle. Une chance qu’elle ait dormi un peu.

— Je vous dis que l’homme à vos trousses est un Agent spécial, insista Adam. Il n’hésitera pas un instant à vous abattre si vous ne vous rendez pas.

— Il n’hésitera pas non plus à me tuer si je me rends, rétorqua-t-elle sans cesser de courir.

L’effort lui brûlait les jambes. Mais ses contusions et ses douleurs, elles, avaient disparu, chassées par l’exercice.

Elle arriva en vue d’une barrière fermée par un portail, qu’elle franchit d’un bond avant de poursuivre, sans ralentir, sur un chemin poussiéreux qui longeait un champ. Il semblait mener vers une petite éminence et, au-delà, un bois. Si seulement elle parvenait à mettre un peu de distance entre elle et son poursuivant, elle pourrait peut-être s’y dissimuler.

La fuite n’a aucun secret pour Mila. En la matière, elle ne manque pas de pratique, après avoir dû échapper à la milice ou aux soldats de divers villages et villes à travers l’E. Surprise, avec Julian, à voler de la nourriture ou des vêtements. Ou simplement au mauvais endroit au mauvais moment. Un réfugié incapable d’apprendre la rapidité ne survit pas très longtemps.

Et, même avant Julian, quand elle sillonne encore les rues dévastées de Köls, elle fuit avec ses copains pour échapper aux agents de sécurité ou aux marchands, après avoir chapardé de quoi manger ou s’habiller aux étals branlants du marché toujours moins fourni. Son ami Vaclav et elle ont coutume de courir après les Land Rover blanches de la Compagnie, dans l’espoir qu’un employé grassouillet leur jette une bouteille d’eau ou la moitié d’un donut. Les employés les observent par la lunette arrière, ils attendent que le groupe de gamins qui les poursuivent se réduise, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un ou deux. Alors, ils jettent des récompenses aux plus endurants. Mila et Vaclav l’emportent assez souvent, mais l’idée révolutionnaire de partager les gains de façon équitable vient de Mila seule.

— On se met tous à courir, explique-t-elle. Et, si ce n’est pas votre tour, vous abandonnez assez vite. Comme ça, les vainqueurs n’ont pas à courir trop longtemps. Ensuite, ce sera le tour de quelqu’un d’autre.

Son système fonctionne un temps, jusqu’à ce que cet échalas d’Alex Gregor, incapable de sacrifier son propre intérêt à court terme au profit d’un bénéfice mutuel à long terme, triche et continue de courir même quand ce n’est pas à lui de gagner. Le fameux dilemme du prisonnier. Mila ne jette pas la pierre à Alex. Il meurt de faim. Il ne peut pas attendre son tour.

La fois suivante, Mila court plus longtemps que lui, qu’eux tous, et remporte la récompense. De l’eau et un sandwich au thon emballé dans un film plastique.

Elle fait ce qu’elle doit pour survivre.

Au bout d’une minute ou deux, il devint évident que l’homme gagnait du terrain. Il était fort et en bonne condition physique. Mila ne pouvait pas en dire autant, sans compter qu’elle n’avait rien avalé depuis vingt-quatre heures. Elle l’entendait, à présent, elle percevait le lourd martèlement de ses pas sur le chemin sec derrière elle.

— Dès qu’il sera assez près, il va s’arrêter, viser et tirer, expliqua Adam. C’est un assassin aguerri. Il y a peu de chance qu’il vous manque.

— Si vous essayez de me remonter le moral, c’est raté, haleta la fuyarde.

— Arrêtez-vous, Mila, répéta-t-il. Retournez-vous et levez les mains en l’air. Il vous ramènera jusqu’à la route. On vous fera monter dans un véhicule pour vous interner dans un quartier de haute sécurité.

— Vu comme vous le décrivez, j’avoue que c’est tentant.

— Alors, on pourra déterminer la nature de ce... de cet objet dans votre tête, poursuivit-il sans relever le sarcasme. Pour voir si on peut l’extraire sans danger.

— Et ensuite, vous me tuerez.

— Non. Vous vous trompez sur toute la ligne à notre sujet, Mila.

— Adam ?

— Oui?

— Fermez-la.

Une détonation, suivie d’un ricochet sifflant, retentit à sa gauche : l’homme avait tiré et l’avait manquée.

— Peuh ! marmonna Mila. Assassin aguerri, mes fesses !

Tout de même, la crainte du tir suivant lui donna des ailes, et, au sommet de l’éminence, elle quitta en trombe le chemin pour se diriger vers les premiers arbres. Le visage fouetté par les hautes frondes des fougères, elle plongea dans les profondeurs du sous-bois ancestral, où elle dut enjamber les troncs d’arbres abattus et slalomer entre les chênes et les frênes, tête baissée pour éviter les branches basses. Dans de telles conditions, sa petite taille et son agilité l’avantageaient.

Cet atout, ajouté au gain de temps lorsque l’Agent spécial s’était arrêté pour viser, lui avait donné un peu d’avance. Au bout de deux cents mètres environ de course dans le bois, Mila jugea qu’il n’était pas trop risqué de s’arrêter pour tendre l’oreille.

Elle jeta un rapide coup d’œil autour d’elle. Elle entendait le fracas de son poursuivant à quelque distance derrière elle. Julian lui aurait conseillé de se dissimuler dans un arbre, mais Adam n’aurait qu’à indiquer à l’Agent spécial de lever les yeux. Elle avisa un gros chêne et se recroquevilla derrière, haletante. Adam allait décrire tous ses faits et gestes, mais avec un retard de sept secondes. Elle devait mettre à profit ce laps de temps.

Les bruits de poursuite avaient cessé. Adam aussi se taisait, peut-être occupé à indiquer à l'Agent où la trouver. Seuls se faisaient entendre quelques corbeaux dans le champ d’à côté et le ronronnement lointain de ce qu’elle pensait être un aérocraft. Elle n’avait pas beaucoup de temps. Même si elle échappait au tueur à ses trousses, il n’était pas impossible que l’Agence fasse bombarder le bois. Peut-être vaudrait-il mieux qu’elle suive le conseil d’Adam, qu’elle se rende. Qu’elle tente sa chance, si incertaine soit-elle, avec ces étranges individus. Peut-être alors découvrirait-elle enfin la nature de l’objet qu’elle avait dans le crâne, si c’était bien Julian qui le lui avait implanté, et, le cas échéant, dans quel but...

Des brindilles craquèrent : son poursuivant avait repris sa progression. Elle avait mal à la cheville. Ses poignets la brûlaient. L’énergie lui manquait pour courir.

— Sors de ta cachette, ma mignonne.

Ma mignonne ? Mila plissa les yeux. Voilà qui réglait la question. Qu’ils se débrouillent pour la tuer, pour mettre eux-mêmes un terme à toute cette histoire. Pas question de se rendre à un type qui l’appelait « ma mignonne » !

Il y a toujours un moyen, lui souffla la voix de Julian. Cherche quelle est ta meilleure option. Celle qui te donne le plus de chances. Qu’est-ce qui fait ta force ?

Nouveau craquement. L'Agent spécial était tout près. À quelques mètres à peine. Trop près pour qu’elle se remette à courir, quand bien même elle en aurait eu la force. Renoncer ? Inenvisageable. Qu’est-ce qui faisait sa force ? Le décalage. Elle ne bougeait plus depuis au moins sept secondes, et Adam devait avoir rapporté à l'Agent spécial qu’elle se cachait derrière un gros chêne. Comme pour confirmer cette déduction, elle entendit son poursuivant se rapprocher. C’était le moment ou jamais.

Mila se releva, fléchit les jambes et sauta en l’air, où elle s’accrocha à une épaisse branche basse. D’une pirouette, elle s’y percha, puis se mit à compter les secondes. 1... 2...

Agile, elle bondit sur une branche un peu plus haut, d’où elle escalada le tronc penché jusqu’à parvenir à trois mètres du sol. 3... 4... 5...

Elle baissa les yeux. A pas de loup, pistolet au poing, l’homme contournait la base du tronc en jetant des coups d’œil devant et derrière lui. La Retransmission que regardait Adam devait toujours la montrer accroupie derrière l’arbre.

6... 7...

Elle sauta. Au même instant, l’Agent spécial leva brusquement la tête : soit il avait entendu du bruit, soit Adam l’avait prévenu. Il brandit son arme et tira une fraction de seconde avant que le pied de Mila l’atteigne à l’épaule droite.

Au moment du choc, Mila sentit quelque chose céder. L’homme s’écroula au sol. L’instant d’après, elle le rejoignait, la bouche pleine de terre, roulée en boule pour amortir sa chute. L’Agent spécial se releva aussitôt. Son bras droit pendait le long de son flanc, inerte : à l’évidence, il avait l’épaule démise. Un rictus de souffrance mêlée de fureur lui déformait les traits. Il leva le bras gauche, son pistolet toujours en main, et pointa l’arme sur elle. Mais déjà Mila avait anticipé son geste et fendait l’air, le pied en avant. Elle sentit le poignet de l’homme se briser sous son coup. Le revolver lui échappa du poing et alla atterrir quelques mètres plus loin parmi les feuilles mortes.

Sans y accorder la moindre attention, la jeune fille battit en retraite. Elle n’entendait toujours pas Adam : sans doute était-il en train de hurler des instructions à l’Agent spécial. Peut-être lui ordonnait-il de se faire pousser un nouveau bras ?

Le sang battant à ses tempes, la voix tremblante sous l’effet de l’adrénaline, Mila lança :

— Ne me forcez pas à vous tuer.

L’homme la dévisagea quelques instants, puis se mit à ricaner. Malgré sa fracture au poignet, il leva le bras gauche et, de son avant-bras, remit en place son épaule droite avec un craquement sec.

— Technologie génétique, lâcha-t-il d’une voix râpeuse. Je peux fermer à volonté mes récepteurs nerveux.

— Et un poignet cassé, vous pouvez le réparer ?

Mila en avait la nausée.

— J’en ai un autre, la railla-t-il en agitant la main droite.

Il s’avança vers elle à grandes enjambées. Elle sentit son cœur se serrer. Il la dominait de cinquante bons centimètres, pesait bien quarante kilos de plus qu’elle. Fracture du poignet ou pas, elle était dans de beaux draps... Pourtant, elle ne recula pas : elle se mit dans la position que Julian lui avait enseignée et attendit.

L’homme s’arrêta devant elle et leva les deux poings, le droit, indemne, devant le gauche. Il se mit de côté. Elle attendit encore.

— Gare au coup de poing, ma mignonne ! rugit-il, insistant sur les derniers mots.

Mila continua à l’observer sans bouger.

Alors, avec une force et une rapidité inconcevables, il lui allongea un coup de sa main gauche blessée. Elle ne s’y attendait pas. Elle se pencha en arrière juste à temps pour l’éviter, avant de riposter du gauche. Il para son attaque. Aussitôt, il l’accabla d’une grêle de coups rapides des poignets et des coudes, selon une technique vraisemblablement inspirée de quelque art martial d’Extrême-Orient. Incapable de contre-attaquer, réduite à dévier les coups dont chacun ébranlait son corps fluet et infligeait des douleurs cuisantes dans ses propres poignets déjà meurtris, la jeune fille dut céder du terrain. Puis l’un des coups porta et, dans un éclair lumineux, sa tête soudain douloureuse fut projetée en arrière. Elle tomba à la renverse. Emportée par son élan, elle roula sur elle-même avant de retomber sur les fesses.

Alors, l’Agent spécial commit une erreur. Un grand sourire aux lèvres, il se rua vers elle. Elle savait exactement ce qu’il avait l’intention de faire. Il allait lui sauter dessus à pieds joints au moment où elle tenterait de se relever. Mais le mouvement était téléphoné : elle resta allongée et attendit qu’il bondisse pour rouler sur elle-même. Avec un grognement de surprise, il atterrit plus loin dans un tas de feuilles mortes. Lorsqu’il releva la tête, elle était déjà debout. Elle le frappa de toutes ses forces à la mâchoire.

Si Mila avait porté de lourdes bottes, elle l’aurait peut-être bien tué. Elle avait un solide coup de pied. Un jour, pendant un match d’entraînement, elle avait mis Julian K.-O. Cependant, l’Agent spécial était un dur à cuire, et son corps, artificiellement fortifié, pouvait résister à des dommages considérables. Sa tête fut projetée en arrière, mais, presque aussitôt, il tendit la main droite et s’empara de la jambe de Mila. D’une violente traction, il la fit tomber. Malgré tout, encore hébété par le coup de pied de la fugitive, il avait perdu de son agilité. Elle releva les genoux, le cloua au sol, et, avant qu’il n’ait eu le temps de mettre à profit son poids pour la renverser, elle abattit son poing sur le visage de son agresseur.

Quand tu as frappé une fois, ne t’arrête pas pour admirer le résultat, lui aurait conseillé Julian. Frappe encore. Et continue jusqu’à ce que ton adversaire ne puisse plus te faire de mal.

Mila obtempéra. Avec des hurlements de colère et de haine, aiguillonnée par l’adrénaline, elle pilonna le visage de l’Agent spécial, encore et encore, lui écrabouillant le nez, les joues, la mâchoire, brisant os et cartilage.

Elle continua à frapper bien après qu’il eut cessé de bouger, puis, secouée de sanglots, envahie par un flot d’émotions, elle s’affaissa en avant et roula sur elle-même à l’écart du cadavre. Elle entendait les croassements des corbeaux, soulignés par un léger bruissement tout près dans un buisson. Au loin, le vrombissement d’un engin volant et les cris des unités lancées à sa recherche. La nuit tomberait bientôt.

— Mila ? fit Adam au bout d’un moment.

Après le décalage.

Elle ne répondit pas. Elle se releva, battit des paupières pour chasser ses larmes et, une fois de plus, se remit à courir.

— Vous venez de tuer un homme, Mila, dit Adam à l’intérieur de sa tête.

— La ferme ! rétorqua-t-elle.

Il aurait mieux valu faire comme si elle ne l’entendait pas, elle le savait, mais elle en était incapable.

— Un Agent spécial, renchérit-il. Vous venez de tuer un Agent spécial. Ils ne connaîtront pas le repos avant de vous avoir mis la main dessus.

— Il m’aurait tuée, autrement ! cria-t-elle.

Le drone se fit entendre à nouveau. Il semblait se rapprocher.

Elle marchait dans la boue en bordure d’un champ désert. Il faisait de plus en plus sombre, et les bruits de poursuite s’étaient atténués pour le moment. Le drone l’inquiétait. Il était sans doute équipé de caméras infrarouges. Sa chaleur corporelle formerait une belle tache blanche sur la terre refroidie.

— Il ne vous aurait pas tuée si vous vous étiez rendue, objecta Adam d’un ton calme.

— Ah non ? ironisa Mila. (Elle fit halte un instant et, sans hâte, fit un tour complet sur elle-même, s’adressant à la semi-obscurité qui l’environnait.) Vous y croyez sérieusement ? Après ce qui s’est passé au Centre ? Réveillez-vous, Adam : vous avez assassiné vos propres hommes ! De sang-froid. Ce n’était pas un accident. Il n’était pas question de légitime défense.

Le jeune homme ne répondit pas.

— Alors, ne vous avisez pas de me juger, cher Adam cracha-t-elle. Vous n’en avez aucun droit.

L’Agent garda le silence, et Mila reprit sa marche.

Chapitre 6

Mila savait bien qu’elle ne pouvait pas rester longtemps à observer le relais routier comme le lui commandait son instinct. Comme Julian l’en aurait instamment priée. Parvenue au sommet de la colline, elle l’avait aperçu et aussitôt identifié, et elle avait alors su qu’elle devait faire vite. Certes, il faisait noir et toutes les aires de ce genre devaient plus ou moins se ressembler, mais il n’y en avait sans doute pas pléthore dans les environs. Adam et ses Techniciens n’auraient aucun mal à deviner où elle se trouvait et n’hésiteraient pas à y faire une descente, voire à y lâcher une arme nucléaire tactique, selon le degré de colère que leur avait inspiré la perte de leur Agent spécial.

Mila s’efforçait de ne pas y songer. A ce qu’elle avait fait. Elle savait bien qu’elle n’avait pas eu le choix, mais, tout de même, elle avait tué un homme. Elle avait déjà tué par le passé, une fois. Et elle avait expédié des tas d’individus à l’hôpital, dont certains étaient peut-être morts de leurs blessures. Mais, cette fois, c’était différent. Elle secoua la tête dans l’espoir de chasser l’image de ce visage, du magma rouge qui en restait. D’où lui était venue tant de violence ? Où avait-elle trouvé le cran d’accomplir un tel acte ? Etait-elle un monstre ? Une meurtrière ?

Elle ramena ses pensées vers la situation présente. Il fallait qu’elle entre dans la station. Elle y trouverait de quoi manger, or la faim lui coupait les jambes. Son corps avait besoin de se régénérer. Il fallait qu’elle s’alimente. Elle avait aussi besoin de dormir, mais le sommeil devrait attendre.

Elle s’approcha au trot du petit groupe de bâtiments, franchit une haie basse et repéra la salle de la cafétéria. Quelques clients s’y trouvaient : une bande d’adolescents hilares qui se bousculèrent et se poussèrent en sortant par les portes coulissantes, un couple de personnes âgées en tenue de soirée qui entra juste devant elle. La jeune fille alla droit aux toilettes.

Une fois à l’intérieur, elle s’arrêta, abasourdie par le luxe et la propreté des lieux. Elle aurait volontiers élu domicile dans ces sanitaires. Il y avait du marbre partout, ou une imitation si fidèle qu’on n’y voyait que du feu. Des miroirs sans tain reflétaient un million de Mila. Elle s’étonna de l’air de normalité que lui renvoyaient les glaces. A sa grande surprise, ses vêtements étaient impeccables. Même vu de près, son haut paraissait parfaitement propre. En revanche, son visage était blême et elle avait des feuilles accrochées à ses cheveux. Dans le reflet, elle remarqua la présence d’une fontaine à eau derrière elle, et s’avisa soudain à quel point elle avait soif. Elle but à longs traits le liquide doux et frais.

— Tissu antitache, dit la voix d’Adam, sortie de nulle part.

L’Agent venait sans doute de capter son regard dans le miroir après les sept secondes.

Sans doute occupé à autre chose, il n’avait pas parlé depuis une heure environ. Avec une grimace, la fugitive lava ses mains contusionnées et couvertes de sang. Puis elle secoua sa queue-de-cheval et, la mine sombre, peigna ses cheveux noirs et lisses de ses doigts mouillés.

— Il doit y avoir un nécessaire de toilette quelque part, dans un distributeur automatique, lui indiqua Adam.

Elle interrompit son geste et regarda autour d’elle. Il disait vrai. Elle alla jusqu’à la machine, appuya sur un bouton, et un petit sac en vinyle tomba dans le bac de réception. Elle y trouva un peigne et une brosse à dents jetable. Elle s’en servit rapidement, puis quitta les toilettes. Elle se sentait un peu mieux.

— Vous n’aviez pas besoin de me dire ça... commenta-t-elle.

— D’accord, dit Adam. J’ai juste pensé que vous aviez peut-être envie de vous sentir...

— De nouveau humaine.

Le visage de l’Agent spécial lui revint en mémoire, son expression de colère qui se muait en stupéfaction, puis en terreur sanguinolente à mesure qu’elle le pilonnait sans relâche. Un peigne et un peu de savon ne suffiraient pas à la débarrasser de cette vision, mais du moins se sentait-elle un peu moins... bestiale.

— J’ai combien de temps devant moi ? demanda-t-elle, consciente qu’Adam l’écoutait.

Il ne lui avait sans doute pas parlé sans raison du nécessaire de toilette. Il espérait la retarder, gagner du temps pour deviner où elle se trouvait et y dépêcher des Agents.

Il ne répondit pas.

— Vous savez où je suis ? Sur quelle aire de repos ?

Elle n’attendait pas vraiment de réponse, mais elle se doutait qu’il ne tarderait pas à le découvrir. Malgré l’absence de signalisation, la décoration neutre et l’ameublement de série, les indices visuels ne devaient pas manquer. Un code imprimé sur un extincteur, une affiche murale propre à cette boutique... Combien pouvait-il y avoir de stations-service accessibles à pied depuis l’endroit où elle avait tué l’Agent spécial ? Quatre, peut-être cinq ? Ils allaient à coup sûr envoyer une équipe dans chacune d’entre elles. Ou des drones.

Elle chercha des yeux les issues avant de se diriger vers le comptoir. Un couple de personnes âgées s’y trouvait, le regard vague. Ils étaient sans doute absorbés dans la lecture du menu sur leur téléphone. Elle les rejoignit d’un pas confiant et s’adressa à la femme.

— Vous avez accès à la carte ? Je n’arrive pas à l’ouvrir.

La femme parut surprise.

— Ah bon, vous n’y arrivez pas ?

— Je crois que mon téléphone a un problème, expliqua Mila.

Le couple la dévisagea comme si elle venait d’affirmer qu’elle allait grimper sur le comptoir pour danser la samba. Qui avait déjà entendu parler d’un téléphone défectueux ?

La fugitive leur adressa un sourire engageant.

— Ça ne marchera pas, soupira Adam. Ils vont avoir des doutes.

— Je peux commander quelque chose pour vous, si vous voulez, proposa l’homme.

Sa femme lui lança un regard un peu réprobateur.

— Ah ! C’est pas vrai ! pesta Adam.

— Merci ! s’exclama Mila.

— Voulez-vous que je vous lise le menu ? s’enquit l’homme.

— Est-ce qu’il y a des lasagnes ?

Après un court silence, le vieux monsieur opina du bonnet.

— Oui.

— Ce sera parfait, déclara la jeune fille. Et une glace en dessert.

L’homme éclata de rire.

— Attendez, une chose à la fois. (Il passa commande.) Voulez-vous vous asseoir à notre table ?

Mila le dévisagea, déconcertée. Elle ne s’attendait pas à une telle proposition.

— Avec plaisir, merci, répondit-elle.

Inutile d’éveiller plus que nécessaire les soupçons. Sans compter qu’être assise à côté de citoyens limiterait les risques d’un missile à longue portée.

— Vous voyez, Mila ? souffla Adam à son oreille. Les gens sont gentils, ici. Ils ne méritent pas d’être bombardés.

— Vous n’avez qu’à dire ça à votre pilote de drone, marmonna-t-elle.

— Pardon ? demanda l’homme, qui se tourna vers elle.

— Oh ! Rien, je parlais toute seule, se dépêcha de répondre Mila.

Leurs plats arrivèrent presque aussitôt : la trappe de service s’ouvrit avec un sifflement pour livrer trois assiettes bien remplies. L’homme s’était commandé des lasagnes, lui aussi. Son épouse avait pris une salade.

— Je m’appelle Joe, dit-il. Voici ma femme, Darcie.

— Enchantée, Joe, répondit la fugitive alors qu’ils allaient s’asseoir à une table proche. (Le siège de Mila s’adapta aussitôt à la forme de ses fesses. Elle tressaillit, peu habituée à cette sensation.) Bonjour, Darcie, ajouta-t-elle lorsqu’elle eut repris contenance. Moi, c’est Mila.

— Je n’avais encore jamais entendu parler d’un téléphone défectueux, déclara la femme, qui la lorgnait avec froideur.

— Utilisation excessive, je suppose, mentit la fuyarde, qui jouait les adolescentes écervelées.

Les lasagnes étaient trop chaudes. Elle les enfourna tout de même et se brûla la langue.

— J’aurais peut-être dû vous commander cette glace, finalement, s’amusa Joe.

Il se leva, prêt à retourner au comptoir.

— J’ai une faim de loup, bafouilla Mila, la bouche pleine. Vous ne pourriez pas me prendre un sandwich, aussi, peut-être un wrap, pour que je l’emporte ? Je ne vais pas pouvoir faire réparer mon téléphone avant demain.

— C’est calme, ce soir, commenta Darcie lorsque Joe fut parti. Nous nous arrêtons toujours ici quand nous revenons de la ville. D’habitude, il y a plus de monde.

— De quelle ville parlez-vous ?

— Leeds. Nous sommes allés au théâtre.

— Le restaurant est presque vide, commenta Joe à son tour lorsqu’il revint avec la glace. Où sont passés tous les clients ?

Mila cessa de mâcher. Elle jeta un coup d’œil par la double porte de la cafétéria vers le hall d’entrée. Désert. Elle leva les yeux vers Joe, qui tenait un wrap dans une main et le pot de glace dans l’autre. Il fit mine d’ajouter quelque chose, puis s’interrompit et parut se concentrer. Darcie affichait la même expression. Soudain, le visage de la vieille dame se décomposa. Elle tourna les yeux vers son mari. Ils parlèrent en même temps :

— Il faut qu’on y aille.

On les avait prévenus.

Joe laissa tomber le wrap sur la table et tous deux se hâtèrent vers les portes. Le vieil homme jeta à Mila un coup d’œil apeuré.

— Merci pour le repas ! lança-t-elle.

Puis elle se leva, s’empara du wrap et se dirigea vers l’issue de secours qu’elle avait repérée au milieu de l’une des baies vitrées. Elle l’ouvrit sans mal et se faufila dehors. Le ronronnement d’un engin volant lui parvint aussitôt. Ils n’allaient tout de même pas bombarder le bâtiment avec des civils à l’intérieur ? Ils allaient sans doute leur laisser le temps d’évacuer les lieux.

Puis elle entendit autre chose. Un sifflement. Celui d’une bombe larguée par la gueule béante du drone. Sa première pensée fut pour Joe et Darcie. Ils n’avaient pas eu le temps de se mettre en lieu sûr. L’instant d’après, elle s’éloignait à toutes jambes de l’édifice et de la route, filant de nouveau vers les champs plongés dans l’obscurité.

Une lumière blanche éblouissante éclaira les environs boisés. Puis, elle sentit le souffle de l’explosion. Il la projeta à terre, et elle atterrit avec un bruit sourd sur la bande herbeuse à l’orée de la forêt. D’un mouvement vif, elle se mit sur le dos et se tourna vers la cafétéria. La fureur de l’incendie l’aveuglait, et elle avait l’impression d’avoir été jetée dans un four. Elle se mit à ramper à reculons, pressée de fuir, pareille à un insecte cherchant à échapper à un feu de forêt. Un pan de toit s’effondra à quelques mètres de l’endroit où elle se trouvait, et une pluie d’escarbilles incandescentes s’abattit sur elle. L’une des braises l’atteignit à l’épaule et lui brûla la peau. Elle s’empressa de la chasser d’un revers de main.

Sans perdre de temps, elle se releva et s’élança une fois de plus dans la nuit. Fraîche et noire, par bonheur.

Il lui fallut plusieurs minutes avant de s’apercevoir que l’Avatar d’Adam avait disparu. En bas à droite de son écran, un petit encadré indiquait :

Connexion interrompue

Le drone planait au-dessus du bâtiment en flammes, la plupart de ses caméras rendues inopérantes en raison de l’éclat de l’explosion. Une seule d’entre elles enregistra l’arrivée d’une petite voiture noire, qui pila avec un crissement de pneus dans le parking du personnel, tout près de la cafétéria en feu. Un homme de haute taille en surgit et, dans le même mouvement, fonça sur la pelouse qui menait à l’arrière du bâtiment et disparut dans l’obscurité sur les traces de la fugitive.

— Qui a donné cet ordre ? beugla Adam.

Rebecca soupira et regarda par la fenêtre.

Pour une fois, ils se trouvaient dans la même pièce. Le jeune Agent avait quitté le Centre pour gagner Londres, accompagné de ses trois Techniciens. Ils étaient réunis dans les bâtiments du Ministère qui surplombaient la Tamise. Les murs disparaissaient sous des écrans où s’affichaient différentes Retransmissions, que personne ne regardait la plupart du temps puisque les téléphones donnaient un accès plus direct aux renseignements requis.

— Il y avait des citoyens à l’intérieur, martela-t-il.

— On leur avait donné l’ordre d’évacuer les lieux, objecta Rebecca. On leur a laissé de bonnes chances de s’en tirer. On aurait pu se contenter de bombarder la station-service dès qu’on a su qu’elle s’y trouvait.

— Vous ne leur avez pas laissé assez de temps. Certains d’entre eux étaient vieux. Infirmes.

— La fugitive bougeait. On a dû frapper. On l’a eue, oui ou non ?

Adam vérifia de nouveau. « Connexion interrompue ». Il se rassit, brusquement perdu, lui aussi.

— Je ne veux plus faire ça, déclara-t-il.

— Il n’y a plus rien à faire, fit observer sa supérieure. Elle est morte. Il ne reste plus qu’à nettoyer, maintenant.

Adam baissa la tête et se couvrit le visage des deux mains.

« Ne vous avisez pas de méjuger, lui avait dit Mila. Vous n’en avez aucun droit. »

Comment la contredire ? La jeune fille lui avait demandé si c’était lui qui avait ordonné le bombardement du Centre. Ç'aurait tout aussi bien pu être lui. Il faisait partie du système. Il était un rouage de cette machine infernale qui ne faisait qu’écraser et détruire.

— Ecoute, tu as été mis à rude épreuve, murmura Rebecca. Tu as vu des choses... pénibles.

Il grogna.

— Rentre chez toi. Prends une semaine. Mets-toi un peu au vert. Tu n’auras pas de perte de salaire.

Adam leva les yeux vers elle. Il savait ce que ça signifiait. Il n’était plus le bienvenu.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Bonne idée, je crois, dit-il.

Puis il ferma sa Retransmission et se coupa du monde.

Mila se savait responsable du bombardement. Elle l’avait déclenché sept secondes après s’être levée de table. Elle s’était dit qu’ils attendraient l’évacuation complète du bâtiment pour frapper. Mais, à l’évidence, ils étaient prêts à sacrifier même des civils pour l’abattre. Pas de simples agents de sécurité, cette fois : des citoyens. Son intuition ne l’avait pas trompée, au Centre. Fuir constituait sa seule chance de salut. Ils la tueraient, quoi qu’en dise Adam.

Clopin-clopant, la jeune fille longeait un champ planté de hautes herbes. Elle passait en revue les possibilités qui s’offraient à elle. Elle avait besoin de dormir, mais mieux valait tirer parti de l’interruption de la connexion téléphonique. Même s’ils soupçonnaient qu’elle avait survécu à l’explosion, ils ne pouvaient pas reprendre tout de suite la chasse. Elle n’avait aucun moyen de savoir combien de temps durerait la panne. L’explosion en était sans doute la cause : le souffle avait dû abattre une antenne relais et couper du même coup une liaison satellite. Le signal reviendrait-il si elle s’éloignait de l’incendie ? Peut-être que si elle restait à la campagne, à l’écart de la civilisation, personne ne pourrait la pister ? Mais cette solution ne pouvait être que provisoire. Il fallait qu’elle gagne Londres. Julian lui avait parlé de connaissances, là-bas, qui pourraient l’aider. Quant à savoir où trouver ces personnes et comment elles l’accueilleraient, c’était une autre histoire.

Elle avait mal aux doigts. Sa cheville, enflée, la brûlait. Elle était frigorifiée, fatiguée, criblée de bleus, de coupures et d’écorchures. Même son haut toujours propre avait souffert : l’escarbille y avait laissé une tache noire. Du côté des éléments positifs, elle avait un wrap au poulet, un peu écrasé. Et, pour l’heure, elle était en vie, et libre.

Loin devant, le ronronnement d’un moteur l’incita à s’arrêter. Le signal téléphonique n’était toujours pas rétabli. Elle tenait peut-être sa chance. Avait-elle le choix, de toute façon ?

Elle n'en peut plus, mais elle se force à pédaler jusqu’au sommet. C’est la première fois qu’elle y parvient sans avoir à descendre pour pousser. Père est déjà là, à bricoler l’antiqueVTT. On ne trouve plus de pièces détachées, alors il les fabrique lui-même, à partir de bouts de métal qu’il frappe et tord dans l’atelier situé derrière la grange.

Elle descend de vélo et couche avec précaution sa monture sur le bas-côté avant de se retourner, encore essoufflée, pour admirer le paysage. Dans le temps, avant l’effondrement de l’E, ce col attirait beaucoup de monde avec son café, sa boutique de souvenirs, son parking et son belvédère. La vue porte jusqu’aux montagnes de l’Oural à l’est et, à l’ouest, jusqu’à la vallée du Gui, ruban d’argent qui sinue au cœur d'une mosaïque de champs. Elle cherche des yeux leur ferme et la repère, là en contrebas, qui garde un méandre du fleuve. Au-delà, à mi-flanc de la chaîne montagneuse plus modeste qui forme l’autre versant de la vallée, elle aperçoit les ruines de Köls. Ancien centre administratif de la région, c’était autrefois une petite ville florissante, célèbre pour son acier raffiné à partir du minerai de fer dont regorgent les montagnes environnantes.

Puis il y a eu une guerre, suivie d’une autre. Chaque fois, Köls a changé de mains. Les ouvriers ont fui ou ont été enrôlés dans l’armée. On a fait sauter les mines et les raffineries pour ne pas les laisser à l’ennemi. Tout le monde disait qu’on les rouvrirait une fois le calme revenu. Mais on ne l’a pas fait. Amputée de ses infrastructures, Köls a sombré dans le délabrement, dédaignée même par les chefs de guerre.

— Tu deviens costaude, grogne son père, bourru, en resserrant un boulon.

Mila sourit. Elle lève les yeux et embrasse du regard le ciel brun-roux envahi de brume. Elle sait que son père l'aime, mais il n’a pas l’habitude de la complimenter. Un grognement d’approbation de temps à autre signifie déjà beaucoup. Cela dit, c’est vrai qu’elle est devenue plus robuste. Jusque-là, elle était restée plutôt menue, fluette. Elle se demande souvent si son père n’a pas été déçu qu’elle ne soit pas un garçon bien bâti, pour lui prêter main-forte à la ferme. Elle fait de son mieux pour curer les cochons, aider à la maigre récolte. Cultiver la terre est difficile, dans le coin. Le soleil darde à peine ses rayons en raison des émissions qui saturent le ciel. On ne trouve plus d’engrais chimiques nulle part. Il faut s’en remettre au fumier et au compost de l’année passée. Sans compter les impôts, écrasants. Après tout, il faut bien nourrir l’armée, mettre de l’essence dans les machines de guerre. La vie est dure, surtout depuis que la mère de Mila est décédée en donnant naissance à son petit frère mort-né. Mais ils s’en sortent. Ils ont plus de chance que d’autres fermiers, car ils peuvent puiser l’eau potable — quoique légèrement teintée — du fleuve. L’eau est rare dans d’autres parties de la région. Les pluies sont peu fréquentes, et souvent acides.

Côte à côte, en silence, Mila et son père contemplent la vallée. Le vent les cingle, s’enroule autour d’eux, et Mila regrette de ne pas avoir emporté de pull. Elle se rapproche à pas chassés de son père, qui passe un bras autour de ses épaules.

— On a reçu une lettre, hier, dit-il. Du gouvernement.

Mila pose la tête sur l’épaule de son père.

— Elle parle de quoi ? lui demande-t-elle.

— D’une proposition de construire un barrage ici. C’est ridicule !

— Un barrage ? répète Mila, les yeux écarquillés.

— Oui, ils disent qu’il y a du potentiel ici pour inonder la vallée. Qu’ils pourraient irriguer un millier de fermes grâce à ce réservoir. Une Compagnie des Iles est prête à investir dans le projet.

Mila s’écarte de son père et le dévisage, affolée.

— Mais... Et nous, alors ? On vit ici ! s’exclame-t-elle.

Il rit.

— Ça ne se fera pas, Mila, la rassure-t-il. C’est une idée farfelue. Même le Premier monde n’a pas assez d’argent à gaspiller dans une folie pareille.

— Tu me le promets ? demande-t-elle, consciente de s’exprimer comme une fillette effrayée.

Il opine du chef.

— Je te le promets.

D’un pas assuré, Mila alla se planter au milieu de la route, où elle était sûre d’être vue malgré l’obscurité, et agita les bras dans la lumière des phares qui approchaient. Le véhicule ralentit aussitôt et s’arrêta dans un crissement de freins à quelques mètres d’elle. Une vitre s’ouvrit avec un soupir et laissa apparaître la tête d’une jeune fille.

— Tout va bien ? lança la conductrice, inquiète.

Mila venait de pleurer. Des larmes forcées, mais non moins réelles.

— Mon petit ami m’a laissée en plan, dit-elle avant de s’essuyer les yeux.

— Quoi ? Il vous a abandonnée ici, comme ça ?

— En quelque sorte, oui. On s’est disputés et je lui ai demandé de s’arrêter. Ensuite, je me suis enfuie par là, expliqua-t-elle, un doigt tendu vers le petit bois qui longeait la route.

— Et il est parti ? Alors qu’il faisait nuit ?

— Oui. Il a fini par s’en aller. Il a attendu longtemps. J’ai bloqué ses appels. Les appels de tout le monde.

— Le salopard !

— Je ne vous le fais pas dire... Est-ce que vous pourriez me déposer, s’il vous plaît ?

— Bien sûr. Vous allez où ?

— À Londres, déclara Mila avec un grand sourire.

— Pas de chance : je vais dans la direction opposée, à Leeds. Mais je peux vous déposer à une gare routière sur le chemin, si vous voulez.

— Ce serait parfait, merci.

— Vous avez un accent intéressant, fit observer la conductrice. Vous venez de l’Ouest ?

— De l’Est, répondit Mila sans réfléchir.

La conductrice marqua un temps d’arrêt.

— Ah bon, de l’Est ?

— Euh... de la partie est de l’Ouest, rectifia Mila avec un regard en coin vers sa nouvelle compagne, qui haussa un sourcil mais ne fit aucun commentaire.

La jeune fille s’appelait Holly. Elle étudiait le Tiers monde à l’université. Elle aimait les chats et la musique forte et dissonante. Elle aimait aussi bavarder.

— Tu savais qu’ils n’ont pas de téléphones dans le Tiers monde ? s’égosillait Holly par-dessus la sono.

Elle avait cherché à en apprendre davantage sur le petit ami de Mila et leur querelle, mais la passagère avait coupé court à la conversation. Et, pour éviter toute nouvelle question, elle avait amené Holly à parler d’elle-même.

— Sans blague ! Comment est-ce qu’ils font pour communiquer, alors ? demanda Mila d’un air absent.

— Ils crient, je suppose, plaisanta l’étudiante. Non, sérieusement, ils ont des téléphones à l’ancienne. Des fixes, comme ils les appellent.

Il faisait chaud dans la voiture. Le siège de Mila était d’un confort aberrant. Elle se sentait hors de danger et, malgré la musique, elle avait envie de dormir. Bien sûr, cette impression de sécurité était parfaitement illusoire. Dans les Iles, elle n’était à l’abri nulle part.

— La majeure partie du Tiers monde a cessé de se développer, a régressé, même, poursuivit Holly. La pollution pose un terrible problème. Il paraît que le ciel est violet foncé presque partout au-dessus de l’Asie, de nos jours. Tempêtes de poussière, brouillard, émissions... Pauvres gens !

— La question n’intéresse sans doute pas grand monde, j’imagine, commenta Mila.

— C’est vrai, confirma à regret l’étudiante. Moi, elle me fascine.

— Tu envisages d’aller y faire un tour ?

— Y faire un tour ? répéta Holly comme si l’idée ne lui était jamais venue à l’esprit.

— Certains coins sont magnifiques. D’après ce que j’ai entendu dire.

— Un jour, peut-être, répondit la conductrice. Quand la situation se sera améliorée. Quand les programmes de développement auront vraiment commencé à faire évoluer les choses. J’ai déjà pensé à faire ma Contribution au ministère du Tiers monde.

Mila s’avisa que Holly conduisait sa voiture elle-même. L’ordinateur de bord aurait pu s’en charger si nécessaire, mais, pour rouler plus vite, l’étudiante avait pris en main volant et pédale d’accélérateur. En termes de conception, la voiture ne différait guère des modèles entièrement manuels que Mila avait appris à conduire à la ferme. Elle était juste beaucoup plus propre.

Holly reprit :

— Quand j’étais petite, je me souviens qu’aux Retransmissions d’actualité, on entendait toujours parler de la guerre dans l’E. Dans l’UE, comme on disait à l’époque. On redoutait que la région ne retombe dans le Tiers monde. On était convaincus que des flots d’immigrants allaient fuir leur pays pour submerger les Iles.

— Hmm-hmm, marmonna Mila, somnolente.

Si seulement l’étudiante pouvait la laisser dormir...

— C’est d’ailleurs ce qui s’est passé, au début. Mais ensuite, on a mis en place les Tours de guet, tu te rappelles ?

Mila se rendit compte que Holly la dévisageait avec attention.

En proie à un soudain malaise, la fugitive acquiesça d’un signe de tête. Elle se souvenait vaguement d’avoir lu quelque chose sur ces Tours de guet. A Köls, la Compagnie avait pris bien soin de diffuser l’avertissement. Des tours géantes bardées de caméras et d’armes à feu gardaient les côtes des îles. « Si vous envisagez de tenter une percée clandestine, réfléchissez-y à deux fois. » A l’époque, tirer dans l’intention de tuer faisait partie intégrante de la politique des Iles, sous couvert de sécurité nationale. Ces miradors semblaient avoir disparu, au contraire de ladite politique.

— Aujourd’hui, on n’en a plus besoin, continua Holly. Maintenant que tout le monde est équipé d’un téléphone... Au fait, c’est quoi, ton numéro ? Je t’envoie le mien.

Mila se figea. Si sa compagne avait été méfiante jusque-là, elle ne tarderait pas à l’être doublement.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit Holly.

Refuser l’échange de numéros ne se faisait pas, Mila le voyait bien.

— C’est juste que... depuis ma dispute avec Mark, j’éprouve le besoin de... rester en retrait. Tu vois ce que je veux dire ?

La voiture ralentit. L’étudiante détourna les yeux de la route pour jeter un coup d’œil intrigué à sa passagère.

— Pas vraiment, non.

— Désolée, lâcha Mila avant de se tourner vers la fenêtre.

Pas très habile, mais que pouvait-elle faire d’autre ?

Holly n’ajouta rien, et la voiture reprit de la vitesse.

— Dis-m’en un peu plus sur tes études, hasarda Mila, saisie par le froid glacial qui s’était soudain établi entre elles. Tu penses à d’autres domaines pour ta Contribution ?

La conductrice tarda un peu à répondre.

— Je vais sans doute intégrer l’Agence, déclara-t-elle. A la Sécurité intérieure. Au Contrôle de l’immigration. Quelque part où mes études pourront m’être utiles.

Encore une, songea Mila, incrédule. Tout le monde était Agent, dans ce fichu pays.

— Est-ce qu’il y a beaucoup d’immigrants, ces derniers temps ?

— Oh ! Oui, des tonnes ! s’exclama Holly.

Elle jeta un nouveau coup d’œil à sa passagère, qui tourna la tête vers la fenêtre pour dissimuler ses joues soudain rouges.

— Est-ce qu’il y en a qui parviennent à s’introduire ici sans se faire capturer ? demanda la fugitive d’un ton qu’elle s’efforçait de garder neutre.

Holly fit un signe de tête négatif.

— Ça arrive, mais pas pour longtemps. Le ministère de la Sécurité emploie des Agents spéciaux pour traquer et déporter les sans-papiers. Tu savais qu’une grande partie des Agents spéciaux étaient eux-mêmes d’anciens immigrants ?

— Non, tu me l’apprends, répondit Mila. Ils en font quoi quand ils les attrapent ? Les fugitifs ?

— Ils les embarquent sur des bateaux qui les emmènent dans les régions du monde où on manque d’ouvriers.

— Les Colosses.

— Oui, c’est comme ça que les appellent les immigrants.

— Et quand ils arrivent là-bas, qu’est-ce qui se passe ?

— On leur fournit un toit, un boulot et de quoi manger, expliqua l’étudiante. On les aide jusqu’à ce qu’ils puissent subvenir à leurs propres besoins. Tout ça fait partie du programme de Développement du Tiers monde.

Julian avait raconté à Mila que les déportés des Colosses étaient en fait vendus au plus offrant, qu’il s’agisse d’un chef de guerre du Sud-Est asiatique en quête de chair à canon ou d’un propriétaire d’usine en Centrafrique désireux de trouver une main-d’œuvre à faible coût pour extraire l’acide des batteries. Au cours de ses pérégrinations, elle avait rencontré quelques clandestins rescapés des Colosses. Pas beaucoup. Pour la plupart des déportés, la vie était dure, courte et brutale.

— J’ai entendu dire qu’ils sont parfois réduits en esclavage, avança Mila. Ou enrôlés de force dans les guerres civiles.

Holly remua sur son siège, mal à l’aise.

— C’est ce que racontent certains étudiants de ma promotion. Mais, d’après notre maître de conférences, ces histoires relèvent de la propagande.

— Propagande de qui ?

— De nos ennemis.

— Tu y crois ?

La conductrice tourna vivement la tête vers sa passagère et, cette fois, leurs regards se croisèrent.

— Je ne sais pas trop. J’aime bien garder l’esprit ouvert.

— Je vois, fit Mila, le cœur battant à tout rompre.

Holly savait qu’il y avait quelque chose d’étrange chez elle, Mila le sentait bien. Dans ce cas, pourquoi dissimulait-elle ses doutes ?

— Alors comme ça, les Agents spéciaux sont d’anciens immigrants ? rebondit Mila.

— Ça arrive, oui.

— On laisse donc rester certains d’entre eux ?

— Pour la plupart, il s’agit de ressortissants étrangers qui travaillent pour nous dans leur pays d’origine. Ils reçoivent le statut d'Agent. Quand ces Agents étrangers se montrent loyaux sur une longue période, on leur accorde parfois la citoyenneté.

— En guise de récompense pour services rendus ?

— Tout juste. Les Agents vétérans qui ont servi outre-mer sont souvent plus efficaces que les volontaires originaires des Iles. On les fait donc venir ici afin de traquer les sans-papiers qui représentent une menace.

Tu m’en diras tant, commenta Mila en son for intérieur.

Julian lui avait exposé une tout autre vision de la relation qui unissait le Premier monde au Tiers monde.

— Le Tiers monde, avait-il dit, se compose de l’Afrique, de la majeure partie de l’Amérique du Sud et de l’Asie Centrale. Il est empêtré dans un cercle vicieux de pauvreté. Le Premier monde contrôle l’économie de ces pays par procuration, grâce à des Agents surveillés et guidés en permanence par téléphone interposé. Le plus aberrant, dans cette histoire, c’est que le Tiers monde n’est pas vraiment pauvre. Ou plutôt, ne devrait pas l’être. L’essentiel des matières premières se concentre dans ces régions. On y trouve aussi des industries manufacturières florissantes. Mais, en définitive, tout appartient aux Compagnies, elles-mêmes liées aux gouvernements du Premier monde. La majeure partie des profits et des meilleurs produits sont accaparés par le Premier monde en rétribution de « services administratifs ».

— Pourquoi est-ce qu’ils tolèrent une chose pareille ? Les gouvernements du Tiers monde, je veux dire ? s’était-elle offusquée.

Sa question avait fait rire Julian.

— Les gouvernements et les élites des pays du Tiers monde sont tenus en laisse par un mélange de pots-de-vin, de chantage et de menace militaire. Tout le monde aspire à vivre dans le Premier monde : agiter la carotte de la citoyenneté est un bon moyen pour l’Ouest de manipuler les dirigeants des nations plus pauvres. En gros, tout politicien du Tiers monde désireux d’acquérir du pouvoir doit coucher avec les Compagnies du Premier monde. Dès lors, plus rien ne les incite à ruer dans les brancards. Ils ont trop à gagner en se conformant au statu quo.

Mila se surprit à rêver de pouvoir s’asseoir avec Holly autour d’une tasse de café et de débattre sur le sujet jusqu’au petit matin. Elle avait envie d’aller à l’université avec elle et les autres étudiants, de leur parler de ce qu’elle avait vécu, de leur faire regarder la réalité en face.

Mais ce n’était qu’un rêve, une chimère. Un événement qui ne pourrait jamais se produire.

— Nous y voilà, annonça l’étudiante.

Elle ralentit et s’engagea vers une station-service identique à celle qui avait été réduite en cendres une heure plus tôt. Pendant qu’elle cherchait une place, Mila demanda :

— Tu as entendu parler de l’explosion sur la route, tout à l’heure ?

— Quoi ? Une explosion ?

— Oui, c’est passé aux infos.

Holly se tut un instant, concentrée sur son EAI. La voiture manœuvra de son propre chef pour se garer dans un espace serré entre deux autres véhicules.

— Je ne trouve rien à ce sujet, s’étonna l’étudiante.

— Tiens, c’est curieux, commenta Mila, qui pensait tout le contraire.

Dans ce pays de liberté, les Chaînes d’informations étaient étroitement surveillées.

La fugitive descendit de voiture et scruta les environs.

A sa gauche s’alignait une longue rangée d’autocars, grands monstres blancs d’une uniformité lénifiante. Des groupes d’hommes et de femmes y montaient ou en descendaient. L’un des véhicules démarra sous ses yeux, et deux autres, tout juste arrivés, se dirigèrent vers des places libres. Aucun d’entre eux n’affichait de destination. À sa droite, elle repéra un vigile qui somnolait à moitié dans une guérite. Derrière elle se trouvait une construction basse abritant les toilettes, les boutiques et la cafétéria, et, au-delà, un autre édifice qu’elle supposa être un hôtel. Pourquoi n’y avait-il aucun panneau dans ce fichu pays ?

— Bon, ben, merci pour tout, dit-elle.

— Attends ! protesta Holly.

L’étudiante aux cheveux châtain clair et aux joues constellées de taches de rousseur fit le tour de la voiture et se campa devant Mila. Elle arborait un sourire en coin.

— Tu viens d’où, pour de vrai ? demanda-t-elle. Mila en eut la bouche sèche. A ce point de l’histoire, Holly allait lui révéler qu’elle avait appelé l’Agence et que le drone était en route.

— Tu parles un anglais parfait, mais avec un accent, poursuivit la conductrice. Un accent qui n’est pas de l’Ouest, même côté est.

— Tu m’as dénoncée ? s’enquit Mila avec calme.

— Non. Je ne l’ai pas fait.

— Merci...

— Comportement discutable chez une citoyenne qui envisage d’intégrer l’Agence, j’imagine, ironisa Holly. Mais je suis assez bon juge en matière de personnalité. Je ne pense pas que tu représentes une menace.

— Et tu as raison, répondit vivement Mila. Tout ce que je veux, c’est qu’on me laisse tranquille. J’ai besoin d’aller à Londres.

L’étudiante réfléchit un instant.

— Ecoute, je ne dois retourner à la fac que dans deux jours. Je t’emmène à Londres, décréta-t-elle.

Mila secoua la tête avec vigueur.

— Pas question. Tu en as déjà assez fait pour moi. Tu pourrais t’attirer des ennuis, voire te retrouver en danger.

— Je t’assure, j’ai envie de t’aider...

— Merci, mais c’est non, la coupa Mila, catégorique. C’était tout simplement trop risqué. Holly semblait être de son côté, mais que se passerait-il si la vérité éclatait au grand jour ? Si l’étudiante apprenait que Mila était une fugitive soupçonnée de terrorisme ? Holly changerait d’avis aussi sec. Sans compter que l’Agence n’avait pas hésité à raser la station-service malgré la présence de civils à l’intérieur. Ils ne réfléchiraient pas à deux fois avant de bombarder la voiture de Holly.

— Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire, protesta l’étudiante. Attends !

Elle contourna sa voiture au pas de course. Le coffre s’ouvrit avec un chuintement. Elle se mit à fouiller à l’intérieur.

À cet instant, Mila se rendit compte que l’Avatar d’Adam avait reparu. La connexion s’était rétablie. Quelle qu’ait été la cause de l’interruption, quelqu’un y avait remédié. L’icône — Adam — semblait dormir. Curieux, songea Mila.

— Le voilà ! Je savais bien qu’il m’en restait un quelque part ! s’exclama Holly, qui brandissait un stylo d’un air triomphal. Il n’est pas de première jeunesse, mais je pense qu’il marche encore. Maintenant, du papier.

— Tiens.

Mila sortit le wrap au poulet, le déballa et tendit le papier à Holly avant de croquer à pleines dents dans le sandwich. Elle esquissa un sourire de contentement.

— Tu es vraiment une drôle de fille, toi ! s’amusa l’étudiante.

Elle griffonna quelque chose sur le morceau d’emballage avant de le lui rendre.

Il s’agissait d’un numéro de téléphone. Quinze chiffres.

— Si tu ne veux pas me donner ton numéro, très bien, expliqua Holly. Mais moi, je te donne le mien. Juste au cas où tu aurais besoin... je ne sais pas, de quoi que ce soit.

Mila en resta bouche bée. Le gouffre entre la générosité spontanée des Insulaires et la cruauté désinvolte de leur gouvernement la laissait sans voix.

— Merci, répéta-t-elle.

Holly la dévisagea un instant avec attention.

— Tu t es échappée du Centre, pas vrai ?

— Qu’est-ce qui te fait croire une chose pareille ? demanda Mila, sur la défensive.

— Ne t’en fais pas, la rassura Holly. Je te l’ai dit, je ne te dénoncerai pas.

La fugitive réfléchit un moment avant de hausser les épaules.

— Qu’est-ce qui m’a trahie ?

— C’est quand tu as parlé de l’explosion. Ça m’en a rappelé une autre qui s’est produite il y a deux jours dans le Kent. Un Centre d’immigration.

— C’est passé sur les Chaînes ? s’étonna Mila.

— L’Agence a déclaré qu’il s’agissait d’un incendie dont ils avaient perdu le contrôle, mais on a vu des images. On aurait dit qu’une bombe nucléaire avait dévasté le bâtiment.

— Ils ont bel et bien largué une bombe sur le Centre. Pas une bombe nucléaire, plutôt une arme thermobarique ou quelque chose comme ça.

— Qui ça, « ils » ? demanda Holly.

— L'Agence.

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? s’enquit l’étudiante, sceptique.

— Ils essayaient d’empêcher mon évasion, avoua Mila. Tu n’es pas obligée de me croire, mais réfléchis à ceci : s’ils disaient la vérité, pourquoi auraient-ils prétendu qu’il ne s’agissait que d’un incendie ?

Holly prit un air songeur.

— Écoute, j’en ai trop dit, se ravisa Mila. Oublie notre rencontre, d’accord ? Et merci de m’avoir déposée ici.

Elle se tourna pour partir.

— Attends, protesta Holly.

Mila se pétrifia. L’étudiante allait-elle la dénoncer, en fin de compte ? Elle regrettait de lui avoir parlé du bombardement. Elle aurait dû tenir sa langue, pour une fois.

— Prends ceci, dit l’Insulaire.

Elle lui tendit un pull bleu marine tout doux. Avec un grand sourire, Mila l’enfila.

— Quelle que soit ta véritable histoire, je ne pense pas que tu aies mauvais fond, poursuivit Holly. J’espère que tout ira bien pour toi.

Elle s’avança et serra brièvement Mila dans ses bras avant de remonter en voiture.

En un sens, Mila mourait d’envie de l’accompagner. À tout moment, Adam risquait de s’éveiller et de découvrir qu’elle était toujours en vie. Suivant des yeux la voiture de l’étudiante qui quittait lentement le parking en marche arrière, elle termina son wrap, puis fit volte-face et se dirigea vers les arrêts d’autocar.

D’un côté, songea Mila, l’appli Identification lui aurait été bigrement utile dans la situation présente. Comment savoir quel véhicule se rendait à Londres ? D’un autre côté, si elle avait disposé de cette application, Adam aurait pu identifier tout ce qu’elle voyait en même temps qu’elle. Elle n’aurait pas pu monter dans un car sans qu’il en connaisse la destination.

L’astuce consistait à apprendre où se rendait tel autocar et d’y grimper sans en révéler la destination à l’Agent. Plus facile à dire qu’à faire, mais elle avait sa petite idée.

Mila se félicita de son nouveau pull. Non seulement parce qu’il couvrait la trace de brûlure sur son épaule, mais aussi parce qu’il commençait à faire frisquet en cette fin de soirée. Elle se mêla aux voyageurs qui riaient et plaisantaient au milieu de leurs bagages. La plupart d’entre eux étaient jeunes, trop jeunes pour posséder leur propre véhicule, assez jeunes pour s’enthousiasmer à la perspective d’un voyage en car. Elle prêta l’oreille aux bavardages, qu’elle filtra en quête d’informations dans l’espoir de deviner les diverses destinations.

— Quand on arrivera à Solihull...

— Il faut combien de temps exactement pour aller à Edimbourg ?

— Une éternité que je ne suis pas retourné à Barrow...

Elle s’arrêta, fronça les sourcils. Elle en savait assez long sur la géographie des îles pour ne pas ignorer que toutes ces villes se trouvaient plus au nord, et qu’en s’y rendant elle s’éloignerait de Londres. Elle se dirigea vers barrière des véhicules et scruta la route. De l’autre côté des voies, un vif éclat jaune signalait la présence de projecteurs identiques à ceux qui éclairaient l'aire. Bien sûr. Il y avait deux stations, une de chaque côté de la route. Les cars pour Londres se trouvaient en face.

Elle revint lentement sur ses pas. Elle se demandait comment elle allait pouvoir traverser lorsqu’une bribe de conversation capta son attention.

— Tu vas adorer Beverley...

Troublée, elle s’immobilisa et étudia à la dérobée la personne qui venait de parler. Il s’agissait d’une jeune fille, accompagnée d’une amie du même âge. Chacune tenait un VTT par le guidon.

— Il y a une vieille cathédrale magnifique, là-bas. Des boutiques sympas. Des tas de chouettes balades à faire dans la campagne du Yorkshire. Et puis, c’est très joli. À l’ancienne, comme si la ville n’avait pas changé depuis des siècles.

Beverley était donc une ville ? Etait-ce de ça que Julian lui avait parlé ? Il lui avait expliqué qu’il avait tenu une ferme dans le Yorkshire. Mais à quoi, ou à qui, le mot Minster faisait-il référence ?

Elle rejoignit les deux filles.

— Excusez-moi.

— Oui ? s’enquit la première avec un sourire, sans la moindre trace de soupçon ou d’inquiétude dans la voix.

— Vous avez dit que vous alliez à Beverley ?

— Oui, en effet.

— Beverley, comme Beverley Minster ?

— Euh... oui. C’est bien ça.

— Et à quoi ça fait référence, au juste, le mot Minster ?

— C’est une blague ?

Mila s’avisa que la jeune fille se demandait pourquoi elle ne cherchait pas tout simplement sur la Toile. Mais son interlocutrice répondit tout de même.

— C’est une grande église, comme une cathédrale.

— Je crois que j’y suis allée une fois, quand j’étais petite, mentit Mila.

Une phrase de Julian, prononcée voilà bien longtemps, lui revenait à présent en mémoire.

La jeune fille la dévisagea, l’air interrogateur, mais parut accepter son explication.

— Merci, fit Mila avant de s’éloigner.

Elle patienta un moment dans l’ombre. Les deux amies montèrent dans l’autocar, suivies par quelques voyageurs. Le véhicule démarra. Mila se frotta le menton, indécise.

— Mila ?

C’était Adam.

Le cœur de la jeune fille bondit dans sa poitrine, et elle s’élança, sa décision brusquée par la soudaine réapparition de l’Agent. La porte commençait à se refermer.

— Bien dormi ? le railla-t-elle tout en grimpant les marches à bonds légers.

— Il reste plein de places à l’arrière, l’informa le chauffeur avec un clin d’œil.

— Alors comme ça, vous êtes toujours en vie ?

— On dirait bien, Sherlock.

La jeune fille se laissa tomber dans un siège, de l’autre côté du couloir et deux rangs derrière les filles aux VTT. Le car quitta le parking et dirigea sa lourde carcasse vers la gauche, vers l’autoroute. Elle risqua un rapide coup d’œil par la fenêtre. Le vigile rondouillard sommeillait toujours dans sa guérite. Puis elle ferma les yeux. Si elle restait ainsi, Adam ne pourrait pas deviner où elle se rendait.

— Où allez-vous, Mila ? s’enquit-il au bout d’un moment.

— Laissez-moi dormir, répliqua-t-elle.

Allait-il continuer à la déranger comme ça pendant tout le trajet ? Si seulement elle avait pu couper la communication...

Mais Adam se tut, et, moins d’une minute plus tard, le sommeil emportait Mila.

Chapitre 7

Adam arrêta l’image sur le vigile assoupi et zooma sur le revers de son veston, où figurait son numéro de téléphone. Il venait de voir ce que Mila avait vu par la fenêtre sept secondes plus tôt.

On trouvait certes peu de panneaux indicateurs dans les Iles, mais il existait tout de même des étiquettes matérielles pour certaines choses. Les objets peu ou non technologiques dépourvus de puce d’identification, par exemple. Mais aussi les vigiles, les policiers, les Agents et les militaires. Tous les individus qui exerçaient un métier à risque. En situation de combat, ou sur un théâtre d’opérations tactiques, il arrivait que les signaux téléphoniques se perdent ou soient cryptés. Sans compter la difficulté d’identifier un cadavre sans tête, même avec un téléphone à la main.

On imposait donc au personnel de toutes ces professions d’arborer de façon visible leur numéro de téléphone sur leur uniforme. C’était ce numéro qu’Adam lisait à présent sur l’image arrêtée. Il le composa aussitôt, non sans avoir choisi au préalable une sonnerie d’extrême urgence pour signifier au vigile qu’il avait bougrement intérêt à décrocher.

— Monsieur ?

Adam adopta aussitôt le Point de vue de son interlocuteur.

— Regardez le car qui s’en va, lui ordonna-t-il.

— Pardon ?

— Retournez-vous et regardez vers la sortie. Il y a un car qui quitte l’aire.

Le vigile obtempéra. Les uns derrière les autres, trois autocars attendaient de pouvoir s’insérer dans la circulation.

Conformément à la procédure standard, l’appli Identification du garde était activée. Sur la Retransmission de l’homme, Adam vit un tag se superposer à chacun des trois véhicules. L’un partait pour Edimbourg, l’autre pour Barrow-in-Furness, le troisième pour Leeds, dans le Yorkshire.

L’Agent cliqua sur les menus déroulants. Chaque itinéraire comportait un certain nombre d’arrêts. En quelques secondes, il en dressa une liste qu’il archiva dans son téléphone.

— Voulez-vous que je les arrête, monsieur ? lui demanda l’homme en faction.

Adam hésita un instant avant de répondre :

— Non. Merci de votre aide.

Et il raccrocha.

Adam se trouvait chez lui, dans son salon : il avait quitté le Ministère lorsqu’il était apparu que Mila avait été tuée à la station-service. Il avait somnolé pendant la majeure partie du trajet jusqu’à son domicile avant qu’une alerte ne lui apprenne que Mila était de nouveau en ligne.

Il n’en avait pas encore informé Rebecca. Il le faudrait bien, tôt ou tard, il le savait. Même s’il gardait pour lui la réapparition de la fugitive, quelqu’un finirait par découvrir le pot aux roses. Quand on s’apercevrait qu’il n’y avait pas de cadavre, sans doute, ou bien lorsqu’on analyserait ses propres archives. Une enquête approfondie serait ouverte. Si Adam avait pu couper la connexion avec Mila sur-le-champ, une bonne fois pour toutes, et refiler le bébé à quelqu’un d’autre, il l’aurait fait sans hésiter.

Ou peut-être pas. Il s’efforçait de ne pas s’avouer que, d’une certaine façon, il désirait ce Permalien.

Cela dit, la question était purement théorique : il était lié à Mila, et Mila à lui. Son côté responsable, consciencieux, admettait qu’il lui fallait trouver une solution à cette situation.

Malgré tout, avant d’annoncer la nouvelle à sa supérieure, il téléphona à Maddie.

— Oui, chef?

— Je vous envoie trois listes de villages et de bourgades. Je veux que vous les recoupiez avec tout ce qu’on sait sur Julian.

— Bien, monsieur. Est-ce que je peux vous demander pourquoi ?

— Non. Contentez-vous de faire ce que je vous demande. Si l’une de ces localités a le moindre rapport avec lui, prévenez-moi sur-le-champ, d’accord ?

— Entendu, monsieur. Mais est-ce bien nécessaire, maintenant ? La fille est morte.

— C’est juste pour régler quelques points de détail, Maddie, mentit-il.

Rebecca entendit le signal d’un appel entrant. C’était Frank. Elle leva les yeux au ciel et se demanda si elle pouvait décemment l’ignorer. Elle s’apprêtait à entrer dans le bureau du Ministre pour lui confirmer la bonne nouvelle.

Avec un soupir, elle accepta l’appel.

— Qu’est-ce qu’il y a, Frank ?

— Regardez ça, répondit l’intéressé d’un ton bourru. Ces Techniciens... Aucune courtoisie, aucun respect, râla Rebecca en son for intérieur.

— Qu’est-ce que je dois regarder ? s’impatienta-t-elle. Frank lui avait envoyé un enregistrement vidéo. La Retransmission du drone qui avait survolé l’incendie de la cafétéria.

— Cette petite voiture qui s’approche, là, répondit-il. Rebecca vit un homme de haute taille sauter hors du véhicule et disparaître dans les bois.

— C’est qui ? voulut-elle savoir.

— Ça m’a tout l’air d’être un Agent spécial, dit Frank.

— Et où va-t-il ?

— C’est ce que j’ai eu envie de découvrir.

De toute évidence, le Technicien avait des révélations à lui faire, mais il comptait lui délivrer les informations au compte-gouttes, pour ménager son effet. Elle s’exhorta à la patience.

Frank lui adressa une seconde vidéo, que Rebecca ouvrit sans attendre. Celle-là montrait une Retransmission infrarouge du drone. Le toit de la cafétéria y apparaissait en gris sombre, entouré de noir. Puis l’écran devint tout blanc : la bombe venait d’exploser.

— Qu’est-ce que je suis censée voir ? s’énerva Rebecca.

Frank revint un peu en arrière, juste avant l’explosion, et sa supérieure vit qu’il avait ajouté un graphique montrant une section élargie de l’image. Vers l’arrière du bâtiment, une tache blanche s’éloignait du restaurant dans l’obscurité. Puis l’édifice explosa de nouveau.

— C’était quoi, ça ? Quelqu’un qui courait ?

— À mon avis, c’était la fille, déclara le Technicien.

— Et l’Agent spécial l’aurait poursuivie ?

— Exact. Je pense qu’il a dû la repérer et se lancer à ses trousses.

— Mais alors, pourquoi ne nous a-t-il pas transmis l’information ? s’écria Rebecca, soudain horrifiée à la perspective de devoir avouer au Ministre qu’elle avait une fois de plus échoué.

L’Avatar de Frank esquissa un geste désinvolte.

— Les Agents spéciaux ont leurs propres règles.

— Merci, Frank, murmura Rebecca, la bouche sèche. Rappelez-moi si vous obtenez d’autres renseignements. Entre-temps, joignez Adam et forcez-le à rouvrir sa fichue Retransmission. C’est notre seul moyen de pister la fille.

— Ça fait déjà trois fois que je l’appelle, lui indiqua Frank. Il refuse de répondre.

— Essayez encore. S’il le faut, allez jusque chez lui et tambourinez à sa porte.

— Entendu, dit le Technicien avant de couper la communication.

Rebecca regarda la porte du Ministre et, non sans peine, avala sa salive.

Les sanitaires du car étaient épatants. Pas autant que ceux de la station-service, mais, aux yeux de Mila, ils arrivaient sans conteste en seconde position des plus beaux W.-C. qu’elle avait jamais vus. Le véhicule ne comptait qu’une trentaine de sièges, mais pas moins de quatre salles de bains complètes à l’étage inférieur, avec douche, cabinets, lavabo et toute une panoplie d’articles de toilette.

Mila s’était accordé trois heures de sommeil. Julian lui avait appris à régler son alarme interne.

— Vous êtes là, Adam ?

— Oui, Mila ?

— Je vais prendre une douche, là, d’accord ? Vous pouvez me laisser un peu d’intimité ?

— Non, c’est impossible.

— Vous m’avez laissée me changer, dans le camion.

— À ce moment-là, je savais où vous étiez. On suivait le véhicule. Cette fois-ci, je ne peux pas prendre un tel risque.

— Très bien. Dans ce cas, bon spectacle, marmonna-t-elle avant d’ôter son haut.

Elle n’avait pas vraiment escompté le voir couper sa Retransmission. Mais, tout de même, il lui avait parlé du nécessaire de toilette sur l’aire de repos. Sans compter, bien sûr, l’histoire du décalage de sept secondes qu’il lui avait laissé au Centre, si utile pour son évasion. Il se trouvait du mauvais côté, certes, mais il constituait une sorte d’anomalie, cet Adam. Pas juste bon flic par profession. C’était vraiment quelqu’un de bien. Comme Holly, Joe et Darcie. Julian le lui avait souvent répété : les citoyens étaient des gens bienveillants. Serviables, gentils, chaleureux, généreux. Tout le problème venait des gouvernements du Premier monde. Des monstrueuses Compagnies. Voilà quels étaient les fléaux de cette société.

L’eau de la douche était délicieusement chaude. Les salles de bains devaient être équipées d’un ingénieux système de suspension, car les secousses du véhicule se ressentaient à peine. Elle songea à Adam, à une bonne centaine de kilomètres d’elle. Avait-il réduit l’écran de Retransmission ? Ou la Visionnait-il en ce moment ? Elle s’étonna de constater que la réponse, en fin de compte, lui importait peu.

La jeune fille aurait pu passer une heure sous le jet, mais le temps filait, elle en avait conscience. A tout moment, l’Agence pouvait arrêter l’autocar. Elle se sécha à l’aide d’une serviette et renfila ses habits, ravie de trouver dans un distributeur des sous-vêtements propres, simples et confortables.

— Vous êtes là, Adam ? s’enquit-elle, quoiqu’elle connaisse déjà la réponse.

— Je suis là, lui confirma Adam. (Son Avatar n’affichait aucune expression.) Je ne vous Visionnais pas. J’ai maintenu le son pour vous surveiller, mais j’avais réduit la vidéo.

— Ah bon ? fit-elle. Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

— Je ne voulais pas que vous le sachiez, expliqua-t-il. Vous auriez pu profiter de la situation.

— Vous ne seriez pas en train de me raconter des bobards, par hasard ? demanda-t-elle, espiègle.

— Parole de scout ! répondit-il, ce qui la fit rire.

Aussi discrète que possible, Mila scruta son environnement en quête du moindre détail susceptible de lui être utile, et se mit à mémoriser, évaluer, dresser des plans. La trappe derrière le lavabo n’échappa point à son examen. Cela dit, il lui aurait fallu un jeu de clés Allen, ces clés à vis en forme de L, pour la déboulonner.

De retour à l’étage supérieur, elle trouva un distributeur de boissons chaudes et d’en-cas. Sans surprise, elle attira quelques regards lorsqu’elle chercha à comprendre comment fonctionnait la machine : elle devait présenter un tableau aussi insolite que comique. Elle finit tout de même par obtenir un verre d’eau, un café et un choix copieux de pâtisseries et de biscuits qu’elle fourra dans un sac en papier.

Depuis un moment, elle s’interrogeait sur la probabilité que l’Agence découvre dans quel véhicule elle se trouvait. Il leur faudrait d’abord identifier l’aire d’où elle était partie, ce qui était sans doute à leur portée par simple élimination : ils savaient qu’elle n’avait pas pu aller bien loin. Ils pouvaient comparer les images de sa Retransmission avec des séquences d’archives, ou avec la Retransmission des vigiles ou des employés de toutes les stations des environs. Ils pouvaient aussi consulter les registres de la compagnie d’autocars, et déterminer ainsi quels véhicules s’étaient mis en route autour de l’heure où son lien avec Adam avait été rétabli.

Elle songea qu’ensuite il leur suffirait de trouver les numéros de téléphone des chauffeurs et de surveiller leurs Retransmissions. Ce car était-il équipé d'une quelconque technologie permettant d’identifier chacun des passagers ? Tout le monde à bord était-il un espion potentiel de l’Agence ?

La jeune fille regretta d’avoir attiré l’attention sur elle avec son petit manège devant la machine à café. Elle se fit toute petite dans son siège. Qu’allaient-ils lui faire s’ils la localisaient ? Allaient-ils la reconduire dans un Centre de l’Agence ? Stopper le car pour y faire monter une équipe d’assaut ?

L’aube pointait. Le véhicule avait quitté l’autoroute pendant qu’elle se douchait et cheminait à présent sur une nationale étroite. Mila se réjouit de ne voir aucun indice visuel susceptible d’indiquer sa position actuelle ou sa destination. Tant qu’elle-même ignorait où elle se trouvait, quiconque la Visionnait n’en savait pas davantage.

Une fois assuré que Mila, sortie de la salle de bains, avait bien regagné son siège, Adam s’était mis au lit. Mais il n’avait dormi qu’une demi-heure avant d’être réveillé par un signal d’alarme. Il y avait quelqu’un devant sa porte. Des lumières douces s’allumèrent automatiquement à mesure qu’il traversait le couloir d’un pas mal assuré. Chemin faisant, il chercha à identifier son visiteur. Mais l’intrus, quel qu’il soit, refusa de répondre. Adam s’en remit à la méthode plus traditionnelle qui consistait à regarder par le judas. Au terme d’une brève hésitation, il commanda l’ouverture de la porte par téléphone interposé.

— Bonsoir, monsieur.

L’homme, blond, présentait bien dans son costume à la mode, et affichait l’expression de qui sait parfaitement comment mener sa barque.

— Bonsoir. Veuillez vous identifier, répondit Adam.

— Agent spécial Miles, monsieur. Puis-je entrer ?

Nouvelle hésitation. Puis Adam acquiesça d’un signe de tête. Il conduisit l’homme jusqu’au salon et lui indiqua d’un geste le canapé.

— Désirez-vous boire quelque chose ?

— Non, merci, répondit Miles.

L’Agent spécial s’assit du bout des fesses sur le bord du sofa et détailla Adam du regard. Dans le même temps, lui-même faisait l’objet d’un examen complet : fouille électronique, passage aux rayons X et contrôles divers par toute une batterie d’instruments sophistiqués disséminés à travers l’appartement. D’après les informations recueillies par le téléphone d’Adam, Miles ne portait sur lui qu’une arme de poing.

— Que puis-je faire pour vous, Agent spécial ?

— La question n’est pas de savoir ce que vous pouvez faire, mais ce que vous allez faire, monsieur, nuança Miles avec un sourire.

— Voyez-vous ça ? se hérissa Adam. (En théorie, son rang le plaçait au-dessus de n’importe quel Agent spécial. Même au vert, il n’avait pas à supporter que l’importun lui parle sur ce ton.) Et que vais-je donc faire pour vous, Agent spécial ?

— Vous allez me donner accès à votre Retransmission. J’ai besoin de voir par vos yeux.

— En quel honneur ? s’enquit Adam, qui s’efforçait de ne pas laisser transparaître l’irritation que lui inspirait le petit sourire suffisant de son interlocuteur.

— Parce que je pense que votre petite amie terroriste est toujours en vie, déclara Miles. Et que vous la protégez.

Adam se pétrifia. Bon sang, comment...

— Comment je le sais ? reprit Miles à voix haute comme s’il lisait dans ses pensées. Je suis un Agent spécial, mandaté pour régler cette affaire. J’ai des contacts parmi les agences de sécurité et les compagnies d’autocar. J’ai l’intention de me servir de mon téléphone, de ma cervelle et de mon bon sens pour résoudre un casse-tête somme toute très simple, qui semble pourtant vous avoir complètement dépassé.

— Vous croyez que Mila est toujours en vie ? demanda Adam pour gagner du temps.

— Je ne le crois pas, je le sais, corrigea l’homme. Et vous allez me laisser voir votre Retransmission, qui me le confirmera.

— Pour autant que je sache, Mila est morte et l’affaire est classée, déclara Adam, qui tentait de masquer sa nervosité. On m’a temporairement déchargé de mes obligations et je dispose de tous les droits d’un simple citoyen. Vous n’avez aucune autorité pour me contraindre à vous donner accès à ma Retransmission.

— Mais pourquoi me refuser ce geste anodin si vous n’avez rien à cacher ?

— Nous y voilà : le bon vieil argument de tous ceux qui cherchent à nous priver de nos libertés... commença Adam.

— Épargnez-moi ce débat d’étudiants, le coupa Miles avec un signe de main désinvolte. Contentez-vous de me donner accès à votre Retransmission. Si ce que vous dites est vrai, je vous présenterai mes excuses et m’en irai.

— Non, lâcha Adam.

— Pourquoi ?

Adam s’assit face à l’Agent spécial et, les yeux dans les yeux, lui répondit :

— Parce que je ne vous aime pas.

Mila ricana.

— Je peux demander au Ministre l’autorisation de placer votre téléphone sous surveillance, si vous préférez. Nous pouvons forcer le passage, et, dans ce cas, nous fouillerons tout. Le moindre message que vous avez envoyé, le moindre film pour adultes que vous avez visionné, la moindre liaison que vous avez eue. Nous vous mettrons à poil.

— En quoi vos menaces pourraient-elles m’inquiéter, puisque je n’ai rien à cacher ? le contra Adam. Ne vous gênez pas, allez-y.

Soudain, le sourire de Miles s’évanouit. Il fit un effort pour se maîtriser.

— Le temps joue contre nous, commenta-t-il à mi-voix. Nous avons une terroriste dans la nature. Elle a une bombe dans le crâne et risque à tout moment de la faire exploser.

— Mais si vous l’appréhendez, qui vous dit que ça ne l’incitera pas justement à la déclencher ? riposta Adam. Elle pourrait réduire le car en cendres.

— Elle se trouve donc à bord d’un car ? s’enquit Miles, qui venait de retrouver le sourire. Je croyais vous avoir entendu dire qu’elle était morte.

Bouche cousue, Adam maudit sa propre étourderie. Si seulement il avait pu dormir davantage ces quelques derniers jours ! Cette visite à près de 4 heures du matin ne devait rien au hasard : l’Agent avait choisi avec soin le moment où Adam serait le moins vigilant.

— Que représente-t-elle pour vous, cette fille ? voulut savoir Miles. Pourquoi la protégez-vous ?

— Partez, maintenant, dit Adam. Allez donc chercher votre mandat auprès du Ministre.

— Vous la connaissez ? Elle ou les gens pour qui elle travaille ?

— Faut-il que j’appelle la police ? articula Adam.

L’Agent spécial le dévisagea quelques instants, puis se leva et se dirigea vers la porte d’entrée. Arrivé sur le seuil, il s’arrêta et se retourna vers Adam.

— Pourquoi agissez-vous ainsi, monsieur ? Posez-vous la question. Demandez-vous si le jeu en vaut la chandelle. Si cette fille en vaut la peine.

Une main sur la porte, prêt à la claquer, Adam conclut sans le regarder :

— Bonne nuit, Agent spécial.

Miles secoua brièvement la tête et s’en fut.

Adam s’adossa à la porte et, le visage enfoui dans les mains, se laissa glisser au sol. Pourquoi, mais pourquoi protégeait-il Mila ? Par peur qu’on ne découvre qu’il avait retardé l’annonce de sa survie à l’explosion ? Non : il prenait bien plus de risques à taire ce genre d’information, il le savait. Qu’espérait-il y gagner ? Il s’était persuadé qu’il voulait résoudre cette affaire par lui-même. Ramener la jeune fille dans le calme, et prouver ainsi qu’il avait raison. Cependant, en toute honnêteté, il devait bien admettre qu’il y avait autre chose.

Elle le fascinait. Sa façon de faire un pied de nez à l’autorité. De ne jamais renoncer. Elle lui rappelait Clara plus jeune, le sens de l’humour en plus. Mila n’avait rien d’une terroriste, il en était convaincu. Il ne pouvait tout simplement pas les laisser l’abattre. Il lui fallait découvrir la nature de l’objet qu’elle avait dans le crâne. Le neutraliser, supprimer la menace. Montrer à l’Agence qu’il savait ce qu’il faisait. Se payer la tête des individus qui, comme Rebecca et le Ministre, ne désiraient qu’une chose : jeter aux orties les lois sur la protection de la vie privée et truffer le pays de caméras de surveillance.

Adam pria son robot domestique de lui préparer un café. Il avait un coup de fil à passer, mais il était trop tôt. L’Agent choisit donc de Visionner Mila. Elle aussi tenait un café devant elle, mais, à l’évidence, le sommeil ne la fuyait pas comme lui. Elle avait les paupières lourdes, et le bourdonnement rassurant du moteur de l’autocar la berçait.

Adam contacta Maddie.

— Oui, monsieur ?

— Du nouveau sur les rapprochements entre Julian et la liste de destinations ?

— Pas encore, monsieur. On y travaille.

Adam soupira.

— Bon... Qu’est-ce qu’on sait d’autre sur Julian ? demanda-t-il.

— Que voulez-vous dire par là ?

— C’était un Agent, je sais, mais dans quel domaine ?

— Au ministère du Développement du Tiers monde.

— Il travaillait sur le terrain ?

— Oui, surtout dans l’E, je crois.

— Il n’a jamais travaillé dans les Iles ?

— Je ne sais pas, son dossier a été beaucoup remanié. Il a cessé de travailler pour le Ministère il y a huit ans environ. Ce qu’il est devenu ensuite, je n’en ai aucune idée, si ce n’est qu’il a changé de camp il y a deux ans à peu près. Pas d’autre entrée au dossier.

— Cette partie du rapport a été censurée ?

— Exact, confirma Maddie.

— Autrement dit, quelqu’un sait à quoi il a occupé son temps.

— C’est ce que j’aurais tendance à croire, en effet, opina la Technicienne. Je vous envoie le lien vers le rapport.

— Inutile, dit Adam.

Il savait pertinemment qu’on lui avait coupé l’accès à ce genre d’information. Les documents seraient illisibles pour lui.

Une autre idée lui traversa l’esprit.

— Dites, en tant qu’Agent, Julian devait bien avoir un téléphone ?

— Oui. Mais la connexion a dû être coupée quand il est devenu renégat. Il ne devait lui rester que des fonctions limitées.

— Est-ce qu’on a récupéré l’appareil sur son cadavre ? Est-ce que les données étaient accessibles ?

— Je ne sais pas trop si je peux... commença-t-elle après un court silence. C’est juste... Enfin, Rebecca m’a dit qu’on vous avait renvoyé chez vous.

— Je me suis mis un peu au vert, Maddie, c’est tout, la rassura Adam. Je ne suis pas suspendu. Vous pouvez répondre à ma question.

— Frank m’a dit qu’il avait essayé de vous joindre, insista-t-elle, prudente.

— Ce n’est pas à Frank mais à vous que j’ai envie de parler, trancha Adam. Voyons, on a retrouvé le corps de Julian dans les eaux de la Manche. Est-ce qu’on l’a autopsié ?

— Plutôt deux fois qu’une. Ils l’ont taillé en pièces.

— Et le téléphone ?

— Le téléphone avait souffert, lui apprit-elle. La plupart des archives étaient perdues...

— Est-ce que c’est Julian qui a implanté ce dispositif dans le crâne de la fille ?

— On n’en sait rien. Les archives sont incomplètes, comme je le...

— Cet objet, vous avez une idée de ce que c’est ?

— Non...

— Ma parole, vous ne savez rien de rien ! la cingla-t-il.

Il s’en voulut aussitôt. Maddie n’y était pour rien.

— On pense qu’il s’agit d’une sorte de bombe, reprit-elle, patiente.

— Vous avez d’autres informations sur ce truc ? Un détail que vous auriez noté quand on a examiné Mila ?

— Pas vraiment. Je n’ai vu aucun tag. Le boîtier résiste aux ultrasons, on n’a donc pas réussi à voir ce qu’il y avait à l’intérieur. La proéminence au niveau de la partie inférieure est sans doute un récepteur. L’objet doit donc pouvoir communiquer avec un téléphone.

— Autrement dit, il pourrait être activé par un appel téléphonique ?

— C’est probable, oui.

— Merci, Maddie. Pardon d’avoir été sec, ajouta-t-il. Si vous trouvez quoi que ce soit, prévenez-moi, d’accord ?

— Bien sûr, dit la Technicienne. Au fait, Adam...

— Oui ?

— Je sais de quoi Frank voulait vous parler.

— Oui ?

— Il voudrait que vous nous rouvriez l’accès à votre Retransmission. A nous et à Rebecca.

L’Agent ne répondit pas.

— Qu’est-ce que je dois répondre à Rebecca ?

— Dites-lui que je vais y réfléchir, dit-il au bout d’un moment.

Puis il raccrocha. Il gagna la cuisine et jeta un coup d’œil par la fenêtre de derrière à la grisaille sinistre du matin. Il avait besoin de sommeil, mais trop de questions lui encombraient l’esprit.

Il s’assit devant son moka et s’abîma dans la contemplation des tourbillons de lait, savourant les effluves chauds et sucrés, traversé par le souvenir des jours heureux. Un certain temps s’écoula avant qu’il ne s’avise que sa décision était déjà prise.

Il appela Rebecca.

Elle décrocha tout de suite.

— A quoi tu joues, bordel ? l’apostropha-t-elle. Ça fait des heures qu’on essaie de te joindre. La fille s'en est tirée. Tu le savais et tu n’as rien dit.

— Je suis en repos, rétorqua-t-il. Je rattrapais mon retard sur mes séries préférées.

— Tu trouves ça drôle ? cracha-t-elle. Ouvre-moi tout de suite ta Retransmission !

— Il n’en est pas question, Rebecca, répondit-il avec calme.

— Adam... lâcha-t-elle, glaciale. Réfléchis bien à ce que tu fais.

— Réfléchir ? Je ne fais que ça, dit-il. Aux gardiens que tu as fait assassiner. À ces malheureux civils dans la cafétéria. À toutes les victimes que ton agressivité et ta paranoïa feront encore. À partir de maintenant, ce sera sans moi.

— On peut t’obliger à nous ouvrir ta Retransmission, le menaça-t-elle. On peut insérer manuellement une dérivation. Un câble à l’intérieur de ton crâne.

— Bonne chance pour obtenir le feu vert, la contra-t-il.

— J’ai une autorisation de niveau 3 signée par le Ministre, lui rappela Rebecca.

— Et moi, des enregistrements où on te voit ordonner une frappe militaire sur un bâtiment qui abrite encore des civils, riposta-t-il du tac au tac.

Elle ne répondit pas.

— J’ai découvert autre chose, poursuivit le jeune homme. Il y a dix ans, Julian travaillait pour le ministère du Développement du Tiers monde.

— Et alors ?

— J’ai cherché à savoir qui était aux commandes de ce département du temps de Julian. Ce n’était autre que notre cher ami le Ministre. A l’époque, il n’était encore que Sous-secrétaire d’Etat.

— Où veux-tu en venir ?

— Je trouve simplement que l’intérêt tout personnel porté par le Ministre à l’associée de l’un de ses anciens employés est une curieuse coïncidence.

— Des centaines de personnes ont travaillé dans ce département ! le cingla Rebecca. C’est toi, le paranoïaque !

— Quel est le lien entre eux ? l’interrogea Adam. Pourquoi a-t-on remanié le dossier de Julian ?

— On n’est pas obligés d’en passer par là, Adam, tempéra Rebecca, qui s’efforçait à l’évidence de garder son calme. Viens me voir. On pourrait en discuter de vive voix. Mettre de l’ordre dans toute cette affaire.

— J’ai assez discuté, déclara l’Agent.

Et il coupa la communication.

Il composa un autre numéro. Son appel fut mis en attente. Soit elle était occupée et décrocherait dans quelques instants, soit elle hésitait à répondre. Il attendit un peu, puis renonça.

D’après ses estimations, il disposait de quinze minutes avant qu’ils viennent le chercher.

L’autocar ralentissait. Mila s’éveilla. Le véhicule quitta la route et se gara en biais. Quelque chose ne tournait pas rond. Le regard trouble, la jeune fille leva la tête et jeta un coup d’œil par la fenêtre, à demi aveuglée par la lumière incroyablement vive et dorée du soleil bas sur l’horizon, si différent de l’orbe d’un rouge délavé qui flottait avec lassitude dans le ciel de son pays natal.

— Des Agents, annonça l’une des filles aux VTT de l’autre côté de l’allée. Il y a un barrage routier.

Mila en eut le souffle coupé. Mais après tout, quoi d’étonnant ? Bien sûr, qu’ils allaient traquer ce car ! Elle aurait dû en descendre des heures plus tôt.

«Aie toujours un temps d’avance », lui répétait souvent Julian. Trop tard.

Manifestement, les barrages routiers n’étaient pas monnaie courante dans les Iles. Les deux amies, tout comme les autres passagers, tendaient le cou pour voir ce qui se passait. Au moins, Mila savait à présent qu’on ne l’avait pas identifiée publiquement comme la suspecte recherchée. Elle revit en pensée les expressions terrifiées de Joe et de Darcie juste avant le bombardement de la cafétéria.

Elle profita de ce que l’attention des voyageurs se concentrait sur l’extérieur pour tendre le bras et s’emparer du sac à dos de l’une des cyclistes. Faisant profil bas, elle se dirigea vers l’escalier qui descendait aux sanitaires. En chemin, elle fourra le sachet de pâtisseries dans le sac à dos. Parvenue en bas, elle pénétra dans la cabine qu’elle avait utilisée plus tôt et referma la porte avant de la verrouiller. Du coin de l’œil, elle voyait l’Avatar d’Adam, éveillé et attentif.

— Vous êtes bien silencieux, commenta-t-elle tout en fouillant sa prise.

— Je suis curieux de voir ce que vous allez faire dans cette cabine de douche, c’est tout, répondit-il.

— Espèce de pervers.

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

Le sac à dos contenait tout un tas d’articles fort utiles. Des barres énergétiques, une gourde remplie d’eau, un imperméable roulé bien serré. Tout au fond, elle dénicha ce qu’elle cherchait : un outil multifonctions du cycliste. Le tenir en main raviva des souvenirs de son père. De ces quelques précieuses journées où ils avaient eu le temps de se promener à vélo dans la montagne ou le long de la rivière. Elle s’ébroua et se concentra sur l’instant présent.

Sept secondes plus tard, l’Agent commenta :

— Ah ! Astucieux.

Mila avait déjà desserré l’un des boulons de la trappe de la cabine. Elle s’attaquait au deuxième. Des voix et des bruits de pas lourds résonnaient à l’étage.

— J’ai réussi à accéder à la Retransmission d’un des passagers, l’informa Adam. Il y a six Agents, là-haut. L’un d’entre eux s’entretient avec la fille à qui vous avez volé le sac. Elle s’est aperçue de sa disparition. Sa copine a remarqué votre siège vide.

Le deuxième boulon tomba au sol. La jeune fille passa au troisième.

— Pourquoi me dire tout ça ? s’étonna Mila. Il n’est pas question que je me rende.

Le jeune homme ne répondit pas.

Le troisième boulon résistait.

Eh merde ! jura-t-elle en silence. Pourvu que le pas de vis ne soit pas faussé... La clé Allen ripa et l’outil tomba au sol dans un fracas métallique. Les pas descendaient les marches.

— Qui va doux va loin, marmonna-t-elle.

Trouve la bonne clé, remets-la sur le troisième boulon et tourne de toutes tes forces, Mila.

Elle grimaça de douleur : ses mains blessées protestaient. Mais le boulon céda enfin. Elle donna deux coups de clé fermes, puis fit tourner l’outil multifonctions. Le boulon sortit sans difficulté.

Plus qu’un.

On frappa à la porte de la cabine voisine.

— Ils descendent, l’avertit Adam.

La jeune fille leva les yeux au ciel.

— Suivez, un peu, bougonna-t-elle.

— Ah ! Oui, c’est vrai, j’oublie toujours le décalage. Vous avez déjà de la compagnie ?

— Non... (Mais elle se ravisa aussitôt :) Si !

On venait de tambouriner à la porte de sa cabine. Le dernier boulon tomba, et le panneau de la trappe s’abaissa vers elle. Elle saisit le sac à dos, le jeta par le trou et plongea à sa suite à l’instant où un objet lourd s’écrasait contre le battant.

Comme elle s’y attendait, elle se retrouva dans la soute à bagages. Le réduit était presque vide, hormis quelques grosses valises et, au fond, dans le coin du côté des portes, les deux VTT.

Le plafond était trop bas pour qu’elle puisse se tenir debout. Elle se déplaça sur les fesses jusqu’à la porte la plus éloignée et chercha comment l’ouvrir de l’intérieur. Des coups sourds résonnaient dans la salle de bains au-dessus.

— Ah ! La soute à bagages, dit Adam.

Bon sang ! pesta-t-elle en son for intérieur. Il allait leur donner l’information, bien sûr. Ils lui enverraient un comité d’accueil.

D’une main hésitante, elle appuya sur les parties visibles du mécanisme de fermeture, sans résultat. Mais alors, un énorme craquement au-dessus la poussa à agir. Toujours assise, elle frappa à pieds joints contre la porte. Le panneau ne s’ouvrit pas, mais elle sentit quelque chose céder. Elle recommença, une fois, puis deux, et la porte s’ouvrit d’un coup. Le soleil matinal inonda la soute et l’aveugla quelques secondes. Une forte odeur d’herbe coupée lui piqua les narines, soulignée par un vague effluve de fumier. Les odeurs de la campagne. Un bref instant, elle fut de retour à la ferme de son père.

Une brusque détonation l’assourdit, et elle ressentit une vive brûlure à la hanche. L’adrénaline prit le contrôle de son corps : sans bien savoir comment, elle se retrouva dehors, l’un des deux vélos en remorque. Personne ne l’attendait à la sortie, mais elle ne perdit pas de temps à s’interroger sur ce point, elle se contenta de sauter en selle et de s’éloigner sur la route.

Elle s’efforça de prendre de la vitesse, mais le vélo lui paraissait terriblement lent. Elle changea de plateau, se mit debout sur les pédales et appuya avec toute son énergie, indifférente à la brûlure dans son flanc.

Un cri retentit derrière elle, suivi de nouveaux coups de feu. Mais elle filait à toute allure, à présent. Une petite route s’écartait de la voie principale : elle y bifurqua dans un crissement de gravier. Un nouveau tir déchira l’air. Une balle siffla et ricocha sur une borne en béton.

Ils allaient la pourchasser en voiture, elle le savait. Elle devait passer là où aucun véhicule ne pourrait la suivre.

— Vous avez volé le vélo de cette fille, commenta Adam. Ça pourrait vous valoir quelques ennuis.

L’Agent se comportait de façon très bizarre, songea Mila. Il se montrait désinvolte, irrévérencieux. Mais l’heure n’était pas à l’analyse. Elle devait se concentrer sur sa fuite.

Lancée à fond de train sur le chemin de terre, elle traversait les flaques d’eau dans des gerbes d’éclaboussures et évitait par bonds, à la manière d’un cycliste de cross, les racines qui sinuaient en travers de la piste. De part et d’autre du chemin s’alignait une haie doublée d’une clôture, qu’elle risquait d’avoir du mal à franchir. Les champs au-delà ne paraissaient guère plus propices à une balade à bicyclette. Elle entendait un véhicule derrière elle, qui tentait de la rattraper à coups d’accélérateurs rageurs. Angoissée, elle guettait un virage ou une ouverture dans la barrière. Toujours rien. Les courbes douces du chemin n’offraient aucun abri digne de ce nom. Les rugissements du moteur se rapprochaient et, bientôt, elle entendit une nouvelle détonation. A l’évidence, ils s’estimaient assez près pour avoir une chance de la toucher.

Là ! Une échelle, qui permettait d’enjamber la clôture. Mila freina sec et s’arrêta après quelques soubresauts qui manquèrent de la faire déraper. Un rapide coup d’œil en arrière lui apprit qu’il y avait non pas un mais deux véhicules à ses trousses, et que le premier, à une dizaine de mètres à peine, se rapprochait à toute vitesse. Un Agent avait passé le haut du corps par la fenêtre et pointait un pistolet droit sur elle. Elle jeta le vélo par-dessus la haie et bondit à sa suite. Dans sa hâte, elle s’empêtra dans les branchages, mais elle parvint à se dégager juste avant que la voiture ne s’encastre dans la clôture. Le métal gémit sous la pression du fil de fer barbelé. L’échelle n’était plus qu’un souvenir.

Mila remonta en selle et fonça sur le sentier. Par chance, un tournant se profilait quelques mètres plus loin, et elle fut bientôt hors de vue. Des cris et des claquements de portières lui parvinrent. Mais ils ne la rattraperaient plus, à présent.

— Ouille ! commenta Adam quelques secondes plus tard. La peinture va avoir besoin d’une petite retouche.

— Qu’est-ce qui vous met d’humeur aussi joyeuse ? haleta la fuyarde.

— Jour de repos, répondit le jeune homme. Enfin, année sabbatique. Ou peut-être congé à vie.

— Ils vous ont viré ? s’exclama Mila, effarée. (Elle fit une embardée pour éviter une branche basse en surplomb du chemin.) Rien à voir avec moi, j’espère ?

Le jeune Agent éclata de rire.

La campagne était magnifique sous le soleil matinal. On était au cœur de l’été, et les bois fourmillaient de vie. Sur son passage, des animaux détalaient sous les broussailles et des oiseaux effarouchés voletaient au loin. Mila inspira à pleins poumons et s’efforça de ne pas songer à la chaleur qui se diffusait depuis sa hanche, où sa blessure continuait à saigner.

— Dans ce cas, pourquoi continuer à me Visionner ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas le choix, lui fit-il remarquer. Notre lien est permanent, vous vous souvenez ?

— Vous pourriez le mettre en veille. A moins que vous ne continuiez à fournir des renseignements aux autres Agents ?

— Non, dit-il. Pas pour le moment.

Le cœur lourd de Mila s’allégea un peu.

— Vous ne croyez pas que je représente une menace terroriste, comme tout le monde ?

— je ne sais pas trop... reconnut Adam. Je ne vous fais pas totalement confiance, c’est vrai. Mais j’ai vu votre expression lorsqu’on a découvert cette bombe dans votre tête. Vous étiez aussi stupéfaite que nous tous.

Mila pédala un moment en silence. Elle était hors d’atteinte des Agents, mais elle allait avoir besoin d’un peu de temps pour examiner sa blessure. Il lui fallait creuser encore la distance avec ses poursuivants avant de pouvoir s’arrêter.

— J’ai été surprise, en effet, confirma-t-elle. Je ne sais pas de quoi il s’agit. Je ne sais pas comment ce truc est arrivé là.

— Vous avez votre petite idée, tout de même, avança Adam.

Pas une question. Une affirmation.

— C’est sans doute Julian qui me l’a fait implanter, reconnut-elle.

— Comment l’aurait-il pu sans que vous le sachiez ?

Alors, Mila lui raconta son réveil dans une clinique de Francfort. Sa blessure à la tête, qui l’avait démangée à la rendre folle. Les migraines qui la tourmentaient depuis. Et ce que Julian lui avait dit à l’époque. Qu’il lui avait donné quelque chose pour la garder en sécurité.

— C’est de ça qu’il parlait, j’imagine, poursuivit la fugitive. Son cadeau. Il m’a fait implanter ce truc par un chirurgien clandestin pendant que j’étais dans les vapes.

Elle s’arrêta et descendit de vélo, vaincue par sa douleur au côté. Elle poussa la bicyclette derrière un gros chêne, puis s’agenouilla et dégagea avec précaution le bas de son pull de l’élastique de sa jupe. Elle retardait le moment d’ôter son haut, par peur de ce qu’elle découvrirait dessous.

— Pourquoi ne vous a-t-il pas dit ce qu’il avait fait ? l’interrogea Adam avec douceur.

Mila lui signifia son ignorance d’un mouvement d’épaules qui la fit grimacer.

— Il a eu peur que je pique une crise, je suppose. Que j’exige qu’on me retire l’objet. Il craignait peut-être que je le laisse tomber et que je refuse d’aller plus loin.

— Oui, bien sûr, murmura Adam.

— Ce n’est pas rien, quand même, vous ne trouvez pas ? insista Mila, tendue. Implanter quelque chose dans la tête de quelqu’un d’autre sans son consentement...

L’Agent soupira.

— Il avait ses raisons, sans doute.

Mila souleva l’ourlet de son pull. Le traitement antitache de son haut ne faisait plus le poids face à une telle quantité de sang. Le tissu était détrempé, écarlate. Son fluide vital, rouge vif, jaillissait de sa chair déchirée. Non sans hésitation, elle palpa sa peau enflée, sanguinolente, et grimaça de plus belle. La blessure perçait sa hanche de part en part : la balle l’avait transpercée avant de ressortir.

Elle s’avisa qu’Adam était en train de lui parler.

— Bon, quels sont vos plans, maintenant ? Est-ce que vous allez... Oh ! Mon Dieu ! Vous êtes blessée !

— Bienvenue à bord, haleta-t-elle.

— Il faut vous rendre à l’hôpital, dit-il.

— Impossible, Adam. Ils m’attraperaient.

— Je vais préparer le terrain pour vous, lui assura-t-il. Personne ne posera de questions. Nous sommes plutôt confiants, nous autres, vous savez ? Quand on n’est pas Agent, du moins.

Mila se sentait faible. La tête lui tournait. Elle prit une pâtisserie dans le sac à dos, la mangea à la hâte et la fit descendre avec une gorgée d’eau de la gourde. Il fallait qu’elle se remette en route. Les Agents devaient s’être lancés à sa poursuite, à pied. Et puis, n’était-ce pas le son d’un autre fichu drone qu’elle percevait là ?

Elle retira son pull, puis son haut brûlé, qu’elle déchira en deux non sans quelques efforts. Elle noua les deux moitiés ensemble, puis s’en banda la taille dans l’espoir d’endiguer l’hémorragie. Ensuite, elle remit son pull. Il était taché, mais pas au point d’attirer l’attention au premier regard.

— Soyez raisonnable, Mila, s’entêta Adam. Vous avez besoin de soins.

Mais elle resta un moment immobile, à l’écoute des chants d’oiseaux, humant les senteurs de la campagne. De l’autre côté d’un champ, elle apercevait une petite ferme idyllique, peinte en blanc, avec des rosiers en fleur plantés tout autour de la porte et un tuyau de cheminée tordu.

— Tout de suite, Mila, insista l’Agent.

A regret, elle se retourna et se baissa péniblement pour ramasser le vélo.

— J’ai cherché sur la Toile, l’informa Adam. Il y a un petit hôpital communal à Beverley. Vous y entrez et vous demandez à être admise en urgence.

— Ils ne vont pas tenter d’accéder à mon dossier ? s’inquiéta-t-elle.

— Ils vont vous envoyer une requête, mais vous n’aurez qu’à l’ignorer et continuer à demander votre admission en urgence. Ils ne refuseront pas.

— Et ensuite, ils appelleront l’Agence.

— Je vais contacter l’hôpital en amont, leur dire que vous êtes un Agent spécial et qu’ils ne doivent pas poser de questions.

— Ça va marcher ?

— Temporairement, répondit Adam. Ils vont vérifier mes références, et, quand ils s’apercevront que je suis suspendu, ils se mettront en relation avec mes supérieurs. Mais tout ça va leur prendre un peu de temps.

— D’accord.

Le son du drone s’amplifiait. Plus de doute.

— J’ai une carte de la région, reprit le jeune homme. Je vais vous guider.

Elle hésita.

— Vous devez me faire confiance, Mila.

— Entendu.

Mais comment se fier à lui ? C’était peut-être une ruse. Même s’il n’avait pas l’intention de la tuer, il avait peut-être décrété que la meilleure solution consistait à la faire entrer dans un hôpital, où on pourrait l’anesthésier et l’emmener en lieu sûr.

Malgré tout, faute d’autre choix, elle se remit en selle et suivit les indications d’Adam.

Chapitre 8

— Alors comme ça, ils n’ont pas d’argent, dans le Premier monde ? demande-t-elle.

Elle est en train de compter le liquide qui leur reste de ce qu’ils ont touché à Köls. La somme n’a pas duré autant qu’ils l’espéraient. Tout est cher, dans l’E. La nourriture manque, comme le carburant.

— Si on veut, répond Julian.

Ils roulent sur une chaussée défoncée, au milieu des serres tunnel qui étendent leur blancheur à perte de vue. Il y en a des milliers.

— Voici comment ça marche. Tout ce qui relève de la première nécessité est gratuit. Nourriture correcte, vêtements ordinaires, soins médicaux, écoles, transports publics, logement, ce genre de chose. Mais si tu as envie d’un truc un peu spécial, tu paies.

— Quoi, par exemple ? Un repas exotique ?

— Tout juste. Ou si tu veux vivre dans une belle maison avec un grand jardin plutôt que dans un immeuble. Ou t’habiller à la dernière mode.

— Comment tu paies ces avantages-là ? demande-t-elle en regardant à travers la vitre.

Elle aimerait qu’ils puissent s’arrêter et entrer dans l’une de ces serres pour s’en mettre plein la panse. Ils n’ont pas eu grand-chose à se mettre sous la dent, ces derniers temps : ils tentent de faire durer leurs économies. Julian lui a expliqué que les serres étaient équipées de systèmes de sécurité contre les intrusions, avec gaz et tout le tremblement. Pénétrer à l’intérieur équivaudrait à signer son arrêt de mort.

— Tu bosses, dit-il. Ou tu Contribues, comme ils appellent ça. Tu n’as pas besoin de lever le petit doigt si tu n’en as pas envie, d’ailleurs la plupart des citoyens ne travaillent pas très dur, mais, si tu fais quelques heures par-ci par-là, tu accumules des crédits qu’ils placent dans ton téléphone. C’est avec ça que tu t’offres tes extras.

— Donc, c’est comme une économie normale ?

— Pas vraiment, s’amuse-t-il. Tout ça, c’est de la poudre aux yeux. Tout est subventionné. Et, puisqu’ils ne laissent entrer aucun immigrant, ils finissent par rémunérer très cher les boulots peu qualifiés dont personne ne veut. Tu peux être veilleur de nuit ou dame-pipi, travailler vingt heures par semaine et vivre comme un roi. Tu vois comme c’est le pied, une fois que tu y es et que tu as un téléphone !

— Mais si personne ne travaille vraiment et si tout est gratuit, comment tourne l’économie ?

Julian agite une main par la fenêtre, vers les serres.

— Grâce à ça.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu te souviens des tableaux que je t’ai montrés à Köls ? Ces inventaires de toutes les richesses, de toutes les ressources qui passent du Tiers monde au Premier monde ? Eh bien, les voilà. Vous autres trimez comme des forçats pour leur permettre de rester le cul dans leur fauteuil à faire du lard.

Mila garde le silence un moment, les yeux tournés vers les structures blanches semblables à des tentes qui défilent par la fenêtre.

— C’est injuste, dit-elle.

— La vie est injuste, répond Julian.

Rebecca avait convoqué l’équipe. Elle voulait voir les Techniciens en personne. Maddie, Jason, Frank et elle avaient pris place autour d’une longue table, dans une salle de conférences qui ne servait presque jamais. Une rangée de fenêtres donnait sur le fleuve. Sur la rive opposée, le Sud de Londres brillait de tous ses feux sous le ciel nocturne. Un autre personnage, anonyme, suivait la réunion. Il apparaissait sur leur EAI sous la forme d’un Avatar grisé. Rebecca ne l’avait pas dit ouvertement, mais tous savaient qu’il s’agissait du Ministre.

— Voici où nous en sommes... annonça la jeune femme. Nous avons perdu contact avec la cible. Après s’être vu retirer l’affaire, Adam nous a interdit l’accès au Permalien établi entre la fille et lui. Quelles sont les solutions qui s’offrent à nous ?

— Il faut dériver le téléphone d’Adam, décréta Frank sans hésitation.

Des trois Techniciens, c’était le plus analytique, le moins humain.

Rebecca le toisa d’un œil froid.

— Et s’il reste introuvable ?

Les Techniciens écarquillèrent les yeux.

— Il a disparu ? demanda Maddie.

Rebecca scruta avec attention la Technicienne aux cheveux sombres. Elle soupçonnait une liaison entre Adam et elle. Maddie savait-elle quelque chose ?

L’Agent s’attendait plus ou moins à voir le Ministre prendre la parole à ce moment-là, mais l’homme politique garda le silence. Il la convoquerait dans son bureau au bout du couloir à la fin de cette réunion stratégique.

— Une autre idée ?

— On a le numéro et le code d’accès du téléphone de la fille, hasarda Maddie.

— Oui, mais il est assujetti à celui d’Adam, objecta Rebecca. Ça ne peut donc pas nous aider, si ?

La Technicienne fit un suprême effort pour ne pas manifester son exaspération face à la lenteur d’esprit de sa supérieure.

— On peut réinitialiser le téléphone. Lui attribuer un nouveau numéro.

— Vous pouvez faire ça à distance ?

— Oui.

Rebecca considéra la question un instant.

— Ça couperait le lien entre Adam et elle, fit spontanément observer Jason.

— Et on pourrait la Visionner, ajouta Frank avec un hochement du menton. Ça nous permettrait de découvrir où elle se trouve.

— Mais il lui suffirait de nous bloquer, non ? fit observer Rebecca. Si on lui donne un numéro personnel, elle disposera de toutes les fonctions disponibles, paramètres de confidentialité compris.

Mais Maddie faisait déjà un signe de tête négatif.

— Elle aura les paramètres par défaut. Et, sans code d’accès au BIOS, elle ne pourra rien modifier.

— La confidentialité n’est pas activée par défaut ? s’étonna Rebecca.

— Pas pour la Retransmission audiovisuelle, expliqua Jason. Pour tout le reste, si : la loi exige la confidentialité par défaut.

— Si je comprends bien, elle ne pourra pas nous empêcher de Visionner sa Retransmission, mais on ne pourra pas entendre ses conversations téléphoniques, c’est ça ?

— Tout juste. Et vous pourrez l’appeler, mais elle ne sera pas obligée de vous répondre.

— Et le décalage ?

— Il est activé par défaut, répondit Frank, impassible. On ne peut rien y faire.

— Bon sang ! jura Rebecca. Mais on pourra couper le lien entre Adam et elle ?

— Exact, confirma Maddie. Cela dit, ils pourront rétablir un contact s’ils parviennent à retrouver leurs numéros respectifs.

L’Agent se tut un instant, les yeux rivés à l’Avatar inexpressif du Ministre.

— Réinitialisez son téléphone, ordonna-t-il. Et, tant que vous y êtes, retrouvez et arrêtez Adam. Il faut le mettre hors jeu.

— Euh... Je ne voudrais pas vous affoler mais, à mon avis, vous devriez accélérer un peu, dit Adam.

La progression était difficile sur cette partie du chemin. Irrégulier, il sinuait entre les vieux chênes, jonché d’un épais tapis de feuilles et d’un semis de racines et de pierres traîtresses. Malgré tout, Mila s’émerveillait de tant de beauté. La douce lumière du soleil matinal, filtrée par le feuillage, faisait étinceler les spores et les grains de poussière en suspension dans l’air immobile.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

Elle avait à présent le flanc tout engourdi, et pédaler lui était de plus en plus pénible. Elle avait choisi le pignon le plus petit pour atténuer l’effort.

— Je continue à surveiller les passagers du car, expliqua Adam. Un homme qui m’a tout l’air d’être un Agent spécial a débarqué sur les lieux il y a quelques minutes.

— Et ? fit-elle.

Elle donna un brusque coup de guidon pour éviter une grosse racine qui traversait le sentier.

— Et il y avait deux vélos. Vous vous souvenez ?

— Quelqu’un me poursuit à vélo ?

— Tout juste. Attention à la racine !

— Oh ! Pour l’amour du ciel, Adam, suivez un peu ! s’impatienta-t-elle. Ça fait sept secondes que je l’ai passée.

— Ah ! Oui, pardon. Bref, activez-vous.

Elle passa la quatrième vitesse et tenta de se mettre debout sur les pédales, ce qui lui valut un éclair de douleur. Elle se rassit. Revint en troisième et s’aperçut qu’elle arrivait à pédaler assez vite ainsi. Tout de même, la moindre bosse du chemin la mettait au supplice, et la sensation visqueuse du sang qui coulait dans le bas de son dos ne la quittait pas.

— Vous devriez bientôt atteindre une petite route, l’informa Adam. Prenez à gauche, elle vous conduira à Beverley.

La jeune fille s’apprêtait à lui répondre quand elle entendit derrière elle le bruit caractéristique des roues d’une bicyclette sur les pierres du sentier. Elle se retourna, mais un virage lui dissimulait son poursuivant. Elle serra les dents et, au mépris de la douleur, passa la septième et se mit en danseuse.

Ensuite, tout ne fut plus qu’effort et souffrance pendant ce qui lui parut une éternité. Parvenue à la route, elle s’y propulsa sans même vérifier si la voie était libre, redoutant de perdre l’élan qui lui avait coûté tant de sa précieuse énergie. Tout était calme et tranquille alentour. A l’exception du vrombissement lointain du drone, elle n’entendait que le sifflement de ses pneus sur le bitume et de ceux du cycliste à ses trousses.

Pan !

Elle tressaillit, mais n’entendit pas l’impact de la balle.

— Il faut lui échapper, lui souffla Adam. La ville n’est pas loin. Vous devez le semer avant d’arriver à l’hôpital.

— Merci infiniment, haleta-t-elle. Ça ne m’était pas venu à l’idée.

Mais Mila savait bien qu’elle ne pouvait répondre à l’injonction d’Adam. Une jeune fille épuisée, affamée et blessée, même en bonne condition physique comme elle, était incapable de distancer un Agent spécial. Il fallait tenter autre chose. Un virage serré l’attendait un peu plus loin, à l’endroit où la route contournait un autre chêne. Elle se leva une fois de plus sur les pédales. A cet instant précis, une nouvelle détonation retentit derrière elle. L’homme devait avoir ralenti un peu, le temps de lâcher son guidon pour viser. Elle tenait sa chance.

Juste après le tournant, elle pila et sauta à bas du vélo. Elle parvint, tout juste, à garder l’équilibre. Elle souleva la bicyclette et la jeta en l’air de toutes ses forces au moment où l’Agent spécial, lancé à pleine vitesse, passait à son tour le virage. D’une main maladroite, il tenait son arme contre le guidon : gêné dans ses mouvements, il ne put éviter le lourd projectile qui filait vers lui à l’horizontale.

Ejecté du vélo, qui termina sa course dans les buissons au bord de la chaussée, l’homme mordit le bitume, sans toutefois lâcher son revolver. En Mila, l’adrénaline avait pris le pas sur la douleur : d’un bond elle fut sur son adversaire et donna un coup de pied dans la main qui tenait le pistolet.

L’Agent spécial grogna, mais tint bon. De l’autre main, il agrippa la cheville de Mila et tira d’un coup sec. Elle s’étala à côté de lui. Son coude percuta l’asphalte, et une vive douleur le transperça. Sans perdre une seconde, elle envoya dans la mâchoire de son ennemi un grand coup de pied qui l’assomma, et tendit le bras pour s’emparer de l’arme. Il fallait qu’elle mette le pistolet hors de sa portée, même si ça devait les en priver tous les deux : l’affronter au corps à corps lui laissait encore une chance. L’élément de surprise et la puissance de ses coups de pied rétabliraient un peu l’équilibre. De près, Mila put constater que l’homme était un vétéran : il devait avoir une petite soixantaine d’années. Expérimenté, endurci, mais sans doute plus au mieux de sa forme.

De toute évidence, l’idée d’un combat à la loyale ne souriait guère à son adversaire, qui se battit comme un beau diable pour conserver son arme. Encore sonné, il s’efforçait de reprendre son souffle. Il n’en leva pas moins sa main libre, qu’il plaqua sur la joue de Mila avant d’appuyer violemment sur le côté dans l’espoir de lui écraser la tête sur le macadam. La jeune fille lâcha le pistolet et pivota sur elle-même pour échapper à sa poigne. D’une roulade arrière, elle se remit debout.

— Ouah ! s’exclama Adam, qui venait d’assister à sa manœuvre avec la bicyclette.

Sans chercher à se relever, l’Agent spécial ramassa son arme et tira. La tête rentrée dans les épaules, Mila avait déjà plongé de côté. Paniquée, elle n’eut soudain plus qu’une idée en tête : fuir loin de cet homme. Elle se redressa, fit deux grandes enjambées et sauta par-dessus la barrière qui longeait la route. A travers les arbres, elle distingua l’arrière d’un bâtiment de taille modeste, grange ou petit entrepôt en pierre. Elle se rua dans les broussailles, franchit une autre clôture basse et fonça vers l’édifice. L’Agent spécial chargea à son tour parmi les fourrés. D’une secousse des épaules, Mila laissa tomber son sac à dos et y plongea la main. Où était-il ?

Là.

Elle entendit son poursuivant sauter par-dessus la seconde clôture et contourner le bâtiment pour dégager sa ligne de mire. Il braqua son arme sur elle au moment où elle disparaissait à l’angle du mur. Derrière Mila, des balles ricochèrent sur la pierre. Sans cesser de courir, elle s’employa à sortir du sac le couteau multifonctions. Elle sortit la première lame qui se présenta sous ses doigts, tourna le coin suivant et lâcha le sac pour avoir les mains libres. L’Agent spécial, qui avait anticipé son mouvement, avait contourné la grange dans l’autre sens pour la prendre à revers. Il ne s’attendait pas à la trouver armée, mais surmonta sa surprise et tira une salve furieuse tandis que Mila se ruait vers lui avec un grognement féroce. Soudain, elle plongea en avant, sa silhouette élancée pareille à une lance dont la pointe eût été la lame du couteau de poche.

Le temps ralentit pendant qu’elle fendait l’air. Tout lui apparut dans les moindres détails. Les rides profondes qui creusaient le visage de l’Agent spécial. Sa peau tannée par un soleil moins clément que celui des îles. La coupe ample de son costume coûteux. La patine grise de l’arme qu’il brandissait une fois de plus pour lui tirer dessus.

Alors seulement, elle s’aperçut que ce qu’elle avait dégainé à tâtons n’était pas du tout une lame, mais un tire-bouchon.

L’homme se pencha en arrière et tendit le cou pour éviter l’attaque. Mais Mila fut trop rapide. La vrille de métal s’enfonça profondément dans la gorge de son adversaire. La fugitive rebondit sur l’épaule solide de l’Agent spécial avant de s’étaler dans l’épais tapis d’herbe.

Lorsqu’elle releva la tête, elle s’attendait à le voir pointer de nouveau son arme sur elle, mais c’était le manche du couteau qu’il serrait dans ses poings. Il arracha à deux mains la spirale métallique, qui entraîna avec elle un morceau de chair sanguinolente. Du sang gicla de la blessure et se mit à ruisseler le long de sa gorge. En un instant, sa chemise blanche vira au cramoisi sombre.

Il vacilla. Un éclair de stupeur passa sur ses traits blêmes lorsqu’il vit Mila, campée à quelques mètres de là, braquer l’arme sur sa tête.

Il ne prononça pas un mot. Peut-être en était-il incapable. Mais il releva brusquement le menton, comme pour lui dire : « Allez, vas-y. »

Mila attendit.

— Un tire-bouchon ! s’exclama Adam, incrédule. (Il venait tout juste de voir la scène.) Vous l’avez frappé avec un tire-bouchon !

— Qu’est-ce que vous attendez ? croassa l’Agent spécial, qui s’exprimait pour la première fois.

— Un conseil, répondit Mila sans dévier l’arme d’un millimètre. Vous avez rattrapé le décalage, Adam ? marmonna-t-elle en aparté.

— Oui, répondit l’intéressé. Ne l’abattez que si vous ne pouvez pas faire autrement.

L’Agent spécial sourit. Il tripotait le couteau. D’une main, il replia le tire-bouchon et sortit la lame principale.

— Lâchez ce couteau, lança Mila, nerveuse.

Elle entendait le drone approcher — sans doute alerté par un signal de son adversaire — ainsi que des voix d’hommes, au loin.

Mais l’Agent spécial resta sourd à son injonction.

— Il vous a appris à vous battre, je me trompe ?

Mila haussa un sourcil.

— Julian. Il vous a appris ?

Mal à l’aise, la jeune fille dansa d’un pied sur l’autre.

— Lâchez ce couteau, répéta-t-elle.

Une brise légère valsait dans les bois derrière la grange et chatouillait les feuilles des chênes.

— Prudence, Mila, conseilla Adam à mi-voix.

— Il était doué, Julian, continua l’Agent spécial. Il faisait partie des meilleurs, avant de devenir un déserteur. Un traître, en fin de compte.

Menteur ! eut envie de crier la jeune fille. Julian était bien des choses, mais pas un traître.

— Dernier avertissement, annonça-t-elle. Lâchez ce couteau ou je vous tire une balle dans la tête.

L’Agent spécial haussa les épaules avec indifférence et désigna sa propre gorge.

— Je suis déjà mort, de toute façon, commenta-t-il. J’ai une artère sectionnée, sans doute la jugulaire.

À cet instant, les traits crispés sous l’effet de la douleur et la poitrine écarlate, il se jeta sur elle.

Mila tressaillit, mais parvint à tirer à deux reprises avant de pivoter pour éviter la charge. Son assaillant s’écroula dans l’herbe et ne bougea plus. Elle ferma les yeux. A présent, le drone bourdonnait juste au-dessus de sa tête. Pas le temps de réfléchir. Elle ramassa le couteau dans les orties, en replia la lame et le rangea avec le pistolet dans son sac à dos. Il lui restait trois balles.

— Ça va ? s'enquit Adam au bout d’un moment.

Elle se hissa par-dessus la clôture. Son flanc droit n’était plus que douleur et son coude, raidi, la mettait au supplice. À pas lents, elle rebroussa chemin à travers bois pour aller récupérer son vélo.

— Mila ?

— Ça va, répondit-elle. C’est par où ?

La ville de Beverley se révéla aussi charmante que l’avait décrite la fille du car. Mila avançait clopin-clopant dans une rue sinueuse bordée de boutiques à l’ancienne qui, dans le temps, devaient proposer toutes sortes de marchandises, pain et chaussures compris, mais vendaient désormais des articles spécialisés. Taies d’oreiller cousues main. Horloges anciennes. Ameublement sur mesure. Cela dit, Mila n’était guère d’humeur à faire du lèche-vitrines. Quelques passants lui adressèrent des regards curieux, intrigués par sa claudication, ses cheveux emmêlés et son visage blême et couvert de sueur. Au moins, grâce à son imperméable de cycliste, sa blessure passait inaperçue.

Adam l’avait fait pénétrer dans la ville par le nord. Cotonneuse, elle avait abandonné le vélo dans un râtelier à bicyclettes public, avant de longer Lairgate d’un pas chancelant vers l’hôpital communal situé non loin du bout de la rue. La perte de sang l’avait affaiblie. Elle fit une pause et ouvrit son sac à dos pour en sortir la gourde d’eau. Ses yeux se posèrent sur le pistolet au fond du sac. Impossible de pénétrer dans l’hôpital avec un tel objet sur elle. A regret, elle le jeta dans une poubelle, puis se remit en route et but à petites gorgées pour se réhydrater un peu. Elle sentait un écoulement gluant caractéristique au niveau de sa plaie. Son bandage de fortune avait glissé, mais elle pouvait difficilement s’arrêter en pleine rue pour le rajuster.

— J’ai appelé l’hôpital pour prévenir de votre arrivée, lui annonça Adam. J’ai raconté que vous êtes un Agent spécial, que votre téléphone est endommagé et qu’on ne doit pas vous poser de question. Vous n’aurez qu’à entrer et exiger d’être admise en urgence. Si on vous demande votre numéro de téléphone pour pouvoir vérifier vos archives, dites qu’il ne fonctionne pas bien.

— Vous pensez qu’on va me croire ? s’inquiéta Mila.

Elle s’aperçut qu’elle avait du mal à articuler.

— Peu importe, répondit le jeune homme au bout d’un moment. C’est juste une précaution. Ils vont vous rafistoler de toute façon.

— Avant d’appeler l’Agence.

— Peut-être. A mon avis, ils vont attendre que l’infirmière ait terminé. Puis ils vont vous envoyer l’un de leurs agents de sécurité. Mais chaque chose en son temps.

L’hôpital se situait dans un vieux bâtiment en briques de cinq étages. Mila gravit quelques degrés de pierre et pénétra dans un hall au plafond haut. Un bureau de réception longeait l’un des côtés de la salle. Un escalier majestueux menait au premier étage. Dès qu’elle ôta son imperméable, un aide-soignant la remarqua.

— Tout va bien ? lui demanda-t-il.

Il passa un bras autour des épaules de Mila, qui se laissa aller contre sa poitrine solide et réconfortante.

— Mon téléphone est cassé, murmura-t-elle.

Et elle perdit connaissance.

Adam rejetait tous les appels. Il conduisait, direction Beverley. Il ne pouvait se permettre de se faire prendre. Ils dériveraient son téléphone à coup sûr, procédure intrusive et dangereuse, susceptible de provoquer des dégâts irréversibles. Sur ses souvenirs. Sur sa personnalité.

Il n’existait qu’une seule autre solution pour les membres de l’Agence. S’ils attribuaient à Mila un nouveau numéro, auquel ils avaient accès, ils pourraient mettre le téléphone de la jeune fille sur écoute à distance. Option risquée, car ils activeraient ainsi à son bénéfice de nombreuses fonctionnalités utiles. Mais plus Adam y réfléchissait, plus cette décision lui semblait probable. Faute de pouvoir lui mettre la main dessus, ils réinitialiseraient le téléphone de Mila et briseraient le Permalien qui unissait l’Agent suspendu à la fugitive.

Pourquoi n’avait-il pas songé à cette éventualité avant d’envoyer Mila à l’hôpital ? Il aurait dû lui faire mémoriser son numéro de téléphone en prévision d’une éventuelle interruption de leur connexion. L’idée de perdre contact avec elle lui était insupportable.

Adam avait besoin d’aide, il le savait. Il passa un nouveau coup de fil.

Le téléphone sonna longtemps. Le cœur d’Adam battait la chamade.

Enfin, une alerte lui indiqua qu’elle avait décroché.

— Adam ? dit-elle.

— Bonjour, Clara.

— Il faut courir vite, lui explique Vaclav. À toute vitesse. Puis, au tout dernier moment, tu sautes, et tu calcules pour que ton pied atterrisse à deux centimètres du bord du toit.

Dubitative, Mila jauge du regard la toiture d'en face. Franchir une telle distance lui paraît impossible. Mais Vaclav affirme qu’il a déjà réussi et qu’il va recommencer.

— Regarde-moi. Ensuite, tu fais pareil, d’accord ? dit-il.

Mila hoche la tête en silence. Elle a faim. Elle est sale. D’un côté, leur petite combine la met mal à l’aise. Mais d’autres sentiments viennent étouffer ses scrupules. Les affaires de son oncle tournent mal. Ils ont à peine de quoi manger. Alors que l’édifice devant elle est bien entretenu. À Köls, c’est chose rare. Il s’agit du siège de la Compagnie, qui a détruit sa maison pour construire le barrage. La Compagnie, qui a envoyé des Agents locaux chez eux, au beau milieu de la nuit, afin de « convaincre » son père de vendre la ferme. Ils l’ont tellement tabassé qu’il a fini par en mourir, plus tard, à l’hôpital. La Compagnie, qui a acheté la ferme pour une bouchée de pain, somme dérisoire que son oncle Youri a empochée illico pour compenser les frais liés à l’entretien de Mila.

Alors, à tout prendre, voler de la nourriture, de l’argent ou n’importe quoi d’autre à la Compagnie ne la gêne pas tant que ça.

Encore faut-il qu’elle parvienne à s’introduire dans ses locaux.

Un tir de mortier, déclenché par un groupe rebelle réfugié dans les montagnes, a frappé l’école de Mila. Voilà trois semaines que l’établissement est fermé. Depuis, Mila joue les sauvageonnes dans les rues criblées de cratères de Köls en compagnie d’une bande d’adolescents à demi morts de faim. Ils n’ont ni ballon de foot, ni batte de baseball, ni vélo. Ni même chaussures, pour beaucoup d’entre eux. Ils se sont donc mis au free-running. Ils ont commencé à escalader les murs, à danser sur le faîte des toits, à se balancer aux gouttières cassées, à faire des sauts périlleux arrière dans les cages d’escalier. Une compétition s’est instaurée entre les plus robustes, les plus âgés, ceux qui se destinent à devenir des chefs. Ils accomplissent des mouvements de plus en plus risqués, tentent des sauts de plus en plus longs, escaladent des murs toujours plus hauts, glissent le long de gouttières toujours plus branlantes. La ville regorge de pièges à tous les coins de rue. Les façades s’écroulent, les ouvrages métalliques rouillent, le tétanos y est omniprésent, des clous et des bris de verre jonchent le sol. Au cours des mois précédents, beaucoup d’enfants se sont blessés et quelques-uns sont morts.

Pas plus tard que la semaine dernière, Mila a vu Goran Asanic tenter un équilibre tout en haut d’un parking aérien de plusieurs niveaux. La zone de béton où il avait pris appui a cédé. Il a fait une chute de quinze mètres, sans un bruit, vers une mort vraiment sale. Mila n’est pas descendue voir, mais Vaclav, surexcité, lui a rapporté qu’ils l’avaient retrouvé écrabouillé sous le bloc de béton.

— Il y a des taches de... hic... de sang jusque sur le m... hic... mur à cinq mètres de là ! s’est-il exclamé. (Il a toujours le hoquet quand l’excitation s’empare de lui.) On a... hic... mesuré.

Bien entendu, on leur a interdit de jouer dans les ruines, mais qu’ont-ils d’autre à faire ?

À présent, Mila regarde Vaclav lui passer devant à toute allure sur le toit plat couvert de crasse. C’est vrai qu’il court vite. A l’instant où il atteint le bord, il bondit. Jambe gauche tendue, il fait des moulinets avec ses bras.

Il n’y arrivera pas ! s’affole Mila.

Mais, sans qu’elle sache bien comment, il y parvient: son torse percute le haut du mur, il plaque les bras sur le toit, glisse en arrière, se rattrape fermement. Elle l’entend japper un rire nerveux. Puis il lève une jambe et, non sans peine, se hisse sur le toit. Elle le voit trembler quand il se relève, mais il lui adresse un sourire plein d’assurance.

— A t... hic... à toi, lance-t-il.

— Pas question, répond-elle.

— Allez, j’y suis bien arrivé, moi.

Elle le dévisage un moment, puis marche jusqu’au bord et risque un coup d’œil en bas. Vingt-cinq mètres au moins la séparent de la route défoncée. En cas de chute, elle n’a aucune chance de survivre, même si elle tombe bien. Comme le font les plus grands, comme elle a appris à le faire par imitation.

— Je sens la bouffe d’ici, claironne Vaclav. Hmm... la bonne odeur de donut !

Tout le monde sait que les bâtiments de la Compagnie sont truffés de donuts. Chaque fois que les 4 x 4 blancs quittent le complexe pour faire rugir leur moteur à travers la ville, on voit derrière les vitres des Agents et des vigiles qui se gavent de beignets. Il arrive qu’ils en jettent des miettes aux enfants qui courent à côté de leurs véhicules.

Mila adore les donuts.

Elle retourne jusqu’à l’endroit d’où Vaclav a pris son élan. Il pousse des cris et tape des mains pour l’encourager. Le cœur battant, elle rentre la tête dans les épaules, non sans se demander ce qu’elle a dans le crâne pour seulement envisager de commettre une folie pareille. Une goutte de sueur coule sur son front et le long de son nez. Alors, elle relève la tête et s’élance.

Elle ne calcule pas bien son coup et doit sauter avant d’avoir atteint le bord. Malgré tout, elle franchit sans mal le vide entre les deux édifices. La tête de Vaclav mériterait une photo : il reste bouche bée devant la longueur de saut de cette fille pas plus épaisse qu’une brindille. Elle n’atterrit pas trop mal, titube un peu mais parvient à ralentir et à s’arrêter sans perdre l’équilibre. Puis elle se retourne et exécute une petite révérence, geste qui lui rappelle son père lorsqu’il s’efforçait de lui inculquer, d’après ses vagues souvenirs, quelques notions de maintien et de féminité.

Vaclav ne fait aucun commentaire. Après un simple hochement du menton, il lui indique de le suivre jusqu’à une porte donnant sur l’escalier qui les conduira à l’intérieur du bâtiment.

Ils ne trouvent pas de donuts, mais tombent sur un distributeur automatique dans un couloir désert. Vaclav le secoue et le bourre de coups de pied avant de se rendre à l’évidence : il ne parviendra pas à l’ouvrir. Puis l’idée vient à Mila de fouiller les tiroirs des bureaux en quête de liquide. Au bout d’une demi-heure, Vaclav se souvient que les habitants du Premier monde n’utilisent pas d’argent. Ils font marcher des machines par télépathie. Mila ne sait pas si elle doit le croire, mais, de toute façon, la question n’a pas grande importance : ils ne trouvent pas d’argent. En revanche, ils dénichent un trésor d’un autre genre. Des barres chocolatées enfermées dans des tiroirs. Des paquets de chips empilés dans la kitchenette. Là, ils découvrent aussi une curieuse machine, qui leur colle une belle frousse lorsqu’elle se met à bourdonner et à frémir. Ils s’en éloignent aussitôt. L’engin s’immobilise.

Mila grignote des chips. Le paquet ne comporte aucune inscription à l’exception d’un code-barres. Avant de l’ouvrir, elle ne savait pas à quelle saveur s’attendre. Son choix la ravit : elles sont salées à souhait et ont un goût divin. Les chips de Vaclav ont un parfum étrange mais pas désagréable qu’ils n’arrivent pas à identifier.

La bouche pleine, il s’approche de la machine.

— Je me demande si on ne pourrait pas lui demander de nous préparer quelque chose à manger, dit-il.

Mila lui lance un regard étonné.

— C’est un robot cuistot, explique-t-il. Il te cuisine tout ce que tu veux.

— Comment tu le sais ?

— J’en ai vu sur les Chaînes.

— Vas-y, alors, demande-lui de nous cuisiner un truc.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

Mila réfléchit un instant.

— De la truite, répond-elle. Frite dans un peu d’huile, avec du citron et du sel.

— Légumes ?

— Des lentilles.

— Du Puy ? lance une voix derrière eux.

Mila sursaute, Vaclav couine comme un porcelet, et tous deux font volte-face, conscients d’être pris au piège dans la kitchenette. Un homme se tient devant eux. Cheveux bruns bouclés, visage hâlé. Petit et trapu.

— Ou lentilles rouges ? Vertes ? Noires ?

Mila avale péniblement sa salive.

— On est désolés. La porte était ouverte. On avait faim.

— Ne mens pas, répond l’homme sans se départir de son sourire. Je vous ai vus sauter. Plutôt impressionnant. Cette truite te fait toujours envie ?

Vaclav se rue vers la porte. L'homme fait un pas de côté pour le laisser partir. Puis, sans se replacer devant l’ouverture, il jette à Mila un regard interrogateur comme pour l’inviter à quitter la pièce si elle le souhaite. Mais quelque chose retient l’adolescente malgré son envie de fuir. Pas juste l’éventualité de pouvoir manger cette truite. Il y a quelque chose chez cet homme. Une certaine classe. D’instinct, elle sent qu’elle peut lui faire confiance.

— Noires, dit-elle.

— Pardon ?

— Les lentilles. Noires, s’il vous plaît.

Il éclate d’un rire sonore et lui tend une paume calleuse.

— Julian, se présente-t-il.

— Mila, répond-elle en lui serrant la main.

Chapitre 9

Mila se réveilla seule.

Somnolence. Légère nausée. Lumière. Quelque chose avait changé. Elle cligna des yeux pour tenter d’y voir moins trouble. Calée par des oreillers, elle se trouvait dans une pièce blanche. Une fenêtre ouverte laissait entrer une douce brise. Un voilage fin ondulait mollement.

Elle tourna la tête. Des fleurs étaient disposées sur sa table de chevet à côté d’un pichet d’eau. Elle remua avec précaution, crispée pour résister à la douleur fulgurante qu’elle s’attendait à éprouver dans la hanche, mais elle ne ressentit rien. Elle était tout engourdie. Par la porte ouverte de la chambre, elle vit une silhouette en blouse blanche passer dans le couloir à pas pressés. Des voix lui parvenaient de l’extérieur sans qu’elle distingue les mots prononcés.

Elle voulut cliquer sur l’Avatar d’Adam pour appeler le jeune Agent. Mais l’icône avait disparu. Voilà ce qui avait changé. Elle ouvrit sa boîte de Visionnage. Trois individus s’y tapissaient : Rebecca, Maddie et Jason.

Rebecca l’appela aussitôt. Il n’y a pas de Permalien entre nous, se rappela la jeune fille. Rien ne l’obligeait à lui répondre.

Elle décrocha tout de même.

— Allô ? dit-elle, prudente.

— Comment vous sentez-vous ? lui demanda l’Agent.

— Où est Adam ?

— Il fait une petite pause, annonça Rebecca. Après une longue discussion, nous avons décidé qu’il prenait votre dossier un peu trop à cœur.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

— L’affaire est classée, abrégea l’Agent d’un ton suffisant.

Une soudaine crainte s’empara de Mila.

— Je croyais que la connexion entre lui et moi était permanente ?

— Nous avons réinitialisé votre téléphone, lui indiqua Rebecca. Rien n’est impossible pour nous, Mila.

— Autrement dit, vous voyez ce que je vois ?

— Tout juste.

— Vous entendez ce que j’entends ?

— Oh, que oui !

— Mais avec un décalage de sept secondes, c’est bien ça ?

Rebecca ne répondit pas tout de suite.

— Oui, confirma-t-elle au bout d’un moment.

C’est déjà ça, songea Mila. J'ai toujours l’avantage du décalage. Quelque chose d’autre avait changé, s’avisa-t-elle. La rangée d’applications en bas de son écran n’était plus grisée. Elles étaient actives. Malgré son hébétude, elle put naviguer entre les diverses applis et commandes affichées sur son EAI. Lorsque ses yeux se posèrent sur un appareil médical poussé contre le mur d’en face, une petite étiquette violette se superposa sur la machine et indiqua :

Électrocardiogramme — Obsolète.

— Alors, où suis-je ?

Rebecca hésita.

— Dans un hôpital sécurisé.

Mila jeta un nouveau coup d’œil par la porte ouverte. Elle entendait une infirmière bavarder au téléphone. Devant la fenêtre, les rideaux ondulaient.

— Il n’y a rien de sécurisé dans cet hôpital, objecta Mila. A mon avis, vous ignorez où je me trouve.

L’Avatar de Rebecca afficha aussitôt un petit sourire narquois.

— On en sait bien assez long, ne vous en faites pas pour nous. Il n’y a pas des dizaines d’hôpitaux dans le coin. A l’instant où je vous parle, on est en train de les faire tous encercler. Toutes les Chaînes diffusent en boucle une vidéo de vous accompagnée de la liste complète de vos crimes. Vous ne tarderez pas à être reconnue par un membre du personnel médical. S’il le faut, nos Agents prendront d’assaut le bâtiment. Je vous suggère de vous rendre sans faire d’histoires. On ne voudrait pas risquer que quelqu’un soit blessé, cette fois, vous n’êtes pas d’accord ?

— Je vais y réfléchir, répondit Mila.

Elle mit fin à la communication.

Rebecca rappela aussitôt. La convalescente rejeta l’appel et, sans vigueur, entreprit de sortir du lit. Elle souleva les draps, fit lentement basculer ses jambes sur le côté et, après s’être assise, se palpa le flanc. Toujours aucune douleur. Pas la moindre sensation à cet endroit. Mais elle se sentait toujours très mal. Faible et groggy. Elle battit des paupières avec frénésie pour tenter d’atténuer ses vertiges. Pas le temps, Mila, se morigéna-t-elle.

Elle se leva, gagna la fenêtre à pas traînants et jeta un coup d’œil discret à l’extérieur. Une élégante enfilade de boutiques, où se tenait un marché bondé, s’étirait à sa droite. Quand elle tourna la tête vers la gauche, elle distingua l’imposante église ancienne qu’elle avait aperçue plus tôt. Un tag lui indiqua :

Beverley Minster

Si jusque-là l’Agence ignorait encore dans quel hôpital elle se trouvait, à présent le doute n’était plus permis. Tout ce qu’elle voyait, Rebecca et les Techniciens le voyaient aussi. « Appelle Beverley Minster », avait dit Julian. Elle cliqua sur le tag. D’autres informations apparurent : l’histoire de l’église, des images et des vidéos. Mais aucun numéro de téléphone.

A vrai dire, elle n’était guère surprise : les choses auraient été trop simples.

Elle se traîna vers la porte. L’infirmière brune de garde bavardait toujours au téléphone. Si l’identité de sa patiente avait été révélée au grand public, elle-même n’en savait encore rien. Avec un peu de chance, Mila disposait d’une ou deux minutes. Elle allait devoir courir, elle le savait, mais une vague d’épuisement la submergea et, malgré elle, elle retomba sur le lit.

Il fallait qu’elle se lève. Il fallait qu’elle s’enfuie.

Elle se releva, mais, une fois de plus, son corps se rebella. Avec un soupir, elle s’effondra sur les oreillers moelleux. Plus d’Adam, plus de Julian. Elle était livrée à elle-même. Elle avait besoin d’aide et, désormais, elle n’avait plus qu’une seule personne vers qui se tourner.

Elle ouvrit son clavier et composa le numéro qu’elle avait mémorisé. Quinze chiffres. Toujours quinze chiffres. Les appels téléphoniques relevaient de la sphère privée, lui avait précisé Adam. Restait à espérer qu’il ne lui avait pas menti.

Trois sonneries passèrent avant qu’un cliquetis ne lui indique que Holly avait décroché.

— Allô ?

Un Avatar anonyme, grisé, s’afficha sur l’EAI de Mila.

— Holly ! C’est Mila.

— Mila?

— Tu te souviens de moi ? Tu m’as prise en stop. Et tu m’as laissé ton numéro.

— Bien sûr, que je me souviens de toi ! s’exclama l’étudiante. (Elle paraissait effrayée, incertaine.) Tu passes sur toutes les Chaînes.

— Ecoute, ce qu’ils racontent à mon sujet, ce n’est pas vrai...

— Ils disent que tu as une bombe dans la tête. C’est vrai, ça ?

— Non, enfin... je n’en sais rien. Quelqu’un m’a mis un truc dans le crâne à mon insu. Je ne sais pas trop de quoi il s’agit. L’important, c’est que je ne suis pas une terroriste. Je ne veux faire de mal à personne.

— Jette un coup d’œil à ceci, lui intima Holly en guise de réponse.

L’étudiante lui envoya une vidéo. Après un moment d’hésitation, Mila l’ouvrit. Elle se vit en pleine course dans la forêt qui bordait le Centre. Puis la vidéo fut interrompue par l’affichage d’une photo qui avait dû être prise depuis le téléphone de l’Agent spécial qui l’avait attaquée près de la grange. Blême et rageur, son propre visage apparaissait, figé à l’instant où elle se ruait vers la caméra. Un graphique montrant le dispositif implanté dans son crâne se substitua à l’image. Un commentaire en voix off conseillait aux citoyens de ne pas s’approcher d’elle.

Mila sentit sa bouche s’assécher.

— Alors maintenant, tout le monde...

— Va savoir qui tu es, oui.

Y compris les infirmiers, pensa la fugitive. Du moins ceux qui suivent les programmes des Chaînes. Un pop-up l’informa qu’elle avait désormais un nouveau Visionneur. Elle ouvrit la fenêtre et vit Holly aux côtés des Techniciens et de Rebecca.

— Où es-tu ? demanda l’étudiante.

— Tu veux dire que tu n’en sais rien ?

— Non, on dirait un hôpital, mais...

— Attends... dit Mila. (L’esprit embrouillé, elle chercha à comprendre ce que sous-entendait la révélation de Holly.) Je viens juste de me réveiller. Mon téléphone a été réinitialisé pendant que je dormais. Aucun de ceux qui se sont mis à me Visionner depuis ne peut savoir à quel endroit je me trouvais pendant mon sommeil.

— Euh... Tu as raison, je suppose.

— Je suis tellement fatiguée, Holly ! Tellement faible ! Je ne sais pas si j’aurai la force de m’enfuir.

— Tu devrais peut-être te rendre, suggéra l’étudiante.

— Ils me tueront, objecta Mila.

— Je ne crois pas, répondit Holly avec douceur. L’Agence...

— J’ai vu de quoi l’Agence est capable, l’interrompit Mila d’un ton un peu sec. Là-bas, au Centre, ils ont abattu leurs propres surveillants. Ils ont bombardé une station-service et assassiné des citoyens. Je ne m’attends pas à ce que tu me croies. Mais il n’est pas question que je me rende. Je n’arrive pas à réfléchir correctement. J’arrive à peine à marcher. Mais jamais je ne cesserai de les fuir.

— Bon, fit Holly après une courte pause. Il existe une petite astuce pour retrouver de l’énergie grâce à son téléphone.

— Sans rire ?

— Oui, les étudiants y ont souvent recours quand ils doivent passer leurs nuits à rédiger leur mémoire. Il s’agit d’une sorte de dispositif de test dont les Techniciens se servent avant d’implanter un nouveau téléphone.

Ça produit une petite décharge électrique. On n’est pas censé l’utiliser quand le téléphone est déjà implanté, mais tout le monde le fait.

— Dis-m’en plus, la pressa Mila.

— Va dans « paramètres », clique sur « puissance de sortie » et entre le code 76GhB-8.

Mila se conforma aux instructions de Holly, puis appuya sur « entrée ».

Elle eut l’impression qu’on venait de la frapper à l’arrière du crâne à l’aide d’un câble électrique. Un immense afflux d’énergie l’envahit tout entière. Elle inspira à fond et s’assit, les yeux écarquillés.

— Ça fait du bien, hein ? s’amusa Holly.

— Merci, souffla Mila lorsqu’elle eut un peu recouvré ses esprits.

— Pas plus d’une fois tous les trois ou quatre jours, conseilla l’étudiante. Le téléphone doit d’abord se recharger un bon coup.

— Se recharger ? hoqueta Mila.

— Il fonctionne grâce à l’électricité de ton propre corps, expliqua Holly. Il puise de petites quantités d’énergie dans ton système nerveux et l’emmagasine. Tu viens de t’envoyer dans le crâne 95 pour 100 de cette charge. Il va avoir besoin d’un peu de temps pour s’en remettre. Je parle de ton téléphone, pas de ton crâne.

Mila se leva et fit jouer les muscles de ses jambes. Elle se sentait en forme. En pleine forme, à vrai dire.

— Tu es toujours là ? s’enquit l’étudiante.

— Oui, oui. Je viens de me rendre compte qu’il y a de grandes chances pour que Rebecca m’ait menti.

Ses Agents ne m’attendent pas à la sortie. Elle a deviné que j’étais à l’hôpital, mais c’est tout.

— Cela dit, il n’y a sans doute pas beaucoup d’hôpitaux dans les environs, fit observer Holly. Tu n’as guère de temps devant toi.

— J’ai besoin de ton aide, avoua Mila. Il faudrait que tu essaies de joindre quelqu’un qui travaille pour l’Agence. Il te confirmera que tu peux me faire confiance. Il s’appelle Adam... quelque chose. Je ne connais pas son nom de famille. Il travaille au Contrôle des Postulants. Donne-lui mon numéro, nous avons perdu contact...

— Je ne sais pas... la coupa Holly.

— On s’est rencontrées, toi et moi, insista Mila. Est-ce que j’ai tenté de te faire du mal ? Est-ce que je t’ai fait l’effet d’une terroriste ?

— Ma foi, non...

— Je suis une immigrée clandestine, c’est vrai. Je n’ai pas le droit d’être ici. Mais ça ne fait pas de moi une terroriste. Il faut que tu me croies, Holly !

— Ils n’arrêtent pas de montrer des vidéos de toi en train de tuer des Agents, répliqua l’étudiante, sur la défensive.

— C’étaient des Agents spéciaux. Ils ont envoyé des Agents spéciaux à mes trousses, pour m’abattre. Je n’ai pas eu le choix. (Mila sentait qu’elle perdait son interlocutrice.) Ecoute, je suis désolée si je t’ai fait courir des risques. Mais tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos du Centre ? Que c’était l’Agence qui l’avait fait bombarder. C’est la vérité. Regarde bien les images. Il n’y a pas eu d’incendie. Ce bâtiment a été frappé par une saleté d’énorme bombe.

— C’est juste que je ne veux pas être mêlée...

— Je t’en prie. Je ne veux de mal à personne, la supplia Mila. Tout ce que je souhaite, c’est découvrir la vérité.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire ?

Mila entendait toujours l’infirmière bavarder dans le couloir. Tant que cette joyeuse conversation se poursuivait, elle savait que sa situation exacte n’était pas encore connue.

— Il faut que je sache ce que j’ai dans la tête, expliqua la fugitive. Ce truc a quelque chose à voir avec Beverley Minster. L’homme qui l’a implanté dans mon crâne m’a dit qu’en cas de graves ennuis, je devais appeler Beverley Minster.

— Tu veux dire que tu connais la personne qui t’a mis cet objet dans la tête ? s’étonna Holly, poussée malgré tout par la curiosité. C’est qui ?

— Il est mort. C’était un ami.

— Il t’a implanté quelque chose dans le crâne sans ton consentement, tout de même. Tu es certaine que c’était un ami ?

Mila eut l’impression que Holly commençait à changer d’avis.

— C’est le point qu’il me faut éclaircir. J’ai besoin de savoir qui il était vraiment. Il faut que j’entre en contact avec le Minster.

Rebecca continuait à tenter de la joindre. Mila avait renoncé à rejeter ses appels. Elle laissait sonner, indifférente, et s’efforçait de se concentrer sur les propos de Holly.

— Tu veux que je vienne te rejoindre ? lui proposa l’étudiante. C’est tout près.

— Quoi ? Jamais de la vie ! C’est trop dangereux. J’ai juste besoin que tu trouves le numéro de téléphone de Beverley Minster.

Sa requête lui paraissait perdue d’avance. Bien sûr, elle savait ce que Holly allait lui répondre...

— D’accord, je m’en occupe.

Mila n’en crut pas ses oreilles.

— Oh ! Holly, c’est génial ! Merci mille fois !

— En général, on n’attribue pas de numéro aux édifices, précisa l’étudiante. Mais il existe peut-être une personne officielle à contacter, ou quelque chose de ce genre. Je vais creuser un peu.

— Merci !

— Je peux te rappeler à ce numéro ? s’enquit Holly.

— Je crois que oui, répondit Mila. Je vais t’ajouter à mes Contacts. On ne peut pas dire que j’en aie beaucoup.

— D’accord, conclut l’étudiante avec un petit rire nerveux.

Soudain, une Holly souriante apparut à la place de l’Avatar grisé, et une fenêtre s’ouvrit pour indiquer : « Contact sauvegardé ».

— Dis, Holly, il faut que je me sauve. Au sens propre du terme.

— Ça marche, je te rappelle tout à l’heure.

— Super. Merci encore !

— Bonne chance, Mila.

A l’instant où l’Avatar de la jeune fille disparut, l’infirmière dans le couloir s’interrompit au beau milieu d’une phrase. Peu après, Mila l’entendit s’exclamer :

— Oh ! Mon Dieu !

Quelqu’un qui regardait les Chaînes avait reconnu la nouvelle patiente. S’il n’y avait pas déjà des Agents en route, ce n’était plus qu’une question de temps.

Rebecca l’appela une fois de plus. La sonnerie, insistante, dénotait l’urgence. Mila finit par répondre.

— Allô ? lança-t-elle, enjouée. Mila à l’appareil.

— À votre place, je me remettrais au lit et je laisserais mes mains bien en vue, articula l’Agent avec une rage contenue. Un groupe armé vient de pénétrer dans les locaux. Ils ont l’autorisation de tirer à balles réelles s’ils rencontrent la moindre résistance.

— Est-ce qu’on m’a fait des points de suture ? demanda Mila.

— Quoi ?

— Ma blessure au côté. Est-ce qu’on me l’a suturée ?

Sa question décontenança un instant Rebecca.

— On a dû vous faire une fusion dermique. Bien plus solide que des points de suture.

La convalescente traversa la chambre jusqu’à la penderie et y trouva ses vêtements, lavés et réparés.

— J’aime bien cet hôtel, commenta-t-elle avant d’enfiler ses leggings.

— Vous êtes retournée sur votre lit ? lui demanda Rebecca, restée sept secondes en arrière.

— Oui, maman, mentit Mila.

Son sac à dos était posé par terre dans le placard. Elle l’ouvrit. Pas de couteau. Juste l’imperméable, la gourde, les vivres de randonnée et le morceau de papier plié où figurait le numéro de Holly.

Elle endossa le sac à dos et referma la penderie. Un infirmier fluet l’observait depuis la porte, l’air effrayé. Il recula et le battant se ferma automatiquement.

— Temps de filer, se dit-elle à mi-voix.

Elle gagna la porte à grandes enjambées et sélectionna l’icône Passe-partout. L’huis s’ouvrit. Elle le franchit. A sa vue, trois infirmières et une aide-soignante tournèrent les talons et s’enfuirent. Après avoir jeté un coup d’œil de chaque côté du couloir, elle décida de prendre à gauche. Elle avança d’abord avec précaution, afin de mesurer l’étendue de ses blessures. Son genou la faisait souffrir, mais elle semblait capable de courir. Au moment où elle atteignit la fenêtre, un martèlement de bottes lui parvint depuis le bas de la cage d’escalier derrière elle.

— Pauvre imbécile ! lâcha Rebecca. Ils vont vous abattre.

— Ils peuvent toujours essayer, rétorqua Mila.

La fenêtre, ouverte, donnait sur une petite rue secondaire bordée de réverbères ornementés à l’ancienne. La jeune fille rebroussa chemin. A cet instant précis, les Agents surgirent par la porte, l’arme au poing, prêts à faire feu. Elle fit volte-face et prit ses jambes à son cou. Une double détonation retentit dans son dos au moment où elle plongeait par la fenêtre pour leur échapper. L’appui de l’ouverture se fissura et vola en éclats sous l’impact des balles. Mila se rattrapa à la barre transversale du réverbère en contrebas et, emportée par son élan, fit un tour complet sur elle-même. Elle posa un pied sur la colonne pour arrêter son mouvement et se laissa glisser au sol, où elle atterrit posément sur le trottoir. Un piéton braquait sur elle un regard abasourdi, qui se voila bien vite de frayeur lorsque son téléphone reconnut celui de Mila et lui indiqua qui était la jeune fille qui se tenait devant lui. Ou, du moins, qui elle était d’après l’Agence.

La fuyarde se détourna et fonça vers la rue commerçante, où elle slaloma entre les acheteurs à pied ou à vélo pour se diriger vers l’église. Des tags s’affichaient brièvement pour lui fournir des informations sur les boutiques et l’inviter à faire du lèche-vitrines. Elle passa à côté d’un arrêt de bus et, aussitôt, la destination et les horaires de passage lui apparurent.

— Eh ! C’est la terroriste ! cria quelqu’un. Arrêtez-la !

Mais personne ne voulut courir le risque. Au contraire, la foule se fendit pour la laisser passer.

Elle ouvrit son appli Map et reconnut le grand carré qui figurait sa destination. Si seulement elle parvenait à conserver assez d’avance sur ses poursuivants pour atteindre l’édifice religieux et trouver le numéro correspondant... Oui, mais après ? Allait-elle le composer ? Et si c’était vraiment une bombe qu’elle avait dans le crâne ? Et si Julian l’avait trahie ?

De ruelle en square, elle poursuivit sa course effrénée. Elle escalada une haute palissade et se retrouva dans un jardin privé. Sans s’arrêter, elle se faufila entre deux maisons, franchit un portail et déboucha dans une rue déserte. A présent, elle peinait. La décharge électrique procurée par son téléphone lui avait éclairci les idées, mais son corps, lui, n’avait pas eu le temps de se remettre de ses blessures. Elle avait les poumons en lambeaux et les jambes lourdes, comme remplies d’eau.

Guidée par les indications qui figuraient sur son plan, elle ne tarda pas à atteindre une rue plus fréquentée. Les uns après les autres, les passants la reconnaissaient et reculaient sur son passage. Un coup de feu claqua derrière elle. Ils l’avaient retrouvée. Elle risqua un rapide coup d’œil par-dessus son épaule et les vit au loin. Cinq ou six Agents lancés à ses trousses.

Elle se retourna et, les poumons en feu, redoubla d’efforts. A présent que le moindre habitant de ce pays s’était mué en Agent, combien de temps encore allait-elle pouvoir échapper à ses poursuivants ?

De son côté, Rebecca se débattait avec ses propres soucis. Certes, la Retransmission de Mila lui était de nouveau accessible, tout comme aux autres Agents, mais ce satané délai rendait la poursuite difficile. Elle avait ouvert la Retransmission du chef des Agents à gauche de son EAI, et celle de Mila à droite.

La fugitive avait bifurqué dans une rue secondaire. Le tag d’identification s’afficha, et une petite carte, dans un coin de l’EAI de Rebecca, permit à l’Agent de suivre la progression de Mila.

— À droite, dans Eastgate ! indiqua Rebecca.

Réflexe inutile : les Agents suivaient eux aussi la Retransmission de Mila.

— Compris, répondit le chef.

Ils étaient au nombre de six. Chacun d’entre eux portait une arme de poing, à l’exception d’un seul, le tireur d’élite, qui courait à l’arrière et attendait l’occasion d’utiliser son fusil de sniper.

A l’instant où ils s’engouffrèrent dans Eastgate, Mila disparut brusquement de la Retransmission du chef. Celle de Mila la montrait toujours en train de courir dans la rue. Mais, depuis, sept secondes s’étaient écoulées.

— Elle devrait être là ! Vous la voyez ? s’énerva Rebecca, qui connaissait déjà la réponse.

Si elle-même ne voyait pas Mila, le chef du groupe ne la voyait pas non plus.

Les Agents descendirent la rue. Sur leur passage, les piétons se réfugiaient à la hâte dans l’embrasure des portes. Les citoyens n’avaient pas l’habitude de ce genre de démonstration de force militaire.

Alors, les yeux rivés à la Retransmission de Mila, Rebecca vit sa cible s’engouffrer dans une minuscule boutique et se faufiler derrière une rangée de vêtements suspendus à des cintres.

— Elle est entrée dans un magasin ! s’écria la jeune femme, fébrile. Arrêtez-vous ! Demi-tour !

Bien entendu, les Agents avaient déjà dépassé la boutique sans même y jeter un coup d’œil. Dès qu’ils ne furent plus en vue, Mila ressortit et s’élança dans la direction opposée.

Sur la Retransmission en temps réel du chef des Agents, Rebecca constata que les hommes avaient fait demi-tour et revenaient à toute allure sur leurs pas. Mais un bon coureur peut parcourir une longue distance en sept secondes.

— Elle est partie par là ! indiqua un citoyen.

— Tu ne pouvais pas le dire avant, toi, grommela Rebecca, amère. Maddie, trouvez-moi des Retransmissions de citoyens de Beverley actives et accessibles en temps réel ! Passez-les en revue.

— Je cherche quoi ?

— Mila, bon sang ! s’emporta Rebecca. Qui d’autre, à votre avis ?

La fugitive faiblissait. Malgré les médicaments qu’elle sentait agir sur son organisme pour contrer la douleur, son corps avait été mis à rude épreuve. Une bonne nuit de sommeil et une perfusion de vitamines étaient bien loin de suffire à son rétablissement. Elle avait besoin de repos et d’un repas digne de ce nom.

Deux nécessités inaccessibles dans l’immédiat. Partout où elle irait, on la reconnaîtrait. Sa Retransmission n’était plus seulement Visionnée par Adam et deux ou trois Techniciens, mais par les Iles tout entières. Les rues s’étaient soudain vidées. Avait-on diffusé une alerte ? Les citoyens avaient-ils reçu l’ordre d’évacuer le centre-ville ?

Elle tomba sur une ruelle déserte et s’accorda une courte pause pour reprendre son souffle. Une fenêtre pop-up l’informa qu’elle avait un nouveau Visionneur. Elle ouvrit la boîte : « VISIONNEURS : 137 ». Mila se demanda si Adam ne lui avait pas laissé un mot sur la messagerie instantanée pour lui donner son numéro et la prier de le contacter. Mais il lui aurait fallu faire le tri parmi des centaines de messages injurieux, dont beaucoup rédigés en lettres capitales, qui souhaitaient sa mort, lui conseillaient de se jeter sous un bus ou de rentrer dans son pays. Elle ferma la boîte et se remit à courir, non sans bifurquer à plusieurs reprises pour tenter de semer quiconque suivait sa progression sur une carte. Où qu’elle aille, Beverley Minster la dominait de toute sa hauteur et, austère, désapprobateur, la toisait du haut de son clocher de pierre grise.

— Je l’ai ! Elle est sur Flemingate, elle se dirige vers l’église.

Maddie envoya à Rebecca l’enregistrement qu’elle venait d’extraire de la Retransmission d’un citoyen posté à sa fenêtre. On y voyait Mila, l’air fatigué, passer en courant dans la rue en contrebas.

— Envoyez une équipe là-bas.

— Ils sont déjà en route, répondit Maddie. On a le Groupe d’intervention Bleu sur Eastgate.

— Cette Retransmission qu’on voit, là, elle est en décalé ?

— Oui. Ah ! Attendez, j’en ai une autre en temps réel.

Cette fois, l’angle de vue était différent. On voyait Mila au loin, par les yeux d’un citoyen qui se trouvait à l’intérieur d’une boutique, juste en face de Beverley Minster. Maddie engagea l’homme à rester calme et à continuer de regarder par la vitrine.

La fuyarde approchait sans quitter des yeux l’immense édifice religieux. Elle s’appuyait davantage sur sa jambe gauche, et clopinait plus qu’elle ne courait. Rebecca sourit. Enfin du direct.

— Mais bon sang, que fait le groupe d’intervention ? s’impatienta-t-elle.

— On devrait le voir apparaître d’un instant à l’autre... Là !

Une rafale de balles crépita dans la Retransmission du citoyen, qui, de saisissement, se cogna contre le comptoir et perdit de vue la scène.

— Et merde ! Trouvez-moi la Retransmission de l’un des Agents.

Lorsqu’elle eut sous les yeux la vidéo demandée, Rebecca vit une grêle de balles traçantes issue de quatre ou cinq armes s’abattre à l’autre bout du parvis de la grande église. Aucun signe de Mila. En réaction au fracas assourdissant, les filtres automatiques s’activèrent pour réduire le son à un volume tolérable. Quelqu’un déversait un torrent de plomb à l’arme lourde sur la place, au hasard, semblait-il. Des éclats de pierre se détachaient de la façade de l’édifice religieux. Les devantures de boutiques étaient criblées de trous noirs. Le parvis disparaissait sous les bris de verre.

L’Agent dont Rebecca suivait la Retransmission s’élança en avant sans cesser de tirer, avec en ligne de mire un muret qui longeait le cimetière. Rebecca en déduisit que la cible se tapissait derrière. Les membres du groupe d’intervention cherchaient à l’encercler, à trouver le bon angle pour l’abattre à coup sûr. L’arme lourde, invisible, continuait à arroser le parvis au petit bonheur la chance et, après avoir taillé un chêne en allumettes, abattit une vieille tombe.

Soudain, un brusque mouvement attira l’attention de la jeune femme. Mila sauta par-dessus le muret, à une bonne dizaine de mètres de l’endroit où se concentraient les tirs. Les Agents ajustèrent leur visée, mais trop tard. Leur cible s’était réfugiée derrière une imposante pierre tombale. Les Agents maintinrent un feu nourri au niveau du sol pour clouer la fugitive à son abri.

— On a une autre équipe en approche depuis Highgate, annonça Maddie.

Il s’agissait du groupe que Mila avait berné un peu plus tôt. Rebecca vit les hommes apparaître à l’autre extrémité du parvis et longer le muret, peu désireux de prendre une balle perdue par le Groupe Bleu. Le tireur d’élite, bien campé contre la façade d’un magasin, visa la tombe qui protégeait Mila.

Maddie sembla lire dans les pensées de Rebecca : elle lui envoya la Retransmission du sniper. L’homme tenait Mila dans sa ligne de mire.

— Tirez ! cria Rebecca.

Mais, à cet instant précis, le fracas et les sifflements des balles du Groupe d’intervention Bleu redoublèrent, et le tireur se mit à couvert.

— Cessez le feu ! brailla quelqu’un.

Le rugissement des armes se tut.

Mila ne demanda pas son reste : elle saisit cette occasion inespérée et prit ses jambes à son cou.

La ligne de mire tangua violemment : le tireur s’élançait à découvert. Un court instant, Rebecca en eut la nausée. Mais voilà que Mila réapparaissait, courant tout droit vers la grande porte de l’église. Le sniper suivit sa trajectoire dans son viseur, dans l’attente du moment propice. Et il tira. Une fois.

Chapitre 10

Les vols augmentent à mesure que les vivres s’amenuisent à la maison. L’oncle de Mila boit de plus en plus. Sa tante reporte sa fureur sur les enfants, en particulier sur Mila, qui le lui rend bien. Les jours où l’école est fermée, toujours plus nombreux, l’adolescente a pris l’habitude de fuir l’atmosphère pesante de l’appartement, l’odeur d’alcool éventé et les récriminations incessantes pour aller retrouver Vaclav. Ensemble, ils partent en maraude. La guerre fait rage dans les plaines. La ferraille manque pour construire de nouveaux avions et renouveler le stock d’armes et de munitions. Les immeubles en ruines sont dépouillés en un rien de temps. Des milliers de vieilles guimbardes rouillées disparaissent la nuit. Clôtures, vieux rails de voies désaffectées, pylônes, tout ce qui n’a pas d’utilité immédiate est récupéré pour contribuer à l’effort de guerre. Les rues se remplissent de soldats venus protéger les structures métalliques encore indispensables. Les pillards sont abattus sans sommation. Deux camarades de classe de Mila se sont fait tuer de cette façon.

Mais dans les quartiers délabrés de la banlieue, là où il n’y a plus ni magasins, ni entreprises, ni habitants, on trouve encore du métal. Mila et Vaclav trimbalent un vieux caddie dans la poussière des rues et y entassent plaques d’aluminium, poteaux en fer et, de temps à autre, un bout de tuyau en cuivre oublié. Ils emportent leur trésor jusqu’à la base militaire, où ils tirent du sommeil un sergent puant qui inspecte le butin avant de leur jeter avec un grognement une poignée de piécettes, toujours moins qu’ils n’en espèrent, toujours moins qu’ils n’en ont besoin. Toujours moins que la veille.

Ils partagent l’argent. Mila donne la moitié de sa part à sa tante, jamais assez reconnaissante au goût de la jeune fille. Elle brûle de lui rétorquer : « Et l’argent de la vente de la ferme, il est passé où ? » Mais elle parvient à tenir sa langue. Le reste de la somme, elle le dépense en nourriture qu’elle distribue à ses jeunes cousins. Eux, au moins, ne sont pas ingrats et comprennent l’intérêt de garder le silence. Sinon, les victuailles rapportées par Mila pourraient bien finir dans le ventre de leurs parents.

Un jour, Mila et Vaclav poussent vers la base une récolte décevante. Le ciel semble aussi poussiéreux que la route. S’il existe encore un soleil là-haut, Mila n’en a vu aucun signe depuis au moins une semaine.

— J’ai seize ans dans un mois, déclare Vaclav.

— Et alors ? dit Mila.

Elle est fatiguée. Son poignet l’élance au niveau de l’entaille qu’elle s’est faite sur une arête de béton. Ils ont passé des heures à tenter de dégager un enchevêtrement de poteaux en fer coincés dans un bloc d’aggloméré, tout ça pour finir par laisser tomber. Un vrai gaspillage de temps et d’énergie.

— On peut s’enrôler dans l’armée à partir de seize ans, maintenant, explique Vaclav.

— Toi ? Dans l’armée ?

Vaclav prend un air offensé.

— Ben oui, moi ! Pourquoi pas ?

Mila ne répond pas. Elle est secouée et elle a peur. Perdre Vaclav est impensable. Hormis les quelques heures volées par-ci par-là à l’école pour explorer les vieux livres tout cornés de la bibliothèque, elle n’a que lui au monde.

— Tu es sûr qu’ils voudront de toi ? finit-elle par demander. Est-ce qu’il ne faut pas être grand pour entrer dans l’armée ?

Elle a conscience de sa cruauté. Vaclav est très susceptible quand il s’agit de sa taille. Mais elle ne voit pas d’autre moyen de le dissuader.

Il regarde droit devant et s’arc-boute contre le caddie grinçant pour le pousser sur la côte.

Soudain, ils se retrouvent encerclés. Cinq garçons et une fille crasseuse affublée d’un bandeau en travers de l’œil. Mila reconnaît certains visages. Des sauvageons de Test de Köls, banlieue encore plus dure. Elle connaît le nom du chef : Malachi Kovic. C’est le plus vieux, dix-sept ou dix-huit ans, bien qu’il ne soit pas beaucoup plus grand qu’elle à cause de la malnutrition qui a freiné sa croissance.

Vaclav n’a pas encore remarqué sa présence.

Kovic tend une main et arrête le chariot.

— Merci, croasse-t-il avec un sourire mauvais. On prend le relais à partir d’ici.

— Ce caddie est à nous, proteste Vaclav.

Malgré sa peur, l’ami de Mila refuse de se laisser faire.

— Plus maintenant, réplique Kovic.

Le chef de la bande avance d’un pas et frappe Vaclav en plein visage.

L’ami de Mila tombe en arrière. L’un des membres de la bande de Kovic prend sa place derrière le caddie, qu’il se met à pousser dans la montée.

La fille au bandeau lorgne Mila d’un air maussade. Elle se demande peut-être si elle ne pourrait pas lui voler un œil, aussi.

— Rendez-nous ce caddie, ordonne Mila sans hausser le ton.

Le gamin qui pousse le chariot continue sa route. Kovic, lui, flaire l’occasion de se défouler un peu. Il se retourne.

— Sinon quoi ?

— Sinon, je vous le fais payer, rétorque la jeune fille.

Surpris, Kovic se tient coi un instant, puis éclate de rire.

Le garçon au chariot s’arrête. A présent, tous les regards sont braqués sur elle.

— Pas eux, lâche Mila. Juste toi et moi.

Elle lève les poings.

— Laisse tomber, Mila, intervient Vaclav. On trouvera d’autres bouts de métal.

— Pour qu’ils nous les piquent encore une fois ? le cingle-t-elle. Pas question. On se défend.

Kovic émet un son désapprobateur et s’approche d’elle sans se faire prier. Il lui balance un coup de poing, certain d’en finir très vite avec elle. Mais, aux yeux de Mila, il est à peu près aussi vif qu’un escargot. Elle penche un peu la tête et il manque son coup. Emporté par son élan, Kovic laisse à Mila tout loisir de riposter : sa garde est ouverte. Elle lui assène un coup sur le nez et le fait saigner. Abasourdi, il recule, porte une main à son visage, examine ses doigts écarlates. Puis il rugit et se rue à nouveau sur elle.

Mais, cette fois, il s’empare d’abord d’une longue section de tuyau métallique. Face au grand coup balayé qu’il lui destine, Mila est contrainte de bondir en arrière. L’extrémité irrégulière lui entaille l’épaule, et une vive douleur la transperce. Elle continue à reculer, trébuche sur un nid-de-poule et tombe à la renverse. Lorsqu’elle se redresse, un solide coup de botte la renvoie au tapis.

La vue trouble, Mila est étendue sur le dos. Elle lève les yeux vers Malachi Kovic, vers son visage fou encadré par les bâtiments croulants, découpé à contre-jour sur l’éclat morne du ciel de l’après-midi. Il brandit la barre de fer. Sans le moindre doute, il va la tuer.

Mais alors, quelque chose le percute et le fait chanceler. Une forme sombre. Vaclav.

Kovic parvient à garder l’équilibre. Vaclav, non. L’ami de Mila tombe à genoux. Kovic, enragé, lève à nouveau la barre de métal et frappe un grand coup. Sous les yeux horrifiés de la jeune fille, il écrase le tuyau sur la tempe de Vaclav, dont le crâne éclate et laisse échapper un nuage de gouttelettes écarlates, qui se renouvelle à chaque pulsation. Vaclav vacille quelques instants, puis sombre lentement sur le flanc. Autour de lui, la poussière est noire de sang.

Mila cesse de respirer. Le temps s’arrête, et les événements qui suivent échappent à sa conscience. Quand tout est fini, quand l’obscurité reflue, la bande a détalé. Malachi Kovic gît sur le bitume aux côtés de Vaclav, défiguré, agonisant, et la barre de fer qu’elle serre dans son poing dégouline d'un autre sang que celui de son ami.

L’instant d'après, Julian est là. Il s’approche d’elle à pas prudents, le regard inquiet, mais aussi admiratif. Il emmène les cadavres. Il la raccompagne chez elle.

Les portes peintes en noir de l’édifice religieux étaient entrouvertes. Mila s’y engouffra bruyamment à l’instant même où une rafale de balles de gros calibre délogeait un gros morceau de pierre du tympan situé au-dessus. Les projectiles sifflaient et ricochaient à l’extérieur. L’un d’eux fusa par l’entrebâillement et réduisit en miettes un petit banc de bois.

Il fallut un moment à la fugitive pour s’habituer à la pénombre des lieux.

Petit à petit, un paradis voûté se dessina sous ses yeux, illuminé par les sphères, ornementé par le corps même des anges. Rien de tel n’existait à Köls et, si l’on trouvait encore des cathédrales debout dans l’E, elle ne s’en était jamais approchée. Tant d’espace, tant de beauté... Le plafond semblait soutenu par l’espérance et par Dieu lui-même. La jeune fille se secoua et fila dans la nef vers le fond de l’édifice, dans l’espoir de mettre quelques piliers massifs entre elle et les balles qui ne manqueraient pas de la viser sous peu.

Puis elle s’adossa contre une colonne et attendit. Les secondes passèrent, se transformèrent en minutes. Qu’est-ce qu’ils fabriquaient, là-dehors ? Ils organisaient l’assaut ? Peut-être hésitaient-ils à endommager l’église. Saccager un tel lieu risquerait de leur faire trop de mauvaise publicité. Avait-elle trouvé asile pour de bon ?

La sonnerie de son téléphone la fit sursauter. Rebecca.

Mila décrocha.

— Allô?

— Sortez les mains en l’air. Nous sommes prêts à détruire l’église s’il le faut.

— Laissez-moi y réfléchir, répondit Mila avant de raccrocher.

De quoi gagner, peut-être, un bref sursis. Rebecca lui passa aussitôt un nouveau coup de fil, que la fugitive ignora. Elle commençait à acquérir une certaine compétence en la matière.

Une silhouette surgit devant elle, et elle se mit en position de combat avant de s’aviser qu’il s’agissait du pasteur. Elle se détendit un peu. L’homme d’église semblait interloqué, mais, après un instant d’hésitation, il s’avança résolument vers elle sans manifester la moindre frayeur. Mila voyait déjà les portes s’ouvrir à la volée et une rafale de balles le faucher en cherchant à l’atteindre, elle. Il était visible depuis l’entrée principale.

— Puis-je vous aider ? s’enquit-il.

— Vous savez qui je suis ?

Il confirma d’un bref signe de tête.

— Et vous êtes prêt à m’aider tout de même ?

— C’est la raison de ma présence ici.

— Juste une question, dit Mila, qui réfréna sa furieuse envie de se retourner pour surveiller les portes.

— Je vous écoute, répondit le pasteur.

Mila remarqua que les mains de l’ecclésiastique tremblaient légèrement.

— Est-ce que cette église a un numéro ?

Le pasteur la dévisagea sans comprendre.

— Pardon ?

— Un numéro. Est-ce qu’il est possible d’appeler directement le Minster ?

L’homme secoua la tête.

— Non. Comment un édifice pourrait-il avoir un numéro ? Vous voulez parler d’une ligne fixe, comme dans le passé ?

— J’imagine, hasarda Mila.

— Ça n’existe plus, de nos jours, répondit-il avec douceur, comme s’il s’adressait à une simple d’esprit.

Tout était calme au-dehors. Mila en déduisit qu’ils étaient en train de préparer une attaque. Elle estima plus judicieux d’éloigner le pasteur des portes et de l’abriter derrière une solide colonne en pierre. De cette façon, si les Agents pénétraient dans l’église, elle pourrait fuir sans craindre que l’ecclésiastique ne soit pris entre deux feux.

— Ça vous ennuie si on marche un peu ? demanda Mila, qui commença à s’enfoncer dans les profondeurs de l’édifice.

Le pasteur eut un moment d’hésitation, puis lui emboîta le pas.

— Est-ce qu’il existe un numéro associé au Minster ? insista-t-elle. Voyez-vous, on m’a dit qu’il fallait que j’appelle Beverley Minster, mais je ne comprends pas ce que ça signifie.

L’homme de Dieu parut réfléchir.

— Pas que je sache. Je veux bien vous donner mon numéro personnel, si vous le souhaitez.

— Merci, mais je ne crois pas que la réponse soit là, dit Mila.

— Peut-être devriez-vous vous rendre, suggéra l’ecclésiastique. On ne vous fera pas de mal, j’en suis certain.

— Je n’ai aucune confiance en eux, déclara la jeune fille. Ils ont déjà tenté de m’abattre à plusieurs reprises.

— Ils s’efforcent de protéger la population, lui fit-il observer non sans douceur.

Mila soupira. Inutile de tenter de convaincre un Insulaire des horreurs dont son gouvernement était capable. Elle jeta un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule pour surveiller ses arrières, et une silhouette en mouvement près d’une porte attira son attention. Son pouls s’accéléra : elle s’attendait à voir un Agent. Mais ce n’était qu’une vieille dame qui longeait les bancs à petits pas pour y déposer des livres de prières. A cran, Mila la suivit des yeux.

— Je ne veux de mal à personne, déclara-t-elle. Il faut juste que je me sauve.

— Loin d’eux ?

— Loin d’eux, loin d’ici, loin des Iles. Je ne suis pas la bienvenue dans ce pays, sans compter que je vous mets en danger.

Le pasteur fit un signe de tête négatif et s’apprêta à parler. Mais ses propos se perdirent dans le fracas des grandes portes qu’on défonçait et le caquètement métallique d’une mitrailleuse automatique.

Campés dans l’embrasure de la double porte inondée de soleil, deux Agents déversaient dans l’église des torrents d’uranium appauvri. Désintégrés, les bancs de bois explosèrent en nuages d’éclats qui s’imbibèrent de sang à l’endroit où le buste de la vieille dame avait atterri.

Mila tira le pasteur à elle et plongea à l’abri d’un pilier à l’instant précis où les tireurs, jusque-là aveuglés par la lumière du dehors, la repérèrent enfin et se déchaînèrent. De violents impacts ébranlèrent la colonne. Elle sentait la pierre ancienne vibrer chaque fois qu’une balle s’y encastrait. Puis les coups de feu cessèrent et Mila entendit le son de deux lance-grenades, suivi de faibles bruits métalliques et du sifflement caractéristique des bombes lacrymogènes.

Rebecca tentait à nouveau de la joindre.

Cette fois, Mila répondit.

— Vos Agents viennent d’assassiner une vieille dame, annonça-t-elle.

— Vous avez sa mort sur la conscience.

— Vous êtes complètement malades, commenta Mila. Le monde entier va assister aux crimes que vous êtes en train de commettre.

— On a mis en place un Brouilleur sur l’ensemble de l’édifice, riposta Rebecca. Vos Visionneurs ne verront rien du tout.

— Un Brouilleur ? releva Mila.

— Un champ électromagnétique parasite sur toute la zone, précisa l’Agent. Plus de connexion Internet. Seuls les appels téléphoniques passent encore.

Intéressant, songea Mila. Si personne ne pouvait la Visionner, peut-être tenait-elle l’atout qu’il lui fallait.

La jeune fille coupa la communication. Elle entendait les bruits de pas des Agents en approche et commençait à sentir l’odeur âcre des gaz. Elle agrippa le pasteur, toujours accroupi, ébranlé et un peu perdu, et l’aida à se remettre debout.

— Est-ce qu’il y a une issue secondaire ? le pressa-t-elle.

L’ecclésiastique peinait visiblement à se concentrer. En l’espace d’une poignée de secondes, sa vision du monde avait été réduite à néant. Mais, tant bien que mal, il parvint à reprendre contenance.

— Suivez-moi, dit-il.

Ensemble, ils s’enfoncèrent au pas de course dans l’église. Les piliers leur offraient toujours une relative protection vis-à-vis des mitrailleurs postés à l’entrée principale. Mais l’un d’eux avait dû s’avancer un peu, car une nouvelle grêle de balles détruisit des bancs à droite des fugitifs. Tous deux rentrèrent la tête dans les épaules et continuèrent à courir. Mila toussait, oppressée par les gaz irritants.

Le pasteur la conduisit jusqu’à une petite porte tout au fond de l’église. Fébrile, il se mit à manipuler un trousseau de clés tandis que les projectiles ricochaient sur le mur un peu plus haut sur leur droite. Les mitrailleurs semblaient avoir quelques difficultés à viser. Mila risqua un coup d’œil en arrière et vit l’un d’eux approcher le long du bas-côté sud. Il tirait dès que l’occasion se présentait. Les autres Agents restaient invisibles, mais la jeune fille devina qu’ils n’allaient pas tarder à apparaître, sans doute dans l’autre nef collatérale.

Enfin, la porte s’ouvrit, et le pasteur la poussa dans l’embrasure. Elle se retourna pour l’aider à franchir l’étroite ouverture, mais il fit un signe de tête négatif.

— Suivez le couloir, expliqua-t-il. Il vous mènera à la sortie. (Puis il lui fourra dans la main une antique clé en fer.) Prenez ceci.

— Vous ne venez pas avec moi ?

— Il n’est pas question que je quitte mon église, déclara-t-il.

— Ils risquent de vous tuer, insista-t-elle. Ils n’ont aucune pitié pour ceux qui se mettent en travers de leur chemin.

— Ma Retransmission est active, précisa le pasteur. Dieu et le monde entier seront témoins de leurs forfaits.

— Ils ont placé l’église sous Brouilleur, lui apprit-elle.

— Dans ce cas, Dieu seul en sera le témoin, se résigna le pasteur, un sourire ironique aux lèvres.

— Je regrette de vous avoir entraîné dans cette histoire, murmura Mila.

— Quoi que vous ayez fait, qui que vous soyez, vous ne méritez pas un tel traitement, protesta l’homme d’église. Vous n’êtes pas responsable de ce désastre.

Dans ses yeux se lisait un mélange de colère et de tristesse, mais aussi autre chose. De la détermination.

— Dieu vous garde ! conclut-il avant de refermer la porte d’une main ferme.

Mila entendit la clé tourner dans la serrure.

La fugitive avait parcouru la moitié du passage quand elle entendit les tirs reprendre. Ses épaules se voûtèrent. Elle avala péniblement sa salive et poursuivit son chemin.

Parvenue à la porte de sortie, elle eut du mal à repérer le trou de la serrure. Lorsqu’enfin elle l’eut trouvé, elle y inséra la clé. Sans résultat. Mila l’agita en tous sens, en vain. De désespoir, elle laissa échapper un sanglot étranglé. Elle crut entendre qu’on secouait le panneau de bois à l’autre bout du couloir. « Qui va doux va loin », entendit-elle Julian lui rappeler. Elle se força à respirer à fond. Puis elle inséra de nouveau la clé et la fit jouer avec précaution, jusqu’à sentir une résistance. Alors, elle tourna. La serrure émit un léger cliquetis, et, avec une facilité déconcertante, la porte pivota vers l’extérieur. La luminosité lui fit mal aux yeux. Elle attendit une ou deux secondes, puis, prudente, passa la tête par l’entrebâillement. Un bruit sourd à l’autre bout du passage lui indiqua que les Agents, faute d’avoir mis la main sur la clé, tentaient d’enfoncer la porte.

Mila sortit dans la lumière du soleil. Etaient-ils assez bêtes pour ne pas avoir pensé à couvrir l’arrière de l’église ? Un vent frais lui chatouilla les bras et porta jusqu’à ses narines l’odeur de poudre laissée par la fusillade survenue un peu plus tôt. Devant elle s’étendait un cimetière herbu. Plus loin, un muret et, au-delà, une esplanade. Une longue distance à parcourir à découvert. Et que ferait-elle ensuite ?

Son téléphone sonna. Elle jeta un coup d’œil à l’affichage, persuadée qu’il s’agissait encore de Rebecca. Elle se trompait. C’était Holly.

— Mila ? Où es-tu ?

— Au Minster, répondit Mila à voix basse.

Un énorme fracas lui apprit que les mitrailleurs avaient franchi la porte intérieure.

— Ça, je le sais, répondit Holly. Mais à quel endroit ? Je suis là, en voiture.

— Tu es venue ? Mais je t’avais pourtant dit que c’était dangereux !

— Tu semblais avoir besoin d’aide. J’ai Visionné ta Retransmission, mais je n’y ai plus accès depuis quelques minutes.

— Est-ce que tu as vu ce qui est arrivé à la vieille dame tout à l’heure ?

— Quelle vieille dame ? Qu’est-ce qui s’est passé, là-dedans ?

— Je te raconterai plus tard, abrégea Mila. Mais je dois savoir si tu me crois, maintenant.

— Je te croyais déjà avant.

Un bruit de pas lourds résonna dans le passage derrière la fugitive. Elle n’avait pas le choix.

— Je suis côté sud.

— Attends-moi là. J’arrive.

— Je ne peux pas attendre. Il faut que je file.

Mila ne sait pas au juste ce que Julian fait pour la Compagnie. Quand elle lui pose la question, il reste évasif. Elle a l’impression qu’il ne veut pas en parler. Les locaux de la Compagnie comportent un gymnase, rarement utilisé. Le week-end, Julian l’ouvre pour elle et lui enseigne la gamme singulière mais étendue d’arts martiaux qu’il connaît. Il a tendance à préférer les mouvements d’attaque et les emploie très souvent contre elle sans la prévenir. Mila apprend vite à parer ses coups, à se défendre, ce qui est bien sûr l’intention de Julian.

Elle lui demande pourquoi il lui apprend tout ça. Pourquoi il l aide. Le temps a passé. Mila est devenue une jeune fille. Elle n’ignore pas ce qui fait marcher les garçons et les hommes. Elle a commencé à prendre conscience de son propre pouvoir. Elle sait qu’elle est belle.

Il se tient face à elle, vêtu de la tenue ample de couleur noire qu’il porte lors de leurs séances. Son front bas luit dans la lumière crue des lampes fixées au plafond. Il lui adresse un sourire en coin.

— Tu n’as personne d’autre, répond-il. Je veux faire en sorte que tu saches te débrouiller seule. Tu ne peux pas compter sur les autres. Ils te laisseront toujours tomber.

— Et toi, tu vas me laisser tomber ?

Il laisse passer un silence, puis fait un signe de tête négatif.

— Non. Tu peux te fier à moi les yeux fermés.

Mila n’a pas le courage de retourner à l’école. C’est trop douloureux à présent que Vaclav est mort. A la place, Julian lui propose un poste au service du courrier de la Compagnie. Malgré le travail atroce, elle est heureuse. Le salaire est maigre, son oncle et sa tante lui en prennent une grande partie, mais il lui reste une petite somme qui lui permet de manger un peu mieux. Elle travaille seule, à moins de compter la trieuse SEMINT, qui la plupart du temps fonctionne mal. La tâche de Mila consiste à retirer de la machine lettres froissées et colis écrasés, et à réécrire les adresses des destinataires lorsque la trieuse ne parvient pas à les déchiffrer. Son anglais, déjà correct, s’améliore en un rien de temps. Julian la fait travailler dur sur son accent. Ils regardent les Chaînes ensemble, et elle s’exerce à prononcer les voyelles. Julian lui dit qu’elle est une imitatrice née. Les autres employés se méfient d’elle. Seul Julian vient régulièrement lui rendre visite, lui apporter de la kitchenette à l’étage des donuts et des sandwichs qu’elle s’efforce de ne pas dévorer trop vite, du moins tant qu’il la regarde.

A l’évidence, Julian déteste ses employeurs.

— Si tu savais ce qu’ils nous font faire, Mila, déplore-t-il avec un signe de tête affligé. On est censés être ici pour vous aider. Pour contribuer à développer le Tiers monde. Mais ce qu’on fait, en réalité, c’est ni plus ni moins du pillage légal.

Au début, Mila ne comprend pas, aussi descend-il des rames entières de papier, d’innombrables brassées de sorties sur imprimante, pour illustrer ses propos. Pour lui montrer que le pays produit des quantités astronomiques de nourriture, mais que toutes les récoltes sont expédiées vers le Premier monde.

— Vous faites pousser les fruits et les légumes, et ce sont eux qui les mangent, explique-t-il. Je ne vois pas en quoi ça permet de développer quoi que ce soit.

— Mais ils nous les achètent, ces fruits et ces légumes, objecte Mila, qui se rappelle ses leçons. On a besoin de cet argent.

— Avec quoi ils vous les achètent ? (Julian tape un doigt massif sur les sorties papier et mord à belles dents dans un donut.) Pas avec des devises, en tout cas. Ils ne s’en servent pas. Non, ils vous paient en « services ». Ils financent la construction de routes, d’aqueducs et de... et de barrages.

— Il en faut bien, pour se développer, fait observer Mila.

Sa naïveté arrache un rire à Julian.

— Aucune de ces infrastructures n’est conçue pour votre bénéfice, explique-t-il. S’ils bâtissent des barrages et des aqueducs, c’est pour vous permettre d’arroser les champs. S’ils construisent des routes, c’est pour acheminer les récoltes jusqu’au Premier monde.

— On n’en retire rien ? s’étonne Mila. Mais alors, pourquoi est-ce qu’on laisse faire ?

— Parce que les types qui dirigent ton pays sont dans la poche des entreprises du Premier monde. On les bichonne. On les baratine. On leur file des téléphones, on leur graisse la patte. On leur fait miroiter la citoyenneté dans les Iles ou dans l’un des États.

Mila médite un instant ces révélations en mâchant son donut.

— C’est horrible, commente-t-elle. Pourquoi tu me racontes tout ça ?

— Je les hais, dit Julian. (Il se perche sur un comptoir et laisse pendre ses jambes dans le vide.) Ils me haïssent aussi. Je n’ai pas vraiment ma place dans ce système.

— D’où tu viens ? l’interroge Mila.

Il y a quelque temps, elle s’est rendu compte que Julian n’est pas originaire du Premier monde, contrairement à l’idée qu’elle s’était faite de lui au début, à cause de ses vêtements impeccables. Non sans surprise, elle a découvert qu’aucun des employés de la Compagnie ne vient du Premier monde, même si tous espèrent y être admis pour leurs vieux jours.

— D’ici et là, élude Julian.

Elle s’est aussi rendu compte qu’il n’aime pas parler de lui-même. Sa personnalité, tout comme l’intérêt qu’il lui porte, intriguent Mila. Il n’a jamais eu de geste déplacé envers elle, mais il se peut qu’il attende simplement son heure.

Un jour, Julian lui propose une balade en voiture. Il s’est vu confier une mission fastidieuse et, pour l’occasion, on a mis à sa disposition un véhicule à quatre roues motrices. Pendant qu’il conduit à vive allure dans les rues poussiéreuses, Mila jacasse, tout excitée, et, comme une véritable employée de la Compagnie, jette par la vitre des moitiés de donuts aux enfants qui courent à côté de la voiture.

La mission de Julian se révèle être l’inspection du mur du barrage récemment achevé. À mesure qu’ils s’en approchent, Mila comprend où ils se rendent et sombre dans le silence. Julian se gare sur un éperon près du sommet du barrage. Il reste assis un moment, le regard braqué droit devant lui, pendant que le moteur refroidit en émettant des bruits métalliques. Mila a la nausée. Elle est soulagée lorsqu’il descend de voiture et marche jusqu’au mur. Au bout d’un moment, elle descend à son tour et va le rejoindre. Le temps est chaud et sec. Un vent vif cingle le visage de Mila de minuscules grains de sable. Il n’a pas plu depuis des mois.

Côte à côte, ils contemplent la vallée. La rivière paraît toute petite en contrebas, mais ses eaux montent plutôt bien.

— Il faudra combien de temps pour remplir le barrage ? s’enquiert Mila, qui plisse les yeux pour apercevoir sa ferme tout en bas.

— Quelques mois, répond Julian. Ils ne peuvent capter que de petites quantités d’eau à la fois, sans quoi les fermiers en aval se plaindront.

— J’habitais en bas, avant, murmure-t-elle.

— Je sais. Je suis désolé.

— Ce n’est pas ta faute, dit-elle.

Elle tente de refouler ses larmes. Si elle les laisse couler, elles ne mettront pas des mois mais quelques minutes à remplir la vallée. Julian garde le silence. Ils restent ainsi un moment, les cheveux ébouriffés par le vent. En face, les collines sont vert sombre. Mila y distingue la petite route qu’elle a grimpée à vélo avec son père deux ans plus tôt.

— J’avais une ferme, avant, finit par dire Julian.

Mila tourne les yeux vers lui.

— Ici ? demande-t-elle.

Il plisse les paupières dans le vent et ne peut retenir une larme.

— Dans les Iles, précise-t-il. (Mila est surprise. Julian évoque rarement son passé.) Dans une région appelée Yorkshire. Perchée sur une colline, à quelques kilomètres de la ville. De ma fenêtre, par temps clair, j’apercevais les tours jumelles de la grande église. C’était tellement beau ! J’étais heureux, là-bas.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il hausse les épaules.

— On m’a proposé un boulot. Je n’avais pas tellement le choix. Je devais une faveur à quelqu’un.

— A qui ?

— À un homme pour qui j’avais accompli certaines choses. Des choses... difficiles. Il m’avait donné la ferme en contrepartie. J’ai cru qu’on était quittes, mais il est revenu à la charge.

— Tu peux y retourner, maintenant ?

Il hausse à nouveau les épaules.

— Peut-être. Je ne suis pas certain d’en avoir envie. On ne me laissera jamais en paix, là-bas.

— C’est ça que tu veux ? La paix ?

Il acquiesce d’un signe de tête.

— Est-ce que ce n’est pas le souhait de tout un chacun ?

Elle opine à son tour du bonnet.

Mila traversa à toute allure le cimetière aux pierres tombales vertes de lichen, indéchiffrables, sauta par-dessus le muret, puis s’élança sur l’esplanade. Juste à gauche, elle vit la petite voiture de Holly qui débouchait d’une rue secondaire. Sans ralentir sa course, elle obliqua vers le véhicule.

Elle faillit y arriver.

Aux trois quarts du chemin, au moment où Holly descendait de voiture et lui tendait la main, Mila tomba tout à coup. Ils avaient pensé à couvrir l’arrière de l’édifice, en fin de compte. Avec un sniper. Elle s’était risquée à découvert. Ils n’étaient pas aussi abrutis qu’elle l’avait cru.

— Bien joué, Rebecca, murmura-t-elle. Félicitations.

Elle resta étendue un long moment. Malgré sa vue brouillée, elle aperçut du coin de l’œil des Agents qui emmenaient une Holly hystérique. Ils ne s’approchèrent pas de Mila. Incapable de bouger, crispée de douleur, elle demeura face contre terre, gagnée peu à peu par un froid mortel qui lui faisait claquer des dents. Son sang la fuyait. Elle distinguait une rangée de boutiques dressées tout autour de la place, un petit café avec des tables en terrasse qui chauffaient au soleil. Un lieu magnifique. Un bon endroit pour mourir. Encore meilleur pour vivre. Dommage, songea-t-elle.

Quelque chose de lourd et de sombre la recouvrit, et elle ne vit plus rien.

Chapitre 11

— Soyez prudents, intima Rebecca aux deux équipes d’Agents qui s’approchaient de la petite silhouette trempée de sang cramoisi. N’oubliez pas qu’elle a une bombe dans la tête. Il se peut que le mécanisme ait été réglé de façon à exploser à sa mort.

Au coin de l’écran de Retransmission que Visionnait Rebecca, un gros fourgon déboucha d’Eastgate et roula au pas à travers l’esplanade.

— C’est qui ? demanda-t-elle.

— L’équipe de Déminage, l’informa Jason.

— Parfait, on va les laisser se charger d’elle. Vous pouvez me passer l’officier responsable ?

Le silence se fit tandis que le Technicien appelait le fourgon. Sous les yeux de Rebecca, le véhicule alla se garer contre le muret à côté du portail en fer. Deux silhouettes en combinaison de protection en descendirent, le visage masqué par un casque intégral noir. L’une des deux portait un rouleau de tissu noir.

— Leurs téléphones sont coupés, annonça Jason. Ils ne répondent pas.

— Bon, dans ce cas, appelez le quartier général des

Démineurs, ordonna Rebecca. Je veux savoir où ils emmènent le cadavre.

— Reculez ! Evacuez la place ! entendit-elle l’un des Démineurs crier aux Agents qui l’entouraient.

Le porteur du rouleau déploya le tissu sur le corps de Mila. Rebecca s’attendait à les voir opérer quelques vérifications, scanner le crâne du cadavre ou quelque chose d’approchant, mais ils se contentèrent d’envelopper la dépouille avant de la soulever à deux pour la ramener jusqu’à leur véhicule.

— Q. G. des Démineurs en ligne, madame, déclara Jason. Capitaine Baines.

L’Avatar de l’officier s’afficha sur l’EAI de Rebecca.

— Capitaine ? dit-elle.

— Oui, madame ?

— Ces hommes qui interviennent sur les lieux de l’exécution font bien partie de vos effectifs ?

— Affirmatif, madame.

— Pourquoi leurs téléphones sont-ils coupés ?

Le capitaine hésita un instant.

— Ils ont dû juger qu’il existait un risque que les signaux téléphoniques déclenchent la bombe.

L’Agent hocha légèrement la tête. L’explication semblait plausible.

— Où emmènent-ils le corps ?

— À Londres, dans une installation sécurisée, répondit l’officier. Un bunker où la bombe pourra être retirée et neutralisée.

— Je souhaite assister à la manœuvre.

Elle lui envoya l’autorisation du Ministre.

— Entendu, madame.

Quelques instants plus tard, Rebecca reçut les coordonnées du bunker dans son Répertoire. Elle coupa la communication et suivit des yeux le fourgon, qui quittait l’esplanade à faible allure. Deux Agents se félicitèrent d’une vigoureuse poignée de main. Rebecca s’autorisa un petit sourire.

Mission accomplie.

Mila se réveilla au paradis. En suspension dans un nuage de douce chaleur, elle baignait dans la félicité. Une vague de bien-être se répandit dans tous ses membres. Elle ne s’était pas sentie aussi bien depuis... jamais, en fait. Elle n’entendait pas d’autre son qu’un bourdonnement léger et apaisant.

Elle se laissa dériver un petit moment, savourant cette sensation d’apesanteur, vaguement curieuse de connaître la suite des événements mais peu disposée à faire le moindre mouvement susceptible de rompre sa quiétude.

— Elle est réveillée.

Une voix étouffée, féminine.

Une forme plana au-dessus d’elle et prit les contours d’un visage flou. Elle se pencha en avant, ralentie dans ses mouvements par l’épais substrat qui l’environnait.

— Bonjour, Mila.

— Adam ? voulut-elle demander.

Mais elle se rendit compte que quelque chose gênait son élocution. Tout à coup, la sensation de plénitude ne fut plus si parfaite.

— N’essayez pas de parler, lui dit Adam. Vous avez un appareil respiratoire dans la gorge.

Elle baissa les yeux et vit un tuyau noir qui serpentait vers elle.

— Le réservoir est équipé d’un clavier, poursuivit Adam. Vous pouvez écrire avec.

Mila jeta un coup d’œil autour d’elle. Un petit clavier noir était fixé sur la paroi de verre intérieure. Elle s’avança. Soudain, elle prit conscience qu’elle était toute nue. Elle écrivit :

« Où suis-je ? »

— Dans un réservoir de régénération, lui apprit Adam. On répare votre corps. Vous avez failli mourir.

« J’ai cru que j’étais morte. »

Savoir qu’elle ne se trouvait pas au paradis la décevait un peu.

« Qui est la femme ? »

— C’est Clara. Une... Une vieille amie. Vous pouvez avoir confiance en elle.

« Comment suis-je arrivée ici ? »

— On est venus vous chercher, Clara et moi. Elle fait... faisait partie du service de Déminage. Elle m’a prêté une combinaison. On est venus avec une camionnette, on vous a ramassée et on est repartis.

« Vous allez avoir de sérieux ennuis. »

Il éclata d’un rire plein de chaleur qui réconforta Mila. Ça faisait du bien d’entendre à nouveau sa voix.

— Peut-être, répondit-il. On verra bien.

« Comment avez-vous su que vous me trouveriez là, à me vider de mon sang ? »

— On n’en savait rien. Dès que j’ai perdu contact avec vous, je n’ai plus eu qu’une idée en tête, filer à Beverley et vous récupérer à l’hôpital. On espérait bien que le personnel médical vous remettrait volontiers entre nos mains en voyant nos tenues de déminage. Sans compter que les combinaisons nous garantissaient l’anonymat. Mais, quand on est arrivés, vous aviez repris connaissance et tout avait commencé à partir en vrille. On a suivi les coups de feu, et c’est là qu’on vous a trouvée.

« Désolée pour tout ce raffut. Je suis un peu irritable au réveil. »

— Ravi de constater que vous n’avez pas perdu votre sens de l’humour, s’amusa-t-il.

« Pourquoi avoir fait tout ça ? Pourquoi courir tant de risques pour moi ? »

Adam ne répondit pas tout de suite.

— Je ne voulais pas que vous y passiez, c’est tout.

« Je suis heureuse que vous soyez venu me chercher. »

Assise dans un bureau inoccupé du Ministère, les coudes posés sur la table de travail, les doigts pressés les uns contre les autres devant ses lèvres, Rebecca semblait prier. L’Avatar du capitaine Baines, rouge écrevisse, la dévisageait avec anxiété.

— Donc, capitaine, voyons si j’ai bien tout compris, articula-t-elle lentement. Vous êtes en train de me dire que vous n’avez aucune idée de l’identité des deux Démineurs qui se sont rendus sur les lieux à bord d’un véhicule du service de Déminage appartenant à votre unité, vêtus de combinaisons de Déminage appartenant aussi à votre unité. Ai-je bien résumé vos propos ?

— Il doit s’agir de gradés détenteurs d’une autorisation officielle de haut niveau, se défendit Baines, dont le cou flasque ballotta. Ils n’ont rien consigné lorsqu’ils ont pris le véhicule et l’équipement.

— Comment une chose pareille est-elle seulement possible ?

— Notre système de registre est extrêmement sécurisé, déclara-t-il avec une pointe de fierté. Nous ne pouvons pas nous amuser à laisser n’importe qui accéder aux noms de nos officiers où à leur localisation. Nos missions sont strictement confidentielles. Nous ne crions pas ce que nous faisons sur tous les toits.

— Apparemment, vous n’avez consigné cette mission nulle part !

— Détrompez-vous ! Nous l’avons fait ! Le seul problème, c’est que cette entrée a été effacée du registre. Nous ignorons donc qui parmi nos officiers a sorti le véhicule.

— Qui avait la possibilité d’effacer des informations de cet ordre ?

— Je vous l’ai dit, uniquement un gradé en possession d’une autorisation de très haut niveau. Bien au-dessus du mien.

Autrement dit, cette fille compte des amis puissants, en déduisit Rebecca. Ou alors, des personnages très influents étaient prêts à prendre de gros risques pour mettre la main sur son cadavre.

— Y a-t-il des enregistrements vidéo du véhicule au moment où il quitte le quartier général ? l’interrogea Rebecca.

— Bien sûr. Mais les vitres sont teintées. Impossible de distinguer le conducteur.

— Est-ce que le trajet du fourgon jusqu’au lieu de l’exécution a été pisté ?

— Non, madame. Cette technologie n’est pas disponible, vous le savez.

Rebecca soupira. Pieds et poings liés comme elle l’était, comment voulait-on qu’elle fasse preuve d’efficacité dans son travail ? Plus vite on mettrait en application les réformes proposées par le Ministre, mieux ce serait. Elle sentit sa colère enfler, lui emplir la poitrine. Elle inspira un grand coup et s’exhorta à la patience. Les enquêtes se poursuivaient. Quelqu’un avait bien dû voir les « officiers » s’enfuir du parking avec le corps de la fille. Des éléments ne tarderaient pas à faire surface.

Adam posa une tasse de café fumant devant Mila et s’assit à côté d’elle à la table. Pieds nus relevés sur le siège, bras serrés autour des genoux, la jeune fille regardait fixement le Mur vidéo. La paroi affichait une Retransmission depuis un toit de Londres, un paysage urbain panoramique à couper le souffle. Face à une qualité d’image aussi incroyable, Mila devait sans cesse se rappeler qu’elle se trouvait non pas dans un appartement perché tout en haut d’un gratte-ciel mais dans un sous-sol.

Sortie du réservoir deux jours plus tôt, elle commençait tout juste à se sentir de nouveau elle-même. Adam lui avait expliqué que la maison était placée sous Brouilleur — du moins le sous-sol. Aucun signal téléphonique n’y passait, bien qu’il soit en mesure de se connecter à un serveur local qui lui permettait d’avoir accès à la Toile s’il le désirait.

— Est-ce que vous pouvez afficher d’autres panoramas ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, dit Adam.

Il se concentra un bref instant sur son EAI, et une vue de la grande muraille de Chine apparut sur le mur. Suivie du château d’Edimbourg, puis de Times Square à New York. Mila reconnut toutes les images d’après les photos qu’elle en avait vues.

— Je pensais surtout à Londres, précisa-t-elle. Est-ce que je peux voir d’autres images de Londres ?

— Quel endroit vous ferait plaisir ? s’enquit-il entre deux gorgées de café.

— La Tamise, répondit-elle. J’aimerais voir les édifices qui bordent la Tamise.

Adam changea la vue.

— Vous pouvez contrôler vous-même l’orientation et la résolution, indiqua-t-il avant de lui envoyer une appli.

Mila passa un moment à zoomer en amont et en aval du fleuve. Le Mur vidéo, immense, proposait du son aussi bien que des images en temps réel. Elle avait l’impression de voler. L’appli était dotée d’une fonction d’identification, si bien qu’elle pouvait savoir, entre autres informations, comment se nommait chaque bâtiment et qui y travaillait.

— Voici votre bureau, fit-elle observer. (Elle désignait un immeuble massif de style Regency qui dominait la Tamise, non loin de Waterloo Bridge.) Mais si vous travaillez ici, comment se fait-il que vous soyez venu jusqu’au Centre pour m’interroger ?

— Rebecca et moi avons été dépêchés exprès depuis Londres, expliqua Adam. Vous présentiez un intérêt particulier pour nous.

— J’aimerais croire que c’est toujours le cas.

— C’est toujours le cas, confirma Adam, qui lui adressa un regard en coin. Mais pour d’autres raisons, maintenant.

Il reporta son attention sur le Mur vidéo.

— Je doute d’y retourner dans un avenir proche.

— Je suis désolée, murmura Mila.

— Il ne faut pas, s’amusa Adam. Je faisais un piètre Agent.

— Il fallait bien que quelqu’un joue le rôle du bon flic, objecta Mila.

— Les bons flics ne sont pas censés être assez bonnes poires pour laisser les Postulants s’évader.

— Qu’est-ce qui va vous arriver ? s’inquiéta la jeune fille.

— Ne vous en faites pas pour moi, la rassura Adam. J’ai des amis qui prendront soin de moi. Vous devez penser à vous. A mon avis, il faut que vous quittiez les Iles. Vous serez plus en sécurité sur le Continent.

— Quoi ? Dans l’E ?

Un sentiment de terreur l’envahit.

— Certaines régions ne sont pas si abominables que ça, d’après ce que j’ai entendu dire, tempéra Adam sans grande conviction. La France, le nord de l’Espagne.

Mila hocha faiblement la tête. Elle avait traversé la plupart des pays de l’E. La perspective d’y retourner n’avait rien de réjouissant. Mais il avait raison. Quel autre choix s’offrait à elle ? Elle s’était plus ou moins demandé... Elle avait un peu espéré qu’il montrerait plus d’enthousiasme à l’idée de la voir rester. Espoir insensé. Elle lui avait causé bien assez d’ennuis.

— Je peux voir Beverley ? demanda-t-elle.

Il acquiesça d’un signe de tête, se concentra un moment, et le bâtiment religieux emplit soudain l’écran. Puis Adam lui passa les commandes, et la jeune fille zooma en piqué pour examiner l’édifice sous tous les angles.

— Pourquoi tant de fascination pour cette église ? l’interrogea Adam au bout d’un moment. J’aurais cru que vous préféreriez oublier toute cette histoire.

Mila s’apprêta à lui rapporter les propos de Julian, mais se retint au dernier moment. Non qu’elle ne lui fasse pas confiance, mais elle n’était pas certaine de pouvoir se fier à la mystérieuse Clara. Personne d’autre que Holly ne connaissait les dernières instructions que lui avait données Julian sur le pont. Dans l’immédiat, Mila voulait garder cette information pour elle.

— Elle est belle, mentit-elle. J’avais envie d’y jeter un coup d’œil plus approfondi lors de ma récente visite, mais j’ai manqué de temps.

Elle sentait le regard d’Adam braqué sur elle, aussi opéra-t-elle un zoom arrière avant de détourner l’image vers la campagne avoisinante.

— Où est placée la caméra ? demanda-t-elle.

— Il ne s’agit pas d’une image en temps réel, mais d’une reconstitution par ordinateur, précisa Adam. Ces clichés ont dû être pris sur plusieurs mois, voire plusieurs années, par des dizaines de caméras différentes. Puis un ordinateur s’est chargé de tout compiler et de combler les lacunes.

— Impressionnant, murmura Mila.

Elle survola une ferme minuscule dont la cheminée laissait échapper un filet de fumée. Çà et là, dans les bocages délimités par des haies de bosquets ancestraux, paissaient des moutons miniatures. Une rivière sinueuse déroulait ses méandres à travers champs. Elle lui rappela celle qui coulait près de chez elle. Mila détourna les yeux.

— Ça suffit, dit-elle.

Adam remit à l’écran des vues de toits.

— On est chez qui, ici ? s’enquit la jeune fille pour changer de sujet.

— Chez le mari de Clara, répondit-il. C’est quelqu’un en qui elle a... en qui nous avons confiance.

Quelque chose dans le ton qu’il avait employé alerta Mila.

— Clara et vous... Il s’est passé quelque chose entre vous ?

Adam hésita, puis détourna les yeux vers les toits du Mur vidéo. Un petit avion bourdonna tout près de la caméra. Une passagère, à peu près du même âge que Mila, tourna vers eux un visage souriant. L’instant d’après, elle avait disparu.

— On a vécu ensemble, expliqua Adam. Maintenant c’est terminé.

— Vous étiez mariés ?

— Non. J’étais trop jeune pour me marier.

— Mais pas elle ? Quel âge a-t-elle ?

Adam sourit.

— C’est grossier de demander l’âge d’une dame. Elle a quelques années de plus que moi.

— Une femme plus âgée, voyez-vous ça...

Adam fit un geste désinvolte.

— La différence d’âge n’a pas tellement d’importance dans les Iles.

— Quel âge a son mari ? s’enquit Mila, qui regretta aussitôt son insistance.

Le sourire d’Adam s’évanouit.

— Quelques années de plus qu’elle, je suppose.

Mila éprouva un petit pincement au cœur. Etait-ce de la jalousie ? Comme Julian aurait été déçu ! Quel âge Adam pouvait-il avoir ? se demanda-t-elle. Vingt-cinq ? Cinq ou six ans de plus qu’elle, sans doute. Par certains côtés, il faisait plus. Par d’autres, il semblait à peine sorti de l’enfance.

— Et maintenant, elle est avec le type à qui appartient cette maison, c’est ça ? demanda Mila.

— Tout juste.

— Est-ce que votre maison est aussi grande que celle-ci ?

Il s’esclaffa.

— Loin de là.

— Vous aussi, vous avez un réservoir magique dans votre sous-sol ?

— Non. C’est réservé aux puissants. Mais ce n’est pas pour cette raison qu’elle m’a quitté.

Ah ! C’est elle qui la quitté.

— Ça a pu jouer.

— Peut-être, concéda-t-il avec un sourire.

— Mais elle doit encore avoir des sentiments pour vous, sans doute ?

Tais-toi, Mila ! s’admonesta-t-elle. Ferme-la donc un peu.

Adam inclina la tête, perplexe.

Mila ne put s’empêcher de poursuivre :

— Pour prendre un si gros risque...

Il haussa les épaules.

— Elle me connaît. Elle savait que c’était important pour moi. Que vous étiez importante pour moi.

Tout au fond d’elle, Mila eut l’impression qu’une fleur s’épanouissait.

— Mais ça va lui attirer des ennuis, non ?

— Son mari est un homme influent. Il est membre du Parlement comme élu du parti Vie privée. Et il n’a pas beaucoup d’affinités avec le Ministre. Tout le monde n’approuve pas les agissements du gouvernement actuel.

— Il y a donc le parti Vie privée, qui a viré tous les systèmes de vidéosurveillance, résuma Mila, qui se remémorait ce que Julian lui avait dit de la politique simpliste des îles. Mais à quel parti appartient le Ministre ?

— Au parti Sécurité, l’informa Adam. C’est celui au pouvoir à l’heure actuelle, mais il ne dispose que d’une faible majorité. C’est pourquoi ses membres n’ont pas réussi à imposer à nouveau les caméras de surveillance et les Tours de guet. Pas encore.

— Clara a aidé une terroriste à s’échapper, fit remarquer Mila. Elle va forcément avoir des problèmes à cause de ça, non ?

Adam balaya d’un geste ses inquiétudes.

— Disons qu’on a une sorte de plan à ce sujet. On pense qu’elle ne sera pas inquiétée.

— Tout de même, comme je l’ai dit, c’est un gros risque.

Adam ne fit pas de commentaire.

— Peut-être qu’elle se sent coupable ? suggéra Mila. (Le jeune homme garda le silence. Mila sentit qu’elle était allée trop loin. Un nouveau changement de sujet s’imposait.) Vous n’êtes pas terrifié à l’idée d’être assis dans la même pièce qu’une terroriste ?

Adam secoua la tête.

— Je ne crois pas que vous soyez une terroriste.

— Mais il y a une bombe dans ma tête. Elle pourrait exploser à tout moment.

Il posa sur elle un regard amusé.

— J’aime les femmes dangereuses.

Mila rougit, et la fleur tout au fond d’elle s’épanouit un peu plus.

Son léger malaise se dissipa avec l’arrivée de Clara. La femme plus âgée. Mila l’inspecta tandis qu’elle s’approchait. Depuis que la jeune fugitive était sortie du réservoir, nue comme au premier jour, parfaitement rétablie et, d’aussi loin qu’elle se souvienne, plus en forme que jamais, elle n’avait guère eu l’occasion de croiser sa bienfaitrice.

Clara avait la petite trentaine, jugea Mila. Grande, athlétique, de longs cheveux bruns. De loin, elle paraissait plus près des vingt-cinq ans. Seuls ses yeux trahissaient son âge réel — des yeux d’une profonde nuance chocolatée, pleins de caractère, de vie et d’une ombre de regret. C’était l’une des plus belles femmes que Mila ait jamais vues. La jeune fugitive éprouva un nouveau pincement de jalousie, tout à fait malvenu, lorsqu’elle vit Adam tourner la tête vers son ex.

— Comment se porte la patiente ? s’enquit Clara avec un bref sourire.

— Bien. A merveille, en fait, répondit Mila.

— Vous aviez un poignet cassé, une cheville fracturée, deux côtes fêlées, de multiples entailles, égratignures et contusions, ainsi qu’une vilaine blessure par balle dans le dos. Vous êtes une sacrée dure à cuire, vous.

Mila finit son café.

— Laissez-moi vous remercier en allant prendre une douche, plaisanta-t-elle.

Mais la blague avait des accents sarcastiques. Son aînée la rendait nerveuse.

— Vous n’en avez pas besoin, la rassura Clara.

Un léger bourdonnement annonça l’arrivée dans la pièce d’un petit robot planeur, qui prit les tasses des mains de Mila et d’Adam avant de ressortir.

— J’ai trouvé un chirurgien, annonça la femme plus âgée. Il vient cet après-midi.

— Vous n’avez pas dit que j’étais rafistolée ? s’étonna la rescapée.

— Il vient pour le dispositif, intervint Adam. Pour la bombe.

— Vous allez la faire enlever ? s’alarma Mila.

Clara confirma d’un signe de tête.

— Ne vous en faites pas. C’est un bon chirurgien.

— Est-ce qu’il ne risque pas de poser des questions ?

— Avec la somme qu’on lui verse, ce serait un comble, répondit Clara.

— Et si elle explose ? insista la jeune fille.

— Le sous-sol est blindé. Et puis, je ne suis encore jamais tombée sur une bombe que je n’arrivais pas à neutraliser.

— Jusqu’ici, nuança Mila, qui s’en voulut aussitôt : pourquoi ne parvenait-elle pas à dire merci, tout simplement ?

— Ensuite, une fois que vous serez tout à fait rétablie, vous devrez partir, ajouta Clara.

— Bien sûr. Vous m’avez déjà aidée au-delà du raisonnable.

Clara décocha un regard en coin à Adam, puis quitta la pièce sans un mot de plus.

La présence du Brouilleur dans la maison interdisait à Mila de passer des appels depuis son téléphone personnel. Plus tard ce jour-là, elle demanda à Adam s’il existait un moyen pour lui permettre de contacter quelqu’un.

— En privé, précisa-t-elle.

— De façon sécurisée, vous voulez dire ? Ne vous inquiétez pas, personne ne peut vous pister ici.

— Pas de façon sécurisée. En privé.

— Qui voulez-vous appeler ? voulut savoir Adam. Était-ce une ombre de soupçon qu’elle décelait sur ses traits ?

— Une amie, c’est tout, éluda-t-elle.

— Bien sûr, se reprit-il, une main levée devant lui. Je n’ai aucun droit de me montrer indiscret. Excusez-moi.

— Pas de problème, dit Mila. Je peux comprendre que vous soyez... méfiant.

— Non, pas du tout, protesta Adam. Ce n’est pas de la méfiance, juste de la curiosité. Je ne savais pas que vous connaissiez quelqu’un dans les Iles.

Mila ne répondit pas. Elle se contenta d’attendre.

Il fronça les sourcils, mais finit par hocher la tête.

— J’ai pris la décision de vous faire confiance depuis longtemps. Il n’est pas question que je revienne là-dessus maintenant.

— Merci, murmura Mila. C’est important pour moi.

— Je m’occupe d’établir la connexion et je vous laisse.

Vous n’aurez qu’à composer le numéro quand vous verrez apparaître le pavé numérique. N’ayez aucune crainte, personne n’écoutera votre conversation.

Il quitta la pièce et, quelques instants plus tard, une appli clignota sur l’EAI de Mila. Tout de suite après, un pavé numérique s’afficha. Une icône lui indiqua que la ligne était sécurisée. Mila alla chercher Holly dans ses Contacts et composa son numéro.

— Mila ? Je te croyais morte ! Oh ! Mon Dieu ! Je les ai vus t’abattre ! Tout va bien ? Tu es en sécurité ?

— Je crois, oui, répondit Mila. Voilà, je voulais juste te dire que je vais bien. Mais ne le dis à personne, d’accord ?

— Merci de m’avoir appelée, Mila.

— Pourquoi tu es venue jusqu’à l’église ? Je t’avais dit que c’était dangereux.

Holly eut un petit rire nerveux.

— A vrai dire, je n’avais pas saisi à quel point jusqu’à mon arrivée sur les lieux. Je voulais t’aider. Dès que tu as raccroché, j’ai sauté en voiture. Je m’inquiétais.

— C’était adorable de ta part.

Pour la seconde fois ce jour-là, Mila dut refouler ses larmes.

— Pas de quoi, répondit l’étudiante comme si elle venait de lui servir une tasse de thé, et non de risquer sa vie pour elle. J’ai essayé d’en savoir plus sur Beverley Minster. J’ai dû passer par la Toile. Ils ont bouclé tout le quartier.

— Tu as vu ce qui s’est passé à l’intérieur de l’église ? Tu as pu Visionner la Retransmission du pasteur ?

— Non, l’Agence refuse d’aborder le sujet. Tu sais qu’ils ont placé tout l’édifice sous Brouilleur ?

— Ils peuvent faire une chose pareille ?

— Ils vont se gêner, tiens !

— Ils l’ont assassiné, lui apprit Mila. Le pasteur. Et une vieille dame, aussi.

— Ils disent que c’est toi qui as commis ces meurtres.

— Ils mentent !

— Je te crois, et beaucoup de citoyens affirment que c’est plutôt l’assaut contre l’église qui a fait ces victimes. Les cachotteries de l’Agence commencent à intriguer.

— Pauvres gens... se lamenta Mila.

Malgré tout, elle se sentait bel et bien coupable.

— Je n’ai pas découvert grand-chose d’utile sur cette histoire de numéro, hélas ! s’excusa Holly. Au sujet du bâtiment lui-même, rien d’évident ne m’est apparu. J’ai même été jusqu’à passer en revue les tombes du cimetière. Chou blanc.

— Ça ne m’étonne pas, commenta Mila. Je me doutais bien que tout ne serait pas si simple. Tout de même, quel détail peut bien nous échapper ?

— Je ne vois qu’une hypothèse, dit lentement Holly. Beverley Minster est peut-être une sorte de code.

Mila réfléchit un instant. Un code ? L’idée tenait debout.

— Je suis désolée, je n’ai pas été d’une grande aide, murmura l’étudiante.

— Au contraire, tu as été géniale ! protesta Mila. Merci pour tout !

— Quel bonheur de te savoir encore en vie !

— A qui le dis-tu !

— Mila...

— Oui?

— En ce moment, certains individus, pas forcément membres du parti Sécurité, défilent sur les Chaînes. Ils parlent de voter de nouvelles lois pour mieux nous protéger des... des gens comme toi. Des lois terribles. Il serait question de rétablir les systèmes de vidéosurveillance, et même les Tours de guet. Ils veulent autoriser la mise sur écoute des téléphones personnels, Mila !

— Mais c’est affreux ! s’exclama la rescapée. J’ai l’impression que c’est ma faute...

— Mais non, la rassura Holly. Je te l’ai dit, d’autres soutiennent qu’il s’agit d’un complot, que tu ne représentes pas une véritable menace et qu’on n’a pas besoin de nouvelles lois. Qu’il faut préserver la législation sur la protection de la vie privée.

— Ça fait du bien d’entendre dire que tout le monde ne me considère pas comme un monstre, avoua la fugitive.

— Tout de même, et si cette chose qui se balade dans ta tête était vraiment une bombe, Mila ? Et si elle explosait ?

— Dans ce cas, tu vois, l’abrogation des lois sur la protection de la vie privée deviendrait le cadet de mes soucis.

Un rire sans joie s’éleva dans l’appareil.

— C’est sûr, vu comme ça... commenta Holly. Bon, qu’est-ce que tu comptes faire, maintenant ?

— Aucune idée, soupira Mila. Il faut que je quitte les Iles, je pense. J’ai causé assez d’ennuis comme ça.

— Je serai triste si tu t’en vas.

Mila sourit.

— Tu ne peux pas savoir à quel point c’est agréable d’entendre une chose pareille !

— Rappelle-moi avant de prendre une décision, d’accord ?

— Promis. Au revoir, Holly. Et merci encore.

— Fais attention à toi.

— Je vais essayer.

L’Avatar de Holly se réduisit et la communication s’interrompit. Mila s’essuya les yeux. De toutes les merveilles que recelaient les Iles — liberté, ressources, grands espaces, beauté des paysages —, la plus précieuse était leurs habitants. Mila ne voyait pas comment Julian aurait pu vouloir du mal à des êtres comme Holly, Adam, Clara ou le pasteur de Beverley. Elle repensa aussi à Joe et Darcie, qui lui avaient donné de quoi manger et l’avaient invitée à leur table jusqu’à ce que les forces de sécurité leur affirment qu’ils dînaient en compagnie d’une terroriste. Par nature, ils s’étaient montrés gentils et accueillants.

Un jour, Julian se présente chez son oncle et sa tante. Mila s’étonne qu’il sache où elle habite. Mais ensuite, elle se rappelle le jour où Vaclav est mort. Où elle a tué Malachi. Ce jour-là, Julian l’a ramenée chez elle. Sa tante lui décoche un regard entendu lorsqu’elle conduit l’homme mûr dans la cuisine, où la jeune fille s’emploie à étaler de la pâte pour confectionner des beignets. La mégère les laisse seuls, mais Mila sait bien qu’elle va les épier depuis la pièce voisine. L’une de ses petites cousines sort sa tête hirsute de derrière un rideau et dévisage le visiteur, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Bouh ! fait Julian, feignant de lui sauter dessus.

Avec un petit cri, la fillette prend ses jambes à son cou.

Alors, il déclare :

— J’ai à te parler. Il y a un problème.

— On ferait mieux d aller marcher un peu, suggère Mila.

Ils s’éloignent de l’appartement. La jeune fille sent le regard de sa tante lui brûler la nuque. Mila a dix-sept ans maintenant, bientôt dix-huit. Elle sait bien que la mégère n’attend qu’une chose : qu’elle se marie et débarrasse le plancher, même si la vieille regrettera l’argent que sa nièce rapporte au foyer.

Julian et Mila marchent jusqu’au square poussiéreux où vont jouer les enfants.

— Je m’en vais, annonce Julian.

Le cœur de Mila se serre. Elle pense tout de suite à son travail. Sans l’appui de Julian, elle n’y sera plus la bienvenue. Elle peut dire adieu au petit studio pour lequel elle a commencé à épargner. Sa tante et son oncle seront furieux de cette perte de revenus et finiront par la mettre à la porte. Où ira-t-elle vivre alors ? Comment fera-t-elle pour manger ?

— Tu vas où ? demande-t-elle sans le regarder. On t’a proposé un nouveau boulot ?

— Je rentre dans les Iles.

— Tu retournes dans ta ferme ?

— Non... (Il soupire.) Je te l’ai dit, il y a un problème. Je... J’ai quelques ennuis avec la Compagnie.

Mila attend qu’il poursuive. Ils font le tour du parc, suivis des yeux par des gamins affamés aux cheveux noirs vêtus de T-shirts crasseux.

— Sans entrer dans les détails, j’ai des ennemis au Management et, hier soir... Eh bien, disons simplement que ce matin l’un d’entre eux s’est réveillé à l’hôpital.

Mila s’arrête net et le scrute, affolée.

— On buvait des coups, se défend-il, les deux mains levées, comme si ce seul fait constituait une excuse. (Sans doute est-ce le cas.) On était dans un bar. On s’est disputés. La situation a dégénéré. Il s’en remettra. Mais maintenant, je ne peux plus y retourner.

— Moi non plus, je suppose ?

Il confirme ses craintes d’un signe de tête.

— Je suis désolé. (Il marque une pause.) Tu pourrais venir avec moi, si tu le voulais, ajoute-t-il.

Elle s’arrête et le dévisage à nouveau.

— Dans les Iles ? En avion ? Je n’en ai pas les moyens ! s’écrie-t-elle. Et puis, de toute façon, je n’ai pas de passeport. Ils ne me laisseraient pas entrer.

— Moi non plus, ils ne me laisseront pas entrer, précise Julian. Et je n'y vais pas en avion.

— Tu vas faire le voyage par voie de terre ? s’exclame Mila, abasourdie. Tu vas traverser toute l’E ?

— J’ai un peu d’argent de côté, explique-t-il. On peut acheter un camion.

— Pourquoi moi ?

— Je me sens... responsable de toi, répond-il. Tu as perdu ton père...

Mila ne met pas en question les raisons de Julian. C’est ce qu’elle espère depuis le début : que les motivations de cet homme ne relèvent que d’un intérêt dépourvu d’arrière-pensées. Les pas de la jeune fille soulèvent de petits nuages de poussière. Il n’a toujours pas plu.

— Et qu’est-ce que j’irais faire dans les Iles ?

— J’y ai des amis, déclare Julian. On peut t’obtenir un téléphone, peut-être dénicher une ferme où t’installer. Les fermes abandonnées pullulent dans les Iles. Le travail de la terre paraît bien trop pénible aux citoyens.

En silence, ils font un nouveau tour du parc. Mila écoute les cris des garnements. Ils se sont désintéressés de l’étrange couple qu’elle forme avec Julian. Elle lève les yeux vers l’immeuble d’appartements où elle vit avec son oncle et sa tante. De longues traînées de rouille maculent les flancs du bâtiment. La moitié des fenêtres sont fêlées ou cassées. D’affreux graffitis recouvrent la moindre parcelle de mur accessible. Elle s’imagine avouer à sa tante qu’elle a perdu son emploi. Elle se voit mariée à l’un des ivrognes aux dents noires qui travaillent avec son oncle. Sa décision est déjà prise.

— D’accord, conclut-elle. Je pars avec toi.

Chapitre 12

A l’est de la ville se situait un vaste regroupement de super gratte-ciel, que ceignaient en un cercle approximatif une bonne vingtaine de tours scintillantes dont les sommets se perdaient dans les nuages bas. L’œil les distinguait mal.

— Voici donc les fameuses tours invisibles ? commenta Mila, à la fois impressionnée et un peu déçue, comme souvent quand on voit enfin quelque chose dont on nous a maintes fois vanté la splendeur.

Elle avait appris l’existence de ces édifices à l’école, et Julian lui en avait parlé à plusieurs reprises — pour l’impressionner, avait-elle songé à l’époque.

Au début du XXe siècle, en raison de la concurrence entre les riches compagnies d’exploitation des ressources, qui s’efforçaient d’écraser leurs rivales en bâtissant des tours toujours plus hautes, les Iles avaient connu une période de construction frénétique. Tant et si bien que le gouvernement avait fini par cesser de délivrer des permis de construire pour les structures susceptibles de boucher la vue des gratte-ciel existants.

On s’était alors mis à concevoir des tours invisibles. Ou presque.

— Vous savez comment elles fonctionnent ? s’enquit Adam.

— Elles sont couvertes de miroirs, c’est ça ?

— Pas vraiment. Le principe est plus ou moins celui du Mur vidéo, sauf qu’il y a des centaines d’écrans pour couvrir la totalité des façades. De l’intérieur, on dirait du simple verre dépoli, mais, à l’extérieur, ils diffusent des images animées.

— Qui sont en fait les Retransmissions des caméras placées derrière le bâtiment ?

— Bien vu, mais c’est un peu plus compliqué que ça. Des caméras sont fixées aux angles de chaque fenêtre. Chacune de ces caméras est équipée d’un objectif grand angle qui lui permet de capter à peu près tout ce qui se passe à 180 degrés autour d’elle. Le Cerveau de la tour traite ces images et les diffuse sur les écrans fixés sur la façade opposée, en se servant de la technologie lenticulaire pour projeter le bon fragment d’image dans la bonne direction.

— Euh... pardon ?

— En d’autres termes, si une caméra filme un oiseau qui vole un peu au-dessus et à gauche de son emplacement, le Cerveau est assez intelligent pour faire transiter son image à travers le bâtiment et de la faire ressortir de l’autre côté dans une centaine de directions différentes. De cette façon, où que vous vous trouviez derrière la tour, vous verrez l’oiseau dans la bonne position. Dans la direction qu’il suit réellement par rapport à vous.

— Je vois, commenta Mila. Donc, si je me tiens pile en face de l’oiseau avec le bâtiment entre lui et moi, l’image traverse la tour et vient droit vers moi, alors que si je me tiens à quarante-cinq degrés du bâtiment, le Cerveau m’enverra l’image selon un angle de quarante-cinq degrés.

— Et quiconque se tient du même côté de la tour que vous verra l’oiseau comme si la tour elle-même n’existait pas, compléta Adam. Belle prouesse d’ingénierie, pas vrai ?

— Le principe des miroirs, quoi. C’est bien ce que je disais.

Adam soupira.

— Et c’est tout ? insista Mila pour le taquiner un peu. Ces écrans montrent juste ce qui se passe de l’autre côté des tours ?

— En décembre, ils affichent un immense sapin de Noël, et diverses autres images en fonction des fêtes du calendrier. Une fois, un pirate s’est amusé à placarder un montage photo du Ministre en caleçon.

— J’ai entendu dire que vous aviez des bâtiments flottants, aussi ? bâilla Mila, faussement blasée.

Adam s’esclaffa et secoua la tête.

— Parfois, je ne sais pas comment vous prendre. M’est avis que vous aimez me laisser dans le doute.

— Allons, je n’ai rien de si mystérieux, quand même, s’amusa-t-elle. Vous m’avez vue toute nue plus d’une fois.

Adam sourit, malicieux. Le vert de son sweat-shirt faisait ressortir celui de ses yeux.

— J’ai bien veillé à ne jamais baisser le regard en dessous des épaules.

— Mon œil !

— Mais je ne parlais pas de cet aspect-là, vous le savez bien, continua-t-il, de nouveau sérieux.

— De quoi vous parliez, alors ? demanda Mila, soudain inquiète.

Adam haussa les épaules et détourna les yeux vers l’écran.

— Parfois, j’aimerais que... que la situation soit différente, c’est tout.

— Et moi donc... abonda-t-elle.

À cet instant, elle eut l’impression qu’un courant passait entre eux. Quelque chose d’important.

Un sentiment inhabituel de bonheur et d’euphorie l’envahit. Mais elle le refoula bien vite.

Mets le holà tout de suite ! chuchota Julian à son oreille. Ne te laisse pas distraire par ton cœur. Ce serait ta perte.

Mila était passée maîtresse dans l’art de museler ses émotions, de les enfermer à double tour dans un coffre poussiéreux enfoui au plus profond de son subconscient. Elle ne pouvait se permettre de laisser Adam traficoter la serrure — lui moins que tout autre.

Pendant qu’il décrivait avec entrain les matériaux ultra-légers des « bâtiments flottants » et les balbutiements de la technologie antigravité, elle le détailla du regard. Il était beau. Mais pas seulement. Il avait un visage aimable. Un sourire naturel, une attitude empreinte d’humour. Il ne se prenait pas trop au sérieux, ni rien de ce genre, du reste. De ce point de vue, ils se ressemblaient. Il avait perçu la folie du monde.

Elle soupira intérieurement. Elle savait qu’elle aurait dû le bannir de ses pensées, établir, sans équivoque, qu’aucune relation ne pouvait naître entre eux. Pas même d’ordre amical. Ce luxe lui était interdit.

Mais la fleur, au fond d’elle, s’était épanouie et se tournait vers la lumière.

Posté devant la fenêtre, le Ministre semblait perdu dans la contemplation de la ligne de toits grise de Londres. La pluie crépitait contre les vitres et les mouchetait d’éclaboussures. Rebecca observait la scène. Elle avait rejoint le Ministère une demi-heure plus tôt. Le politicien l’avait fait attendre.

— A-t-on retrouvé le fourgon ?

— Oui, monsieur le Ministre.

— Et?

— Vide. Quelques vêtements déchirés. Ceux de la fille. Des lambeaux de bandages et d’autres signes de premiers secours.

— Où?

— Dans un parking de Londres. Nous l’avons pisté par drone. Nous n’avons compris qu’à la dernière minute qu’il ne rentrait pas au Q. G. des Démineurs. Ils ont dû filer à bord d’un autre véhicule. Nous avons perdu leur trace.

— Pourquoi n’avez-vous pas fait suivre le fourgon par une voiture ?

— Le capitaine avait confirmé que les officiers faisaient partie de ses effectifs. Quant au fourgon, il ne faisait aucun doute qu’il appartenait bien au service de Déminage.

— Et donc, les officiers faisaient-ils bien partie de ses effectifs ?

— Leur Identification n’était pas accessible. L’un d’eux disposait d’une autorisation de haut niveau. Mais le capitaine Baines n’a retrouvé aucune trace officielle de leur mission. Personne n’avait convoqué cette équipe.

— Si je résume bien, vous n’avez pas fait suivre le fourgon par voie de terre malgré les quarante véhicules et la centaine d’Agents à votre disposition ? Vous les avez tous renvoyés chez eux ?

— Nous avions le drone. Nous n’avons pas jugé utile de mobiliser un véhicule en supplément, monsieur.

— Vous voulez dire que vous, personnellement, ne l’avez pas jugé utile, nuança le Ministre.

— C’est exact, monsieur.

— C’est la deuxième fois que vous venez me faire part d’un échec.

— Oui, monsieur.

— Il n’y aura pas de troisième fois.

— Non, monsieur.

Plus tard ce jour-là, au moment du café, ils évoquèrent Julian.

— Dites-moi ce que vous savez de lui, demanda Mila.

Adam l’évalua d’un regard circonspect.

— Le dossier de Julian est incomplet, et les restrictions d’accès à la base de données de l’Agence ne m’ont pas facilité la tâche. Mais le mari de Clara a des relations. On a à peu près réussi à reconstituer le puzzle de sa personnalité.

— Il était Agent ? s’enquit Mila.

— Au début, oui. Il est né en Pologne. On n’est pas certains de sa date de naissance exacte, mais on sait qu’il approchait de la cinquantaine quand il est mort. Il dirigeait une entreprise de génie civil. Mais les guerres incessantes dans l’E ont fini par le ruiner. La Compagnie l’a renfloué, puis a repris les rênes de son affaire. C’est à ce moment-là qu’il est entré en contact avec le Ministre.

— Il connaissait le Ministre ? s’écria Mila, incrédule.

— On ignore s’ils se sont vraiment côtoyés. Quoi qu’il en soit, le Ministre lui a bel et bien mis le grappin dessus à cette époque-là.

— Mis le grappin dessus ? Qu’est-ce que vous entendez par là ?

Adam but une gorgée de café avant de répondre.

— Julian avait une dette envers la Compagnie et le ministère du Développement du Tiers monde. Le Ministre s’est servi de ce moyen de pression pour imposer à Julian des tâches qui, à notre avis, ne relevaient pas de ses attributions ordinaires.

— Quel genre de tâches ? demanda-t-elle, la bouche sèche.

— Evacuation de campements. Destruction de bidonvilles au bulldozer. Construction de pipelines sur des terres agricoles. Des projets controversés de cet acabit. Susceptibles de rencontrer une opposition. L’équipe de Julian travaillait main dans la main avec des soldats et des Agents. Armés.

Mila se remémora les propos que Julian lui avait tenus à Köls. Le regret qu’elle avait lu dans ses yeux. Le barrage.

Voilà qu’elle avait été la raison première de la présence de Julian dans la ville natale de Mila.

Adam enchaîna, comme pour lui épargner la douleur de s’attarder sur certaines vérités pénibles :

— En récompense de ses bons et loyaux services, Julian s’est vu attribuer la citoyenneté, ainsi qu’une propriété dans les Iles. Il s’est retiré dans le Yorkshire.

— A Beverley, compléta la jeune fille.

— Tout juste. Mais la suite est plutôt floue. On sait qu’il a quitté les Iles et intégré le personnel de la Compagnie dans une ville du nom de Köls, où il est resté deux ans environ. (Mila dut changer d’expression, car il s’interrompit.) C’est là-bas que vous l’avez rencontré ?

Elle confirma d’un signe de tête. Quel mal y avait-il à le lui avouer, désormais ?

— Que faisait-il à Köls ? l’interrogea-t-il.

— Je n’en sais rien, reconnut-elle. Il ne m’a jamais vraiment parlé de son travail.

Adam prit un air intrigué.

— Bref, une chose est sûre, il a brusquement disparu du registre du personnel. Son téléphone a été désactivé. Et puis, dix-huit mois plus tard, on le retrouve mort dans les eaux de la Manche.

— Il m’a expliqué qu’il s’était fait des ennemis, compléta Mila. Qu’il avait refusé de faire quelque chose. Un sale boulot.

Adam opina du chef et la laissa poursuivre.

— Ç’a été le point de départ de notre voyage à travers l’E. Il s’est occupé de moi. Il m’a appris à survivre. A me battre.

— On peut dire qu’il s’est révélé bon professeur, commenta Adam. Et je sais qu’il comptait beaucoup pour vous. Mais qu’est-ce qui a pu le pousser à vous emmener ? Et à implanter ce mécanisme dans votre crâne ? Voilà les questions que vous devez vous poser...

— Parce que vous croyez que je ne me les pose pas, peut-être ? le coupa Mila, cinglante. Je n’arrête pas d’y penser, figurez-vous. J’ai l’impression de sentir ce truc à l’intérieur de ma tête. Comme une énorme bosse.

— On va vous l’enlever, la rassura Adam. Si c’est une bombe, au moins, vous serez fixée.

Le sous-entendu était clair. Si l’engin se révélait être un explosif, elle saurait que Julian l’avait trahie. Qu’il s’était servi d’elle depuis le début.

Rebecca pesta, dérangée par un nouvel appel. Malgré l’absence de tag, le code lui indiqua qu’il émanait d’un personnage qu’elle ne pouvait ignorer. Elle décrocha. L''Avatar d’un homme blond au teint hâlé apparut. L’Agent eut la vague impression de le connaître. Courtois, il s’inclina et lui adressa un grand sourire.

— Oui ? s’enquit-elle.

— Agent spécial Miles, madame.

— Vous ne lui ressemblez pas, commenta-t-elle.

— Petite thérapie génique, expliqua l’homme. J’ai besoin de modifier mon apparence pendant quelque temps.

— Que puis-je faire pour vous, Agent spécial ?

— Veuillez m’excuser de vous appeler directement, madame. Je me conforme à une suggestion du Ministre.

— Je vous en prie, Agent spécial. Votre appel concerne cette fille, j’imagine ?

— Mila Karenyn, oui.

— Vous connaissez son nom de famille ?

— J’en sais très long à son sujet, dit l’homme. (Il tira sur le lobe de son oreille gauche et sourit à nouveau.) Je connais des moyens d’apprendre toutes sortes de détails sur toutes sortes d’individus.

Rebecca opina du chef.

— Je n’en doute pas un instant, commenta-t-elle. Alors, en quoi puis-je vous être utile ?

— Comme je le disais, je connais toutes sortes de moyens de dénicher les informations dont j’ai besoin, répéta-t-il d’une voix doucereuse. Mais, bien souvent, le plus simple et le plus rapide est encore de poser les bonnes questions à la bonne personne.

La jeune femme fit un petit geste indifférent.

— Demandez toujours. Même si je ne suis pas sûre de pouvoir vous être d’une grande aide.

— Nous verrons. Voyons, votre collègue dont le nom de code est Adam, je crois, est-il suspendu ?

— Qu’a-t-il à voir dans cette histoire ?

— Veuillez vous contenter de répondre à ma question, madame. Adam est-il suspendu, oui ou non ?

— Oui, lâcha Rebecca.

Les manières de l’Agent spécial ne lui plaisaient guère. Elle n’aimait pas reconnaître que son équipe s’était plantée.

— Est-ce à cause d’une certaine sympathie qu’on pourrait lui attribuer envers la fugitive ?

— J’ai estimé qu’il... s’attachait un peu trop à elle, en effet.

À quoi riment toutes ces questions ? se demanda-t-elle.

— Mais il jouit toujours de ses privilèges de sécurité ?

— C’est exact. Sa suspension n’a rien d’officiel. On l’a simplement mis au vert pour quelque temps.

D’un point de vue théorique, elle ne mentait pas. Adam n’avait subi aucune sanction formelle.

L’homme blond baissa les yeux et secoua la tête.

— Et cet Adam a-t-il quelqu’un à ses côtés ? Une compagne, ou une... ex-compagne, par exemple ?

Perplexe, Rebecca se demanda où cette conversation allait les mener.

— Il s’est séparé d’une femme récemment.

— Ah ? Vraiment ? Vous m’en direz tant... dit Miles. Le nom de cette femme ?

— Clara.

— Clara. Je vois.

Rebecca leva les yeux au ciel.

— Où voulez-vous en venir, Agent spécial ?

— Le patronyme de cette Clara ne serait-il pas Harrison, par hasard ?

— C’est son nom de jeune fille, je crois, dit Rebecca.

En réalité, elle n’avait aucun doute sur ce point. N’avait-elle pas assisté à de nombreux dîners en leur compagnie ?

— Et que fait-elle dans la vie, cette Clara Harrison ? La jeune femme fouilla dans sa mémoire. Tiens, c’est vrai, que fait-elle, au juste ? Adam le lui avait-il jamais dit ? Le lui avait-elle jamais demandé, d’ailleurs ?

— Je sais qu’elle fait partie de l’Agence, mais j’ignore dans quel département elle travaille.

Tout à coup, Rebecca eut l’impression qu’elle s’avançait sur des sables mouvants.

— Vous serait-il possible de vous renseigner pour moi ? lui demanda l’Agent spécial Miles avec un autre petit sourire. Votre accès aux archives de l’Agence est bien plus immédiat que le mien.

Rebecca avait déjà envoyé un SMS à Jason. La réponse lui parvint presque aussitôt. Grâce à son autorisation de niveau 3, rares étaient les informations qu’elle ne pouvait obtenir. Sans un mot, elle transmit à Miles le renseignement qu’il attendait :

Jusqu'à récemment, Clara Harrison était major au service de Déminage.

— Intéressant, commenta l’homme. Et, si je ne m’abuse, Clara Harrison est aujourd’hui mariée à Gordon Urquhart, membre du Parlement, P.-D.G. de WorldCorp et gros bonnet du parti Vie privée.

Assommée, Rebecca peinait à reprendre ses esprits.

— Mais... Mais... Même un membre de l’opposition ne pourrait tolérer que sa propre épouse s’empare du cadavre d’une dangereuse terroriste, quand même ! protesta-t-elle.

L’Agent blond fit un geste désinvolte.

— Je ne m’intéresse pas à la politique, déclara-t-il. Mon boulot consiste à retrouver la fille, morte ou vive, un point, c’est tout.

— Parce que vous croyez qu’elle pourrait être encore en vie ? s’étrangla Rebecca.

— Peu m’importe. Cela dit, avec les renseignements que vous venez de me fournir, je ne doute pas de le découvrir très bientôt.

— J’envoie des unités à la résidence des Urquhart...

— Inutile, l’interrompit vivement Miles. Une telle intrusion paraîtrait impolie. M. Urquhart est un homme puissant et respecté. Laissez-moi m’occuper de cette affaire, je vous prie, même si je vous saurais gré de mettre à ma disposition une équipe en renfort dans le quartier. Pas à moins de cent mètres de son domicile.

— Comment comptez-vous y accéder ? s’enquit la jeune femme La résidence est équipée d’un dispositif de sécurité particulièrement impressionnant.

L’ensemble des caractéristiques de la demeure défilait sur la gauche de son EAI.

— Il y a toujours un moyen, répondit l’Agent spécial Miles, qui se caressait le menton. Je vous tiendrai au courant.

Puis son Avatar s’effaça.

Rebecca inspira à pleins poumons et, avec un long soupir, se laissa aller contre le dossier de son siège.

Allongés sur d’énormes poufs transparents remplis d’une matière gélatineuse indéfinie, d’où émanait une lumière douce, Mila et Adam bavardaient entre deux répliques d’un show télévisé que le jeune homme captait en direct sur le serveur de la maison et retransmettait en temps réel à sa protégée. Le petit robot planeur achevait tout juste de rassembler les reliefs d’un déjeuner copieux qui avait fini, pour l’essentiel, dans l’estomac de Mila.

— Je n’avais jamais vu personne avaler un poulet entier, commenta Adam.

— Il était tout petit, se défendit Mila, un peu gênée. Pas plus gros qu’un pigeon.

— En plus d’un steak, tout de même !

— Qui était délicieux !

— Bon, vous êtes rassasiée, maintenant ?

Elle fit la moue.

— Oui. Mais...

— Comment ? Il vous reste de la place ?

— Pour une petite douceur, peut-être...

— Vous pensez à quoi ? Un gâteau ? Du chocolat ?

— À tout hasard, vous n’auriez pas...

— Demandez, ne soyez pas timide.

— Vous n’auriez pas des donuts ?

— Des donuts ? Bien sûr. Combien en voulez-vous ?

— Un seul suffira, répondit-elle.

Quelques instants plus tard, le robot planeur revint avec une assiette où trônait un unique donut. Un anneau de pâte tendre, recouvert d’un soupçon de sucre légèrement caramélisé. Sans confiture ni glaçage. Parfait. Elle en prit une bouchée et ferma les yeux, proche de l’extase.

— Exquis, pas vrai ? s’amusa Adam, le sourire aux lèvres.

— On ne peut pas rester ici pour toujours ? soupira-t-elle. On pourrait manger des donuts à longueur de journée. Grossir ensemble.

Elle avait déjà eu l’occasion de s’émerveiller de la qualité de la nourriture dans les Iles. Même là-bas, au Centre. Les mets lui paraissaient si savoureux ! Tellement meilleurs que la tambouille insipide servie par sa tante à Köls ! Même dans la ferme de son père, où la cuisine se faisait au moins avec des produits frais, les plats manquaient de goût, n’avaient pas la pure vitalité de ceux des Iles.

— La nourriture d’ici, elle est modifiée ?

— La production alimentaire dans l’E de l’est repose sur des vieilles technologies, quand technologie il y a, expliqua-t-il. On tente d’introduire des aliments modifiés dans certaines régions, mais, bien souvent, on rencontre des problèmes d’irrigation.

Mila grimaça.

— Alors, vous construisez des barrages.

— On construit des barrages et des canaux, on détourne des rivières. Encore que toutes ces guerres incessantes entre vous autres ne nous facilitent pas la tâche.

Mila garda le silence, piquée au vif par son manque de sensibilité.

Il dut sentir qu’il l’avait blessée, car il éteignit la Chaîne et se tourna vers elle.

— Excusez-moi, murmura-t-il. Je ne voulais pas...

— D’après vous, pourquoi y a-t-il tant de guerres dans le Tiers monde ? le coupa-t-elle. Qu’est-ce qui a déclenché le premier conflit dans l’E ?

Sa question sembla surprendre Adam.

— Ma foi, toutes les guerres ont le même point de départ. Surpopulation, pression environnementale, raréfaction des ressources. Quand l’économie de l’E s’est effondrée après la Troisième Grande dépression, les pays ont commencé à se rejeter la faute les uns sur les autres. Des vagues de migrants ont fui la misère, les pays voisins les ont refoulés aux frontières. Cette résistance a donné lieu à des atrocités, qui se sont soldées par une guerre civile. Une guerre civile sans fin.

Mila objecta :

— Mais si le Tiers monde n’a plus rien, si on se chamaille comme des gosses, là-bas, pour des tomates cultivées avec des technologies arriérées, comment se fait-il que mon pays, ce pays misérable, exporte chaque année des millions de tonnes de nourriture vers le vôtre ?

— Je crois que vous faites erreur, Mila, répondit Adam, dont la peau lisse reflétait la lumière douce du pouf. Nous produisons nous-mêmes tout ce que nous mangeons...

— A d’autres ! l’interrompit-elle, soudain en colère. J’ai vu les chiffres. J’ai vu les ordres de transport.

— Pardon ? Où ça ?

— Julian me les a montrés à Köls.

Le jeune homme sourit, ironique.

— Ah ! Oui, ce cher bon vieux Julian, notre ami de confiance...

— Il travaillait pour la Compagnie, oui ou non ?

Adam grimaça.

— Oui ou non ?

— Oui.

— Donc, il avait accès aux registres. Il me les a montrés. Et puis, pendant notre périple, on a vu les serres tunnel. Des hectares et des hectares de culture de fruits et légumes modifiés. Exclusivement destinés à l’exportation.

— Il ne vous est jamais venu à l’idée que Julian ne vous montrait que ce qu’il voulait vous faire voir, Mila ? Il vous manipulait, vous vous souvenez ? Il se servait de vous à ses propres fins.

— C’est vous qui le dites.

— L’Agence a flanqué Julian à la porte, insista-t-il. Vous l’avez dit vous-même, il avait refusé une mission, et quelqu’un, peut-être le Ministre, l’a fait renvoyer. Il voulait se venger.

— Vous n’en savez rien du tout, déclara la jeune fille avec calme.

— Pour quelle autre raison vous aurait-il entraînée à travers toute l’E ? Initiée aux arts martiaux ? Fait entrer clandestinement dans les Iles avec lui ?

— Je n’en sais rien. Peut-être qu’il voulait m’aider. Peut-être qu’il avait pris en pitié l’orpheline que j’étais. Ou qu’il aspirait juste à une vie calme, paisible, dans une ferme, et qu’il désirait la même chose pour moi.

— Mais parmi les milliards d’habitants du Tiers monde, pourquoi vous avoir choisie, vous ?

— Parce que j’étais là, répondit-elle.

Adam secoua la tête.

— Julian vous a choisie parce que vous étiez jeune et impressionnable. C’était un homme en colère, et il voulait vous la transmettre, cette colère, afin que vous rendiez le Premier monde responsable de tous les maux dont souffre le Tiers monde.

— Le Premier monde en est bel et bien responsable, rétorqua-t-elle du tac au tac. Vous prétendez vouloir aider le Tiers monde, mais vous êtes trop occupés à piller toutes nos ressources.

— C’est totalement faux.

— Vous détruisez des vies. Vous laissez les guerres se poursuivre et négligez les problèmes environnementaux. Tout ce qui compte, pour vous, c’est votre bouffe, vos fringues et vos gadgets à la noix.

— Ce n’est pas au Premier monde de recoller les pots cassés par le reste de la planète. On fait de notre mieux, mais les individus comme Julian nous mettent des bâtons dans les roues...

Soudain, Adam tourna légèrement la tête, à la façon caractéristique de qui reçoit un appel.

— Très bien, dit-il à voix haute avant de se tourner à nouveau vers Mila.

— Quoi ?

— Le chirurgien est là.

— On ne s’est pas déjà vus quelque part ? s’enquit Adam à l’arrivée du chirurgien. Votre visage ne m’est pas inconnu.

— Non, répondit l’homme blond, laconique. Je ne crois pas.

Le spécialiste posa sa sacoche sur une table et inspecta la salle du regard. Il affichait un sourire rassurant. Malgré tout, Mila ne se sentait pas à son aise. Elle gardait en mémoire le cauchemar qu’elle avait enduré au Centre. La pièce comportait même l’un de ces fauteuils qui s’adaptaient à la silhouette pour maintenir en place le patient.

Adam se tenait dans un coin. Clara n’était nulle part en vue, mais le jeune homme avait expliqué à Mila qu’elle les Visionnait via sa Retransmission. De cette façon, s’il fallait désamorcer le mécanisme, la Démineuse pourrait le scanner à distance et n’entrer qu’en cas d’absolue nécessité. Mila avait assuré à Adam qu’il n’était pas obligé de rester. Il n’était pas impossible que la bombe explose. Elle ne voulait pas qu’il risque encore sa vie pour elle.

Au grand soulagement de la jeune fille, il avait refusé de s’en aller.

— Je ne vais pas reculer maintenant, avait-il commenté avant de prendre la main de Mila dans la sienne.

Elle avait serré les doigts du jeune homme avec force pour les retenir un peu.

— Cette salle est-elle placée sous Brouilleur ? questionna le praticien.

— Oui, répondit Adam. Elle est aussi blindée et insonorisée.

— Quelqu’un Visionne-t-il votre Retransmission ?

Adam hésita une fraction de seconde avant de répondre.

— Non, mentit-il.

— Parfait, dit le chirurgien avec un petit sourire. Mila, voulez-vous bien prendre place dans le Forma-siège, je vous prie ?

La jeune fille avala sa salive et s’assit dans le fauteuil SEMINT, qui s’adapta étroitement à ses formes, sans toutefois susciter d’inconfort.

Parfait, répéta l’homme.

Il ouvrit sa sacoche, en sortit un pistolet et tira une balle dans la tête d’Adam.

Chapitre 13

Mila hurla. Le sourire du chirurgien blond se fit carnassier. Il remit l’arme dans sa sacoche et en sortit un petit ustensile équipé d’une lame circulaire.

— Je vous tuerai plus tard, annonça-t-il sur le ton de la conversation. D’abord, je vais vous ouvrir le crâne pour jeter un coup d’œil à cette bombe. Non que j’aime particulièrement faire souffrir, comprenons-nous bien. Je vous tuerais volontiers avant pour vous épargner ce supplice, si je ne redoutais pas que l’engin soit réglé pour exploser au moment de votre mort.

Il passa derrière le fauteuil, où elle ne pouvait le voir, et le Forma-siège pivota de façon à la positionner sur le flanc. Un léger courant d’air froid sur sa nuque lui apprit que l’appui-tête s’était déplacé afin de dégager son crâne. L’accoudoir du fauteuil dissimulait Adam, dont Mila n’apercevait que les chaussures et les chaussettes jaune canari. Un filet de sang serpentait sur le sol.

La scie se mit en marche. L’affreux sifflement arracha un nouveau hurlement à Mila. Tous ses muscles se contractèrent et elle ferma les yeux, incapable de bouger ou d’agir pour faire cesser cette horreur.

Une brusque détonation lui déchira les tympans, mais la douleur qui s’ensuivit ne correspondait pas à ce qu’elle avait imaginé. Le siège l’avait relâchée et elle venait de tomber de tout son poids sur le sol. Sonnée, elle se redressa sur ses avant-bras et leva les yeux.

Clara était là. Armée d’un pistolet. Mais le chirurgien la tenait par les poignets et la plaquait contre le mur. Mila se releva tant bien que mal. Clara était parvenue à libérer l’un de ses bras et bourrait son agresseur de coups de poing à la mâchoire. Sans grand résultat, semblait-il. Fortifié, en déduisit Mila.

Elle sauta sur le dos du praticien et passa les bras autour de son cou pour l’entraîner en arrière. L’homme grogna, sans pour autant lâcher le poignet de Clara : laisser la Démineuse dégager son revolver signifiait pour lui la mort.

Mais Mila n’avait pas besoin d’une arme à feu. D’une vive torsion accompagnée d’une traction sèche, elle brisa la nuque du faux chirurgien. Elle sentit le corps de l’homme se relâcher, puis il s’effondra, ses yeux bleus aveugles tournés vers le plafond, son sourire figé pour l’éternité. Aussitôt, Clara courut auprès d’Adam. Mila fut tentée de l’imiter. Mais quelque chose la retint. Elle ne voulait pas voir. Elle ne voulait pas savoir.

— Il ne respire plus ! cria Clara. Aidez-moi !

La jeune fille inspira à fond et se tourna vers Adam. Il gisait face contre terre dans une flaque de sang qui s’élargissait de seconde en seconde.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? gémit-elle.

— Il faut l’emmener jusqu’au réservoir, déclara la Démineuse. Tout de suite !

Mila se consumait de désespoir et de culpabilité. Elle avait toutes les peines du monde à regarder Adam, qui flottait dans le réservoir, le visage dissimulé par un amas de bulles générées par l’Automed qui s’évertuait à réparer les dégâts considérables. A côté d’elle, silencieuse, Clara surveillait les données par téléphone interposé.

— Il a menti, murmura Mila.

— Pardon ?

— Dans la salle, quand le chirurgien lui a demandé si quelqu’un Visionnait sa Retransmission. Il a répondu non. Alors que vous Visionniez.

— Bien sûr, que je Visionnais, lâcha Clara, les lèvres pincées, sans détourner son attention de son EAI. Adam ne manque pas d’intuition, ajouta-t-elle avec un regard en coin à l’adresse de Mila.

La jeune fille refoula ses sanglots et s’essuya les yeux d’un revers de manche.

— Est-ce qu’il va s’en sortir ? demanda-t-elle.

— Je pense, oui, répondit Clara. Nous avons pu le plonger très vite dans le réservoir. Mais il est trop tôt pour savoir si son cerveau a été gravement atteint ou non. Le réservoir peut réparer les dommages corporels, mais Adam perdra peut-être la mémoire, voire sa personnalité.

— Il ne sera peut-être plus comme avant ?

— Il pourra toujours accéder à ses archives, bien sûr, et reconstituer sa vie grâce à elles, mais...

— Mais il se peut qu’il ne soit plus jamais le même.

— C’est exact. (Clara se tourna vers Mila et la considéra d’un air las.) Cela dit, ce serait peut-être mieux ainsi.

— Je ne comprends pas.

— Peut-être vaudrait-il mieux qu’Adam ne se souvienne pas...

— De moi ?

— Pas seulement de vous, Mila.

La jeune fille observa les remous qui agitaient le fluide vert vif : des nano-robots par milliards, contrôlés par un cerveau central SEMINT, lui avait expliqué Adam. Peut-être parviendraient-ils à le remettre sur pied. A le rendre heureux. Hébétée, le cœur lourd, elle se tourna de nouveau vers Clara.

— Je m’en veux terriblement, dit-elle. J’aurais dû partir dès ma sortie du réservoir. Je vous ai mis en danger, votre famille et vous.

— Si c’était à refaire, je n’agirais pas autrement, déclara son aînée. Non seulement pour Adam, mais aussi pour vous. Vous ne méritez pas de mourir.

— Vous ne me considérez pas comme une terroriste, alors ? s’étonna Mila.

Clara fit un signe de tête négatif.

— Non, vous n’êtes qu’un pion sur l’échiquier de quelqu’un d’autre.

— De qui voulez-vous parler ? De Julian ?

— Non. Lui aussi n’était qu’un pion. Il existe des individus puissants dans le Premier monde, Mila. Des êtres qui, pour consolider leur position, sont prêts à regarder des innocents mourir.

— La politique, lâcha Mila avec amertume.

Adam agita une main dans le réservoir et, un bref instant, le cœur de la jeune fille s’emballa. Mais il retomba dans l’immobilité. Simple signal nerveux envoyé par son subconscient.

— A ce stade, il ne s’agit même plus de politique. Quand on a tout ce qu’on désire, quand la nourriture, les vêtements, le logement, les loisirs sont gratuits pour tous, que reste-t-il pour se distinguer de ses semblables ? Comment montre-t-on son pouvoir ?

— Par sa position sociale ? hasarda Mila.

— Tout juste. C’est à qui offre la plus grande Contribution. Organise les soirées les plus raffinées. Obtient les meilleures places à l’opéra.

— C’est ça qui mène le monde, par ici ?

— Chez certains, oui.

— Bon, mais qu’est-ce que j’ai à voir là-dedans, moi ? demanda Mila.

Clara posa une main à plat sur la vitre du réservoir.

— Vous ne trouvez pas étrange d’avoir réussi à vous échapper aussi facilement ?

— Facilement ? Ce n’est pas le terme que j’aurais employé !

— Allons, je ne cherche pas à minimiser vos talents, l’apaisa Clara. Seule une personne dotée de ressources extraordinaires et d’une résistance à toute épreuve aurait pu échapper si longtemps à l’Agence.

— Mais vous pensez qu’on a rendu ma fuite plus aisée qu’elle n’aurait dû l’être, c’est bien ça ?

— L’Agence aurait pu vous abattre dès la découverte du mécanisme dans votre tête. Poster des gardes armés devant la porte de votre cellule du Centre. Après votre évasion, elle aurait pu paralyser les réseaux de transport, fermer toutes les routes. Réinitialiser votre téléphone bien plus tôt. Inonder la campagne de ses Agents, remplir le ciel de drones. Quelqu’un a pris une série de décisions qui vous ont permis de vous en sortir, à plusieurs reprises. Rien de manifeste. Rien qui puisse être imputé au responsable.

— Mais pourquoi ? Pour quelle raison voudrait-on que je m’échappe ?

Clara se retourna pour dévisager Mila.

— Pour prouver la faiblesse et l’inefficacité de nos réseaux de sécurité. Pour démontrer à quel point l’Agence est pieds et poings liés. Nous avons affaire à un individu qui veut abolir les lois sur la protection de la vie privée et rétablir un régime sécuritaire absolu, où l’on abat les clandestins à vue, où l’on trouve une caméra de surveillance à chaque coin de rue. Où le téléphone de chaque citoyen peut être placé sur écoute à tout moment.

— Tout de même, ils ont envoyé des Agents spéciaux à mes trousses, protesta Mila. Pourquoi un tel déploiement de force s’ils voulaient réellement que je reste en vie ?

— Rien ne vous a paru étrange chez les deux premiers Agents spéciaux qu’ils vous ont envoyés ?

Mila haussa les épaules.

— Je ne sais pas... Si, ils étaient plutôt vieux.

— L'Agent spécial Griffin, celui que vous avez tué dans le bois, avait soixante-quatorze ans.

— Pardon ?

— Quant à l’Agent spécial Fowler, envoyé à Beverley, il avait soixante et onze ans.

— Ma foi, on peut dire qu’ils avaient l’air en forme pour leur âge... et qu’ils avaient encore le poing solide.

— Mais ils n’ont pas été choisis au hasard : leur âge vous laissait une chance. Bien entendu, s’ils vous avaient éliminée, les conséquences n’auraient pas été dramatiques. Dès votre évasion du Centre, le Ministre tenait le prétexte qu’il cherchait, car il pouvait vous accuser d’avoir fait sauter le bâtiment et tué les surveillants. Cela dit, plus longue était votre cavale, plus vous mettiez en évidence la faiblesse et l’inefficacité des services de sécurité, mieux c’était pour lui.

— Le Ministre ?

— Le Ministre de la Sécurité intérieure, confirma Clara. Le chef d’Adam en personne.

L’image de l’édifice au bord de la Tamise, que Mila avait vu sur le Mur vidéo, lui revint soudain en mémoire.

— C’est lui, le responsable de tout ce chaos ?

Clara fit un signe de tête affirmatif.

— Lui-même. Il a soumis au Parlement un projet de réforme visant à balayer les lois sur la protection de la vie privée.

— J’ai entendu parler de cette histoire.

— Il demande une augmentation substantielle du budget alloué à la sécurité, au contrôle de l’immigration et aux services secrets, ajouta Clara. La Chambre doit voter la semaine prochaine. Tout s’est enchaîné on ne peut mieux pour sa cause.

— Il a fait assassiner des vigiles, des citoyens, dans l’unique but de remporter un vote ?

Clara opina du chef.

Mila en avait le vertige.

— Et il a obtenu ce qu’il voulait, maintenant, murmura-t-elle lentement.

— Tout juste. Il ne reculera devant rien pour vous éliminer. C’est pourquoi un cadavre d’Agent spécial refroidit à l’heure actuelle dans mon sous-sol. Maintenant, aux yeux du Ministre, vous représentez une menace. Si la vérité éclatait au grand jour, les conséquences seraient désastreuses. Des voix s’élèvent déjà contre lui. Une enquête a été demandée afin d’établir ce qui s’est réellement passé à l’intérieur de Beverley Minster.

— Vous connaissez la vérité, dit Mila. Votre mari aussi. Vous ne pouvez pas vous en servir contre lui ?

— Où sont les preuves ? objecta Clara. En apparence, il a fait l’impossible pour vous capturer et vous abattre. Le seul reproche qu’on peut lui faire, à la limite, c’est d’avoir un peu forcé la dose. Il impute son échec à l’incompétence de ses Agents et au manque de moyens des services de Sécurité. Lui et ses laquais accaparent les Chaînes en continu pour expliquer en quoi, selon eux, un durcissement de la législation permettra d’éviter à l’avenir ce genre de tragédie.

— Mais...

Clara ne la laissa pas poursuivre :

— Il y a des Agents devant la porte. Vous devez filer.

— Par où ?

— Suivez-moi.

Après un dernier regard vers Adam, Mila se dépêcha d’emboîter le pas de son aînée. Clara lui fit longer un couloir et grimper une volée de marches qui menaient à un garage. Deux voitures aux lignes aérodynamiques y stationnaient. Clara tendit un pistolet à Mila.

— Celui de l’Agent spécial, expliqua-t-elle. Je n’en veux pas chez moi. Et vous pourriez en avoir besoin.

Mila hocha la tête et le prit.

— Je regrette, Mila. J’aurais aimé vous être plus utile, mais j’ai fait tout ce que je pouvais.

— Vous en avez fait plus qu’assez, protesta Mila avant de la serrer contre elle.

D’abord réticente, Clara l’étreignit à son tour.

— La résidence est sous Brouilleur. Mais dès que vous aurez quitté le garage, ils pourront à nouveau vous localiser, expliqua la Démineuse. Roulez jusqu’au fleuve et prenez vers l’aval, disons jusqu’à la marina de Limehouse Basin. Là-bas, trouvez-vous un bateau rapide et foncez vers le Continent. C’est le meilleur conseil que j’aie à vous donner. Vous ne serez jamais en paix dans les Iles.

— La maison est surveillée ? s’enquit Mila.

— J’ai jeté un coup d’œil à la situation sur le réseau interne de sécurité, l’informa Clara. Mon mari et moi avons des drones de surveillance. Apparemment, il n’y a qu’une seule équipe d’Agents. Vous savez conduire ?

Mila acquiesça. Clara ouvrit la portière du véhicule le plus proche et la laissa grimper à l’intérieur. Une ceinture de sécurité SEMINT s’enroula autour du ventre de la fugitive, passa dans une boucle et remonta le long de sa poitrine avant d’aller se fixer dans une attache située derrière son oreille droite.

— L’arrière de la résidence n’est pas surveillé, d’après ce que je vois, précisa Clara. (Elle s’apprêtait à refermer la portière.) Bonne chance, Mila.

— Attendez ! Tout à l’heure, quand vous avez affirmé que Julian n’était qu’un pion, lui aussi, qu’est-ce que vous vouliez dire, au juste ?

— On n’a plus le temps...

— Répondez !

— Julian était Agent spécial.

— Je sais. Puis il a déserté.

— Eh bien, peut-être. Mais peut-être pas.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Selon mon mari, Julian travaillait sous les ordres directs du Ministre.

— C’est aussi ce qu’a suggéré Adam, mais on pense qu’ils ont eu un désaccord. D’après Adam, Julian venait prendre sa revanche.

Clara haussa les épaules.

— Possible qu’ils aient eu un différend, ces deux-là. Je ne serais pas étonnée d’apprendre que Julian est resté sous les ordres du Ministre. J’ai fait part de mes soupçons à Adam, mais peut-être que... Je ne sais pas. Mais assez bavardé ! Filez !

La portière claqua, la porte du garage se souleva, et la lumière du jour inonda l’habitacle. Mila plissa les yeux une fraction de seconde, le temps que le pare-brise se teinte automatiquement. Elle passa en revue les commandes. Elle avait vu Holly conduire. La tâche lui paraissait assez simple. Une pédale pour avancer, l’autre pour freiner. Tenir le volant à deux mains permettait de rouler à vive allure. Sinon, le cerveau SEMINT prenait le relais et ralentissait.

— Allez, on y va... souffla-t-elle.

Elle s’empara du volant, puis écrasa l’accélérateur. La voiture bondit en avant, surgit du garage et déboucha dans une ruelle déserte.

Son EAI s’alluma d’un coup : elle venait de quitter le champ du Brouilleur. Des applis s’allumèrent et sautillèrent pour lui montrer qu’elles étaient à nouveau connectées à la Toile. L’Avatar d’Adam, lui, resta grisé. Elle se sentait horriblement mal de ne pas l’avoir à ses côtés pour veiller sur elle et la protéger.

Elle modéra un peu l’allure : conduire trop vite risquait d’attirer l’attention sur elle. Ils la croyaient morte, à présent. Elle voulait qu’ils continuent à le penser le plus longtemps possible.

Elle ouvrit son appli Map et étudia son itinéraire. Limehouse Basin, lui avait conseillé Clara. Elle y trouverait des bateaux rapides. Des embarcations qui pourraient la conduire jusqu’au Continent.

Donc, direction le fleuve.

Mila tourna à gauche et se retrouva dans une rue fréquentée. Elle s’habituait vite aux commandes. Elle lâcha le volant pour inspecter le contenu du véhicule plutôt luxueux. Elle aurait dû prendre des vivres, une tenue de rechange. Si seulement elle avait eu un peu plus de temps... Les citoyens n’emportaient jamais rien sur eux. Où qu’ils aillent, un plat les attendait à chaque coin de rue. Les vêtements aussi se trouvaient en libre-service, même s’ils n’étaient pas à la toute dernière mode.

Rebecca l’appela. Intriguée, elle décrocha.

— Alors comme ça, vous êtes toujours en vie ?

— On dirait bien.

— Et l’Agent spécial ?

— Pas si spécial, apparemment.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? rugit Rebecca, la voix tremblante de rage.

— Ce n’est pas à moi de faire votre boulot. Si vous voulez le savoir, faites votre enquête vous-même.

Sur ces mots, Mila raccrocha, puis vérifia sa boîte de Visionnage. 1 432 Visionneurs au total, et leur nombre ne cessait d’augmenter. Un bulletin d’information avait dû circuler dès qu’on l’avait localisée à nouveau. Il semblait que tous les Agents spéciaux des Iles, sans exception, s’étaient connectés à sa Retransmission, ainsi que certains anonymes. Des messages d’insulte commencèrent à inonder sa boîte de messagerie instantanée, tout de même mêlés de quelques témoignages de soutien. A l’instant où elle refermait la fenêtre, son téléphone sonna. Rebecca, encore. Cette fois, elle ne répondit pas. Seul Adam avait disposé d’une connexion permanente avec son téléphone. Tous les autres, Mila pouvait les ignorer.

Cramponnée au volant, la fugitive se concentra sur la route. S’être remise en mouvement la soulageait : ça lui procurait un répit, aussi maigre soit-il, à sa souffrance. Maniable et réactive, la voiture lui permettait de se faufiler avec aisance entre les véhicules qui roulaient à faible allure. Sur le tableau de bord, des voyants rouges s’allumaient chaque fois qu’elle s’approchait trop près d’une autre carrosserie, mais elle les ajouta à la liste des détails dont elle ne tenait pas compte. L’heure n’était plus à la prudence. L’unique élément dont elle ne pouvait faire abstraction était le son des sirènes au loin.

Ils s’étaient lancés à ses trousses.

— On a un drone et deux aérocrafts au-dessus de la zone, annonça Maddie.

— Dites-leur de se mettre en position et voyez s’ils parviennent à identifier le véhicule, ordonna Rebecca.

— Est-ce qu’on a l’autorisation de recourir à l’artillerie aéroportée ?

— J’ai une autorisation de niveau 3 mais, à mon avis, si je fais bombarder le Strand à coups de missiles à haut rendement, on pourrait bien me reprocher un petit excès de zèle. On va devoir se contenter de la neutraliser au sol. Servez-vous des moyens aériens pour la localiser, mais dites aux pilotes de ne frapper que s’ils ne risquent pas de toucher une cible amie.

— Compris.

— N’oubliez pas de tenir compte du décalage, leur rappela leur supérieure. (Sous ses yeux, Mila s’inséra dans un interstice minuscule entre deux voitures de tourisme.) Il faut essayer d’anticiper de sept secondes le moindre de ses mouvements.

— Je suis déjà sur le coup, intervint Jason. Qu’est-ce que vous dites de ça ?

Le Technicien envoya un nouveau plan à Rebecca. Une flèche rouge y indiquait la dernière position connue de Mila, et un point bleu, situé un peu plus loin sur la route, marquait son hypothétique position en temps réel. La flèche rouge changea de direction. Aussitôt, le point bleu s’effaça, avant de réapparaître dans une rue secondaire en avant de la flèche.

— Quels moyens utilisez-vous pour la pister ?

— Des indices visuels. On procède à une mise à jour manuelle du logiciel de pistage toutes les cinq secondes.

— Suivez le point bleu, dit Rebecca. Est-ce qu’on a une équipe à proximité ?

Le silence se fit pendant que le groupe de Techniciens passait en revue les données accessibles. Le premier à répondre fut Jason.

— Tandem de véhicules sur le pont. S’ils accélèrent un peu, ils peuvent lui couper la route.

Il la mit en ligne avec l’homme le plus gradé du véhicule de tête.

— Oui, madame ? répondit le policier.

— Accélérez et interceptez la BMW gris métallisé immatriculée 645RW3, sergent. Rentrez-lui dedans s’il le faut, mais faites en sorte de l’immobiliser.

— Compris, répondit l’homme.

La jeune femme ouvrit en grand la fenêtre de Retransmission du policier et réduisit celle de Mila. Suivre les deux en simultané la perturbait trop, surtout avec le décalage de la Retransmission de la fugitive.

La sirène de la voiture de police se mit à mugir, et son moteur à vibrer, dans sa course folle vers l’intersection située au bout du pont. Devant, le feu était rouge. Rebecca vit le sergent tendre la main vers le tableau de bord et désactiver la fonction prévue pour empêcher tout véhicule de passer au rouge.

Sur la carte ouverte dans le coin supérieur droit de son EAI, elle vit le point bleu atteindre l’intersection. La voiture de police y serait d’une seconde à l’autre. Elle fouilla des yeux l’écran en quête de la BMW gris métallisé, convaincue de l’y repérer.

Le véhicule du sergent freina brusquement et opéra un tête-à-queue au milieu du carrefour. La deuxième voiture du tandem freina à son tour et s’arrêta à cinquante centimètres du pare-chocs de sa jumelle. Les deux véhicules, à touche-touche, obstruaient presque complètement la circulation. Cela dit, les sirènes avaient interrompu le trafic. Il n’y avait donc aucun danger. La seule autre voiture qu’ils s’attendaient à voir encore en mouvement était celle de Mila.

Mais aucun signe de la BMW.

— Mais où est-elle passée, bordel ? brailla Rebecca.

Sur l’itinéraire théorique, le point bleu longeait le fleuve vers l’est. Rebecca rouvrit la Retransmission de Mila. Sept secondes plus tôt, la fugitive filait vers le carrefour le long d’une rue passante bordée d’hôtels et de boutiques chics. Soudain, elle s’engagea dans une ruelle qui s’ouvrait à sa gauche. Rebecca poussa un hurlement de rage tandis que, sous ses yeux, la BMW cahotait sur le pavage ancien avant de bifurquer à droite tout au bout de la venelle et de disparaître dans une autre petite rue, direction Covent Garden.

— Au nord ! beugla Rebecca. Au nord, bande d’imbéciles !

Le petit point bleu s’effaça, remplacé par trois points d’un bleu plus clair.

— Voici les trois itinéraires qu’elle a pu prendre, indiqua Maddie. Elle se trouve dans l’une des trois rues signalées par des points.

— Toutes les unités au centre-ville ! tempêta Rebecca. Tirez à vue ! Arrêtez-moi cette foutue BMW !

Mila se retrouva une nouvelle fois sur des pavés. À la vue des lumières bleues qui clignotaient devant elle, elle avait décidé de court-circuiter l’approche fastidieuse que lui imposait la trop prudente navigation par satellite et de faire un peu de hors-piste. Elle renversa un poteau d’aspect peu solide et fila le long d’une rangée de cafés pour déboucher sur la place qui encadrait la partie couverte du marché de Covent Garden. Deux Agents à pied surgirent de l’un des bâtiments et tirèrent sur sa voiture. Les balles crépitèrent contre les vitres du véhicule, qu’elles fissurèrent sans les briser. Mila fit un demi-tour sur les chapeaux de roue, mais aperçut d’autres Agents qui accouraient depuis l’extrémité opposée de la place. Il ne lui restait qu’une seule option : passer au beau milieu du site couvert.

Non sans s’annoncer à grands coups de klaxon, elle fonça vers l’entrée de la galerie qui traversait le marché. Clients et marchands s’éparpillèrent sur son passage, éventaires et chariots se brisèrent sous ses roues, porcelaine fine, bijoux artisanaux ou articles exotiques de toutes sortes volèrent en éclats. Une forte odeur d’épices lui assaillit les narines au moment où la BMW percutait un présentoir garni de marchandises venues du monde entier. Un nuage de poudre jaune s’abattit sur le pare-brise, et les essuie-glaces se mirent en route. Des voyants, des alarmes et des voix électroniques aux intonations douces l’avertirent que ses agissements étaient dangereux, illégaux et globalement scandaleux.

L’instant d’après, elle déboulait de l’autre côté du marché et s’engouffrait dans une énième rue étroite. Après un virage serré à gauche, suivi d’un autre à droite, elle jeta un coup d’œil dans son rétroviseur intérieur. Aucune lumière bleue. Rien devant non plus. Pied au plancher, elle se sentit peu à peu écrasée contre le dossier de son siège à mesure que la voiture accélérait.

Tortueux et indirect, l’itinéraire choisi par Mila pour rejoindre le fleuve comportait un maximum de détours. L’appli Map, fort utile, lui indiquait les directions à prendre au fur et à mesure, de sorte qu’elle pouvait se concentrer tout entière sur sa conduite rapide. Ses pneus crissèrent lorsqu’elle prit un virage à droite pour s’engager dans une rue commerçante bordée de part et d’autre par des vitrines élégantes. Des piétons s’arrêtèrent pour regarder passer le bolide. Savaient-ils qui se trouvait au volant ? L’Identification du véhicule avait-elle été modifiée afin de révéler l’identité de sa conductrice ? Ce détail avait-il la moindre importance, de toute façon ?

Mila savait que la navigation par satellite la conduisait trop loin de son objectif. Elle décida de reprendre un chemin de traverse. Au lieu de tourner à gauche comme son ordinateur de bord le lui suggérait, elle obliqua à droite dans une petite rue secondaire, avant de comprendre ce que le voyant clignotant lui indiquait : elle roulait en sens interdit.

— C’est ça, le problème, avec tous ces machins qui sonnent et qui s’allument, grommela-t-elle. Ils se déclenchent si souvent qu’on finit par ne plus y faire attention. Résultat, quand il faut vraiment en tenir compte, on est foutu !

Son cœur manqua un battement à la vue d’un autre véhicule qui s’engageait dans la rue en sens inverse. Une voiture au toit éclairé d’une aveuglante lumière bleue, précédée par les hurlements d’une sirène. Et merde ! songea la jeune fille. Elle fit ronfler le moteur et fonça de plus belle. Au mieux, ses chances étaient infimes, elle le savait. Mais elle savait aussi qu’elle n’en aurait aucune si elle ne prenait pas de risques. Advienne que pourra...

La voiture de police ralentit et s’arrêta au milieu de la route. Deux Agents — un homme et une femme — en descendirent, dégainèrent leur arme à feu et se mirent à tirer sur la BMW. Mila tressaillit : les balles ricochaient sur le pare-brise et y creusaient de profonds sillons. Mais le verre tint bon.

Il ne restait pas assez d’espace sur la chaussée pour pouvoir croiser le véhicule. Après avoir actionné le klaxon, Mila grimpa donc sur le trottoir. Un petit chien serré dans les bras, une femme se tassait sous le porche d’une boutique. Sous ses yeux écarquillés de frayeur, Mila passa en trombe devant le magasin avant de redescendre sur la route.

Les Agents ne perdirent pas une minute : ils sautèrent de nouveau en voiture et, en marche arrière, s’élancèrent à sa poursuite.

C’était une chose que de les maintenir dans l’incertitude tant qu’ils ne disposaient pour la pister que de sa Retransmission en décalé. Mais à présent qu’une équipe la tenait dans son champ de vision, la situation se corsait. Il fallait à tout prix qu’elle sème ce véhicule de police.

Elle allait devoir innover.

Mila s’engagea à toute allure dans une rue piétonne. Elle dispersa les badauds à coups de klaxon, puis fit une brusque embardée, sortit de la route et fonça dans la vitrine d’un fish and chips. Les bris de verre s’abattirent en cascade sur le capot, les tables et les chaises en plastique volèrent en tous sens. Une odeur de vinaigre vint remplacer celle des épices. Le pistolet de l’Agent spécial Miles au poing, elle bondit hors de la BMW et traversa au pas de course le restaurant, chassant devant elle le propriétaire des lieux. Elle se précipita dans les cuisines.

Et se plaqua derrière la porte.

— Allez, allez ! marmonna-t-elle.

Elle avait sept secondes devant elle avant que les Techniciens ne préviennent ses poursuivants de sa petite manœuvre. Sans surprise, elle ne tarda pas à entendre un bruit de course dans le couloir. Les Agents surgirent dans les cuisines et foncèrent vers la porte qui donnait sur l’arrière du restaurant. Mila rebroussa discrètement chemin et ressortit, soulagée de n’avoir pas eu à tirer.

— Essayez les croquettes de poisson, vous m’en direz des nouvelles ! lança-t-elle avant de sauter au volant du véhicule de police.

D’autres lumières bleues clignotaient non loin de là : les renforts arrivaient. Indifférente à leur présence, elle démarra.

— Elle s’était cachée derrière la porte, bande d’incapables ! vociféra Rebecca. Combien de fois allez-vous la laisser vous faire ce coup-là ?

Sur une moitié de l’écran de Rebecca, Mila sortait au triple galop du restaurant. Sur l’autre, un Agent jetait des coups d’œil effarés de chaque côté de la rue derrière les cuisines.

— Bon sang de bois ! pesta la jeune femme, qui venait de voir Mila monter en voiture et démarrer en trombe. Elle est au volant d’un véhicule de police, maintenant !

Mila n’était pas mécontente d’elle-même, jusqu’à ce qu’elle se rende compte que les voitures de l’Agence, à l’inverse des véhicules de tourisme, devaient toutes être équipées de systèmes de pistage. Son hypothèse se confirma lorsqu’elle entendit le bourdonnement sourd d’un drone au-dessus de sa tête, suivi de près par le toussotement rauque de tirs d’artillerie lourde. Des morceaux de macadam volèrent tout autour d’elle. Pied au plancher, elle tourna dans une ruelle bordée de véhicules en stationnement. Le canon se tut un court instant : le drone manœuvrait afin de dégager sa ligne de mire. Il n’y avait plus un chat dans les rues. La plupart des citoyens s’étaient mis à couvert à la diffusion des messages d’alerte.

La voiture de police disposait de plusieurs caméras grand-angle, et le téléphone de Mila s’était connecté de lui-même à leurs Retransmissions. Un œil rivé à la caméra arrière, la fugitive vit apparaître le drone. L’éclat blanc des tirs s’épanouit à nouveau. La voiture garée à côté d’elle fut réduite en miettes. Des trous noirs se formèrent dans la carrosserie du véhicule de devant, d’où s’échappèrent des nuages de verre pulvérisé. La voiture suivante dans la file de stationnement connut le même sort : les canons suivaient la progression de Mila. Sous les yeux de la jeune fille, la trajectoire du torrent de feu s’affina peu à peu. Encore quelques secondes, et...

Mila aperçut un espace entre deux voitures garées et braqua à fond vers la gauche. Le véhicule de police réagit au quart de tour sans même qu’une alarme se déclenche, et fonça à l’assaut d’une rampe de parking.

Dans un crissement de pneus, la jeune fille fit un demi-tour complet et froissa les ailes de son bolide en zigzaguant entre deux piliers. Le capot tourné vers la sortie, Mila s’arrêta et inspecta les commandes. Elle entendait des drones rôder au-dehors. Des sirènes mugirent tout près. Le temps pressait. Elle ne trouva pas de clavier, mais se souvint qu’elle disposait d’un téléphone et cliqua sur son appli Identification. Le numéro d’immatriculation de son véhicule s’afficha et lui donna accès au tableau de bord. Elle y trouva la fonction qu’elle cherchait : le pilote automatique. Elle entra une destination au hasard, s’empara du pistolet, sortit de l’habitacle et claqua la portière. La voiture s’éloigna d’elle-même. Il leur faudrait sept secondes pour comprendre ce qu’elle venait de faire.

Mila entendit le martèlement sourd des tirs et la plainte suraiguë de l’acier déchiqueté au moment où le véhicule de police quittait le parking et pénétrait dans la tourmente de métal. Elle avait déjà traversé la moitié du parking lorsque Rebecca rattrapa son retard.

— Très astucieux, commenta l’Agent. Mais maintenant, vous n’avez plus de voiture.

— Ça me fait une belle jambe ! répliqua Mila.

Elle se sentait en pleine forme. Le réservoir l’avait retapée. Clara et Adam l’avaient nourrie. Elle débordait d’énergie. Elle pouvait courir toute la journée si nécessaire.

La vive lumière du soleil l’aveugla un instant lorsqu’elle sauta par-dessus un muret tout au fond du parking. Elle se retrouva dans Wardour Street, qu’elle traversa pour s’engouffrer dans une petite rue encombrée d’étals de marché abandonnés. La carte affichée sur son écran lui apprit qu’elle se trouvait à Soho, à quelque distance du fleuve et à des années-lumière de la marina. Aucun son ne lui indiquait qu’on la suivait, mais, au moment où elle atteignait le bout de la ruelle, deux agents de police surgirent devant elle.

Des balles sifflèrent et ricochèrent contre le mur. Une vitrine explosa. Mila plongea à l’abri d’une charrette chargée de poteries.

Une théière vola en éclats et une pluie de tessons de céramique s’abattit sur elle. Elle baissa les yeux et avisa une cale coincée sous l’une des roues de la charrette. Elle l’ôta avant de donner un grand coup d’épaule dans le véhicule, qui s’ébranla. Elle le rattrapa et se mit à le pousser de toutes ses forces vers les policiers. Au bout de la ruelle, elle bondit sur le plateau de bois, l’arme au poing.

Les policiers s’écartèrent d’un bond. Mila tira, dans l’intention non pas de tuer mais de se couvrir. Elle toucha tout de même l’un de ses adversaires à l’épaule, une jeune femme, qui s’effondra. Son coéquipier s’apprêtait à riposter lorsque la charrette percuta le trottoir d’en face et projeta Mila dans les airs. La fugitive atterrit brutalement sur la chaussée, mais parvint à garder l’équilibre et s’élança aussitôt dans Shaftesbury Avenue, pourchassée par les balles qui ricochaient sur le trottoir.

Mila tourna un coin de rue. Ses poursuivants la perdirent de vue. A cet instant, un bus rouge vif passa devant elle. D’après son EAI, le numéro 73 à destination d’Angel. L’arrière du véhicule, ouvert, comportait une plate-forme pour permettre aux voyageurs de monter ou descendre en route. D’un bond, Mila s’y percha et, le nez dans son col, alla s’asseoir à l’intérieur. Le bus, désert, était conduit par un cerveau SEMINT. Ses poursuivants lavaient-ils vue ? Dans le cas contraire, ils rattraperaient leur retard dans sept secondes. À présent que son appli Identification fonctionnait, elle n’avait plus aucun moyen de garder bien longtemps le secret sur sa position géographique.

Les yeux tournés vers l’extérieur, elle vit un autre bus arriver en sens inverse. Le numéro 38, à destination de Victoria. Elle patienta jusqu’au dernier moment, puis ressortit et, d’un bond léger, se laissa tomber de la plateforme. Debout au milieu de la route pendant que les deux bus se croisaient, elle sauta à bord du 38, qui roulait au pas.

— Elle se trouve dans un bus qui longe Shaftesbury Avenue vers le nord-est, lança Maddie. Le numéro 73. Unités d’interception en route.

— Y a-t-il des civils dans ce bus ?

— Je vous dis ça tout de suite... Négatif.

— Bousillez-le.

Le 38 transportait deux passagers, des adolescents. Peut-être la consigne d’évacuer le quartier n’était-elle pas parvenue jusqu’à eux. A moins qu’ils ne soient en quête de sensations fortes. Ils allaient être servis, songea Mila. Ils la dévisageaient, les yeux écarquillés de stupeur. Elle leur adressa un clin d’œil.

Quelques instants plus tard, l’air s’emplit du rugissement des armes et de la plainte déchirante du métal broyé. Mila et les deux garçons firent volte-face vers la plate-forme. Quatre Agents en combinaison pare-balles intégrale arrosaient de munitions lourdes à énergie cinétique l’arrière du bus dont Mila venait de descendre. Les vitres du véhicule visé volèrent en éclats et jonchèrent la rue de bris de verre. A l’intérieur, quelque chose explosa — les réservoirs d’air comprimé des freins, supposa Mila — et perfora la carrosserie au niveau de l’aile gauche. Les pneus éclatèrent. Le bus se mit à zigzaguer et acheva sa course en travers de la route, bloquant le peu de circulation qui subsistait.

— C’est là que je descends, ironisa Mila.

Puis elle disparut à nouveau.

— Elle n’est plus dans le 73 ! cria Maddie pour couvrir le fracas des armes.

— Quoi ? fit Rebecca sur le même ton.

Elle coupa un instant le son de la Retransmission.

— Elle est descendue du bus. Maintenant, elle est à bord d’un 38 qui roule en sens inverse.

— Demi-tour ! Demi-tour ! ordonna Rebecca aux Agents. Elle est dans le 38 !

Mais Mila, déjà loin du 38, avait emprunté une ruelle qui l’avait menée à Piccadilly Circus. Elle traversa la route et évita de justesse un camion SEMINT. Aucun chauffeur en chair et en os ne s’aventurait plus dans les parages pour le moment, semblait-il. Elle ne croisait que de rares véhicules automatisés, indifférents aux scènes de violence qui se déroulaient autour d’eux.

Mila traversa comme une flèche la place quasi déserte. La statue d’Eros semblait la suivre des yeux. Une voiture de l’Agence surgit de Regent Street et fonça aussitôt vers la place. Les poumons en feu, prise de panique, cette fois, Mila redoubla d’efforts et descendit un large boulevard avec une seule idée en tête : atteindre le fleuve. La voiture gagnait du terrain. Une détonation retentit : un Agent venait de lui tirer dessus par la fenêtre. Elle continua à courir. Puis un drone ouvrit à son tour le feu, et le mur devant elle se cribla de trous fumants.

— Merde, merde, merde ! glapit-elle.

Elle traversa la rue et se précipita dans une venelle perpendiculaire. Incapable de la suivre, la voiture la dépassa, mais reparut bien assez vite, cette fois devant elle. Tandis que le véhicule lui fonçait dessus, deux Agents, chacun de leur côté, passèrent le haut du corps par la fenêtre et se remirent à tirer. Des collègues à eux, à pied, accouraient en renfort. Elle fit volte-face. Un deuxième véhicule arrivait pour la prendre en tenaille.

Mila changea de direction et grimpa quatre à quatre les marches du perron d’un immeuble dont la porte était restée ouverte. Elle fit une peur bleue au concierge qui se trouvait dans l’entrée, mais, sans lui accorder un regard, elle poursuivit sa course jusqu’à l’escalier en marbre situé tout au fond du hall. Elle monta sans ralentir l’allure. Au sommet des marches, une porte coupe-feu donnait sur le toit. Une fois dehors, Mila s’accorda une courte pause pour reprendre sa respiration et vit enfin le fleuve : il se trouvait à environ deux cents mètres de sa position. Elle apercevait aussi un pont. Les toits de la rangée d’édifices qui bordait l’autre côté de la chaussée semblaient tracer pour elle une route vers la rive, mais la rue était bien trop large pour qu’elle envisage de la franchir d’un bond. À présent, la police devait se trouver à mi-chemin dans l’escalier. Impossible de revenir en arrière. Elle se maudit d’avoir choisi le mauvais côté de la rue.

Soudain, Mila retint son souffle. Un énorme engin volant venait d’apparaître devant elle. Il pivota lentement sur lui-même pour la viser de la pointe de son canon. Pas de cockpit. Il s’agissait d’un aérocraft, contrôlé à distance. Elle était faite comme un rat.

Gagnée par une vague de panique qui l’entravait dans ses gestes et l’empêchait de réfléchir, Mila recula lentement. La bouche sèche, elle vit l’immense trou noir du canon court se tourner vers elle.

Quelles sont tes portes de sortie ? l’interrogea Julian. Il y a toujours une issue.

Un fracas métallique suivi d’un martèlement de pas lui indiqua l’arrivée des policiers sur le toit.

Où ça, Julian ? Où ?

Chapitre 14

Mila inspira à fond et s’élança vers le bord surélevé du toit. L’espace d’un instant, elle fut de retour à Köls, prête à sauter sur le toit du bâtiment de la Compagnie. Sauf que cette fois, il y avait plus en jeu que de simples donuts. Elle entendit les balles claquer et siffler derrière elle, puis le caquètement sourd du canon qui entrait dans la danse. Mais la trajectoire des munitions traçantes se contenta de souligner la sienne.

Légère comme une plume, elle atterrit sur le nez de l’aérocraft et parcourut la surface douce et lisse du fuselage jusqu’à la queue aplatie, dont elle se servit comme d’un tremplin pour bondir de l’autre côté de la rue. Elle atterrit sur le toit d’en face avec un bruit sourd, mais sans dommages. Elle osait à peine croire à ce qu’elle venait d’accomplir.

Le toit était un peu pentu. Elle fonça vers le faîte avant de dévaler l’autre versant. Le temps pour l’engin volant de faire demi-tour et de prendre de l’altitude afin de la repérer, elle avait gagné la toiture d’une autre aile de l’édifice et filait droit vers le fleuve. Elle se laissa tomber sur le toit d’un bâtiment moins haut, puis, de gouttière en corniche, elle descendit jusqu’à la cime d’un arbre que le hasard avait placé juste au bon endroit. Enfin, elle retrouva le plancher des vaches, dans un petit square qui jouxtait la rive. Un rapide examen des alentours lui confirma que la voie était libre, aussi gagna-t-elle au petit trot le bord de l’eau. Elle entendait derrière elle le bourdonnement de l’aérocraft qui la cherchait sous les frondaisons.

Rebecca lui téléphona une fois de plus.

— Arrêtez de m’appeler à tout bout de champ, la cingla Mila. Ça vire au harcèlement.

— Mais vous êtes quoi, au juste ? lui demanda l’Agent, abasourdi.

— Sept secondes d’avance sur vous, répliqua Mila. Voilà ce que je suis.

En contrebas, elle ne trouva qu’un embarcadère désert. La marée basse avait laissé à découvert la berge empierrée. A une cinquantaine de mètres en aval, Mila avisa un bateau d’un jaune criard qui se balançait à côté d’un appontement. Une navette touristique. Elle tourna les yeux vers l’amont, mais ne vit qu’un quai vide. Elle fronça les sourcils. Nécessité fait loi, il paraît. Elle escalada le muret et se laissa tomber sur les cailloux du lit fluvial. À petites foulées prudentes, elle s’approcha de l’appontement, s’y hissa, puis sauta à bord de la navette touristique.

Longue d’une dizaine de mètres, l’embarcation offrait deux rangées de sièges doubles, de part et d’autre d’une allée centrale. Le moteur paraissait puissant. La jeune fille s’autorisa à espérer en tirer un peu de vitesse. On avait abandonné le bateau à la hâte : les clés se trouvaient toujours sur le contact. Elle démarra, puis alla jusqu’à la poupe pour larguer l’amarre. Elle revint se placer derrière le volant et poussa à fond la manette des gaz. L’embarcation bondit sur les flots et se cabra de façon alarmante : elle était trop légère sans la vingtaine de passagers en surpoids qu’elle transportait d’habitude. Rassurée par les puissantes vibrations, la fugitive ralentit et tourna le volant vers l’aval. Elle savait où elle se trouvait. Elle avait parcouru le fleuve en long et en large sur le Mur vidéo, sous le regard amusé d’Adam. Elle remit les gaz, sans excès, afin que la proue ne se cabre pas trop. L’embarcation, conçue pour épater le touriste, était rapide. Elle conviendrait parfaitement aux objectifs de Mila.

A l’instant où elle se faisait cette réflexion, une pluie de projectiles traçants s’abattit devant le bateau dans une explosion de gouttelettes. L’aérocraft de tête l’avait retrouvée. Une seconde salve, tirée d’un autre engin volant situé à sa gauche, fit gicler l’eau en gerbes d’écume blanche. Le torrent de métal s’ajusta très vite et, cette fois, cribla l’avant du bateau. Les sièges en plastique jaune éclatèrent en mille morceaux qui s’éparpillèrent à la surface du fleuve. Mila rentra la tête dans les épaules et se jeta vers l’arrière, dans l’attente de l’obus qui la pulvériserait.

Dans son bureau du Ministère, Rebecca Visionnait la progression de Mila par téléphone interposé. Elle avait renoncé à tenter de lui parler. De toute façon, la fuyarde ne répondait plus à ses appels. Sans compter qu’elle-même avait déjà trop d’interlocuteurs. Ses effectifs ne se montraient tout simplement pas assez réactifs. Il ne s’agissait pas juste du décalage. Les aérocrafts, trop lents, se prêtaient mieux aux batailles massives qu’à la traque d’une jeune fille agile, isolée de surcroît. Les Agents étaient trop peu nombreux et trop mal équipés, les policiers trop gras et inexpérimentés.

Mais Mila ne pourrait pas éternellement leur échapper. Tôt ou tard, la chance allait tourner. Lorsque Rebecca la vit sauter à bord de la navette et s’éloigner à toute allure de l’appontement, elle sut que la fin était proche. Mila venait de commettre sa première erreur : ce bateau jaune vif se voyait à des kilomètres. Seule embarcation en mouvement sur le fleuve, la navette constituait un véritable phare pour tout Agent à proximité, la cible idéale pour les lourds canons des aérocrafts, qui pouvaient tirer sans risquer de faire d’autres victimes.

Non sans une profonde satisfaction, elle Visionna les deux engins volants qui ouvraient le feu et triangulaient la zone afin d’empêcher le bateau de bifurquer. Sous ses yeux, Mila se recroquevilla à l’arrière, une main crispée sur le volant. Des caméras latérales fixées sur les aérocrafts permettaient à Rebecca de surveiller les deux rives, où convergeaient des dizaines de véhicules de police, de voitures de l’Agence et d’Agents à pied. Des tireurs d’élite prenaient position, prêts à abattre la jeune fille si elle sautait à l’eau. En retrait de la scène, sur la rive nord de la Tamise, se dressaient les bâtiments du Ministère.

Rebecca se concentra de nouveau sur la Retransmission de la cible, impatiente d’assister au coup de grâce. Quelle aubaine qu’il survienne à un jet de pierre seulement du Ministère ! Elle pourrait voir le cadavre de ses propres yeux et y tirer elle-même deux ou trois balles. Juste pour être sûre.

Mais Mila n’avait pas encore dit son dernier mot : soudain, elle ralentit, et le torrent d’acier déversé par les deux engins volants dépassa la navette, ménageant un passage dans lequel elle parvint à se faufiler avant de foncer à quarante-cinq degrés vers la berge. Elle mit les gaz à fond. L’avant du bateau se dressa. Alors, Mila s’élança à l’assaut du pont incliné et bondit à l’instant où la coque percutait l’écluse. Au même moment, les aérocrafts achevèrent leur rotation et trouvèrent leur cible. Une explosion assourdissante retentit derrière la jeune fille en plein saut.

Rebecca se précipita à la fenêtre. En contrebas, sur l’Embankment, elle vit les vestiges déchiquetés de la proue appuyés contre un réverbère tordu. La poupe avait été anéantie. Des éclats de plastique jaune recouvraient le trottoir. Des Agents accouraient de toutes parts, comme toujours trop tard. Aucun signe de Mila.

Rebecca se détourna de la fenêtre pour regarder vers la porte ouverte de son bureau.

— Bon sang ! jura-t-elle. Elle est à l’intérieur.

Le monde semblait tourner au ralenti. Mila gravit les marches du Ministère et y pénétra par les doubles portes ouvertes. Un vigile se campa en travers de son chemin et, une expression de frayeur gravée sur ses traits, dégaina sa matraque électrique. Etait-elle à ce point terrifiante ? Sans doute. Elle fléchit les genoux et, d’une roulade, le rejoignit pour le faucher d’un coup de pied balayé au niveau des chevilles. Avec un souffle d’air suivi d’un choc sourd, l’homme heurta le sol. D’un geste vif de la main gauche, elle s’empara de la matraque et, le pistolet de Miles toujours au poing, elle se releva.

Sans perdre de temps, elle cliqua sur le tag du bâtiment et y chercha l’information dont elle avait besoin. Là ! Premier étage, au bout du couloir. Y parviendrait-elle en sept secondes ? Voire en cinq ? Pas de temps à perdre.

Pendant que Mila grimpait les degrés quatre à quatre, elle passa devant une employée éberluée qui, à sa vue, s’aplatit contre la rampe. Virage au palier puis nouvelle volée de marches, suivie d’un coude menant au couloir. Quelqu’un surgit par une porte latérale : elle reconnut Rebecca, qui la dévisageait, les yeux ronds comme des soucoupes. Mila lui assena un coup de poing à la mâchoire, et elle s’écroula à terre. La jeune fille l’empoigna par le col de son ensemble coûteux et la traîna jusqu’au bureau du Ministre.

Mila se servit de son téléphone pour refermer et verrouiller la porte derrière elle. Puis elle s’arrêta devant le bureau massif, matraque dans la main droite pointée sur le Ministre, pistolet dans la main gauche braqué sur Rebecca. Un téléphone, une antiquité, sonnait sur le plateau de bois. Un objet d’une technologie antédiluvienne, qu’on reconnaissait à peine. Même le vieux téléphone fixe à la ferme de son père avait été plus moderne.

Le Ministre la toisait avec calme. Il ne disait rien. Le téléphone continuait à sonner.

Mila fut la première à rompre le silence :

— Vous ne décrochez pas ?

Le politicien fit un signe de tête négatif.

— Ce doit être l’un de mes assistants qui tente de me prévenir de votre arrivée. Un peu tard.

Un bruit de pas résonna dans le couloir, puis quelqu’un se mit à secouer la poignée de la porte. Le téléphone de Mila sonna. Un Agent tentait de la joindre.

— Dites-leur de nous laisser tranquilles, ordonna la jeune fille.

Le Ministre se tourna vers Rebecca, qui s’était assise, et hocha la tête. Les secousses sur la porte cessèrent, tout comme la sonnerie du téléphone.

— Maintenant, activez le Brouilleur, l’enjoignit le Ministre.

— Vous n’avez pas de téléphone ! s’exclama Mila, qui venait de comprendre pourquoi il demandait à l’Agent d’agir à sa place.

L’homme politique tapota le vieil appareil sur son bureau.

— Il est là, mon téléphone, dit-il. Je n’ai pas besoin d’un implant. Ce genre de dispositif nuit à la concentration, vous ne trouvez pas ?

— Votre système de sécurité est foireux, commenta Mila, spontanée.

— Je suis d’accord avec vous, opina le Ministre. J’aurais pu le muscler un peu, bien sûr.

— Qu’est-ce qui vous en a empêché ? s’étonna-t-elle. Vous saviez sans doute que je risquais de débarquer ici.

Il s’esclaffa.

— Bien sûr, que je le savais ! Vous êtes admirablement prévisible.

Mila sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Les propos de Clara lui revinrent en mémoire. Toute cette affaire n’était-elle qu’une vaste machination ?

— Je vous trouve bien jovial pour quelqu’un qu’on vise avec une matraque électrique. Vous savez l’effet que produisent ces engins-là ?

— Et comment ! répondit le Ministre. J’étais propriétaire de l’usine qui les fabrique. J’ai dû la vendre lorsque j’ai décidé de Contribuer au gouvernement.

— Quel dévouement !

— Vous n’avez pas idée de ce que je suis prêt à sacrifier pour obtenir ce que je désire, répliqua le politicien sans la quitter des yeux.

— Parlons-en, rebondit Mila. Qu’est-ce que vous voulez, au juste ? Pouvoir abattre les clandestins sans sommation ? Farcir le pays de caméras de surveillance ? Armer la population et transformer chaque citoyen en Agent ? Instaurer un régime d’espionnage, de méfiance, de haine ?

— Je veux protéger les Iles, Mila, articula-t-il. Je veux faire en sorte que ce pays soit en mesure de se défendre face à des individus comme vous.

— Moi ? ricana-t-elle. Je ne suis pas une menace pour vous.

Le Ministre fit la moue.

— Pourtant, le pays est jonché de cadavres d’Agents, dont trois Agents spéciaux. De citoyens, aussi.

— Je n’avais pas le choix, se récria la jeune fille. C’était de la légitime défense. Vous, en revanche, vous avez tué de sang-froid.

— Le public ne voit pas les choses ainsi, Mila, fit observer l’homme avec un petit sourire. Aux yeux des Insulaires, vous êtes une dangereuse terroriste qui sème la mort et la destruction sur son passage, et qui projette de faire sauter un explosif dissimulé à l’intérieur de sa tête.

— C’est donc vous qui m’avez fait implanter cette chose dans le crâne ? demanda la jeune fille.

Soudain, elle eut peur de ce qu’il allait répondre. Peur de l’entendre confirmer que Julian l’avait trahie, qu’il s’était servi d’elle.

— Non, Julian a agi de son propre chef, la détrompa le Ministre. Après tout, il avait bel et bien déserté. Reste qu’il a eu une sacrée bonne idée. Quoiqu’un peu dangereuse, peut-être.

— C’est là que vous faites erreur, objecta Mila. Julian jouait selon ses propres règles, j’en suis convaincue. Il ne m’aurait jamais fait de mal.

Le politicien éclata de rire.

— Vous ignorez donc de quoi il était capable.

— Qu’est-ce qui m’empêche de faire sauter cette bombe tout de suite ? De raser ce bâtiment et tout ce qui s’y trouve ? lança Mila.

— Impossible, déclara-t-il. Vous ne connaissez pas le code d’activation.

— Vous prenez un gros risque, tout de même.

— Je vous l’ai dit, je suis prêt à faire des sacrifices.

Mila le dévisagea, abasourdie.

— Vous seriez prêt à renoncer à votre propre vie pour vous idéaux tordus ?

Le Ministre la toisa d’un air froid.

— Si ma mort pouvait inciter ce pays à prendre au sérieux les questions de sécurité, je n’aurais pas à rougir de l’héritage que je laisse derrière moi.

Du coin de l’œil, la jeune fille aperçut par la fenêtre des silhouettes sombres qui planaient au-dessus du fleuve. Si elle pressait la détente, les canons des aérocrafts déverseraient des flots d’acier dans la pièce, elle n’avait aucun doute sur ce point. Et, cette fois, il n’y aurait pas d’issue.

Le politicien se leva et, les yeux brillants, repoussa son fauteuil.

— Si je peux mettre un terme aux vagues d’immigrants infâmes qui déferlent sur nos côtes, si c’est pour ça que l’on se souvient de moi à l’avenir, alors je ne serai pas mort pour rien.

Mila hocha la tête, effarée.

— Je vois. Tout ça au nom de votre postérité. De votre satanée réputation.

— Quoi d’autre ? cracha le Ministre. Autour de moi, tout n’est que médiocrité. Plus personne ne prospère. Plus personne ne travaille. Les rares à travailler encore le font pour la forme. Tout le monde se contente de prendre sans rien donner en échange. Tout leur est servi sur un plateau.

Mila baissa les yeux sur Rebecca, curieuse de connaître sa réaction face à ce discours invraisemblable de son supérieur hiérarchique. Elle ne s’étonna qu’à moitié de voir l’Agent opiner du bonnet. Un bleu commençait à apparaître sur sa peau parfaitement lisse.

— Qui résistera ? s’enflamma le Ministre, qui criait presque, à présent. (Il haranguait Mila comme si la jeune fille faisait partie de son électorat.) Qui sortira du lot ?

— Vous avez bien conscience que j’enregistre tout ce que vous dites, là ? dit Mila avec calme.

L’homme politique émit un son qui tenait plus du jappement que du rire. Tremblant d’émotion, il s’assit sur le côté de son bureau.

— Vous ne sortirez pas d’ici vivante, Mila, déclara Rebecca. La porte est verrouillée et sécurisée. Vous ne pouvez plus l’ouvrir. Un geste mal calculé et les aérocrafts ouvrent le feu. Des centaines d’Agents armés occupent l’intérieur et les abords du Ministère.

Mila s’agita, nerveuse. La jeune femme disait vrai, elle le savait.

— La pièce est sous Brouilleur, ajouta le Ministre. Rien de ce qui se dit entre ces quatre murs n’est diffusé. Nous détruirons votre téléphone après votre mort. Vous avez accompli votre tâche.

Une vague de désespoir submergea la jeune fille. Tous ces efforts pour rien ? N’y avait-il aucun bénéfice à en retirer ? Elle avait le temps de tuer le Ministre, de même que Rebecca, sans doute, avant que les engins volants ne l’éliminent. Mais alors, ils auraient gagné. Les lois sur la protection de la vie privée seraient abrogées. Après ça, plus aucun espoir ne subsisterait pour les immigrants. Pour le Tiers monde.

— Il vous a trahie, susurra l’Agent pour retourner le couteau dans la plaie. Votre cher Julian, votre mentor. Il travaillait pour nous. Mais il est allé trop loin. Il a introduit une bombe dans votre jolie petite tête. Il voulait que vous assassiniez des innocents. Des citoyens ordinaires. Des gens bien. Des enfants.

A chaque mot, la chape de plomb qui s’était abattue sur Mila s’alourdissait davantage. Elle se sentit faiblir, et baissa légèrement la main qui tenait la matraque électrique. À quoi bon ?

Mais alors, elle prit une profonde inspiration et releva la matraque, qu’elle pointa avec une fermeté renouvelée sur le Ministre. À l’instant où elle vacillerait, les canons parleraient. Or, elle n’avait pas encore perdu courage, car un élément continuait à la tarauder. Un détail qui persistait à lui échapper.

«Appelle Beverley Minster, avait dit Julian. Mais seulement en cas de gros ennuis. Il y a quelque chose dans... »

Il avait voulu la prévenir pour l’appareil dans sa tête. Il avait l’intention de tout lui expliquer une fois qu’elle posséderait un téléphone, quand il aurait réussi à la faire pénétrer dans les Iles. Pourquoi ? Parce qu’il entendait se servir d’elle pour commettre, à son insu, un attentat suicide ? Ou parce qu’il avait une autre idée en tête en l’amenant dans le Premier monde ? La question avait toujours été là. Quel avait été le véritable dessein de Julian ?

Mila se tourna vers le Ministre.

— Vous dites que vous ne saviez rien, pour la bombe ?

— Non. L’idée venait de Julian.

— Juste avant de mourir, il m’a prévenue. Que j’avais quelque chose dans le crâne, déclara lentement la jeune fille.

Le Ministre plissa les yeux.

— Pourquoi me l’aurait-il dit ? poursuivit Mila.

— Parce qu’il se savait sur le point de mourir ? suggéra Rebecca. Il espérait peut-être que vous feriez exploser la bombe vous-même.

« Fais-moi confiance », l’avait priée Julian à la clinique de Francfort. A vrai dire, elle avait décidé de lui faire confiance bien avant ça, dès le jour où elle lui avait serré la main dans les locaux de la Compagnie, à Köls. Et elle n’avait pas changé d’avis depuis. Il le fallait bien : l’alternative était trop horrible à envisager.

« Appelle Beverley Minster... »

— Lâchez votre arme, Mila, ordonna l’Agent. Et la matraque. Je n’insulterai pas votre intelligence en prétendant que vous vous en sortirez vivante. Mais nous ferons en sorte que votre fin ne soit pas douloureuse. Une injection rapide, un sommeil sans rêves.

Le Ministre tendait déjà sa main fine vers le téléphone. Il le tira à lui. Le fil traîna sur le bureau. D’un geste lent, il souleva le combiné. Sans doute se demandait-il si Mila allait tirer. La jeune fille regarda le doigt du politicien appuyer sur le premier chiffre. Elle se rapprocha du bureau et scruta les touches de l’appareil. Quelque chose venait d’attirer son attention. Un détail qu’elle n’avait jamais remarqué jusque-là.

Sur chaque touche figuraient, en plus du chiffre, trois ou quatre lettres. La mention « ABC » était imprimée sous le chiffre 2, « DEF » sous le chiffre 3, et ainsi de suite. Mila en resta bouche bée.

— Passez-moi ce téléphone, dit-elle.

Le Ministre s’interrompit et leva les yeux vers elle.

— Passez-moi ce fichu téléphone ou je vous tire une balle dans le genou !

Il hésita un bref instant, puis poussa le combiné vers elle. Mila se pencha en avant et, le code en tête, chercha à déterminer le numéro correspondant.

B-E-V-E-R-L-E-Y-M-I-N-S-T-E-R

2-3-8-3-7-5-3-9-6-4-6-7-8-3-7

Quinze chiffres. Elle les composa sur son EAI. La touche d’appel verte se mit à clignoter dans l’attente d’un clic.

Mila leva les yeux vers le Ministre : une goutte de sueur perlait à son front. Il l’étudiait d’un air intrigué. Puis elle se tourna vers Rebecca, qui attendait, impassible.

Enfin, elle regarda par la fenêtre les aérocrafts et les édifices majestueux qui, le long de la rive opposée, brillaient fièrement sous le soleil de l’après-midi.

Elle ferma les yeux et appuya sur « entrée ».

Une profonde vibration naquit à la base de son crâne, comme la décharge qu’avait émise son téléphone à l’hôpital de Beverley, mais amplifiée au centuple. La matraque électrique lui échappa des mains, mais elle se cramponna au pistolet. Elle rouvrit les paupières. Il n’y avait plus de lumière. A travers la fenêtre, elle vit les engins volants tanguer et faire des embardées dans le ciel. Rebecca émit un petit cri, puis s’écroula au sol. Loin de cesser, la vibration à l’intérieur de sa tête gagnait en intensité.

Son EAI était entièrement grisé.

Le Ministre se leva d’un bond, récupéra son téléphone et souleva le combiné. Il se tourna vers Mila.

— La ligne est coupée ! s’écria-t-il. Qu’est-ce que vous avez fait ?

La jeune fille fit passer le pistolet dans sa main droite et, les doigts un peu tremblants, le braqua sur la tête du politicien. La vibration s’atténuait, mais elle avait l’impression qu’on lui avait aplati l’intérieur de la boîte crânienne à coups de marteau.

— Décharge de CME... souffla-t-elle. (Elle venait tout juste de comprendre. Un profond soulagement vint apaiser ses nerfs à vif. Julian lui avait parlé des CME.) Tous les appareils électroniques sont hors-service dans un rayon d’un kilomètre environ, ajouta-t-elle. Vos réseaux téléphoniques locaux vont être en dérangement pendant quelques jours.

— Qu’est-il arrivé à Rebecca ?

— La proximité du dispositif a dû aggraver les dommages subis par son téléphone, je suppose. La commotion qui en a résulté l’aura mise K.-O. Vous êtes indemne parce que vous n’avez pas d’implant.

— Et vous, comment se fait-il que vous n’ayez pas été touchée ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle, songeuse. L’engin doit être conçu pour protéger son porteur, j’imagine. C’est tout Julian, ça, d’avoir pensé à ce détail. Je n’ai pas de signal sur mon téléphone, mais on dirait qu’il fonctionne.

Son EAI s’était rallumé quelques instants après la décharge. Elle passa en revue plusieurs menus déroulants. Sa fonction d’enregistrement était toujours opérationnelle. Elle la réactiva, bien que personne ne puisse recevoir sa Retransmission dans l’immédiat.

— On dirait que vous vous êtes trompés sur le compte de Julian, commenta-t-elle.

Le politicien secoua la tête.

— Il vous a implanté cette chose dans le crâne pour se servir de vous comme d’une arme.

— Non, objecta Mila. Il l’a fait pour me protéger. Vous autres, avec vos fichus soupçons et votre paranoïa, vous m’avez fait douter de moi-même. Douter de lui.

— Dans ce cas, quel but poursuivait-il, dites-moi ? Pourquoi vous a-t-il fait venir ici ?

— Il travaillait pour vous, pas vrai ?

Le Ministre confirma d’un hochement sec du menton.

— Vous l’avez récompensé de ses années de bons et loyaux services en lui accordant la citoyenneté et des terres dans le Yorkshire. Vous lui avez donné ce qu’il désirait depuis toujours.

— Il m’avait été très utile, à l’époque.

— Mais ensuite, vous lui avez demandé de retourner sur le terrain. Il a refusé. Vous lui avez dit qu’il n’avait pas le choix.

— Contribuer est le devoir de tout un chacun, gronda le Ministre.

— C’est à ce moment-là qu’il s’est retourné contre vous, poursuivit Mila. Vous l’avez envoyé à Köls, avec pour mission de bâtir un barrage. D’inonder une vallée. De détruire des fermes. De briser des vies.

— Pour le progrès, nuança le Ministre. C’était nécessaire.

— Nécessaire pour fournir au Premier monde de la nourriture à bas coût, rétorqua la jeune fille du tac au tac. Eh bien, voyez-vous, je pense que Julian avait sa mission en horreur. Et quand il m’a rencontrée, quand il a saisi que vos hommes de main avaient assassiné mon père, ça a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

Le Ministre garda le silence.

— Il a voulu m’aider. Me donner une chance de mener une vie tranquille dans le Premier monde. La chance que vous lui aviez refusée.

— Et l’engin dans votre tête ?

— On m’a agressée à Francfort. Il a fait implanter cet appareil pour me protéger, afin qu’on ne puisse plus me faire de mal. Du moins dans les Iles, où tout le monde possède un téléphone susceptible d’être désactivé par une décharge de CME.

— Pourquoi ne pas vous l’avoir dit, dans ce cas ?

La jeune fille haussa les épaules.

— Tant que je n’étais pas dans les Iles, tant que je n’avais pas de téléphone à moi, c’était inutile. Il a dû penser que ça me mettrait dans une colère noire contre lui. Il ne se trompait pas.

— Vous avez donc découvert le fin mot de l’histoire, conclut le Ministre.

— On dirait bien, oui.

— Et maintenant, que faisons-nous ?

Nerveux, l’homme politique se passa la langue sur les lèvres.

Mila tenait sa réponse toute prête.

— Les téléphones que vous réservez à vos Agents spéciaux, lâcha-t-elle. Ces super-téléphones qu’on ne peut ni pister, ni mettre sur écoute.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Ne me faites pas perdre mon temps, le cingla-t-elle. Il n’y a plus de canons pointés sur ma tête, maintenant. Juste le mien braqué sur la vôtre. Procurez-moi un de ces téléphones.

Le Ministre hésita.

— Vous avez perdu la partie, reprit Mila sans se départir de son calme. Vous aviez tort d’affirmer que le public tout entier est ligué contre moi. Un certain nombre de citoyens ont deviné la vérité. Vous avez commis une grosse erreur en réinitialisant mon téléphone. Vos opposants au parti Vie privée voient clair dans votre jeu. Et le monde entier a été témoin de la sauvagerie de vos Agents spéciaux. L’opinion publique est en train de changer. Vous allez perdre vos précieuses élections.

— Parce que vous vous figurez que le public est de votre côté ? croassa-t-il. Une poignée de commentateurs aux idées laxistes qui pérorent depuis leur tour d’ivoire, ce n’est pas ce que j’appelle le public ! La plupart des citoyens se réjouiraient de voir votre tête plantée au bout d’une pique sur Tower Bridge.

— Trouvez-moi un de ces téléphones, répéta Mila.

— Sinon quoi ? rétorqua-t-il. Que ferez-vous si je refuse ?

— Je m’enfuirai.

— Où?

— Jusqu’à un endroit où je pourrai trouver un signal téléphonique, après quoi je téléchargerai l’enregistrement de notre petite conversation et je le diffuserai sur la Toile.

Le Ministre la dévisagea, soudain blême.

— Il est beau, votre héritage. Celui d’un homme qui tue ses propres Agents et assassine des innocents afin de promouvoir son programme politique tordu.

L’homme secoua la tête.

— Vous oubliez tous les Agents postés à l’extérieur. Les tireurs d’élite. Vous croyez vraiment qu’ils vous laisseront vous échapper ? Vous serez morte avant d’avoir pu télécharger ne serait-ce qu’un octet.

— C’est pourquoi vous allez leur ordonner de ne pas tirer, riposta la jeune fille.

— En quel honneur ferais-je une chose pareille ?

Mila fixa du regard les yeux délavés du politicien.

— Parce que vous bluffez. Parce qu’en dépit de tous vos beaux discours, vous n’avez pas envie de mourir. Vous voulez continuer à vivre, bien calé dans votre confort, avec vos Chaînes et vos bons petits plats.

Elle appuya le canon de son arme sur le front de son interlocuteur et imprima une infime pression sur la détente. Puis, d’un geste du menton, elle désigna Rebecca.

— Personne n’en saura rien, murmura-t-elle. Ce sera notre petit secret.

Le Ministre avala sa salive.

— Et votre héritage, alors ? Qu’en faites-vous ? souffla-t-elle.

Un mince filet de sueur dégoulina sur la tempe du Ministre. Sa respiration s’accéléra et ses pupilles se dilatèrent.

— D’accord, dit-il au bout d’un moment. D’accord, je vais leur ordonner de ne pas tirer.

Mila recula d’un pas et poussa le téléphone vers lui.

L’homme politique s’assit lentement et baissa la tête.

— Et vous allez me procurer l’un de ces téléphones pour Agents spéciaux, ajouta Mila.

— Vous n’en avez pas besoin, déclara-t-il à mi-voix.

— Comment ça ?

— Les téléphones sont tous les mêmes. Il faut juste entrer le bon code.

— Et ensuite ?

— Votre téléphone va se mettre à générer un nouveau numéro au hasard toutes les quelques secondes. Chaque numéro sera valide, si bien que vous conserverez l’accès à tous vos privilèges. Vous pourrez voyager n’importe où, manger dans n’importe quel restaurant, acheter tout ce qui vous plaira. Vous aurez un crédit illimité. Et grâce aux changements constants de numéro, votre téléphone sera impossible à pister.

— Est-ce qu’on pourra m’appeler ?

— Non. Mais vous pourrez utiliser un service de messagerie vocale qui prendra les appels pour vous. C’est ainsi que procèdent les Agents spéciaux.

— Comment être certaine que vous ne mentez pas ?

Il leva les yeux vers elle, un sourire narquois aux lèvres.

— J’ai bien trop à perdre. Les enregistrements que vous détenez sur votre téléphone constituent votre assurance vie. Mais si ces enregistrements venaient à être divulgués...

— Je ne serais plus en sécurité nulle part.

Il hocha la tête et lui décocha un regard venimeux qui valait toutes les confirmations verbales. Cette fois, il ne bluffait pas. Un léger bourdonnement s’éleva autour d’eux : l’électricité était rétablie. Dans un angle de la pièce, un voyant rouge se mit à clignoter sur un moniteur.

— Allons-y, dans ce cas, dit Mila avec un hochement du menton au moment où les lampes se rallumaient au-dessus de leur tête.

— Allez dans les paramètres de votre appareil, lui indiqua le Ministre d’une voix lasse. Cliquez sur « définir ». Sélectionnez l’option « code base ». Vous devriez voir apparaître une fenêtre pop-up.

— Je l’ai, confirma la jeune fille.

— Entrez le code suivant : 01-Y78HK5961B3. Puis appuyez sur « entrée ».

Mila obtempéra, mais s’interrompit avant de valider. Et si c’était un piège ? Et si ce code effaçait toutes les données de son téléphone ? Ou le faisait imploser, ou quelque chose de ce genre ? Mais l’homme politique affichait une mine défaite. Si c’était une ruse, rien dans son expression ne le laissait présager.

Elle valida.

— Je ne vois pas de changement, dit-elle.

Elle vérifia ses archives. Intactes. Elle ouvrit sa boîte de Visionnage. « VISIONNEURS : 0. » Elle sourit.

Le Ministre fit un geste résigné.

— Votre téléphone va fonctionner comme avant, avec quelques privilèges supplémentaires.

Mila tourna les yeux vers la porte. Son appli Passe-partout afficha un cadenas noir. Elle cliqua sur l’icône. La porte s’ouvrit. Dans le couloir, une armée de vigiles et d’Agents se relevaient péniblement ou gisaient encore à terre, inconscients. Mila referma aussitôt la porte. Elle n’était pas encore tout à fait sortie de l’auberge.

— Et vos propres principes, qu’en faites-vous ? l’apostropha le Ministre, amer. Vous me reprochez mon manque de cœur, mais vous avez l’intention de me laisser me sortir tout seul de ce mauvais pas pour sauver votre peau.

Mila se mit à danser d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Après votre départ, je continuerai à faire pression en faveur d’un renforcement de la sécurité, poursuivit-il. Je mettrai toute mon ardeur à promouvoir un traitement plus drastique des questions d’immigration clandestine. Rien ne m’empêche de présenter cet épisode comme un acte de cyberterrorisme. De le détourner au profit de ma cause.

Du coin de l’œil, Mila aperçut Rebecca qui se relevait, la tête entre les mains, l’air sonné. Les Avatars des Contacts de Mila se rallumèrent. Elle se réjouit de ne pas avoir perdu son Répertoire, enregistré dans la mémoire interne de son téléphone. Cela dit, l’inverse n’était sans doute pas vrai, dans la mesure où son numéro changeait toutes les quelques secondes. Elle pouvait passer des appels, mais personne ne pouvait la joindre. Elle cliqua sur l’Avatar de Holly et, en un tournemain, lui envoya une compilation d’enregistrements effectués dans l’heure qui venait de s’écouler. Elle secoua la tête.

— Vous allez perdre. Les Insulaires ont plus de jugeote que vous ne leur en prêtez. Ce sont de braves gens, accueillants. Même sans mes enregistrements, les faits parlent d’eux-mêmes dans cette affaire. L’approche musclée des services de sécurité que vous défendez n’a conduit qu’à la mort et la destruction, et tout ça pour quoi ? Pour contrer une menace qui ne s’est jamais matérialisée de façon concrète. Dix petites minutes sans téléphone... Et vous auriez mis la moitié du pays à feu et à sang pour éviter ça ? Soyons sérieux. Vous allez perdre cette bataille.

— Nous verrons, dit le Ministre.

— J’ai déjà envoyé un petit lot d’enregistrements à une bonne amie à moi, avec la consigne de le diffuser sans restriction si je ne l’ai pas contactée dans l’heure qui vient. Vous feriez mieux d’ordonner à vos gorilles de me laisser quitter le quartier sans chercher à me faire sauter la cervelle.

— Faites ce qu’elle demande, je vous prie, Rebecca, lui intima le politicien.

— Qu’est-ce qui s’est passé, monsieur le Ministre ? s’inquiéta l’Agent.

— Faites ce que je vous dis, s’il vous plaît.

— Vous êtes sûr de vous, monsieur le Ministre ? tergiversa Rebecca, une pointe de désespoir dans la voix. Je vous suggère de...

— Obéissez ! glapit l’homme, qui frappa sur le bureau du plat de la main.

La jeune femme se concentra un instant, puis secoua la tête, résignée.

— Vous êtes libre, se força-t-elle à articuler, incapable de regarder Mila en face.

— Merci, Rebecca, murmura Mila. Pardon de vous avoir cognée aussi fort.

La jeune fille ouvrit la porte et risqua un coup d’œil prudent autour d’elle. Agents et vigiles avaient baissé leurs armes. Elle retint son souffle et, à pas lents, quitta le bureau et s’avança dans le couloir. Tous reculèrent contre le mur pour la laisser passer, une expression de mépris mêlé de curiosité gravée sur leurs traits. Voilà que cette fille qu’ils traquaient depuis des jours se tenait juste devant eux. Et on la laissait partir sans l’inquiéter ?

Elle retenait encore son souffle lorsqu’elle descendit l’escalier. Au pied des marches, elle se contraignit à inspirer à fond avant de traverser le hall d’entrée. L’unique son audible était le claquement de ses semelles sur le sol de marbre poli. Agents et policiers la suivaient des yeux en silence. Mila adressa un signe de tête contrit au vigile qu’elle avait assommé à l’aller. Il l’imita. A cet instant, elle s’avisa qu’elle tenait encore le pistolet de Miles à la main. Elle alla le déposer sur le comptoir de l’accueil, puis sortit du bâtiment dans la lumière du soleil.

Épilogue

Elle fait tourner la pomme, qui se détache aussitôt de la branche. Elle la porte à ses narines. Un parfum riche, plein de vitalité. Depuis quelques jours, l’air s’est rafraîchi. Le long été indien dont elle a savouré chaque instant a pris fin. Elle a fait des conserves, engrangé des provisions pour préparer l’arrivée du froid. Un hiver calme, paisible à la ferme, à prévoir les semailles de printemps, l’achat des animaux qu’elle élèvera l’an prochain. Si une balade à pied ou à vélo la tente, Beverley n’est qu’à quelques kilomètres.

Une odeur de fumée plane dans l’air. Sans doute l’un de ses lointains voisins qui nettoie son jardin. La maison la plus proche se trouve à près d’un kilomètre de la sienne. Elle s’est présentée à ses occupants sous le nom de Miriam, sans donner plus de détails. Ils ne lui ont pas posé de questions. Tous les citoyens ne souhaitent pas exhiber leur vie privée à la face du monde.

Et puis, si elle éprouve le besoin de compagnie, elle n’en manque pas. Elle a retrouvé Holly deux ou trois fois à Leeds et lui a donné le numéro de la boîte vocale qu’elle consulte régulièrement. Elle a aussi téléphoné à Clara, le plus discrètement possible, afin de savoir comment évoluait la santé d’Adam. La dernière fois qu’elle a appelé, il était encore dans le réservoir, mais en bonne voie de guérison. Clara lui a demandé s’il y avait un numéro où on pouvait la joindre, mais Mila a répondu par la négative. Non qu’elle craigne pour sa propre sécurité, mais elle ne veut pas faire courir d'autres risques à Adam. Tant qu’il reste sous la protection de Clara et de son mari, rien ne peut lui arriver. Il vaut sans doute mieux qu’il reconstruise sa vie, qu’il trouve une nouvelle façon de Contribuer, ou qu’il fasse comme elle, qu’il se cache. Qu’il s’occupe de son jardin, cueille des pommes, se tienne à l’écart des ennuis. Sans compter qu’il a peut-être perdu la mémoire. Peut-être ne se souvient-il même pas d’elle. Elle se dit qu’elle n’a pas besoin de lui. Ni de Julian. Ni même de son père. Elle se débrouillera très bien par elle-même.

Mais, malgré toute sa volonté, il lui arrive de s’endormir en pleurant. Trois vides lui percent le cœur, dont le plus grand a été laissé par Adam.

Elle s’est efforcée de combler ces manques par un travail acharné. Les anciens occupants de la ferme ont abandonné leur exploitation au début de l'été, lassés de la vie campagnarde, fatigués du dur labeur qu’exige une telle existence. Mila a fort à faire pour la rendre à nouveau rentable. Mais le plus gros devra attendre le printemps. Pour le moment, elle se concentre sur sa récolte de fruits et de légumes. Elle a quelques poules et s’est renseignée pour se procurer des canards. Elle peut les troquer contre ses œufs, ses fruits et ses légumes. Bien sûr, elle pourrait acheter tout ce qu’elle veut grâce à son super-téléphone, mais, autant que faire se peut, elle préfère s’en sortir par ses propres moyens.

Mila ramasse son panier et gagne la petite remise derrière la maison. Il lui faut un coin frais et sec où stocker ses pommes. Ensuite, elle fendra un peu de bois de chauffage avant de rentrer préparer son dîner. Au moment où elle passe devant le portail du jardin, un crissement de gravier se fait entendre derrière, sur le chemin. Elle s’arrête pour regarder le promeneur. Un voisin, sans doute, ou un randonneur qui rentre chez lui avant la tombée de la nuit. Une tête apparaît au-dessus du portail, celle d’un homme qu’elle ne connaît pas. A moins que... Il lui sourit. Il a un visage aimable. Lisse, jeune, séduisant.

Elle pose son panier et s’approche du visiteur pour mieux distinguer ses traits. Ces yeux... Ce sont eux qui le trahissent.

— Vous ne m’invitez pas à entrer ? demande Adam.

Ce qu’elle s’empresse de faire, bien sûr.

— Vous vous souvenez de moi, alors ? dit-elle non sans hésitation.

— Je ne me souviens que de vous, répond-il.

Elle se dit que son cœur a dû s’envoler. Comment expliquer autrement ce flottement, cette légèreté, qu’elle éprouve au creux de la poitrine ?

Plus tard, au coin du feu, ils bavardent autour d’un riche ragoût et d’une bouteille de vin rouge.

— Comment m’avez-vous retrouvée ? demande Mila.

— Le Ministre nous a donné votre adresse, explique-t-il.

Elle n’est guère surprise d’apprendre que l’homme politique sait où elle habite. Elle n’a pas spécialement cherché à couvrir ses traces. Elle s’est dit que si son assurance vie ne suffisait pas à la protéger, ils finiraient par la retrouver de toute façon. Tout de même, elle s'étonne qu'Adam ait été en contact avec cet individu.

— Disons simplement qu’on a abouti à une impasse, commente Adam. Mes archives téléphoniques ne présentent pas le Ministre sous son meilleur jour, et Gordon Urquhart m’a comme témoin. De son côté, le Ministre détient la preuve que Clara a abrité une terroriste présumée. Ils ont donc trouvé un accord.

— Autrement dit, le Ministre s’en tire sans une égratignure, c’est ça ?

— J’en ai bien peur.

Une ombre voile les pensées de Mila. Elle culpabilise d’avoir choisi de laisser cet homme malfaisant s’en sortir indemne pour sauver sa propre peau. Elle se répète souvent que l’assassiner n’aurait rien arrangé. Mais elle ne parvient pas à s’en convaincre tout à fait. Cette affaire garde un goût d’inachevé.

— Et pour le Ministre, une partie de cet accord consistait à vous révéler l’endroit où je vis ?

— A moi seulement, précisa Adam. Et surtout pour se débarrasser de moi. Nouveau visage, nouvelle vie. Je suis interdit de séjour à Londres.

— Vous avez envie d’y retourner ?

Il fait un signe de tête négatif.

— Ce dont j’ai envie, c’est de rester ici avec vous, déclare-t-il. Si vous voulez bien de moi. Je ne connais pas grand-chose aux travaux de la ferme, mais je pourrais peut-être couper du bois ? Ramasser des pommes de terre ? Cuisiner du chili con carne ?

Le cœur serré, Mila se lève et va tisonner le feu.

— Il se trouve que j’ai un poste d’ouvrier agricole à pourvoir. Je pourrais peut-être vous prendre à l’essai.

— Tu m’as manqué, murmure-t-il.

— Toi aussi, tu m’as manqué, répond-elle.

Elle retourne s’asseoir sur le canapé, cette fois plus près de lui. Il passe un bras autour de ses épaules et elle se pelotonne dans la chaleur qu’il dégage.

Au bout d’un moment, elle lève le visage vers lui et il l’embrasse.

Table of Contents

L’auteur

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Épilogue