LAURENT GENEFORT

LES PEAUX-ÉPAISSES

COLLECTION ANTICIPATION

FLEUVE NOIR

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© 1992 Éditions Fleuve Noir. ISBN : 2-265-04825-9 ISSN : 0768-3014

PROLOGUE

BIBLIOTHÈQUE ANALYTIQUE

> HYLLOS :

Catégorie : Naine brune.

Référence : 61 Cygni-B.

Terraformation : Non

Satellites : 24, dont 6 en exploitation.

Forme de vie dominante : aérozoaire.

Vie humaine : parasitaire.

Une semaine que Roko moisissait dans une cabine de troisième classe sans hublot, dans un rafiot postal pourri. Une semaine à pianoter sur un terminal tout aussi pourri pour y piocher trois lignes de renseignements.

Hyllos : une naine brune autour d’un soleil massif, chauffé à blanc – un globe d’hydrogène et de méthane quarante fois plus lourd que Jupiter, touillé d’orages grands comme dix Terre.

— Et c’est dans cet endroit charmant que je me rends, grommela Roko en poursuivant le défilement du moniteur.

Le moniteur reflétait l’image verdâtre d’un gabarit mi-lourd d’une quarantaine d’années, à l’expression neutre, aux muscles longilignes de coureur de fond. Étrangement, l’écran ne parvenait pas à saisir ses yeux, qui restaient plongés dans l’ombre – à moins qu’ils ne fussent de la même couleur que l’écran.

La “forme de vie dominante” était un truc médusoïde de dix kilomètres de diamètre, dérivant à la façon d’une montgolfière dans la stratosphère de la super-jovienne. On comptait cinquante mille habitants par méduse, vivant à la manière de taupes dans leur corps, constamment occupés à creuser de nouvelles galeries qui ne mettaient que quelques jours à cicatriser. Les galeries principales étaient maintenues ouvertes par des écarteurs de métal, seule dérogation à la règle en vigueur : pas d’objets métalliques susceptibles de blesser la méduse. Le corps d’Hyllos était sacré. Pour ce que Roko avait à faire, nul besoin de couteau. Son arme était bien plus efficace.

Efficace, en théorie : on n’est jamais trop prudent. Roko avait un petit automatique sans métal démonté et planqué dans trois objets d’allure inoffensive. Il le remonterait durant son transfert sur Hyllos. Il dissimulait également un Aitor, un poignard dont la lame de céramique rappelait l’obsidienne.

La mission était simple et bien payée : fourguer dix centilitres d’une molécule géante, synthétisée dans un laboratoire clandestin satellisé. La solution était logée dans une veine de son bras, colmatée aux deux extrémités. La cache idéale. Celui qui extrairait cette substance, à l’aide d’une simple seringue, s’appelait Strobel Veubeke. Il l’attendait sur place, seul. La marchandise expédiée, Veubeke devait lui fournir la carte de paiement d’un compte anonyme à douze chiffres à l’InterCorps Union Bank, plus un billet pour quitter les lieux par la navette de retour.

Cela ne se révéla ni aussi simple ni aussi bien payé que prévu.

On fourra Roko et cinq passagers dans un caisson étanche, que le rafiot largua dans les hautes couches atmosphériques d’Hyllos, zébrées d’éclairs violets ; qu’un machin hérissé de pinces articulées et de moteurs d’appoint récupéra au vol sans égards pour son contenu, et lâcha au-dessus d’une méduse. Une poche s’ouvrit dans le corps gélatineux, et goba le caisson dans une secousse à filer la nausée. Les portes s’ouvrirent et Roko se retrouva sous une vaste coupole remplie d’êtres humains. Une douane minutieuse inspecta ses bagages, le plaqua nu contre un détecteur de métal glacé, et le laissa passer.

Le dôme d’accès s’enflait en une vilaine cloque sur le dos de la méduse, une cloque de peau translucide dans laquelle aurait pu se loger un stade de football, et qui comportait d’immenses couloirs donnant sur des compartiments numérotés. Hyllos s’enveloppait d’un océan de nuages brun-rouge sur lequel dérivait, monstrueux sac d’hydrogène, la méduse. Un océan d’éternité, d’une telle vastitude que la ligne d’horizon ne présentait pas la moindre courbure.

Strobel Veubeke, à l’autre bout du couloir de sortie encombré de monde, agita la main dans sa direction.

Roko le catalogua illico. Famille : caïd. Espèce : zonard. Race : vicieux. Pâle et grêle, pourvu d’un visage de fouine à long nez et vêtu d’une combinaison élastomère – pas un Hyllien. Les Hylliens du couloir avaient le teint olive et une minceur d’anguille. En s’approchant, Roko se rendit compte avec surprise que son contact ne devait pas avoir plus de seize ans.

« Monsieur Roko Greach ? »

Voix rauque et aiguë à la fois, qui sonnait plutôt comme une affirmation. Surgis de nulle part, deux gorilles en T-shirts blancs encadrèrent Roko.

— On y va.

— On avait dit seuls, rétorqua Roko d’une voix égale.

Une voix huilée, une voix de tueur. Haussement de Veubeke :

— Question de sécurité.

Surtout pour lui, continua Roko en lui-même.

Son ignorance de la topographie de la méduse le rendait nerveux. Tout semblait organique, ici. La colonne de chair rosâtre soutenant deux cloisons incurvées que Roko frôla frémit. Le flingue extra-plat était froid sous son aisselle, d’une froideur rassurante. Neuf coups, pas de chargeur de rechange, alors pas question de gaspiller les balles, se dit-il en pénétrant dans une artère prenant sur le dôme, et alimentant un entrelacs d’artérioles. Ils entraient dans le corps de la méduse. Impressionné malgré lui, Roko se raisonna pour ne pas paniquer. Les parois, voûtées à l’instar de galeries de mine, paraissaient un empilement de cellules gélatineuses ambre, grosses comme le poing, de sorte qu’on avait l’impression de voyager à l’intérieur d’un organisme humain. Un intérieur tatoué de panneaux de signalisation, qui s’étendait sur une trentaine de niveaux reliés par des ascenseurs-suçoirs. L’inconsistance des Hylliens, leur façon de couler leurs pas, les ramenaient à de simples extensions de la méduse, des lymphocytes circulant dans des canaux veineux.

Des artérioles, ils passèrent dans des veines.

— De quoi se nourrit-elle ? fit Roko. La méduse, je veux dire.

— De nappes de composés organiques simples qu’elle écope de l’atmosphère, répondit Veubeke. Elle absorbe aussi l’électricité des tempêtes magnétiques qui agitent la surface. Me demande pas comment.

Des conduits translucides dans lesquels circulaient des fluides séreux creusaient les parois. L’air ici était tiède, surchargé de moiteur ainsi que d’une odeur musquée qui hérissait le poil. Des écarteurs d’étayage, épaisses arches d’acier paraissant ployer sous la charge, étaient disposés tous les dix pas.

Roko et son escorte croisèrent un groupe de combinaisons orange occupées à racler à l’aide de palettes des mousses du même orange, à couper des turgescences maladives, puis à étaler un ciment organique sur les parties rongées. La pâte bitumeuse exhalait des effluences urticantes.

Le quatuor obliqua dans un capillaire secondaire percé d’alvéoles d’habitation. C’était un cul-de-sac fermé par un ascenseur-suçoir. Veubeke appuya la main sur une plaque greffée à la paroi, et un sphincter se dilata.

— Après toi, dit Veubeke.

Une petite voix hurlait à plein tube, dans la tête de Roko. Il franchit néanmoins l’ouverture annulaire. Quatre nervis, à l’intérieur (sa petite voix ne l’avait pas trompé) – et l’escorte dans son dos, tandis que la porte se contractait, semblable à une blessure qui se referme en accéléré.

Un mini-bloc opératoire s’érigeait au milieu de l’alvéole.

Les nervis étaient armés de couteaux d’os luisant liés au poignet par une fine cordelette de cuir. Roko se retourna. Les gorilles en T-shirts étaient en train d’attacher des dagues de facture similaire à leur poignet. Veubeke ne tenait qu’une seringue vide qui ne demandait qu’à se remplir. L’adolescent désigna le bloc opératoire.

— Ce machin-là, tout en plastique, pourrait te dépecer tranche après tranche jusqu’à la tête, et ta tête vivrait encore. J’espère ne pas avoir à en arriver là, la vue du sang me rend malade. Il ne tient qu’à toi de me dire dans quel organe se trouve la solution… pour éviter de me rendre malade.

— Ah oui ? fit Roko, guettant l’adrénaline. Tu sais à quoi elle sert, cette substance ?

— Tu perds ton temps, sourit Veubeke. Aucun de ces hommes n’est Hyllien. Ils se contre-foutent de la molécule tueuse contenue dans la solution, de ses effets sur les méduses. L’équivalent d’un virus à incubation lente, qui éliminera toutes les méduses de la surface d’Hyllos en moins de vingt ans. Je ne sais pas les raisons de ce massacre, et à vrai dire, je m’en fous…

— Moi je sais, fit Roko. (Gagner du temps.) Je porte dans mes veines la mort de ce monde. Quand il n’y aura plus de vie, Hyllos sera décrétée Zone d’Exploitation Libre et pourra être achetée à fin d’expériences… pour la transformer en soleil, pourquoi pas ? Après tout, cette grosse boule n’est jamais qu’une étoile qui ne s’est jamais amorcée. Avec les techniques de terraformation actuelles, et beaucoup de patience…

Les autres ne s’étaient aperçus de rien. Ils avaient écouté malgré eux, négligé la main qui avait glissé vers son aisselle et étreignait maintenant le revolver. Tous, sauf l’un des deux gorilles en T-shirt, qui plongea de l’autre côté d’une paroi, criant :

— Couchez-vous !

Les balles en laminé silicone étaient prévues pour cet environnement particulier : lourdes, coupantes et peu véloces. Deux balles silencieuses perforèrent l’empilement de cellules de la paroi et coopèrent le gorille au vol. La première lui fit éclater la calotte crânienne, la seconde pénétra dans l’encéphale en s’y fragmentant, ses éclats ricochant contre l’occiput. De l’autre côté de la paroi, le gorille rebondit sur le sol élastique en l’aspergeant de débris. Roko tourna son revolver vers le groupe cloué par la rapidité de ses réflexes gonflés.

Ses réflexes, il les avait payés cher dans une clinique orbitale privée, planté d’aiguilles qui câblaient un gainage de polymères enrobant chacun de ses cordons nerveux. Mais le prix et trois mois d’immobilité absolue avaient valu le coup.

Deux nervis commencèrent à réagir. Pour mourir sur-le-champ.

— Merde ! siffla Roko.

Veubeke qui se taillait. Trois nervis faisaient barrage, dague à hauteur de visage. Roko tira dans le tas sans ajuster. Se sentit agrippe par derrière par des doigts frénétiques qui se refermèrent sur son cou, dans la nette intention de le briser. Dans son champ visuel, le second gorille bondissait vers lui, dague tendue pour l’éventration. Roko passa le canon du flingue sous son aisselle et pressa la détente. Les mains disparurent, avalées par la mort. Son genou cueillit le gorille au creux de l’estomac, l’envoyant valdinguer à travers la pièce. Le dernier.

Roko recompta mentalement les balles : plus qu’une. Le gorille secouait la tête, sonné. Il la secouait encore lorsque la balle, la dernière, troua son T-shirt blanc et fora un tunnel dévastateur dans son anatomie pour venir se loger dans le cœur palpitant.

Alors, Roko respira. Environ trois secondes. Veubeke. Où était passé ce fils de pute ? Pas le temps d’essayer d’ouvrir la porte. Et le flingue, inutilisable… il le laissa tomber. Logé dans sa botte gauche, le poignard en céramique translucide, au fil moléculaire capable de couper l’acier comme du bois d’allumettes : Roko le dégaina et trancha en croix dans la paroi du capillaire. Il n’eut qu’à traverser l’épaisse membrane pour sortir de l’alvéole. Et aperçut le dos de Veubeke, qui s’engouffrait dans la pénombre de l’ascenseur-suçoir, au bout du capillaire. La cabine s’envola aussitôt.

Roko se retourna sur un bruit de pas précipités.

— Espèce de fou ! l’apostrophait un Hyllien âgé, auréolé d’une couronne de cheveux vaporeux. Je vous ai vu ! Mais si vous croyez vous en s…

L’oreille vint toute seule sous le fil du poignard. Le vieillard regarda, médusé, le lobe parfaitement tranché tomber à ses pieds avec un bruit mou. Roko le plaqua contre une paroi, et sa tête pivota de gauche et de droite. Pas de témoins.

— Où va cet ascenseur ? Tu as quatre secondes.

La bouche du vieillard béait. Il commençait seulement à y croire.

— Trois, fit Roko en faisant pénétrer la lame d’un millimètre entre les poumons du vieux.

— À… à la péri-urbe, bégaya ce dernier. Sixième secteur…

Roko appuya un peu sur la lame, qui s’enfonça jusqu’au manche. Il maintint la vieille carcasse arc-boutée dans un ultime spasme. Roko perça une alvéole et y fourra le cadavre. Le tout n’avait pas pris quinze secondes. L’ascenseur suivant s’ouvrit dans un soupir humide. Programmé pour stopper à tous les étages et y demeurer dix secondes.

Il pénétra à l’intérieur d’une cabine de bois huileux. Un couple s’enlaçait sans le regarder. Le mercenaire prit la nuque de l’homme et le guida vers la sortie, la femme scandalisée accrochée à lui. Il avait besoin d’être seul pour ce qu’il allait faire.

Le sphincter s’obtura et la montée commença. Roko fracassa la boîte de contrôle et court-circuita le mécanisme de façon à ce que l’ascenseur ne s’arrête plus. Veubeke avait un étage d’avance. Roko découpa le plafond lumineux en un cercle approximatif, et grimpa.

La cabine s’enfonçait dans la masse de l’aérozoaire comme une sonde dans un estomac. L’ascenseur de Veubeke, qui s’arrêtait, était à présent juste au-dessus de lui. Roko redescendit dans la cabine, bousilla le mécanisme et attendit de s’immobiliser en dessous de son objectif. Il disposait de cinq ou six secondes avant que celui-ci ne redémarre. Roko se hissa sur le bord du toit, et découpa le plancher de l’autre cabine. Il n’eut qu’à gravir un degré pour se retrouver devant un Veubeke tout surpris de le voir si tôt.

L’ascenseur repartit. Veubeke se collait contre la paroi opposée, comme pour se changer en ventouse. Un objet heurta le sol en tintant : la seringue vide.

Veubeke émit un gargouillis apeuré lorsque Roko prit ses pouces et les trancha à la base de la première phalange. L’adolescent ne pourrait plus se servir de ses mains, durant les quelques minutes qui lui restaient à vivre.

— Qui t’a donné l’ordre de m’effacer ? questionna-t-il. Pour quelle raison ? Tu vois, contrairement à toi, la vue du sang ne me dérange pas. Alors, parle.

— Je jure…

Roko enfonça ses pouces dans les plaies de ses mains.

— La COLEXO, hoqueta l’adolescent. L’ordre était signé. J’ignore pourquoi…

Roko tailla l’abdomen du garçon à travers sa combinaison, qui vomit un fouillis d’intestins crevés. Une odeur d’excréments envahit la cabine.

— La COLEXO ? Connais pas… Eh, ne meurs pas tout de suite ! J’ai encore besoin de la carte de paiement, et du code.

Alors, Veubeke se mit à rire. Roko lui trancha l’index de la main droite et le lui agita sous le nez.

— Parle, sale gosse, sinon…

— Oh, le code, tu vas l’avoir. Mais en ce qui concerne la carte, tu t’es baisé toi-même, connard !

Il lui cracha au visage. Roko ramassa la seringue vide, l’emplit d’air et la planta dans le cœur du garçon. Il appuya sur le piston, et le regarda mourir. Puis il fouilla dans la combinaison. La carte de paiement au blason de l’InterCorps était là, au fond de la poche qu’il avait lacérée en lui ouvrant le ventre. Coupée en deux morceaux bien nets. Il en saisit un ; la blessure de la carte plastique, aussi effilée qu’un rasoir, lui scia le gras de l’index. Pestant, Roko suçota son articulation.

Il regagna son secteur et acheta aux ouvriers de voirie un seau de ciment organique et s’enferma dans l’alvéole au mur lacéré. Il incisa les parois les plus épaisses jusqu’à une membrane huileuse pour aménager des poches, qu’il bourra des cadavres des nervis. Il boucha les boursouflures au ciment organique. Il restait cinq heures avant le prochain passage du rafiot postal.

Le bloc opératoire était aisé à programmer ; vider une veine, déboucher les extrémités et rétablir la circulation sanguine était dans ses cordes. Roko s’installa sur le billard et regarda le liquide tiré de sa veine se vaporiser dans l’incinérateur incorporé.

La besogne expédiée, il avisa le bloc opératoire. Celui-ci pouvait attirer l’attention avant son départ, il fallait s’en débarrasser. Il occupa les heures restantes à dépecer l’appareil à l’aide de son poignard et en cacher les parties dans les secteurs attenants.

La COLEXO, se dit-il en débouchant sur le dôme d’embarquement. Une firme agro-alimentaire avec laquelle il n’avait jamais traité. Alors, pourquoi diable avait-elle tenté de le supprimer ?

CHAPITRE PREMIER

Lark tirailla les chairs de son visage, tout en le lorgnant d’un œil critique dans le miroir surmontant le lavabo étamé. Un faciès à bajoues, à petits yeux renfoncés – pas agréable à voir. Mais c’était la dernière fois qu’il le voyait.

Sa chambre donnant sur la rue, à l’Auberge d’Essia, n’était pas insonorisée. Dehors, la circulation de voitures à hydrogène atmosphérique produisait un vacarme de tous les diables, mais Lark aimait le bruit de fond urbain depuis qu’il avait séjourné dans l’espace. C’est pourquoi il avait pris cette chambre en ville plutôt que de loger avec les autres officiers. La pièce avait le caractère impersonnel des chambres d’hôtel de transit en bordure de spatioport : la lumière crue des tubes fluo du plafond, les meubles de contreplaqué laqué crème disposés sur une moquette d’un orange délavé dissuadaient toute velléité d’attachement.

Aujourd’hui, Lark ne regrettait pas son choix. Cet état de fait allait favoriser sa disparition. Lark avait statut de “cadre”, ou conseiller militaire de l’Armée Révolutionnaire morandine. (En langage clair, il était un mercenaire à la solde du gouvernement dictatorial.)

Désormais, tout cela appartenait au passé. Le Clan de Nomaral le rappelait à lui, et trente ans de métier l’avaient usé, au physique comme au moral. Il voulait rentrer, se refondre à nouveau dans le Clan dont il était issu.

Pour cela, il aurait à changer de métabolisme, afin de redevenir le peau-épaisse qu’il avait été.

Le grondement d’un cargo décollant du spatioport tout proche oblitéra le ronronnement d’un moule Yuweh sur la table de nuit. De plastique gris muraille, le moule avait la configuration d’un casque intégral. Une fiche optique perçait la protection occipitale rembourrée pour se prolonger en un câble couplé à un ordinateur portable. L’ordinateur, simple écran pourvu d’une interface vocale, gisait sur le matelas posé sur lattes qui faisait office de lit. Il évoquait une vulgaire ardoise. Encore du matériel Yuweh, quoique déjà ancien : la dernière génération d’ordinateurs s’implantait directement dans le cortex cérébral, technique héritée des appareils militaires.

Lark saisit le casque par la jugulaire et le passa sur la tête. Instantanément, il se sentit palpé de toute part. L’écran afficha une modélisation en rotation lente de son crâne.

— Veuillez ouvrir la bouche, s’il vous plaît, grésilla l’ordinateur Yuweh.

Lark obéit, et la représentation informatique s’agrémenta d’un collier de dents irrégulières.

— Nouveau visage ? s’enquit l’ordinateur.

— Ouvre le fichier visORIGINE, ordonna Lark en serrant la jugulaire du casque.

— Fichier visORIGINE en mémoire, informa l’écran.

Une seconde modélisation en relief s’incrusta sur la première. Cette modélisation, Lark l’avait enregistrée des années auparavant, quand il avait changé de traits pour la première fois. Il s’agissait de son propre visage, rajeuni.

Ce qui n’allait pas du tout.

— VisORIGINE en modèle-cible, dit-il à l’ordinateur. Le modèle-cible est trop jeune, il faut le vieillir.

— Combien d’années ? questionna la voix artificielle.

Brève hésitation.

— Trente.

— Procédure en cours.

Lark jeta un coup d’œil à sa montre. Une heure avant l’arrivée de Shaï Kauly. Son timing était très serré, il avait juste le temps. Le logiciel exécutait l’ordre, et Lark se regarda changer au rythme d’une année par seconde. Drôle d’impression, de se voir tel qu’il aurait dû vieillir, alors qu’il avait vieilli sous des traits d’emprunt, à chaque fois qu’il avait changé d’identité… Les années le rattrapaient à toute vitesse, burinant sa peau, emplissant ses joues et adoucissant l’arête de ses pommettes, et, à l’inverse, renfonçant plus profondément les yeux au fond de ses orbites et pinçant les lèvres, pour lui composer un visage austère.

— Procédure terminée.

— Récupérer cette gueule-là, est-ce que ça en valait la peine… grommela Lark sans enthousiasme.

— Cet ordre n’est pas valide, énonça l’ordinateur. Formulez plus clairement, je vous prie.

Lark prit une profonde inspiration.

— Exécution du moulage, lança-t-il.

Le casque se déforma de l’intérieur, et une série de piqûres minuscules agaça l’épiderme de Lark. Celui-ci se sentit glisser lentement vers l’insensibilité. L’opération durait ordinairement trois quarts d’heure, mais il fallait conserver le casque Yuweh encore douze heures avant de démouler. Et éviter de se laver la figure pendant deux jours.

— Procédure en cours. Fermez les yeux et détendez-vous, je vous prie.

Une visière opaque descendit sur ses yeux. Lark s’allongea sur le lit en essayant de penser à autre chose. Pourtant, le vieillissement accéléré de son visage sur l’écran refusait de quitter son esprit, tandis qu’un engourdissement nauséeux le gagnait, bourrant ses pensées de coton. Le casque était réduit à un bourdonnement assourdi.

Il rajeunissait de nouveau. Non par les traits, mais par la mémoire. Il était né sur un astéroïde qui ne portait pas de nom mais un matricule de la Compagnie Minière de Nomaral. Il avait été immédiatement pris en charge par des machines qui lui distillaient un sang spécial à base d’hémocyanine, car Lark était issu d’une lignée génétique spécifiquement créée pour l’espace, et que les nourrissons ne pouvaient naître qu’avec le soutien d’assistants médicaux. Ainsi que le voulait la tradition, Lark avait été vendu à l’État du Libral pour la survie du Clan. Les peaux-épaisses ne faisaient pas de sentiment, s’ils voulaient survivre. On avait placé Lark dans une institution spécialisée, où il apprit les techniques d’extraction. Puis un homme aux mains fines et aux yeux dissimulés derrière des verres-miroirs enveloppants vint visiter l’institution. Il remarqua Lark, âgé de quinze ans, et lui offrit de le placer dans une autre école, où il serait “adapté” comme une humain et formé à un travail un peu particulier.

Lark accepta. Il passa six mois dans une clinique privée, où on lui fit subir des altérations qui le rendirent semblable à un être humain. Mis à part la taille : deux mètres vingt, et le poids : plus de deux cents kilos. Par contre, on n’avait pu lui laisser son deuxième cœur, irriguant le surépiderme – enlevé lui aussi.

L’homme en miroirs lui dit :

— Il y a des principes de base qu’il faut connaître. Dans l’univers habité, tout est rapports de force. Il y a des orbites et des sphères d’influence, des niveaux de puissance. Si tu travailles avec moi, sache que tu es à l’échelon zéro, sur l’orbite la plus éloignée. Il te faut des protections, mais aussi quelque chose à offrir en échange, car on n’a rien pour rien. Je te propose un marché où nous serons gagnants tous les deux. Mon offre est de te former au métier de la guerre, et de te propulser dans les orbites inférieures.

Il savait que Lark accepterait de nouveau. Il lui apprit le combat sous toutes ses formes, puis il le lâcha sur différents champs de bataille – car cela faisait partie du marché. Lark combattit des humains modifiés pour la guerre, des cyborgs et des robots d’extermination. Il en ressortit vivant, fut blessé et fut réparé plusieurs fois. L’homme en miroirs le loua à des puissances politiques et des puissances économiques. Il le loua à des syndicats en conflit contre des konzerns, ou contre des syndicats concurrents. Au bout de dix ans, Lark avait racheté son contrat, et décidé de raccrocher l’uniforme. Il n’avait jamais trempé dans des massacres de populations civiles. L’homme en miroirs disparut de sa vie pour toujours. Jamais il n’avait montré la couleur de ses yeux véritables.

Lark n’aimait pas le risque. Il délaissa les champs de bataille pour former des recrues, pour des États ou des multimondiales disposés à payer. Il n’aimait ni ne détestait personne : il fournissait du haut de gamme. L’ICC, la Global Comm et la PanSAT étaient fiers de l’avoir compté dans leurs rangs. Pour Lark, ces Compagnies n’étaient que des logos sur des cartes de paiement à en-têtes. Le plus célèbre mercenaire à être passé entre les mains de Lark s’appelait Roko, et faisait payer cher ses services. Plus cher que Lark, depuis quelques années. « Question d’orbite », aurait dit l’homme en miroirs.

— Procédure terminée, annonça le moule Yuweh.

Lark sursauta sur son lit. L’anesthésique local l’avait à moitié endormi. Coup d’œil à sa montre : merde ! Shaï Kauly n’allait pas tarder à rappliquer. Lark se redressa, et étouffa aussitôt un gémissement de souffrance. La migraine avait explosé sous son crâne sans crier gare. Il retomba sur son lit, une envie de vomir aux lèvres.

— Un intrus en progression dans l’escalier, transmit une puce à son oreille. La puce était reliée à plusieurs systèmes de surveillance installés autour de sa chambre. Intrus en face de la porte.

On frappa.

— Shaï. Essuie-toi les pattes avant d’entrer.

L’œil aux aguets, l’homme franchit le seuil en baissant la tête. Ses deux mètres vingt étaient recouverts d’un uniforme léopard, qu’un gilet pare-balles en téflon-titane tirait aux angles. Les boutons de ses manches figuraient des poings fermés. Son crâne entièrement rasé, parcouru de minuscules cicatrices recousues à l’ancienne, indiquait sans équivoque son appartenance à la Milice Révolutionnaire morandine.

— Tu es aussi prudent que moi, fit Lark en souriant largement sous son masque. Peut-être par atavisme.

— Méfiance est mère de sûreté, rétorqua Shaï, avant de s’exclamer : Eh, ton visage !

— Tu vois bien que je porte un moule, rétorqua Lark.

— Un moule Yuweh, repartit Shaï avec un sifflement admiratif. Tu ne te payes pas ce qu’il y a de plus minable, question techno. Pourquoi tu m’as demandé de venir ? Tu sais que je déteste qu’on se rencontre en dehors des heures de bureau…

Pendant qu’il parlait, ses yeux furetaient un peu partout dans la chambre. Dans le même temps, sa main gauche effleurait discrètement le rasoir caché dans la doublure de son uniforme. Mais il n’aurait pas le temps de trouver ce qu’il cherchait dans la pièce.

— Pourquoi te refaire le portrait ? Tu sais comme moi que tu peux partir d’ici sans crainte. Mais j’ignorais que tu voulais foutre le camp de ce patelin.

Lark s’assit sur son lit. La tête lui tournait un peu. Il avait l’impression atroce que la peau de son visage avait été retirée au scalpel.

— J’en ai ma claque d’Es Morandi. Je démissionne, la dictature de cette planète me donne envie de gerber – et toi, Shaï, toi encore plus que tes copains miliciens. Voilà pourquoi je t’ai choisi.

— Qu’est-ce que c’est que ces salades ? Choisi pour quoi ?

Il reculait insensiblement vers la porte. Sa main en train de faire glisser doucement le rasoir hors de sa doublure.

— T’as jamais été forcé de venir ici… dit-il.

— Shaï Kauly surnommé Shaï l’inquisiteur, formula Lark. C’est vrai que tu sais faire parler les gens. La torture, c’est bien ta spécialité, pas vrai ? sur les femmes, les enfants au besoin. Te regarder procéder, c’est comme assister à une leçon de dissection… Mais pour une fois dans ta vie, tu vas servir à quelque chose. Ou disons plutôt : ton corps va servir à quelque chose. N’es-tu pas comme moi un ancien peau-épaisse ?

— Déconne pas, Lark…

Shaï avait atteint la porte. Il tourna la poignée. Bloquée.

— Alea jacta est, jeta Lark.

Accroché au plafond, le gnat avait suivi Shaï dans sa progression à reculons. Au mot-clef “Alea”, le scarabée de silicium se laissa tomber sur son épaule, à l’instar d’une tique sur un chien. Les gnats étaient des robots bon marché de la taille d’une phalange, trop bêtes pour effectuer plus d’une tâche : ramasser des miettes sur un tapis, par exemple. Ils ne faisaient que cela, mais le faisaient très bien. Le gnat programmé par Lark avait une autre fonction, guère plus complexe que celle de ramasser des miettes. Shaï n’eut pas le temps de le chasser d’une tape : le gnat lui ficha une aiguille à la naissance du cou, et le milicien se raidit subitement, foudroyé par l’injection d’une goutte de tétratoxine. Lark se précipita pour le retenir, alors qu’il s’effondrait tout d’une masse. Il le déposa doucement sur la moquette orange, en écrasant du talon le gnat inerte.

— Il n’a pas seulement le Q.I. d’une tonne de pierre, il en a aussi le poids ! souffla Lark en se rasseyant, la vision encombrée de points noirs. Il fallait qu’il se repose… Il s’allongea et s’endormit d’un bloc.

Lorsqu’il se réveilla, son mal de tête avait empiré. Il ne distinguait le réel qu’au travers d’une brume rougeâtre. Le moule Yuweh lui enserrait le crâne avec la force d’un étau.

— Combien de temps avant d’ôter ce truc ? grogna-t-il.

L’ordinateur s’était mis en veille. Il s’illumina :

— Neuf minutes cinquante-trois secondes.

Il avait dormi presque douze heures ! Il fit claquer les attaches du casque et le retira. Le mal de tête persistait. Contournant le cadavre, il fit un tour du côté de la pharmacie et avala quatre aspirines, en évitant de se regarder dans la glace. Mal de tête ou pas, il ne fallait pas traîner dans le coin. Sa prétendue mort n’avait pour but que de faciliter son embarquement par la prochaine navette Vangk. Elle ne leurrerait pas longtemps les autorités. Il s’agenouilla près du milicien et entreprit de le dépouiller de ses vêtements.

Très vite, il s’aperçut que Shaï recelait, sous ses habits, à l’intérieur des doublures, dans ses bottes et scotché à même la peau, un véritable arsenal.

— Eh ben mon vieux… siffla-t-il. Tu dois peser moins lourd, maintenant.

Il empila les armes à côté du corps, en fit un tas qu’il alla jeter dans le vide-ordures. Puis il délesta Shaï de ses papiers et enfila son uniforme, sans oublier de lui passer ses propres vêtements sur le dos. Au cas où on en retrouverait des morceaux… Ensuite, il tira de sous son lit une valise.

C’était une grosse Delsey de cuir bordeaux méticuleusement cirée, aux fermoirs d’acier usé. Des dizaines de cercles bruns tatouaient ses flancs tels des tampons, vestiges de cafés pris dans des halls de spatioports déserts et glacés, valise sur les genoux, trois heures du matin heure locale…

Quinze grammes d’EOR devraient suffire, estima Lark en réglant le mécanisme de la charge sur dix minutes. Il fourra dans la grosse valise le contenu de son armoire et les somnifères de la pharmacie, et ferma la porte à clef. Il descendit dans la rue et avisa une cabine téléphonique. Il composa le numéro de l’hôtel, en cachant d’une main l’objectif du vidéophone.

— Auberge d’Essia, psalmodia une voix rogue.

— Écoutez attentivement, dit Lark. Il vous reste environ cinq minutes pour décamper. Après, boum ! plus de chambres libres. Ni même occupées.

— Pardon ?

— Tu es sourd ? Une bombe va faire péter ton putain d’hôtel !

Il avait dû être assez convaincant, car l’employé poussa un gloussement étranglé et raccrocha. Un instant plus tard, une sonnerie aigrelette retentit dans le hall, et des clients échevelés, à moitié déshabillés, se vomirent sur le trottoir.

Lark regarda autour de lui les bâtisses toutes pareilles, d’un gris sale assorti au ciel. Des lépidodendrons géants bordant la chaussée, leurs feuilles semblables à des papillons à demi asphyxiées par les fumées d’échappement… Les voitures ne ralentissaient même pas devant le spectacle comique des clients poireautant sur le goudron… Rien à tirer de cette fichue planète. Il s’en allait sans regrets.

Une explosion volatilisa les fenêtres du premier étage, dispersant la petite foule amassée, qui discutait ferme avec le réceptionniste. Subitement, la rue se vida de voitures. Lark sortit de la cabine, épousseta l’uniforme de Shaï blanchi de poussière de plâtre, tourna le coin de la rue et héla un taxi.

Un cab enflé d’une énorme ballon de carburant réfrigéré sur le toit stoppa à sa hauteur. Lark inséra une carte de paiement dans la portière à soufflet, qui s’écrasa en accordéon pour le laisser monter. Soudain, il s’aperçut que sa migraine s’était dissipée. Ça, c’était bon signe !

— Au spatioport, dit-il gaiement.

CHAPITRE II

Le monorail propulsé par turbine faisait le tour du monde. Le monde mesurait trente kilomètres de diamètre, s’appelait Tycho-Brahe Deux et ressemblait à un pneu de tracteur. Un pneu qui tournait sur lui-même une fois par minute, à mi-chemin entre la Terre et Luna, offrant deux cent mille hectares de surface, deux mers et un volume d’air de trente-cinq mille kilomètres cube à cinq millions de résidents. Roko était arrivé à Tycho Deux dans la matinée, dans un de ces vaisseaux aux grâces arachnéennes, produits de la technologie Yuweh.

Depuis le terminus Montanari partant de la grappe de dômes constituant le spatioport, Roko essayait de dormir sans y parvenir. Le coussin magnétique de l’aérotrain monorail rendait celui-ci relativement silencieux, mais la petite télévision encastrée dans le dossier du fauteuil en face de lui diffusait – en boucle semblait-il – l’édification de Tycho Deux à grand renfort de musique conquérante. Le programme avait la qualité médiocre d’un film d’entreprise. Impossible d’échapper à ce monument à la bêtise de l’épopée spatiale, se dit Roko : il n’y avait aucun bouton pour changer de chaîne ou interrompre l’émission.

Il essaya de se concentrer sur autre chose. La fenêtre, par exemple. À l’horizon concave, une résille serrée découpait le ciel en losanges vitrés. Un cylindre en apesanteur entrait dans le champ visuel, à demi caché par un petit nuage effiloché. Roko contempla quelques instants l’inscription BIOLAB HENJI S.A. barrant ses flancs. Il s’agissait d’une fabrique de produits pharmaceutiques qui cultivait des bactéries spécialisées et synthétisait des enzymes de restriction et de ligase, le tout en quantité industrielle. À l’instar d’une vingtaine d’autres usines, elle occupait la Barre, le moyeu à zéro g de Tycho Deux également réservé à l’élite dirigeante. La Barre prolongeait le spatioport à l’intérieur de la station spatiale.

Le programme dévidait sa soupe propagandiste : image d’époque de canons électromagnétiques de quinze kilomètres de long en voie d’achèvement sur la Lune, lançant en orbite par charges de cent tonnes les éléments de construction de Tycho Deux. L’image suivante, les éléments en question étaient assemblés par masses cinquante mille tonnes et convoyés vers le chantier de « a plus grande Structure Spatiale jamais bâtie par l’Homme ». Des majuscules à gogo.

Les grands héliostats photovoltaïques de Tycho Deux étendaient leurs ailes d’ombre sur le Ponant. Roko regarda la frange de nuit absorber un parc de loisirs géant, le régurgiter à la lumière puis disparaître derrière la Barre. Un ban de planeurs pendulaires en forme de deltas survolait le petit nuage égaré pour frôler le bord du ciel, ce qui, se rappela Roko, constituait un délit : les pilotes en goguette ne couperaient pas à l’amende, au retour. Le prix de l’émotion forte.

L’aérotrain roulait au-dessus d’un grand lac concave, rectangulaire, de cinquante mètres de profondeur, appelé Longue-Mer Excentrique Orientale ; en se penchant, l’on distinguait, raclant les pylônes du rail, l’affleurement d’un massif corallien. L’aérotrain dépassa un hydroptère de pêche en train d’abaisser un grand tamis à six côtés. Tycho Deux s’était toujours enorgueilli d’être un écosystème auto-suffisant ; il s’efforçait de le prouver.

— La matière première de Tycho Deux provient presque exclusivement du cratère sélénite bien connu, proclamait la voix off du programme TV. D’une part, à cause de la faible gravité et de l’absence d’atmosphère permettant des envois considérables à grande fréquence : n’oublions pas que la masse totale de Tycho avoisine les quinze millions de mégatonnes. D’autre part, parce que la dureté du ciment lunaire est deux fois plus élevée que son équivalent terrien… (Séquences filmées d’ouvriers pionniers suant sous les casques de scaphandres de travail antédiluviens.)

L’hydroptère relevait son tamis hexagonal rempli d’une masse rosâtre et composite, sans doute constituée de crevettes. Roko attrapa son sac de voyage, farfouilla dans sa trousse de toilette et en exhuma un rouleau d’élastoplaste. Voilà qui ferait l’affaire. Il commencerait par bâillonner ce foutu haut-parleur…

Un contrôleur surgit devant lui. Vraisemblablement né sur Tycho, et, à son air mort, vraisemblablement fonctionnaire. Sur la casquette, la devise :

GARDEZ NOTRE MONDE PROPRE

surmontait une petite console oculaire lui enserrant le crâne. Dehors, les Deltas faisaient demi-tour pour rentrer à leur port.

— S’il vous plaît, Monsieur, dit-il d’une voix fluette. Veuillez retirer votre ruban de sparadrap.

— Vous êtes en infraction avec l’article du Code de Conduite civile numéro 142-3, renchérit une voix grésillante. Pénalités si dégradations : amende ou prison, selon l’estimation immédiate des dégâts.

— Vous êtes ventriloque ? demanda Roko en tirant un bout de sparadrap de son rouleau.

Le fonctionnaire désigna un boîtier portant les initiales IAI SPIRIT 7 sanglé à son côté :

— Une Intelligence Artificielle Indépendante de classe 7, rétribuée par le gouvernement. Je suis lié à elle par contrat.

— Exact, approuva l’IAI SPIRIT 7.

— Vous rigolez ? fit Roko – mais non, c’était un fonctionnaire.

— Non, dit effectivement l’homme. Tycho est une démocratie modèle, les IA de classe 7 bénéficient de la citoyenneté.

Quelqu’un avait dit à Roko que les IA de classe 7 avaient une conscience nébuleuse d’elles-mêmes, que la communauté scientifique évaluait à celle d’un enfant de quatre ans. Les autorités religieuses ne voulaient pas en entendre parler. Les artefacts pensants étaient une création humaine, par conséquent aucune église ne leur avait jamais reconnus d’âme. Parfois même elles leur attribuaient une valeur démoniaque.

— J’ignorais cela, grogna Roko en appliquant sa bande de sparadrap sur le haut de l’écran.

— Que faites-vous ? s’insurgea le fonctionnaire.

— Vous le voyez bien : je colmate cet écran de télévision. C’est la troisième fois que je me farcis ce truc, et pas moyen de l’arrêter.

— Vous êtes en infraction avec l’article du Code de Conduite civile numéro 142-3, dit l’IA, qui n’avait pas peur de se répéter. Pénalités si dégradations : amende ou prison, selon l’estimation immédiate des dégâts. Vous aggravez votre cas. L’agent Nielsen peut vous forcer à coopérer.

— Me forcer, vraiment ? fit Roko. Comme c’est intéressant.

L’agent Nielsen se racla la gorge d’un air embarrassé :

— On peut s’arranger, si vous voulez.

— Combien ?

L’agent Nielsen prit un air brusquement plus vivant.

— Soixante pour moi, soixante pour l’IA. Et vous devrez enlever vos bandes de sparadrap avant de quitter ce wagon.

— À quoi vous sert votre IA ? questionna Roko. Simple curiosité.

L’IA répondit directement :

— J’ai accès aux fichiers publiques de Tycho Deux et à ceux qui transitent par la Porte de Vangk. Je fournis des informations juridiques aux agents du gouvernement, ou à toute personne disposée à payer. Je peux également prononcer des oracles, selon la méthode du Yi King…

Sourire de Roko. Voilà qui faisait son affaire. L’agent Nielsen s’absorba dans la contemplation du paysage défilant, fixant un point à l’horizon, qui pouvait bien être l’hydroptère de pêche de tout à l’heure.

— Je vous loue vos services maintenant, dit-il. Dites-moi tout ce que vous savez sur la COLEXO et ses filiales.

— Cinq unités à la minute, annonça l’IA. Mais avec ce que je dispose sur ce conglomérat agro-industriel, cela risque de prendre des heures.

— Résumez, pour cinquante unités.

Dix minutes, c’était le temps qu’il lui restait avant d’arriver à Wilhelm Stat. La COLEXO avait tenté de le tuer : il voulait en savoir plus sur elle.

Ce qu’il apprit ne le renseigna pas davantage sur les motivations de la multimondiale que ce qu’il savait déjà. La COLEXO assurait la gestion de quatorze agromondes et sept Corpos par l’intermédiaire de sogo shoshas, avait des participations majoritaires dans cinq holdings répartis dans tous les secteurs d’activités imaginables, du dopage de carbone 60 à usage industriel à la production d’ours en peluche musicale pour enfants, en passant par divers services para-administratifs, bancaires et d’assurances. Sur les vingt-trois firmes de la Barre autour de laquelle tournait Tycho, deux appartenaient en propre à des filières de la COLEXO. D’une façon occulte, beaucoup plus.

L’empire de la COLEXO était ce qui faisait de plus énorme dans le genre.

— Arrivée en gare de Wilhelm ! beugla un haut-parleur. Préparez-vous à descendre ! Prochaines stations, Philip-Kindred Stat et Port Heinsius…

L’aube se levait aux antipodes, et sa clarté transformait la Longue-Mer Excentrique Occidentale parsemée d’îlots de varech en une lame de lumière étincelante. La ligne pointillée d’une rade de catamarans sagement alignés se noya dans la lumière. La lune luisait, énorme, dans le ciel de baies transparentes coupé en deux par la Barre. La brise avait dissout le nuage, à moins que celui-ci ne se soit réfugié derrière la Barre. Roko arracha ses bandes de sparadrap de la TV, dévoilant un présentateur aux cheveux et aux sourcils gominés, qui relatait les essais ratés d’adaptation d’oiseaux à la gravité réduite de Tycho Deux.

Il paya le contrôleur GARDEZ NOTRE MONDE PROPRE, et prit ses bagages.

Un homme l’attendait sur le quai de gare.

Une gare tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, avec ses annonces, ses marchands de journaux, ses distributeurs de sandwiches, ses cafés et autres lieux d’attente. Un panneau électronique de cent mètres carré affichait dans sa portion supérieure les dates des calendriers nomi, chrétien, juif et musulman ; dans sa portion inférieure défilaient les dernières nouvelles en quatre langues internationales :

« L’EAU PERLE ENFIN AUX FRONT DE MARS ! // LE SCANDALE DES MONTRES OCULAIRES TUEUSES RÉVÉLÉ // LES VICTIMES DE LA CATASTROPHE DE THALAN / ATTENDENT TOUJOURS UN DÉDOMMAGEMENT / TANDIS QUE S’ÉTERNISE LA PROCÉDURE DE /…»

L’homme ne l’attendait pas vraiment. Roko le trouva attelé à un jeu vidéo Multivers encastré entre deux flippers style ancien. Chaussé de lunettes stéréo et de gants sensitifs, il était un dragon bicéphale volant au sein d’un espace virtuel semé d’embûches. Roko attendit que les voyageurs désertent le quai, puis lui tapa sur l’épaule.

— Pierce ! C’est toi qui étais censé m’attendre, pas le contraire.

L’homme retira les lunettes, dont le câble se ré-enroula dans l’arcade game. Il produisit une moue dégoûtée derrière une moustache en guidon de vélo.

— Trop facile, ce parcours, de toute façon. Aucun intérêt.

C’était un homme de poitrine creuse, sec comme un coup de fouet, vêtu d’un complet étriqué et de sandales de marche. Sa moustache était sans doute le seul bien auquel il tenait ; il l’entretenait avec un soin religieux, à grand renfort de cire spéciale et de minuscules coups de ciseaux. Roko le considérait comme un homme de valeur, malgré un vice qui avait résisté aux traitements les plus draconiens : le jeu.

— Quand es-tu arrivé ? Moi, ça fait plus de cinq semaines que je moisis ici. Pas moyen de trouver un tripot, ni même un bar digne de ce nom : les gens mènent une vie réglée et austère, ne cherchent jamais à déborder de leur statut social, exècrent les jeux de hasard et vouent à leur pays un dévouement religieux. Bref, ils sont infiniment chiants. À regretter Archange. Tu veux que je te dise à quoi ressemble ce truc ? À…

— À un pneu, je sais. On se rend précisément dans une des rainures du pneu. J’ai un appartement avec vue sur la Terre. Avec un message qui m’y attend.

L’appartement loué au nom de Herbert David n’était qu’un étroit conapt de vingt-cinq mètres carré, mais Roko n’avait pas menti. Par un hublot rectangulaire ouvert dans le plancher, on pouvait apercevoir un croissant blanc-bleu que mordait un héliostat. Dans un coin, le spatioport, avec ses dômes reliés entre eux qui le faisaient ressembler à la modélisation d’une molécule complexe. Ce bout de Terre multipliait le loyer par trois, et, pour Roko, cela représentait une folie. Mais le mercenaire se plaisait à dire qu’après tout, il faisait un métier de fou.

En dehors de ça, la planque était semblable à une chambre d’hôtel : meublée très moche, utilitaire et sans personnalité.

— Ça sent le renfermé, chez toi, renifla Pierce.

— Je n’y viens pas souvent.

Le terminal domestique clignotait, en position “Boîte aux lettres”. Quelqu’un y avait déposé un message-texte ainsi qu’une clef informatique. Le terminal avait averti Roko dès la réception.

Ce dernier ordonna au terminal de lui repasser le message. “Herbert David, alias Roko Greach, si vous êtes toujours en vie, rappelez-nous sur la messagerie publique. Clef de priorité jointe.”

— Qu’est-ce que ça veut dire ? fit Pierce, qui avait sorti un hologame de poche et zigouillait des nuées d’amibes glaireuses.

— J’en sais foutre rien, mais on va bientôt avoir nos repères dans ce merdier.

Il inséra la clef dans le réseau public, et attendit. Pierce délaissa son jeu pour lorgner par-dessus l’épaule de son compagnon. Le jeu qui allait se jouer promettait d’être plus fertile en rebondissements.

Mouvement de vaisseau postal se détachant d’une sphère du spatioport, à travers le hublot armé.

Quelques secondes. La connexion s’établit.

— Un instant, afficha le terminal. Nous vous basculons sur notre réseau privé.

— Bon, grommela Pierce. Et ensuite ?

— Il y a du café dans la kitchenette, fit Roko. Deux tasses, et pas de la rincette.

— Ça va, j’ai compris, lança Pierce en s’éclipsant.

— Pourquoi avoir essayé de m’éliminer sur Hyllos ? tapa Roko. Autant taper fort tout de suite. Mais il se rendit compte que son interlocuteur avait du répondant :

— Pour tester vos ressources. Nous ne nous fions pas aux on-dit… Mais vous avez passé le test haut la main. Nous avons l’intention de vous employer pour un travail qui ne devrait pas vous poser de problèmes.

— On dit ça… bougonna Roko en pianotant : De quelle nature, ce travail ?

— Nettoyer un clan de peaux-épaisses, surnommé le Clan de Nomaral. Intégralement : un seul survivant, pas de paie. Mais vous êtes compétent. Vous connaissez ce type de travail.

— Combien ?

— Cinq fois le tarif habituel, plus une avance sur frais garantie de deux cent mille équors. La moitié vous sera versée dès acceptation du contrat.

En Équivalent-Unités Or, ou équors. La monnaie la plus forte et la plus stable du marché international.

— De combien de gars je dispose ?

— Autant que vous le jugez utile. Le choix est laissé à votre entière discrétion.

Roko réfléchit cinq secondes. Sa petite voix lui soufflait d’exiger un délai de réflexion, mais une fois de plus il l’ignora. Pierce trifouillait dans une armoire au-dessus de l’évier, à la recherche de gobelets de plastique.

— Des peaux-épaisses, ça t’intéresse ? lança Roko. À cinquante mille équors la tête.

— Je n’ai rien pour le moment. Des peaux-épaisses, ça promet du sport. Mais si le jeu en vaut la chandelle… Le café, je le mets dans des verres, y a rien d’autre.

Le jeu et la chandelle… sans doute n’était-ce pour Pierce qu’un pari de plus à relever. Roko inscrivit :

— J’accepte.

Le recrutement des hommes devait avoir lieu sur Archange. Roko et Pierce avaient transité par quatre bases orbitales, une arcologie et trois monades-ruches pour dégoter un postal à destination d’Archange. Le postal, qui accusait son âge, avait la forme d’un sabot mal dégrossi.

Ils voyageaient en deuxième classe. Le reste de leur rangée était occupé de shintoïstes en robes d’apparat mauves garnies de clochettes – certainement en pèlerinage. Les deux prêtres à côté de Roko étaient absorbés par une partie de go, qu’ils disputaient sur un tableau magnétique de 361 cases portatif.

Dans un instant le vieux sabot passerait la Porte de Vangk et se retrouverait dans un autre bras de la galaxie.

Personne ne savait au juste comment fonctionnaient les Portes de Vangk, ni où elles puisaient leur énergie pour pincer les cordes de la trame spatiale et faire franchir aux vaisseaux des bonds quantiques de milliards de kilomètres. On ignorait pourquoi elles se tenaient à l’écart des grosses masses planétaires. On ne pouvait que constater : elles marchaient. Le plus souvent, les Portes débouchaient au large de mondes de type terrestre. Parfois elles ouvraient sur des corps célestes sans utilité apparente – trous noirs, disques proto-planétaires, naines brunes, astéroïdes…

Archange était un petit planétoïde sans intérêt, une châtaigne grillée gravitant autour d’un soleil mort. On s’en servait comme d’un comptoir commercial, où nichaient les sièges sociaux de banques internationales et de consortiums, des banques de données, mais aussi des hôtels de luxe, des casinos… toute une vie décalée et foisonnante. Pas mal de fric et de données stationnaient provisoirement sur Archange, en général pour y être blanchis. C’était en outre un lieu de recrutement de mercenaires.

Un panneau lumineux surmontant le premier rang de passagers indiquait le compte-à-rebours de l’arrivée à Archange : six heures. Roko n’avait pas envie de dormir.

— Tu as déjà traqué du peau-épaisse ? demanda Pierce en lissant sa moustache.

— Il y a longtemps. C’est une besogne dangereuse.

Beaucoup de chasseurs de prime se sont fait avoir parce qu’ils sous-estimaient leurs proies… Il vaut mieux ne pas se leurrer, les peaux-épaisses ne sont pas des moutons.

Il y avait près de quinze ans qu’il avait participé à une traque. Une chasse préparée de longue date… Les choses avaient mal tourné dans ce cargo délabré soupçonné d’abriter tout un clan, et où la plupart des coéquipiers de Roko avaient péri. Roko lui-même avait eu de la chance de sauver sa peau, dans le sas piégé : la distance de l’explosion l’avait protégé.

Il avait fallu trois mois à son assurance-clone pour recoudre ses organes déchiquetés, flottant épars dans le vide du sas déformé par la déflagration, ou collés aux parois gondolées. Un survivant lui rapporta qu’un de ses camarades, en déverrouillant le sas du cargo-refuge, avait déclenché une mine thermique par sa chaleur corporelle. On transplanta sur Roko un mètre carré de peau de clonage et autant de paroi intestinale. On lui greffa une pompe rénale, des poumons et un cœur. De son visage, seuls les yeux étaient restés intacts. Ses foutus yeux de jade salie d’inclusions. Le seul moyen de communiquer avec lui fut, pendant longtemps, assuré par des impulsions électriques codées en morse contractant ses muscles faciaux. Puis on lui passa des bandes de lecture quand ses tympans se remirent à fonctionner.

Roko disposait d’une bonne assurance, il s’en sortit sans séquelles. Mais les peaux-épaisses lui avaient coûté deux années d’existence, et il était bien décidé à le leur faire payer. Avec les intérêts.

— Excusez-moi, fit un homme en face de lui. J’ai entendu sans le vouloir ce que vous avez dit à propos des peaux-épaisses…

Pierce s’était endormi. Il ronflait bruyamment. Roko glissa un regard ennuyé vers une sorte d’adolescent vieilli aux épaules molles, la tignasse emmêlée et le vêtement négligé. Son pantalon trop court laissait deviner des jambes d’échalas ; sa veste et sa cravate en tissu recyclé auraient pu être à la mode dix ans auparavant.

— Monsieur ? dit Roko.

— Anson Damaril, ethnologue en mission auprès des peaux-épaisses, pour le compte de l’Université multidisciplinaire d’Owondo. Mon département étudie les groupes humains g-génétiquement altérés.

Il butait sur certains mots, comme s’il éprouvait quelque difficulté à les trouver.

— « Mais pourquoi particulièrement les peaux-épaisses ? » demanda Roko, bien que médiocrement intéressé par le sujet. Encore six heures à poireauter : l’universitaire arriverait bien à les combler. Parler, cette engeance n’était bonne qu’à cela.

Anson fixa un instant les yeux d’un vert trouble de Roko, enchâssés dans une peau plissée de rides. Ils n’étaient pas artificiels, non… mais ils le plongeaient dans un profond malaise. Était-ce les rides les entourant, qui les faisaient paraître plus vieux qu’ils ne l’étaient en réalité ? À moins que ce ne fut sa voix, huilée comme si elle sortait d’un canon…

— Les peaux-épaisses constituent une ethnie des plus… des plus intéressantes, dit-il pour s’arracher à l’attraction de ces yeux. Sur Hudriam, un océan planétaire, les hommes ont développé une sorte de réseau sanguin annexe qui contrebalance le réflexe mammalien de plongée. Mais ce sont les peaux-épaisses qui m’obsèdent. Ils ont été modelés par l’homme, et non par le climat. Et ils sont si évolués et primitifs en même temps… On croit qu’ils vivent en parasites, depuis qu’ils ont été déclassés par des robots, mais ce n’est pas vrai. On n’a j-jamais vu un peau-épaisse mendier.

Roko :

— Je regrette de vous contredire, mais ils sont tous plus ou moins dégénérés. Certains clans vendent eux-mêmes leurs sujets malades aux chasseurs de prime. Leurs épidermes sont de véritables combinaisons spatiales vivantes. Ils sont livrés drogués. On dit aussi qu’ils mangent leurs morts après les avoir mutilés. Si leurs femelles étaient baisables, ils les prostitueraient.

Il s’apprêtait à se lever pour aller uriner, mais il s’aperçut qu’Anson était à deux doigts de lui sauter dessus. Ses dents se découvrirent en un sourire carnassier.

— Il y a les théories, dit-il en se levant, et il y a la réalité. Ces tribus sont mortes.

— Et l-les hyènes arrivent, repartit Anson.

Roko se figea.

— Les charognards font partie de la chaîne alimentaire, vous devriez savoir ça, vous qui avez fait des études. Un siècle après le début de l’ère industrielle sur Terre, toutes les tribus primitives avaient disparu, faute de s’être adaptées.

— Mais celle-ci est adaptée ! adaptée au vide. C’est précisément ce qui la rend irremplaçable !

— L’espace est plein d’ethnies irremplaçables, se borna à dire Roko, que sa vessie tiraillait.

— … qui fournissent autant de cibles faciles aux chasseurs de peaux, prononça sentencieusement l’ethnologue.

« Cibles faciles, pensa Roko en se dirigeant vers les toilettes. L’imbécile petit con. »

Il passa sous le panneau lumineux du premier rang, qui affichait cinq heures quarante-cinq.

CHAPITRE III

Arch avait la brillance terne d’un quartz à peine débruti de gangue, et l’aspect d’une bouteille de verre dépoli jetée dans un feu qui l’aurait irrégulièrement fondue. L’étoile à cœur de fer entraînait dans sa course morte un chapelet de planètes cendreuses et d’amas de poussières pareils à des voiles translucides. Seul le satellite d’une de ces planètes (où des glaciers d’azote scintillaient sur des océans de méthane), Archange abritait un semblant de vie – uniquement par le fait qu’il se trouvait près d’une Porte de Vangk.

Vue de dehors, Archange évoquait une pomme de terre ratatinée, criblée de coups de fourchette, une patate bourgeonnant de passerelles d’appontage. De l’intérieur, Archange ne ressemblait à rien du tout : des bureaux s’empilaient les uns sur les autres dans toutes les directions, carottant la roche noire et reliés par une termitière de galeries baptisées Avenues. Avec une Avenue Impériale plus importante que les autres, qui alignait cafés, magasins à enseignes holographiques chatoyantes, agences de publicité et de conseils en communication en vogue, et des établissements de standing. Le tout grouillant d’une faune cosmopolite dont le but essentiel était d’étaler ses richesses. Plus quelques flics en blanc très à l’aise, armés d’une serpe chromée à la cuisse.

Lark introduisit la clef dans la serrure de la porte A-34-F. La clef, épais rectangle de plastique transparent, portait le sigle de l’hôtel, l’hologramme d’un tesseract ; l’adresse, 5560-5 avenue Utopia. Ainsi que le numéro de la chambre : A-34-F. Un hôtel modeste, mais qui avait l’inappréciable avantage d’être discret. Et situé près de la surface, au 55ème niveau (gravité un virgule deux). Ces clefs avaient la réputation d’être virtuellement inviolables, cependant Lark n’avait en elles qu’une confiance limitée. La diode rouge surmontant la gâche devint verte, et le panneau coulissa sur une pièce dépourvue de fenêtres, mais vaste. Ce qui était un luxe, dans une structure urbaine où l’espace habitable était loué au mètre cube.

Une faible odeur de détergent industriel lui parvint, sans doute véhiculée par la climatisation. Lark saisit son énorme valise de cuir ciré et entra sans se baisser : Archange avait été édifiée par des peaux-épaisses, trois cents ans auparavant. Toutes les portes étaient à leur mesure. Idem pour la facture du mobilier, sculpté dans le roc et réduit à sa plus simple expression. Des étagères vides couvraient un pan de mur ; il y avait une table en aggloméré et trois sièges bon marché, un petit réfrigérateur et une salle de bain. Sur la table de nuit reposaient un téléphone et un terminal vidéo standard branché sur les banques de données gratuites. Le terminal diffusait une finale de sumos ; l’une des énormes idoles graisseuses prenait dans une coupe d’argent ciselé une poignée de sel, qu’elle jetait sur son dos et sur l’aire de combat circulaire afin de chasser les démons.

Lark piocha une poignée de gnats dans sa poche de blouson matelassé – “afin de chasser les démons”, sourit-il –, et les jeta sur la moquette de l’entrée. Il les activa par une syllabe, « Wok ». Les rectangles de silice s’égayèrent instantanément, pareils à des cafards surpris par un projecteur ; chacun alla se planquer sous un meuble. Et se mit en veille, prêt à être réactivé par une syllabe-clef, pour tuer toute cible se présentant dans un rayon de deux mètres.

« Voyons ce que donne mon visage, » se dit Lark.

La salle de bains contenait un lavabo, un W.C. et une douche standard, trop petite pour lui. La moquette était du même orange passé que celle de l’Auberge d’Essia, sur Es Morandi. Et de tant d’autres chambres. Lark se trouva la mine fatiguée. Trois semaines avaient été nécessaires pour rallier Archange, depuis Es Morandi. Trois semaines à brouiller les pistes, changer et rechanger d’identités… Son gabarit jouait contre lui ; un type de deux mètres vingt, tout en biscoteaux, se repère plutôt facilement. Il avait fait escale sur Saödi sous le nom d’emprunt de Herns Omal, sur Meerl-Sud sous celui d’Anat Lafferty, sur Austria Minor, Seroa, Nouvelle-Bardaï, Hursa, Geinohville… ainsi que d’autres astrogares dont il avait oublié le nom (quand ce nom était prononçable).

Après tout, son visage tenait bien le coup. C’est qu’il ne fallait pas abuser de ce genre de technologie : la chair n’est pas de la pâte à modeler. Un peu boursouflée par endroits, mais l’ensemble était potable. Il fallait avouer que le moule Yuweh avait eu la tâche facile : des yeux bruns d’un ovale asiatique, une bouche mince tirée sur un visage osseux, des pommettes hautes, une mâchoire affligée d’un léger prognathisme. Une face impénétrable, incapable de refléter le moindre sentiment. À peine une sensation de curiosité à l’égard de son clan, à l’idée de voir de quelle manière chacun avait vieilli, si tel ou tel qui était moins qu’une ombre de souvenir avait survécu…

Plus un autre embryon de sentiment. L’inquiétude. Pourquoi l’avait-on rappelé maintenant ? Il n’en avait jamais été question jusque-là. Lark jeta la valise sur le lit bas, retira son blouson et s’allongea. Le lit était une cuvette de pierre dégrossie, sur laquelle était posé un matelas de mousse taillé au cutter, nanti d’un drap rose et d’une couverture écossaise. Trente ans qu’il attendait de poser sa valise de cuir ciré et de s’étendre sur un lit. Trente ans entre parenthèses. Et voilà, il y était. Et pourtant, le pressentiment ne le quittait pas, qui soufflait que rien n’était fini.

Il avait besoin de faire le point. Le message de son clan provenait de Firy, une base spatiale bricolée surnommée la Poubelle. C’était plutôt maigre. La Poubelle recyclait toutes sortes d’ordures, biologiques ou non. Le règne de la démerde et du trafic plus ou moins louche. Pas comme Archange : ici, tout n’était pas légal, mais s’efforçait d’en donner l’air. À Firy, les choses avaient l’air de ce qu’elles étaient.

Le message, Lark l’avait trouvé sur la plus grande messagerie humaine publique, accessible à partir de n’importe quel terminal pour le prix d’une communication vidéo. Tout le monde y avait accès et avait la possibilité d’y puiser ce qu’il désirait, à condition de connaître l’index du texte recherché. Taper au hasard donnait le plus souvent des résultats pas tristes. Lark se servait d’un index codé à dix lettres pour passer ses communications avec son clan, afin de vérifier si ses versements étaient effectivement virés sur divers comptes bancaires ouverts aux noms des membres de son clan. Lark leur cédait la moitié de son salaire, depuis trente ans.

Il avait lancé, selon une routine bien établie, une procédure de recherche de leur index commun – les caractères par lesquels débutait chaque message.

Le message ordonnait : “Viens et attends le signe”.

Lark n’avait pas attendu. Il avait commencé ses recherches. Le Clan de Nomaral n’apparaissait sur aucune liste d’embauche de peaux-épaisses. Étrange, cela. Les listes d’embauche étaient quasiment la seule source de subsistance des communautés de peaux-épaisses. On les appelait pour des travaux de basse œuvre : convoyage et stockage de matières premières, entretien des engins d’extraction lourde et des supertankers, manutention.

Bordel, qu’est-ce qui faisait fuir son clan ?

La roche laissait percevoir la vibration d’un postal se connectant à l’une des passerelles de l’astéroïde. Lark demanda à sa montre de lui donner l’heure. Stupide. Il ne l’avait pas réglée depuis Meerl, une base atmosphérique de fabrication extraterrestre. Là-bas, il était six heures vingt, dans un jour qui en compte dix-neuf.

“Viens et attends le signe.”

Facile à dire. Attendre quoi ? Quel signe ? « Viens… » Était-il seulement au bon endroit ? Archange était une sorte de terrain politique neutre, où s’élaboraient de multiples transactions. Où néocommunistes traitaient avec des féodalistes l’octroi de champs d’exploitation intégrant un no man’s land idéologique. Ou des consuls humanistes-apostats côtoyaient des fanatiques théo-orthodoxes sans qu’ils s’étripent mutuellement.

En temps ordinaire, c’était ici que Lark était contacté en priorité.

Sur l’écran vidéo, un sumo luisant d’huile ou de sueur avait réussi à empoigner son adversaire plus léger, et le poussait inexorablement vers l’extérieur du cercle de l’arène.

Il y avait une personne à qui Lark pouvait s’adresser. Il s’appelait Torance et tenait un bar dans l’Avenue Impériale, l’Échiquier Russe. Torance était un peu spécial, mais il était le mieux placé pour avoir une idée de ce qui se tramait autour de lui. Torance, un microbe au centre d’une toile d’araignée de conflits et de transferts d’intérêts. Une puce inoffensive, mais qui enregistrait tout. Lark programma son terminal pour réceptionner tout message commençant par l’index codé, puis il sortit.

Enfilade de boyaux de roche carbocimentée agrémentés d’enseignes de néon, de panneaux indicateurs, de feux de croisement quadricolores… Pas de doute, Archange était un lieu d’échange ; le recyclage avait du mal à purger l’air de son parfum animal. Les taxis ici parcouraient des boyaux adaptés à leur étrange morphologie : un simple boudin, énorme et large, à l’intérieur duquel logeaient le moteur et la cabine de passagers. Il suffisait de les voir pour comprendre pourquoi on les appelait gyros. Pittoresques mais pratiques.

Lark paya le gyro qui le jeta aux pieds de la devanture de l’Échiquier. Devanture damée d’écrans de télévision alternativement sombres et clairs, captant chacun une chaîne différente… Une porte tournante avala Lark.

Il y avait un bar, une piste de danse, des tables incorporant des systèmes holographiques de représentation de figurines d’échecs, et des boxes insonorisés où l’on pouvait baiser à l’aise. Les projecteurs ne renvoyaient pas cette lumière-agrafeuse des stroboscopes de boîtes de nuit hi-tec. Ils diffusaient une agréable lueur de piscine nocturne.

Il n’y avait pas trop de monde, estima Lark. Aux échiquiers, personne ne jouait. Au plafond miroitait un soleil constitué de milliers de lames de rasoir galvanisées, emboîtées les unes dans les autres pour former une sphère de reflets tournoyants et bleutés. Lark s’accouda au bar, près d’un présentoir d’œufs durs. Le bar, comme le lit de la chambre, était sculpté dans la pierre gruyère de l’astéroïde. Besogne de peau-épaisse. Bizarrement, Lark en éprouva une sorte de fierté. Sentiment basique de quelqu’un qui réapprend à ressentir.

Torance était là. Tête démesurée sur un corps rabougri, comme une citrouille plantée sur une antenne. Vêtu de son éternel smoking noir au plastron immaculé. Il discutait avec une cliente charnue, outrageusement maquillée.

Pas une cliente, rectifia Lark en avisant les jambes résiliées de nylon en mailles serrées, la chaîne de cheville en or, le body carmin effiloché. Puis les flétrissures de son cou, début d’un pityriasis imparfaitement masqué de fond de teint. Une prostituée, pas une cliente.

— On y est, ma poule, dissertait Torance. Culture de masse et culture individuelle ne font qu’une – une ratatouille au goût infect ! On vit dans un gigantesque roman, un immense bulletin d’information, une séquence de pub télé qui n’a pas de fin. La fourmilière humaine, ça n’est plus une métaphore commode, c’est la réalité. La putain de réalité de l’homo vidéo…

Un vrai délire d’ivrogne. Il vit Lark, et éjecta poliment la prostituée.

— Lark, c’est bien toi ! Tu as une mine de déterré. C’est peut-être ton nouveau visage… J’ai appris que tu étais mort, sur Es Morandi. Ça a fait du bruit, dans les sphères.

Lark sourit. Torance l’avait fléché instantanément, parmi les trois cent mille portraits (au dernier recensement) qu’il avait en mémoire. Et ce, malgré le boulot du moule Yuweh.

— Il faut dire, lui avait-il confié un jour, que mon crâne a été chirurgicalement agrandi pour supporter l’accroissement artificiel de ma masse cérébrale et les multiples interfaces d’ordinateur de ma nuque.

Lark lorgna le “Y” gras tatoué sur son front. Un terminal vivant portant la signature Yuweh, pas bien beau à voir mais sacrément efficace. Torance parlait sans accent une vingtaine de langues en plus du vieil espéranto. Il avait été un pianiste virtuose, avant de se faire modifier le cerveau. Maintenant il ne jouait plus. Du moins, plus de cette façon. Lark ne savait le pourquoi de cet angle droit dans la vie de Torance ; à vrai dire, il ne tenait pas tellement à le savoir.

— Ça marche, les échecs ?

Torance eut un geste équivalent à un haussement d’épaule, mouvement que la minerve enserrant son cou interdisait.

— Les gens préfèrent les espaces virtuels pour jouer interactivement sur plusieurs niveaux… Que veux-tu, la tradition des échecs se perd. Mais qu’est-ce qui t’amène ? Le boulot ?

Le système de suroxygénation de son cerveau ronronnait. Il évoquait une minerve soutenant un crâne hydrocéphale. Ne pas se fier aux apparences.

— C’est fini, le boulot. Je raccroche.

— On dit ça, rigola Torance.

— C’est définitif. Tu l’as dit toi-même, je suis fatigué. Je rentre à la maison.

Torance, soudain sérieux :

— Et ?

— Impossible de retrouver le chemin.

— Le Clan de Nomaral, hein ?

Les yeux de Torance devinrent flous tandis que ses mains s’activaient sur un grand verre à pied, qu’elles remplissaient de substances colorées dansant entre elles sans se mélanger.

— Mon nouveau cocktail, dit-il. Pas encore baptisé. Cadeau de la maison, pour ta “résurrection”. Et pour m’excuser : ton Clan de Nomaral, je n’arrive pas à le localiser. Peut-être qu’il se trouve dans la zone Thétys.

Lark secoua la tête. Impossible. La chasse aux peaux-épaisses était non seulement autorisée, mais primée dans la zone Thétys. Là-bas, les peaux-épaisses n’étaient pas considérés comme des êtres humains. Seules deux régions protégeaient officiellement les peaux-épaisses : le Consortium des Mines, pour raisons économiques, et le Libral, pour raisons idéologiques.

Torance poussa le cocktail devant lui, et Lark y puisa une lampée. Moitié lave, moitié napalm.

— Je le baptise, ton truc, éructa-t-il. Rince-chiottes… Si tu veux mon avis, les hommes déploient le plus d’imagination dans deux domaines : les moyens de se biturer, et la panoplie la plus adéquate pour foutre en l’air son semblable.

Torance rigola :

— Alors, toi et moi on représente le nec plus ultra de l’humanité.

— Désolé, faut que j’y aille.

Torance le retint par le coude.

— Attends, amiko. Je ne sais pas ce qui se trafique autour de ton clan, mais il y a pas mal de messages inter-entreprises qui mentionnent leur nom. Ton clan semble être le centre d’un gros enjeu, c’est pourquoi il se cache. En outre, il y a quelqu’un sur Archange qui a cherché à obtenir la même information que toi sur le Clan de Nomaral. Son nom est Anson Damaril, il loge à l’Outre-Monde, le même hôtel que toi, chambre D-23-F.

Lark sortit sa carte de crédit. Torance chiffra son information, et rendit sa carte à Lark. Un client obèse, bourré dans une veste au blason de sa Compagnie, réclamait Torance à grands cris.

— Aaiauo, dit-il. Je te rappelle si j’ai du nouveau.

Anson sortit du coin-douche et se sécha vigoureusement. Ses cheveux devenaient trop longs pour se passer de peigne, il faudrait songer à les couper. Sa peau fumait légèrement dans l’air à quinze degrés, aux normes de température en vigueur sur Archange. Il se passa frileusement une chemise en tissu recyclé sur les épaule, et louvoya entre des soucoupes de carton sulfurisé graisseuses, qui avaient servi de supports à des pizzas précuites, pour s’installer devant un terminal standard, posé sur la table de nuit. Il cala ses longues jambes osseuses sous la table, s’assouplit les doigts et commença à taper.

> INDEX DES SERVICES PAYANTS

> BIBLIOTHÈQUE ANALYTIQUE

> THÈME : PEAUX-ÉPAISSES

Le curseur clignota cinq secondes, le temps pour l’ordinateur de puiser dans sa mémoire, constater qu’il ne possédait rien sur la question, et consulter les banques de données de la Porte de Vangk. Peu importait : Anson avait en sa possession tous les éléments anthropologiques qu’il désirait.

L’organisation des peaux-épaisses était pour quatre-vingts pour cent athée. La plupart des clans étaient matrilinéaires exogames, c’est-à-dire que seule l’ascendance maternelle rentrait en ligne de compte pour l’appartenance au groupe tribal, et les époux ne pouvaient venir du même clan. Les vingt pour cent de clans religieux étaient musulmans ; ils s’interdisaient de manger du porc et de boire de l’alcool, étaient circoncis à la naissance, jeûnaient un mois par an et considéraient les chiens comme impurs. Les clans comptaient en moyenne cinquante spécimens, vivant autour du principe de la subordination de l’individu au groupe, ce qui entraînait un égalitarisme rigoureux. Prononcer les mots “peau-épaisse riche” revenait à dire “eau sèche”.

Un menu se déroula. Anson cliqua sur l’item ÉLÉMENTS GÉOGRAPHIQUES, puis SYNTHÈSE trois fois.

« Nombre de spécimens estimé à cinq millions ».

« Études récentes : moins de trois millions ».

« Pas de concentrations supérieures à 2000, sauf au voisinage des grands chantiers spatiaux. »

Rien qu’Anson ne sût déjà. Que le nombre de peaux-épaisses ne cessait de décroître. Que dans cinquante ans, cette ethnie aurait totalement disparu, si l’on ne réagissait pas. Le recensement de sa population n’était pas chose aisée, tant ils se déplaçaient souvent. Le rapport d’Anson, à l’issue de son étude sur le terrain, servirait peut-être à faire classer les peaux-épaisses espèce en voie de disparition. (Et pour décrocher enfin ta foutue chaire, car dans le cas contraire tu pourras te classer toi-même espèce en voie de disparition.) C’est dans cette optique qu'il avait été envoyé étudier “de l’intérieur” un clan choisi au hasard. Le Clan de…

Un courant d’air, dans son dos. Quelque chose qui agrippe son épaule.

— Qu’est-ce que…

— Du calme, dit l’homme face au regard affolé d’Anson. Ne bouge pas, ne crie pas, et tu vivras.

Du calme, facile à dire ! pensa Anson en voyant l’hercule surgi tout à coup devant lui. La chose qui s’accrochait à sa chemise en tissu recyclé ressemblait à une puce de céramique telle qu’on n’en faisait plus, grosse comme le pouce. Prolongée d’une petite aiguille.

— C’est un gnat, expliqua l’hercule. S’il te pique, tu meurs instantanément. Je n’ai qu’un mot à dire.

L’hercule avait les muscles lourds et des traits osseux, marqués par l’âge.

— Je ne tiens pas à le c-connaître, votre mot, bégaya Anson. Mais je ne vois pas en quoi je peux vous intéresser. Pourquoi cette intrusion chez moi ?

Lark le considéra un moment. Plutôt ratatiné, et plutôt intelligent. D’une jeunesse lasse, vieillissant mal. Il avait peur, et faisait visiblement des efforts pour ne pas se démonter. Lark eut la certitude qu’il n’était pas dans la profession en jetant un coup d’œil à ses mains. Un détail infime : les cals aux extrémités de ses doigts – index et médiums – démontraient qu’il passait l’essentiel de sa vie devant un moniteur.

— C’est moi qui pose les questions, dit-il. Qui es-tu ?

— Anson Damaril. J’étudie les p-peaux-épaisses.

— Faux, rétorqua Lark du tac au tac. Il y a des tas de peaux-épaisses dans le coin. Or tu t’es renseigné sur le Clan de Nomaral. Sur eux, et sur eux seuls.

— Mais non, protesta Anson, qui commençait à transpirer. Le Clan de Nomaral a été… (il fit claquer ses doigts, comme pour essayer d’attraper un mot qui s’enfuyait)… a été choisi comme sujet d’étude parce qu’il constitue un échantillon représentatif de cette communauté. Mais curieusement, il de-demeure introuvable. Comme s’il nn-n’existait pas.

Lark réfléchit une seconde. Ce petit bonhomme disait la vérité, c’était évident. Il n’en savait pas plus que lui sur son clan. Le colosse allongea le bras, vit Anson se raidir instinctivement. D’un geste brusque, il récupéra son gnat.

— Tu es libre, dit-il sans douceur.

De son côté, Anson observait Lark d’un autre œil. Ce n’était pas un peau-épaisse, non… Ceux-ci vivaient très mal en atmosphère. Sa peau était celle d’un humain, mais sa stature et ces traits en méplats, mongoloïdes… Peut-être cet homme, ce géant, était-il un métis. Quoiqu’on n’ait jamais mentionné de croisement entre un humain et un peau-épaisse. Génétiquement, c’était sans doute possible, malgré les altérations – des altérations strictement utilitaires, bien entendu. Par exemple, on leur avait inclu un transgène produisant une protéine qui abaissait le point de congélation de l’eau dans la peau ; un autre, qui faisait recouvrir chaque cellule d’une couche de glucose, au contact du froid de l’espace.

C’est là que résidait la tragédie des peaux-épaisses. Jusqu’à quel taux d’altération du génome devait-on considérer qu’un individu était ou non humain ? Les IAI étaient conscientes d’elles-mêmes, ça n’en faisait pas pour autant des êtres humains. Le Libral, ce petit groupe de mondes libéraux, fondait personne physique et personne morale en une seule entité : était humain ce qui satisfaisait aux critères d’humanité… ce qui était une manière d’éluder le problème.

Des cas de métissage ou d’hybridation… non. De toute façon le bébé ne pouvait naître de façon naturelle.

Anson se rendit compte qu’il était observé en retour. Cela le mit mal à l’aise. D’ordinaire, c’était lui qui observait, pas le contraire.

Lark, Dieu sait comment, perçut le trouble qui agitait le jeune homme. Il éclata de rire :

— Okay, Anson Damaril, je te crois. On va le chercher ensemble, le Clan de Nomaral. Clan auquel j’appartiens, soit dit en passant. Nous sommes dans le même camp.

Anson évalua une seconde le parti qu’il pouvait tirer de cette situation. Il ne s’était pas trompé, le colosse était bien un peau-épaisse. Il était donc en mesure de lui fournir des renseignements de première main. C’était une occasion qui ne se renouvellerait pas.

Lark se dirigea vers la porte.

— À bientôt, dit-il.

— Eh, lança Anson. Je ne sais même pas ton nom !

— Lark, chambre A trente-quatre F. Sonne quatre coups très brefs pour t’annoncer. Je n’attends personne.

Chambre A-34-F, un autre message clignotait sur son terminal. Encore plus laconique que le premier, si c’était possible :

“Le passé qui t’a fait naître nous protège. Pour combien de temps ?”

Lark se gratta le menton. C’était cela, le signe tant attendu ? fi n’y comprenait goutte. « Pour combien de temps…» Cela ressemblait à un appel au secours. Mais cette fois, impossible de localiser d’où il venait. Il y avait trente mille planètes et vingt fois plus d’astéroïdes habités d’où il avait pu partir. Désespérant. Même pas un début de piste. Que fuyait son clan ? Et surtout, pourquoi ?

« Le passé qui t’a fait naître…» Une phrase qui ne voulait rien dire. Peut-être que par associations d’idées… Naître, naissance, puissance, sexe de femme béant, mort par le vide… Rien ne venait. Sinon une image, qui n’avait rien à voir : le comptoir en pierre de l’Échiquier Russe.

Il s’assit sur son lit. La cuvette de pierre sculptée était rugueuse au toucher. Quelque chose remuait en lui, qu’il n’arrivait pas à isoler. Non, il ne comprenait pas.

CHAPITRE IV

Thalan était leur malédiction. Depuis la catastrophe de Thalan, le Clan de Nomaral fuyait, conduit par Ul Korr L’ancien. Le clan avait été attaqué une fois, dans un quartier de Firy. Quinze des siens avaient péri en défendant le clan, mais aussi trois de leurs pourchasseurs. Les mercenaires avaient emporté leurs morts et les peaux-épaisses qu’ils avaient abattus. Lesquels avaient sans doute été écorchés, et leur surépiderme placé dans des chambres froides afin de ne pas altérer les tissus… Plus tard, les peaux seraient traitées, et vendues à des magnats qui seuls avaient les moyens de se payer des combinaisons spatiales vivantes. Vendues comme de vulgaires marchandises.

Cette attaque n’était que la première.

On les avait déjà chassés pour leurs peaux, dans un coin reculé des mondes jeunes de la Ceinture, où de grands chantiers spatiaux avaient été édifiés. Mais là, c’était différent. Les peaux passaient en second. Ce que voulaient les chasseurs de prime, c’était les tuer.

Ils s’en étaient sortis grâce à la mort de ces trois mercenaires, mais ils se savaient la cible d’un monstre composite et invincible, qui contrôlait tous les échanges monétaires et le trafic d’informations traitées à l’échelon télématique. Il n’y avait qu’un endroit dans tout l’espace humain où ils pouvaient trouver refuge. Mais la menace planerait toujours, tant qu’existerait ce monstre.

Ul Korr soupira, plein d’amertume. Il n’avait pas demandé à naître peau-épaisse, mais il était fier de ce qu’il était. Il se sentait un être humain, pas un animal bon à dépecer.

Cependant il devenait trop vieux. Malgré les fixateurs biochimiques, son squelette ne recelait presque plus de calcium, sa colonne vertébrale évoquait au scanner un vers gris et mou. Et le gros exosquelette à autonomie limitée interfacé aux centres de locomotion de son cortex était pesant et lent.

Alors, Ul Korr prit la responsabilité d’appeler Lark.

Malgré son apparence humaine, Lark était un enfant d’Eugénome. Par conséquent, il appartenait au Clan. Il ne pouvait se dérober. Il ne se déroberait pas. Il n’en aurait même pas le désir.

CHAPITRE V

Roko s’accouda au comptoir de l’échiquier Russe. Il était descendu à l’Arche, un hôtel de l’Avenue Impériale faisant corps avec un fast food indien et une banque dont la façade était une réplique du Temple Warhol, sur Terre. La configuration gravitationnelle d’Archange autorisait d’étranges emboîtements. Les espaces pressurisés se stratifiaient par couches, comme les pelures d’un oignon, que reliaient des puits de gravité aboutissant au Noyau.

La chambre de l’Arche était chère, et située dans une couche à basse gravité. Mais l’hôtel, qui possédait une magnifique entrée voûtée, avait l’avantage de donner directement sur le Noyau, autrement dit le quartier des affaires. Tout convergeait, tout tombait vers le Noyau, desservi par l’Avenue Impériale bruissante de gyros. C’est dans le Noyau que se trouvaient les distractions haut de gamme les plus étranges et spectaculaires, allant de sculptures d’eau colorées aux combats de singes excités par injections d’hormones.

Le soleil de lames de rasoirs s’était relevé pour s’encastrer dans le plafond. Il ne jetait plus de lueur marine. Torance était en train de commenter un coup de Reshevsky, à l’une des tables-échiquiers.

— Il a réussi à doubler ses tours ! Le développement des Noirs est totalement compromis, maintenant… Il ne reste plus aux Verts qu’à clouer pour de bon le Cd7… Une tournée pour les Verts !

Il aperçut Roko, chercha machinalement dans sa mémoire de masse. La réponse lui parvint.

— Roko Greach, dit-il. Si ma mémoire est exacte.

— Ta mémoire est toujours exacte, tu le sais bien, rigola Roko. Tu saurais préciser l’heure exacte de ma dernière éjaculation, si je te le demandais.

Torance, imperturbable :

— Cette requête est dans mes capacités de traitement d’information, ce n’est qu’une question d’argent. Mais je suppose que tu n’as pas d’equors à perdre pour ces conneries.

— Plus pour longtemps, mon pote. Je cherche huit free-lances rodés au travail en apesanteur, pour une opération d’envergure.

Torance sortit une chope imitation grès de sous le comptoir. Il versa dedans une mesure de petit lait mixé.

— Pour une traque de peaux-épaisses, hein ?

La jarre se remplissait à mesure que Torance y versait d’odorants fluides. Roko resta un moment sans rien dire, puis il éclata de rire.

— Torance, tu arrives encore à m’épater ! T’es au-dessus de ta réputation. Je croyais que l’opération était plus ou moins secrète, mais bon. Et pour ma cohorte ?

— Voilà ton banglassi, dit Torance sans relever le compliment. Voyons… En ce moment il y a Sheppard, Hulja, Pierce…

— Sheppard, Hulja, okay. J’ai amené Pierce dans mes bagages. Ça m’en fait trois.

— Kieffer, Ratborn, Adam l’Archer, Olsen, Sarek, Harvin, Sauveur, Mell, Osteen. Les autres ne valent pas le coup.

Roko se gratta le menton.

— Je les prends tous, sauf Sauveur et Ratborn. Ils n’ont pas l’étoffe pour ce boulot. Osteen est trop vieux. Pour les autres, tu peux m’arranger le coup ?

— Tu peux payer ?

Roko tendit sa carte de crédit.

— J’ajoute le banglassi, dit l’autre en pianotant sur un des terminaux situés sous le comptoir. Ce sera tout ?

— Non, dit Roko en se penchant par-dessus le comptoir. Je veux savoir qui d’autre t’a contacté au sujet des peaux-épaisses. Concernant le Clan de Nomaral, en particulier. Et ne me joue pas le coup de l’amnésie, pas à moi. Tu sais tout ce qui se trame.

Torance tordit sa bouche en signe d’indifférence.

— Mon rôle se borne à vendre de l’information. Les considérations personnelles n’ont pas à entrer en ligne de compte, sinon aucune affaire ne serait possible. C’est ma philosophie. Mais cette fois, je te tariferai le maximum, parce que je ne t’aime pas.

Roko se fendit d’un sourire de squale.

— J’en ai autant à ton service. Je n’aime pas les Altérés, génétiques ou non. Les monstres comme toi me dégoûtent. L’identité humaine s’effrite à cause de vous. J’ai tué des Altérés, quand j’étais sur Terre. Question d’hygiène. Nous faisions des rafles, et nous leur cassions les os avec des barres de fer.

— Je sais tout ce qui te concerne, dungato, dit Torance en reproduisant le même rictus.

Sa gamme d’expressions, remarqua Roko, n’était pas très étendue.

— Ton renseignement, fit le barman : Lark est passé me voir hier. Il n’est plus dans le métier. Le Clan de Nomaral est son clan.

— Lark ! s’exclama Roko. Ma petite voix avait raison de ne pas croire à sa mort, je devrais l’écouter plus souvent. Un vieux tigre tel que lui… J’en avais oublié que c’était un peau-épaisse rectifié. Il m’a fait entrer dans le métier, tu comprends… mais tu dois le savoir. Va falloir que je le bousille, ce qui signifie une sérieuse révision de mes honoraires auprès de mes employeurs.

Il saisit la chope et la vida d’un trait.

— Pas mal, fit-il. Combien, pour taire ma venue à Lark ?

Torance s’occupait d’un autre client, un petit chauve braillard en chemise brodée à manches bouffantes mauves et grises, chaussé d’écrans optiques opaques en guise d’yeux. Les bracelets velcro à ses chevilles et à ses poignets indiquaient clairement qu’il fréquentait assidûment l’apesanteur du Noyau, et tenait à le faire savoir. Un peu comme un type exhibant sa Rollex en or dans un bar à péquenots. Torance épousseta le plastron de son smoking, et se campa devant Roko.

— La rétention d’informations, ce n’est pas mon style, dit-il. Ça ne fait pas avancer les affaires…

— Je me fous des affaires, coupa Roko en plaquant sa carte de crédit sur le comptoir. Il me faut aussi le nouveau signalement de Lark. Combien ?

— Le maximum du maximum, dit Torance. Et sans note de frais.

Roko hocha la tête, et Torance empocha la carte.

— N’essaie pas de me doubler, dit Roko de sa voix huilée.

Torance se contenta de sourire.

L’entrée voûtée de l’Arche se prolongeait d’une galerie de jeux. Roko y dénicha Pierce, attablé à une roulette.

— Je devrais te faire interdire de casino dans tous les établissements d’Archange, gronda-t-il. À partir de maintenant, fini de jouer.

Pierce lissa sa moustache d’un geste d’une grande dignité.

— Je viens juste de descendre. Hulja a téléphoné, de la part d’un nommé Torance. Il arrive dans dix minutes. Sheppard et Kieffer l’accompagnent. On dirait que la cohorte se forme.

Roko acquiesça d’un hochement de tête satisfait. Jusqu’à présent, tout s’enclenchait correctement. Mis à part Lark, il n’y avait eu aucun accroc. Lark n’était peut-être même plus un accroc. Il était vieux, plus vieux qu’Osteen, qui avait été refusé du fait de son âge.

Il laissa un mot à la réception, à l’intention de Hulja. Puis il monta et prit une douche. Dans le petit frigo cubique situé sous la table de nuit se trouvaient des rafraîchissements fournis par l’hôtel : vin de maïs, ginger ale, bière de soja, weed tea et jus de kola. Les canettes étaient disposées autour d’une barquette de PPb parfumée à la cannelle, à moitié fermentée, enveloppée de cellophane. (PPb, ou Pâte de Protéines-base, purée insipide conçue à l’origine pour les adeptes d’une secte fondamentaliste se refusant à consommer ce qui avait été vivant, végétaux comme animaux.)

Roko y pécha une canette de bière de soja glacée, l’ouvrit avec les dents tandis que de l’autre main il composait le numéro des Dépôts Généraux. Les Dépôts Généraux étaient des consignes de taille variable, dans lesquelles on pouvait déposer n’importe quel objet allant du stylo à bille au vaisseau spatial.

Roko avala une gorgée de bière. Une réceptionniste morose apparut sur le moniteur noir et blanc.

— Société des Dépôts Généraux, ânonna une voix d’hôtesse de l’air.

Roko posa sa canette de bière au-dessus du moniteur, et farfouilla dans la poche de son pantalon.

— Vérifiez si la consigne numéro… (Il sortit un coupon chiffonné, qu’il étala sur sa cuisse.) Si la consigne 5469 a été remplie.

— Veuillez plaquer votre coupon sur l’écran pour validation, ânonna l’image de synthèse.

On frappa à la porte.

— Vous êtes en règle, dit-elle. Un instant… Un colis a été déposé à votre consigne il y a quatre heures trente minutes. Il a été taxé sur votre compte, à un volume de quinze mètres cube.

Roko raccrocha, l’esprit et le corps légers. L’équipement était arrivé à l’heure. Comme ses hommes. « Entrez ! » lança-t-il.

Ils étaient tous là. Pierce en train de lancer les dés avec Hulja. À un moment, les dés devinrent mous, coulèrent et se reformèrent. Ils avaient neuf faces au lieu de six. (« Métal à mémoire, » expliqua Pierce devant Hulja médusé.) Sheppard, Kieffer, Adam, Sarek, Mell et Harvin. Roko avait passé une journée à les réunir tous dans l’espace étroit de la chambre – et à faire un saut aux Dépôts Généraux. À présent on se marchait sur les pieds, et ça rigolait ferme. Roko les laissa discuter cinq minutes, puis :

— Silence tout le monde ! Silence. Voici le topo : il s’agit d’un clan de peaux-épaisses à débusquer et à liquider proprement. Proprement, et entièrement.

Hulja haussa les épaules. C’était un Eurasien de courte taille, aux sourcils et à la pilosité fournis. « Aussi velu qu’un singe », avait coutume de dire Pierce. Comme les singes, il avait les mains anormalement longues et poilues. Il était presque aussi large que haut.

— Qu’est-ce que cette opération a de si extraordinaire ? dit-il. Pourquoi nous avoir réunis ? Nous prenons tous très cher, tu le sais bien.

Sheppard, à ses côtés, opina. Il avait un physique de bellâtre gâché par une rangée de dents cariées. À y regarder de plus près, il portait sur la paume, sous l’auriculaire, la cicatrice d’un second pouce opposable enlevé chirurgicalement.

— C’est vrai, renchérit Kieffer, athlète aux cheveux coupés en brosse blancs à force d’être blonds, au nez aquilin et à la peau cuivrée – résurgence sinistre de l’übermensch. Qu’est-ce que ça cache ?

Roko eut un geste d’apaisement.

— Il y aura du sport, bien sûr, mais ça fait partie des risques ordinaires de la traque. Les peaux-épaisses sont des animaux nantis d’une intelligence humaine. Ceux que nous aurons à chasser appartiennent au Clan de Nomaral. D’après les renseignements que je possède, ils sont une quarantaine. Dont très peu en état de se battre. Nous avons toute une organisation derrière nous pour les localiser.

Il se poussa pour laisser Mell ouvrir la porte du petit réfrigérateur cube. Difficile de penser, au premier coup d’œil, que Mell était mercenaire. Il avait plutôt l’air d’un teckel pleurnichard au visage criblé de roséoles. Il avait un œil marron, et un œil rouge de clonage. Harvin, un type aux épaules noueusement musclées, faisait équipe avec lui.

— Mais patron, intervint Adam à l’écart, qui tripotait un collier d’amulettes, pourquoi ne pas s’attaquer à un clan plus accessible ? Il suffit de se rendre sur n’importe quel chantier spatial et de secouer le cocotier, il en tombera treize à la douzaine ! Et puis, qui nous chaperonne ?

Adam Muendo Tidouf était ce que Kieffer nommait un nègre. D’ailleurs, disait Kieffer, Adam s’habillait comme un nègre : vêtements amples de couleurs vives, chaussures noires vernies. Sa peau portait deux scarifications parallèles sous les yeux.

Roko s’appuya sur le frigo et sourit :

— Deux questions superflues. Contentez-vous de faire le boulot pour lequel vous êtes payés. Payés cinq fois le tarif en vigueur dans la zone Thétys.

Il donna la somme, qui provoqua quelques sifflements de convoitise. L’offre était trop substantielle pour ne pas la prendre en considération, et, d’après Roko, la boîte était trop importante pour ne pas payer ce qu’elle proposait.

Mell passait une canette de vin de maïs à Harvin. Olsen fit un signe de croix en frottant frileusement ses mains pâles, la peau hérissée de chair de poule. Il revenait d’une opération sur Shoud, une planète de jour perpétuel noyée dans une fournaise à 100°C.

— Un monde impie, même pas consacré par des prêtres chrétiens véronicains ! avait-il dit.

Il ne s’était pas encore habitué à la fraîcheur Archangélique.

— L’homme a oublié qu’il était un animal tropical, renifla-t-il. Ça marche pour moi. À condition que le matos soit à la hauteur, bien entendu.

C’était ce que Roko voulait entendre. Il se dirigea vers un coin de la chambre, fit coulisser une porte d’armoire et en retira un objet lourd, enveloppé d’une bâche. Il posa le tout sur sa couchette recouverte d’une couette, et écarta les pans de la bâche. Un gros fusil à pompe, et une sorte de roquette.

— Ouah… siffla Hulja. C’est avec ce machin que tu comptes chasser le peau-épaisse ? Si tu les alignes avec ça, il ne restera pas beaucoup de peau à récupérer.

— Patron, fit Adam, j’ai pour principe d’apporter mes propres armes. Et pas des riot guns.

Habitude des Forces du Renouveau Moral qui ne l’avait pas quitté. Adam avait été pilote, dans le temps, il se plaisait à dire qu’il était le négatif de Kieffer, et pas seulement par la couleur de peau. Les deux ne perdaient pas une occase de s’engueuler.

Roko saisit une petite roquette, terminée par un grappin à griffes multiples, recroquevillées sur elles-mêmes. Il activa la roquette, et les griffes s’écartèrent dans un claquement sec. Armée. Il l’enfourna dans la gueule du riot gun, actionna la pompe. Hulja s’approcha pour déchiffrer l’inscription ornant le flanc du fusil à pompe : BAZ-Ol-ROST. Pas un modèle de série.

— Ce machin a été inventé pour nous. C’est arrivé ce matin par cargo, avec le reste du matériel. Étudié pour liquider les peaux-épaisses sans aucun dommage pour leur surépiderme. Quoique le terme exact ne soit pas liquider, mais liquéfier.

Murmure d’incompréhension.

— Écartez-vous et regardez, fit Roko en pointant le canon vers le lit de mousse.

Il pressa la détente et la roquette, avec un homp sonore, traversa la couette beige et se ficha dans le matelas. Aussitôt celui-ci parut s’affaisser. Puis un liquide blanc, grumeleux, jaillit vers le plafond. Il ne cessa qu’une fois le matelas complètement à plat.

— Bons Dieux… murmura Harvin. On dirait… on dirait que la roquette a sucé la mousse et l’a éjectée sous forme liquide. Comme une sangsue…

— Désormais on l’appellera comme ça, décida Roko. La mousse de ce matelas était organique, du travail de bactéries. La sangsue s’est forée un passage à travers la toile, a injecté un produit qui a dissous la mousse spirillaire et l’a expulsée à l’aide d’une micro-pompe. Comme il le fera des tissus des peaux-épaisses. Ce produit a la faculté de laisser le surépiderme intact. Il ne restera des peaux-épaisses que la peau et les os. Au sens le plus littéral.

La sangsue, sur le lit, se détacha et tomba sur le côté. Roko la ramassa.

— Ça ne sera pas très joli à voir, grimaça Harvin.

Roko ne se donna pas la peine de répondre. Il reposa le riot gun dans sa bâche tachée de mousse. Il s’approcha du terminal près du lit, souleva le clavier et tira une série de clichés couleur cachés dessous, qu’il distribua à ses hommes.

— Lark est du clan que nous avons à nettoyer, dit-il. On risque de l’avoir dans les pattes. Voilà son nouveau visage. Il est sur Archange, mais il ne sait rien de nous. Si vous le voyez, abattez-le sans hésiter. Une prime de trente mille équors à qui me rapportera sa tête.

Les hommes hochèrent la tête en empochant les photographies d’un homme aux traits durs en gros plan, en train de porter un verre à ses lèvres. Ils sortirent un par un de la chambre au lit défoncé.

CHAPITRE VI

Mell le teckel à l’œil rouge et Harvin au torse musculeux ouvrirent la bulle du gyrotaxi qui venait de stopper à leur hauteur sur la bande d’arrêt hachurée de jaune, au nœud de circulation de la Quinzième et de la Quatrième Avenues.

— À l’Ambassadario, trente-deuxième niveau, commanda Harvin en se poussant pour faire place à son camarade.

La cabine hémisphérique pouvait accueillir deux passagers, répartis de chaque côté du gros boudin transparent encerclant l’habitacle et qui faisait office de roue.

— Okay, dit le chauffeur sans se retourner. Il chevauchait un siège pareil à celui d’une moto. Le guidon était suffisamment large pour faire virer le disque peu maniable – mais les gyros n’avaient pas besoin d’être maniables. Des artères à double sens séparaient les véhicules des voies piétonnes. Les gyros avaient toutefois un avantage : leur boudin s’adaptait aussi bien à l’apesanteur du Noyau qu’à la gravité de la Périphérie.

Le gyro s’engagea dans le boyau de changement de niveau, spiralant autour d’un puits de gravité. La plupart des boyaux étaient naturels, on s’était contenté de colmater de carbociment les alvéoles et les porosités, et de poser d’aveuglants néons tous les trois mètres. Des rampes guidaient les gyros dans les virages. Il y avait une soixantaine de niveaux séparant le Noyau de la surface de l’astéroïde.

— Alors ? fit Harvin.

— L’occasion fait le larron, répondit Mell. Cinq ou six peaux-épaisses à salaire multiplié par cinq par personne, ça ne refuse pas.

— Je parlais du matos.

Le chauffeur abordait un nœud de circulation. Il sortit du boyau à quatre voies, traversa sans ralentir un carrefour désert pour s’engager dans une bretelle intermédiaire, en direction de la Périphérie.

— Classique, dit Mell. Des scooters de chantiers spatiaux, de l’équipement militaire, des armures mimétiques de combat, des…

Harvin l’interrompit en lui broyant le poignet :

— Lark ! Bon sang, il vient de passer !

La prime, songea Mell, ses mâchoires se contractant involontairement comme sous l’effet d’une attaque d’acidité. Un colosse portant un volumineux sac de papier marron, qui circulait sur le trottoir d’un couloir piétonnier vers un puits de gravité. Il possédait effectivement la taille et les traits de Lark. Le monde était petit, mais à ce point…

— Pas de doute, c’est notre bonhomme.

— Faites demi-tour, ordonna Harvin au chauffeur.

— Désolé, rétorqua celui-ci, nous venons de dépasser l’embranchement, et je n’ai qu’une licence de conduite. Je ne tiens pas à…

Mell rabattit la portière frontale et saisit le chauffeur par le cou. C’en était fini du teckel pleurnichard. Il le fit basculer de la selle d’une main, l’autre empoignant le guidon. Son corps suivit le mouvement et se coula sur la selle. Il rétrograda, le régime du moteur grimpant dans l’aigu – puis braqua vers la gauche en accélérant. Il accompagna le déséquilibre de l’engin.

— Place-toi au centre, lança-t-il à son compagnon, je n’ai pas l’habitude de ces bécanes !

Un gyro roulant en sens inverse pila tandis que Mell virait sur l’angle, faisant gicler une gerbe d’étincelles comme le plancher de la bulle ripait sur le revêtement goudronneux du boyau. Une tête de chauffeur surmontée d’un tricorne émergea, prêt à l’abreuver d’injures.

— Insensé ! hurla-t-il avant de disparaître, avalé par la route.

Mell percevait les infimes tressaillements de ses muscles, issus de l’adrénaline irriguant brutalement ses membres. La prime foutait le camp avec Lark, et il fallait le rattraper avant qu’il ne se perde dans la nature. Il n’avait jamais vu Lark auparavant, mais celui-ci avait une solide réputation. Se payer une légende vivante, c’était une sacrée motivation. Aussi puissante que le fric à la clef.

Le boyau le refoula sur l’intersection, un sens giratoire où flânaient une dizaine de piétons. Le centre du rond-point se gonflait d’un massif de grosses fleurs jaune canari, jonché de préservatifs, d’où dépassait un poteau affichant le niveau 21 en chiffres fluo. Mell enfila le rond-point à contre-sens. Un doigt, par-dessus son épaule :

— Par là !

Il tourna l’imposant guidon dans le prolongement de l’index pointé, et appuya sur la pédale d’accélération. « La crosse ! » réclama Harvin.

Mell lâcha le guidon d’une main – heureusement, le gyro avait une bonne tenue de route – et tira d’une poche la crosse d’une sarbacane Baz. Il le balança par-dessus son épaule, et se concentra sur sa cible. Le colosse avait lâché son sac de papier, et courait à présent vers un gyro stationné sur une aire d’arrêt située près d’une échoppe d’animaux domestiques. Ils étaient repérés.

Dans la cabine, Harvin assemblait la crosse au long et mince canon de la sarbacane Baz : chacun des partenaires détenait une partie de l’arme pneumatique.

— Je vais l’agrafer d’une seule aiguille ! proclama-t-il. Mell sourit : son copain se prenait au jeu, lui aussi.

Ce fut le juron d’un chauffeur de gyro qui l’avertit qu’il se passait quelque chose d’anormal. Lark s’était arrêté pour contempler une vitrine entourée de carreaux de terre cuite. Dans la vitrine, un chat dépourvu de poils se prélassait, dodelinant nonchalamment de la tête. Sa peau rose plissée le faisait ressembler à un amas de peau humaine abandonnée après une opération chirurgicale. Un rectangle de plastique pendant à son collier affichait un prix astronomique.

Lark ne prit pas la peine de se retourner. La vitrine renvoyait le reflet d’un gyro roulant dans sa direction. Il laissa tomber son sac, qui éparpilla sur le sol des plats d’algues autochauffants achetés chez Kanedakira, un traiteur japonais du quartier des ambassades recommandé par Torance. Une surprise pour Anson, mais tant pis. D’un coup d’œil, il repéra un gyro stationné devant la petite échoppe, et se mit à courir vers lui.

Il avait déjà piloté des scooters d’apesanteur militaires, dont le fonctionnement se rapprochait de celui d’une moto. Ce ne devait pas être tellement différent pour un gyro. Sauf qu’il n’y avait qu’une seule roue, et qu’elle faisait le tour de l’engin.

Courbant sa haute taille, il enfourcha la machine. Où était le démarreur ? Ah, ce devait être ce bouton. Il fit ronfler le moteur. L’autre gyro fonçait droit sur lui, dans l’espoir de le percuter. Dans la bulle, quelqu’un essayait de l’ajuster. Lark ragea de ne pas avoir pris d’arme. Il entendit un piaulement, et une aiguille lui siffla sous le nez. Son agresseur tirait foutrement bien !

Deux autres projectiles se perdirent, et un carreau de terre cuite de la devanture au chat s’étoila. Une sarbacane Baz, une des armes favorites des mercenaires. Lark lui-même était à l’origine de la popularité de cette arme de poing.

Selon toute probabilité, ses agresseurs étaient des mercenaires.

Son gyro démarra, et Lark pesa vers l’avant, pour compenser l’accélération qui levait son siège. Le bitume se mit à se dérouler sous lui. L’autre gyro incurvait déjà sa course. Lark coupa le rond-point par le milieu, il voulait éviter de se trouver dans la ligne de mire du tireur. Son boudin creusa une tranchée de fleurs et de gazon écrasés dans le massif.

Il emprunta la première artère qui se présenta ; une inscription clignotait rouge, au-dessus de la bouche d’entrée :

“Puits de gravité Angstroëm à 250 mètres”.

Le gyro suivait toujours. Lark doubla un véhicule, un autre. Coup d’œil dans le rétroviseur : le conducteur était un type malingre, dont le visage apparaissait à travers le boudin transparent, piqueté de petite vérole, doté d’un œil rouge et d’un air de chien battu. Il n’avait rien d’un tueur à gages, et pourtant…

Lark se rabattit brutalement, comme un gyro personnel arrivait en sens inverse. Son boudin toucha avec mollesse celui d’un engin décoré de motifs psychédéliques, qui se déporta en klaxonnant désespérément. Dans le rétro, le gyro psyché heurta le rail de sécurité et se coucha sur le flanc. Le tueur à l’œil rouge ralentit pour le contourner. Lark déboucha sur le Puits Angstroëm.

Les puits de gravité partaient de la surface d’Archange pour aboutir au Noyau. Seuls les aérocars pouvaient les emprunter ; les autres, les gyros, étaient obligés de prendre des échangeurs vers des voies incurvées, creusant comme des pas de vis les parois des Puits.

Lark s’engouffra dans un échangeur, puis la descente le happa. Sensation de grand-huit, quand le gyro fonça à tombeau ouvert dans la bretelle hélicoïdale… L’accélération de la descente l’enfonça dans son siège, à peine compensée par la perte gravifique due au rapprochement du Noyau. L’aiguille du compteur oscillait entre cent vingt et cent trente. La rampe de virage gémissait à quelques centimètres de sa jambe. L’autre gyro le suivait, lancé à fond, mais la vitesse et la courbe de la bretelle empêchaient l’inconnu de tirer.

Une sortie, niveau Dix-neuf. Lark relâcha l’accélérateur, se déportant au dernier moment. Il rétablit son assiette et jeta un coup d’œil en arrière. L’autre le collait aux fesses, bouffant le bitume. Lark se rendit alors compte qu’ils allaient trop vite, bien trop vite sur ce tronçon de décélération.

Le trafic d’une Avenue à six voies, droit devant.

Des gyros dans tous les sens, qui paraissaient se traîner mais formaient un obstacle infranchissable. Et l’autre qui gagnait du terrain… Ses yeux balayèrent l’espace : il ne passerait pas. Encore cent cinquante mètres. Bon sang, il courait à la catastrophe !

Plus qu’une chose à tenter. Il se rapprocha de la paroi du tunnel jusqu’à la coller, et freina à mort en inclinant le guidon vers la paroi. Le boudin gémit, iiiiiiiiiiiiiiiiiih interminable arrachant des parcelles de carbociment…

Lark serra les dents, l'échauffement lui brûlait la cuisse. Il hurla enfin, un long cri rauque de douleur… Un craquement sec, la bulle qui se fendait dans un à-coup…

Puis son gyro stoppa.

Il vit la ligne floue du gyro de son poursuivant le dépasser en trombe. Le tireur essayer de l’aligner, ses tirs aller pulvériser un néon, trente mètres en aval… Puis le mono-roue érafla les lèvres du tunnel, rebondit. Lark le vit défoncer une rambarde de sécurité et finir sa course zigzagante contre la paroi opposée de l’Avenue, dans un concert de klaxons et de crissements de pneus. Détonation sèche du boudin qui explose, froissement métallique de la roue qui se plie, de la cabine qui s’aplatit en accordéon…

C’était fini. Lark repartit au ralenti : le pneumatique de sa roue était usé jusqu’à la jante, pouvait éclater à tout moment. Il intégra le trafic, passant à moins de dix mètres de l’épave fumante. Un bouchon s’agglutinait autour de l’accident, comme des plaquettes sanguines sur une coupure. Le conducteur à l’œil rouge s’extrayait de la carcasse en boitant. Pour l’autre, il n’y avait rien à faire : seule une main dépassait de la crêpe métallique qui avait été la cabine de passagers du gyro. Une main qui serrait une sarbacane Baz.

Lark accéléra. Sa jambe l’élançait ; son pantalon roussi portait des traces de gomme cramée : il avait dû frotter contre le boudin. Lark ne savait pas qui avait voulu le tuer, ni sur ordre de qui. Son petit doigt lui soufflait que la poursuite et la disparition de son clan avaient un point commun. Un point qu’il ne comprenait pas. Il savait seulement que tant qu’il resterait sur Archange, il ne serait pas en sécurité. Ni lui, ni Anson Damaril.

Il abandonna le gyro esquinté dans une allée bordée d’éricacées du niveau 52, puis fit le reste du trajet à pied. Sur le chemin de l’hôtel, deux clochards rigolèrent en reluquant son pantalon ruiné. Lark discerna le tesseract de l’enseigne de l’Outre-Monde, et respira. Il le dépassa sans s’arrêter, vérifiant du coin de l’œil qu’aucun observateur ne s’était planqué dans les environs. Rien en vue. Il revint sur ses pas et entra dans l’hôtel. Un réceptionniste le héla comme il appelait l’ascenseur.

— Monsieur Lark, vous avez reçu un appel en P.C.V. il y a une demi-heure, de l’Échiquier Russe. J’ai pris sur moi d’accepter le message, tarifé sur votre note.

— Vous avez bien fait, dit Lark. Passez-le sur le vidéo de ma chambre.

— Bien, monsieur.

Les portes d’ascenseur s’ouvraient lentement. Lark entra dans la cabine et pressa la touche 23. L’étage d’Anson Damaril.

Celui-ci ouvrit, les yeux papillotants, la cravate dénouée, la veste et le pantalon fripés. Lark l’écarta et referma la porte derrière lui.

— Excuse-moi, bâilla Anson, mais avec le décalage horaire, il f-fallait que je dorme… Eh, qu’est-ce qu’il est arrivé à ta jambe ?

— Fais tes bagages tout de suite, coupa Lark : on décampe. Ils peuvent rappliquer d’une minute à l’autre.

— Ils ?…

— Pas le temps de t’expliquer. Viens me rejoindre dans ma chambre quand tu seras prêt.

Il planta là le garçon, et gagna sa chambre. La veilleuse du terminal vidéo clignotait, l’appel de Torance. Lark appuya sur la touche LECTURE AUDIO, et jeta sa valise sur le lit.

Le répondeur s’enclencha.

« Salut, Lark. J’ai passé en revue les neuf mille circulaires vidéo mentionnant le nom de Nomaral. Ces circulaires ont été diffusées à onze compagnies de transport spatial, à des agences de voyage en kyrielle, à des services administratifs du type prévôté, et cetera. En substance, elles conseillent aux employés d’informer leur maison-mère de tout mouvement d’un clan de peaux-épaisses répondant au nom de Clan de Nomaral, et en priorité de donner sa localisation exacte. En clair : de le débusquer. Je n’ai pas encore fait le lien entre ces entreprises, mais il y a gros à parier que ce lien est à l’origine de la fuite des tiens ».

« Encore une chose : un fax émis par une banque de change, la Central Pacific Bank, a été envoyé à Firy en retour. Le fax en question date de deux semaines. Voilà une piste ».

Lark boucla sa valise et retourna au terminal vidéo pour effacer le message. Celui-ci s’achevait :

« — Adiauo, amiko. Et fais gaffe à Roko. »

Le doigt de Lark se figea au-dessus de la touche d’effacement, tandis que le sang, transformé en mercure dans ses veines, désertait son cerveau. Puis il écrasa celle-ci en étouffant un juron. Roko, sur ce coup ? Ainsi, c’était lui que fuyait son clan. Il y avait de quoi, évidemment. Si Roko le dénichait avant Lark, ce dernier n’en retrouverait même pas les cadavres. Et les tueurs en gyro de tout à l’heure étaient sûrement à sa solde. Mais qui le commanditait ?

Ce qui signifiait également que son visage était désormais connu. Mais ce qui n’éclairait toujours pas les motifs de la disparition de son clan. Quelle faute avait-il commis ? Il se tourna vers la porte, et son regard se troubla ; il fixait un point bien au-delà, en équilibre sur un fil ténu de la trame de l’espace-temps. Une soudaine détresse oppressait sa poitrine.

« Où es-tu ? songea-t-il. Mon clan, dont je ne connais pas les membres, ni leur noms, ni s’ils sont toujours en vie… Où es-tu ? »

Quatre coups rapprochés, puis Anson Damaril entra, à peine plus réveillé, un sac de voyage à bout de bras.

— La note est réglée, dit-il, le regard irrésistiblement attiré par le pantalon râpé de Lark. Je me demande bien pourquoi je te suis comme un toutou. Pour une thèse sur des gens qui n’intéressent personne, et qui sera lue au mieux par deux cents pelés. Ou pour gaspiller l’argent de l’Université. Je dois être ff-fou. En tout cas, quitter cet hôtel de cette manière, v-voilà qui est nouveau pour moi. C’est comme si j’entrais dans la marginalité. Quelle est notre destination, au fait ?

Lark boucla sa valise. Depuis trente ans, tous ses biens tenaient dans une valise. Il pensa aux gnats disséminés dans la pièce, prêts à tuer. Pas le temps de les récupérer. Il lança distinctement : « Diss ! », et, à ce mot, toute l’énergie contenue dans chaque gnat se déchargea d’un seul coup, grillant irrémédiablement leurs circuits, les transformant en inoffensifs morceaux de silice. Puis ses yeux, qui avaient recouvré toute leur lucidité, se tournèrent vers Anson.

— Notre destination ? dit-il d’une voie déterminée. Firy.

CHAPITRE VII

— On laisse filer, dit Roko en craquant une cigarette chanvrée.

Au centre de l’iris vert marécage, sa pupille suivait le va-et-vient de Mell, lequel avait déboulé à l’Arche il n’y avait pas trois minutes. Mell avait eu juste le temps d’arracher la sarbacane Baz de la main de Harvin avant l’arrivée de la police corporative. Par mesure de sécurité, il avait immédiatement quitté son hôtel pour un autre du quarantième niveau.

— On laisse filer.

La voix de Mell se fêla.

— Quoi ? s’insurgea-t-il. Ce salaud a bousillé mon coéquipier, mon copain, et tu comptes laisser ça là ?

Roko tira une brève bouffée, puis pointa la cigarette vers le petit homme qui boitillait en rond dans la chambre. Ses mots jaillirent comme un jet de shurikens, ces étoiles d’alliage à dix branches qu’il était arrivé à Mell d’utiliser.

— Fais tes comptes, tu es viré de l’équipe. Il s’agit de récupérer des peaux : je ne veux ni d’un estropié ni d’un hystérique.

Chaque mot fit mouche. Douché, Mell se rétracta.

— Demain, ma jambe sera comme neuve, plaida-t-il, et je serai opérationnel.

— Nous verrons cela, fit Roko d’une voix radoucie. À partir de maintenant, personne ne touche plus à un cheveu de Lark, à moins que je ne l’ordonne expressément. Compris ?

— Tu sais bien que tu n’auras pas besoin de me museler. Mais, bon sang ! pourquoi ?

— Parce qu’on m’a fourni un complément d’information, voilà pourquoi. Et qu’il m’arrive de me servir de ma cervelle. Le Clan de Nomaral a été aperçu dans les environs de la Poubelle. Un premier groupe s’est rendu sur place, mais apparemment il s’y est cassé les dents, et a préféré abandonner après quelques pertes. Maintenant nos peaux-épaisses sont sur leurs gardes. Notre employeur dispose d’une infrastructure conséquente ; pourtant, depuis deux semaines, les peaux-épaisses demeurent introuvables. Lark les trouvera pour nous, c’est aussi simple que ça.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il y arrivera mieux que nous ?

Roko tira une autre voluptueuse bouffée. En gravité basse, la fumée se ramassait en une boule bleutée de plus en plus évanescente avant de se dissiper.

— Lark y arrivera parce qu’il est un des leurs, et qu’il tient autant que nous à les retrouver – ne serait-ce que pour nous devancer. Je connais Lark, il sait qu’on leur mettra la main dessus tôt ou tard. Tu as essayé de le tuer : il va tout faire pour nous contrer, à présent.

Mell s’assit sur le lit, remarquant au passage que celui-ci avait été changé depuis l’expérience du lance-sangsues. Les garçons d’étage avaient dû faire une drôle de tête en voyant le matelas vidé et répandu alentour, mais après tout ils devaient avoir l’habitude de trucs autrement plus bizarres. D’une main, Mell ouvrit le frigo et sortit deux canettes de bière de soja. Il se ravisa, – Harvin était mort – et remit une des canettes.

— Et merde, grommela-t-il.

Il avait rencontré Harvin à New-York Ast, une Résidence Forcée devenue légendaire, sur laquelle on avait beaucoup brodé depuis sa destruction accidentelle. “Là où les fractures ne guérissent jamais”, racontait une chanson. Harvin et lui avaient été détenus dans le même quartier, celui des terroristes.

New-York Ast était une prison orbitale haute-sécurité, spécialement étudiée pour transformer à brève échéance ses prisonniers en larves dépourvues de squelettes. Le régime de la prison était expurgé de la plus petite once de carbonate de calcium, et surtout des fixateurs chimiques indispensables pour éviter que l’apesanteur ne change les os en marmelade. Le trafic le plus lucratif était constitué de grosses pastilles blanches à croquer, à goût de craie.

Dans les quartiers spéciaux, sans aucun contact avec l’extérieur, le prix des pastilles de calcium et des gélules de calcifédiol et de vitamine D atteignait celui des drogues les plus rares. Les dents, les ongles étaient vendus au gramme, plus chers que l’or ; on les écrasait pour les mélanger à sa ration.

Mell avait attrapé la syphilis avec un maton, source des roséoles et des cratères trouant sa peau. Il n’était pas homosexuel, mais n’avait pas envie de finir harnaché dans un exosquelette, dont il faudrait recharger la batterie toutes les vingt-quatre heures. Ou risquer de périr dans sa douche, poignardé par ses propres côtes en faisant le geste de se laver les omoplates. Seuls les exosquelettes, des orthèses électro-mécaniques en fibre de carbone, étaient capables de pallier à une absence d’endosquelette, toutes les tentatives de rectification ayant échoué. Encore fallait-il pouvoir se les payer.

Une séance privée avec le maton rapportait vingt pastilles blanches à Mell – de quoi tenir une semaine. Il voyait les autres détenus se détériorer lentement ; un jour, son camarade de cellule venait de prendre son plateau à la cantine, quand, spontanément, les os de ses bras se brisèrent de concert, renversant la gamelle sur le sol.

— Bon sang, s’était exclamé le cuistot, excédé. Tu peux pas faire attention, quand tu te casses un membre ?

Malgré l’horreur de la situation, Mell esquissa un sourire involontaire. Puis il se rendit compte que le cuistot ne plaisantait pas, et son sourire se figea. Il fallait sortir de là coûte que coûte, avant d’y laisser la raison.

On lui adjoignit un autre compagnon de cellule.

— Je t’ai observé, lui glissa ce dernier au bout de trois semaines. Tu es un survivant, prêt à tout pour t’en sortir, pas vrai ? Même à te prêter aux pires saloperies avec ce pédé de maton. C’est pourquoi je peux avoir confiance en toi. Mon nom, c’est Harvin.

Ils mirent trois mois à mettre au point leur plan d’évasion, et trois heures à l’exécuter. Contre toute attente, le plan fonctionna. Il ne coûta qu’un œil à Mell : son œil rouge prouvait qu’il provenait de tissus oculaires clonés. Ce fut la seule tentative d’évasion de New-York Ast qui réussit. Mell s’offrit même le luxe d’émasculer son maton fournisseur de pastilles blanches. Depuis, Mell et Harvin faisaient équipe.

Jusqu’à ce jour.

— Je tiens à faire partie de l’opération, proclama-t-il. Éradiquer ces peaux-épaisses, et tuer Lark une fois qu’il nous aura menés à eux. Le tuer moi-même.

— Lark est à l’Outre-Monde, un hôtel de la Périphérie, dit Roko comme s’il réfléchissait tout haut. Nous savons qui il est, et à peu près quand il va partir. Avec Sarek et une console d’ordinateur, on pourra le suivre à la trace. Et je parie que sa première destination sera Firy.

Ast Firy, surnommée la Poubelle. En orbite autour d’une masse rocheuse de la taille d’une lune faisant partie d’un anneau de caillasse et de gaz. L’anneau entourait un nuage chaud en contraction où l’on apercevait, baigné dans sa lumière placentaire, un fœtus d’étoile. C’était une ancienne concession du Consortium des Mines, un poudroiement d’astéroïdes pressés jusqu’à la moelle de leur minerai, un amas de valeur zéro à l’intérieur duquel roulait Firy.

L’anneau d’astéroïdes rendait l’approche de Firy juste assez périlleuse pour foutre en l’air, une fois tous les dix ans, un orbiteur de liaison. C’était ce à quoi pensait Anson avec un pincement au cœur, et sa pensée se poursuivait malgré lui : « Et si nous avions pris le mauvais vaisseau ? Celui que va culbuter le fatidique astéroïde vagabond ? »

Lark dormait silencieusement sur le siège d’à côté. Sa carrure l’avait obligé à relever les accoudoirs de son fauteuil pour se mettre à l’aise.

Depuis quelques secondes, deux écrans vidéo crasseux situés à chaque extrémité de la cabine du charter montraient aux passagers l’objectif en approche. Il n’y avait pas de dépliants touristiques sur Firy ; la Poubelle n’avait rien d’un site touristique, même la médiocrité de l’image grossie soixante-dix fois permettait de s’en rendre compte. La Poubelle était bâtie sur un noyau de roc, à partir d’anciens tankers de minerai déclassés du Consortium des Mines, d’immenses coquilles d’alliage grossièrement soudées entre elles, de carters à fusion, de containers et de soutes de vieux statos aménagés en unités habitables et colonisés par des nuées d’immigrants sans le sou.

Firy, c’était tout ça, et plus encore.

— On ne va p-pas t-tarder à arriver, releva l’universitaire. Firy est v… visible à l’œil nu, de la navette.

Lark ne répondit pas. Anson pensa qu’il se reposait. Les types dans son genre étaient habitués à dormir peu, et à mettre à profit le moindre instant de repos.

— La navette doit d’abord se synchroniser avec la rotation de Firy sur elle-même, dit enfin Lark sans ouvrir les yeux. Cela nous laisse un peu plus de deux heures avant de nous coller au débarcadère.

— Je vois, fit Anson. D-depuis combien de temps as-tu quitté ton clan ?

Lark émit un rire silencieux.

— Je l’ai quitté le jour où je suis né. Mais j’en fais partie, et c’est pourquoi je le défendrai contre les chacals comme Roko.

— Tu fais le même métier que Roko, objecta Anson.

— Je n’ai pas choisi de le faire, rétorqua Lark. Sais-tu ce que c’est, ne pas avoir le choix ? Si je l’avais pu, j’aurais fait tout autre chose il y a trente ans. Mon clan m’a cédé à un recruteur, qui a vendu mes services à des puissances qui m’étaient inconnues.

L’explication de Lark était singulièrement floue, remarqua Anson, qui se hasarda :

— Et tu reviens dans le clan qui t’a vendu ?

— J’ai une identité biologique, affirma Lark, les yeux toujours clos. Même si ça ne se voit pas, extérieurement. Et puis, c’est le genre de questions qu’on ne m’a jamais appris à me poser !

Cela faisait une éternité que Lark avait renoncé à l’introspection. La dernière fois qu’il avait essayé d’entrer en lui-même, tout ce qui en avait résulté se résumait à de petites démangeaisons au niveau de l’omoplate gauche, du cuir chevelu, des aisselles. Il avait décidé une fois pour toutes qu’il n’avait pas de temps à perdre en considérations de ce genre.

Anson réfléchit un moment à ce que venait de lui confier Lark, puis il demanda :

— À quelle occasion as-tu fait la connaissance de Roko ?

Lark haussa les épaules.

— Est-ce que ça a de l’importance ? J’ai formé Roko à ce qu’il est devenu. C’est ce qui compte, non ?

L’universitaire se tint coi. Il attendait.

— C’était sur la Terre, se décida à dire Lark. Dans un État situé près de l’équateur. On n’entraîne plus de mercenaires dans ce coin-là depuis belle lurette. C’est vrai, ce qu’on dit : que la Terre est une immense poubelle, pire que Firy, et radioactive par dessus le marché. Et pourtant, elle attire un nombre phénoménal de pèlerins. Va savoir pourquoi… Roko avait douze ans de moins ; moi aussi.

« Roko Greach est né, d’après ce qu’il m’a dit, dans un camp de réfugiés situe au pied d’une immense colline de déchets toxiques qui servait aussi de cimetière à ciel ouvert. Le camp est né de l’incendie d’une mégalopole latino-américaine qui fit cent cinquante mille victimes et cinq millions de sans-abris, dépossédés de tout du jour au lendemain. Son père et toute sa famille, à l’exception d’une sœur, ont péri intoxiqués par la fumée ou la cendre de l’incendie. Sa mère est morte sous une tente médicale de brûlures au troisième degré, au terme de l’accouchement, le laissant avec une sœur de treize ans. Un an plus tard, celle-ci subit le sort de toutes les filles livrées à elles-mêmes : une rafle organisée par la mafia locale l’envoya croupir dans un bordel institutionnel, où le rythme des passes tuait les filles en cinq ans. Dans ces camps bidonvilles, les calibres 5’56mm se vendaient moins cher qu’une livre de pain ».

« Roko avait six ans lorsque son père adoptif lui vida une bombe lacrymogène sur la figure. Comme ça, pour le plaisir, ou au cours d’une mauvaise redescente de trip. L’enfant faillit mourir, et ses yeux frirent dans leurs orbites. Il fut extrait du bidonville par des moines-soldats de San Docto, qui reconstituèrent par clonage la cornée de ses yeux et ses muqueuses brûlées. Puis ils l’adoptèrent ».

Anson l’interrompit.

— Les moines doctiens ? Ces f-fanatiques religieux qui prônaient l’extermination pure et simple des Altérés ?

— Ils ne faisaient pas que le prôner : Roko et quelques autres devaient former le fer de lance de leur croisade. Mais il a déserté, préférant travailler pour son compte. Le gouvernement l’a utilisé pour éliminer les chefs de file du mouvement doctien.

« Quand je l’ai rencontré, il avait rejeté pratiquement toute l’idéologie de ses maîtres. Il n’en restait qu’un vague racisme, et un violent mépris pour les faibles. Roko ne croit qu’en la force. Très vite, il est devenu l’élève le plus doué que j’aie jamais eu. Intelligent et très bon dans toutes les techniques de combat imaginables. Il s’est fait un nom dans la profession. Il préparait des coups d’État pour le compte de trusts militaires, dirigeait des commandos de guérilla urbaine, armait des groupes de subversion. On lui faisait confiance, car il n’hésitait pas à combattre sur le terrain ».

Lark ouvrit les yeux, et Anson comprit que l’histoire était finie. À présent, la Poubelle emplissait tout l’écran parcouru de parasites. Les débarcadères du terminal de l’astrogare de Firy clignotaient, rouge orange jaune vert. Vert : autorisation d’accoster. De plus en plus proches, jusqu’au moment où l’écran vidéo s’éteignit.

La cabine résonna de l’enclenchement du sas du charter au réceptacle du débarcadère. Il fallut attendre une demi-heure, tandis que la pression atmosphérique de la cabine s’adaptait lentement à l’air empuanti de la Poubelle. Les oreilles d’Anson sifflèrent quelques minutes, et, instinctivement, son regard se porta sur Lark. Ce dernier étant génétiquement parlant un peau-épaisse, la configuration de son oreille interne avait été altérée pour acquérir une insensibilité à ce que l’on nommait le “mal des caissons”, qui touchait un voyageur sur sept.

Une hôtesse donna l’heure locale et commanda l’ouverture de la porte extérieure du sas. Les deux compagnons se placèrent dans la file murmurante de passagers. Ils étaient arrivés. C’était le milieu de la nuit.

L’atmosphère frelatée était ce qu’il y avait de pire. On était loin des grands panneaux vidéo des carrefours du Noyau d’Archange, diffusant en permanence l’image de paysages ensoleillés. Mais finalement, Ast Firy n’était pas si affreuse que ça, se dit Anson en pénétrant dans la chambre d’hôtel miteuse louée par Lark, à peine plus spacieuse que les deux couchettes qu’elle contenait. Il fit part de sa remarque à son compagnon.

— Détrompe-toi, répondit celui-ci en lâchant une nuée de gnats qui allèrent se planquer dans les recoins. Nous n’avons traversé que des quartiers riches pour venir ici. Dans certaines sphères la vie est très dure, et les gens contraints de faire des choses pas très ragoûtantes pour acheter leur oxygène. Des clochards sont à la merci de la moindre décompression, faute de posséder des combinaisons autonomes. Il y a une loi, dans la Poubelle, qui interdit la prostitution d’enfants de moins de sept ans. Une loi violée si souvent qu’on ne songe même plus à arrêter les proxénètes qui en vivent.

Il s’étaient retrouvés dans un hall d’astrogare énorme à 0,75 g, encombré malgré l’heure avancée d’une faune bigarrée. Un bouillon de culture qui, contrairement à celles d’Archange, ne cherchaient pas à se pénétrer : Anson remarqua qu’il n’y avait pas de règle vestimentaire sur laquelle les habitants se calquaient, même inconsciemment. Le premier indigène qu’il croisa était un adolescent frêle, dévoré de taches de rousseur et aux cheveux dorés sur tranche, affublé d’une matraque électrique à poignée de caoutchouc qu’il laissait pendre entre ses jambes, tel un sexe démesuré.

Soixante compagnies desservaient les onze terminaux de l’astrogare. Ponts d’accès-promenoirs parcourus de canalisations suintantes, bureaux et commerces alignés en galeries marchandes, hypermarchés jouissant de la franchise douanière, halls de tri surmontés de l’inscription : “DROGUES DE TYPE VI (6) ILLICITES”, cafés-bars… Tout était vieux, crasseux et bricolé. Des parois portaient encore les sigles de compagnies de statocargos de minerai, dont les coques démantelées servaient de revêtements étanches.

Les formalités de débarquement simplifiées de la Poubelle prirent moins d’un quart d’heure, et Lark mena Anson à travers un dédale de voies jonchées de détritus, aux carrefours soutenus par des poutrelles agglomérées dans une sorte de béton bulleux. Des fumées déchiraient leurs haillons de soupiraux graisseux, en miasmes révulsant les sinus ; des récolteurs d’humidité encombraient de leurs immenses entonnoirs d’aluminium les vastes espaces de transit.

Ils longèrent une longue tranchée à moitié comblée d’ordures et de carcasses de machines pourrissantes. Anson mit un certain temps à réaliser que la fosse était une voie de métro désaffectée, transformée en dépotoir.

L’hôtel à terrasses panoramiques donnait sur un complexe de cuves végétales vouées à la production d’oxygène. Leur chambre à deux équors la nuit était juste assez grande pour les contenir tous deux. Dans un coin de la salle de bain, un ballon de distribution de deux cent cinquante litres, flanqué de l’inscription Eau Non Potable ! était fixé au-dessus d’une douche-boudin.

Anson ouvrit avec peine la porte rouillée d’un compartiment de rangement pourvu d’une penderie, constatant au passage l’humidité gondolant le papier peint du fond.

— Quel est le programme ?

Lark déposa sa valise près d’une des deux couchettes. Il éprouva la dureté du sommier de mousse – trop petit, évidemment.

— Il faut savoir ce qu’il s’est passé sur Firy, il y a deux semaines. Ensuite, on avisera, pour retrouver le Clan de Nomaral.

Une idée lui trottait par la tête depuis Archange, virevoltant comme un gyroscope dans un environnement instable. C’était la couchette de mousse trop petite qui l’avait réactivée. Le lit d’Archange était à sa taille, au moins… sculpté par des peaux-épaisses… le comptoir de l’Échiquier Russe, également sculpté…

Où son clan s’était-il réfugié ? (« Le passé qui t’a fait naître nous protège. Pour combien de temps ? ») Il était sûr que la solution se trouvait quelque part dans ces mots. Et il était furieux de constater qu’il était incapable de trouver d’instinct la réponse. N’importe quel membre de son clan, il le savait, l’aurait trouvée immédiatement. Cela le remplissait d’amertume. Il avait l’impression d’avoir échoué à un examen qu’il avait passé sa vie à préparer. Il était si seul. Son métier ne lui avait jamais permis d’avoir d’amis ; des alliés, tout au plus.

Mais il n’était plus dans le métier. Et Anson était là.

Anson examinait le minuscule lavabo en plastique blanc-cassé, auquel se greffait un compteur numérique. Une canalisation biscornue le reliait au ballon de métal. Le jeune homme tourna l’unique robinet, dont il ne tira d’abord que des borborygmes avant qu’un filet d’eau ne se décide à tomber au fond de la cuvette. Aussitôt le compteur cliqueta.

— Zéro virgule deux, lut Anson en se passant une main mouillée sur la nuque. On dirait que l’eau est rationnée, sur Firy. Curieux qu’il y ait pas de distribution centrale.

Lark haussa les épaules :

— L’eau est si chère qu’il y aurait trop de vols, on en viendrait vite à condamner à mort les contrevenants. Et ça ne marcherait sûrement pas. La peine de mort n’a jamais fait reculer aucun criminel, elle fournit seulement des satisfactions sadiques à ceux qui l’appliquent.

Anson tourna une tête étonnée vers le colosse. La remarque n’émanait pas d’un homme conditionné depuis l’enfance par un enseignement guerrier. C’était plutôt celle d’un homme comme lui, Anson Damaril, universitaire à l’idéal humaniste qui suivait un ex-mercenaire pour… pour quoi, au fait ? Approcher un clan de peaux-épaisses, afin de pondre un bouquin qui serait lu par une poignée de personnes dans l’univers humain tout entier, et décrocher enfin sa petite chaire à l’université ? Sa motivation se tenait, bien sûr. Et Anson en éprouvait un vague dégoût de lui-même.

Lark s’était assis sur sa couchette. Depuis quelques instants, son regard flottait dans le vide.

— Quelle est ton histoire ? dit-il enfin.

— Pardon ? fit Anson.

— Ton passé, insista Lark doucement. J’aimerais t’entendre raconter ton passé. Nous allons faire un bout de chemin ensemble, et je ne connais rien de toi. Rien ne nous presse, ici.

Anson eut un raclement de gorge gêné. Il était pris au dépourvu. Sa vie n’avait jamais soulevé la moindre étincelle d’intérêt chez quiconque ; elle n’avait jamais compté pour personne. Il essuya ses mains sur le torchon pendu à côté du lavabo, et s’assit.

— Mon passé, soupira-t-il. Moi aussi, j’aimerais le connaître. Cela fait trente-trois ans que je suis né, mais je n’ai aucune mémoire… aucun souvenir, je veux dire, de ma jeunesse, ni même de mon adolescence sur Owondo. Dix-huit ans de ma vie ont été gommés à la nanoseconde où a été mise sous tension ma première dérivation neurale. Statistiquement, les implants Yuweh de couplage-ordinateur sont très fiables : on c-constate un incident sur trois cent mille. Il faut dire que je n’ai jamais eu de chance avec les statistiques… Bref, il m’a fallu réapprendre à manger et à parler, à ne pas déféquer sous moi… Je passais le plus clair de mon temps à me masturber. Cette période, par contre, je m’en souviens seconde par seconde, et j’en rêve toutes les nuits que le diable fait.

« Il m’a f-fallu tout réapprendre. C’était plus facile, la plupart de mes liaisons neurales complexes étaient intactes, s-sauf dans les régions de la com-communication. Au bout de six mois, je possédais le vocabulaire d’un enfant de quatre ans. J’ai des enregistrements de séquences d’apprentissage qui feraient beaucoup rire ceux à qui je les ferais écouter. Au bout de trois ans, je pouvais passer pour normal. Seulement, j’étais possédé par une idée fixe : apprendre. Pas une fringale de connaissances, non… c’était comme une drogue. J’avalais des informations à la chaîne, sans trier. Tout y passait, des nouvelles de journaux aux revues philosophiques en passant par des bulletins scientifiques auxquels je ne comprenait rien « un jour je me suis surpris à lire un annuaire téléphonique ». J’ai pris peur et on m’a fait subir une cure psychiatrique. Il était temps, je crois. Les quinze premiers jours, je me comportais comme un ordinateur pris de folie. J’avais des hallucinations, je croyais ma langue devenue un rouleau d’imprimante qui se dévidait, se dévidait sans fin. Quand on me mettait un stylo entre les mains, je tirais la langue et j’y inscrivais des formules puisées dans je ne sais quelle thèse mathématique. J’ai mis un an à m’en sortir, mais il m’arrive quelquefois d’être pris d’une faim frénétique de connaissances.

« Je n’ai pas eu à me lancer dans un procès contre les Yuweh. Les Yuweh sont des marchands, même si ce qu’ils vendent est de la technologie. Leur monopole repose avant tout sur la confiance que les hommes leur accordent. Voilà pourquoi ils m’ont grassement dédommagé de l’accident dont j’avais été victime, et qu’ils ont pris à leur charge ma thérapie ».

« Avec l’argent des Yuweh, j’ai acheté m-mon entrée à l’université d’Owondo, dans la ville de Casetown. Je n’étais pas particulièrement brillant, plutôt médiocre même : trop de dégâts dans certaines régions du néo-cortex. Les séquelles, tu les connais : le bégaiement, et des trous de vocabulaire, comme si des mots coupaient les ponts, refusaient de s’intégrer dans mes phrases… Mais l’université avait besoin d’argent, elle accepta le mien. J’emménageai dans le campus et m’engloutis dans le travail, obtenant quelques résultats en indexant la masse de renseignements épars au sujet de cinq ou six peuplades post-primitives, dont les peaux-épaisses. De la pure besogne d’exégèse, à la portée d’une IA de classe 2 ».

« Je m’étonnai tout de même de trouver aussi peu de matière sur mes peaux-épaisses. Je n’eus pas beaucoup de difficultés à me faire accorder une mission d’études ; on m’avait assez vu. On me fournit un crédit suffisant pour voyager par les Portes de Vangk. Crédit presque épuisé, d’ailleurs. Encore un voyage, et il me restera à peine de quoi rentrer ».

Lark posa une large main sur son épaule :

— Ne t’inquiète pas pour ça, je suis assez riche pour deux.

Anson s’absorba dans la contemplation de ses chaussures. Il dit enfin :

— P-pourquoi ferais-tu cela ? Tu ne me dois rien. Je ne t’ai été d’aucune utilité jusqu’à présent, et je ne vois pas comment je pourrais te rembourser.

Lark s’allongea sur son matelas, repliant ses jambes pour qu’elles ne butent pas contre l’extrémité de la couchette.

— Tu prends un risque en m’accompagnant. Et puis, pendant trente ans, j’ai travaillé pour des gens que je n’ai jamais vus. Peut-être que j’en ai marre. Marre d’être seul.

Il avait murmuré les deux dernières phrases, qui n’étaient que des pensées à haute voix. Il espéra qu’Anson ne les avait pas entendues.

Il ressentit brusquement le besoin de faire quelque chose, n’importe quoi. Brusquement peur de ses pensées à venir.

— Si nous épluchions les journaux télévisés des deux dernières semaines ? proposa-t-il en se levant.

CHAPITRE VIII

Le clavier du terminal vidéo était si usé qu’ils durent essayer successivement toutes les touches et inscrire leurs fonctions sur une feuille volante et bloc-note, avant de pouvoir entrer dans le réseau télématique de la Poubelle.

Réseau télématique, tu parles ! rectifia Anson, dégoûté. Plutôt des messageries de prostitution d’enfants mal déguisées, d’offres de contrats de tueurs à gages ou de troc d’organes sains contre des éléments d’épurateurs d’air… Il n’y avait qu’une seule chaîne locale privée, dont les programmes s’entrecoupaient de plages publicitaires à la fréquence d’un spot par deux cents secondes.

— Allons-y, prononça-t-il en se mettant à clavioter.

La chaîne s’appelait C2N MédiaTV, et était tenue par un type aux joues aussi mal rasées que le reste de son crâne, unique représentant de C2N, – “C2N, toujours une info d’avance !”. Le rasé paraissait revenir d’une cuite carabinée, ce qui ne l’empêcha nullement de marchander près d’un quart d’heure les cassettes des flashes info des trente derniers jours.

Reportages exclusifs, vous comprenez…

— C’est d’accord, dit enfin Lark. Ne coupez pas.

Il appuya sur une touche, et l’image du rasé se figea et rapetissa pour aller se ranger dans un coin de l’écran. Lark consulta l’annuaire électronique afin d’y trouver une banque locale. Il en choisit une au hasard, composa le numéro de la Centrale d’Escompte Unifiée et demanda à ouvrir un compte non-résident au nom de Piotr Giger, avec dépôt immédiat. On lui passa un employé à visage de cadre, puis un cadre à visage de cadre supérieur, avec lequel Lark parlementa trente secondes. Puis il fournit le code d’un compte dormant ouvert sur Archange un an plus tôt pour une telle éventualité, au nom de Gil Destro – ainsi qu’une empreinte vocale autorisant un transfert de fonds sur-le-champ. Puis il rappela le type de la C2N, et lui égrena la liste de chiffres et de lettres du compte de Piotr Giger, et le mandat nécessaire pour y prélever le montant de la transaction.

— Vous devrez attendre quelques minutes, ajouta Lark, le temps que les IA de la Centrale d’Escompte aient effectué le virement bancaire.

— D’accord, fit le type de la C2N. J’ai confiance en vous. Mettez votre terminal en mode RÉCEPTION.

Il se leva et Anson aperçut ses jambes : rentrées en dedans, les genoux articulés dans le mauvais sens. Il s’éloigna d’une démarche qui ressemblait à celle d’une autruche, pour revenir aussitôt, une petite cassette vidéo à la main. Il leur transmit les cinquante-cinq minutes de flashes info en vingt secondes sur le terminal. Le journal était filmé en plan fixe par une caméra manœuvrée par le pied du présentateur – lequel était celui, à peine mieux rasé, auquel ils avaient déjà eu affaire. Le décor était un local miteux au mur duquel s’accrochait le sigle C2N moulé dans du polystyrène expansé de récupération.

Lark passa en avance rapide plusieurs dépêches sans importance à leurs yeux, la plupart constituées de faits divers sanglants et d’agressions sexuelles. Puis il s’arrêta, revint en arrière.

— Salut les clodos, annonçait le rasé. Voilà les news, pour les cent cinquante-deux abonnés de C2N dont je suis fou amoureux, parce qu’ils me font bouffer. La coquille d’Ariandre, dans le secteur polaire, a été évacuée cet après-midi, et ses accès condamnés. L’air a été vidé progressivement, pareil pour les épurateurs engorgés de cadavres de surcafards, par des peaux-épaisses de passage employés par la mairie. Un rapport de la mairie, maintenant : l’invasion endémique des surcafards a atteint ce trimestre des proportions jamais atteintes, et elle a provoqué trois morts, rien que dans le périmètre sud d’Ariandre. Un résident m’a déclaré que l’air était devenu irrespirable depuis que des nids de surcafards avaient élu domicile dans les recycleurs. Mais on sait que certaines souches de ces saloperies résistent à la décompres…

Lark accéléra le mouvement, et le présentateur devint frénétique.

— Curieux p-parler, commenta Anson.

Le défilement stoppa de nouveau, une semaine plus tard. Cette fois, ça y était.

— Explosion sans gravité dans l’Écope Alensus, récitait le rasé. Trois non-résidents, rassurez-vous, enregistrés sous les noms d’Isaac Lem, Walter Williams et Rob Heinlein. Il semblerait que ces types étaient des chasseurs de peaux, et qu’ils ont pris pour cible le Clan de Nomaral. Leurs prises se chiffrent à quinze peaux-épaisses. Des images exclusives de votre télé C2N Méd-TV, âmes sensibles bon appétit !

Anson fit un arrêt sur image, et brancha son petit ordinateur de poche sur le terminal, afin d’enregistrer les minutes à venir. Il ré-appuya sur LECTURE, et un frisson parcourut la totalité de son épiderme.

Il n’avait pourtant pas l’âme sensible. Il avait déjà vu ce genre de scènes, en consultant la banque-mémoire de l’université. Il s’était dit qu’il finirait par s’y faire.

Il s’était trompé. Les corps étaient alignés sur des tables de cuisine, dans un grand hall désert ; des mercenaires s’occupaient de les déshabiller à l’aide de couteaux électriques de boucherie. L’un d’eux passait dans les rangs, et aspergeait d’eau les cadavres livides. Parmi les peaux-épaisses, il y avait des femmes et des adolescents. Les bouchers fendaient le surépiderme du menton jusqu’au pubis, écartaient les côtes sans vergogne, révélant un fouillis d’organes internes. Une fois écorchés, les grands corps étalaient une géographie de muscles parcourus d’une résille veineuse.

D’après le commentaire, les peaux récupérées étaient intactes, les spécimens ayant été coincés dans une soute, puis gazés.

Lark fixait l’écran, l’esprit vide. Quelque chose remuait dans son estomac, poussait pour essayer de sortir. Il pleurait et s’apercevait pas des larmes roulant sur sa joue si lisse. Il observait avec une sorte de curiosité passive le chagrin l’envahir, sans chercher à le contenir. Il avait besoin de savoir ce que cela faisait. Sa machine à émotions se remettait en route, avec des ratés mais crachant déjà sa douleur.

« Je suis mort depuis si longtemps, pensa-t-il. Pourquoi faut-il que ce soit le chagrin qui me réveille ? »

Pour des hommes qu’il ne connaissait même pas. C’était si peu rationnel, si grotesque !

— Arrêtons, dit-il d’un ton altéré.

La main d’Anson se posa sur la sienne, suspendant le geste ébauché.

— Je s-suis dé-désolé pour les tiens, bégaya-t-il. Mais il y a des choses qui ne collent pas. J’ai déjà assisté des séances identiques. Les d-documents sont rares, parce que les mercenaires ne tiennent pas à être filmés. Ou alors ils le font payer très cher. Trop cher pour les moyens d’une minable télé locale, tu saisis ?

Lark, machinalement, hocha la tête :

— Ce qui signifie qu’ils avaient intérêt à montrer cette scène…

Il pensait au geste de sympathie d’Anson.

— Regarde, dit ce dernier en désignant un mercenaire à l’ouvrage. Ce n’est pas du travail soigné, il esquinte le surépiderme en procédant de cette manière. Et celui-là, tout en bas à gauche… Il abandonne le cadavre en lui laissant ses yeux Yuweh. Ce n’est pas dans leur habitude, d’être si négligents.

Les mercenaires pliaient les peaux comme de vulgaires vêtements, et les fourraient dans des sacs réfrigérants. Anson arrêta la bande.

— Le dépeçage n’était donc pas leur priorité, dit Lark en se passant la main sur le front. Leur but, c’était la destruction pure et simple de mon clan. Bon sang !

— Et le dépeçage sert à donner le change. C’est pourquoi ils ont fourni le film à la C2N. Probablement gratis, avec permission de le revendre. Le massacre, voilà ce que fuient les tiens.

Lark secouait la tête, désemparé.

(« Le passé qui t’a fait naître nous protège », le lit de pierre sculptée, le comptoir sculpté…)

— Bon sang ! répéta-t-il d’une voix changée. Le Creuset !

— Pardon ?

— Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ? Le Creuset, c’est le lieu où je suis né ! Il appartient au passé, parce qu’il est abandonné. Personne n’y va plus.

— C’est là que se trouverait ton clan ? glissa Anson.

Lark réfléchissait à haute voix :

— Ceux qui le pourchassent doivent être assistés d’un puissant système de renseignements. Le Creuset n’est visité par personne, le Clan a donc pensé échapper à ses poursuivants en s’y réfugiant. Mais c’est un mauvais calcul, tôt ou tard on les y dénichera. C’est maintenant qu’il faut faire face.

Anson le regardait sans comprendre. Lark s’expliqua :

— Myrmécée 2489, le Creuset, c’était un des centres de reproduction de peaux-épaisses, un astéroïde mort d’un quatrillion de tonnes percé d’un gruyère de galeries de mines désaffectées. D’après la législation, il appartient toujours à Eugénome, ou Plan de Polymorphisme du Génome Humain, bien qu’Eugénome ait périclité peu après ma naissance. La fonction du Creuset était d’aider les fœtus à croître.

Il ajouta :

— Autrement dit, de couver des monstres semi-humains incapables de procréer naturellement.

— Des semi-humains, dit Anson avec une douceur contrastant avec l’amertume de Lark. C’est une dénomination qu’auraient appréciée les f-fanatiques doctiens, n’est-ce pas ?

Lark ne répondit pas. Il se contenta de rire. Subitement, il se sentait moins seul.

— Alors, il faut nous rendre au Creuset, dit Anson.

Lark vérifia que le compte de Piotr Giger avait bien été débité, puis il le clôtura, ainsi que celui de Gil Destro. Il était extrêmement improbable que l’on pût remonter jusqu’à lui. Il consulta les services de réservations pour les départs de Firy. Il n’y avait aucun départ prévu pour Myrmécée 2489, alias le Creuset. C’était prévisible, et Lark dut se résoudre à louer un orbiteur rafistolé (qui ne dépareillait pas avec la Poubelle) pour un prix d’acquisition. Il passa une demi-journée à l’inspecter : l’ordinateur de bord était mort, ainsi que les joints du quatrième moteur d’appoint ; il obligea le loueur à effectuer les réparations, acheta chez plusieurs revendeurs une tonne de matériel de surplus militaire, et embarqua avec Anson.

Sur le trajet de la Porte de Vangk, un astéroïde ressemblant à une tache de Rorschach en trois dimensions faillit les percuter. Au terme de six jours de voyage d’une lenteur de tortue, Lark programma la Porte de Vangk, et celle-ci fit franchir à l’orbiteur de location un bond quantique jusqu’à une seconde-lumière de leur destination.

Le Creuset avait une forme ovoïde et approximativement la masse d’Archange. Il semblait fait d’ébène vermiculé. Un œuf dont la base était une couronne minutieusement dentelée – de loin ça n’était pas très clair ; des trois cent mille kilomètres séparant l’orbiteur du Creuset, Anson n’apercevait guère de détails, et l’ordinateur se révéla incapable d’opérer un grossissement d’image satisfaisant.

Anson avalait sans enthousiasme les restes tièdes d’une ration de survie à base de PPb quand il le vit.

Le Creuset se situait sur le plan équatorial de la galaxie spirale, aux confins d’un bras poudreux se déroulant en un arc de cercle aplati dans les ténèbres. Le noyau d’étoiles moribondes de la galaxie luisait d’une clarté crépusculaire. À moyenne distance se dessinait le disque d’accrétion d’un trou noir massif, autour duquel gravitait probablement l’astéroïde.

Ils avaient émergé depuis dix minutes lorsque Lark envoya un message sur toutes les fréquences. Celui-ci, répété en boucle, consistait en un seul mot : « Lark ».

Cinq jours plus tard, une délégation de peaux-épaisses les attendait près de l’embarcadère. Retenus par un câble, ils se contentaient de flotter dans le vide. Les premiers qu’Anson voyait en chair et en os. Puis celui-ci détailla leurs visages par le moniteur d’approche, leurs globes oculaires remplacés par des ocelles à facettes Yuweh, métalliques et mornes comme ceux des insectes… Il regarda Lark comme s’il le voyait pour la première fois.

— Eh bien ? dit le colosse en souriant. “Ne juge pas le livre à sa couverture”, conseille un vieux proverbe.

— Un autre proverbe conseille de se méfier des proverbes, sourit Anson. Mais tu as raison.

— À la naissance, les peaux-épaisses ont des yeux humains, mais les yeux organiques, même modifiés, ne peuvent supporter l’espace. J’avais les yeux bruns quand le Creuset m’accoucha de l’une de ses matrices, avant qu’on me greffe des ocelles Yuweh.

Le jeune homme se rappelait d’une mode qui avait fait fureur dans la Couronne durant quelques mois. Des fils de familles aristocratiques s’amusaient à se faire greffer des yeux insectoïdes Yuweh ; ces minets étaient reconnaissables à leurs blousons de peau humaine cultivée sur des plaques de collagène, leur discrète svastika sur l’oreille et des jeans gris bâillant aux genoux. L’effet dépersonnalisant des ocelles Yuweh était bien plus intense que celui produit par des verres réfléchissants. Cela donnait un regard… impitoyable, sans vie.

Il avala une salive âcre comme il revenait à la réalité. Une appréhension soudaine accélérait son pouls, due sans doute à l’inconnu qui s’approchait ; il savait pourtant qu’il n’avait aucune raison de s’alarmer, bien au contraire. Mais l’homme était ainsi fait qu’il projetait sa peur dans l’inexploré.

Le cortège de peaux-épaisses était tout proche, maintenant. Il y en avait six ; l’un d’eux portait une prothèse en forme de pince à sucre au bout du bras, qui le faisait ressembler à un crabe avec sa pince hypertrophiée, et l’autre atrophiée. Seul indice qu’ils respiraient, une minuscule bouteille métallique à la ceinture.

— J-je suis stupide, dit Anson. J’ai réagi comme le plus arriéré des indigènes des mondes reculés de la Ceinture…

— Non, murmura Lark. Il m’est parfois arrivé de maudire le sort qui m’a fait naître semblable à eux. Et de remercier le recruteur qui m’y a soustrait.

L’orbiteur n’était plus qu’a quelques mètres de la passerelle du débarcadère. Lark manœuvrait les réacteurs d’approche d’une main nerveuse. Plus loin, Anson remarqua un véhicule tarabiscoté sur une autre passerelle, probablement celui qui avait acheminé le clan jusqu’ici.

Au-dessus du sas d’entrée bourgeonnait une corniche où s’accroupissaient deux peaux-épaisses. Le regard d’Anson s’attacha aux autres – et, instinctivement, sur leur sexe ; les testicules remontés n’étaient pas visibles, et un épais fourreau de surépiderme montant jusqu’au nombril protégeait le pénis du vide spatial. Il y avait une femme parmi eux, de taille nettement moindre ; sa fente glabre paraissait gravée dans un marbre gris-bleu délicatement veiné. La perfection de ses formes assécha la gorge d’Anson.

Les moteurs d’appoint plaquèrent par secousses successives l’orbiteur sur le réceptacle de la passerelle. Des grappins se refermèrent sur l’iris du sas, adaptant le réceptacle à son diamètre. Aussitôt la passerelle se gonfla d’air, et les lames du diaphragme coulissèrent dans un chuintement d’acier huilé.

— Terminus, dit Lark.

La pesanteur était légèrement inférieure à un g. En passant le seuil, Anson nota avec surprise que les peaux-épaisses accroupis, figés en surplomb, dans une posture ricanante, n’étaient autres que des statues. Elles avaient été sculptées avec un tel soin qu’il les avait crues vivantes. Un pied-de-nez aux visiteurs, en somme. Bizarrement, cette pensée dissipa sa peur. Était-ce des peaux-épaisses qui avaient fait ce travail ? Bien sûr, le réalisme des statues excluait toute imagination, mais Anson n’avait jamais entendu parler d’art dans ces communautés vouées à l’utilitarisme.

Le diaphragme se referma dans son dos, puis la porte intérieure, de facture ancienne, d’une lourdeur de coffre-fort. Anson frissonna dans ses vêtements légers. Il n’était vêtu que d’un pantalon de tissu comprimé et d’une chemise à manches courtes. L’air croupi était glacial et pauvre en oxygène ; il sentait le moisi.

Le tube débouchait sur un vaste tunnel hexagonal de déchargement, dont chaque face donnait sur un dock pressurisé creusé dans la roche. Sur les portes d’accès d’un mètre d’épaisseur étaient peints les signes rouge vif E1 à E6. Anson comprit pourquoi l’aire était obscure : une ampoule sur trois fonctionnait, le reste avait été brisé.

Ils s’avancèrent. Lark portait sa grosse valise bordeaux. Nerveux, constata Anson, mais il le comprenait aisément : son compagnon revenait dans le Creuset pour la première fois depuis sa naissance. Un peau-épaisse bardé dans une bizarre structure de fibre de carbone sortit de l’ombre et se porta à sa rencontre d’une démarche empruntée de pantin. Un vieillard, nota Anson en constatant les excroissances osseuses sur sa peau tavelée de noir, qui s’agglutinaient comme des plaques d’armure. Son véritable squelette devait être réduit à la portion congrue, tout son calcium avait migré dans le surépiderme. La structure combinée d’orthèses dans laquelle étaient harnachés ses membres constituaient un exosquelette.

— Je le porte depuis cinq ans, articula le peau-épaisse en bougeant à peine les lèvres. Sans lui, la pesanteur me tuerait. Bienvenue à toi, Lark. Je suis Ul Korr. Nous sommes heureux que tu nous aies trouvés avant les chasseurs de prime.

Sa voix parvenait à Anson, amplifiée par la réverbération des murs que n’altérait aucun obstacle. C’était une voix de gorge, désagréablement dépourvue d’intonations. Un voix de larynx modifié, cloisonné pour résister au vide.

Un à-coup fatigué de son exosquelette lui fit tendre un poignet ridé comme une patte de poulet, percé à la naissance de la main d’une dérivation nerveuse ayant la forme d’une fiche de la dimension d’un ongle. Des veines ravinaient ce bras tavelé de taches noires, telles des galeries de taupes. Les taches marbrant les bras, le cou, le torse corseté dans l’exo et les jambes, étaient d’un noir intense. Comme si, songea brusquement Anson, comme si le vide de l’espace avait commencé à déteindre sur lui en plaques de ténèbres…

— Voici Anson, fit Lark sans serrer la main tendue.

Le masque décharné du vieillard pivota vers Anson avec un cliquetis perceptible, et grimaça un sourire.

— Bienvenue à toi aussi.

Anson se frictionna les bras. La température avoisinait les dix degrés.

— Les chasseurs de prime sont déjà en route, dit Lark en jetant un coup d’œil circulaire sur l’aire déserte. Ils ne vont pas tarder à rappliquer, aussi nous n’avons pas de temps à perdre ; il faut préparer nos défenses sans tarder.

Ul Korr sourit en lui-même : il ne s’était pas trompé, Lark était l’homme de la situation.

— Suivez-moi, dit-il en se propulsant dans le tunnel sombre, son exosquelette ronronnant en sourdine. Je vais vous présenter au reste du clan.

— Et ceux qui sont dehors ?

— Ils sont déjà en route. Les autres se trouvent dans les anciennes usines biologiques installées dans l’espace du noyau ferreux de l’astéroïde. Le noyau a été évidé par le Consortium des Mines, dans le temps.

Ils enfilèrent des corridors qui avaient jadis été très fréquentés, comme en témoignaient les graffitis barrant les murs. L’un d’eux, gravé au chalumeau, “SALLE DE TORTURE DES GÉNOTYPES”, s’étendait en lettres démesurées sur toute la longueur du tunnel. Une brève seconde, Anson crut voir la tête d’un rat disparaître dans un des milliers de petits trous perçant le tunnel. Pouf ! il n’y avait plus rien. Il avait cru distinguer un module-commande de plastique gris enveloppant le petit crâne pointu.

Des tronçons de câbles s’effilochaient au-dessus de leur tête. Des tuyaux pendaient, crevés, dégoulinant d’humidité ; après l’abandon du Creuset, la température était tombée en dessous de zéro et l’eau avait gelé, faisant éclater les canalisations. À présent, l’eau croupissait en flaques rouilleuses.

Anson se sentait plus léger à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la chair de l’astéroïde. Au bout d’un quart d’heure, il dut utiliser la rampe courant le long des allées pour pouvoir se maintenir au niveau d’Ul Korr. Ses pieds ne touchaient plus le sol, de sorte qu’il devait constamment se réorienter à coups de poignets. Des paquets de détritus et des masses d’excréments crayeux flottaient, immobiles, dans des tubes d’accès à des quartiers d’habitation, tels des systèmes planétaires miniatures. Témoignant que l’endroit était abandonné depuis des lustres.

Ils franchirent plusieurs embranchements plongés dans la pénombre. Des panneaux indicateurs luisaient à un dixième de leur puissance. Le trio se dirigeait vers une destination appelée : “Dômes-Usines biologiques”.

— Nous devons être tout près du centre, dit Anson, rompant le silence. Le changement de gravité fait bourdonner le sang à mes oreilles.

Ni Lark ni Ul Korr ne broncha, et Anson se le tint pour dit. Les peaux-épaisses n’étaient pas du genre causant. Le silence ne fut plus peuplé que de frottements et du ronronnement de l’exo. Moins de cinq minutes plus tard, ils débouchèrent sur une grande alvéole assez semblable à l’aire de débarquement, percée d’une série de sas donnant chacun sur une paire de dômes géodésiques. Ul Korr poussa le sas marqué 11-12 en chiffres luminescents.

Au moins, l’air circule par ici, constata Anson en sentant sa chevelure s’ébouriffer sous l’effet d’une brise de recycleur. Le dôme, d’une centaine de mètres de circonférence, avait été vidé de ses installations, mais il recelait la vie : une vingtaine de peaux-épaisses s’affairaient autour de tables conçues pour la micro-gravité, couvertes d’attaches velcro. Anson se rendit compte qu’ils mangeaient.

Quelqu’un murmura une maigre phrase à son voisin, qui lui répondit par un ricanement.

— C’est donc ici que tout a commencé, dit Lark à voix basse.

Ul Korr prit appel d’un bras et d’un pied agiles malgré son handicap sur un barre d’embrasure, et se propulsa d’une détente jusqu’à une des tables alignées sur une facette du dôme. La table absorba son inertie.

— Lark est là, dit-il laconiquement. Faites-lui bon accueil.

Vingt et une têtes pivotèrent, et Anson se crispa – sa contraction n’étant pas due au seul froid. L’ancien n’avait pas fait mention de lui. Lark lui chuchota à l’oreille :

— Ne t’en fais pas !

Et s’élança à son tour au milieu de l’assemblée.

Il ne fut pas accueilli en héros. Cela choqua Anson : Lark faisait vivre depuis son plus jeune âge une communauté qui ne lui manifestait en retour qu’une curiosité mitigée. Il n’aimait pas ce que faisait Lark, mais l’accueil qu’on lui avait réservé laissait tout de même à désirer. Chaque peau-épaisse se levait et embrassait Lark sur les lèvres, l’un après l’autre, les hommes comme les femmes. C’était sans doute à associer à un rite de reconnaissance, songea Anson. La vie des peaux-épaisses, selon les rapports d’ethnologues, était ritualisée à l’extrême. Les rites leur étaient aussi indispensables pour vivre dans l’espace que leur peau. Ils protégeaient leur esprit de la folie, comme leur peau leur protégeait le corps.

Ça, c’était la théorie. Qu’en était-il en pratique ? Il était justement là pour le vérifier.

Les prises étaient nombreuses. Anson en cramponna une, et s’élança lui aussi.

Trois secondes après son départ, il s’aperçut que sa trajectoire était mauvaise et qu’il allait passer à au moins un mètre de la table la plus proche. Pestant et rageant, il se prépara à absorber le choc, de l’autre côté du dôme. Choc rude, il le prévoyait, autant pour ses chevilles que pour son amour-propre.

Quelque chose, dans le coin de sa vision.

Il tourna la tête, comme l’objet le saisissait par la taille et le faisait culbuter. Une main fine trouva la sienne, la saisit – quelle poigne ! – pour ne plus la lâcher. Une voix lui chuchota : « Ne t’en fais pas ! »

Exactement la même phrase que Lark, hormis que la voix, cette fois, n’était pas masculine, mais indubitablement celle d’une femme.

— M-mais… dit-il.

Ses yeux rencontrèrent des ocelles Yuweh, et il se tut, se contentant de suivre le mouvement de la femme qui enroulait ses cuisses autour d’une barre d’appui ceinturant la sphère. En quelques poussées, elle le ramena à une table. Anson se sangla dans son siège.

— Je te reconnais, dit-il enfin. Tu es la f-femme que j’ai vue à l’extérieur, quand nous avons, euh… accosté.

Elle ne le dépassait que de cinq ou six centimètres. Il était difficile de déterminer son âge, mais elle ne devait pas avoir plus de vingt ans. Peut-être seize, au fond. Malgré les yeux Yuweh, son visage respirait la douceur.

Subitement, il se mit à trembler convulsivement. La jeune peau-épaisse le détailla avec curiosité.

— Qu’est-ce que tu as ? Tu es malade ?

— Le f-froid, grelotta Anson. J’ai l’impression d’avoir été écorché…

Il se rendit compte de l’énormité qu’il venait de proférer, et devint écarlate jusqu’aux épaules. Mais la peau-épaisse se contenta de rire :

— Ce n’est qu’une impression. Mieux vaut nous esquiver, la Remémoration des Choses ne fait que commencer. Et il fait plus chaud du côté des hydroponiques.

Comme mû par un automatisme, l’intérêt d’Anson s’éveilla :

— La Remémoration des Choses ?

— Oui, la remémoration de la cosmogonie, puis de l’histoire du monde, puis de l’histoire du clan, puis de l’histoire de Lark à partir de sa naissance. En revenant dans le Creuset, Lark est né à nouveau. Suis-moi.

Anson faillit dire qu’il souhaitait rester pour observer le rituel. Au lieu de cela, il baissa la tête en signe de muette approbation.

CHAPITRE IX

— Tu étais… tu étais là av-vant moi dans le dôme, fit observer Anson.

Il suivait le corps gracile de la jeune fille à travers un boyau pauvrement éclairé.

— Je connais un tas de raccourcis, fit-elle évasivement. Tu sais, ne pense pas qu’on vous ait négligés, Lark et toi. Depuis notre arrivée, on s’échine à remettre les systèmes vitaux en état. La climatisation, l’électricité, tout ça. La chaleur reviendra progressivement.

— Comment t-t’appelles-tu ? s’enquit le garçon.

En cet instant, il maudissait son bégaiement, les dérivations neurales Yuweh et les statistiques d’accidents.

— Oh, fit-elle sans se retourner. Je croyais te l’avoir dit. Mon nom, c’est Susanne. La façon dont tu parles est charmante…

Il haussa les sourcils.

— Heureux que ça te plaise. Les centres de langage, dans mon cerveau (il se tapota la tempe)… là, ont été démantelés il y a longtemps, à la suite d’un accident. Parfois, d-des pans entiers de langage se détachent de mon esprit, comme ça, sans prévenir.

— Oh, fit-elle, je suis désolée pour toi.

— Désolée ? répéta Anson, comme s’il avait été désorienté par ce qu’elle venait de dire. Je t’assure, ce n’était pas de la faute des Yuweh. Ils m’ont dédommagé, aussi. Les Yuweh sont des gens très bien.

Elle tira une lourde porte anti-déflagration et s’infiltra dans une autre galerie. Ils revenaient peu à peu à une gravité normale. Anson admira au passage le corps de la jeune fille, svelte malgré l’épaisseur du surépiderme qui l’enveloppait. Brusquement, une pensée incongrue lui traversa l’esprit : Des métis d’humains et de peaux-épaisses, cela serait-il possible ?

Il se sentait attiré par elle, et en conçut une gêne secrète quand il s’en aperçut.

— Alors, tu oublies des mots ? s’étonnait Susanne.

Anson se hâta de répondre, pour couper court à ses pensées.

— Exactement. Pour manger, par exemple. Une fois, il m’est arrivé d’oublier ce mot. Et pas seulement celui-là, mais aussi déguster, bâfrer, crise de foie… tout ce qui se rapportait à l’ingestion d’aliments. Je savais manger, mais ça n’évoquait aucun concept dans mon esprit. Une sensation très bizarre. À vrai dire, je ne conserve qu’un seul souvenir de la période de ma vie s’étendant de zéro à dix-huit ans.

Il s’abstint d’ajouter que depuis ce temps, il n’avait jamais refait l’amour – du moins, pour ce dont il en avait le souvenir. Ils arrivaient à l’entrée des hydroponiques. Susanne poussa un battant d’isorel coupe-feu. Des claies de plastique perméable s’étendaient sur deux hectares violemment illuminés, des bacs d’un mètre sur trois s’alignant à l’infini, au milieu d’une structure arachnéenne de distribution de fluides nourriciers. Les tuyaux accrochés au plafond étaient couverts d’une épaisse couche poussiéreuse. L’air trop sec asséchait les muqueuses.

— Les cultures sont mortes, fit remarquer Anson en s’approchant d’un mini-mobile d’entretien orange vif.

Il se pencha sur la carcasse du mini-mobile, couchée sur le flanc comme un terme d’une longue agonie : un robot jardinier – un tonneau d’un mètre de haut, peint en orange, hérissé dans sa partie inférieure de pinces et de râteaux. Plutôt rudimentaire, et lui aussi recouvert d’un linceul de poussière. Anson tira un tiroir aux coins rouillés ouvrant le ventre de rangement, marqué MM27 en caractères gras. Celui-ci était rempli d’un foin d’herbes fanées et de brindilles sèches. L’indicateur de batterie placé sur la tête du robot jardinier était à zéro.

— Alors ? s’impatienta Susanne.

Anson se retourna. Elle était accoudée à un bac bourré de laine de verre, et faisait écouler entre ses doigts une terre pulvérulente comme de la poussière. Des ceps noirâtres se recroquevillaient dans la mort.

— Alors quoi ?

— Ton souvenir, dit-elle. Le seul qui te reste de ta jeunesse.

— Ma jeunesse…

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Il n’avait pas ri comme cela depuis des années.

— Je suis encore vert pour mon âge, tu sais ! Je devais avoir quinze ans, peut-être seize, je ne sais pas au juste. Je crois que c’est arrivé à une voisine chez qui je gardais les enfants ; là encore, le souvenir reste flou. Cela se passait sur Owondo, car les deux lunes étaient visibles de la fenêtre de mon I.G.H de Casetown. Une lumière blanche, une lumière orangée : Edom Primus et Edom Secundus. La femme était forte, empâtée par six grossesses et l’abus de pâtisseries grecques. Mais ce qu’elle aimait par-dessus tout, plus que les pâtisseries grecques et les grossesses, c’était les soap opera télé. Elle en raffolait.

« Elle venait d’accoucher pour la septième fois, de triplés. On avait dû lui faire une césarienne, avec consigne d’éviter absolument les travaux ménagers tant que les points de suture ne seraient pas enlevés. Consigne qu’elle ne prenait pas au sérieux, bien entendu ».

« Je me tenais dans l’encadrement de la porte de la salle à manger quand c’est arrivé. Le seul souvenir qui me reste de dix-huit années de vie. Pourquoi celui-là entre tous ? Pas le souvenir de la première fois où j’ai couché avec une fille, ou celui de la mort de mon père, non… »

« Elle était en tablier de toile cirée, en train de passer la serpillière dans l’entrée. L’entrée était en damier de linoléum noir et blanc. Agenouillée, dans une position formellement déconseillée par les médecins de la polyclinique. J’ai entendu le craquement de son ventre, son ventre qui se fendait. Et son tablier, brusquement, s’est gonflé de manière invraisemblable, comme si un bébé poussait dans son ventre à toute vitesse. La grosse femme a fait “Ah !” et s’est redressée. Permettant au cordon du tablier de glisser ».

« Et tous ses viscères se sont répandus par terre. De gros boudins translucides, poisseux d’une substance glutineuse. Ils roulaient et se tordaient, comme s’ils étaient vivants. Encore reliés au reste du tube digestif, une extrémité s’engouffrant dans l’énorme fente décousue de son ventre… Une odeur écœurante m’a sauté à la figure, un remugle de scarole. C’est l’odeur qui m’a épouvanté, pas la vue des viscères. La grosse femme n’a pas paniqué. Elle m’a dit calmement :

— Cours sonner à l’étage au-dessus, c’est un médecin qui habite là. Amène-le en vitesse. Cours ! »

« Mes jambes ont obéi à ma place. Le médecin était là ; il a immédiatement fait le nécessaire. On a recousu la grosse femme, une semaine après elle était de retour ».

— Voilà, c’est tout, termina Anson en levant les épaules. Tu vois, il n’y a aucune raison valable pour avoir conservé ce souvenir plutôt qu’un autre. Ce n’est même pas un souvenir-écran.

— Beurk ! grimaça Susanne en rejetant la poignée de terre poudreuse dans le bac hydroponique – elle avait déterré un capteur relié au système expert de maintenance. Elle est dégoûtante, ton histoire !

— Excuse-moi, fit Anson en rougissant. Je ne la raconte pas souvent.

Susanne lui prit la main, et la serra. La sienne était froide au toucher.

— Ne t’excuse pas, souffla-t-elle.

Elle était nue contre lui. Ses formes l’effleuraient, pleines, dynamiques, d’une crudité qu’on avait envie de violer ou d’adorer. Une érection le prit, si violente qu’elle lui fit mal à l’abdomen. Maladroitement, il embrassa des lèvres froides et dures et lisses comme de la pierre polie. Mais elles s’entrouvrirent, révélant un intérieur chaud et velouté. Il y eut un crissement, non loin de là. De surprise, Anson rompit son étreinte et regarda dans la direction du mouvement.

Sur un bac hydroponique, un rat le fixait de ses yeux rouges. Il se tenait sur ses pattes de derrière, et mâchonnait négligemment un pied ligneux. Il était long et fin, le pelage fourni et d’un noir graisseux. Son crâne s’ornait d’une excroissance de plastique en forme de bulbe.

— Un rat programmé pour des tâches d’entretien, révéla Susanne en reculant. Ils vont et viennent en liberté dans le Creuset, on les a laissés forer leurs propres tunnels. Le Creuset est inhabité depuis près de vingt ans – je ne suis pas née ici, moi. En tout cas, ils ont réussi à survivre, mais je ne sais pas combien il en reste. Le système informatique du Creuset le saurait, lui : tous les rats sont reliés à lui.

Le rat coupa le plant desséché au pied, puis s’esquiva d’un bond souple dans un trou perçant une paroi.

— Il est parti, dit Anson, vaguement déçu.

— Tu n’as plus froid ? demanda Susanne en lui prenant à nouveau la main.

Anson secoua la tête. Il n’y pensait plus.

— Comment en êtes-vous arrivés là ? fit-il soudain. Je veux dire, pourquoi vous poursuit-on ?

La jeune peau-épaisse l’entraîna vers l’entrée et poussa la porte coupe-feu. Ils commencèrent à revenir vers les unités de production en microgravité, où se trouvaient les autres.

— Tu connais la tragédie de Thalan ? demanda-t-elle.

Anson hocha la tête :

— Thalan, le soleil qui a explosé prématurément ? Hum… Trois agromondes gravitaient autour de lui, si mes souvenirs sont exacts. La catastrophe a alimenté les journaux pendant trois semaines. Mais ça remonte à presque un an, l’affaire a été classée…

Susanne obliqua à un embranchement, pour prendre la direction de la surface. Les galeries étaient plus vastes et mieux entretenues.

— Les trois planètes appartenaient à une firme agro-alimentaire, la COLEXO. Nous venions souvent par ici, pour le chargement des récoltes de céréales sur de gros tankers aux armes de la TRANSPAR, une filiale de la COLEXO. Les céréales nourrissaient onze mondes. Nous étions là, quand le soleil de Thalan se transforma en nova – près de la Porte de Vangk. Nous avions été employés pour le transbordement de matières premières. Nous avons vu… Les tankers en orbite auraient pu délester leurs soutes, et emmener une partie de la population. Au lieu de ça, ils sont partis avec leur cargaison, comme si de rien n’était.

« La COLEXO est responsable du massacre de trente millions de colons. Quant à nous, nous sommes partis – mais on nous a repérés. Nous avions été témoins oculaires, mais nous étions faciles à faire taire. Et en toute légalité ».

Une commission avait été créée pour enquêter sur la responsabilité de la tragédie de Thalan, mais jamais il n’avait été fait mention des peaux-épaisses. Au terme de la procédure, aucun membre dirigeant de la COLEXO n’avait été inculpé pour la mort de trente millions de personnes.

Susanne le mena à travers une série de salles panoramiques, sans doute des chambres d’accueil ou de transit du Creuset. Ils ne devaient pas se trouver très loin des passerelles d’accostage.

Elle se dirigea vers des rangées de compartiments, d’où elle ressortit une combinaison usagée.

— Je t’ai dit pourquoi nous nous sommes réfugiés dans le Creuset, dit-elle en lui tendant la combinaison. Maintenant, c’est à toi de me dire ce que tu fais ici.

Il prit la combinaison avec une moue de scepticisme. Elle était lourde, et la mousse spirillaire garnissant l’intérieur émettait des relents de sueur surie.

— Tu veux me faire endosser ce truc ?

— Juste pour une sortie, sourit-elle. J’ai envie de te montrer quelque chose. Mais avant, j’aimerais savoir pourquoi tu te trouves avec nous.

La combinaison était trop grande pour lui, et le parfum rance qu’elle dégageait à peine supportable. Susanne l’aida à l’enfiler pendant qu’il parlait :

— Je vous étudie. Depuis vingt ans votre nombre n’a cessé de baisser, bientôt les peaux-épaisses ne seront plus qu’un souvenir. Mon but, c’est de vous classer Espèce en voie de disparition, et…

Susanne serra sa sangle de poitrine, lui coupant la parole et la respiration.

— Je ne suis pas un panda ou un cyanosaure, Anson ! Je suis un être humain à part entière, je ne veux pars être traitée en animal ! Même si je suis obligée de m’injecter régulièrement de la cortisone, parce que les manipulations de mes gènes ont tué mon système immunitaire – peu importe si on a eu tort de me faire ainsi, j’existe, je vis ! seulement, ceux qui nous abattent ne sont pas considérés comme des criminels, parce que nos corps sont des marchandises. Au même titre que ceux des putains, ou des esclaves de la zone Thétys… Sais-tu ce qu’on inflige à nos morts, avant de les sceller dans la roche d’astéroïdes-caveaux ?

Anson opina sombrement du chef, désarçonné par la véhémence de sa compagne.

— Vous les lacérez, dit-il. Vous les lacérez pour rendre leur peau inutilisable. Pour éviter que l’on pille vos tombes, c’est cela ?

Elle plaça un embout sur ses lèvres, relié à une petite bouteille d’oxygène qu’elle se fixa à la taille. Elle emprunta une rampe en colimaçon prévue pour les chariots de levage, Anson à sa suite, pour grimper dans un monte-charge d’allure imposante, qui devait aboutir dans un des entrepôts du débarcadère.

— Nous y sommes, dit Susanne.

Ils pénétraient dans une salle vitrée ouvrant sur l’espace, où luisait, sinistre et froid, un bras de galaxie. Par une des baies, Anson reconnut le véhicule des peaux-épaisses apponté. Il n’en revenait pas. Ce n’était qu’une simple barge de transbordement, un radeau sur lequel avaient été soudés des réservoirs supplémentaires. Du bricolage.

— Les sas sont par là, indiquait Susanne. C’est par ce passage que je suis entrée, quand vous êtes arrivés au Creuset, Lark et toi.

Anson n’aimait pas les sorties dans le vide. Il était naturellement peu doué pour les cabrioles, et répugnait d’avoir à confier son sort à une combinaison périmée. Au moins, le recycleur avait diminué l’odeur de pourri imprégnant la mousse, et il avait plus chaud. Ce fut Susanne qui le guida, le dirigeant vers le côté le plus massif du Creuset.

Il était entouré de gargouilles. Dissemblables des statues qu’il avait vues à l’accostage ; à peine humaines. Des sphinx se ricanaient à la face sur des portiques à colonnes, des arches compliquées comparables à des rubans de corail gris, au milieu de décorations de cariatides zoomorphes. Les arabesques de pierre crénelée proliféraient en plans multiples, mouvementés, jusqu’à l’horizon.

— Bon sang…

Il avait songé à beaucoup de choses, mais cela… cela allait bouleverser pas mal d’idées reçues. On était loin des répliques grandeur nature de l’embarcadère. On aurait dit un télescopage de cent châteaux forts médiévaux, un labyrinthe baroque qui mêlait roman et gothique, et d’autres styles encore, plus sombres. Il s’approcha d’une gargouille : une peau-épaisse au visage traversé de grands clous, tenant jalousement sur son sein un bébé. Le bébé était horriblement amputé, ses bras réduits à l’état de moignons, sa tête faisant l’effet d’une bougie à demi-fondue.

Le pire, c’était que cette tête souriait.

Si les peaux-épaisses étaient capables de faire ça, alors leur statut d’êtres humains ne faisait aucun doute, se dit Anson, que ses nerfs picotaient d’excitation. Ce qu’ils avaient sculpté, ce n’était pas des hommes, des femmes ou des éléments architecturaux : c’était de l’angoisse, de la colère impuissante, de la grandeur. Des émotions.

Susanne prit appui sur le bulbe d’un dôme rappelant le dos d’un dragon gaudien, et attrapa un enchevêtrement de lierres.

— Il me faudra revenir avec une vidcam pour prendre tout cela, annonça-t-il dans son casque. Et un holographe, pour une meilleure définition d’image…

Jamais il n’avait été aussi excité. Beaucoup de gens seraient prêts à payer une fortune pour voir ça. Mais Susanne ne l’écoutait pas, d’ailleurs cela lui était impossible. Dans le vide, les peaux-épaisses communiquaient par signes, et Anson ne comprenait pas ce langage. Elle voletait de mascaron en gargouille, comme s’il s’agissait de camarades de jeu momentanément figés. Comme s’ils allaient revenir à la vie et s’animer, à l’instant…

Anson fit demi-tour. Susanne le rejoignit au sas. Anson imaginait le sang transparent de la jeune femme, irriguant son surépiderme, de pâteux devenant liquoreux, puis liquide, la seconde pompe cardiaque se remettant à puiser lentement à mesure que l’air envahissait le sas. Comme si le surépiderme sortait de l’hibernation de l’espace. Ce qui, en un sens, était ce qui se passait en réalité.

Il retira son casque.

— Pourquoi conserves-tu ta tenue spatiale ? fit Susanne. Ce n’est pas commode, pour faire l’amour.

Il la regarda sans rien dire. Puis il acquiesça en souriant timidement.

— Retournons aux sphères des usines biologiques, poursuivit-elle. Nous serons plus à l’aise, en apesanteur.

Peinant sous son maillot de corps auréolé de sueur, Lark était à califourchon sur une structure d’aluminium séparant le groupe ordinateur du reste du complexe de survie. L’ordinateur était doté d’un vieux système expert Biosphère à flots de données qui contrôlait les réponses climatiques du Creuset, les hydroponiques et toute la distribution d’eau (le sous-programme avait été mis hors circuit lors de l’éclatement des canalisations), les réseaux électrique et informatique interne, les rats d’entretien et même deux robots de calfatage extérieur, laissés sur place parce que trop usés. Ces derniers, ainsi que les rats, étaient diriges par une partie du système nommée Légion. Lark était en train d’installer des pièges dans le périmètre du groupe ordinateur quand celui-ci l’avertit de l’émersion d’un orbiteur de la Porte de Vangk.

« Roko et ses hommes sont déjà là », songea Lark avec dépit. Ils n’avaient pas perdu de temps. Lark avait fait l’impossible pour brouiller les pistes, mais les mercenaires de la COLEXO les avait repérés en un temps record. Leur orbiteur était sûrement très rapide, ils arriveraient à proximité du Creuset dans une quarantaine d’heures. Il fallait qu’il se dépêche s’il voulait être prêt avant leur arrivée.

Il délaissa la pose des explosifs – des cônes de céramique scotchés à de petites boîtes à ondes de résonance, ou EOR. Une technique d’extraction parmi d’autres.

“Deux choses sont capables de soulever des montagnes, avait-on coutume de dire : la foi, et les EOR”. Comme disait le proverbe, la foi soulevait plutôt des montagnes d’absurdité. Convenablement progammés, deux cents grammes d’EOR pouvaient descendre cent cinquante tonnes de poutrelles d’acier à un g. Lark n’en demandait pas tant.

Il s’essuya le front à l’aide de son mouchoir, et se dirigea vers la tour de contrôle des débarcadères. Il était inutile d’en saboter les tubes d’accès, Roko ne les utiliserait pas de toute façon – précisément pour cette raison.

Sur le trajet, il trouva Anson et une peau-épaisse, qui revenaient de la surface.

— « Amène-toi, » lança-t-il à son ami. Et, à la fille :

— Préviens Ul de commencer à fabriquer les planques.

— Mais…

Il était déjà parti – de même que Susanne. Anson le rattrapa en ronchonnant.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Roko débarque plus tôt que prévu, voilà ce qui se passe. Le connaissant, je parie qu’il va chercher à me joindre. Il n’a même pas tenté de camoufler son émersion de la Porte de Vangk. Ce qu’il compte faire, c’est une offensive de front. Ce qui n’exclut pas d’éventuels coups fourrés…

Anson avait de la peine à se maintenir à sa hauteur. Ils arrivèrent près des débarcadères, Lark pénétra dans une salle éclairée d’une veilleuse. À son entrée, des plafonniers firent papilloter leurs néons, et il repéra immédiatement une batterie d’écrans de communication, reliée à une antenne parabolique extérieure standard.

Le visage de Roko apparut, démultiplié par le nombre d’écrans. En fond, un cockpit tout ce qu’il y avait de plus banal. Ça n’était même pas un appareil militaire.

— Lark aux mille visages, je te souhaite le bonjour.

— Roko, murmura Lark. Même si tu changeais de visage, je te reconnaîtrais tout de même, à cause de tes yeux…

Anson dévisagea l’homme au teint mat, aux cheveux noirs. Puis il vit ses yeux. Des yeux éteints comme des perles mortes, des flaques de mare trouble ne reflétant aucun ciel, entourés d’une peau finement ridée…

— Moi aussi je le connais ! Nous nous sommes parlés, dans ce charter pour Archange…

— Ma parole… fit Roko en affectant la surprise. Mais voici notre ami l’ethnologue ! Que de rebondissements ! Effectivement, nous avions interrompu une intéressante conversation : fallait-il considérer vos bouseux de peaux-épaisses comme des animaux, était-ce bien cela ?

— Espèce de salaud… cracha Anson.

Lark le fit taire d’un geste.

— Moi, je ne te reconnais pas, reprit Roko à l’adresse de Lark, en se carrant dans son siège. (À l’arrière-plan, une silhouette passa.) Je n’ai pas comme toi le don de changer de visage… Je constate que tu as toujours le goût des gadgets technologiques. Mais tu me déçois, tout de même.

— Ah, et pourquoi donc ? dit Lark.

Tout ce qu’il désirait, c’était faire parler Roko le plus longtemps possible. La console enregistrait la conversation, et il y aurait bien quelque chose à tirer de la bande vidéo.

— Je pige pas pourquoi tu t’obstines à sauver des loques même pas humaines. Regarde-toi, regarde-les ! Tu es plus de mon sang que du leur. Ce que je veux dire, c’est que ta présence, ainsi que celle de ton ami, n’est pas désirée. Votre sécurité à tous les deux pourra se trouver compromise, si vous restez. Et si vous vous interposez, nous serons obligés de vous tuer. N’oubliez pas que notre opération est strictement légale.

Anson intervint avant que Lark fût en mesure de réagir.

— Pas cette fois, s’exclama-t-il. Ce que vous faites, n’importe quel tueur à gages pourrait le faire.

— Comment ? fit Roko sans se troubler.

Lark jura intérieurement. Il n’aurait pas dû permettre à son compagnon d’apparaître à l’écran. Il s’en voulait, mais il était trop tard pour rattraper le coup.

— Demandez à votre employeur pourquoi il tient tant à récupérer les peaux ! dit Anson en chargeant sa voix d’ironie (ce qui ne s’avéra pas facile, il n’était pas doué pour ça). Ce qu’il veut, c’est avoir la preuve que tout le Clan de Nomaral a été exterminé. La catastrophe de Thalan…

Lark coupa la communication et se tourna vers Anson. Sa voix vibrait de colère.

— Tu es content ? Tu viens de signer ton arrêt de mort en citant la COLEXO ! En te tenant à l’écart de la bataille, tu aurais pu t’en sortir en cas d’échec. Roko ne reculera pas parce qu’on ne peut résilier un contrat de ce type. À présent, il va être obligé de t’éliminer, toi aussi. Me suis-je bien fait comprendre ?

Anson se mordit les lèvres. Il n’avait pas envisagé cet aspect des choses. Il n’avait jamais pensé qu'il pût un jour courir un risque physique.

— Que peut-on faire ?

— Le mal est fait, dit Lark avant de quitter la salle.

CHAPITRE X

Des containers de vivres et d’air avaient été entreposés sur son ordre dans E3, l’un des docks à un g du débarcadère. Lark sortit avec deux peaux-épaisses dans l’espace et fit le tour du Creuset, à la limite du champ de sculptures. Il détermina trois aires dégagées, et fit carotter la roche, afin d’y enfouir des charges explosives, par un des peaux-épaisses dont les extrémités nerveuses des mains étaient directement reliées via interface à un marteau-piqueur sans recul.

Il restait peu de temps, peut-être douze heures, pour organiser les dernières défenses. Le temps passait trop vite. Les trois explosions creusèrent des cratères de dix mètres de diamètre sur trois de profondeur. Un autre peau-épaisse souda des plaques de carbociment par-dessus les cratères, manageant une ouverture circulaire pour un sas à l’un d’entre eux. Lark répandait à mesure un plastic imitation roche. Il n’eut plus qu’à libérer le contenu de deux bonbonnes d’air comprimé dans la cuvette. L’abri était convenablement étanche, malgré une perte d’air continue due à la porosité de la roche.

Lark fit entreposer les containers dans deux abris. Le troisième devait servir à planquer Anson, le temps pour Lark d’éliminer la cohorte de Roko.

Si toutefois cela se passait comme prévu.

Quant aux peaux-épaisses, ils n’étaient en sécurité nulle part dans l’astéroïde. Mais Lark avait son idée.

Anson retrouva Susanne dans un dôme géodésique des usines biologiques.

— Faisons l’amour maintenant, dit-il en caressant la joue de la jeune femme, effleurant ses ocelles.

Elle lui mit un doigt sur ses lèvres.

— L’évacuation a commencé, Lark nous attend au débarcadère. Il faut s’en aller tout de suite, les pièges vont être activés, il ne faudra pas se trouver dans les parages. Mais nous ferons l’amour dans l’abri.

— Promets-le moi.

Elle l’embrassa affectueusement.

— Je n’ai pas besoin de le promettre, j’en ai envie autant que toi.

Ils s’acheminèrent vers la surface. Derrière eux, les portes nanti-dépressurisation se refermaient avec des chuintements fatigués.

— Si Lark échoue, nous serons obligés de prendre les armes, dit Susanne comme ils traversaient les quartiers d’habitation.

Anson la regarda, interloqué. Elle, se battre ? lui ne s’était jamais battu auparavant – du moins, pour autant qu’il s’en souvenait. Un jour, sur Owondo, il revenait vers l’ensemble d’I.G.H. du campus de Casetown, lorsqu’il s’était fait agresser. Les types étaient deux, l’un portait une matraque électrique, l’autre un coup-de-poing américain. Anson avait docilement sorti sa carte de crédit et son portefeuille. Un des types lança :

— Ton blouson, active !

Anson s’en dévêtit et le remit au type, qui rigola. Il lui donna un coup de pied aux fesses, disant :

— Retourne bien sagement chez ta maman ! et disparut. Anson reprit le chemin de chez lui. Si couvert de sueur que sa chemise de papier compacté se déchirait par endroits. Plus tard, un camarade d’université à qui il racontait cela lui dit, exaspéré :

— Tu aurais dû te battre, faire quelque chose. Menacer. Tu n’es pas un mouton qu’on peut tondre sur un claquement de doigts, mon vieux ! Laisse parler ton agressivité de temps en temps, sinon c’est elle qui se retournera contre toi. Tu connais le proverbe : mieux vaut avoir un œil au beurre noir qu’un ulcère à l’estomac…

Mais Anson n’avait pas eu d’ulcère à l’estomac.

— Est-ce que tu resteras avec moi ? demanda Susanne d’une petite voix.

Il lui serra le bras.

— Bien sûr, lui assura-t-il.

Mais il n’avait jamais vécu avec la pensée de la mort. Les peaux-épaisses, eux, la vivaient au quotidien, les formes de leur art étaient assez éloquentes sur le sujet. Susanne lui avait affirmé que les sculptures avaient pour fonction d’apprivoiser la mort, ce qui avait fait sourire Anson. Même dans l’art, les peaux-épaisses demeuraient utilitaires. Mais maintenant il ne souriait plus. Le danger était là, réel. À portée de main.

— Mais je ne veux pas mourir comme ça, ajouta-t-il, sur ce caillou gelé. Je suis athée, je sais que mon corps mort, il ne restera rien de ma conscience que le néant. Sans étoiles, sans rien. Il y a l’orbiteur ! Embarquons, et…

Elle secouait la tête.

— Lark savait qu’en venant ici, il indiquerait le chemin à nos poursuivants. Il savait que le seul moyen de s’en sortir, c’est de faire front. Roko est déjà en route, il est trop tard.

Lark faisait partir le dernier groupe quand ils débouchèrent dans le tube d’accès aux sas.

— Enfin ! s’écria-t-il. Roko va arriver d’une minute à l’autre, dépêchez-vous !

Il passa lui-même un scaphandre à Anson, tandis que sa compagne attachait une bouteille d’oxygène à la ceinture. Puis il les poussa dans un sas.

— Ul et un peau-épaisse restent avec moi, lui dit-il avant de faire pivoter le volant de la porte étanche du sas. Ils m’aideront à m’orienter dans le labyrinthe du Creuset.

Il y eut un léger soupir – un ballast aspirant l’air du sas.

— Où sont les autres peaux-épaisses ? demanda Anson par radio. Il n’y a rien, dehors, pour les cacher !

Lark, de l’autre côté de la porte intérieure du sas, décrocha un combiné pour lui répondre. Sa réponse était étouffée par le manque d’air.

— Rappelle-toi, les gargouilles sur le ressaut, au-dessus du débarcadère… Quelques gargouilles de plus, dans le champ de sculptures, ne dépareilleront pas.

Susanne le tirait par le bras, pressée de l’amener vers la cache pressurisée. Anson hésita, puis il dit rapidement :

— Fais attention à toi, ami, je ne voudrais pas te perdre.

La porte extérieure bâilla, et Susanne l’entraîna. Inconsciemment, Anson porta le regard vers le disque ténébreux de la Porte de Vangk, réduit à un point par la distance. Mais l’orbiteur des chasseurs de prime n’était évidemment pas visible.

Lark regarda Anson et la peau-épaisse – comment s’appelait-elle, déjà ? Il resta ainsi presque une minute avant de bouger. Son ami et son clan étaient en sécurité, du moins pour le moment, de sorte qu’il avait le champ libre. Il lui fallait rejoindre Ul Korr pour les ultimes préparatifs.

L’abri était juste assez haut pour ne pas qu’on se tienne la tête penchée. Il y avait un bloc sanitaire, un épurateur d’air, un pack de rations, un recycleur d’eau d’un gallon et un matelas de mousse spirillaire – le tout entassé en vrac dans un coin. Le sas d’accès était constitué d’un boudin de plastique transparent et d’une bouteille d’air comprimé faisant office de ballast de remplissage. L’installation était précaire et dangereuse, mais ils n’avaient guère le loisir d’être difficiles.

Une fois rentré, Anson se débarrassa en hâte de son casque et dégrafa les attaches de son scaphandre. Aussitôt, sa peau se couvrit de chair de poule. L’air était fait d’un silence froid qui étouffait les sons. Pendant que Susanne entrait à son tour, Anson étala le matelas sur le fond relativement plat de la cuvette. Elle vint le rejoindre.

Elle le fixa longuement. La veille, il s’était rasé le crâne car le rembourrage du casque lui irritait le cuir chevelu. Ses cheveux plantés haut lui dégageaient un front large. Il avait le regard un peu myope… Elle eut envie de lui, tout à coup.

— Maintenant, murmura-t-elle.

Il explora ses lèvres entrouvertes, caressant sa langue avec la sienne. Elle gémit doucement. La fièvre s’empara de son esprit comme il l’attirait contre lui, l’emportant telle une vague. Elle saisit son pénis durci dans sa main, et le pétrit violemment. Celui-ci s’enfla, raide comme le doigt désignant le chemin.

— J’aime sentir tes cheveux entre mes doigts, dit-elle en le caressant. C’est doux. Nous sommes chauves, nous qui appartenons à l’espace.

Le sang rugissait aux oreilles d’Anson pour aller s’engouffrer dans son sexe. Elle le guida entre ses cuisses, jusqu’à la fente glabre et le fit pénétrer en elle. Mais lui continua, s’enfonçant jusqu’à la garde dans son intimité moite, agrippant les fesses rondes pour se caler en elle. Il la pilonna une fois, deux fois, puis éjacula presque aussitôt, dans une convulsion incontrôlée. Susanne poussa un bref jappement et se dégagea. Anson regarda, inquiet, son sexe poissé d’un filet de sperme.

— Je t’ai fait mal ?

— Tu m’as fait un peu mal, oui. Je ne t’en veux pas. Mais rien dans ce que tu m’as fait ne me prouve que tu voulais me donner du plaisir, de ton côté.

Ce fut comme un déclic.

— Je suis un imbécile, dit-il en lui prenant les mains. Il y a si longtemps que je… Excuse-moi. Je suis content que ce soit toi.

Cette fois ce fut mieux, beaucoup mieux, quand il revint en elle. Elle jouit quelques secondes avant lui. Après, ils restèrent longtemps allongés, se repaissant de leur présence mutuelle. Susanne fredonnait doucement.

Nus et somnolents, Anson frissonnant légèrement contre le corps froid de sa compagne, ils ne perçurent ni l’un ni l’autre l’infime vibration d’un orbiteur se collant à une passerelle du débarcadère.

L’ordinateur zooma la portion d’image sélectionnée par Lark. Les autres écrans montraient des morceaux d’astéroïde balayés par des vidcams installées par Lark huit heures plus tôt. Ul Korr et l’autre peau-épaisse les surveillaient attentivement.

Une silhouette envahit le moniteur. Elle provenait de la bande vidéo de la discussion entre Roko et Lark. Lark l’avait repérée qui passait fugitivement derrière Roko. Elle tenait une canette un peu floue à la main, était en train de la porter à la bouche.

Lark reconnut ce visage. “Que de rebondissements !” avait dit Roko. C’en était un, et qui prouvait l’efficacité de Roko. Cet homme était celui qui avait essayé de le tuer en gyro, sur Archange, dans cette poursuite qui s’était soldée par la mort du tireur. Le même visage grêlé, aux yeux pleureurs, dont un était dépourvu de pigmentation.

Un œil rouge. Comme un œil de rat.

Les rats. Une des règles de base de la mise en place de pièges était d’utiliser les éléments les plus évidents du terrain, ce qu’on avait sous les yeux. Ce que le cerveau était incapable de prime abord de considérer comme une arme. Il disposait là d’une arme redoutable, si seulement… Lark se tourna vers Ul :

— Combien y a-t-il de rats dirigés par le système expert Biosphère du Creuset ?

Ul Korr se gratta le menton :

— À vrai dire, je n’en sais rien. Il faudrait interroger le sous-système chargé de la maintenance de l’astéroïde, Légion.

— Bien, dit Lark en faisant craquer les jointures de ses doigts. Interrogeons donc Légion. Que peut-il ordonner à ses rats ?

Ce fut l’autre peau-épaisse qui lui répondit :

— S’il leur ordonnait de danser la gigue, ils le feraient. Mais ils sont programmés pour l’entretien et la propreté. Ils coûtent moins cher que des robots, ils se réparent et se reproduisent à volonté. Comme nous, quoi.

— Légion peut-il leur ordonner de tuer ?

Le peau-épaisse grimaça :

— Il le fait de temps en temps, quand des rats se rebellent et arrachent leur implant. Ils deviennent incontrôlables et très dangereux. Légion organise alors une purge : il charge une division de rats de trouver les renégats revenus à la sauvagerie, et de les exterminer. Mais après, il est obligé d’éliminer aussi les nettoyeurs, parce qu’ils ont goûté au sang. En général, le programme leur assigne de se rendre dans un secteur de surface, qui est ensuite brutalement dépressurisé… Vous savez, comme le joueur de flûte de ce conte pour enfants, qui entraînait les rats dans la mer, pour les noyer…

— D’accord, concéda Lark. Je suppose que les ordres transmis aux rats le sont par l’intermédiaire d’images et de sensations, non ? On pourrait transmettre une image tirée d’une photo, par exemple.

Le peau-épaisse haussa les épaules en signe d’ignorance.

— C’est possible, dit-il enfin. Mais ça ne marchera qu’une fois. Cependant ce système expert est si dépassé que…

— Cet ordinateur est plus intelligent que toi, coupa Lark. Colle-toi à ce clavier et demande poliment à Légion d’envoyer l’image de ce type à tous les rats dont il dispose. Avec l’ordre de le supprimer. Si ça marche, nous aurons un mercenaire de moins à combattre.

— Ça ne va pas être très joli.

Lark réfléchit un instant, puis leva les épaules :

— Si les loups ne se mangent pas entre eux, il faut bien que d’autres bêtes s’en chargent. Ul, reste à surveiller les écrans. Dès qu’ils auront débarqué, verrouille les pièges dans les usines biologiques, dôme numéro neuf.

— Bien, fit le vieillard. Mais pourquoi ce dôme en particulier ?

Lark se propulsa jusqu’à l’entrée du tube d’accès.

— J’ai un nain à réveiller, dit-il avant de disparaître.

— Un nain ?

CHAPITRE XI

— En douceur, recommanda Roko à Adam, qui manœuvrait le petit orbiteur acheté sur Archange, une simple capsule entourée d’un collier de réservoirs sphériques fournissant une bonne accélération, mais d’une autonomie limitée. Précaution inutile, Lark devait avoir installé des vidcams un peu partout à la surface du Creuset. C’est pourquoi, au lieu de jouer au chat et à la souris, il avait décidé d’accoster sur une des passerelles du débarcadère, tout bêtement.

Néanmoins il se tâtait. Il avait déjà participé à une traque de peaux-épaisses, bien qu’à l’époque il ne fût qu’exécutant – et celle-ci s’était terminée prématurément, quatorze minutes après avoir commencé. Roko et huit mercenaires avaient explosé dans un sas piégé. Seul Roko en avait réchappé, quoiqu’en pièces détachées. On l’avait récupéré et placé dans une cuve amniotique pendant deux ans, en lui greffant régulièrement des tissus clonés à partir de fragments de lui-même cultivés séparément. Il ne voulait pas renouveler l’expérience.

Et puis, cette mission n’était pas de la routine.

Habituellement, il sabotait les relais électriques, plongeait les locaux dans le noir et investissait les lieux muni de viseurs thermographes sensibles aux infrarouges. Mais ceux-là… ceux-là avaient des viseurs infrarouges en guise d’yeux !

Parfois c’était encore plus simple : on se contentait de lâcher dans les galeries des insurgés une variété de guêpes mutantes, et on colmatait les accès. Le principe avait été testé sur Millville, une colonie minière sous-marine de Panhudre ; ç’avait été un succès total. Les guêpes femelles étaient hyper-agressives, et leurs piqûres mortelles à 100%. Au bout de vingt-quatre heures, toutes les guêpes étaient mortes, parvenues au terme de leur vie naturelle – et avec elles les insurgés. Il y avait rarement des survivants, et de surcroît le matériel était intact. Ensuite, il ne restait plus qu’à repeupler.

Inutile de se dépenser en futilités de ce genre. Roko ne connaissait des finesses que ce que lui avait appris Lark. Aussi, la meilleure tactique contre son vieux maître résidait dans le fait de ne pas en avoir. L’assaut devait être massif et brutal.

Lark le savait probablement. Son premier soin avait sûrement été d’aller mettre ses protégés en lieu sûr. Il faudrait les dénicher, et liquider Lark par la même occasion.

— Pourquoi ne pas balancer un missile à fusion sur ce putain d’astéroïde ? grommela Hulja.

Le petit Eurasien écartait son col de chemise pour gratter négligemment les poils noir dépassant de son torse trapu.

— Ça serait plus expéditif, et sans risque du tout.

Roko lança, énervé :

— Balancer un missile, c’est à la portée de n’importe qui. Il faut ramener des preuves du nettoyage, sinon, pas de paie… Bon, on arrive, enfilez vos armures. Adam, colle-toi contre le tube du débarcadère, – celui-ci, près de l’orbiteur de Lark. Je me méfie tout de même de ses pièges.

Les armures spatiales de combat, de couleur ocre, étaient ce qui se faisait de mieux dans le genre : extenseurs sensoriels, système caméléon d’accommodation à l’environnement, module proprioceptif pour les armes intégrées, autodoc… le tout compact et à toute épreuve. Les armures mimétiques pouvaient encaisser une demi-tonne de force au centimètre-carré, soit des impacts directs de grenades défensives. Elles étaient pourvues de fuseurs d’une autonomie de cinq secondes. Ce n’était pas de la technologie Yuweh, les Yuweh avaient pour principe idiot de ne pas fabriquer d’armement – mais ça n’en était pas moins efficace.

L’orbiteur se plaqua contre le tube.

— Ça y est, patron, fit Adam en prenant l’accent petit nègre.

— Distribution des munitions, dit Roko sans relever.

— Pas pour moi, sourit le Noir en s’extrayant du siège de pilotage. Je n’ai besoin que de mes flèches.

Les hommes finissaient de s’arnacher. Ils s’ajustaient mutuellement leurs casques – Roko se méfiait d’une éventuelle contamination de l’atmosphère. C’était peu probable, mais il connaissait Lark, et ne voulait prendre aucun risque.

Adam était occupé à monter son arc de fibre de carbone. Il savait que l’arme de ses ancêtres Africains passait pour archaïque, mais elle avait fait ses preuves en apesanteur. Elle était silencieuse, ne pouvait pas s’enrayer – et ses projectiles étaient récupérables.

Adam Tidouf était né dans la communauté Fang de Muendo, sur un monde-colonie hostile et désertique appelé Leekasi. Le Muendo était voué à l’art de la guerre ; il vivait à l’écart de la politique internationale. Il partageait un amas d’astéroïdes du nom de Seconde-Tanzanie avec d’autres tribus, des Kikuyus, des Wakambas, des Luos, des Nandis, contre lesquelles il était toujours plus ou moins en guerre. Fruit d’une longue sélection, Adam avait été formé dès la prime enfance aux techniques de combat rapproché et au pilotage. Il s’était enrôlé dans les Forces du Renouveau, mais celles-ci avaient été dissoutes dans le sang cinq ans plus tard. Depuis, Adam évoluait en solitaire, n’acceptant que des missions de courte durée et très rémunératrices. Il portait à son cou, parmi des amulettes, un crâne de gnou taillé dans l’ivoire, le symbole du Muendo. Ce symbole était un label de garantie.

Pierce tendit à Roko la tronçonneuse Squale à lames de céramique, que le mercenaire s’était fait fabriquer à prix d’or sur Archange. Pour découper, il n’y avait rien de mieux. Les lasers industriels, c’était de la connerie quand on travaillait en atmosphère confinée, avec du vide tout autour et le danger toujours présent de la décompression explosive.

Le bloc-moteur n’était guère plus gros que le poing ; par contre, la longueur de la lame excédait le mètre. Ses triangles de céramique luisaient comme des dents acérées.

Roko ordonna à la capsule d’ouvrir la porte extérieure du sas. Il y eut une brève aspiration, provoquée par le vide entre la coque et le tube de la passerelle. Les armures mimétiques verrouillèrent les casques lorsque la pression baissa brusquement. Des jauges numériques s’imprimèrent au bas de son moniteur de liaison : à gauche respiration, pulsations cardiaques, taux sanguin de transaminases ainsi que huit paramètres relatifs à l’état du corps ; à droite de l’écran au bas du casque, température et pression environnantes, analyse spectrographique de la luminosité ambiante…

Roko passa la main sur le grain du métal de la passerelle, rugueux comme s’il avait été passé au papier de verre. Puis il mit le moteur en marche d’une pression du pouce, et la lame s’enfonça dans le métal comme dans du beurre. Roko découpa une ouverture circulaire, du diamètre du sas.

Sarek s’était alourdi d’un lance-flammes. Il produisit un jet court de mince de chalumeau comme la rondelle de métal s’abattait avec fracas dans la capsule. Un air froid s’infiltra par l’ouverture.

— Vas-y, dit-il à Olsen.

Olsen s’introduisit dans l’encoignure, le canon d’un pistolet-mitrailleur Baz-Beretta pointé, Sheppard sur les talons. Hulja tira le levier d’armement de son arme. La chambre de débarquement hexagonale était vide. Les portes numérotées des docks et de la galerie principale s’enfonçant dans les entrailles du Creuset étaient closes.

Les hommes sortirent un par un de la capsule, Mell en arrière garde. Chacun avait sur lui son lance-sangsues en bandoulière, à l’exception de Sarek qui portait l’incinérateur, et de Kieffer, lequel peinait sous la charge d’une mitrailleuse électro-magnétique doublée d’un lance-grenades, soutenus par une unité servo-assistée lui bardant la taille. Une fibre diélectrique gaînée de noir sortait de la crosse glacée de la mitrailleuse et s’enfichait sur le poignet de l’armure. Contrôle optique.

Olsen déboucha un flacon d’un liquide jaunâtre, dont il aspergea la salle hexagonale.

— Qu’est-ce que tu fiches ? l’interpella Roko.

Olsen se signa et dit, sur un ton de contrition :

— Je sanctifie le site de combat avec mon urine bénie par un prêtre véronicain. Je ne veux pas risquer de mourir dans un lieu non consacré.

— Quelle connerie ! grommela Hulja.

Hulja avait embrassé la religion tantriste, puis avait appartenu à une obédience Nomi dont il ne se rappelait plus le nom. Sheppard, lui, se marrait franchement, dévoilant un palais de dents cariées.

Roko n’aimait pas trop le culte abâtardi d’Olsen. Les dogmes chrétiens ne possédaient pas assez de souplesse pour s’adapter aux mondes nouveaux. Ils refusaient de manger de la viande une fois tous les sept jours, et leur vie étaient réglée selon un calendrier de rites complexes et hermétiques. Ils cultivaient le dégoût de la femme, et le dégoût de soi-même par la culpabilité. Comme toutes les religions monothéistes en pleine décadence, le christianisme avait dégénéré en sectes radicalistes peuplées de fous furieux – par exemple, les moines de San Docto prônant l’extermination des Altérés, considérés comme des suppôts de Satan.

Longtemps, on avait vécu sur le mythe que ne croire qu’en un seul dieu constituait un progrès pour l’humanité. Au moins, les polythéistes, en ne refusant pas les dieux étrangers, étaient plus tolérants envers tous ceux qui ne partageaient pas leurs croyances. C’était du moins l’opinion de Lark.

Roko était enclin à partager cet avis. Avec toutes les horreurs qui se perpétraient en son nom, il devenait presque insultant de croire en Dieu. Il se garda néanmoins de montrer sa désapprobation à Olsen : Sheppard était un rationaliste alcoranique, Adam avait ses amulettes, ses rites et ses scarifications. Il était assez difficile de souder une équipe d’individus aussi disparates sans les engager sur le terrain miné des religions.

Il piégea l’entrée de la capsule et déploya sa cohorte, un homme devant chaque entrée des docks E1 à E6. Pas question de se laisser surprendre par une quelconque mitrailleuse automatique postée en embuscade.

— Sarek, dit-il laconiquement. Le moment est venu de prouver tes qualités de technicien. La porte de la galerie principale, vite.

— C’est moi qui ai découvert la destination de Lark, non ? bougonna Sarek en capuchonnant le brûleur de l’incinérateur avec un mouche-flamme.

Il se pencha sur un boîtier surmontant la lourde porte étanche dépourvue de volant de la galerie principale. Apparemment l’ouverture s’effectuait électriquement. La feuilleture était garnie de joints caoutchoutés non pressurisés, en piteux état.

— Vérifiez votre appareillage radio, commanda Roko. Sarek, ça avance ?

— L’électronique n’a pas de secret pour moi.

Il avait décortiqué le boîtier électrique d’une main experte ; il connecta une plaquette de circuits imprimés à deux fils dénudés, qu’il entortilla ensemble, et le lourd battant s’ébranla. Les hommes mirent leurs armes en joue, et Sarek rendossa son lance-flammes. La porte coulissa dans un chuintement huilé.

— Balance ! fit Roko à Sarek.

Une langue de feu lécha les parois de la galerie… Personne. Pas de mitrailleuse automatique non plus. Une ampoule murale claqua, le verre grillé par la chaleur subite. Hulja lâcha une rafale, cousant une traînée d’étincelles dans la cloison concave.

— Est-ce que tu deviens fou ? pesta Roko. On n’est pas en plein air ! Rengaine ta quincaillerie, crétin. À partir de maintenant, il n’y aura plus de problème de ce genre – ou je buterai moi-même le fautif !

L’Eurasien, contrit, éjecta la dernière balle sans douille de la culasse et la rattrapa au vol. Roko se tourna vers Olsen.

— Olsen, en éclaireur.

À ses hommes :

— Pistolets-mitrailleurs au côté, n’utilisez que les lance-sangsues. On y va.

La cohorte s’engagea dans la galerie principale, Olsen à cent cinquante pas en avant. Une vidcam miniaturisée, fixée à son casque au-dessus de l’oreille, transmettait l’image au moniteur de casque de Roko.

On utilisait des tanks modèle réduit téléguidés, dans le temps. Utiles et sans danger, mais trop faciles à tromper : rien ne valait l’œil humain. Ç’avait été la conclusion d’une leçon de Lark. Roko connaissait ses classiques.

— Tout va bien, commentait l’homme pâle à la radio. Commandant, je serais plus tranquille avec mon Baz-Beretta en main…

— Accordé, fit Roko.

Le guidon du pistolet-mitrailleur boucha une seconde l’objectif de la vidcam.

— Je me sens mieux sur ce monde impie, fit Olsen en pouffant nerveusement. Mon détecteur de mouvement a repéré quelque chose… Ce n’est qu’un rat. On dirait qu’il m’observe, qu’il prend mes mesures. Désole, vieux, on ne s’est jamais vus ! Tiens, il vient de disparaître, comme s’il avait perçu…

Des grésillements couvrirent sa voix. L’image sauta à plusieurs reprises. On ne voyait plus rien.

— Rapproche-toi, ordonna Roko. La transmission est mauvaise.

— Mais… Crrr…

D’une détente simultanée, Roko et Pierce se mirent à courir, faisant passer leurs armes par-dessus l’épaule. Leurs pas soulevaient des éclaboussures de flaques d’eau croupie. Olsen avait cessé d’émettre.

— Rapport ! cria Roko.

Ils arrivaient sur les lieux. Leurs viseurs fonctionnaient parfaitement ; la réception n’était plus encombrée de friture.

— Merde, où est-il ? jura Sarek en relevant la visière de son casque (le rat n’en avait pas eu besoin, lui : c’était la preuve que l’atmosphère était respirable). Il ne s’est pas évaporé !

Pierce claqua des doigts et la cohorte s’approcha en formation éclatée. Roko s’agenouilla, à la recherche de traces. Mais il n’y avait rien, en dehors des marques d’usure habituelles. Pas de sang, seulement des sortes de griffures qui pouvaient aussi bien avoir été produites par des outils d’extraction de peaux-épaisses.

— Merde, il a pourtant été attaqué ! dit Kieffer d’une voix mal assurée. Peut-être qu’il est tombé dans une embuscade ?

— Ah oui ? répliqua Mell, hargneux. Un traquenard dans ce passage, sans même un coup de feu ? Dis-moi un peu de quelle manière. Olsen n’était pas un novice, et il se tenait sur ses gardes. Les peaux-épaisses qui l’ont bousillé ont fait un boulot de professionnels !

« Pas des peaux-épaisses, pensa Roko. Lark. Du Lark tout craché. »

— Pourquoi tu dis qu’il est mort ? gueulait Hulja. Y a pas de sang, pas de trace de lutte ! Il s’est tout simplement taillé, ouais !

Ça sentait l’engueulade. Roko intervint :

— Nous perdons du temps à discuter. Réarmez vos armes lourdes. Kieffer, lance-grenades paré. Hulja, je t’affecte à la protection de Sarek. Pierce, avec moi. Intervalle de six mètres.

La galerie s’évasait. Les huit hommes se retrouvèrent dans un large couloir traversé à angle droit par d’autres passages : le quartier d’habitation. Ils se tenaient à six pas les uns des autres, afin de pouvoir se couvrir mutuellement sans être exposés en groupe. La gravité avait diminué de moitié, ce qui signifiait qu’ils se trouvaient à mi-chemin du centre, occupé par les usines biologiques d’Eugénome.

— Il n’y a vraiment pas âme qui vive, fit remarquer Kieffer ; rien aux infrarouges, ni au détecteur de changements de densité d’air, ni au radar profond. Par où commencer ?

— Je n’en sais foutre rien, avoua Roko. Mais une trentaine de peaux-épaisses se cachent quelque part. Il nous reste à fouiller de fond en comble ce satané Creuset.

Ils s’aperçurent vite que le Creuset se ramifiait en centaines de salles. Les recherches commencèrent. Au bout de trois heures, ils n’avaient rien découvert, mais ils disposaient d’une vision topographique globale de l’intérieur : une douzaine de dômes géodésiques en apesanteur, au centre de l’astéroïde, qui avaient dû abriter les couveuses d’Eugénome, et qui à présent n’étaient que de vastes caves sphériques, comparables aux six gigantesques entrepôts disposés en rosace autour du débarcadère. Une galerie principale reliait le débarcadère au centre, celle ou Olsen avait disparu. Sur le trajet, des locaux d’hydroponiques, les anciens espaces d’habitation du personnel d’Eugénome, comprenant des dortoirs et des locaux communautaires.

— Volatilisés ! souffla Kieffer en s’appuyant contre une paroi, après avoir desserré le harnais de sa mitrailleuse. Aucune trace de peaux-épaisses… J’en viens à me demander s’ils ne se sont pas tous tirés. On est dans une ville fantôme.

— Alors, c’est un fantôme qui a bousillé Olsen, fit Mell avec acrimonie.

— Il nous reste les dômes à visiter, encouragea Roko avec une conviction artificielle. Séparons-nous en deux groupes, on ira plus vite. Le premier sera formé de Sheppard, Hulja et Sarek. Les autres, avec moi. Kieffer, resserre tes…

C’est alors que la chose leur sauta dessus.

Un instant plus tôt, il n’y avait rien, puis un éclair sombre fusa et ricocha dans une arabesque démente contre une cloison, la fendant par le milieu, pour rebondir entre Kieffer et Sarek. Ils n’eurent pas le temps d’esquisser un mouvement. Sarek se trouvait sur la trajectoire du bolide. Le contrôle optique de Kieffer réagit le premier, et la mitrailleuse électromagnétique montée sur pistons se mit à crépiter, crachant en cascade des flashes assourdis. Sarek ouvrit la bouche pour hurler, levant la lance de l’incinérateur pour arroser le projectile étranger. Puis la partie supérieure de son corps, de l’épaule droite au flanc gauche, se sépara dans un jet pourpre. Une portion de la cloison éclata, gobant la silhouette noire.

C’était fini. L’attaque avait duré un peu moins de quatre secondes.

Sangles sectionnées, le lance-flammes tomba bruyamment sur le sol. Kieffer cessa le tir. Le silence tomba comme un couvercle, assourdissant, plein de fumées. Puis Hulja se précipita vers le trou circulaire où la chose s’était enfuie. Il y introduisit le canon de son PM et vida son chargeur en hurlant des imprécations.

— Assomme-le, glissa Roko à Pierce.

Le soldat moustachu s’approcha ; Hulja se retourna, l’œil fou, ses longues mains tentant de s’emparer de sa sarbacane Baz. Pierce bloqua sa main à mi-course et abattit la crosse de son arme sur la nuque du petit Eurasien. Celui-ci glissa sur le sol en gémissant.

Ses yeux verdâtres luisant sinistrement, Roko se pencha sur le cadavre de Sarek. L’homme avait été littéralement tranché en deux parties. La section était nette, comme pratiquée au maser, mais la chair n’était pas cautérisée. Son armure n’avait été d’aucun secours. Les diverses épaisseurs étaient visibles, comme une vue en coupe : capillaires de régulation thermique, résille de filaments composites blindés, revêtement extérieur de copolymeres, délicates cellules chromatophores en losange du système caméléon, s’empilaient en fines strates par-dessus la viande exsangue et la rondelle des os.

Pierce se penchait sur le casque du mort. De multiples témoins d’alarme marbraient d’inscriptions oranges le visage de Sarek, figé dans une grimace. Pas de doute, il avait vu venir sa fin… Le sang maculait les murs, le sol, il y en avait partout ; une artère puisait les derniers centilitres d’hémoglobine sur le plancher.

— Je te jure qu’ils vont payer ça… murmura-t-il.

Adam se tenait accroupi en retrait, une flèche d’aluminium encochée à son arc. Son arc était doté d’un vecteur laser dont la tache rouge se baladait sur la parois, à la recherche d’une proie. Kieffer pointait son lance-grenades en amont, prêt à faire feu au moindre mouvement. Chaque issue était couverte.

Pierce se releva, essuyant ses mains sur son armure. Perplexe, il lissait et relissait sa moustache en guidon de vélo.

— Cisaillé comme par un rasoir, ou un fil monomoléculaire. Il s’agit sûrement d’un outil de peau-épaisse, ou de quelque chose bricolé pour l’occasion.

Un rasoir gigantesque, ou la faux de la Mort en personne.

— Je ne crois pas, lança Adam, en arrière. Ce qui a fait ça n’était pas humain. On m’a déjà rapporte un cas semblable, dans les Forces du Renouveau.

Les Forces du Renouveau avaient été dissoutes après un coup d’État à l’échelon planétaire, sur un monde de la Couronne. Le putsch avait réussi, mais les mondes de la Couronne proches avaient pris peur et les Forces du Renouveau avaient été décimées. Adam était un des très rares survivants de la purge.

— Olsen a été tué avant d’avoir eu le temps de lever le petit doigt, c’est un fait quasi-certain. Puis il a été emporté par son agresseur, et toutes les traces ont été effacées. D’accord ?

Roko avait dressé l’oreille. Il délaissa le cadavre et dépassa Hulja, qui se massait la nuque, pour s’approcher d’Adam.

— Continue, dit-il. Sheppard, occupe-toi d’Hulja.

— Pendant la guerre de la Couronne ont été utilisés des prototypes d’armes autonomes, gérées par des Intelligences Artificielles à haut niveau de conscience.

Roko hocha du chef.

— Je sais, ça a abouti à la ratification d’un traité encore en vigueur aujourd’hui, qui interdit l’implantation d’IA de classe 7 ou supérieure dans les mini-mobiles militaires.

— Les IA disjonctaient complètement, continua Adam. Je ne sais pourquoi, la guerre les rendait folles. Elles se mettaient à déraisonner, comme certains humains placés dans des circonstances extrêmes.

Les yeux de marécage de Roko se portèrent sur les tronçons de chair baignant dans une large flaque de sang en train de coaguler. Adam :

— Tout y passait, les soldats comme les civils. Quelques spécimens de Nains ont été suffisants pour rétablir l’ordre, sur le monde de la Couronne aux mains des Forces du Renouveau.

— Des Nains ? répéta Roko.

— Des cybertueurs Ster & Baz N-l. Ils ressemblaient à des crabes d’un mètre cinquante de diamètre. Je croyais qu’on les avait tous détruits, mais si Lark a lâché une de ces saloperies dans le Creuset, alors mieux vaut filer et se contenter de balancer un missile dans le tas.

Roko secoua la tête.

— On n’a pas fait tout ce chemin pour vaporiser un caillou. Je ne travaille pas pour rien. On ira jusqu’au bout.

Adam haussa les épaules. Il n’avait pas quitté la pose, genou fléchi, arc bandé.

— Comme tu voudras.

L’attaque-éclair avait fait du boucan, il fallait ficher le camp. On laissa Sarek sur place, Pierce chargea le lance-flammes sur ses épaules maigres. Roko multipliait les procédures de sécurité : ils avaient été attaqués alors qu’ils étaient en pleine possession de leurs moyens, armés et disséminés en position de défense. Kieffer pensait avoir touché le Nain – et chacun des projectiles propulsés par le tore électromagnétique haute tension entourant le canon, pouvait traverser dix hommes alignés. Mais les Nains étaient autonomes, ils avaient la faculté de s’auto-réparer.

— Continuons de chercher, dit-il. Lark doit bien se terrer quelque part.

Ils traversaient une série de réfectoires et de cuisines faisant partie du complexe d’habitation. Nulle trace de ce qu’ils cherchaient. Roko donna l’ordre de former un retranchement sommaire, composé de plaques métalliques arrachées aux parois attenantes et soudées au lance-flammes, dans l’un des réfectoires. Le sol était constitué de roc sur une épaisseur de cinq mètres. Le plafond était bas, mais les capteurs de leurs armures pouvaient détecter n’importe quel objet se déplaçant à sa surface. Là, le Nain ne pourrait les surprendre.

— Pause d’une heure, déclara Roko. On entamera les recherches dans le périmètre des dômes plus tard.

Adam sortit d’une des cuisines, des bocaux à la main.

— Eh, j’ai trouvé du thé et du café ! s’écria-t-il.

La tête de Roko pivota.

— Vrai, tu as du thé ?

Adam exhiba un des gros pots de verre, en découvrant une rangée de dents éclatantes.

— Ouais.

— Alors café.

Kieffer retira le harnais servo-motorisé de sa mitrailleuse et plaça son armure mimétique en position de veille. Les sangles de sustentation de la mitrailleuse gros calibre s’étaient imprimées en rouge sur ses épaules et ses reins. Il écoutait distraitement Hulja engueuler Pierce pour le coup qu’il lui avait asséné – et Pierce s’en aller dans la pièce à côté, suivi de Mell.

Il alluma une cigarette à la gueule du lance-flammes, avant de couper la pompe, et s’installa sur un siège le plus confortablement qu’il pût. La gravité réduite avait ses bons côtés…

Il posa sa sarbacane Baz sur les genoux. Lark ou sa chose pouvaient toujours s’amener, ils seraient reçus avec les honneurs. Il abaissa la visière du casque, afin de diminuer la lumière tombant sur ses paupières, et porta la main à sa tempe pour couper le moniteur de liaison.

Il espérait seulement qu’il ne se produirait rien dans l’heure à venir.

CHAPITRE XII

Son nom était Légion, car il était nombreux.

Il y avait eu un temps où il avait été beaucoup plus nombreux, près de vingt mille – une ère de chaleur et de mouvement, où de longs bipèdes circulaient partout, comme des fourmis, à l’intérieur des grands tunnels du Petit Monde. Aujourd’hui, Légion était moins de cinq cents.

La chaleur était revenue dans le Petit Monde, ainsi que la promesse de changements – mais pas les bipèdes. Du moins, pas autant.

Il trottinait dans le tunnel qu’il avait creusé voici longtemps, lui ou un autre rat – l’implant greffé sur son crâne et relié à Légion faisait siens les souvenirs des autres rats, présents et passés, au point qu’il ne faisait plus la différence entre les souvenirs de Légion et les siens propres. Il se disait que sa mémoire ne se trouvait pas toute entière dans sa tête, mais lui parvenait fragmentée, quand il en avait besoin, ou quand Légion en avait besoin – ce qui revenait au même.

Légion, le plus souvent, lui ordonnait de dormir.

Parfois il le réveillait, et lui insufflait le désir d’actes étranges et non conformes à sa nature. Parfois la liaison avec Légion ne s’effectuait plus, et des rats redevenaient sauvages. Alors Légion réunissait des rats pour exterminer ces derniers.

Ensuite, Légion demeurait muet sur le sujet.

Ce n’était pas l’image d’un rat dépourvu d’implant que venait de lui envoyer Légion : c’était celle d’un bipède. L’image était mauvaise, mais le rat se savait capable de l’identifier du premier regard. Sa peau était criblée de petits cratères, et, surtout, il avait un œil rouge. Ces deux détails suffisaient pour le condamner à mort.

Sa tête émergea du tunnel, et aussitôt il reconnut le bipède correspondant au signalement. Son museau se retroussa sur une mâchoire gâtée hérissée de petites dents redoutablement pointues. Il se mit à baver, se rappelant la sensation rattachée à l’image du bipède à l’œil de rat : “Faim”.

Cependant il devait attendre. Quand il y aurait assez de rats, alors le festin pourrait commencer. Le bipède ne se trouvait pas seul, mais qu’importe : l’autre, sec comme un plant d’hydroponique desséché et portant des poils sous le museau, n’aiguisait pas son appétit. Mais son estomac se creusait comme un puits sans fond quand il regardait le premier.

Malgré sa fringale indescriptible, il devait attendre. Légion s’occupait de tout. C’est lui qui lui donnerait le signal du festin.

— Je croyais que Roko t’avait pris par les pieds et secoué pour faire tomber toutes les cartes et les dés de tes vêtements, dit Mell. Si Roko te voit avec des dés, il t’écharpera. Est-ce que tu en as trouvé sur place ?

Pierce se lissa négligemment la moustache.

— Je n’en ai aucun sur moi. Mais j’ai mieux.

Il tendit le bras et tripota sa montre digitale. L’heure disparut et les cristaux liquides se réagencèrent pour former l’image d’un dé.

— Futé, non ? Pas besoin d’un véritable dé. Il suffit d’appuyer sur le bouton de réglage pour simuler le lancer.

Il appuya sur le côté du boîtier, et diverses valeurs défilèrent sur le carré, ralentissant jusqu’à s’arrêter sur le cinq. Soudain Mell s’agita, mal à l’aise.

— Qu’est-ce que t’as à remuer comme ça ? demanda Pierce. T’as envie de pisser ?

Mell jetait des coups d’œil nerveux alentour.

— J’ai une drôle d’impression, celle d’être surveillé. Appelle-ça l’instinct, mais…

Une alarme s’alluma dans leurs casques. Des mouvements, partout.

— Mince, t’as raison, fit Pierce en se levant.

Parmi les trous de rats perçant les murs, des yeux rouges les regardaient. Plusieurs dizaines, peut-être cent.

— Ce sont des rats de maintenance, en théorie ils ne sont pas dangereux.

— En théorie, ouais… grommela Mell. N’empêche…

C’est à ce moment que Légion donna le signal du festin.

Pierce vit tout cela en un éclair – vingt, cinquante rats, cent rats se précipiter sur Mell, jaillissant du sol et des murs, pleuvant du plafond. Des queues annelées l’effleurèrent, de longs corps sinueux et noirs le frôlèrent sans l’attaquer. Tous avaient pour cible Mell, et seulement lui. Pierce battit en retraite en trébuchant. Il se retrouva en train de dégainer sa sarbacane Baz et de tirer dans la masse qui s’agglutinait autour de son compagnon. La masse croulante de rats s’effondra sur le sol, où la curée continua. Des rats devenaient fous, s’attaquaient les uns les autres pour avoir une part du festin, arrachant leurs implants, mordant tout ce qui passait à portée…

Pierce n’avait cessé de reculer. Il buta contre le chambranle de la porte de séparation des deux réfectoires. Soudain, il se ressaisit et agrippa le lance-flammes. Hulja ronflait à côté. Les autres dormaient ou veillaient dans les salles attenantes.

— Mell est mort ! cria-t-il en saisissant le lance-flammes et en l’allumant.

Il le traîna dans la salle où s’achevait l’horrible repas. Les rats se montaient les uns sur les autres pour arracher des lambeaux de chair, pour rogner des os. L’armure mimétique gisait en pièces, elle n’avait pas résisté longtemps aux assauts des rongeurs. Pierce tendit la lance vers le tas grouillant et fit ronfler l’essence. Le tas s’embrasa d’un seul coup. Les rats se tordirent sous la morsure du feu, régurgitant des boulettes de chair à peine mâchée. Pierce recula de nouveau, la chaleur le faisant suer sous son armure.

— Merde, qu’est-ce qui se passe, ici ?

Sheppard arrivait, muni d’un extincteur, Kieffer sur les talons. Il aperçut le tas pétillant et grésillant qui avait été Mell, et l’aspergea de neige carbonique. Mell, et une carapace de grosses larves noirâtres et cendreuses. Des rats. La fumée goudronneuse les fit battre en retraite dans la pièce voisine.

— Il faut se tirer de là, s’exclama rageusement Kieffer. D’abord Olsen, puis Sarek, et maintenant Mell… Il faut fuir avant d’y laisser tous notre peau !

Sheppard acquiesça silencieusement.

Roko parut à son tour.

— Amenez-vous, lança-t-il. On a de la visite.

— De la visite ?

— Dans la galerie principale, dit Roko en abaissant la visière de son casque. Deux. Adam les a repérés, il m’a prévenu qu’ils arrivent par ici.

Kieffer s’empara de son lance-sangsues. Plus question de fuir, dorénavant. Pas avant que ces putains de peaux-épaisses aient tous crevé.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Activez vos systèmes mimétiques. On se met en planque et on attend. Où est Mell ?

— Dans la pièce à côté, répondit Pierce. Mort, bouffé par des rats.

— On verra ça plus tard, conclut Roko sans paraître étonné. Kieffer, planque ta grosse artillerie, elle est trop voyante. Chacun prend un coin de la salle, en affût. Dépêchez, ils sont là dans trois minutes.

Kieffer s’exécuta, cachant la mitrailleuse et son harnais servo-assisté dans les cuisines. Quant à Pierce, il fourra le lance-flammes sous une table.

— Vite ! intima Roko.

Ils se plaquèrent contre les murs et activèrent leurs armures. Aussitôt, ils commencèrent à se fondre dans l’environnement. La dissolution s’effectua en quelques secondes. À moins de trois mètres, les cellules chromatophores ne fournissaient qu’un camouflage peu affiné. Mais pour des yeux non avertis, ils étaient invisibles.

Des bruits de pas ne tardèrent pas à se faire entendre. Il y avait deux peaux-épaisses, mais leur démarche était différente. L’un semblait nettement plus lourd que l’autre, plus pesant, ses pieds touchant le sol avec une cadence mécanique.

“Exosquelette”, pensa Roko en voyant apparaître les peaux-épaisses. Ceux-ci parlaient à voix basse.

— Lark nous a dit d’attendre dans l’entrepôt E3, disait le vieux en exosquelette, mais…

Ils avaient traversé la moitié de la salle. Derrière eux, Kieffer se détachait lentement de la cloison, chacune des cellules caméléon de son armure mimétique se reconfigurant à ce nouveau changement d’environnement.

— …Mais il faut d’abord passer prendre…

D’un mouvement brusque, Kieffer arma son lance-sangsues. Ul Korr et le jeune peau-épaisse se retournèrent au bruit, frappés d’étonnement.

— Maintenant ! jeta Roko.

La sangsue partit dans un chuintement d’air comprimé, pour venir se ficher dans la poitrine du peau-épaisse le plus jeune. Celui-ci tenta de bouger, mais il était comme paralysé. Il se tétanisa, et ses traits se distendirent. Son corps gonfla comme une outre, avant de commencer à se ratatiner. Un jet de tissus dissous jaillit alors de la sangsue, épais et grumeleux, éclaboussant le sol d’abondance. Ul Korr s’écarta, terrifié. Son compagnon se vidait littéralement sous ses yeux.

Le vieillard percuta une table et tomba à la renverse. Il se rattrapa, agrippa quelque chose qui se trouvait dessous… une lance. Une lance ? Il tira la chose à lui. Un lance-flammes, bon sang ! En une seconde il eut évalué la situation.

— Il a l’incinérateur, avertit Pierce.

Ils convergeaient vers le vieil homme. L’autre peau-épaisse s’écroula enfin, au milieu du jus immonde de sa propre substance. Le surépiderme adhérait à ses os, modelant son squelette.

— Reculez ! ordonna Roko en sortant un petit automatique extra-plat d’une poche de son armure.

Ul Korr, fébrile, tentait de remettre le lance-flammes en marche.

— Attends, lui fit Roko.

Le vieillard s’immobilisa.

— Avant que tu crèves, je tiens à ce que tu saches que toute ta bande de dégénérés va y passer – à commencer par Lark, qui se trouve dans le dock E3 du débarcadère, comme tu nous en a si gentiment fourni le renseignement…

Ul poussa un cri de rage et pointa la lance vers Roko. La tirade de ce dernier n’avait eu pour but que de donner à ses acolytes le temps de se mettre hors de danger. Il tira sur le réservoir du lance-flammes.

Aussitôt sa visière se polarisa sous l’effet du flash de l’explosion. Le souffle le renversa, et son casque percuta une paroi. La gaine polymère de son armure de combat se resserra et durcit, absorbant l’essentiel de l’impact – mais le choc le laissa tout de même pantelant, sourd et aveugle pendant environ cinq secondes. Le fracas de l’explosion roula entre les parois des réfectoires, avant de se perdre dans les salles attenantes.

Roko secoua la tête. Six secondes. La visibilité lui revint tout aussitôt, et son regard embrassa un paysage de catastrophe.

La déflagration avait soufflé Ul Korr vers le plafond, lequel avait disparu, ainsi que le plafond supérieur. Un champignon de feu s’élevait en s’évasant, dans un grondement assourdi.

Sept secondes. Une ombre s’élargit, et Ul Korr retomba aux pieds de Roko.

Ses yeux de marécage trouble se posèrent sur le cadavre broyé à ses pieds. L’ossature de l’exosquelette avait éclaté. Les arceaux de fibres de carbone corsetant le torse du vieillard avaient perforé les plaques xérodermiques du thorax et crevé l’abdomen, libérant une efflorescence d’intestins déchirés et cuits par l’explosion.

Neuf secondes. Une goutte tomba sur le casque de Roko. Puis une autre. Puis dix autres.

Il pleuvait.

Sous le casque, le système mimétique renâclait.

« MOUVEMENTS COULEUR EN SATURATION, TRAITEMENT IMPOSSIBLE », grésillait-il.

Roko le mit hors service, et les cellules chromatophores de l’armure reprirent lentement leur teinte ocre d’origine. Pierce se relevait en pestant. Lui aussi venait de couper son système mimétique. Il repoussa une table gisant les quatre fers en l’air.

— Merde, gueula-t-il, t’étais pas obligé de faire ça ! On aurait pu être blessés ! Sans compter que la peau du vieux est foutue… Et il flotte !

Il s’approcha du jeune peau-épaisse, afin de vérifier si la peau n’avait pas souffert des retombées de l’explosion.

— On n’a plus besoin du lance-flammes, se borna à dire Roko.

Le dispositif anti-feu s’était déclenché quand le champignon de feu avait léché les salles supérieures. Une fine bruine lavait les éclaboussures pourpres de la sangsue. Pierce pataugeait dans une gadoue sombre, creusée à intervalle régulier par les mini-tourbillons des évacuations. Puis la pluie cessa. Roko retira son casque, et alla rafler la lourde mitrailleuse lance-grenades planquée dans la cuisine contiguë au réfectoire. Il la passa à Kieffer.

— Remets ça. Nous allons traquer Lark maintenant, il se trouve dans un des entrepôts de la surface. Pierce, tu vas à l’extérieur, au cas où il essayerait de foutre le camp par là. En passant, tu déposeras le peau-épaisse dans l’orbiteur.

Pierce s’accroupit au-dessus du cadavre du jeune peau-épaisse, dont l’ossature s’était incrustée dans le surépiderme. La chair avait été liquéfiée et sucée, nettoyée par le vide.

— C’est vrai ce qu’on dit, rigola-t-il. Ce qu’il y a de plus profond chez l’homme, c’est sa peau !

Adam apparut, l’arc en main. Il jeta un bref coup d’œil aux cadavres.

— J’aurais aimé en buter un moi-même, dit-il. Ils nous ont tué Olsen, Sarek et Mell.

— Lark fera bientôt le compte avec ces deux-là, lui promit Roko. Moi aussi j’ai une revanche à prendre. Et ça ne fait que commencer.

Un léger courant d’air émanait de l’ouverture déchiquetée du plafond, lui ébouriffant les cheveux. Il remit son casque.

— Allons-y, décida-t-il avec impatience. Du côté des entrepôts il n’y a que quelques galeries immenses. Lark ne pourra pas s’y cacher, ou nous avoir par surprise. Il faut profiter de sa première faute. Cette fois, le vieux tigre est foutu.

Ils laissèrent Pierce en arrière, afin qu’il dépèce le peau-épaisse – besogne simplifiée par le travail de la sangsue : il suffisait de fendre le surépiderme de bas en haut, et d’en extraire le squelette.

Ils ne prirent pas la galerie principale, comme ils l’avaient fait pour venir. Ils grimpèrent dans un imposant monte-charge datant de l’époque où Myrmécée 2489 n’était qu’une concession minière. Le monte-charge, marqué du chiffre 4, aboutissait directement dans l’un des six entrepôts de surface donnant sur l’aire de débarquement. À leurs pieds, deux gros projecteurs oxyacétyléniques reposaient sur le socle, lampes brisées. Roko tira la grille et fit partir l’ascenseur. Les boutons de commande étaient deux gros champignons de plastique rouge et vert pouvant être enfoncés par les doigts d’acier d’un exosquelette d’extraction. Le monte-charge s’ébranla dans un à-coup et commença sa lente montée vers la gravité. Hulja allait et venait dans la cage conçue pour loger une vingtaine de mineurs et leur matériel de main.

Le puits était large d’une cinquantaine de mètres. Ses parois de métal étaient striées d’arceaux boulonnés. Des câbles optiques et des tuyaux pneumatiques se perdaient dans l’obscurité. Ils croisèrent une rampe de ventilateurs énormes brassant l’air au ralenti. Le bruit de leur respiration se répercutait sur les parois suintant d’humidité.

Il leur semblait que les battements de leur cœur résonnaient. Des strates défilaient sous leurs yeux, couches ondulantes parcourues d’une dentelle métallique d’échelles effritées par la rouille, de croisillons et de câbles aux chevrons corrodés : le passé minier du Creuset.

— Je n’aimerais pas me balader là-dessus, nota Sheppard en avisant le réseau d’échelles rongées et de vieux câbles d’où poussaient des stalactites graisseux. On dirait l’envers d’un décor de théâtre.

Son regard se perdit dans la pénombre.

Et son cœur manqua un battement.

La veilleuse du monte-charge avait accroché une lueur. Une luisance chitineuse, celle d’une araignée.

— Le Nain, murmura-t-il.

— Le quoi ? fit Hulja, près de lui.

Le bellâtre aux dents cariées était comme paralysé. Ce fut Adam qui réagit le premier. Il écrasa le bouton d’arrêt. Avec un grincement sinistre, le monte-charge s’immobilisa. Hulja arma son pistolet-mitrailleur d’un geste coulé.

— Calme-toi ! fit Roko à l’adresse de l’Eurasien. Sheppard, où est-il, ce fameux Nain ?

Sheppard leva l’index, et Roko régla l’amplificateur de lumière intégré de son armure dans la portion d’espace indiquée.

Le Nain était suspendu à l’un des patins de guidage du monte-charge, à l’instar d’une chauve-souris.

« Bon Dieu », souffla Kieffer. Machinalement, il pointa son lance-grenades vers le pylône.

Le lance-grenades se présentait comme un tube court superposé au canon de la mitrailleuse, et sous lequel un gros chargeur faisait saillie. Pas de détente : la roquette à noyau de méthane liquide, actionné par une pompe, était lancée automatiquement dès qu’elle pénétrait dans la chambre de tir.

— Non ! cria Roko, ne fais pas ça, il est trop près des câbles ! En le faisant sauter, tu risques de nous envoyer par le fond !

Le détecteur de mouvement encercla soudain le Nain d’une cible rouge, « MOUVEMENT ! »

— Il bouge ! s’exclama Kieffer, avant d’ajouter : Non, il bouge… il bouge de l’intérieur…

Adam agrippa la poignée démesurée de la grille, et la tira de côté.

— Il ne nous attaque pas, remarqua Roko. Kieffer, tu m’as dit que tu l’avais blessé, tout à l’heure. Eh bien, il est en train de se soigner.

Mais combien de temps avaient-ils devant eux, avant que le cybertueur Ster & Baz ne soit de nouveau en état de fonctionner ? Réparé, il était virtuellement invulnérable. Mais là… il fallait en profiter.

— On va le dénicher, dit-il soudain. Il est à notre merci. Il faut l’obliger à quitter les câbles, et le faire exploser.

Le Nain semblait les regarder, goguenard. Sa carapace était déchirée. Par les accrocs, on distinguait de minuscules organes s’activant en accéléré.

— Mais on n’a aucun moyen de l’approcher, observa Sheppard.

Les yeux de Roko le capturèrent dans sa lueur de marécage.

— Il y a les échelles. Hulja et toi, allez grimper à cette échelle, et l’attirer. Kieffer et moi vous couvrirons, jusqu’à ce que Kieffer l’aligne.

— Moi, servir de brebis à ce truc ! s’insurgea Hulja. Plutôt crever !

Roko, d’un mouvement si vif que celui-ci échappa à ses compagnons, plaqua son automatique contre le cou de l’Eurasien.

— Ça peut s’arranger, gronda-t-il, enroulant ses yeux reptiliens autour de l’âme de Hulja. Immédiatement, si tu y tiens.

Du pouce, il ramena le chien en arrière.

— Patron ! fit Adam, qui surveillait toujours le Nain. On dirait qu’il se décide à bouger.

L’automatique de Roko quitta la gorge de Hulja. Plus question de ruser, à présent. Il fallait l’anéantir sans plus de délai.

Le Nain évoquait un faucheux dont les longues pattes possédaient cinq articulations. Il glissait sur la paroi du puits avec une fluidité d’image de synthèse, parallèlement à la cage d’ascenseur. Roko claqua dans ses doigts, et le levier d’armement de l’arme automatique de Hulja cliqueta.

Roko demanda un rapport de cible à son armure. Le Nain se déplaçait à un mètre/seconde, dans un mouvement tournant qui le rapprochait de la cage. L’armure calcula que le Nain atteindrait la cage dans un délai de quatre minutes. Où diable voulait-il en venir ?

Un point rouge rattrapa le Nain, et l’arc d’Adam vibra. Une flèche partit dans une trajectoire parfaitement rectiligne qui trouva sa fin dans abdomen de l’araignée. Le coup avait été si précis que la flèche s’était introduite par un accroc de la carapace, avait traversé le corps et mordu le roc, clouant le Nain à la paroi.

Un instant, celui-ci se trouva immobilisé. Les Baz-Beretta ne demandaient que cela : ils crépitèrent, cousant des étincelles sur la carapace du cybertueur. Une patte se détacha, tranchée par une balle.

Au bout de trente secondes, les chargeurs étaient vides. La mitrailleuse lourde de Kieffer pivota sur ses pistons. Le Nain était truffé de balles, sa carapace cabossée fumait par mille petits trous.

Alors il parla. Et il dit :

— Je suis désolé, vraiment désolé d’avoir gommé deux des êtres vivants humains ici présents. Ce n’était pas digne d’un gentleman. Pardonnez-moi, car je ne savais pas ce que je faisais… Ne me tuez pas, il fait si froid dehors, je regrette…

Roko agrippa la manche de Kieffer :

— L’IA est timbrée, ne t’occupe pas de ce qu’elle dit. Fais-la sauter !

— Ayez pitié, disait l’IA d’une voix pleurnicharde, je suis vivant comme vous, je ne veux pas mourir, je n’ai pas assez de mémoire pour me sauvegarder…

Kieffer actionna la pompe du lance-grenades, et ferma instinctivement les paupières lorsqu’il sentit le recul dans ses mains. La détonation s’enfla dans le cylindre d’air, prit de l’ampleur en rebondissant sur la concavité des parois. Il fut rejeté au fond de la cage avec Roko. Des éclats de roc crépitèrent contre la cabine, puis le champignon de poussière et de scories de l’explosion retomba progressivement vers le fond du Puits.

Adam repoussa Roko, qui était tombé sur lui. Encore étonné que la cabine eût tenu le coup.

— On l’a eu, souffla-t-il… et sans pertes…

Roko releva Hulja et le prit aux épaules :

— Tu as entendu, triple idiot ? Et vous tous ? Le Nain est détruit ! Maintenant, nous n’avons plus rien à craindre. Alors, je ne veux plus te voir paniquer, vu ?

L’Eurasien appuya sa taille courtaude contre le grillage du monte-charge encore vibrant. Il hocha la tête en silence.

— Il ne nous reste plus qu’à trouver Lark, dit Roko après avoir refermé la porte du monte-charge.

Celui-ci repartit en cahotant.

— … Et à l'abattre pour de bon.

La roche était huileuse et noire, et l’atmosphère avait des relents nauséabonds de caveau. Une haveuse brisée de fatigue pointait son cône de forage dans la direction d’une entrée, dont les bords lisses semblaient avoir été découpés au rasoir. L’entrée, surmontée de la mention E3, était assez large pour laisser passer un orbiteur.

Roko déploya ses hommes. Lark n’était plus loin.

L’entrepôt était immense : un cube de deux hectares de surface sur cent cinquante mètres de hauteur, consolidé par des injections de béton dans la pierre poreuse. Un labeur de titans. Les peaux-épaisses étaient impressionnants, quand ils s’y mettaient.

— Lark est quelque part par là, déclara Roko en chuchotant dans la radio, comme pour éviter que sa voix ne résonne dans la gigantesque enceinte. On n’y voit goutte.

Hulja jeta une torche éclairante au milieu de l’entrepôt. La lueur vive ne dévoila rien d’autre que des objets et des cartons épars, ainsi qu’un entassement de matériel dans un coin près du sas d’accès à l’aire de débarquement. Il ne s’agissait que de machines désossées, probablement d’anciens extracteurs d’air à la ferraille. Des chenilles ou des tapis roulants démontés, et des pièces mécaniques de remplacement.

— Lark ! hurla Roko. Je sais que tu es là. Montre-toi, qu’on en finisse !

Une ombre se déplaça sur l’amoncellement métallique, au milieu du vaste espace dégagé. Trois pistolets-mitrailleurs firent feu au même instant. Trop tard, l’ombre avait disparu – le recâblage du système nerveux parasympathique de Lark n’avait rien perdu de son efficacité. Les balles se contentèrent de percer des trous fumants dans le métal. Roko fit signe à Kieffer de nettoyer le tas.

Une voix retentit.

— À ta place, je ne ferais pas ça !

Roko contint Hulja qui s’avançait :

— Bas les armes, vous autres. Lark, tu ne risques rien dans les trois minutes à venir. Profites-en ! Je ne suis plus pressé.

Une silhouette de colosse se dressa, puis s’accroupit à trois mètres du sol, sur le toit d’un extracteur couché sur le flanc. Un Baz-Beretta reposait négligemment sur ses genoux – l’arme d’Olsen. Il portait une combinaison spatiale civile, un modèle ordinaire, déjà ancien, dont la toile était tendue au maximum en raison de sa taille. Sa main gauche étreignait un petit boîtier noir, de fonction indéterminée. La petite voix se fit entendre, dans la tête de Roko. Elle flairait quelque chose.

« Rapport de cible, » chuchota Roko à son armure. Des paramètres s’affichèrent dans le moniteur de son casque. Pas de pièges apparents. Mais il y avait ce boîtier, disait sa petite voix…

— Ça fait un bail, Roko ! Ravi de te revoir. J’ai suivi de loin ton ascension dans la profession. Impressionnant, vraiment ! J’ai entendu du bruit ; je suppose que les deux peaux-épaisses qui m’accompagnaient sont morts.

Roko éclata de rire, un long rire de cathédrale qui sonna, pareil à un blasphème.

— Tu supposes juste. Et ton cybertueur Ster & Baz également. Dommage, la peau du vieux est irrécupérable. Heureusement, il reste encore un beau cheptel… Moi aussi, j’ai observé ton itinéraire. Ta chute libre, devrais-je dire. Tu es trop con, Lark : te laisser embobiner par une bande de loqueteux qui n’a rien à foutre de ta personne… Et c’est de ces pouilleux que tu es l’esclave.

Lark ébaucha un mouvement de dénégation, puis il haussa les épaules. Roko n’avait pas tort, après tout. Souvent ses analyses étaient justes. Anson lui-même avait tenu un langage similaire. Un esclave, oui, c’était ce qu’il était, d’une certaine façon.

— Il était logique que ça finisse ainsi, poursuivit Roko. L’élève contre le maître. Je n’aurais manqué ça pour rien au monde. Touchant, comme fin.

Il leva le bras à l’adresse de ses hommes :

— Les trois minutes sont passées. Nettoyez.

Puis il remarqua quelque chose d’incongru. D’abord, un filin entourait Lark par la taille, et allait s’attacher par un mousqueton au volant de la lourde porte de sas débouchant sur l’aire de débarquement, dix mètres plus loin. Ensuite, Lark venait de rabattre la visière de son casque. Enfin, son pouce enfonçait le bouton du boîtier qu’il tenait.

Roko abaissa le bras.

Mais les hommes ne songèrent pas à tirer. Derrière eux, sous eux, le sol tremblait. Roko se retourna, et il se souvint que les docks donnaient sur l’espace. Il n’y eut pas de bruit. Simplement, tout un pan de sol cessa brusquement d’être là. Des EOR, explosifs à ondes de résonance, capables de soulever les montagnes. Comme la foi. Tout aussi destructeurs.

Lark n’existait plus. Roko se mit à courir, poursuivi par le rugissement de mille tigres. À une trentaine de pas, une tempête d’aspiration creusa l’air, emportant tout sur son passage. La masse de l’air s’écoulait comme l’eau d’une baignoire dont on aurait retiré la bonde. La visière étanche du casque de Roko s’abaissa automatiquement, en claquant, dans son logement.

Les autres avaient compris. Éperdus, ils luttaient contre le maelström qui les repoussait vers le cône de vide causé par l’appel d’air. Un cône qui s’élargissait inexorablement, poussant des crevasses ondulées comme des tentacules, où sombraient des objets épars.

— Tenez coûte que coûte ! cria-t-il dans son casque, jusqu’à la totale disparition de l’air ! Délestez-vous !

Mais les hurlements de l’atmosphère à l’agonie empêchaient probablement la liaison.

Le tourbillon levait une tempête de déchets et de cartons qui les fouettaient sauvagement, s’opposant à leur progression rampante. Roko se baissa comme un container de plastique filait au-dessus de sa tête. Devant lui, les lourdes machines-outils entassées où s’était tenu le colosse se dressaient comme des ancres. Il savait qu’il n’y parviendrait jamais, qu’il lui manquait quelques mètres pour agripper la haveuse toute proche.

— Fuseurs, prononça-t-il. Cinq secondes !

Des témoins de charge s’allumèrent sur le moniteur du casque, et Roko subit une impulsion subite, produite par les deux petits fuseurs incorporés à l’armure. Il eut l’impression d’être compressé entre deux forces contraires, la poussée des fuseurs et la force d’aspiration. Cinq secondes, c’était l’autonomie maximale des fuseurs. Rapidement, il franchit les six pas le séparant de la cabine de la haveuse.

Lark avait réussi à se haler jusqu’au sas du hall de débarquement, et à refermer la porte sur lui. Il devait l’avoir bloquée, il était inutile de tenter de sortir par là.

Ce furent quelques minutes d’enfer. Roko s’agrippait à l’armature de la haveuse accidentée, renversée par la décompression. Ses fuseurs vides, il ne pouvait pas se permettre de lâcher prise. La succion était si puissante que la haveuse de six tonnes avait été traînée sur plusieurs mètres. Puis le hurlement de l’air diminua, tandis qu’il faisait de plus en plus froid. Le régulateur thermique des armures entra en action. Accroché à sa haveuse, Roko observa les restes ténus de l’atmosphère, harcelés par le vide, se condenser en paillettes cristallines. Des containers vides flottaient mollement à travers le dock. Kieffer se tenait non loin de là. Il avait dû se débarrasser à la hâte de son harnais, et sa mitrailleuse avait été aspirée avec le reste. Roko ne parvenait pas à voir les autres.

— Tout le monde est là ? demanda-t-il par radio.

Ils répondirent les uns après les autres.

— J’ai perdu mon arc, braillait Adam, furibond. Et ce salaud de Lark s’est tiré…

Roko respira. Ils avaient eu une sacrée chance de s’en être tous sortis sans casse. Mais Lark commençait sérieusement à le gonfler. Trois hommes de sa cohorte hors service, c’était trop. Il fallait réagir.

— Lark s’est tiré, soit, dit-il, mais je l’ai connu plus performant. Il y a dix ans, il n’aurait pas attendu qu’on approche, et nous serions probablement tous morts. Son piège a échoué, et nous sommes en vie. D’ailleurs, Pierce est sans doute déjà à sa poursuite.

CHAPITRE XIII

Pierce était mort.

Anson se pencha au-dessus du cadavre fluet. Même dans la mort, la figure du mercenaire restait empreinte d’une impuissance mêlée de rage.

Pierce avait déposé la dépouille dans la capsule, la fourrant dans un sac réfrigéré pour la conserver au frais. Puis il avait dégage la tronçonneuse Squale bouchant le passage, et fait un détour par les soutes.

Le scooter était rangé dans un container étanche aux coins arrondis, s’ouvrant comme une bivalve. Déplié, il ressemblait moins à un scooter qu’à une structure tubulaire pleine d’angles, mal définie, munie de seize fusées rotatives de gaz comprimé commandées par des câbles. Au centre, une simple cuvette ayant fonction de siège. L’engin ne possédait pas d’ordinateur de bord ni de direction par implant intégré. C’était aussi rudimentaire qu’une massue comparée à un Baz-Beretta 5’56mm. Mais souvent, le plus simple était le plus efficace.

Pierce choisit également un fusil de guerre Ster-16SR conçu pour l’apesanteur, et attela une bouteille d’air supplémentaire à son armure. À l’extérieur, la structure en alliage se déploya sans souci d’harmonie en un polyèdre approximatif, quand Pierce la mit sous tension. Il posa le cul sur le siège, et accrocha le lance-sangsues à une des traverses d’armature. Puis il saisit le manche à balai constituant la seule commande directionnelle, le tira à lui tout en pressant le bouton des gaz. Vissé à l’axe du manche à balai, un gros compteur sphérique marqué 100 descendit à 98, et le scooter fit un grand bond en avant.

Afin de se familiariser avec les commandes, Pierce fit le tour du véhicule tarabiscoté des peaux-épaisses apponté non loin de là. Un véhicule à leur image, misérable et dépassé.

« Bon, songea-t-il. Je dispose d’au moins dix minutes. Pair, je me mets en planque. Impair, je visite les sculptures. »

Il plaça les tuyères au point mort, ferma les yeux et appuya sur les gaz. Quand ils les rouvrit, le compteur affichait : 93. Impair. Le mercenaire se dirigea vers le champ de cairns et de sculptures baroques que la capsule avait repéré en arrivant.

Il programma les capteurs de son armure pour qu’ils l’avertissent du moindre mouvement. Ici, tout intrus était un ennemi à abattre.

Elles étaient bizarres, ces sculptures. Malsaines. Pierce esquissa le geste de se lisser la moustache, – cette moustache qui lui coûtait une demi-heure d’entretien par jour – avant de se raviser. Les réflexes avaient la vie dure. Peut-être qu’il faudrait les foutre en l’air, elles aussi, ces statues empestaient la mort. Des trucs aussi macabres, aussi morbides ne devaient pas être beaux. Ou alors, ce genre de beauté devait être détruit par tous les moyens.

Il dirigea le scooter sous une arche décorée d’un sphinx à la gueule distendue, dont les pattes jouaient avec un crâne humain étiré en longueur.

« Maniables, ces appareils, » pensa-t-il en redressant in extremis. Le paysage de statues torturées défila devant ses yeux, il… une sonnerie retentit sous son casque, le faisant sursauter. Il immobilisa le scooter.

— Localisation ! fit-il à l’armure.

Celle-ci produisit une grille sur la vitre de son casque, et triangula.

— Et merde, grommela-t-il.

Il n’y avait rien d’autre que des statues dans ce secteur. Pierce fit descendre l’appareil en douceur. Soit l’ordinateur s’était trompé en pensant avoir détecté un mouvement, soit il avait détecté une punaise du vide. Ces parasites d’un mètre de long en forme de trilobites rongeaient les câbles électriques et se nourrissaient des ordures ménagères des stations orbitales. Leurs élytres en oligomères leur servaient à écoper l’hydrogène capté par les astéroïdes, dont ils se servaient pour se propulser. D’ordinaire ils n’empiétaient pas sur le territoire humain, mais il était arrivé que des personnes se soient fait attaquer. Les punaises du vide étaient capables de fabriquer des outils rudimentaires, et d’expulser des billes d’acier mâché avec suffisamment de force pour percer une tenue spatiale.

Comme les peaux-épaisses, les punaises du vide avaient de l'hémocyanine à la place du sang. Comme les peaux-épaisses, c’était de la vermine. À éliminer.

Pierce dirigea le scooter vers la dernière position déterminée par les capteurs. Là, il arma son Ster-16 sans recul, et poussa ses extensions sensorielles au maximum.

Rien. Rien que des statues figées dans des poses grotesques… comme si elles avaient été interrompues dans leurs activités.

Interrompues par lui.

Bon sang, qu’est-ce qu’il foutait ici ? Si ça se trouvait, Roko avait besoin de lui. Il épaula, et fit voler la tête d’une statue.

— Toi, t’étais vraiment trop laide, ricana-t-il.

“MOUVEMENT !” signala son armure comme pour lui donner la réplique. Une flèche clignotante sur le moniteur de son casque lui indiquait la direction. Il se tourna en balayant l’espace de son arme. Là ! Une grosse pierre lancée à grande vitesse percuta son casque, éclatant en trois fragments qui se fracassèrent sur les tubes du scooter. Pierce retomba sur son siège, sonné, lâchant le Ster-16 qui disparut. Sans son casque, il aurait été décapité.

« TRAJECTOIRE DE L’OBJET UN-NEUF-SEPT, indiqua l’armure, CHECK-UP : JOINT DU CASQUE FENDU, RÉPARATION EN COURS…»

« — qui m’a fait ça ? » se demanda Pierce. L’armure n’indiquait à nouveau aucun mouvement. Une punaise du vide ? Impossible, la pierre accusait au moins dix kilos-g, c’était trop pour… mais pas trop lourd pour un peau-épaisse.

Le Ster-16 ! Il l’avait laissé choir quand…

« MOUVEMENT ! » Pierce se recroquevilla au fond de son siège. Un éclat de roc lui heurta l’épaule, raidissant son armure. Il ne ressentit presque rien, mais des alarmes s’allumèrent dans son casque.

« MOUVEMENT ! » L’impact entre ses omoplates le pencha brutalement en avant, lui arrachant sa bouteille d’air qui se mit à ballotter au bout de son embout.

Le Ster-16 reposait à terre, inaccessible à moins de s’extraire du scooter. Tant pis, il le récupérerait plus tard. Il fallait foutre le camp.

« MOUVEMENT ! – MOUVEMENT ! »

Deux blocs le percutèrent au même moment, comme il écrasait le bouton des gaz. Le scooter fit une embardée et racla le sol de l’astéroïde.

— Merde, merde, merde ! jura Pierce en tentant de s’accrocher.

Dans une ruade, l’appareil l’éjecta de son siège et continua sur sa lancée, sous la poussée de ses fusées à gaz. En moins d’une minute, il fut réduit à la taille d’une tête d’épingle.

Pierce se rétablit sans peine. Il roula sur lui-même jusqu’au Ster-16.

Le fusil avait disparu. Ou plutôt non : il se trouvait entre les mains d’une des statues. La statue le mettait joue avec application. D’autres statues se réveillaient autour de lui, s’animant peu à peu. Pierce se rendit compte qu’elles l’entouraient. Qu’il avait perdu.

« MOUVEMENT ! »

— Sales fils de…

La balle perfora sa combinaison au niveau de la poitrine, où elle s’empêtra dans la résille durcie de l’armure. Une autre balle traversa le plastron à deux centimètres à gauche du premier trou, sectionna les filins composites, pour se nicher dans le cœur palpitant. Pierce était mort, mais l’armure se mit en devoir de colmater le trou.

Les peaux-épaisses se pressèrent autour de lui. Anson arrivait en compagnie de Susanne. Il contempla un peau-épaisse affairé sur le cadavre, – puis Susanne. Le vide s’opposait à toute conversation, aussi traça-t-il un point d’interrogation sur la paume de la jeune femme. Susanne sourit, et lui montra l’armure dont le peau-épaisse dépouillait le cadavre.

— Sa peau, articula-t-elle silencieusement. On l’écorche de sa peau spatiale.

Roko rafla la tronçonneuse Squale, tandis qu’un Kieffer maussade se contentait d’un Baz-Beretta – il ne restait plus que ça, les soutes de la petite capsule n’étaient pas extensibles à l’infini. Kieffer attendit que Roko soit sorti de la soute pour glisser à Adam :

— Pierce s’est fait avoir à l’extérieur, ça, c’est évident. On n’est plus que cinq. Au train où vont les choses…

Roko apparut à cet instant.

— J’ai entendu, dit-il. Rassure-toi, tu n’auras plus l’occasion de t’angoisser. Mais tu te trompes. On n’est plus que quatre.

Kieffer comprit et eut un mouvement vers son Baz-Beretta. Roko dégaina son petit automatique à la vitesse de l’éclair et logea une balle dans la bouche encore ouverte de l’athlète. Kieffer eut un sursaut, comme le projectile tiré à bout portant traversait son cerveau et sa brosse de cheveux blonds pour aller se ficher dans le rembourrage intérieur de son casque. Roko attrapa le cadavre secoué de spasmes réflexes, et le déposa à terre.

Adam n’avait pas bougé. Il considéra Kieffer sans tiquer. Roko se retourna.

— Des objections ?

Le Noir haussa les épaules.

— Kieffer était un connard et un raciste, je le reconnais. Mais je croyais qu’on n’avait déjà pas assez de bras.

— On en a suffisamment pour ce qu’on va faire. La priorité a changé : les peaux, on s’en balance. Il suffit d’éliminer les peaux-épaisses jusqu’au dernier. On se contentera de récupérer les têtes, pour preuve du travail effectué. Puis on fera sauter leur foutu Creuset.

Adam hocha la tête et alla récupérer le pistolet-mitrailleur sur le cadavre de Kieffer. Tout devenait plus simple, tout à coup.

Ils repérèrent les peaux-épaisses dans la galerie principale. Ceux-ci gagnaient les dômes des anciennes usines biologiques, au centre du Creuset. Roko envisagea d’utiliser la peau de celui qu’ils avaient abattu comme camouflage pour s’introduire au sein du groupe et tuer les mâles les plus dangereux. Mais il rejeta cette idée, trop longue à mettre en œuvre.

— On les attaquera dans les dômes, fit-il. Et plus de finasseries. On truffe tout ce qui bouge. Le petit con d’universitaire y compris.

Anson passa le fusil anti-recul à Susanne. Elle et lui formaient l’arrière-garde du convoi de peaux-épaisses revenant au bercail.

— Je ne veux pas de ça, dit-il. Je ne me battrai pas, même pour sauver ma vie.

Susanne prit l’arme en haussant les épaules.

— Comme tu veux, dit-elle. Ce sera à moi de nous défendre. À mon avis, ce n’est pas prudent de revenir dans le Creuset. Lark ne nous a pas fait signe, ce qui signifie que les mercenaires ne sont pas tous morts.

Ils arrivaient au niveau des quartiers d’habitation. Ils contemplèrent en silence les restes de l’explosion du lance-flammes qui avait eu lieu dans un des réfectoires. L’eau du système d’extinction avait été évacuée. Des tables et des chaises gisaient, fracassées. Des parois d’aggloméré avaient été déchirées par la déflagration. Au milieu, le sol se creusait d’un cratère noirâtre.

Ils repartirent. Tout le monde avait vu les longs filets de sang s’étirant jusqu’aux grilles d’égout. De qui s’agissait-il ? D’un mercenaire, ou d’un des leurs ?

Soudain quelque chose bougea, de l’autre côté du réfectoire. Susanne plaqua Anson au sol, tandis que des peaux-épaisses armés de barres de fer se postaient en encadrement du groupe. Une ombre se déplaça sur l’un des murs. Anson poussa un soupir de soulagement.

— C’est moi, Lark. Qu’est-ce que vous fichez là ?

Anson se redressa :

— Tu nous a flanqués une de ces frousses ! On a eu un des mercenaires. Mais leurs combinaisons spatiales communiquent entre elles, nous n’étions plus en sécurité là où nous étions…

Lark s’approcha. Un pistolet-mitrailleur pendait en bandoulière en travers de sa poitrine.

— Vous n’aviez rien à craindre au contraire, rétorqua-t-il. Mais il est trop tard pour revenir en arrière. Le vin est tiré, il faut le boire. Vous êtes suivis depuis un moment.

Anson ne songea pas à demander à son ami d’où il tenait son renseignement.

— Pourquoi ne nous ont-ils pas attaqués plus tôt ? demanda Susanne.

— Dans les couloirs, ils n’étaient pas sûrs de vous avoir tous. Dans les dômes des anciennes couveuses, ils auront plus de place pour manœuvrer.

— Mais il n’y a pas d’autre endroit où se réfugier, s’ils nous trouvent là, objecta un peau-épaisse.

— Raison de plus pour s’y rendre.

CHAPITRE XIV

Roko s’arrêta au seuil des sas d’entrée des dômes. Ses mâchoires se contractèrent :

— L’armure n’enregistre aucun mouvement, mais ils sont tout proches. L’air a été remué il n’y a pas longtemps.

La galerie s’achevait ici, d’une façon semblable au terminal du débarcadère. Il y avait six sas ouvrant chacun sur un couloir qui aboutissait à deux dômes symétriques. L’ensemble formait une rosace en trois dimensions.

L’un des sas bâillait. Lark était tout près, Roko pouvait presque le sentir. Adam jeta prudemment un coup d’œil par la porte entrouverte, illuminée par un néon clignotant.

— Tu irais, toi ? fit le Noir à Roko, pointant le canon de son Baz-Beretta vers le sas.

— Autant aller se fourrer entre les cuisses d’une pute vérolée jusqu’à la moelle.

— Alors ?

Roko fit vrombir sa tronçonneuse.

— Alors enfilez vos préservatifs. On va la fourrer ensemble, la pute. Jusqu’à ce qu’elle en crève.

Les peaux-épaisses étaient bien là, serrés comme des moutons sur une des facettes du dôme. Hulja adressa un signe de victoire à Roko.

— On les a ! comme à la foire !

Roko était loin d’exulter ; il scrutait intensément les parois. Lark était quelque part, à les guetter. Où se cachait-il ? Le dôme était percé d’une dizaine de tunnels de correspondance donnant sur les dômes adjacents.

— Nous tuer ne vous ss-servira à rien ! proclamait un des peaux-épaisses du troupeau. Vous mourrez q-quand même !

Ce bégaiement… « Pas un peau-épaisse », rectifia Roko en tournant vivement la tête. « Le petit con d’universitaire. »

— Attendez, fit-il à ses hommes. Qu’est-ce que tu veux dire ?

Anson s’avança. Sa peur n’était révélée que par l’infime tremblement de ses mains. À ses côtés, une femelle dardait vers lui un regard haineux, – pour autant que ses ocelles lui permettaient d’exprimer un sentiment.

— Je veux dire, dit Anson d’une voix qui ne bégayait plus, je veux dire que votre employeur, la COLEXO, ne veut pas de témoins. Le Clan de Nomaral a été témoin d’un événement compromettant pour ses dirigeants, c’est pourquoi ceux-ci ont décidé de se débarrasser de lui. Le prétexte était tout trouvé : les peaux. Mais vous, vous qui avez été en contact avec ces témoins, représentez un danger pour cette multimondiale. Et vous êtes bien placés pour savoir ce qu’il arrive à ceux qui gênent la COLEXO.

Il y eut un bref flottement dans les rangs des mercenaires.

— Nous avons un contrat à honorer, dit Roko. Nous sommes là pour raisons strictement professionnelles.

— Je suis sûr que non. Vous avez fait plus que votre part. Regardez-les, ceux que vous traquez ! Ils sont désarmés, leurs mains sont vides.

Étayant les propos d’Anson, les peaux-épaisses tendirent leurs poignets vers les quatre mercenaires. Roko ne put s’empêcher de regarder ; ils ne dissimulaient effectivement pas d’armes. Leurs poignets ne s’ornaient que de rectangles noirs, des fiches permettant de brancher leurs extrémités nerveuses aux servomoteurs d’outils d’extraction. Les poignets en étaient couverts. Mais Roko avait la sensation que quelque chose clochait. Que disait Lark à propos des pièges ?

Ce qui ne l’empêcha pas de grimacer un sourire :

— Oh, le moment de vérité tant attendu… J’ai deux ans de ma vie à venger, deux années passées dans une cuve amniotique, réduit à l’état de puzzle de chair. Tout ça à cause d’un clan de péquenots de peaux-épaisses ! Tu n’allais tout de même pas croire que je goberais ton prêche d’enfant de cœur ?

— Non, lui sourit Anson en retour. Même si ce que j’ai dit est la pure vérité : vous mourrez tous. Je n’ai qu’un mot à prononcer, et ce mot est : ferite !

Sous les yeux incrédules des mercenaires, les fiches noires s’envolèrent des poignets des peaux-épaisses. La nuée s’abattit sur chacun des hommes, lui recouvrant la figure, s’accrochant aux joues, rampant sur ses paupières.

— N’essayez pas de les enlever ! cria Anson. Ces gnats volants sont programmés pour piquer à la moindre tentative de ce genre…

Les mercenaires couverts de gnats s’immobilisèrent.

— Vraiment ?

La voix de Roko avait retenti, quelque part dans le dôme.

— Où est-il passé ?

— Je l’ai vu, glapit un peau-épaisse. Il a pris appel sur un de ses compagnons, et la paroi… elle l’a absorbé !

Les autres mercenaires dérivaient lentement. Lark apparut dans l’un des tunnels de correspondance. Il les aperçut.

— Ils sont en vie ?

Anson eut un geste mou du poignet.

— Roko s’est échappé, mais il est toujours ici. Évaporé.

Le colosse se gratta le menton.

— Une armure mimétique, je connais… Il suffit de sonder les murs. (Il désigna les corps statufiés.) Désarmez ces trois-là, mais laissez-leur les gnats.

Anson attrapa le corps d’Hulja par une jambe, et le délesta de son lance-sangsues. Lark se tourna vers les murs.

— Roko, nous sommes des professionnels, toi et moi n’avons pas d’orgueil mal placé. Quand les jeux sont faits…

Un rugissement de moteur, derrière lui. Lark eut le temps de se rouler en boule – la tronçonneuse se contenta de lui sectionner le bras au-dessus du coude. Un caillou à forme humaine glissa contre lui avec des gestes fluides, puis se propulsa d’une détente élastique vers une autre paroi.

Par réaction, Lark partit en arrière, tandis qu’un globe de sang grossissait à l’extrémité de son moignon. Aussitôt, deux peaux-épaisses jaillirent dans sa direction afin de l’aider. Son bras tranché dériva en tournant sur lui-même jusqu’à une paroi, en semant un cortège de gouttelettes rouges à sa suite, et, de l’autre côté, la tronçonneuse abandonnée par Roko.

— Écartez-vous !

Un crépitement assourdi retenti dans le dôme, Susanne qui avait récupéré un Baz-Beretta sur le mercenaire à la peau d’ébène, et qui arrosait la paroi où s’était à nouveau fondu Roko.

Un renflement bourgeonna dans la muraille. Il s’étira telle une gargouille de pierre, parcourue de vibrations comme le système caméléon tentait d’accommoder en accéléré les changement de plans successifs. La gargouille saisit un poignard dont la lame semblait faite d’obsidienne, et le lança sur Susanne. La jeune femme esquissa un mouvement de côté. Le poignard s’enfonça entre ses côtes sans rencontrer de résistance.

Susanne ouvrit la bouche sur un cri muet. Une amibe de sang transparent sortit de ses narines. Puis ses membres mollirent tandis que le sang se figeait dans ses veines. Anson la regarda, puis Roko dont le bras se rétractait comme un pseudopode.

— ROKO !

Le mercenaire tourna la tête. L’universitaire, Anson, l’épaulait avec le lance-sangsues de Hulja.

D’une main, Roko releva sa visière, tandis que de l’autre il braquait son petit automatique noir sur Anson :

— Vous avez gagné, mais toi tu as perdu, petit c…

Homp. La sangsue s’enfonça dans sa bouche, lui arracha les dents et lui transperça le fond du palais. Il eut un soubresaut incontrôlé, et lâcha son revolver. Puis il sentit l’aiguille. La première chose qui sortit de la sangsue fut sa matière cérébrale liquéfiée. Puis le reste vint, par à-coups.

Anson ne regarda pas la fin pitoyable de Roko, Roko qui se vidait de l’intérieur dans d’horribles borborygmes. Il n’était pas homme à se délecter de la mort d’un ennemi, même si cet ennemi avait tué Susanne. Son regard se porta sur elle. Non, il ne pourrait jamais éprouver aucun remords pour ce qu’il venait de faire.

Lâchant le lance-sangsues avec dégoût, il chassa les larmes qui embuaient ses yeux et se tourna vers Lark. Pendant une minute, les mots se bousculèrent dans sa gorge, de sorte qu’il fut incapable de prononcer une parole. Puis les mots jaillirent, comprimés :

— Est-ce-que-tu-vas-bien ?

Les peaux-épaisses s’affairaient autour de lui. Ils finissaient de lui appliquer un garrot. Le colosse lui adressa un large sourire.

— Heureux de constater que tu te souviens de moi, mia amiko. C’était un joli tir.

ÉPILOGUE

Une semaine avait à peine suffi à Anson pour finir d’enregistrer les témoignages de tous les peaux-épaisses. Moins pour obéir à Lark que pour se distraire de Susanne qui phagocytait ses pensées.

Mis bout à bout, les témoignages recueillis s’allongeaient sur plus de quatre-vingts heures. L’explosion prématurée du soleil de Thalan était décrite dans ses moindres détails, l’abandon des trois agromondes par les cargos de la COLEXO, le nom de ces navires, leur chargement et leur destination, et le reste. Ces enregistrements n’avaient aucune valeur devant une juridiction impériale, mais peu importait. L’opinion publique était une force considérable, quand on savait la manier avec assez de délicatesse.

— La catastrophe de Thalan dépasse le cadre de la COLEXO, lui avait expliqué Lark à l’infirmerie où il reposait. Soulever cette affaire, c’est poser le problème des colonies productives gérées par des multimondiales, c’est-à-dire quatre-vingts pour cent de l’espace humain. C’est pourquoi on ne peut faire confiance à aucune d’elles pour faire éclater le scandale.

L’infirmerie se situait dans les quartiers d’habitation à une demi-gravité. Les équipements médicaux avaient été enlevés, mais subsistaient quelques instruments de torture et une vingtaine de lits d'hôpital de grande taille. De toute façon, Lark avait refusé de se faire opérer pour le recollage de son bras. Les opérations, il en avait eu sa ration. Et puis, son infirmité garantissait qu’il ne travaillerait plus jamais en tant que mercenaire.

Anson n’écoutait que d’une oreille distraite. Il commençait tout juste à comprendre ce qui lui était arrivé. L’aventure l’avait changé en quelqu’un de différent, de plus complet peut-être, de plus malheureux sûrement. À présent qu’elle était terminée, il rentrait sur Owondo. Avec du sang sur les mains, quoi qu’en dise Lark. Il avait cru ne jamais pouvoir éprouver de remords concernant un salopard comme Roko, mais il n’en était rien.

La victoire avait suri pour prendre un goût amer.

La sueur lui emperla soudain le front. Et si, un jour, il se réveillait sans le souvenir de Susanne ? Sans même savoir qu’elle avait existé ? Susanne, ou Lark…

Un peau-épaisse d’une quinzaine d’années avait été affecté au contrôle de l’autodoc fixé sur le torse de Lark. Celui-ci le considérait comme une nounou encombrante.

— Que peut-on faire ? voulut savoir le peau-épaisse. Nous avons trois prisonniers. Pourquoi ne pas nous en servir comme monnaie d’échange ?

Lark avait l’épaule bandée. Sa valise tamponnée de traces de café délavées à portée de la main droite. L’autodoc avait été pris sur l’armure mimétique de Roko.

— Monnaie d’échange contre quoi ? fit-il en remuant sur son lit à barreaux de fer. Officiellement, il n’y a jamais eu d’opération. Et à qui crois-tu t’adresser ? À un homme ? Les mercenaires ne valent rien, j’en sais quelque chose. Libres, ils sont plus dangereux pour la COLEXO que pour nous. Elle tentera sûrement de les éliminer – il faudra le leur faire comprendre avant de les relâcher.

— Il n’y a donc aucun recours ?

— Ce que je propose, c’est de vendre les témoignages d’Anson à de petites chaînes de télé locales, comme la C2N de Firy. Pas les grandes chaînes nationales, elles sont toutes vendues. Mais des C2N, il en existe assez pour que la COLEXO soit obligée de cracher le maximum pour garder l’info secrète. Encaissons la monnaie en équors, et laissons les tigres se déchirer. Les bandes vidéo vendues, il deviendra préjudiciable à la COLEXO de chercher à nous abattre, ça ne ferait qu’alourdir les soupçons pesant sur elle. Et ça ne lui servira plus à rien.

Anson avait demandé :

— Que va-t-il advenir de la COLEXO ?

Lark réfléchit.

— La COLEXO est une entité dont la puissance se nombre en milliards de milliards. D’énormes blocs monétaires vont changer de place dans des comptes internationaux. Les actions de la COLEXO vont chuter d’une manière vertigineuse durant quelques jours, puis elles se rétabliront après une réévaluation partielle chez les petits porteurs. Ne te fais pas d’illusions, les grands requins ne meurent jamais. Ce sont les petits épargnants qui ont toujours payé ; ils paieront cette fois encore.

— Tu crois vraiment qu’on s’en sortira ? fit Anson.

Le colosse haussa les épaules comme il réfléchissait. Il entrait dans le champ des hypothèses.

— Si tu songes à nous, il est probable que oui. Si c’est aux peaux-épaisses que tu penses… Même si la COLEXO les oublie, même si l’on arrive à les protéger, ils sont condamnés à long terme. Eugénome était peut-être un beau rêve, mais ce n’était qu’une phase de l’humanité maintenant dépassée. L’expérience a été un fiasco. Mais nous ne sommes qu’une tragédie de poche : dans tout l’univers humain, il y a des milliers d’enfants qui meurent de faim par seconde. Que sommes-nous comparés à eux ?

Anson eut une moue désabusée. Le Droit international était au service des puissances politico-économiques, pas à celui des individus. Les véritables responsables de ce massacre ne portaient pas de battle-dress, mais d’élégants complets made in Luna et un ordinateur portable au design personnalisé dernier cri coincé sous le bras. Ils avaient horreur de la chasse, et passaient leurs vacances dans un club où ils mangeaient biologique et disputaient des parties de tennis. Ils détestaient le spectacle de la violence, et siégeaient dans des conseils d’administration. Ceux-là ne seraient jamais inquiétés, et, pire, ils avaient probablement la conscience tranquille… Mais Anson supposa que c’était dans l’ordre des choses. Que c’était le prix à payer pour appartenir à la fraternité humaine. Et Susanne faisait partie du prix. Pouvait-on continuer à vivre comme si de rien n’était, en sachant tout cela ?

Le jeune peau-épaisse s’approcha de Lark.

— Ul Korr est mort, dit-il. Il faut que tu restes avec nous, que tu nous guides. Nous avons besoin de toi.

Les derniers mots avaient été impérieux. Lark ouvrit la bouche pour formuler son acquiescement – puis il se souvint ce que lui avait dit Anson Damaril, cet adolescent vieilli qui avait fait l’amour avec une de ses congénères. Ce bout d’homme chiffonné et bégayant qui avait des idées étranges dans la tête – sauver un peuple qu’il ne connaissait pas, tâcher de comprendre… « Vous revenez dans le clan qui vous a vendu ?… Votre vie vous appartient ! »

Ce bout d’homme de rien du tout, trop maigre et trop fragile, qui ne comprenait rien à la réalité mais qui avait changé sa manière de voir et était devenu son seul ami.

— Non, dit Lark fermement. J’ai assez payé pour ce que je suis. Je vous ai donné trente années de ma vie, et un bras. C’était ma dernière opération, j’ai envie de vivre pour moi-même ; demain, j’accompagne Anson sur Owondo. Nous prenons l’orbiteur et nous partons.

Le jeune peau-épaisse le regarda sans comprendre, puis sa mine se renfrogna. Il sortit du dortoir à grands pas raides, laissant seuls Lark et Anson.

— Demain ? répéta Anson. Pourquoi pas tout de suite ?

— Demain. Pour le moment j’ai sommeil, infiniment sommeil.

Table of Contents

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

ÉPILOGUE