11 SERPENTS

Philippe Saimbert

Les personnages et les situations de ce récit étant purement fictifs, toute ressemblance avec des personnes ou des situations existantes ou ayant existé ne saurait être que fortuite.

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D’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours été un loser. Un gagne-petit. Et encore dans « gagne-petit », il y a le mot « gagne » et dans ma vie, je n’avais pas gagné grand-chose. Même pas une modeste reconnaissance. Il y en a qui naissent avec une cuillère en argent dans la bouche. La mienne, on me l’avait souvent mise dans une partie de mon anatomie que je ne puis citer ici.

Je ne cherche pas à me trouver des excuses, je n’en ai pas. Ni enfance malheureuse (mes parents m’avaient gâté en tout), ni problèmes de santé (mis à part les petites misères des maladies de l’enfance), ni coup du sort, ni acharnement du destin. Non, rien de tout cela. Mon existence n’avait pas décollé. Le wagon de mes rêves et de mes ambitions était resté à l’arrêt.

Pourtant, je m’étais battu. Pas comme un lion, je le reconnais. Disons, comme un loup. Bon, plutôt comme un chien. Et encore, pas un gros chien. Plutôt un caniche. Que voulez-vous, il y a des clébards qui n’hésitent pas à mordre et d’autres qui se contentent de montrer les crocs. Moi, je faisais partie de la catégorie des toutous qui aboient mais ne mordent pas.

Évidemment, la meute finit par les reconnaître et a bien vite fait de les soumettre. Le dicton du jour (dicton des lâches, des fainéants et de ceux qui n’ont pas d’ambition) : « Restez soumis et vous n’aurez pas d’ennuis. »

Pour résumer : j’étais parti dans la vie sans grandes faiblesses mais il me manquait simplement l’étincelle, la flamme ou la rage qui auraient pu transformer le quelconque en quelqu’un. Et à cinquante balais, le sable du temps avait bien érodé le bonhomme.

Mais cousine Abeline venait de nous offrir – de m’offrir – une chance unique de changer la donne. Sans doute la seule et dernière chance à même de transformer mon existence.

Cinquante balais, romancier de troisième zone (je ne sais pas s’il existe une zone Z comme au cinéma mais si c’est le cas, on peut m’y ranger sans problème), une femme qui avait cru en moi mais avait vite déchanté (je ne pouvais pas la blâmer), un divorce quelques années plus tard, deux gosses que je ne voyais plus et pour finir, un petit appartement que je pouvais louer en partie grâce aux aides de l’État.

Pour une fois, on pouvait me classer dans les doubles A. Non pas la catégorie reine des économies d’énergie mais celle des princes de la lose : les Artistes Assistés.

Et encore, quand je dis « princes », je m’avance beaucoup. Parce qu’il y a des losers admirables. Qui vivent leur déchéance avec un certain panache, une morgue et un dédain remarquables. Misérables mais indomptés. Et fiers de l’être.

Bref, il y en a qui exhibent leurs cicatrices mais moi j’étais plutôt du genre à les camoufler le plus possible. Autant vous dire que je n’y arrivais pas.

J’enviais les escargots qui pouvaient se planquer à n’importe quel moment dans leur coquille. Se dissimuler aux yeux du monde, se recroqueviller dans un monde clos, feutré et sécurisant. Quel bonheur.

C’est sans doute aussi pour cette raison que j’étais devenu romancier. Un bien grand mot auquel je préférais auteur. Un romancier a des lecteurs. Moi, j’avais surtout des relecteurs. Mes romans nécessitaient bien souvent des corrections : mon éditeur me le faisait assez remarquer.

Certes, j’avais commis quelques œuvres ayant remporté un certain succès : près de soixante-dix mille exemplaires pour mon titre le plus vendu mais je dus à maintes reprises constater que les œuvres de l’esprit ne nourrissent… que l’esprit. Car l’auteur n’empoche qu’une très faible part des revenus éditoriaux.

Bref, grandes illusions et petits bénéfices constituaient (et constituent toujours) le lot habituel de l’ensemble des auteurs.

Et puis, il y eut le coup de fil d’Abeline auquel je ne m’attendais pas. Mais commençons par le commencement sinon, vous allez vous perdre en chemin. Et vous allez voir combien ce dernier allait se révéler tortueux.

Confortablement installé sur mon fauteuil en cuir, acheté chez Emmaüs, je tiens à le préciser (je n’avais pas les moyens de me payer un modèle neuf), je prenais des notes sur mon ordinateur en vue de l’écriture de mon futur projet. Il s’agissait d’une romance.

La romance n’était pas mon genre privilégié, préférant de loin le thriller et le fantastique. J’aimais les récits crépusculaires, les anti-héros, les histoires avec un twist final étourdissant. Mais ces histoires d’amour rencontraient un succès phénoménal auprès des lecteurs. Des lectrices pour être plus exact. Mais au fur et à mesure de l’écriture, je me rendais compte que je revenais sans cesse à mes vieux démons : l’histoire d’amour virait au tragique, les tensions entre les personnages s’exacerbaient jusqu’à un dénouement certes, inattendu, mais souvent cruel. Et fatal pour les tourtereaux.

Bref, je ne pouvais écrire une romance sans que celle-ci ne soit empreinte de tragédie. Et les lectrices aiment par-dessus tout des récits avec un happy end. Or, j’étais incapable d’imaginer une fin heureuse. Même si elle se terminait bien pour les principaux protagonistes, j’ajoutais toujours une note en demi-teinte, couleur pastel.

Je me trouvais donc en train de repenser la psychologie de mon héroïne : belle mais farouche. Mais sans doute trop farouche car elle n’hésitait pas à repousser, soit en gestes soit en paroles, tout homme qui l’approchait de trop près.

Ma « créature » au caractère bien trempé venait juste, sous ma plume, de frapper son prétendant suite à un baiser volé. Et de lui casser deux dents. Je sentais que j’étais allé trop loin car franchement, un amoureux, aussi bel homme soit-il, ne pouvait décemment rouler de pelles avec deux ratiches en moins. Sans compter l’inévitable déclamation à sa belle, point d’orgue de la passion entre les amants : « Ve t’aime mon amour. Ve t’ai touvours aimée. Ve ne rêve que de t’embraffer. »

Et puis, pour continuer à soupirer après sa belle suite à cette raclée, on ne pouvait plus parler d’amour mais de rage. Ceci dit, il y en a qui aiment se faire houspiller et brutaliser. Mais on changeait de genre littéraire.

À ce propos, j’avais longtemps pris des notes pour l’écriture d’un recueil de nouvelles érotiques. Un autre genre très à la mode. Mais là encore, mes héros, loin de s’abandonner aux joies de la chair, mettaient des heures à évoquer leurs passions intérieures, leur mal-être. Un mal-être qu’ils souhaitaient guérir par le bien-être apporté par l’exploration des sens. Bref, ils se prenaient la tête avant de se prendre le reste.

J’en étais donc là de mes cogitations quand le téléphone résonna près de moi. Le combiné était posé juste à côté du bureau – manque de place oblige – et je n’eus qu’à tendre le bras pour décrocher.

Une voix guillerette et décidée résonna aussitôt dans l’écouteur :

— Philippe ?

— Oui…

— C’est Abeline !

Ben zut alors ! Abeline ! Cela faisait deux ans que je n’avais plus de nouvelles de ma cousine. Connaissant le personnage, cela n’augurait rien de bon. Une chose de sûre : elle avait besoin de quelque chose. Il y a quelques années, alors que nous étions encore en bons termes, elle m’avait appelé à cinq heures du matin pour l’amener aux urgences. Elle était tombée dans les escaliers et s’était foulé la cheville. Elle aurait pu téléphoner au Samu et demander une ambulance mais elle ne supportait pas de se rendre à l’hôpital toute seule. Il lui fallait un « réconfort psychologique ».

Je dois avoir une tronche d’assistant social car j’ai souvent été le confident des drames et amours déçues vécus par les membres de ma famille et mes amis. Ils aimaient tous se confier à moi. Par contre, mes états d’âme leur étaient totalement indifférents.

Le « réconfort psychologique » poussa un cri de joie quelque peu forcé. Ce coup de fil n’annonçait rien de bon. Et je ne me trompais pas.

— Abeline ? Ben dis donc, quelle surprise ! Que me vaut le plaisir de t’entendre au téléphone ?

Alors que je m’attendais à une interminable diatribe de la part de ma cousine – habituée à parler pendant des heures sans laisser la moindre chance à son interlocuteur de s’exprimer –, un long silence succéda à ma question.

— Tu es là ?

Une voix monocorde et lasse, tranchant avec la vivacité de nos premiers échanges, résonna enfin au bout de l’écouteur.

— Je suis malade. Bien malade. C’est peut-être la dernière fois que tu me parles…

Les derniers mots finirent en un sanglot douloureux. Je rabattis aussitôt l’écran de mon PC puis me levai de mon fauteuil. Abeline était ce que l’on appelle un « personnage » dans la famille. Une originale. Âgée de soixante-dix ans, elle avait fait fortune dans la pâtisserie grâce à une recette de tourte héritée de sa mère. Rien d’exceptionnel, me direz-vous, sauf que cette tourte se révélait tout simplement délicieuse. Un succulent dessert auquel on prêtait aussi des vertus médicinales. Rien n’avait pu être prouvé scientifiquement mais de très nombreuses personnes prétendaient avoir été guéries en mangeant de ce gâteau.

Avec internet, la tourte fut vendue et distribuée dans le monde entier. Et les témoignages de guérison se multiplièrent. Ce qui fit exploser les ventes.

Abeline dut bien entendu construire une petite usine pour pouvoir satisfaire la demande mais elle refusa toujours de déléguer la fabrication de la pâtisserie. Personne ne devait être au courant de la recette de cet objet de gourmandise. Et de santé, je le répète.

L’usine se révéla bien vite inadaptée – la tourte fit très vite le buzz sur internet – mais ma cousine ne voulut pas agrandir les bâtiments. En fait, elle ne voulut pas prendre le risque d’un éventuel « espionnage industriel pâtissier » comme elle nous l’avoua.

Elle résolut le problème non pas en augmentant la production mais en augmentant… le prix. Près de quarante euros le gâteau, même en déduisant les frais de port, cela faisait cher de la miette.

On aurait pu croire que cette démarche, quasi suicidaire en ces temps de crise, aurait porté un coup fatal au commerce mais il n’en fut rien. Bien au contraire.

La tourte devint un objet de luxe et de convoitise. Réservé à quelques privilégiés. Privilégiés qui devaient non seulement payer le prix fort mais aussi attendre des mois avant d’être livrés. Certains en firent même un investissement. Commandant plusieurs tourtes pour les revendre plus tard sur le net… avec un solide bénéfice. Certes, le gâteau avait perdu de ses qualités gustatives mais la légende voulait qu’il garde intactes ses qualités thérapeutiques.

Ma cousine avait très vite pris conscience du potentiel offert par internet. Après quelques mois de cours privés en informatique, elle s’était acheté un ordinateur dernier cri et avait lancé un blog. Qui recevait la visite de centaines de personnes par jour. Bien entendu, la cousine avait également compris qu’elle pouvait monétiser l’audience de son blog. Les publicités omniprésentes sur les diverses pages engendrèrent à leur tour de solides revenus.

La tourte connut son heure de gloire quand un article, paru dans un journal japonais, décrivit le miracle d’une jeune femme qui ne pouvait pas avoir d’enfants. Elle avait mangé du gâteau et s’était retrouvée enceinte de… quintuplés.

Le mois suivant la parution, les ventes avaient également quintuplé. Certes, il y avait eu quelques ratés. Car certaines personnes gardaient la tourte pendant des mois avant de la manger, attendant de souffrir d’une maladie. On avait donc déploré quelques problèmes intestinaux et surtout quelques dents cassées. Car le gâteau, moelleux et fondant pendant un mois après sa fabrication, devenait dur comme de la pierre au-delà.

Abeline échappa cependant aux procès car l’affichage respectait les dates limites de conservation. Mais la maligne laissait planer le doute en ce qui concernait la date limite de ses « vertus médicinales ».

Business is business. Ceci dit, elle eut bien raison d’agir ainsi car une nouvelle légende voulut que plus la date limite de consommation s’éloignait, plus la tourte présentait de qualités thérapeutiques. On rentrait là dans le domaine de l’irrationnel.

Et c’est ainsi que la pâtisserie d’Abeline fit la fortune de cette dernière. En quelques années, elle passa d’une vie de simple ouvrière à une existence de millionnaire. Elle acquit un domaine dans le Madiran, avec le vignoble qui l’entourait. Et puis, lui vint un jour la passion des voitures de collection. Elle en acheta une quinzaine, de toutes marques : une Maserati Mistral, une Jaguar type E 3.8 coupé flat floor, une Mercedes 220S Ponton cabriolet, une Austin Healy Frogeye, une Packard S8 Grand prix. Et j’en oublie. Mais elle les revendit quelques années plus tard quand elle trouva l’amour de sa vie : une MG Type C de 1949. La carrosserie du cabriolet se parait d’une robe rouge vif au lustré parfait, l’intérieur d’un habillage en cuir noir rehaussé d’un superbe volant en bois précieux.

Un petit bolide qu’elle faisait vrombir dans tous les coteaux du Madiran. Par chance, on l’entendait venir de loin car la cousine conduisait son bolide comme elle menait sa vie… à toute vitesse !

Abeline profita de sa fortune et voyagea beaucoup. Ce qui fit qu’on la voyait très peu. Heureusement car elle avait un fichu caractère. Pour résumer, elle ne s’embarrassait pas de manières pour dire ce qu’elle pensait des gens. Prenant même un malin plaisir à provoquer son entourage.

En ce qui me concerne, j’essayais de l’éviter le plus possible car elle s’ingéniait à critiquer mes romans. Tant au niveau du fond que de la forme. Je ne crois pas qu’il s’agissait de méchanceté mais plutôt d’une façon de me mettre face à mes faiblesses. Mais elles s’avéraient trop nombreuses pour que je puisse encore les corriger.

Savoir que cette personnalité haut en couleur et au caractère bien trempé puisse quitter ce monde me fit un choc. Il y a ainsi des personnes que l’on croit immortelles car on les a toujours connues solides comme un roc.

D’une voix grave et inquiète (malgré ses coups de gueule, je l’aimais bien la cousine), je lui demandai :

— Je suis désolé. C’est donc… si grave ?

Elle me répondit d’une voix encore plus atone :

— Si tu savais ce qui m’arrive… Je n’ose te le dire.

— Vas-y, parle-moi si cela te fait du bien. Parfois, se confier à quelqu’un peut soulager bien des souffrances.

Elle laissa passer un moment de silence avant de continuer :

— C’est gentil, j’ai toujours su que je pouvais compter sur toi. Voilà, je vais te dire la vérité…

Elle prit une nouvelle pause. Je ne savais plus comment réagir devant la détresse évidente de cette femme. Elle que j’avais connue battante et pleine de rage de vivre, quel crève-cœur.

— La vérité, c’est que je souffre d’une terrible maladie. Terrible !… La maladie d’amour !

Et elle explosa de rire. Sans me laisser le temps de réagir ni de placer un mot, elle continua en gloussant de joie :

— Je me suis trouvé un Julot ! Un veuf qui possède un vignoble pas loin du mien. Il est encore vert si tu vois ce que je veux dire ! Le vigneron, pas le vignoble, précisa-t-elle en riant de plus belle. Donc, si je meurs, c’est d’amour. Mais bon, c’est une belle mort ! Il m’a proposé de s’occuper de mon domaine. Cela me laissera plus de temps pour mes tourtes. Dis donc, tu ne connais pas la dernière ? Il a mangé de ma tourte et a retrouvé ses mâles ardeurs. Je suis sûre qu’il y a un créneau que je n’ai pas encore suffisamment exploré !

Et elle continua ainsi pendant dix minutes à jacasser toute seule au téléphone. Étourdi par ce flot incessant de paroles, je m’étais rassis à mon bureau. J’avais bien fait car ce qu’elle m’annonça ensuite résonna comme un coup de tonnerre dans ma petite vie. Un coup de tonnerre à même de changer mon existence.

— Bon, je ne t’appelle pas que pour te parler de mes amours. Cette nouvelle passion m’a ouvert les yeux. J’ai réfléchi. Je ne suis pas éternelle et j’ai envie de profiter des dernières années qu’il me reste. J’ai travaillé toute ma vie et je pense que j’ai droit à, comment dirais-je… faire un break. Soixante-dix balais, c’est la bascule. Je sens que j’ai moins la frite qu’autrefois, plus de difficultés à trouver les mots, à exprimer mes pensées. Je patauge trop souvent dans la semoule.

À vrai dire et pour l’instant, je ne voyais pas trop de différence entre la version « frite » et « semoule ».

— J’ai donc pris une décision. Une grave décision. Il est temps que je m’occupe de ma succession. J’ai donc convoqué amis et famille au domaine, dimanche prochain, pour discuter de tout cela. Tu fais bien évidemment partie des invités.

Je commençais à me confondre en remerciements émus et chaleureux quand elle m’interrompit aussi sec.

— Avant de me remercier, attends de voir ce que j’ai à vous dire. Je crois que vous n’allez pas être déçus.

Et elle raccrocha sans même me dire au revoir.

Connaissant la cousine et son esprit quelque peu facétieux, je commençais à m’inquiéter sur ses véritables intentions. Mon côté inquiet et pessimiste remontait toujours à la surface.

Mais pour une fois, mon instinct ne me trompait pas. Effectivement, on n’allait pas être déçus.

2

Ma vieille Peugeot 307 serpentait le long des coteaux du Madiranais. Des coteaux recouverts de vignobles qui faisaient la légitime fierté de la région. Le vin de Madiran, tannique et solide en bouche, se marie à ravir avec les sauces et les viandes rouges. On le cultive depuis l’époque gallo-romaine. Le terroir se mélange avec celui du Pacherenc du Vic-Bilh : un blanc liquoreux et fruité, consommé avec desserts et foie gras.

J’avais appris toutes ces informations de la bouche même d’Abeline. Elle en connaissait un sacré bouchon, pardon, rayon. S’étant passionnée sur le tard pour la culture du vin. Dans le milieu, on dit « élevage ». Cette femme avait donc trois passions dans sa vie : sa MG, sa tourte et son vignoble. Les deux derniers faisaient d’ailleurs bon ménage. Et les rares occasions où elle nous recevait, Abeline ne manquait pas de déboucher quelques bonnes bouteilles.

Cette sacrée bonne femme aurait pu être adorable mais, comme je vous l’ai déjà expliqué, elle ne pouvait s’empêcher de se moquer de son entourage, voire de le provoquer. Une maîtresse de la répartie qui tue et de la parole assassine. On ne pouvait pas vraiment parler de méchanceté, non, il fallait simplement y voir l’expression d’une fantaisie qui virait parfois à la malice.

En vérité, peu lui importait ce que l’on pouvait dire et penser d’elle. Elle nous narguait souvent du haut de son tas de fric. On a beau dire mais le pognon, ça libère l’esprit et le corps. Et Dieu sait si ce chameau en jupons était libre ! J’en savais quelque chose.

Mon dernier roman lui avait déplu. Et elle l’avait démoli devant tout le monde, lors de notre dernier repas de famille, il y a deux ans de cela, relevant non sans ironie fautes d’orthographe, faux raccords et maladresses diverses. Pourtant, le texte avait bénéficié de deux correcteurs professionnels.

Mais plus que la forme, elle avait critiqué le fond. Un texte qui hésitait entre romance et humour décalé. Elle avait déploré le mélange des genres et, même si elle avait apprécié la fin, regrettait certaines séquences inutiles. Voire redondantes.

Pour son anniversaire, je lui avais offert une liseuse numérique. Ce genre d’appareil peut contenir des centaines de livres au format ePub (il s’agit du format standard et quasi universel des œuvres digitales). Et bien entendu, j’avais transféré dans la liseuse l’ensemble de mon œuvre.

Je vous le donne en mille : elle avait refusé le cadeau. Arguant qu’elle préférait les versions papier. Plus agréables à lire. J’avais pourtant passé des heures à lui expliquer les fonctionnalités proposées par les eBooks : possibilité d’accéder directement aux dernières pages lues ou aux divers chapitres ainsi que d’annoter le texte, d’agrandir la police des caractères et même de changer cette même police. Mise à jour gratuite des œuvres via internet, faculté de commander un livre à n’importe quelle heure, choix pléthorique des titres, rééditions de bouquins introuvables. Et j’en oublie.

En vain.

Elle m’avait répondu avec un sourire caustique :

— Tout cela, ce n’est que du gadget. Tu vois, le gros avantage des versions papiers, quand on tombe sur un mauvais livre, comme ton dernier, eh bien on peut s’en servir pour allumer le feu !

Et sous mes yeux effarés, elle avait balancé la liseuse dans la cheminée qui trônait dans sa salle à manger.

— Alors que ton machin électronique, il ne va même pas brûler !

Par chance, le feu n’était pas allumé et j’avais pu récupérer la liseuse tombée dans les cendres. Inutile de vous dire que je ne lui avais plus adressé la parole pendant tout le séjour. En fait, cela faisait deux ans que je ne lui avais plus parlé du tout. Jusqu’à ce qu’elle me téléphone.

J’habitais à Pau, dans les Pyrénées-Atlantiques et il ne m’avait fallu qu’une heure pour rejoindre le village de Madiran. Après une succession de coteaux et de collines qui ondulaient à l’horizon du Béarn, ma voiture s’engageait à l’entrée de la commune, héritière d’un fier passé moyenâgeux et d’une culture viticole millénaire, améliorée par les moines bénédictins.

Alors que je rentrais dans le village, je vis une Twingo verte garée sur une petite place. Une dame âgée se tenait au pied d’un bouleau élancé, les bras levés en direction de la cime de ce dernier. Il ne me fallut que quelques instants pour reconnaître Zoé. Que faisait-elle ainsi, plantée au pied de cet arbre ?

Je décidai de m’arrêter pour la saluer.

Alors que je venais de quitter mon véhicule pour la rejoindre, elle m’apostropha dès qu’elle me vit, sans même me dire bonjour :

— Tu tombes bien ! Ne reste pas les bras plantés devant moi et viens m’aider ! Lord Chester s’est réfugié en haut de cet arbre et refuse de redescendre !

Je compris immédiatement la situation. Cette vieille toquée avait encore amené son chat en promenade et celui-ci lui jouait des tours, comme à  son habitude. Il s’agissait d’un maine coon de pure race, magnifique et surtout imposant animal de dix kilos à la robe tabby. Tous les maine coon ont une robe rayée qui peut se parer de diverses couleurs : le brown tabby, le bleu tabby, le bleu silver tabby, le crème tabby, le red tabby et j’en passe. Il faut dire que j’étais devenu un expert au contact de la passionaria des matous.

Lord Chester, le bien nommé, possédait un pelage roux et soyeux et faisait la fierté de sa maîtresse : une vieille fille, sœur aînée d’Abeline, aux cheveux en bataille et aux traits assez masculins. Elle ne se maquillait jamais pour les atténuer et pestait souvent comme un homme. Dans la famille, on l’appelait la Virago. Un autre « aimable caractère », vous l’aurez deviné sans peine.

Elle avait compensé le manque d’enfant en adoptant une kyrielle de chats. Lord Chester, félin de haute lignée, étant son chachat, pardon, son chouchou.

Je levai les yeux vers la frondaison de l’arbre et découvrit l’animal, assis avec nonchalance sur une branche basse, en train de nous observer.

J’étais bon pour grimper en haut du bouleau afin de récupérer « l’objet de tous les désirs ».

— Eh bien, dépêche-toi ! Qu’attends-tu ? Qu’il se blesse en tombant ? me lança Zoé avec véhémence.

— Mais comment s’est-il retrouvé là-haut ? Je risque de tomber en grimpant.

— Grand comme tu es, tu ne te feras pas grand mal, rétorqua-t-elle aussitôt. Cette pauvre bête avait besoin d’une pause pipi. Je me suis donc arrêtée pour satisfaire ses petits besoins et ce gredin en a profité pour me fausser compagnie.

Elle éclata de rire en levant les yeux au ciel.

— Je reconnais bien là son côté taquin.

Elle redevint immédiatement sérieuse et continua :

— Lord Chester est un chat de race. Les chats de race aiment dominer et donc apprécient les positions… dominantes. Logique, non ? Maintenant, assez de palabres et place à l’action, termina-t-elle en me désignant le tronc de l’arbre.

Je compris que je n’avais d’autre choix que d’obtempérer. Comme je vous l’ai déjà dit, elle partageait avec sa sœur Abeline, un caractère bien trempé. Enfin, on se comprend.

Par chance, de nombreuses branches permettaient l’escalade et je réussis assez vite à rejoindre le chat. Celui-ci s’était mis sur le dos et, pattes en l’air, me regardait arriver d’un air, ma foi, intéressé. Je souris en découvrant le collier passé autour de son cou : il était en forme de cravate et lui donnait un air très aristocratique.

Alors que j’approchai ma main du félin, je la reculai prudemment pour lancer à ma cousine :

— Euh… tu es sûre qu’il ne va pas prendre peur et me griffer ?

— Lord Chester ne griffe pas ! Il sait se tenir !

Je pris doucement le matou par le flanc et le collai contre mon épaule. Il se laissa faire sans protester, assez content d’être l’objet de toutes les attentions. Je peux vous dire qu’il pesait, le gaillard. Quelques minutes plus tard, le chat était dans les bras de sa maîtresse qui le couvrait de caresses. Bien entendu, je ne reçus pas le moindre remerciement.

Le minou colla alors sa tête contre le cou de la Virago, en un geste tendre et inattendu. Touché par l’affection prodiguée par cet animal, je commençai à lui caresser le dos.

— Mais qu’il est mignon ! Adorable, vraiment !

J’aurais mieux fait de me taire car alors que je venais juste de cajoler sa tête, ce maudit Raminagrobis se retourna d’un bond et, toutes griffes dehors… me laboura la main. Cette main courageuse qui venait de le sauver d’une situation ô combien délicate.

— Ah ! La sale bête ! ne pus-je m’empêcher de crier en examinant le sang qui coulait déjà des profondes griffures.

— C’est ta faute ! répondit Zoé en éclatant de rire, il déteste qu’on lui caresse la tête. Les têtes couronnées n’aiment pas que la plèbe se montre par trop familière.

Alors qu’en maugréant, j’entourais ma main d’un mouchoir pour épancher le sang qui coulait à terre, ma cousine poussa un soupir agacé.

— Et puis arrête de chouiner ! Quelle fillette ! On dirait ma sœur. Toujours à se plaindre. Je ne sais pas pourquoi elle a convoqué toute la famille mais franchement, je te le dis, j’avais bien d’autres choses à faire. Sais-tu que dans deux mois, soit le 10 juillet, se tient à Paris le concours annuel des chats de race ? Lord Chester est d’ores et déjà sélectionné. Tu vois, il y a des choses plus importantes dans la vie que tes petits bobos !

Elle se dirigeait vers sa voiture – le chat toujours collé dans ses bras – et s’apprêtait à ouvrir la portière passager quand elle se retourna et pointa un index vers moi.

— Tu n’arriveras jamais à rien dans la vie en te plaignant. Tu dois être fort. Surmonter les épreuves en serrant les dents. Ce n’est pas difficile quand même !

Elle ouvrit la portière puis déposa avec soin Lord Chester dans une corbeille située sur le fauteuil arrière. Et sans plus m’accorder la moindre attention, grimpa dans la Twingo.

Quelques minutes plus tard, la Renault et ses occupants disparaissaient au coin de la rue, me laissant seul avec mon pansement improvisé.

Elle ne manquait pas de culot la cousine Zoé. Décidément, elle tenait bien de sa frangine. Toujours à faire des réflexions et à donner des leçons. Ceci dit, c’est facile de donner des leçons quand on est du bon côté du manche. Un manche en merisier, pas en bois de cagette. Car la Virago n’avait jamais travaillé : profitant toute son existence de la générosité de sa sœur.

Et aussi quelque part de sa détresse. Abeline avait perdu son unique fils à l’âge de vingt ans. Mort en conduisant une moto. Un beau gosse, gentil et toujours souriant, qui brûlait sa vie comme on la brûle à cet âge.

Elle n’en parlait jamais. Et personne ne lui en parlait. On ne connaissait même pas le père et là encore, nul n’eut l’audace, que dis-je « l’audace », la témérité de lui poser la question.

Abeline aimait disserter des heures sur la vie privée des autres mais restait très évasive quant à la sienne. Inutile de vous dire que l’annonce de sa passion amoureuse avait résonné comme un coup de tonnerre dans la famille.

Pour préciser les choses, il ne restait plus au sein de cette famille que des cousins éloignés, parfois de deuxième génération et que je ne voyais que fort rarement. La plupart du temps, nous échangions quelques nouvelles par email.

Mais les heures passaient et je me rendis compte que j’allais arriver en retard à notre petite réunion. Je n’avais nulle envie d’attirer l’attention sur ma personne, connaissant les personnages que j’allais retrouver.

En vérité, je me faisais du souci pour rien car nous allions tous avoir d’autres préoccupations en cette journée de mai. Oh que oui !

La 307 arriva devant un grand portail en fer forgé encadré de deux imposantes colonnes de pierre coiffées de chapiteaux sculptés. Une arche faite d’une ferronnerie richement ouvragée reliait les deux cerbères, leur tressant une prestigieuse couronne. La voiture s’engagea ensuite dans une allée bordée de platanes centenaires qui déployaient leurs branches en un salut majestueux. La propriété se trouvait au bout de l’allée. Il s’agissait d’un domaine viticole vieux de plusieurs siècles, rénové avec goût par ma tante. Avec goût et beaucoup d’argent. Il est à noter que les deux ne vont pas toujours de pair. Un superbe perron en pierres de taille invitait les arrivants à pénétrer dans le bâtiment principal aux façades recouvertes de vigne vierge et ornées de fenêtres à meneaux. Encadrée de deux ailes en forme de tour, la bâtisse en imposait. Abeline vivait dans l’aile droite, laissant le reste de la propriété aux invités.

Plus loin, se dessinait une ancienne grange où se garaient tracteurs et machines agricoles destinés au travail de la vigne. Encore plus loin, en haut d’une colline, surplombant le domaine, se tenait le chai. Le saint des saints où des orfèvres passaient des mois à élaborer le meilleur des vins.

Et attention, le Madiran est également un vin de messe. Utilisé pour les plus grandes fêtes religieuses. Nous ne le savions pas encore mais nous allions assister à une drôle de messe !

Je notai en grimaçant que la plupart des invités étaient déjà sur place. Zoé avait garé son véhicule à côté d’une superbe BMW série 3 cabriolet, à toit rigide escamotable. Dumond avait encore changé de voiture. Il faut dire qu’il avait les moyens, officiant en tant que trader dans une grande banque. Et cette dernière gagnait beaucoup de fric grâce à lui. Bien entendu, il en allait différemment pour les petits porteurs qui se faisaient plumer. Mais, comme Dumond leur expliquait quand ils venaient se plaindre d’avoir perdu toutes leurs économies : « La banque a un devoir de conseil, pas de résultat. On vous a mis en garde contre les dangers éventuels de certains placements en bourse. Maintenant à vous d’assumer vos choix. À gros risques, gros gains. Mais aussi parfois grosses pertes. »

Bien évidemment, le scélérat éludait le fait que la « prise de risque » était soigneusement minorée par les commerciaux. Voire totalement passée sous silence. Jusqu’ici, aucun client n’avait osé porter plainte, alors le système perdurait. On faisait croire aux pauvres qu’ils pouvaient s’enrichir et aux riches qu’ils ne pouvaient s’appauvrir.

Thierry Dumond était un carnassier qui avait dépecé nombre de proies. Un trader impitoyable, sans aucun état d’âme dès lors qu’il s’agissait de gagner du pognon. Le fric était sa religion et il célébrait la messe avec allégresse.

Je garai ma Peugeot non loin de la pimpante 3008 de Diane et Hubert, mes cousins enseignants. Là encore, quand je parle de cousins, il s’agit de cousins éloignés, au deuxième degré. Vous savez, quand on gratte un peu, on se retrouve vite cousin avec beaucoup de monde.

Eux aussi, cela me faisait tiquer de les revoir. Des gens cultivés, intéressants, avec un côté bobo et écolo qui aurait pu faire leur charme si leur côté médisant n’avait tout gâché. Mais nous y reviendrons.

Une fois sorti de ma voiture, je me dirigeai vers l’escalier en pierre que je gravissais à toute allure pour bientôt me retrouver devant la porte d’entrée. Une colossale porte à double battants, toute en chêne massif, dans laquelle s’encastrait une grille en fer forgée, aux bouts en forme de pointes. Abeline n’appréciait pas les importuns et voulait que ça se sache.

J’allais appuyer sur la sonnette afin de signaler ma présence quand le lourd battant de droite s’ouvrit. Une dame souriante de soixante ans apparut au seuil de l’entrée. Bernadette était la dame à tout faire d’Abeline. À la fois femme de ménage, cuisinière, intendante et souvent, il faut l’avouer… souffre-douleur. Je n’ai jamais su comment cette pauvre femme pouvait supporter le caractère irascible de sa patronne. Et ce depuis plus de vingt ans. Ceci dit, les gages devaient être à la mesure du sacrifice consenti. La preuve : Bernadette avait investi dans plusieurs appartements à Pau.

Tout cela sur les conseils avisés d’Abeline. Qui avait le nez creux point de vue affaires. Certaines rumeurs prétendaient cependant que Bernadette avait investi dans l’immobilier au pire moment, alors que le marché se trouvait au plus haut. Et que les emprunts qu’elle devait encore à la banque expliquaient sa « fidélité » à la terrible cousine.

Mais ces considérations pécuniaires n’expliquaient pas tout. Car Bernadette, telle la célèbre Soubirous, était une sainte qui avait reçu la Grâce. Croyante mais surtout pratiquante assidue, elle allait à la messe trois fois par semaine et à Lourdes tous les dimanches.

Le Ciel l’avait « récompensée » en rappelant son mari vers le Seigneur à l’âge de trente ans, la laissant veuve et avec deux enfants en bas âge. Mais elle n’en avait pas tenu rigueur au Très-Haut.

Les décisions de Ceux d’en Haut ne sont pas comprises par ceux d’en bas. Un problème de distance, je présume.

Suite à son veuvage, elle avait trouvé une place de servante dans un presbytère pendant une dizaine d’années. Mais avait dû changer de situation à la mort du curé. Et depuis, elle officiait chez Abeline.

Bernadette m’accueillit par un sourire chaleureux. Un sourire qu’elle affichait tout le temps et qui rayonnait encore plus quand elle partait dans des explications mystiques et ésotériques.

C’est bien simple, nous l’appelions – en son absence bien entendu – Notre Dame de la Félicité. Elle m’appréciait beaucoup et d’autant plus que j’étais l’un des seuls dans la famille et dans l’entourage de sa patronne à lui porter estime et affection. À la respecter, aussi. Solidarité de gens de peu : elle, la bonniche, et moi le poète.

— Philippe, que je suis contente de vous revoir ! Cela faisait bien longtemps ! Deux ans si je ne me trompe pas ?

Je me penchai vers elle pour l’embrasser (il n’y a que moi qui me permettais ce geste envers elle ; pour être plus juste, j’étais le seul autorisé à le faire).

— Deux ans, eh oui, déjà. Depuis, enfin depuis que…

— Depuis qu’Abeline a balancé votre liseuse numérique dans la cheminée ! s’esclaffa-t-elle.

— Voilà, répondis-je à mon tour en riant.

— Vous savez, la rancune est un sentiment qui a vite fait de vous empoisonner la vie. J’en sais quelque chose.

— Abeline est toujours aussi… difficile ?

— Disons qu’elle n’est pas comme son vin : la vieillesse ne la bonifie pas. Et ce n’est pas à son âge qu’on va pouvoir replanter le cépage ! s’amusa-t-elle en refermant la porte derrière nous.

— Pourtant, je me suis laissé dire qu’un vigneron s’occupait activement de son terroir…

Bernadette se mit à rougir – ce qu’elle faisait toujours quand on évoquait les choses de la chair – puis me fit un clin d’œil complice et me prit par le bras pour me conduire au salon qui se tenait au centre du bâtiment principal.

— Je sais qu’il a la main verte. Pour le reste, je ne saurais en juger.

Et c’est ainsi qu’en continuant à plaisanter, nous arrivâmes dans le salon.

À ma grande surprise, une large baie vitrée avait été aménagée dans un mur, offrant une vue panoramique sur le parc orné d’arbres centenaires et de fruitiers plantés au cordeau. Un concert de rires et de saluts accueillit mon arrivée.

— Ah ! Voilà enfin notre poète ! s’exclama une voix rocailleuse.

— Mon pauvre Philippe, tu seras toujours en retard, lança une voix féminine sur ma gauche.

Tous mes cousins étaient rassemblés autour de la grande table du salon. Petits fours, charcuteries diverses, amuse-gueules variés et surtout vin à volonté – les bouteilles vides trônaient déjà en bout de table –, avaient été mis à disposition des invités.

Le salon était en symbiose avec le reste de la propriété : rénové avec goût et sans compter à la dépense. Une magistrale cheminée en marbre blanc de Carrare trônait en face de nous. Sur le sol, des tomettes anciennes, aux couleurs et nuances variées, toutes posées en diagonale, offraient un contraste étonnant avec la blancheur des murs peints à la chaux.

Les personnes présentes se bâfraient en attendant l’arrivée d’Abeline. Comme de bien entendu, Frédéric tenait une bouteille de Madiran à la main et servait une somptueuse créature que je reconnus sans mal : la splendide Eva. Frédéric, dit Frédo pour les intimes, et tout le monde devenait intime avec lui dès qu’il avait un coup dans le nez, œuvrait dans la restauration. Il tenait une brasserie réputée à Pau. L’enseigne ne désemplissait pas. Il faut dire que Frédo proposait une cuisine traditionnelle et régionale : foie gras, garbure et magrets de canard faisaient honneur à sa carte. Sans oublier, bien entendu… la tourte d’Abeline qu’il proposait en exclusivité dans son restaurant.

Certaines mauvaises langues disaient que le succès de l’enseigne venait en partie de la franchise « tourtière » cédée par la cousine. Je l’aimais bien, le Frédo. Un bon vivant, grande carcasse et grande gueule, mais cœur tendre. Un humour gaulois, souvent grivois. Pas très fin mais jamais méchant.

Il mangeait beaucoup, buvait encore plus et parlait haut et fort. D’ailleurs, quand il ne mangeait pas… il parlait. Une véritable mitraillette. Il passait ainsi de sujets en sujets, surfant sur l’actualité ou bien la famille. Il n’y avait pas de trame directrice dans ses discussions. Non, il se laissait emporter par ses réflexions, observations et coups de gueule.

Coups de gueule encouragés par les coups de rouge.

Mais le coco s’était calmé depuis un an. Depuis qu’il avait rencontré Eva. Une bombe. Superbe blonde russe croisée lors d’un séminaire gastronomique à Moscou. Un mètre soixante-dix de beauté, une taille mince qui mettait en avant un tour de poitrine que tout homme ne pouvait regarder sans indécente pensée. Et puis des yeux d’un vert d’eau, qui se posaient sur vous en toute ingénuité. Pour mieux vous hypnotiser. C’est bien simple, tout mâle en oubliait d’observer les nibards.

Les mauvaises langues, et elles ne manquaient pas dans la famille, vous allez le découvrir, se demandaient si cette créature n’avait pas été « achetée » sur catalogue. Car il faut le dire, avec ses cent dix kilos, son visage rougeaud, son ventre proéminent et ses cheveux rares, le Frédo n’avait rien d’un Apollon.

Quoi qu’il en soit, et depuis leur rencontre, elle bossait avec lui au restaurant en tant que caissière. J’allais autrefois y manger une fois par semaine mais depuis qu’Eva était entrée dans la vie du Frédo… terminé ! Pour je ne sais quelle raison, la belle m’avait pris en grippe. Et se montrait même agressive envers moi.

Car la garce savait se faire comprendre : elle s’exprimait parfaitement en français. Avec une touche d’accent slave qui accentuait son charme. Il lui arrivait parfois de buter sur certains mots ou bien encore d’avoir des problèmes d’élocution quand elle s’énervait. Et cela lui arrivait souvent. Car elle détestait être contrariée.

Pour résumer ce que je pensais d’elle : il s’agissait d’une nana intéressée. Et quand je dis « intéressée », je reste poli. D’autres auraient parlé de « cocotte ». Une nana intelligente qui avait mis la main sur un mec gentil et allait le plumer. Dans la vie, il y a deux sortes de garces : les mouches à merde et les abeilles à miel. Et elle faisait partie de la seconde catégorie d’insectes, ceux qui ont des ambitions et ne butinent que les personnes qui vont leur permettre de les réaliser. Car le Frédo, je le répète, possédait un cœur en or. Et l’or est un métal tendre. Dommage pour lui. Et surtout pour moi car je ne payais jamais l’addition dans son resto.

La bouteille à la main, Frédéric servait sa Dulcinée avec moult gestes attentionnés. Zoé, à côté du couple, s’impatientait et tendait son verre avec avidité, tenant Lord Chester de l’autre main. Tous mes autres cousins avaient été servis et me regardaient d’un air rigolard.

— Te voilà enfin ! répéta ma cousine Diane

— Tu devrais savoir que l’exactitude est la politesse des rois, ajouta son mari Hubert sur un ton de reproche.

— J’ai d’ailleurs lu, reprit-elle d’un ton doctoral, que le fait d’être toujours en retard pouvait relever d’une certaine pathologie, d’un trouble comportemental.

— Allons, ne sois pas trop sévère avec notre poète. N’oublie pas les paroles d’André Maurois : « Le retard est la politesse des artistes. »

Ces échanges érudits ne m’étonnaient pas de la part du couple. Les gens étaient pour eux des « tartines » sur lesquelles ils adoraient étaler leur culture. Leur métier, que dis-je leur métier, leur mission : professeurs des écoles. Hubert possédait une licence d’histoire et Diane un doctorat en psychologie. Bref, nous avions affaire aux intellos de la famille. Intelligents, compatissants, bien-pensants,  et surtout… bien médisants.

Ils tenaient leurs rôles de donneurs de leçons à merveille et il était difficile de les prendre en défaut. Ils possédaient un avis sur tout. Un avis bien tranché qu’ils n’hésitaient pas à imposer.

Un autre de leur défaut, mis à part ce petit côté pédant : ils ne supportaient pas la contradiction. Ils étaient le Bien. Et le Bien ne peut être débattu. Dès que l’on tentait d’émettre un avis différent, le ton montait, la diatribe se faisait virulente. Les reproches puis les invectives fusaient. Ils se battaient bec et ongles pour défendre les Grandes Causes. Mais les Grandes Causes ont besoin de Grands Esprits. Et ils ne portaient pas les oripeaux nécessaires avec leur mesquinerie, leurs préjugés, leur jalousie, leurs intolérantes et intolérables certitudes.

Il s’agissait donc de doctrinaires avec lesquels on ne pouvait discuter. Inutile de vous dire que mes romans avaient été accueillis avec condescendance, voire un certain mépris. On me fit vite comprendre que ma prose se rapprochait davantage du « roman de gare » que des grands classiques de la littérature.

Ce qui ne me gênait pas outre mesure car j’écrivais des romans populaires et n’aspirait qu’à une seule chose… faire passer un bon moment au lecteur. J’ai toujours préféré le fond à la forme.

Je me dirigeai vers les membres du groupe en train de se bâfrer, les embrassant les uns après les autres, distribuant compliments, petites plaisanteries et mots d’excuses.

— Je suis vraiment désolé mais une tâche urgente m’a retenu… J’ai dû sauver une vie !

— Je reconnais bien là ton esprit chevaleresque,  lança Frédo. Une jeune femme que tu auras certainement séduite après ton acte courageux ? rigola-t-il.

— Philippe, séduire une femme ? ironisa sa compagne en répondant à peine à mon baiser, avec sa tête, elle a dû s’enfuir !

La réplique d’Eva fit rire toute l’assemblée. Cette chipie ne pouvait vraiment pas me sentir. J’espérais que cette réunion de famille ne durerait pas trop longtemps car je sentais qu’elle n’allait pas être de tout repos.

Et mon sixième sens ne me trahissait que fort rarement.

— Je n’ai pas sauvé de belle mais plutôt un jeune éphèbe ! répondis-je en roulant des épaules.

— Chacun ses goûts ! rigola Frédo. Tu viens donc de faire ton coming-out !

Et c’est ainsi qu’entre boutades et baisers, je me retrouvai devant Joseph, Josette et leur fille Priscilla.

Mes cousins m’embrassèrent mais se montrèrent fort peu diserts. Je les sentis soucieux. Ils se tenaient comme d’habitude à la droite de leur progéniture comme Jésus se tient à la droite du Père. Pour tout vous dire : ceux-là, je les aimais bien. Ils ne s’étaient jamais montrés cruels ou dédaigneux envers moi. Tout le monde dans la famille les appelait les Jojos (diminutif de Joseph et Josette). Mais pas affreux, les Jojos. Sympathiques dans leur passion, LA passion de leur vie : leur fille. Priscilla. Une belle jeune femme de vingt-deux ans, aux longs cheveux blond cendré, à la taille mince et surtout… à la voix « exceptionnelle ». C’était du moins l’avis de ses parents. Je me montrais plus réservé sur la question. Certes, elle possédait un joli timbre de voix mais rien de très original. Enfin rien qui puisse la distinguer des dizaines de jeunes artistes prétendant à la célébrité.

Elle avait cependant réussi à se différencier grâce à son look : elle portait toujours de longues robes blanches. Vous ajoutiez un visage doux et gracieux, un sourire angélique et vous vous retrouviez avec un cocktail marketing que la presse avait bien vite surnommé : « l’ange immaculé ».

Je peux vous dire que le chérubin cachait de sérieux défauts sous ses ailes. Autant les parents se montraient aimables et souriants, autant en privé, leur rossignol révélait un caractère irascible, désagréable et autoritaire.

Elle ne demandait pas, elle exigeait. Sacrifiant tout à sa passion : amis et famille. Et cette année, elle touchait au but. Elle venait d’être sélectionnée pour participer au plus grand show télévisé mettant en avant de jeunes chanteurs : Supernova. Elle avait brillamment passé toutes les étapes de la sélection et se retrouvait en finale en compagnie de dix autres candidats. Et elle avait des chances de l’emporter car la presse et surtout les réseaux sociaux s’étaient entichés d’elle. Surtout de son image.

Une consécration qui ravissait ses parents. Ces derniers avaient abandonné toute vie sociale et professionnelle pour suivre sa carrière. Ils tenaient autrefois un magasin de prêt-à-porter au centre de Pau. Une boutique possédant une solide clientèle. Eh bien, ils l’avaient vendue pour pouvoir accompagner leur fille dans ses galas et l’aider financièrement.

Car notre « artiste » refusait de travailler pour payer ses études musicales (elle avait dû prendre un coach vocal et partir à Paris pour trouver les meilleurs). Elle se vouait à son Art et rien d’autre ne devait la perturber.

Plus elle touchait au but et plus elle se montrait lointaine avec nous. Elle vivait dans sa bulle. Une bulle que ses parents protégeaient précieusement.

— Pourquoi vous faites cette tête ? Il y a un problème ? lançai-je aux Jojos qui restaient toujours silencieux dans leur coin.

Joseph passa sa main droite derrière la tête en poussant un long soupir :

— La finale de la petite a lieu dans cinq semaines. Nous subissons une pression terrible.

Josette éclata soudain en sanglots.

— Je ne sais pas si je vais pouvoir tenir ! Tous ces sacrifices… tous ces sacrifices ! continua-t-elle à sangloter.

Son mari l’aida aussitôt à s’asseoir sur une chaise. Priscilla se contenta de leur lancer un regard furieux. Elle n’avait pas prononcé un seul mot depuis mon arrivée.

— Tais-toi, tais-toi, murmura-t-il à l’oreille de son épouse. Tu sais bien que la petite ne veut pas qu’on la stresse.

Je me tournai alors vers « la petite » qui fixait toujours sa mère d’un air exaspéré.

— Et toi Priscilla, comment vas-tu ? Pas trop stressée ?

— Ne lui parle pas ! hurla soudain Josette en se redressant de son siège comme un ressort. Je t’interdis de lui parler !

Elle se retourna comme une furie vers les autres membres de la famille qui observaient la scène avec amusement.

— Et c’est pareil pour vous ! Interdiction formelle de lui adresser la parole et bien entendu de fumer en sa présence !

— Sa voix… Il faut qu’elle repose sa voix, expliqua Joseph. Rien ne doit fatiguer ou distraire ses cordes vocales.

— Pas de problème, rigola Frédo, on causera pour elle. Et alors, pour revenir à ton histoire, ton jeune éphèbe, il a un nom ? dit-il en se tournant vers moi.

Je désignai le maine coon en train de ronronner dans les bras de sa maîtresse.

— Il s’agissait de Lord Chester. Ce bandit s’était perché en haut d’un arbre. Je me suis dévoué pour le sauver.

— Eh oh ! Tu ne vas quand même pas en faire une action de gloire ! ronchonna Zoé. Pour une fois que tu accomplis quelque chose d’utile dans ta vie !

— Il écrit quand même des romans, plaida Hubert.

J’allais le remercier pour sa gentille – et surprenante intervention, surtout venant de sa part – quand il ajouta :

— Ils ne brillent pas par leur style mais ont le mérite d’exister.

— C’est bien ce que je dis, ricana la Virago, il ne fait rien d’utile.

Je me contentai de répondre par un haussement d’épaule appuyé d’un sourire forcé. Dans la famille, j’étais le canard boiteux, celui qui n’avait pas réussi. Ni sa vie privée ni sa vie professionnelle. Et la question que je redoutais ne tarda pas à arriver.

— Et comment vont Éric et Didier ? As-tu au moins de leurs nouvelles ? lança Diane d’un air de reproche.

— Penses-tu, sa femme s’est barrée et ce nigaud est juste bon à payer la pension alimentaire des marmots !  ricana Zoé.

— Elle avait peut-être des raisons de le quitter, ajouta Eva d’une voix fielleuse. Un mari qui peut pas subvenir aux besoins de sa famille… on peut la comprendre.

— C’est ça la vie d’artiste, ajouta Frédo en riant. On mange pas tous les jours à sa faim.

— Dans ce cas, on ne fait pas d’enfants ! rétorqua Diane. Dans la vie, il faut savoir prendre ses responsabilités et assumer ses choix. Ce que Philippe n’a jamais su faire.

Tous les regards étaient braqués sur moi. Certains amusés, d’autres méprisants, d’autres encore accusateurs. Comme je vous l’ai dit, grimper en haut de l’affiche n’est pas donné à tout le monde. Et puis moi, question crampons, je n’étais pas équipé. Sans oublier un souffle trop court pour réaliser des exploits.

Par chance, je découvris un type assis sur un petit bureau d’ébène disposé non loin de la cheminée, en train de taper sur le clavier d’un ordinateur portable. Concentré, il ne prêtait aucune attention à nos propos. Ses doigts pianotaient à vive allure sans que ses yeux ne quittent un seul instant l’écran du PC.

Il s’agissait de Thierry Dumond : le trader.

Je me dirigeai vers lui, trouvant ainsi une bonne occasion de détourner cette embarrassante discussion. De toute façon, comment aurais-je pu me défendre ? Quels arguments avancer devant leurs observations ? Et puis comment ne pas leur donner raison ? Ma femme avait demandé le divorce car je n’avais pas assumé au niveau financier. Ni au niveau paternel.

Je conviens qu’un dépressif sans le sou, ce n’est pas toujours facile à vivre. Et puis cinquante balais, c’est la « bascule » au niveau physique. On commence à perdre ses cheveux, on prend un peu de ventre, les rides se dessinent, la fantaisie et l’allant du jeune homme se prennent dans les fils de la vieillesse. On se débat encore, on fait des efforts pour paraître mais on finit par s’engluer dans la Grande Toile de l’âge.

Une toile tissée en grande partie par ma femme. Une dévoreuse d’énergie. Je ne dis pas qu’elle avait sapé mon moral ou bien encore poussé vers la dépression mais elle n’avait rien fait pour me soutenir.

Je l’avais rencontrée à l’âge de vingt ans. Porté par mes rêves et mes ambitions, j’étais autrefois un jeune homme plein d’humour et d’énergie. Une fantaisie qui avait charmé Solange. Elle poursuivait à l’époque des études de commerce. Elle était belle, j’étais drôle. Elle resta belle mais mon humour s’égara. Je perdis ce dernier en perdant foi dans le monde de l’édition.

Il me fallut bien des années pour comprendre qu’un contrat ne signifiait ni la gloire, ni la simple reconnaissance ni encore moins un revenu financier.

Pourtant, j’avais signé une douzaine de contrats chez plusieurs éditeurs, dont certains très bien distribués. Mais pas un seul n’avait suffi à me faire vivre décemment de ma plume. Solange avait pourvu aux besoins de la famille pendant des années. Et puis s’était lassée. Il faut avouer que je ne la faisais plus rire. Mes romans non plus ne faisaient plus rire personne. Mes écrits se faisaient sombres, désespérés, violents. Adieu l’innocence des débuts, bienvenue dans la réalité.

Pourtant, je m’accrochais au dernier espoir qui m’habitait encore. Celui qui pouvait changer ma vie. Le Saint Graal de l’édition : le pitch de la mort qui tue. Bref, l’idée originale que nul auteur n’avait encore trouvée. Mais nous y reviendrons ultérieurement.

Alors que je tendais ma main en direction de Dumond, toujours assis devant son écran – un type de quarante ans, bien sapé dans un costume à rayures, coupe en brosse, mince barbe dessinant un collier sur son visage –, celui-ci tendit soudain une main vers moi en un geste d’avertissement.

— Pas maintenant, s’il vous plaît. Je suis sur une position à risques.

J’examinai le bonhomme assis sur son fauteuil et ne notai rien de dangereux.

— Vous avez des problèmes de dos ? Vous devriez prendre un fauteuil plus confortable. À moins que vous ne…

Il se tourna vers moi pour me foudroyer du regard.

— Mon seul problème pour l’instant, ce sont les emmerdeurs qui viennent me causer ou parlent pour ne rien dire quand je fais du trading !

Puis, il replongea au-dessus de son PC pour continuer à pianoter. Je notai au passage que le bonhomme portait toujours sa montre fétiche : une Rolex GMT Master II Black Limited Edition. Une montre à plus de vingt-trois mille euros qu’il exhibait avec arrogance. Le ballet de ses mains sur le clavier de la machine était vraiment impressionnant. Et le tout sans quitter l’écran des yeux. Je vis que sur celui-ci s’alignaient chiffres, tableaux et graphiques multicolores.

— Bon, bon, je ne vais pas vous déranger plus longtemps. Comme on dit, le temps, c’est de l’argent.

Il se retourna une nouvelle fois vers moi, me toisa de haut en bas puis, d’un signe discret de la tête, m’invita à me rapprocher. Il jeta un œil sur les invités qui continuaient à boire, manger et discuter devant la table tandis que Bernadette amenait plats et bouteilles à ce petit monde.

Il se pencha vers moi et me dit avec un sourire carnassier (je sentis de suite qu’il voulait m’en mettre plein la vue) :

— Philippe, vous m’avez toujours été sympathique. Alors, je vais vous révéler une vérité. Une vérité que j’ai apprise après des années d’expérience.

Il se rapprocha un peu plus de moi et me glissa à l’oreille :

— La bourse, c’est comme la vie : celui qui gagne, c’est celui qui baise en dernier.

Et il me fit un clin d’œil qu’il voulait complice avant de replonger dans ses chiffres.

Ce mec ne me plaisait décidément pas. Pour la simple et bonne raison qu’il était le parfait opposé de mon humble personne. Un loup aux dents longues, avec pour seule morale son ambition. Prêt à sacrifier père et mère pour atteindre ses objectifs. Le genre de personnage détestable qui parlait fric, pensait pognon, mangeait bifton. J’avais vu quelques reportages sur ces spéculateurs : ils parvenaient à se faire le salaire d’un ouvrier en quelques heures. Juste avec quelques allers-retours sur des titres boursiers. Ne laissant aucune chance aux petits porteurs. Les ruinant parfois quand ils spéculaient avec leur argent. Petits porteurs mais grands spoliés.

J’en étais là de mes réflexions quand un vrombissement fit frémir la baie vitrée. Tous les regards se tournèrent vers la grande ouverture du salon. La nuit venait de tomber et nous aperçûmes d’abord une vive lumière surgir dans l’obscurité naissante. Accompagnée du rugissement d’un moteur qui se faisait de plus en plus présent. Une voiture à n’en point douter. Le véhicule se rapprochait à vive allure.

Si vite que certains parmi nous reculèrent de peur de voir l’automobile percuter le mur extérieur du salon. Mais l’engin stoppa à quelques mètres de la façade dans un violent crissement de pneus.

Une minute après, les vantaux de la baie coulissèrent sur le côté droit, mus par un moteur électrique, certainement déclenché à distance.

Une fois le passage ouvert en grand, les feux du véhicule se braquèrent sur nous, éblouissant celles et ceux qui ne s’étaient pas protégé les yeux. Puis le véhicule accéléra et, à la grande stupéfaction de toute l’assemblée, rentra directement dans le salon.

Le pilote de l’engin appuya une dernière fois sur l’accélérateur qui rugit à nouveau, expectorant par le pot d’échappement un nuage de fumée qui faillit nous asphyxier. Puis le conducteur arrêta le moteur. Enfin, il coupa les lumières et nous pûmes enfin discerner la voiture qui venait de faire irruption dans la pièce.

Nous reconnûmes de suite la MG d’Abeline. Superbe décapotable sportive et racée, à la robe écarlate aussi vive et lustrée que le jour de sa fabrication. Il faut dire que la cousine en prenait grand soin et faisait bichonner le moteur chez des mécanos spécialisés en voitures de sport et de collection. Les tarifs des réparations montaient d’ailleurs aussi haut que les aiguilles des compte-tours des bolides.

Mais Abeline avait les moyens d’entretenir ce genre de véhicule. Je crois vous l’avoir déjà dit mais cette voiture était devenue sa passion, au même titre que son domaine viticole et que sa tourte.

La dite cousine venait juste de s’extraire de la MG. Elle portait une casquette vissée sur la tête, un jean et un blouson de cuir aussi élimés l’un que l’autre ainsi que des lunettes de protection très vintage, style aviateur.

La baie vitrée se referma derrière elle avec un son feutré de vérins hydrauliques, dénotant avec le rugissement du moteur qui venait de s’éteindre quelques instants plus tôt.

Abeline enleva d’abord sa casquette, puis retira ses lunettes qu’elle lança d’un geste désinvolte sur la petite banquette arrière du bolide.

— Et alors, lança-t-elle avec un grand sourire, ça vous en bouche un coin, non ?!

Et elle se précipita vers nous pour nous embrasser et nous balancer, chacun à notre tour, de grandes tapes dans le dos. Le trader s’était levé et rapproché des invités. Elle se contenta de lui serrer la main en lui adressant un clin d’œil.

— Ben dis donc, s’écria Frédo en passant une main sur la carrosserie rutilante de la MG, tu la bichonnes bien cette voiture !

— Je bichonne tous ceux que j’aime ! répondit-elle en souriant. Vous savez comment je fonctionne ? Si tu es gentil avec moi, je suis deux fois plus gentil. Si tu es vache… je suis deux fois plus vache !

Et elle désigna sa tête de son index droit en éclatant de rire :

— Et je peux vous assurer que question vacheries, il y a de la réserve ! Meuh !

On ne devait pas tarder à s’en apercevoir.

Nous étions maintenant tous rassemblés autour d’Abeline. L’intensité de son regard retenait souvent l’attention des gens qui la rencontraient pour la première fois. Des yeux bleu-vert, parfois moqueurs, souvent rieurs, qui vous jaugeaient sans concession. La cousine ne s’embarrassait pas de fioritures pour vous balancer ses quatre vérités. Un regard perçant, donc, contrastant avec une bouille ronde – qui respirait la santé et l’espièglerie – encadrée d’une chevelure blonde et taillée assez court.

Inutile de préciser que pour soixante-dix balais au compteur, la cousine pétait le feu. À l’instar de son bolide. Elle nous expliqua d’abord pourquoi elle avait décidé de transformer le salon en garage. La MG faisait partie de sa famille et elle aimait la bichonner et la contempler tout en mangeant et regardant la télévision. La voiture, pas la famille, vous aurez compris.

On la félicita pour cette initiative pour le moins originale. Enchantée, elle eut un mot pour tout le monde : tantôt aimable, tantôt moqueur, tantôt enjôleur, tantôt acide. On ne savait jamais sur quel pied danser. Pensait-elle tout ce qu’elle disait ? Où s’arrêtait son humour ? La frontière de sa fantaisie naturelle se révélait fort poreuse. Dans la même minute, elle pouvait passer du rire à l’invective.

Dans la famille, on la qualifiait d’originale, de fantasque, d’immature, de fofolle. Mais personne n’était allé jusqu’à lui dire ses vérités en face ou lui faire le moindre reproche. Car elle possédait une qualité qui faisait oublier tous ses défauts… elle se trouvait à la tête d’un patrimoine fort conséquent.

Abeline désigna le trader qui se tenait maintenant à côté d’elle.

— Tout le monde ne connaît peut-être pas ce monsieur mais il s’agit de Thierry Dumond. Il s’occupe de mes placements financiers. Grâce à ses judicieux conseils, j’ai pu réaliser de belles plus-values.

Elle leva un doigt vers le ciel en glissant un sourire malicieux.

— Et il n’est pas impossible que vous en profitiez vous aussi ! Oh yeah ! Rock’n’roll !

Elle venait de nous ressortir sa réplique fétiche. Nous ne le savions pas encore, mais nous aurions bientôt le loisir de l’entendre de bien nombreuses fois. Ah oui, j’ai oublié de vous préciser que l’infernale cousine était également amatrice de heavy metal – genre de rock extrême pour les non-initiés – à ses moments perdus. On en reparlera.

Diane et Hubert répondirent en poussant des cris de protestation.

— Ma chère Abeline, je t’arrête de suite, je n’ai jamais été intéressé par les biens matériels, dit Hubert. Aux jeux de la bourse, je préfère les jeux de l’esprit.

— Le grand capital s’enrichit sur le dos des travailleurs pauvres, assena Diana en défiant le trader du regard. C’est dommage qu’il faille écraser les autres pour grimper vers le sommet.

— Il ne faut quand même pas exagérer, répondit Dumond, la bourse ne ruine pas les pauvres. Comment ruiner ceux qui n’ont pas d’argent ?

Loin d’être choquée par les propos amoraux de l’agent financier, Abeline éclata de rire puis ajouta sur un ton plus sérieux :

— J’ai toujours aimé le cynisme affiché de M. Dumond. C’est un salaud qui ne triche pas. Saviez-vous qu’il y a beaucoup d’imposteurs chez les donneurs de leçons ?

Diane et son mari échangèrent un regard entendu et lourd de reproches dissimulés.

— En tous cas, et en ce qui nous concerne, nous ne mangeons pas de ce pain-là, ajouta Diane d’un air pincé. Il est fort regrettable que nombre de valeurs morales qui font le fondement de la famille et de la société se perdent.

— Qu’est-ce que tu viens nous causer de famille, vous n’avez même pas de gosses ! ricana Frédo.

Il se tourna vers nous en ricanant de plus belle :

— Ils n’ont jamais voulu de marmots à cause de l’empreinte carbone. Pour pas polluer davantage la planète. On est trop nombreux, qu’ils disent !

— Et c’est la pure vérité ! s’insurgea Diane. La Terre ne peut pas nourrir des milliards d’êtres humains. On court à la catastrophe ! La population mondiale est en surnombre !

— Ce sont les cons qui sont trop nombreux ! explosa le Frédo.

Diane se figea, raide de colère.

— Tu ne connais rien aux réalités de ce monde, pauvre imbécile !

— Je les connais mieux que toi ! Je suis assommé de charges et de contrôles sanitaires ! Je dirige une entreprise, moi ! Je donne du travail à des gens, moi ! Je ne suis pas un fonctionnaire assisté qui se contente d’attendre sa paye, le cul assis sur son fauteuil, moi ! Moi, mon cul… je me le bouge !

— N’oublie pas de dire qu’avec ton gros cul, tu t’assoies sur les droits de tes salariés ! Heures supplémentaires non payées et travail au noir ! rugit Hubert.

— Mais je t’emmerde ! J’essaye de survivre dans la jungle des cotisations sociales. Évidemment, tu peux pas savoir, fonctionnaire de mes deux !

— Tu fais bien de parler de jungle, un primate comme toi y a toute sa place ! rétorqua Diane.

À l’instar de la MG, Frédo montait vite dans les tours. Il faut dire que plusieurs contrôles fiscaux avaient débridé le « moteur ». Il se rapprocha de nos deux intellos, les poings serrés.

— Il y a pire que les assistés… ceux qui les assistent !

Diane donna un coup de coude à son mari en ricanant :

— Regarde-moi ce facho ! Comme tous les réacs, dès qu’il se sent acculé, il menace.

— Les gens comme toi nous trouveront toujours sur leur chemin, lança crânement Hubert.

Ce dernier s’était quand même reculé devant l’attitude menaçante du Frédo. Courageux mais pas téméraire. Il faut dire qu’avec ses soixante-cinq kilos, il ne faisait pas le poids contre notre ami commerçant.

Et l’altercation aurait pu dégénérer si Abeline n’était intervenue dans leur discussion.

— Je vais vous dire quelque chose… vous m’amusez beaucoup ! rigola-t-elle. J’adore les débats d’idées, surtout quand ils tournent au pugilat. Au diable les pisse-froid et autres couilles molles de l’esprit !

Puis elle se tourna vers Priscilla, encore postée à la droite de ses parents. La jeune fille n’avait toujours pas desserré la bouche.

— Toi, au contraire des autres, on ne t’entend pas beaucoup. Moi qui pensais que tu nous régalerais de quelques chansons. Il y en a une que j’aime beaucoup…

Elle réfléchit tout haut en essayant de se la remémorer :

— Ah oui… Tu es partie sans dire un mot. Comme toi. Sauf que tu viens d’arriver ! termina notre cousine en s’esclaffant.

Abeline avait son humour. Qui ne faisait souvent rire qu’elle-même, il faut bien le reconnaître. Un sacré personnage. On allait bientôt en avoir une nouvelle preuve.

Les Jojos expliquèrent en quelques mots les causes du mutisme de leur fille. Ce que comprit parfaitement la cousine.

— Bon, enfin, conclut-elle en embrassant Priscilla, toi au moins, tu n’emmerderas personne ce soir !

Puis, elle battit des mains pour demander le silence et se plaça devant toute l’assemblée. Bernadette finissait de ranger les mets et les couverts mais elle lui demanda de rester.

— Tout d’abord, je vous remercie d’avoir répondu à mon invitation. Je sais qu’il m’arrive de tenir des propos qui dépassent ma pensée. (Et elle me glissa un sourire désolé.) Mais bon, ce n’est pas à mon âge que je vais changer de caractère.

— Votre personnalité fait votre charme, glissa Hubert d’un ton enjôleur.

— Attendez un peu avant de me flatter, reprit-elle en fronçant les sourcils. Vous risquez d’être surpris par ma proposition. Je vais d’ailleurs vous demander de rester silencieux jusqu’à ce que j’en ai fini avec ma démarche.

Elle se servit un verre de Pacherenc que venait d’amener Bernadette. Prit le temps de déguster le vin blanc et fruité puis reprit avec entrain :

— Comme vous le savez, j’ai fêté mes soixante-dix ans cette année. J’ai encore la tête sur les épaules, l’estomac solide et le pied ferme.

«  Sans oublier la langue bien pendue », pensai-je.

— Mais les années sont là et il me faut penser à la suite. Quand je dis la suite, je veux surtout parler de la fin. On dit que les vieux retombent en enfance mais c’est bien vrai : on chute, on chope des maladies – plus mauvaises que celles de l’enfance –, on manque de vigilance et j’en passe.

Et puis son regard s’assombrit quand il se porta sur un portrait accroché au-dessus de la cheminée. Il représentait un beau jeune homme souriant de vingt ans, en tenue de motard.

— Ludovic nous a quittés il y a bien des années. Il est toujours en moi, même s’il n’est plus à mes côtés. S’il n’avait pas eu ce foutu accident de moto, la question ne se serait pas posée… il aurait hérité de tout. Mais voilà, le destin en a voulu autrement. Le destin ou Dieu. Je ne sais pas si Dieu existe mais je peux vous assurer d’une chose, si c’est le cas, il n’a aucun sens de l’humour. Bonjour le nombre de fois où j’ai vociféré envers le Créateur ! Franchement, il ne s’agissait que de saines paroles de colère envers les errements de l’Église. Et surtout envers certains de ses représentants. Faut croire que là-haut, ils sont rancuniers.

Et elle se resservit un nouveau verre de vin blanc. Qu’elle avala cette fois cul sec.

— Le problème n’est pas là, de toute façon, je réglerai mes comptes avec le Grand Patron, une fois arrivée sur place. Mais revenons à nos moutons. Bien gros et gras. Me voici donc à l’automne de ma vie. Et je dois me préparer à l’hiver. Je n’ai pas de successeur direct et…

— Et moi alors, je compte pour du beurre ? maugréa Zoé. Je suis quand même ta sœur !

— Si tu avais eu un gosse, j’aurais tout laissé à mon filleul. Enfin, à condition qu’il n’ait pas ton caractère. Mais ton seul héritier sera certainement Lord Chester. S’il te survit.

Le chat ronronnait dans les bras de sa maîtresse. Tous les yeux de l’assistance se braquèrent sur le félin. Ce dernier, apeuré, blottit sa tête dans le cou de sa patronne.

— Qu’il est mignon ! lança Eva en approchant sa main pour le caresser.

— Pas touche à sa tête ! hurla Zoé. Il ne supporte pas !

La belle retira prestement sa main de la fourrure de la bête.

— Certes, il est mignon, reprit Abeline mais ce n’est qu’un chat. Et en plus, il présente un défaut rédhibitoire à mes yeux : il n’aime pas ma tourte ! La sale bête !

Toute l’assistance éclata de rire.

— N’ayant donc aucune descendance directe, il me faut trouver quelqu’un à qui distribuer ma fortune. J’ai donc pensé à vous.

Les rires cessèrent instantanément, je peux vous l’assurer. « Abeline avait mauvais caractère mais bon cœur », devaient-ils tous penser à l’unisson.

Consciente que ses derniers propos avaient retenu l’attention de tout le monde, notre cousine prit le temps de savourer une nouvelle gorgée de Pacherenc.

— Délicieux, murmura-t-elle en faisant claquer sa langue d’un air connaisseur.

Elle désigna une bouteille de Jurançon posée sur la table.

— Je vous invite également à déguster ce Jurançon. Un excellent liquoreux qui fait la fierté du Béarn. Et qui a autrefois servi au baptême d’Henri IV. La légende veut que l’on ait imbibé les lèvres de l’enfant avec ce délicieux breuvage. Pour revenir au Pacherenc, car je sens que ce sujet vous intéresse, il faut savoir que ce vin AOC s’étend sur trois départements et que le nom vient du Gascon paisheradas. Qui veut dire échalas. Tout simplement car il était cultivé en échalas. Je vous signale que les plus grands Rois l’adoptèrent à leur Cour. Passionnant, n’est-ce pas ?

Inutile de vous dire que notre petite assemblée s’en moquait… royalement. Car nous attendions avec impatience la décision de notre cousine concernant la donation de son patrimoine.

Abeline se tut un moment en observant nos mines faussement attentives puis éclata d’un rire joyeux.

— Mais je brode, je brode ! Il faut toujours que j’emprunte des chemins de traverse au lieu d’aller à l’essentiel. Bon, où en étais-je avant ma petite digression viticole ?...

— À ta succession, répondit Frédo du tac au tac.

Je reconnus de suite l’efficacité du chef d’entreprise.

— Ah oui ! gloussa-t-elle.

Puis, elle reprit sur un ton de reproche :

— Je dois vous dire que cette affaire m’a causé bien du tracas. Oui, bien du tracas…

Et elle se servit un verre de son « royal breuvage ». Qu’elle avala d’un trait. Sans prendre le temps de le déguster, cette fois. Certainement pour se donner du courage, pensa-t-on. On sentait qu’elle voulait nous faire une révélation mais que les mots avaient du mal à sortir de sa bouche.

L’accouchement allait être difficile mais ô combien surprenant.

— Certes, certes, reprit-elle, j’aurais pu partager ma fortune entre vous tous, amis de longue date, famille… et conseillers patrimoniaux acheva-t-elle en pointant un doigt vers le trader.

Celui se contenta de lui adresser un sourire reconnaissant en levant son verre vers elle. Personne ne disait mot mais tous espéraient que la cousine ne s’était pas montrée trop prodigue dans sa générosité. Car selon l’adage souvent proféré par le Frédo : « Qui partage, réduit. »

— J’allais d’ailleurs rédiger un testament en ce sens quand je suis tombé sur un livre.

Elle regarda autour d’elle, cherchant quelque chose puis elle se frappa la tête du plat de la main.

— Que je suis étourdie ! Je l’ai laissé dans la voiture.

Elle récupéra aussitôt l’objet, placé sur le siège passager, pour le brandir ensuite devant nos yeux étonnés. La couverture représentait le portrait d’une mamie malicieuse, gravé sur une pierre tombale. Le titre apparaissait sur un fond noir : L’héritage de tata Lucie. Avec en sous-titre, gravé au bas de la stèle : « Du fond du cœur, je vous emmerde tous ! »

Tout un programme.

— Voilà le bouquin en question, continua Abeline en commençant à le feuilleter. Bon, cette comédie ne va pas révolutionner la littérature, le style est dialogué mais l’histoire m’a fait passer un bon moment. Je n’en demandais pas davantage. Pour vous résumer, c’est l’histoire d’un héritage, qui se déroule en Béarn. Quatre neveux sont convoqués chez un notaire suite au décès de leur vieille tante : une ancienne prostituée. Pour hériter, ils doivent retrouver une pierre précieuse cachée dans la propriété. Il y a des énigmes à résoudre, une chasse au trésor, des histoires de famille.

Et Abeline nous regarda alors avec un sourire qui n’annonçait rien de bon pour la suite.

— Le concept en lui-même n’est pas original mais il m’a donné une idée. Non, non, non, rassurez-vous, je ne vais pas vous demander de vous lancer dans une chasse au trésor. Je n’ai pas envie de vous voir fouiller la baraque et mettre le bazar dans le domaine. On a assez d’enquiquineurs comme ça avec les curieux et autres chapardeurs. En fait, je pensais…

Elle s’interrompit en souriant de plus belle.

— … je pensais à quelque chose de plus ludique. Et surtout plus adulte qu’une chasse au trésor. Vous le savez, j’adore la fantaisie, l’humour, l’irrévérence, l’insolence. Comme cette fameuse tata Lucie, la défunte évoquée dans le livre, je ne suis pas un modèle de vertu. Du moins ai-je conscience d’avoir beaucoup de défauts. Par exemple, celui de dire haut et fort ce que je pense. J’emmerde les emmerdeurs !

Et elle éclata de rire, fort contente de son bon mot. Nous nous joignîmes à sa manifestation de bonne humeur mais je peux vous assurer que le cœur n’y était pas. On s’attendait au pire. Abeline n’allait pas nous décevoir.

— Bon, continua-t-elle, assez rigolé. On passe aux choses sérieuses. Voilà ce que j’ai décidé. Ne sachant à qui léguer mes biens, et surtout ne voulant pas faire de jaloux, j’ai pris les dispositions suivantes. Le domaine viticole ira à Raymond. Ou ses successeurs. Pour ceux qui ne le connaissent pas encore, il s’agit de mon petit chéri. Eh oui, je me suis trouvé un Julot. Un mec du coin. Je trouve normal que la terre revienne aux gars de la terre. Au moins, je sais qu’avec lui, le domaine sera bien géré. Je sais qu’il veut passer toute la production en bio et cette initiative me plaît bien.

Elle allait se resservir un verre de vin mais la bouteille était vide. Bernadette s’empressa de lui tendre un verre plein, posé sur la table. Abeline la remercia d’un clin d’œil puis vida le verre d’un trait. Je ne sais plus combien de verres elle avait bu mais visiblement, l’alcool n’avait en rien altéré son élocution.

— Après ma mort, la moitié de ma fortune, placée en actions, obligations, assurances vie mais surtout immobilier sera léguée à une œuvre humanitaire et à une association de défense animale. Les malheurs des uns font les tragédies des autres. Quand les hommes souffrent, les animaux crèvent. J’appelle cela la synergie de la souffrance. De toute façon, vous vous en foutez, inutile que je perde mon temps à développer ce sujet.

— Pas du tout ! s’insurgea Diane. Hubert et moi-même nous investissons énormément dans l’accueil des réfugiés de tous bords et le développement de l’Afrique.

— Ainsi que dans la défense des animaux ! compléta son époux. Comme tu le dis si bien, chère Abeline, la misère des uns se nourrit de celle des autres. Nous donnons tous les mois. Sans compter.

— Je confirme leur engagement, intervint soudain Frédo en ricanant. L’an dernier, ils ont revendu toutes les fourrures de Madame et ont donné le fric récolté à l’association des bébés phoques orphelins. C’est-y pas mignon ?

Diane se tourna vers lui, furibonde.

— Ne viens pas nous donner de leçons, toi qui fais manger de la viande avariée à tes clients ! Et n’essaye pas de démentir, on a tous lu l’article sur le journal régional !

— Les contrôles sanitaires ont relevé quelques irrégularités mais rien de bien méchant. Aucun client n’est venu se plaindre.

— Et pour cause, ricana Zoé, ils n’étaient plus en état de le faire !

Cette joute oratoire avait l’air de plaire à Abeline car elle se bidonnait devant les mines furieuses de ses cousins. Et elle n’avait pas fini de rigoler.

— Allez, allez, arrêtez de vous disputer, dit-elle en reprenant son souffle. Décidément, vous me faites trop rire. Bon, allez, finissons-en… Reste à léguer la seconde moitié de ma fortune. Sans oublier la recette mythique de ma tourte. Je vous rappelle que cette dernière a assuré ma fortune. C’est pas pour rigoler !

Il faut dire que pour l’instant, elle était la seule à avoir le cœur à plaisanter. On sentait tous que cette vieille chipie nous préparait un coup tordu. Et qu’à son habitude, elle faisait durer le plaisir.

— Où en étais-je ?... Ah oui ! La tourte ! La tourte et l’usine qui va avec. Et également la MG, précisa-t-elle en désignant le bolide qui semblait nous narguer avec ses yeux de verre. J’adore cette bagnole mais la couleur commence à me lasser. J’ai repéré sur internet une Ford Roadster modèle 40B de 1931, dotée d’une carrosserie peinte en bronson yellow. Une merveille. En plus, la couleur s’accordera parfaitement avec l’un des chapeaux que m’a offert mon Raymond.

Mais je digresse, je digresse. Excusez-moi. Donc, je laisserai à l’heureux élu, ou l’heureuse élue, la recette de la tourte, l’usine, la MG, la moitié de mes placements financiers et de mes biens immobiliers : une douzaine d’appartements sur Pau, Biarritz et quelques maisons louées à la campagne. Vous verrez les détails avec mon notaire. Je ne suis pas femme de chiffres. Je précise que ce don sera fait de mon vivant. Vous n’aurez pas à attendre ma mort, je vous rassure.

Alors bien entendu, vous vous demandez tous en votre for intérieur, comment prétendre au titre « d’élu ». Je me répète mais ces précisions me semblent importantes pour que vous compreniez ma démarche : j’aime plaisanter, j’aime les mots piquants, la fantaisie, la dérision. Et pourquoi pas la folie ? Vous connaissez la maxime de François de La Rochefoucauld : « Qui vit sans folie n’est pas si sage qu’il croit. » La vie est cruelle et il faut s’amuser avec elle avant qu’elle ne s’amuse de nous.

Elle glissa alors un regard furtif et douloureux vers le portrait de son fils.

— Voilà comment je vois les choses. On va bien se marrer, gloussa-t-elle. Dans un mois, le 6 juin, vous viendrez passer huit jours au domaine. Je sais que nombre d’entre vous ne seront pas encore en vacances mais la vigne demande trop de travail en juillet et août. À vous de vous débrouiller. Je vous invite tous frais payés. Je vous demande simplement… Comment dire… de laisser libre cours à votre vraie nature. Laissez rugir la bête qui est en vous. Soyez féroces, cruels, imaginatifs, drôles, perfides. En deux mots : soyez machiavéliques les uns envers les autres. Appelez cela comme vous voulez : un jeu, une compétition, une épreuve, un défi. Peu importe. Je ne vous demande pas grand-chose si ce n’est de me distraire. Amusez-moi. Étonnez-moi !

Et elle termina sur un clin d’œil radieux :

— Vous êtes onze. Onze serpents. Le gagnant sera celui qui mordra le plus fort ! Oh yeah ! Rock’n’roll !

3

Un lourd silence succéda aux dernières paroles d’Abeline. En vérité, je crois que personne n’avait bien compris les tenants et aboutissants de la proposition. S’agissait-il d’un délire passager ou tout simplement d’une douteuse plaisanterie dont notre cousine était coutumière.

À voir la mine réjouie de cette dernière, on pouvait se poser la question.

Joseph leva une main en l’air pour prendre la parole.

— Euh… chère Abeline, je crains fort, et je ne crois pas être le seul, ne pas avoir saisi ce que tu attends de nous. Comme tu le sais, Josette et moi-même sommes fort occupés ces dernières semaines avec la préparation du spectacle de Priscilla…

— Du show, corrigea son épouse.

— Du show télévisé de la petite, rectifia-t-il. Elle joue toute sa carrière artistique et tu comprendras sans peine que l’enjeu est colossal. Nous ne pouvons perdre de temps en… en…

Il ne put trouver les mots et chercha de l’aide auprès de Diane. Le corps enseignant saurait certainement mieux s’exprimer.

— Je suppose qu’Abeline pense à une sorte de joute verbale, de jeux de l’esprit. À l’instar de ce qui se passait dans les salons mondains de la Cour de Louis XIV. Un jeu piquant, certes mais je ne pense pas avoir le temps de m’y consacrer. L’année scolaire n’est pas terminée et nous devons préparer nos élèves aux examens.

— Pareil pour moi, intervint Frédo. J’ai une boîte à faire tourner. Et puis en ce moment, je me tape un contrôle fiscal. Autant vous dire que j’ai pas la tête à la rigolade. Car il s’agit bien d’une rigolade, non ?

Il n’obtint pas de réponse, Abeline se contentant de nous observer avec un sourire narquois.

— Tu nous emmerdes avec tes idées à la noix ! grogna la Virago à l’adresse de sa frangine. Tu vois bien qu’on a tous nos occupations. Moi, déjà, je dois préparer le concours des chats de race qui se tient au salon international de Paris. Lord Chester a toutes les chances de remporter le premier prix. Fais venir ton notaire, partage ton fric comme tu l’entends et arrête de nous prendre la tête avec tes idées saugrenues.

— Saugrenues, je ne sais pas, mais originales en tous cas, tenta de plaisanter Hubert. Je crois cependant que Zoé exprime le mieux ce que nous pensons tous : si tu as la générosité de donner, de ton vivant, le fruit de ton travail, convoque ton notaire et faisons tout cela dans les règles. Et simplement.

Abeline soupira puis tapa sur ses cuisses d’un air las.

— Ben justement, les règles, je ne les ai jamais suivies. Elles m’ennuient ! Une bonne règle est celle que l’on peut enfreindre. Comme les bons conseils. Si j’avais suivi les conseils reçus quand je me suis lancée dans la commercialisation de ma tourte, je serais encore petite ouvrière à bosser pour un patron. Alors que le patron, aujourd’hui, c’est moi !

Et elle leva un doigt menaçant vers le ciel en répétant : « MOI ! »

— On va donc récapituler pour celles et ceux qui ont la comprenette difficile. Je vous invite dans un mois pour un jeu d’échecs où tous les stratagèmes seront permis pour porter un coup fatal à l’adversaire. Tous sauf un… la violence. Qui sera éliminatoire. Vous pourrez tous jouer. Même toi, Bernadette.

Cette dernière s’arrêta aussitôt de desservir la table. Elle devait être habituée aux idées fantaisistes de sa patronne mais cette fois, elle secoua la tête en un geste de refus.

— Ne comptez pas sur moi. Jeux, même de l’esprit, et morale chrétienne ne peuvent s’accorder. Je vous rappelle ce verset  de la Bible : « Ne vous livrez pas à l’amour de l’argent. Contentez-vous de ce que vous avez. »

Bernadette était ce que l’on pouvait appeler une intégriste. Attention, une personne gentille, charmante, toujours souriante et attentionnée mais rigide et intraitable sur la religion. Réfractaire à toute remise en question de la doctrine. L’abandon de la messe en latin : « une hérésie » selon ses propres termes. Mais le sujet le plus sensible, celui qu’il fallait éviter si on ne voulait pas que la douce Bernadette ne se transforme en furieuse passionaria était le mariage des prêtres.

Les « esprits laïques et ouverts » avaient beau lui expliquer que le célibat des prêtres n’avait été imposé qu’à partir du XIe siècle, notre intégriste n’en démordait pas : les curés défroqués ne méritaient pas leur place au sein de l’Église.

— Vous êtes une doctrinaire par trop rigide, observa Hubert avec sévérité.

— Je suis seulement intègre dans mes convictions, riposta Bernadette.

— Une intégrité qui mène à l’intégrisme, ricana Diane. Savez-vous seulement pourquoi l’Église, cette institution que vous semblez défendre bec et ongles, oubliant toutes les exactions commises en son nom au cours des siècles…

— Les exactions sont commises par les hommes et au nom d’une mauvaise interprétation des Évangiles, la coupa Bernadette.

— … savez-vous pourquoi l’Église a ordonné le célibat des prêtres ? reprit Diane. Eh bien, je vais vous le dire : pour ne pas que les prêtres aient des héritiers et donc que leurs biens puissent revenir dans l’escarcelle de l’institution religieuse.

— Mais c’est faux ! s’insurgea Bernadette en serrant les poings de rage. Le célibat des prêtres a été instauré pour que les hommes et femmes de Dieu puissent se consacrer au Tout Puissant sans nulle entrave familiale. Un don de soi… un don d’amour ! Évidemment, vous ne pouvez pas comprendre, vous n’avez aucune religion si ce n’est celle du matérialisme !

Bernadette menaçait de se jeter sur les hérétiques pour « exorciser » d’une manière toute personnelle ces esprits diaboliques de leurs pensées impies.

Abeline intervint en prenant doucement Bernadette par le bras.

— Allons, allons, toute conviction religieuse est respectable à partir du moment où elle respecte celle des autres.

— Tolérance et respect sont d’ailleurs les qualités les moins partagées en ce bas monde, opina Joseph de la tête.

— Tolérance n’est pas laxisme, marmonna Notre Dame de la Félicité entre ses dents.

La dispute aurait certainement repris de plus belle si Thierry Dumond ne s’était exclamé :

— Eh bien moi, je trouve cette initiative aussi originale qu’excitante ! La bourse se joue comme une partie d’échecs. Par exemple, quand des actionnaires de hedge funds veulent prendre la majorité des parts d’une société – souvent pour la démanteler et la revendre en plusieurs entités très lucratives –, on jauge l’adversaire, on réfléchit sur l’angle d’attaque et quand le moment est venu d’agir… on frappe. Vite et fort ! Seek and destroy !

— Seek and destroy ! reprit en chœur Abeline. Tout à fait ! Je savais que vous ne me décevriez pas, mon cher Thierry.

Puis elle se retourna vers nous, pour nous dévisager l’un après l’autre. Toute bonhomie avait maintenant disparu de son visage.

— Je vous attends dans quatre semaines. Pour huit jours de surprises. Soyez vaches et drôles. Sinon, c’est moi qui me montrerai très vache et pas drôle du tout. En bref… je filerai toute ma fortune à des œuvres !

Un silence pesant succéda aux menaces de notre cousine. On se regardait tous avec des yeux effarés. Sauf le trader qui semblait boire du petit-lait et Bernadette, toujours indifférente à la situation.

Silence que vint enfin rompre Diane.

— Je suis désolée, ma chère Abeline mais Hubert et moi-même ne mangeons pas de ce pain-là.

— C’est parce que vous n’avez pas suffisamment faim, gloussa la terrible cousine.

Puis elle se dirigea vers sa voiture, remit ses lunettes aviateur, enfonça la casquette en cuir sur sa tête. Puis s’assit sur le siège et nous lança d’une voix guillerette avant de démarrer la machine :

— Je dois vous laisser, je vais voir mon chéri. N’oubliez pas : pour celles et ceux qui veulent participer au banquet… rendez-vous dans un mois, jour pour jour ! On va se régaler !

4

Je passerai sur les insultes et noms d’oiseaux – parfois assez rares – proférés à l’encontre d’Abeline. En son absence, bien entendu.

L’épouvantable cousine nous avait donc quittés dans un nuage de fumée d’échappement et nous avions pu suivre la course du cabriolet dans la nuit, pendant plusieurs minutes, juste au ronflement du moteur.

Tout le monde avait rejeté en bloc la proposition délirante de la maîtresse es-tourtes et conneries en tous genres. Mis à part le trader, devenu pour l’occasion la bête noire de l’assemblée pour avoir approuvé le défi lancé.

D’un (presque) commun accord, nous avions décidé de ne pas participer à ce jeu délirant. Abeline pouvait bien garder son fric. On s’était félicité de cette décision, gargarisé de belles paroles, de nobles pensées. « Aux nobles âmes, les nobles pensées ! » avait même lancé Diane avec emphase.

Propos accueillis avec force applaudissements et vigoureux hochements de tête.

Bref, une semaine plus tard, j’apprenais de la bouche de Bernadette, que tous, sans exception, venaient à la réunion organisée par Abeline.

Même moi. Je ne vais pas vous mentir en vous disant que cette offre m’était indifférente. Ma situation financière ne me permettait aucune fantaisie, aucun de ces petits plaisirs qui ajoutent un peu de sel à l’existence. Restaurants, sorties entre amis, voyages, équipements high-tech. Et séances de cinéma. Le cinéma a toujours été l’une de mes grandes passions et je regrettais très souvent de ne pouvoir visionner les derniers chefs-d’œuvre autrement que sur ma télé, lors de leur édition au format DVD.

Et encore, je devais attendre pour me procurer les DVD d’occasion. Un format qui devait durer des dizaines d’années et… qui venait d’être remplacé par le Blu-ray. Bref, tout « cinéphile exigeant » devait remplacer sa filmothèque pour gagner en qualité. Certes, le bond qualitatif s’avérait au rendez-vous mais les conseilleurs n’étant pas les payeurs, je me contentais du bon vieux format qui avait fait ses preuves et coûtait moins cher que les nouvelles galettes.

Surtout que les industriels nous avaient ensuite vendus les versions 3D. Et voilà que l’on nous annonçait le Blu-ray Ultra HD de la mort qui tue.

On n’arrête pas le progrès. Ni les dépenses. Les deux allant toujours de pair.

Pour résumer la situation, je vivais chichement, entre mon loyer à payer et la pension alimentaire des deux gosses. Le legs d’Abeline pouvait changer ma vie, je le savais. Mais il me fallait trouver un moyen de remporter le défi. Le trader avait parlé « d’angle d’attaque » et il s’agissait certainement de la meilleure façon de procéder. On pouvait lui faire confiance.

Je supputais – j’ai beaucoup supputé dans ma vie au lieu d’acter –, que les autres participants rivaliseraient d’ingéniosité, de drôlerie, de ruse, de fourberie, de méchanceté pour emporter le titre de… de… Ben de la plus grosse enflure.

Je n’excellais pas dans cette catégorie. Non pas que je sois un saint. Très loin de là. Il m’arrivait de me montrer mesquin, jaloux, étroit d’esprit. Petit dans mes actes et mes pensées. Mais je n’avais pas le caractère à la confrontation. Mes seules batailles se jouaient dans ma tête. Je les couchais ensuite sur papier. Rien de bien détonnant. Il me manquait l’agressivité et la rage des winners.

Ne pouvant jouer dans la même cour que mes concurrents – autant les appeler comme ça –, je savais avoir peu de chance de remporter le concours.

Mais cela ne me gênait pas outre mesure car seule la Création (avec un grand C) littéraire importait à mes yeux. Bref, très vite, mes efforts se concentrèrent à nouveau sur mon prochain roman.

Je passais ainsi des nuits entières à trouver le fameux pitch, l’idée originale qui nouerait la trame de mon projet. Je dis « des nuits entières » car les idées me viennent toujours pendant mon sommeil. Ma Muse – car je crois aux muses – vient me chatouiller juste avant le réveil, m’apportant conseils et surtout idées novatrices.

Un auteur est une éponge qui absorbe tout ce qui passe à proximité. Malheureusement, ces dernières années, j’avais un peu trop essoré la mienne et n’arrivais plus à en tirer la moindre goutte de créativité.

Ma Muse m’avait abandonné. Il me fallait réagir. Tous les soirs, avant de m’endormir, je déposais donc un tendre baiser sur une petite pierre de couleur châtain, lisse, douce et de forme ovale baptisée Stonie. Ne me demandez pas l’origine de ce nom, je ne m’en souviens pas. Et si je m’en souviens un jour, je ne le dirai pas : on a tous nos secrets.

Je l’avais récupérée au pied d’une mare censée abriter une fée. Une légende celtique voulait que cette fée exauce tous les vœux quand on la couvrait de mots d’amour et de baisers lancés en l’air. J’avais longuement trempé la pierre dans l’eau, pour l’imprégner de l’esprit de la magicienne. Je pris ainsi l’habitude d’abreuver de caresses et de « Je t’aime » mon caillou fétiche.

Vous le croirez ou non mais Stonie décupla mon imagination. Les mois suivants la découverte de ce véritable talisman furent des mois de folle créativité. Effet placébo, allez-vous me dire. Peut-être. Mais je préfère penser que l’esprit de ma Muse abrite cette pierre qui trône encore et toujours sur une étagère de ma bibliothèque.

La magie opéra une nouvelle fois car ma chérie, mon aimée, mon ange celte revint murmurer à mes oreilles. Une nouvelle fois et comme à son habitude : un matin au réveil.

Une révélation. Foudroyante. Lumineuse. Plus que lumineuse… éblouissante !

Tous les auteurs sont à la recherche du pitch ultime. De l’histoire si forte et si surprenante que l’on se souviendra d’eux à jamais. Et surtout, surtout du twist final qui va clore l’œuvre en beauté. Les grands classiques de la littérature et surtout du cinéma ont proposé nombre de fins inattendues proprement hallucinantes.

Mais plus que le twist final, ma Muse m’avait chuchoté l’idée originale, le concept encore jamais inventé. Car il faut que vous sachiez une chose… tout a été raconté. Nous ne sommes que les suiveurs de nos illustres aînés. De tous les créateurs qui ont nourri la littérature et le cinéma de leur génie.

Bref, chaque film trouve son reflet quelque part.

Il ne s’agit pas de plagiat. Pas du tout. Car les scénaristes et romanciers modernes ont su intégrer et adapter à leur époque et à leur sensibilité des concepts maintes fois abordés. Le paradoxe est que cette mosaïque engendre des œuvres uniques.

Mais moi, moi ! Philippe Depondicq, romancier de seconde zone, lorgnant parfois la zone Z, celle  regroupant les nanars… je venais d’élaborer un concept original. Une idée qui ferait ma fortune et ma gloire. Un territoire inconnu dans lequel j’entraînerais mes lecteurs pour les abandonner, pantelants et à bout de souffle à la fin du récit.

Je sais, je manque de modestie. Mais ma Muse s’était montrée plus que généreuse avec moi. La nuit de la Révélation, que dis-je de la Révélation… de l’Illumination, je ne pus trouver le sommeil. Je passais des heures penché sur mon ordinateur à prendre des notes, affiner l’idée et la typologie des personnages.

Le lendemain, à midi, je finissais de tracer les grandes lignes de mon Œuvre, l’Œuvre de ma vie. Mon chef-d’œuvre. Le roman qui ferait enfin basculer mon existence. Et que j’intitulais Le Big One. Un titre qui reflétait bien l’énormité du concept.

Je corrigeai la copie puis m’empressai de la déposer en ligne pour prouver au monde ma paternité sur ce concept. Le copyright était valable pour une durée de soixante-dix ans. Largement de quoi développer et distribuer le projet. Une fois protégé, je cryptai le fichier du traitement de texte avec un logiciel adéquat. Puis je pris mon courage à deux mains pour téléphoner à mon éditeur. Le dernier à me faire confiance. Avec la crise, certains éditeurs avaient fait le ménage au sein des auteurs. Ceux qui ne vendaient pas, ou peu, voyaient leurs contrats se raréfier. Comme les avances sur droits, d’ailleurs.

Inutile de vous dire que je n’étais pas dans les petits papiers du patron. Plutôt dans ses grands brouillons. Mais je possédais une putain de bonne histoire. Et un mec qui a une putain de bonne histoire… on l’écoute ! Ce que fit mon boss, dès que j’eus enfin la possibilité de lui parler (c’est fou ce qu’ils peuvent parfois être occupés, ces messieurs de l’édition). Une fois au bout du fil, je décidai de ne pas lui laisser la chance d’écourter la discussion et déballai mon projet en quelques mots simples, courts et percutants. Et l’éditeur « percuta », je peux vous l’assurer.

Le boss parla de « coup de maître », « d’idée de génie », de « concept révolutionnaire ». Bref, avec une bonne campagne publicitaire… le pognon allait rentrer. Si bien que dix minutes plus tard, je recevais par email un contrat en bonne et due forme. Avec la promesse de l’envoi d’un chèque de trente mille euros par la Poste. Chèque correspondant aux avances sur droits du projet à venir.

Une somme énorme sachant que la moyenne des avances tournait à l’époque autour de deux mille euros.

Je venais de frapper fort et je sentais en moi une puissante et salvatrice montée d’adrénaline. Car je venais de flanquer une terrible droite à mon destin. Je décidai de doubler l’impact par un uppercut. J’avais tout d’abord renoncé au défi lancé par Abeline mais tout bien réfléchi, et même si je n’avais aucune envie de me confronter aux « serpents » comme nous avait qualifiés notre cousine, cette réunion familiale allait sûrement réserver quelques moments d’anthologie. Moments desquels je serais l’observateur privilégié et qui me serviraient de matière première pour l’écriture d’un futur roman.

Un thème classique et éprouvé : l’influence de l’appât du gain sur diverses catégories socio-professionnelles de population. Une étude psychologique de choix qui allait nourrir mes propres chimères.

Je savais que les autres joueurs feraient preuve d’ingéniosité pour remporter le « challenge ». J’espérais aussi qu’ils ne décevraient pas mes espoirs. Ceci dit, il y avait quand même de sacrés compétiteurs.

Dans la catégorie des cadors, je mettais Zoé avec sa méchanceté et son ire légendaire ; Diane et Hubert, intelligents et retors (d’autant plus retors qu’ils étaient intelligents) ; Eva, la copine de Frédo (une beauté capable du pire, véritable bombe sensuelle qui ne demandait qu’à exploser) ; et puis aussi Thierry Dumont, le trader. Celui-là, je savais qu’il ne s’imposerait aucune limite. Et surtout pas morale.

Dans la catégorie des gros outsiders, je mettais tous les autres : Bernadette, trop brave et de toute façon désintéressée ; Frédo, grande gueule qui aboyait beaucoup mais ne mordait jamais ; les Jojos (Joseph et Josette), trop occupés à driver la carrière de leur fille. Restait Priscilla. Imbue d’elle-même, souvent impertinente, égoïste. Mais le show télévisé qui l’attendait dans quelques semaines allait accaparer toute son attention. Des résultats de ce télé-crochet dépendrait toute la suite de sa carrière d’artiste.

Les pions de l’échiquier étaient en place. Je savais que j’allais me précipiter dans un nid de serpents. Et pas d’inoffensives couleuvres. Plutôt des crotales excités par l’appât du gain. Mais la partie d’échecs qui allait se jouer promettait d’être passionnante. Une seule question subsistait : Quel était le joueur qui allait mettre les autres « échec et mat » ? Le serpent dont la morsure serait la plus fatale ?

5

DIMANCHE

Comme je vous l’ai déjà expliqué, tous avaient d’abord refusé avec fermeté la proposition d’Abeline. Puis, tous s’étaient ravisés, expliquant avec moult imagination leur changement de décision.

Nous débarquâmes le dimanche 6 juin au soir, par une journée orageuse. Une date ô combien symbolique. Un ciel crépusculaire menaçait et grondait au-dessus de la propriété, s’ébrouant en souffles violents.

Nous devions nous rendre à la propriété à vingt heures tapantes, juste avant le souper. Personne ne fut en retard, je peux vous l’assurer. Même pas moi.

Après avoir franchi le portail et ses deux colonnes de pierre – gardiens solennels de la propriété –, j’arrivai devant le parking recouvert de castine blanche pour découvrir l’ensemble des invités, postés devant le perron, en train de sortir les bagages.

La capote électrique de la BM décapotable du trader avait été rabattue car la pluie commençait à picoter les vitres des véhicules. La BM trônait devant l’escalier, en imposant de ses courbes et de son design aux autres automobiles : la Crossover Renault Captur de Frédo, la Nissan X-Trail des Jojos et la 3008 de Diane et Hubert. Les SUV, ces véhicules aux faux atours de 4x4, étaient décidément à la mode.

Moi, je devais me contenter de ma bonne vieille Peugeot 307. Pour l’instant. Car la roue de la vie allait bientôt tourner pour votre serviteur. Le pitch, mes amis, le pitch ! Je n’arrêtais pas d’y penser en frissonnant de plaisir. Et ne cessais de remercier ma tendre Muse.

Nous venions juste de sortir nos bagages quand Bernadette émergea de la propriété pour nous accueillir avec son immuable sourire. Elle assura aussitôt qu’elle veillerait au bien-être de tous les invités.

Elle était accompagnée de Zoé, portant Lord Chester dans ses bras. D’habitude placide et de caractère aimable – du moins quand on ne lui caressait pas la tête ou qu’on ne le contrariait pas d’une manière ou d’une autre –, le chat se mit à feuler de colère dès qu’il nous aperçut.

— C’est l’orage, expliqua sa maîtresse. Il ne supporte pas les éclairs, cela lui hérisse le poil !

Et elle passa une main sur son pelage soyeux, la promenant le long de la colonne vertébrale. Quand la main arriva au bas du dos, le chat se tut puis se cambra sur les pattes arrière, savourant sans réserve cette suave caresse.

— Oh, oh ! Voilà un connaisseur ! rigola le Frédo. J’ai connu une femme qui roucoulait ainsi quand on lui flattait la croupe !

Eva lui donna un coup de coude dans les côtes en faisant mine de le gronder du regard.

— Mais c’était avant toi, ma chérie, continua Frédo en riant. On a tous nos petits secrets.

— Des secrets qui doivent rester secrets… pour la paix des ménages ! compléta Diane en riant à son tour.

— Pardon mais où posons-nous les bagages ? intervint Joseph. La petite est fatiguée et doit se reposer avant l’épreuve qui l’attend dans les prochains jours.

L’ange immaculé se tenait entre ses parents, véritables tours de garde dressant un rempart entre elle et le monde extérieur. Protégée, choyée, couvée, maquillée, habillée, la diva en herbe devait libérer son esprit des contingences matérielles pour ne se consacrer qu’à une seule chose : l’expression de son Art.

Priscilla nous regardait sans nous voir, déjà perdue dans ses rêves de gloire. Comme disait son père à loisirs : « Elle ne vit que pour sa passion. Elle n’est pas de ce monde ! »

« L’alien » nous observait en silence, d’un air absent. Elle consentit néanmoins à nous adresser un sourire fugace. Nous vîmes dans ce sourire une invitation à lui faire la bise mais aussitôt, sa mère se dressa devant nous et d’un geste de la main, nous intima l’ordre de reculer. Puis elle gronda :

— Il est interdit de lui parler et surtout de s’approcher d’elle ! Vous êtes prévenus !

La femme sans relief et sans caractère que nous connaissions tous venait de se transformer en furie. Elle me fit penser à ces animaux acculés, apparemment inoffensifs mais qui vont sortir leurs griffes et se battre férocement pour défendre leur progéniture en cas de danger.

Joseph s’était lui aussi interposé entre « l’ange » et le groupe que nous formions. Son regard, doux et amène, n’exprimait plus que colère et ressentiment. Un incroyable changement de comportement et de personnalité.

Docteurs Jojos et Misters Hyde !

— Doucement ! protesta Frédo. On va pas la bousculer, la petite. On veut simplement l’embrasser.

— On peut pas lui parler, on peut pas la toucher, j’espère qu’on peut quand même la regarder sans causer un drame ! ricana Zoé.

— Vous avez pensé à la mettre sous verre ? intervint Hubert, très pince-sans-rire.

Devant nos mines amusées – et surtout comme nous avions consenti à nous éloigner de la « diva » –, les Jojos se détendirent. Et ce fut d’une voix apaisée que Joseph nous expliqua :

— Hem… il faut nous excuser. Le concours se rapproche et nous avons un peu les nerfs à vif. Je vous demande simplement de rester éloignés de Priscilla pour ne pas prendre le risque…

Il hésita un instant, quelque peu gêné, puis reprit :

— Enfin, pour ne pas que vous lui transmettiez un mauvais virus avant les épreuves.

— Heureusement que le virus de la connerie n’est pas transmissible, lâcha Zoé en levant les yeux au ciel.

Les Jojos s’apprêtaient à protester quand un rire cristallin, reconnaissable entre mille, retentit d’en haut de l’imposant escalier en chêne qui montait vers le premier étage.

— Excellente répartie ! Je reconnais bien là ma frangine !

Abeline descendait vers nous en nous tendant les bras, vêtue d’un blouson noir constellé de pin’s affichant des groupes de metal et de rock ainsi que d’un pantalon en jeans de couleur rose.

L’ensemble ne s’accordait pas vraiment mais notre cousine avait un goût très particulier question mode. Question humour également.

— Ah ! Les voilà ! Quel bonheur de tous vous revoir !

Puis elle nous embrassa les uns après les autres – sauf la diva, bien entendu, qui se recula instinctivement – en nous serrant vigoureusement dans ses bras. Elle avait encore de la vitalité, l’ancienne rockeuse.

— Eh bien, en fin de compte, je vois que vous êtes tous venus, constata-t-elle avec un sourire malicieux.

— Nous sommes surtout venus pour empêcher un drame ! rétorqua Diane d’un air soucieux. Cette initiative – que je trouve malsaine, je le répète –, peut virer de la comédie à la tragédie.

— Nous avons même dû demander une autorisation d’absence au rectorat pour convenance personnelle, ajouta Hubert. On perd une semaine de salaire mais il faut des gens responsables pour gérer ce genre de situation.

— Nous sommes là en tant qu’observateurs, ajoutèrent à leur tour les Jojos. Et puis la petite a besoin de repos à la campagne avant d’affronter son épreuve.

— Les affaires de famille se règlent en famille, compléta Frédo. Je suis ici pour me rendre utile. Au cas où.

— Ben moi, je viens pour le pognon, dit à son tour Thierry Dumond avec une belle assurance. Je n’ai jamais dansé au bal des faux culs !

— Bien dit monsieur Dumond ! répondit Abeline. En tous cas, avec le bal que je vous ai organisé, j’espère qu’on ne va pas s’ennuyer !

Puis elle prit le trader par le bras et l’entraîna vers le haut de l’escalier.

— Bon allez, je vous accompagne à vos chambres. Bernadette vous montrera les commodités et vous aidera à porter vos bagages. Et à propos de bal, on n’est pas ici pour danser le menuet, je vous préviens ! Je  veux du swing, du rock ! Faut que ça vibre !

Elle n’allait pas être déçue.

Ma chambre était aussi grande que l’appartement que je louais à Pau. Il s’agissait d’une belle et grande chambre suitée, avec salle de bains et WC d’une surface de trente-cinq mètres carrés. Un superbe lit vénitien en bois laqué et doré trônait au centre de la pièce, juste en face d’une fenêtre à meneaux héritée du Moyen-Âge.

Je m’approchai de la fenêtre pour admirer le paysage. La vue donnait directement sur la chaîne des Pyrénées qui barrait l’horizon tel un tsunami de roche. Le pic du Midi d’Ossau et le pic du Midi de Bigorre déchiraient le ciel. Le premier ressemblait à une grande molaire, prête à mordre les nuages qui commençaient à s’amonceler à son sommet. Le second abritait un observatoire astronomique. Tout au long de l’année, un téléphérique permettait d’accéder à la cime et de jouir d’une vue somptueuse.

Une table était installée non loin de la fenêtre. Ainsi qu’un fauteuil de bureau, de type direction, tout de cuir revêtu. La première chose que je fis, fut de sortir mon PC portable et de le déposer sur la table.

Puis, je m’assis sur le fauteuil. L’assise était large et confortable. Parfait. J’allais pouvoir peaufiner mon « chef-d’œuvre » dans les meilleures conditions. Car, à la différence de certains collègues qui pouvaient écrire en tout temps et en tous lieux, je ne pouvais exercer mon art que dans le silence d’une pièce isolée et sur le moelleux d’une assise réglée à la bonne hauteur. Hauteur que j’ajustais au centimètre près afin que mes avant-bras ne fatiguent pas lors de la frappe sur le clavier.

Puis, suivant un cérémonial bien rodé, je sortis de la sacoche de l’ordi la boîte laquée russe contenant Stonie, ma pierre fétiche. Il s’agissait d’une boîte de collection en papier mâché appartenant à l’école Fédoskino. Ces objets d’art se caractérisent par la finesse de leurs dessins et la luminosité des couleurs. Stonie était mon joyau de l’âme et méritait le meilleur écrin pour le contenir.

Je déposai Stonie sur le côté gauche du PC, bien en évidence et à portée de main – j’aimais la caresser quand je manquais d’imagination –, puis ouvris l’ordi et l’allumai. Le disque dur cliqueta silencieusement puis le bureau apparut au bout de quelques secondes. L’icône représentant la version cryptée de mon roman figurait au centre de l’écran et je m’apprêtais à cliquer dessus quand je suspendis aussitôt mon geste.

Dans un geste de paranoïa qui m’était coutumier, je me retournai en me penchant sur le côté droit du fauteuil pour vérifier que nulle âme qui vive ne soit rentrée dans ma chambre sans que je ne m’en aperçoive. Le pitch de la mort qui tue… La chance de ma vie… Le tournant de ma carrière. Je ne pouvais prendre le risque de voir le concept révélé avant que le projet ne soit finalisé. Mon éditeur avait été formel : les avances ne seraient versées qu’à réception du projet entièrement achevé. Il ne se contenterait pas d’une ébauche, aussi prometteuse semblait-elle. Le concept devait donc rester secret jusqu’à la publication. S’il venait à être dévoilé avant cette dernière, il perdrait tout intérêt.

Par acquit de conscience, je me levai pour fermer la porte à clé et revins immédiatement à mon bureau. Puis je cliquai sur le fichier dont l’icône représentait un petit cadenas. Le logiciel de cryptage me demanda le mot de passe et je tapai les vingt-cinq caractères de ce dernier. Oui, je dis bien les vingt-cinq caractères. Avec des chiffres, des lettres et des signes de ponctuation distribués de façon aléatoire. Bon courage à celui qui essaierait de cracker le sésame. Pour vous dire le niveau de sécurité, il m’avait fallu près d’une semaine pour l’apprendre par cœur.

Une précaution sans doute superflue mais qui apaisait l’éternel angoissé que j’étais. Pour la petite histoire, il faut savoir que le mot de passe le plus utilisé dans le monde est « 1.2.3.4.5.6 ». Inutile de vous dire qu’il fait le régal des hackers.

J’en vois déjà parmi vous qui se précipitent sur leur PC pour corriger leur précieux Sésame. Ce paragraphe aura au moins servi à quelque chose. Même si, à la différence de moi, vous n’avez pas de précieux documents à dissimuler.

Le traitement de texte Libre Office ouvrit mon fichier. Une minute plus tard, je parcourais du regard les dernières lignes de ma prose. Tout se mettait en place à la perfection. Je dois avouer que le travail était facile : quand on tient une fin, une bonne fin… on sait où aller. Il ne suffit plus que de dessiner les chemins de traverse qui nous mènent au but. Et quel but mes amis !

Un coup frappé à la porte me sortit de mes réflexions. Je fermai aussitôt le fichier, vérifiai que la partition abritant ce dernier était à nouveau cryptée puis éteignis le PC. Enfin, j’allai ouvrir la porte pour découvrir Diane et Hubert, en tenue de soirée, bras croisés en train de m’observer avec un grand sourire.

Je les avais mis au courant du formidable projet qui occupait mes journées et maintenant toutes mes nuits. Eux seuls, avec leur bagage intellectuel et culturel pouvaient comprendre l’importance des enjeux.

Bien entendu, ils avaient d’abord accueilli mes explications avec scepticisme, voire une légère ironie. On ne transforme pas un âne en cheval de course du jour au lendemain. Mais l’annonce du chiffre des avances sur droits octroyées par mon éditeur avait sérieusement ébranlé leurs doutes. Légitimes, je dois l’avouer.

Bien entendu, je n’avais en rien révélé la teneur du concept ni même et surtout, celle du twist final mais je m’étais montré suffisamment convaincant et sincère dans mon argumentation. J’avais néanmoins et non sans quelque fierté révélé le titre : Le Big One, comme vous le savez déjà.

Je sentais qu’ils portaient un regard nouveau sur moi. Toujours sceptiques mais intrigués. Après tout, même le pire des tocards peut, une fois dans sa vie, se dépasser et réaliser un exploit.

Et je n’étais pas le pire des tocards. Enfin, j’essayais de m’en convaincre. Ce n’était pas toujours facile car je voyais toujours le côté pessimiste des choses. Un début de dépression ? Très certainement.

— Alors, l’écrivain, ça avance, ce Grand Œuvre ? me lança Hubert en clignant de l’œil.

— Ne le taquine pas, ajouta sa femme, tu vois bien qu’il ne dira rien.

Et elle se pencha vers moi pour me murmurer à l’oreille sur un ton de conspiratrice :

— Aux grands projets, les grands secrets ! Mais attention, tu nous en as trop dit maintenant et tu n’as pas intérêt à nous décevoir.

Je regrettai immédiatement de m’être confié à ces deux-là. Car si le concept ne se révélait pas à la hauteur de leurs attentes, je savais qu’ils se montreraient impitoyables envers moi. Et j’entendrais parler de cette affaire pendant des années. Eux sauraient trouver les mots pour se gausser de moi. Car ils faisaient tous deux une sacrée paire de gausseurs (vous pouvez fouiller dans un dictionnaire, le terme existe). D’une redoutable efficacité.

— On vient te chercher pour manger. Le dîner nous attend, poursuivit Hubert.

— Juste une chose, précisa sa femme en pointant du doigt mon pantalon en velours et mon vieux sweat, tu devrais porter plus d’attention à ta tenue. Un artiste se doit de briller et toi, franchement, tu n’éclaires pas grand-chose.

— Regarde Priscilla, approuva Hubert, elle a su compenser une voix quelque peu ordinaire par un look très original.

Comme je commençais à faire la tête devant leurs réflexions, Diane haussa les épaules et reprit en descendant l’escalier :

— Il y a des artistes qui n’ont pas besoin de compenser : leur seul talent suffit à les faire briller en société. Mais bon, pour l’instant, tu possèdes autant d’aura qu’un ver luisant dans un stand de luminaires.

Et Dieu sait si les grandes enseignes de bricolage laissaient tous les éclairages allumés pour mieux attirer les pauvres clients coléoptères qui se pressaient à leurs portes.

Une gabegie électrique sans nom, faut-il le préciser ? Une de plus. Pendant des années – heureusement la situation commençait à évoluer – les rayons frais des grandes surfaces n’avaient possédé aucune vitre ni glissière isolante permettant de garder les produits au frais. On poussait simplement la puissance des congélateurs pour préserver la sacro-sainte « chaîne du froid ».

Je présume que des « études » menées par des « experts en marketing » avaient démontré que les clients se montreraient réfractaires à soulever un couvercle ou à ouvrir une porte. Selon la bonne vieille connerie, pardon théorie, du moindre effort.

Pour revenir à mes habits, je dois reconnaître que Diane n’avait pas tout à fait tort : je ne me suis jamais intéressé aux modes vestimentaires. Privilégiant toujours le bien-être au paraître.

Et moi, vous le savez maintenant, je ne pouvais créer que dans le confort le plus total. À chacun ses priorités.

Quelques minutes plus tard, nous arrivions au salon. Tous les autres invités étaient déjà installés autour de la monumentale table en chêne qui faisait face à la MG. La place vide en bout de table appartenait à la maîtresse des lieux : poste privilégié pour pouvoir admirer le mythique roadster. Mon regard se porta sur ce dernier et je vis Abeline qui passait un coup de chiffon sur la calandre scintillante de l’engin, d’un geste amoureux et méticuleux.

Puis elle se pencha et déposa un baiser sur l’aile gauche de la voiture, avant de nous rejoindre. Personne ne se serait permis de la moquer pour l’amour immodéré qu’elle portait à cette vieille antiquité. On trouve toujours les meilleures excuses aux excentriques… surtout quand ils sont plein de pognon.

Et notre cousine était aussi riche qu’originale.

Elle mit le chiffon dans sa poche, en fait, il s’agissait d’un mouchoir de soie – seul objet digne à ses yeux de polir la carrosserie et de raviver les couleurs de la peinture –, puis elle rejoignit sa place en nous gratifiant d’un énigmatique sourire.

On ne savait jamais ce qui pouvait se dissimuler derrière celui-ci : ironie, mépris, amusement, simple gentillesse, marque d’attention ? Sans doute un peu de tout cela. Abeline restait et resterait à jamais une énigme.

Les Jojos et leur fille ainsi que Frédo avaient pris les chaises du côté droit. Je notai au passage l’absence d’Eva. Diane, Hubert et moi-même nous assîmes du côté gauche, à côté du trader. Zoé trônait à l’autre bout de table, en face de sa sœur : un panier en osier posé à proximité des couverts. Une souris en plastique pendait de l’anse et Lord Chester, perché sur ses pattes arrière, s’amusait à tapoter le joujou avec l’une de ses pattes.

Il ne s’interrompait que pour avaler l’une des gâteries que lui offrait sa maîtresse. D’un coup de fourchette expert, Zoé prenait une part de terrine de la boîte de conserve qui se tenait à côté des couverts – bonjour l’hygiène ! – et la tendait avec mille précautions au matou. Et elle le gâtait son maine coon ! Alternant pour son régime alimentaire les terrines avec les bouchées aux saveurs variées : poulet, bœuf, saumon. Le tout agrémenté de petits légumes. Le matou mangeait bien, dormait encore mieux, ne faisait rien de ses journées si ce n’est quémander caresses et gourmandises. Eh bien, je vous le donne en mille, alors qu’un tel régime aurait dû le ranger dans la catégorie des obèses… le chat gardait une ligne svelte. Enfin, svelte pour un maine coon, qui sont des matous d’allure imposante.

À croire que la méchanceté brûlait ses calories. Parce que je peux vous le dire, sous ses airs de brave pépère, il s’agissait d’une sale bête au caractère changeant et irascible.

Il restait adorable tant qu’on faisait ce qu’il désirait. Et surtout quand il le désirait. Il pouvait rester des heures à ronronner gentiment auprès de vous, à quémander des caresses sans fin, à se vautrer sur vos genoux mais si, pour quelque raison que ce fût, votre attitude ou les attentions que vous lui portiez venaient à l’agacer… il n’hésitait pas une minute à vous balancer un vilain coup de griffe.

Bref, comme tout animal trop gâté, il se prenait pour le patron. Ce qu’il était d’ailleurs vis-à-vis de sa supposée maîtresse : celle-ci lui vouant néanmoins un amour indéfectible et exclusif.

Zoé se foutait de tout et de tous. Sauf de son chat de race et de haute lignée : Lord Chester le bien nommé.

Nous nous amusions du manège du chat en train de lécher délicatement la bouchée que lui tendait Zoé quand un tintement cristallin retentit dans la pièce.

Tapant sur son verre à l’aide d’une petite cuillère, Abeline demandait notre attention.

— Mes amis, chers cousins, je vous remercie à nouveau pour avoir répondu à mon invitation. Je sais que nombre d’entre vous viennent pour des raisons aussi nobles que respectables. Laissez-moi vous dire que vous m’épatez. Tous ! Pour le coup, vous m’étonnez. Mis à part ce cher Thierry Dumond qui, lui, ne cache pas son appât du gain. J’espère que les modérateurs et autres observateurs ne seront pas victimes des… comment dire… prédateurs ? susurra-t-elle en débouchant une bouteille de vin blanc.

Elle se tourna vers Frédo en fronçant les sourcils.

— Eva ne t’accompagne pas ?

— Elle a un petit problème de santé, expliqua celui-ci d’un air gêné. Elle doit passer quelques analyses médicales. Mais elle sera des nôtres demain matin. Sans faute.

— J’espère que cela ne sera pas trop grave, dit Abeline.

Puis le ton de sa voix se durcit insidieusement :

— En tous cas, je n’aime pas les personnes en retard !

Puis, elle remplit son verre, fit claquer sa langue et continua d’un air satisfait :

— Ce Jurançon est une pure merveille ! Son bouquet va merveilleusement se marier avec le poisson que Bernadette vient de nous préparer.

— Parfait ! s’exclama sa frangine. Lord Chester adore le poisson. De bonnes protéines et peu de graisse. Un régime bien adapté à un animal de race.

— Franchement, Zoé, vous devriez avoir honte ! explosa Diane. Quand on pense à toute la misère qu’il y a dans le monde ! Voir tout l’argent que vous dépensez pour cet animal de cirque !

Le sourire de satisfaction se figea aussitôt sur la figure de la patronne du cirque.

— Un animal de cirque ?! explosa-t-elle. Lord Chester, cinquième du nom, fils de Lady Scarlett et de Sir Vanity. Un chat qui a remporté nombre de prix internationaux ?! Qui a fécondé plusieurs femelles au pedigree incontesté ?! Sache, ma pauvre amie, que la descendance de Sir Vanity est d’autant plus précieuse qu’elle est rare !

Elle pointait un doigt rageur vers Diane et son mari, qui accueillaient les explications de leur cousine avec une ironie teintée de mépris.

— Je suppose que Sir Vanity est mort d’un diabète fulgurant ? Maladie assez courante chez les chats trop bien nourris, ricana Hubert.

— Non monsieur ! Ce noble animal nous a quittés  suite à une longue dépression. Car un grand malheur avait frappé la lignée…

Et elle s’interrompit un instant, des sanglots dans la voix.

— Un vétérinaire, un triste sire, je puis vous le dire, a mal compris les instructions de sa maîtresse et au lieu de l’opérer de sa hanche dysplasique lui a… enfin, lui a coupé les parties génitales. Mettant fin à une haute lignée qui avait remporté haut la main la plupart des concours internationaux !

Ces derniers propos furent accueillis comme il se doit… par une salve générale d’éclats de rires.

Zoé haussa les épaules d’un air furieux, puis se remit à gaver le matou de tendres bouchées.

Abeline riait aux éclats, certainement ravie de la tournure comique que prenait la discussion. Diane voulut certainement marquer un point aux yeux de sa cousine car elle relança le débat sur un ton fielleux :

— C’est bien ce que je dis : le budget mensuel d’alimentation de ce chat suffirait à nourrir une famille du tiers-monde pendant une année entière. Et je ne parle même pas des soins vétérinaires.

Ce à quoi répondit sans se démonter notre intégriste animalière de service :

— Le luxe dans lequel vivent quelques animaux dans nos sociétés dites civilisées ne suffit pas à effacer la souffrance des millions d’autres qui sont maltraités ou meurent de faim partout dans le monde.

— Donc, vous mettez la souffrance animale au-dessus de la souffrance humaine ? Jolie mentalité ! ricana Hubert.

— Je ne sais plus où j’ai lu que certaines femmes n’ayant pas eu d’enfant portent un amour immodéré à leurs animaux de compagnie !

— Simple phénomène de compensation, gloussa son mari.

— Personnellement, je préfère être entourée d’animaux que de cons, maugréa notre passionaria.

Cette dernière réplique, fort bien sentie, je dois l’avouer, fit hurler de rire Abeline. Je peux vous dire que la cousine se régalait.

— Excellente répartie, ma chère Zoé ! dit-elle en reprenant son souffle. Tu n’es pas ma sœur pour rien.

De ce côté-là, pas de problème, elles étaient aussi tordues l’une que l’autre.

Elle reprit totalement son sérieux puis s’empara d’un petit carnet, qu’elle sortit de l’une des poches de son blouson en cuir. Elle le feuilleta quelques instants et le brandit sous nos yeux d’un air rigolard. Il s’agissait en fait d’un carnet de notes avec stylo incorporé. Plusieurs autocollants représentant les albums de groupes de rock recouvraient la couverture. J’eus le temps de reconnaître deux albums mythiques de la scène metal : Mutter, du groupe allemand Rammstein et Overkill, le live de Motörhead.

La cousine écoutait du lourd. Le rock était sa passion depuis toujours. Mais pas de rock FM et aseptisé, celui qui passait sur les radios mainstream. Non, non, de l’agressif, du trash, du hardcore. Avec des incursions dans le gothique et l’industriel. Et même dans le punk et le grunge.

Une mémé rock, comme on en voit parfois à la télé. Du genre à foutre la honte aux jeunes générations qui écoutent de la techno ou de la dance.

— Voilà un carnet que je me suis procuré au dernier concert de Rammstein à Bilbao. Personne n’a voulu m’accompagner (et elle nous jeta un regard lourd de sous-entendus) mais par chance, des potes rencontrés sur le net ont répondu à mon invitation. Des rockeurs comme il en existe encore. Pas des petites natures effarouchées pour un rien !

« Effarouchées pour un rien », elle y allait fort la cousine ! Parce qu’un concert de Rammstein, ça décoiffe. Ça nettoie les oreilles et les mirettes, je peux vous l’assurer. Son énorme, voix de baryton du chanteur, explosions colossales ponctuant les riffs des guitares et lance-flammes balancés sur scène.

Bref, si vous êtes fans de Mylène Farmer, passez votre chemin.

J’étais allé les voir à Paris Bercy et mes oreilles résonnaient encore des échos de ce show aussi spectaculaire que furieux. Contrairement à Abeline, je n’écoutais pas que du metal, m’intéressant à toutes les formes de musique. Nous aurions pu nous entendre à ravir côté « zique » mais ma cousine, puriste, voire intégriste du hard-rock, ne pouvait s’empêcher de vilipender les autres mouvements musicaux, qualifiés de « dérives mercantiles », « ersatz sans saveur », « pâles copies », « musique de gare, voire d’ascenseur ».

Vous l’aurez compris, son caractère enflammé et son esprit borné empêchaient toute discussion constructive.

— Voici le carnet qui va servir à vous noter ! entama-t-elle.

— À nous noter ? s’étonna non sans raison le Frédo. Comme ces enfoir… imbéciles, se reprit-il à temps, qui viennent noter ma cuisine en douce pour ensuite me dézinguer sur internet ?!

Le Frédo commençait à s’énerver. Et on pouvait le comprendre. Je savais que son restaurant ne marchait pas fort en ce moment. Explosion des charges sociales, incessantes mises aux normes, baisse de clientèle suite à la crise économique qui ne faisait que s’aggraver et surtout, surtout… de nombreuses critiques négatives émises par des clients sur des sites internet regroupant moult avis de consommateurs.

Des avis bien entendu pas toujours impartiaux. Certains restaurateurs peu scrupuleux voyant là un moyen efficace et peu coûteux de mettre à mal une enseigne concurrente.

Il en allait de même chez les critiques littéraires. Certains collègues n’hésitant pas à dézinguer les écrits des concurrents sous couvert d’anonymat. Allant même pour les plus pervers jusqu’à insérer de la publicité pour leurs propres œuvres. Ah ! La nature humaine…

— Ne te formalise pas, cher Frédéric, rétorqua Abeline. Ce que contient ce carnet est à usage privé. Je vais vous expliquer. Il ne servira qu’à noter vos galéjades, traits d’humour, bons mots, coups tordus et autres exploits. Je mets bien entendu « exploits » entre guillemets ! s’esclaffa-t-elle.

— Excellente initiative ! lança Joseph. Après tout, on note bien les bons élèves pourquoi ne noterait-on pas les plus dissipés ?

— Parfaitement résumé ! approuva notre terrible cousine en applaudissant d’une main sur la table.

Elle s’écria soudain d’un air désolé.

— Mais que je suis sotte ! J’ai oublié de vous parler du système de notation ! C’est très simple, vous allez tous comprendre. Même ma frangine qui a la comprenette difficile.

Et elle adressa un clin d’œil rigolard à sa sœur qui se contenta de hausser les épaules.

— Pour un bon mot, un trait d’esprit, une vanne qui fait mouche… j’accorde dix points. D’ailleurs à ce propos, je donne vingt points à Zoé pour ses deux dernières réparties.

Elle inscrivit aussitôt les comptes sur le carnet puis reprit :

— Pour une épreuve réussie, ce sera cinquante points. Et pour un coup tordu digne du célèbre Machiavel… deux cents points. Simple, non ?

Nous nous regardâmes en silence, n’osant dire tout haut ce que tout le monde pensait tout bas : Abeline commençait sérieusement à nous enquiquiner – pour ne pas dire autre chose – avec ses idées saugrenues. Nous avions tous une vie sociale et professionnelle à mener, des soucis à gérer, des occupations qui nous attendaient. On se serait bien passés de ces jeux ridicules. Mais connaissant l’organisatrice des « réjouissances », on savait aussi qu’il était inutile d’essayer de la faire changer d’avis.

— Chère Abeline, demanda le trader, juste une petite question qui me vient à l’esprit… Qu’entendez-vous par « épreuve réussie » ?

— J’ai décidé de corser notre petit jeu par quelques défis imaginés par mon humble personne. Des épreuves ludiques, je vous rassure.

Rassurés, nous étions loin de l’être. Et l’avenir devait nous donner raison.

6

LUNDI

Le lendemain matin à huit heures très précises, nous étions tous réunis devant le perron de la propriété, selon les directives données par Abeline juste après le dîner de la veille. Une table avait été dressée juste en bas de l’escalier et Bernadette préparait le petit-déjeuner à notre intention. Je notai plusieurs bouteilles d’eau minérale et de jus de fruits disposées à côté de quelques croissants. Un par personne pour être exact. Pas de petits pains, de confiture ni même et surtout de tourte. La fameuse tourte qui faisait la fierté et surtout la fortune de notre cousine. Étrange de la part de cette dernière car la frugalité n’était pas son principal défaut. Bien au contraire, elle aimait épater ses convives en faisant étalage de ses largesses, surtout au niveau culinaire.

Zoé portait Lord Chester dans ses bras. Le tenant de la main gauche tandis qu’elle lui donnait une croquette de la main droite. Le chat avala la croquette en une bouchée puis, comme à son habitude, posa tendrement sa tête dans le creux du cou de sa maîtresse.

La Virago le récompensa par une nouvelle gâterie et le manège recommença. Comme quoi, quand on est beau et qu’on sait y faire, on obtient tout ce qu’on veut.

Dès qu’elle me vit, Zoé m’interpella avec un sourire charmant. Elle avait donc quelque chose à me demander.

— Philippe, cela t’ennuierait-il d’accueillir à nouveau Lord Chester dans ta chambre, et ce durant la nuit ? En effet, ce cher petit ange ne supporte pas la chaleur et comme ta chambre se situe dans l’aile la plus fraîche du domaine, j’ai pensé que tu aurais pu le prendre avec toi…

Pour une fois, j’accueillis cette demande avec plaisir. J’aimais caresser le chat pendant que j’écrivais. Cela me procurait un apaisement et une sérénité propices à la création. Le matou serait le bienvenu.

Comme à leur habitude, Diane et Hubert portaient beau : casquette sur la tête, pantalons et gilet en flanelle pour le premier. Robe portefeuille de couleur bleu marine et ivoire pour la seconde. Décontractés mais élégants. Avec un petit côté très british.

Ils suivaient la mode et surtout… avaient les moyens de la suivre.

Le reste de la troupe était vêtu plus simplement. Pantalon en velours pas très élégant mais confortable pour votre serviteur. Survêtement de marque pour le trader. Jeans pour tous les autres.

L’équipe semblait s’être préparée à l’épreuve qui l’attendait. Du moins au niveau vestimentaire.

Mis à part Bernadette, toujours habillée de sa robe noire de dévote contrite.

Eva ne nous avait pas encore rejoints et ma foi, elle ne me manquait pas. Avec un peu de chance, elle aurait renoncé à participer à tout ce cirque.

Dès que nous rejoignîmes la table, Bernadette commença à remplir de grands verres d’eau et de jus de fruits. Puis elle nous les tendit, l’un après l’autre.

— Ce sont les instructions de la patronne. Elle veut que vous buviez le plus possible. Les épreuves, comme elle dit, risquent d’être éprouvantes.

Sans dire un mot, nous commençâmes à avaler chacun notre breuvage, sans même s’étonner des désidérata farfelus de la cousine. Notez que plus rien de sa part ne pouvait nous étonner. C’était du moins ce que nous croyions.

Bernadette semblait avoir hâte d’en finir avec cette tâche car elle s’activait plus que de mesure pour nous servir.

— Vous semblez bien pressée ce matin, constata Hubert avec amusement.

Gênée que nous ayons pu remarquer sa précipitation, Notre Dame de la Félicité se mit à rougir comme une jouvencelle invitée par un jeune mâle lors de son premier bal. Et je ne parle même pas de la phase pelotage derrière les haies.

— Oui… excusez-moi mais je dois me préparer pour aller à la messe. Il s’agit d’un enterrement et M. le curé a besoin qu’on l’aide pour ranger les bancs dans l’église ainsi que pour mettre en place les feuilles des cantiques. Que voulez-vous, il est tout seul et ne s’en sort plus. Triste époque où les vocations se perdent. Comme tout le reste ! soupira-t-elle.

Et elle entama derechef une longue diatribe contre les mœurs décadentes de notre siècle et la perte des valeurs chrétiennes de l’Europe. Allant bien entendu jusqu’à fustiger l’Éducation Nationale et surtout l’éducation laxiste des parents.

Elle termina son laïus en hochant la tête d’un air désolé :

— Les gens ne vont plus à l’église, ne croient plus en rien et privilégient le matérialisme à la Spiritualité. Avec un grand « s » précisa-t-elle. Et après on s’étonne que le monde aille si mal. Il faut revenir aux valeurs sacrées, celles édictées par l’Évangile, aux enseignements des prophètes, termina-t-elle avec emphase et dévotion.

J’aimais bien Bernadette, sa naïveté, sa gentillesse et son éternel sourire mais force est de constater qu’elle avait trop souvent le nez dans le bénitier. Cela l’empêchait de raisonner et de prendre du recul.

— Ma pauvre Bernadette, se mit à ricaner Hubert, mais au cours des siècles, vos prophètes ont parlé dans le vide. Si l’Homme les a écoutés, il ne les a pas entendus. Ils ont beaucoup disserté mais l’Homme n’a rien appris.

— Mais l’Homme apprend au fil des siècles ! s’insurgea notre dévote. Il n’est plus la bête sans âme de l’âge des cavernes !

Sa dernière déclaration souleva une vague de ricanements. Je ne voulais pas intervenir dans la discussion car j’éprouvais trop de tendresse envers Bernadette pour froisser ses convictions mais elle se trompait. La religion a simplement endormi le fauve qui est en l’Homme. Les prophètes ont voulu convaincre des loups qu’ils étaient des agneaux. Mais la véritable nature des loups refait toujours surface.

Des siècles après les enseignements de Jésus et des autres porteurs de paix, l’Homme avait commis plusieurs génocides : celui des Indiens d’Amérique, des Arméniens, des Juifs, des Tutsis (pardon pour tous ceux que je ne cite pas), deux guerres mondiales, des attentats de masse. Et je ne parle pas des millions d’êtres humains réduits en esclavage sur tous les continents. Et bien souvent au nom d’une religion.

Les prophètes avaient montré l’exemple. L’Homme, au nom de ceux-ci, avait fait des exemples.

Comme souvent quand on la poussait dans ses retranchements religieux, Bernadette commençait par s’indigner, tentait de défendre ses convictions avec ses mots mais elle ne pouvait rivaliser avec Diane et Hubert. Ceux-ci se montraient d’autant plus féroces et ironiques envers elle. Les gens simples sont des proies faciles pour ceux qui ont le vocabulaire, l’érudition et l’art de l’élocution.

Alors, comme toujours, quand elle ne pouvait répondre aux arguments qu’on lui opposait, Bernadette finissait par se taire et se contentait d’afficher un sourire exalté et plein de défi. Le même que devaient faire les chrétiens livrés aux fauves dans les arènes. Bon, cela ne les empêchait pas de se faire boulotter mais au moins, ils partaient avec le sourire.

Nous venions de terminer notre troisième verre de boissons variées, sous le regard inquisiteur de Bernadette, quand Abeline fit enfin son apparition. En compagnie d’un homme que nous ne connaissions pas.

Pour le coup, son arrivée faillit nous laisser sans voix, elle portait une robe fourreau mi-longue en dentelle blanche très seyante qui moulait des formes encore appétissantes. Pour tout vous dire, ses tenues se révélaient aussi changeantes que son caractère.

Nous touchions là l’une des grandes inégalités de la vieillesse. Des beautés vieillissent très mal et des femmes au physique moins attrayant restent étonnamment jeunes. Et séduisantes. On peut même en tirer un dicton : « Les beautés les plus apparentes ne sont pas les plus rémanentes. » Et ne parlons pas de celles que les médias veulent nous imposer avec leurs mannequins sur papier glacé. Si parfaites qu’elles ressemblent davantage à des poupées siliconées qu’à des êtres humains.

Petite digression qui n’enrichit pas le récit mais cela me fait plaisir de vous la faire partager. Pour rester dans le sujet, je vais vous parler de la plus belle femme qu’il m’ait été donné de contempler. On a tous rencontré au fil du hasard une nana qui va hanter vos jours – et surtout vos nuits – pendant des années, si ce n’est une existence entière.

Un ami avait réussi à me convaincre de l’accompagner à Banyuls, dans les Pyrénées-Orientales. Alors qu’il bronzait sur la plage, activité que je ne goûte guère, je m’étais réfugié sous le paravent de l’un des bars bordant la plage. Et là, alors que je sirotais une boisson rafraîchissante, un couple s’était assis à côté de moi. La femme – une trentaine d’années au maximum – tenait un bébé de quelques mois dans ses bras et le couvait de tendresse et de baisers. Elle était ronde, très ronde. Certains hommes l’auraient traitée d’obèse (un qualificatif péjoratif et réducteur qui devrait d’ailleurs être banni du dictionnaire).

Mais son regard, mon Dieu, son regard, ses yeux… je me suis noyé dedans. Pourtant, je croyais avoir un solide gilet de sauvetage : depuis mon divorce, je me méfiais des femmes et de  leurs attributs.

Un lieu commun, je le sais. Mais elle est certainement la plus belle femme que j’aie pu rencontrer dans ma vie.

Son mari ne lui parlait pas, semblant l’ignorer. Ignorant même le bébé. Matant sans vergogne et comme un gros beauf les nanas étendues sur la plage. À un moment, il partit je ne sais où et je m’en moquais royalement. Le regard de cette jeune mère était triste. Plutôt mélancolique. Une douce mélancolie. Mais peut-être était-ce mon imagination qui voulait déjà que je m’approche d’elle pour la réconforter ? Voyez comme on se fait vite des idées, du cinéma dans la tête.

Je lui adressai simplement un sourire et elle me le rendit. Son sourire… il est toujours gravé en moi. J’ai fait la plus grande connerie de mon existence, enfin, l’une des plus grandes. Parce qu’un homme, ça aime collectionner les conneries. Et moi, je suis un vrai mec.

Alors que j’aurais pu lui dire en quelques mots simples et justes, que je la trouvais belle, inoubliable, lui expliquer que nulle arrière-pensée ni intention équivoque n’habitaient mon esprit, eh bien, je n’ai pas bougé. Je n’ai rien dit. Cela aurait été si facile de lui expliquer qu’elle avait ému par un simple sourire, un regard perdu, un homme inconnu, un mec qui n’était rien pour elle et ne serait jamais rien pour elle.

Mais je n’ai rien dit. Rien fait. Rien tenté. J’ai baissé les yeux et fini mon verre. Puis je me suis levé et suis parti. Je me suis quand même retourné une dernière fois pour savoir. Pour savoir si elle aussi me regardait. Si quelque chose en moi avait retenu son attention. En vain.

Et j’y pense encore. Les regrets vous empoisonnent bien plus la vie que les remords, croyez-moi. Tout cela pour vous faire comprendre qu’Abeline, malgré son âge, son caractère « difficile », ses excentricités restait une femme très attirante. Et le type qui lui tenait amoureusement la main devait partager cet avis.

— Je vous présente Raymond, mon copain, annonça-t-elle d’un air radieux en déposant un baiser sur la joue du vigneron.

Raymond était un grand et solide gaillard de soixante-douze ans, encore vert pour son âge malgré ses cheveux blancs. Il avait un regard malicieux et le verbe haut.

Il embrassa les dames, serra chaleureusement la main des messieurs et eut un mot gentil pour chacun d’entre nous. Bref… un caractère heureux. Par chance pour lui car supporter notre terrible cousine au quotidien devait se révéler une tâche fort ardue. Mais vous connaissez les hommes ? Ils adorent les emmerdeuses. J’en connais même qui les collectionnent.

— Nous sommes ravis de faire votre connaissance, lança Diane. Il y a longtemps qu’Abeline nous parle de vous !

— Vous faites un très beau couple, ajouta son époux. Vous avez visiblement le même tempérament.

— Ce qui veut dire ? répliqua aussitôt Abeline en fronçant les sourcils.

Hubert marqua une pause, gêné. Il savait que la cousine pouvait s’emporter pour un rien et ne voulait déclencher aucune polémique de si bon matin.

Sa femme le tira fort heureusement de cette fâcheuse posture.

— Hubert veut parler de votre tempérament commun : dynamique et convivial.

Le dernier adjectif ne me parut guère approprié mais il sembla plaire à Abeline qui lui répondit par un large sourire :

—  Nous nous sommes rencontrés à la fête du vin organisée à Madiran tous les 15 août. Je peux vous assurer qu’on fait de belles rencontres… œnologiques précisa-t-elle en éclatant de son rire cristallin.

Et elle se jeta sur son amant pour l’embrasser à pleine bouche. Pas à dire mais ces deux-là s’étaient bien trouvés.

— Allez, finies les risettes, place à la causette ! lança-t-elle en repoussant son Raymond. Va chercher la longe dans la voiture, demanda-t-elle (ordonna-t-elle) à l’amoureux.

Raymond alla jusqu’à son pick-up Toyota, garé non loin des autres véhicules puis revint en sifflotant avec un longue corde enroulée sur elle-même.

— Vous comptez nous pendre ? tenta de plaisanter Joseph en regardant la corde que commençait à dérouler le viticulteur devant nos yeux étonnés.

— Non, non, répondit-elle d’un air malicieux. On va jouer au petit train. Vous allez voir, c’est très drôle.

— Et en quoi consiste le jeu ? demanda Josette d’un air inquiet. Parce que Priscilla ne peut pas rester trop longtemps dehors. Un coup de froid sur ses cordes vocales et c’est la catastrophe !

Priscilla, comme à son habitude, restait à l’écart du groupe, plongée dans ses méditations. On la voyait parfois bouger les lèvres tandis qu’elle fermait les yeux d’un air concentré. Ses parents nous expliquaient alors qu’elle répétait ses textes et surtout ses gammes. La « diva » avait besoin de paix et de concentration.

Abeline jaugea la jeune fille avec sévérité, puis haussa les épaules pour répondre d’un air agacé :

— Bon ben tant pis, on se passera d’elle. Elle sera exemptée d’activités physiques. Par contre, et j’insiste sur ce point, j’espère qu’avant la finale, Priscilla pourra nous honorer de quelques chansons.

La diva répondit par un lent hochement affirmatif de la tête.

— Elle est d’accord, commenta laconiquement sa mère.

— À titre vraiment exceptionnel ! ajouta son père. Car ses cordes vocales ont encore besoin de beaucoup de repos et…

— Ça va, ça va, on le sait, maugréa Abeline. Pas la peine de faire tant de chichis. Je lui donnerai une tourte qu’elle emportera à Paris. Et je peux vous assurer que ses cordes vocales vont faire pâlir de jalousie celles de Céline Dion. D’ailleurs, à propos de cordes…

Elle pointa du doigt celle que venait de ramener Raymond. Elle devait mesurer une douzaine de mètres.

Interloqués, nous regardâmes le viticulteur passer la longe autour de la taille de tous les invités : il l’enroulait une fois avant de faire un nœud coulant. Personne ne moufta. De toute façon, on savait que cela n’aurait servi à rien. Il fallait s’habituer aux lubies de notre cousine.

Il commença par les Jojos, suivis des bobos, du gros, de la Virago puis du conneau. Il termina le « saucissonnage » par votre serviteur. Quelques minutes plus tard et avant même que nous ayons eu le temps de poser quelques questions, nous étions tous réunis par cette attache en jute, passée autour de notre taille.

Abeline vérifia la solidité des nœuds puis, visiblement satisfaite, entama d’un air guilleret :

— On va donc jouer au « petit train ». Les règles du jeu ne sont pas compliquées. Vous pouvez à tout moment vous détacher du convoi en tirant sur le nœud coulant. Mais attention… celui ou celle qui se détache a perdu. Le ou les gagnants seront les derniers à rester encordés.

— Fastoche ! répliqua Joseph.

— Je m’attendais à quelque chose de plus tordu, ajouta son épouse.

— Je ne vois pas trop l’intérêt de la chose, maugréa Zoé mais si cela peut te faire plaisir.

Elle se remit à caresser Lord Chester, qui, toujours confortablement installé au creux de ses bras, ronronnait doucement.

— Par chance, j’ai emmené une boîte de croquettes et Lord Chester ne manquera de rien. Je ne voudrais pas qu’il saute un repas.

— Merci de prendre soin de notre santé ! plaisanta le Frédo.

Il aurait mieux de se taire car la réplique de Zoé fut cinglante :

— Toi par contre, gras comme tu es, cela ne te ferait pas de mal de te priver d’un repas. Tu te laisses aller, mon pauvre ami !

— On y va ! lança Abeline en tapant dans ses mains. Vous me suivez ! Et je veux tout le monde à la queue leu leu !

Elle attendit que nous nous mettions en rang d’oignons et « libéra » son amoureux d’un geste de la main.

— Raymond, tu peux nous laisser. On n’a plus besoin de toi.

Celui-ci ne protesta même pas devant l’attitude cavalière de son amante. Il devait bien la connaître et surtout… beaucoup l’aimer. Aimer, c’est avant tout pardonner.

Il prit cependant le temps de nous serrer la main tout en nous glissant à voix basse :

— Bon courage !

— C’est bientôt fini, les mondanités ? s’impatienta la cousine. Les wagons sont bien attachés, oui ?

— Bon, euh… je vous dis au revoir, lança alors Bernadette. Je suis restée pour servir le petit-déjeuner mais je pars maintenant à l’enterrement. Amusez-vous bien ! Et que Dieu soit avec vous en cette belle journée !

— Amen ! répondit en cœur sa patronne.

Puis celle-ci  jeta un dernier regard amusé à la corde qui nous reliait et se mit à marcher en direction des bâtiments adjacents au domaine.

— Alors c’est parfait ! En route ! Et n’oubliez pas… le wagon qui se détache du train est éliminé !

Elle leva la main droite et tira la chaînette imaginaire d’un sifflet à vapeur  tout en s’époumonant :

— Tchou ! Tchouuuuu !

Le « petit train » se déplaçait sagement au gré de la volonté de la conductrice en chef. Abeline commença par nous faire visiter son chai. Entièrement rénové pour accueillir de superbes cuves en inox, véritables colosses d’acier aux atours étincelants. Elle nous dit que ces grandes citernes servaient lors de la vinification et de l’élevage du vin. Elle expliqua avoir remplacé les vieilles citernes en béton par des modèles en acier qui, certes, coûtaient une fortune mais facilitaient l’entretien. Sans compter l’aspect esthétique. Bref, on comprit que ces cuves faisaient la fierté de notre cousine. On savait aussi que celle-ci aimait plus que tout afficher sa réussite et son argent.

Une fois que nous eûmes visité le chai, Abeline nous conduisit dans une grange abritant une cinquantaine de barriques en chêne toutes neuves. Elle comptait revenir à la vinification en barriques  – procédé utilisé depuis l’Antiquité – voire même aux amphores en terre cuite. Le tout en synergie avec le développement de la culture biologique déjà entamé par Raymond.

Puis elle nous conduisit au verger situé derrière le chai. La chenille humaine que nous formions avait trouvé ses marques et nous avancions toujours à la queue leu leu sans nous empêtrer dans la longe, gardant une distance d’un mètre entre nous.

Pour l’instant, personne ne comprenait l’intérêt de ce « jeu » qui ne présentait guère d’amusement, sitôt l’effet de surprise passé. Peut-être fallait-il simplement y voir l’une des facettes sadiques de notre cousine ?

Le verger se trouvait entouré d’une haute clôture et Abeline nous expliqua qu’elle servait à protéger les fruitiers des ânes qui nettoyaient la propriété. Car ces animaux ont d’excellentes dents et ont vite fait de « peler » l’écorce des jeunes arbres et arbustes. Elle avait trouvé une personne qui entretenait les espaces naturels avec l’aide de ces animaux et semblait enchantée de ses services.

Raymond avait d’ailleurs poussé de hauts cris quand sa Dulcinée avait demandé à Xavier, un sympathique ânier spécialisé dans le nettoyage et débroussaillage des terrains difficiles, de s’occuper de sa propriété. En effet, si les ânes s’échappaient et parvenaient à franchir les clôtures, ils pouvaient endommager les plants de vignes. Mais Abeline s’était montrée intraitable : elle voulait éradiquer les mauvaises herbes sans plus utiliser de machines et autres traitements chimiques. Et ce de façon écologique et peu coûteuse.

Inutile de vous dire qu’elle avait eu le dernier mot.

La cousine se tenait maintenant devant nous, bras croisés, fière de nous montrer sa « collection » de fruitiers. Car il s’agissait d’une véritable pépinière de variétés anciennes. Les seules, expliquait-elle avec ferveur, à même de produire des fruits sans traitements nocifs pour l’environnement. Pour la simple et bonne raison que leur rusticité les mettait à l’abri de la plupart des maladies qui faisaient crever leurs congénères nés de croisements génétiques. Des recherches effectuées dans des labos en vue d’obtenir des fruits certes beaux et abondants mais malheureusement sensibles aux maladies.

— Les beaux sont pas costauds ! nous expliqua-t-elle en riant aux éclats.

Nous fîmes semblant de partager son enthousiasme. Il faut dire que nous n’avions pas le choix. Mais la passionaria des vergers ne comptait pas en rester là de ses explications. Elle partit dans une diatribe enthousiaste sur les multiples vertus des variétés auto-fertiles.

— Comme vous le savez, entama-t-elle avec fougue, les abeilles sont en train de disparaître de nos campagnes. Tuées en grande partie par certains insecticides et autres pesticides que d’ailleurs, je compte supprimer en totalité. Donc, je vous pose la question, que se passera-t-il le jour où il n’y aura plus assez d’abeilles pour polliniser les fleurs des arbres fruitiers ?

— J’ai entendu dire qu’en Chine, ils remplacent les abeilles par des hommes, répondit doctement Hubert. Ils pollinisent les fleurs à l’aide de pinceaux spéciaux.

— Eh ben, avec tous les faignants qu’on a en France, c’est pas gagné ! grogna Frédo. Au resto, mes apprentis pâtissiers sont pas foutus de sucrer un gâteau alors je les vois mal aller féconder des centaines de pistils.

— Évidemment, ricana aussitôt Diane, si tu les payais un peu mieux, il y aurait davantage de rendement.

— Et d’ouvriers investis dans leur travail, surenchérit son mari.

— Si les patrons payaient moins de charges pour financer les émoluments injustifiés de certains fonctionnaires et chercheurs en je ne sais pas trop quoi, ils pourraient sûrement proposer un salaire plus décent à leurs ouvriers, grommela Frédo.

— Ben oui, dans la vie, il y a des gens qui cherchent et d’autres qui croient tout savoir, ricana Hubert. Des mecs égoïstes qui ne pensent qu’à eux et n’hésitent pas à écraser les autres. Surtout les plus faibles.

Le visage de Frédo, d’habitude assez sanguin, vira soudain au pourpre. L’animal adorait la plaisanterie, parfois bien grasse et épaisse – comme les entrecôtes qu’il pouvait servir à sa table – mais son humour s’arrêtait aux portes des cotisations sociales.

Vous connaissez la célèbre citation de Pierre Desproges : « On peut rire de tout mais pas avec tout le monde » (formulation exacte après vérification).

L’altercation dura ainsi quelques minutes et menaça même de dégénérer. Frédo s’était rapproché d’Hubert, poings serrés, et les deux hommes se défiaient du regard tout en continuant à s’invectiver. Mais Abeline siffla la fin de la partie.

— Allons, allons messieurs, gardez votre calme. Il y a des sujets bien plus graves en ce bas monde. Un monde qui court à sa fin et qui accélère sa course vers le chaos !

Ah oui, j’avais oublié de vous parler du côté « survivaliste » de la cousine. Attention, ce n’était pas une apôtre de l’Apocalypse, pas du tout, mais elle aimait se faire peur. Et faire peur aux autres. Chacun ses plaisirs. Et la bougresse adorait se faire plaisir.

Assez contente de ses « effets de manche », elle désigna les arbres aux troncs noueux et recouverts de chaux qui nous faisaient face.

— J’ai pris soin de créer un verger composé de variétés auto-fertiles pour les raisons citées précédemment. Parce que contrairement à ce que croient nombre de profanes… les arbres fruitiers ont besoin d’être pollinisés pour produire. Mais ils ne sont pas tous compatibles entre eux. C’est pour cette raison que l’on rencontre parfois de superbes arbres qui ne portent aucun fruit.

Et elle se tourna vers Zoé en la pointant du doigt.

— C’est comme ma frangine : je ne vous raconte pas le nombre de bourdons qui ont butiné son pistil. Dans sa jeunesse, bien entendu. Eh bien, malgré ces multiples tentatives, elle n’a jamais porté de fruits !

Tout le monde éclata de rire, sauf la « butinée du pistil » qui se contenta de grommeler :

— Ouais ben quand on voit le monde, on se dit qu’il y a des fruits qui ne devraient pas voir le jour. Souvent pourris et inutiles. Quand ils ne sont pas nocifs. Je préfère de loin la compagnie des animaux !

Et elle déposa un baiser sur la tête de Lord Chester qui se mit aussitôt à feuler de mécontentement.

— Ah oui, j’oubliais, pas sur la tête ! Il ne supporte pas !

Soudain, le chat se raidit dans les bras de sa maîtresse et se mit à pousser de terribles grognements, les poils hérissés.

— Et alors mon petit chéri, que se passe-t-il ? s’étonna Zoé.

Furibarde, elle se tourna vers Frédo, Diane et son mari.

— Vous lui faites peur avec vos disputes ! Cet animal est très sensible. Rien que le mois dernier, j’ai dû l’amener chez un psychothérapeute car il avait croisé un gros hérisson dans le jardin. Un animal qui ne lui a jamais été présenté. Il a failli se planter une…

Mais elle n’eut pas le temps de finir sa phrase car le chat bondit soudain hors de ses bras – poussant cette fois un feulement de terreur – et sauta à terre pour détaler. Nous eûmes à peine le loisir de voir une forme trapue et allongée débouler entre nous, bousculer Zoé – qui tomba à terre en criant, entraînant avec elle les Jojos – et se précipiter à la poursuite du félin.

Le chien, car il s’agissait d’un chien, talonnait le chat, peu habitué aux exercices physiques, il est vrai. Par chance pour notre animal de « haute lignée », celui-ci put trouver refuge in extremis en haut d’un cerisier. Il eut du mal à hisser son gros cul le long du tronc mais un coup de dent bien senti de la part du clébard le propulsa illico jusqu’à la première branche.

Je ne vous raconte pas les hurlements indignés de la Zoé. Et les éclats de rire d’Abeline devant la mine effarée de sa sœur et des Jojos, couchés à terre, tout empêtrés dans leur corde.

— Oh yeah ! Rock’n’roll ! hurla-t-elle d’une voix réjouie.

La frangine fut la première à se relever, tirant sans ménagement sur la corde pour obliger les Jojos à la rejoindre.

— Mais arrêtez ce chien ! Il va tuer Lord Chester ! Faites quelque chose au lieu de rester plantés là à…

Une voix connue retentit soudain derrière elle :

— Moujik n’est pas méchant. Toi pas t’énerver. Si tu cries, Moujik peut devenir agressif.

Eva nous rejoignit en souriant, nullement inquiète de la situation. Elle tenait une laisse à la main. D’un air nonchalant, elle siffla le chien qui se tenait toujours au pied du cerisier, en train de guetter le chat, toujours posté en haut de sa branche.

Il ressemblait à un chien de traîneau. Mais comme je n’en avais jamais vu. Une sorte de masque noir sur la tête lui dessinait une gueule de Zorro canin, avec une truffe sombre et une fourrure de poils épais formant une robe blanche et argentée.

Mais le toutou ne répondit pas à l’appel de sa maîtresse, fixant de sa gueule baveuse le beau festin – pardon, félin – au-dessus de sa tête.

— Je vous ordonne de faire partir cet animal ! hurla à nouveau Zoé. Il est en train de stresser Lord Chester !

— Ne criez pas ! répéta Eva. Moujik est chien de traîneau. Esquimau canadien. Une race très ancienne. Quatre mille ans.

— Je m’en fous ! s’époumona la Zoé. En quatre mille ans, ce clébard a pas été foutu d’évoluer ! Toujours à terroriser les chats qu’il rencontre !

Sa réponse ne produisit pas l’effet attendu car tout le monde éclata de rire. Ce qui suscita l’indignation de la passionaria féline. Mais cette dernière ne comptait pas en rester là. Elle me saisit violemment par le bras et me poussa derechef vers l’arbre.

— Fais quelque chose, toi, au lieu de ricaner avec les autres imbéciles ! Éloigne cette brute d’esquimau !

Encore secoué de rires, je me rapprochai du cerisier pour tenter de porter secours à Lord Chester. Funeste initiative car Moujik détourna aussitôt son regard du matou pour… se jeter sur moi et mordre vigoureusement mon mollet droit.

Cette sale bête avait planté ses crocs dans mes chairs et ne voulait plus me lâcher malgré mes hurlements de douleur.

— Moujik ! hurla Eva, arrête de t’amuser avec petit monsieur !

Mais le chien n’en faisait qu’à sa tête, ou plutôt qu’à ses mâchoires et continuait à me mordre, secouant sa gueule en tous sens. Par chance, je portais l’un de mes pantalons en velours et grâce à l’épaisseur du tissu, la morsure demeurait supportable. Mais si le pantalon venait à se déchirer, ce furieux animal pouvait me blesser sérieusement.

Je dois ajouter que personne ne vola à mon secours par crainte du clébard.

Eva s’approcha du (sale) toutou en vue de nous séparer. Elle se saisit du cou de l’esquimau canadien, détacha sa gueule de mon mollet – m’arrachant au passage un cri de douleur – puis passa prestement le mousqueton du collier à la laisse qu’elle tenait en main.

Puis elle éloigna le cabot de la « scène du crime » en le caressant sur la tête.

— Moujik est un bon chien. Il est impulsif mais brave caractère. Il mord par jeu.

— Par jeu ?! Cette sale bête a failli me déchiqueter la jambe ! m’exclamai-je. Les animaux dangereux, il faut les faire piquer !

— C’est toi qu’il faut faire piquer ! protesta-t-elle. Tu cries, tu hurles, tu lui fais peur ! Il te prend pour un fou alors il te mord profond !

— Pour le coup, on peut dire que ton arrivée n’est pas passée inaperçue, commenta Frédo en embrassant sa belle dans le cou.

Eva se recula en frottant son cou d’un air contrarié.

— Je t’ai déjà dit de te raser avant d’embrasser. Tu piques !

D’un air ravi, Abeline s’adressa à notre beauté nordique :

— En tous cas, chère Eva, vous avez mis une sacrée ambiance ce matin. Grâce à ce brave Moujik… on a bien rigolé !

— Ouais, enfin surtout vous, ne pus-je m’empêcher de rouspéter.

— Tu sais ce qu’on dit, répondit-elle en riant : « Pas de bobo… pas rigolo ! »

— J’en ai rien à secouer des bobos de l’autre rigolo ! reprit Zoé en hurlant. Je veux qu’on éloigne ce foutu clébard et qu’on aide Lord Chester à descendre de l’arbre !

Et elle tira d’un geste rageur sur le nœud coulant, se détachant par la même occasion de la longue corde.

— Et je me fous également de ce jeu débile ! Je veux qu’on me ramène mon chat !

Frédo tapa sur mon épaule d’un air rigolard.

— Tu es le plus alerte… à toi de te sacrifier. Sinon, elle va nous faire une apoplexie !

Tout le monde me regardait et semblait attendre de ma part une décision courageuse. Ce que je fis non sans soulagement. Moi aussi, j’en avais assez de me promener depuis une heure, attaché aux autres zigues.

Je tirai à mon tour sur le nœud coulant, me libérant du « petit train » et m’approchai du tronc de l’arbre. Par chance, quelques branches basses me permirent de grimper facilement vers l’endroit où se tenait Lord Chester. Ce dernier, assis sur son auguste derrière, fixait d’un regard farouche le chien qu’Eva tenait toujours à distance. Je tendis une main vers le matou mais ce dernier exprima sa colère et surtout sa peur en poussant un miaulement rauque et puissant.

Je me tournai vers sa maîtresse.

— Qu’est-ce que je fais ? Je sens qu’il ne va pas se laisser attraper !

— Mais quel imbécile ! Un chat s’attrape par la peau du cou, tout le monde sait ça !

Il me fallut longuement caresser l’animal, l’amadouer, le cajoler et surtout le rassurer avant que je ne puisse passer une main derrière son cou, puis l’empoigner par la peau et enfin le soulever non sans difficultés. Car le bougre avait planté ses griffes dans l’écorce et je dus secouer le bestiau en tous sens pour réussir à lui faire lâcher prise.

Je ne vous raconte pas les hurlements de protestation de Zoé.

Je réussis néanmoins à descendre Lord Chester et à le tendre à sa patronne qui le reçut dans ses bras comme une dévote recevrait le corps du Christ pendant la communion.

Zoé s’éloigna aussitôt avec le matou non sans jurer contre les « incapables, imbéciles et autres irresponsables » qu’elle ne pouvait plus supporter.

Une fois la Virago partie, Eva nous rejoignit avec son toutou. Je ne sais pas pourquoi mais ce chien m’avait pris en grippe. Il devait avoir ses têtes : comme les humains. Car aussitôt qu’il nous rejoignit, l’animal bondit à nouveau sur moi. Par chance, Eva le tenait fermement en laisse et il s’en fallut de peu qu’il ne me morde à nouveau.

— Le pauvre chéri, il est tout énervé, commenta simplement la belle Slave en passant sa main sur la tête du clébard. Ne t’approche pas trop de lui… Tu as l’odeur du chat sur toi. Tu devrais prendre douche pour enlever l’odeur.

— Oui, c’est ça, va prendre douche, reprit en riant Abeline. De toute façon, comme tu t’es détaché, tu ne peux plus participer au jeu.

— Et de deux ! Et de deux ! scanda joyeusement Frédo en tapant dans ses mains.

— Non, de trois ! marmonna Joseph en se détachant à son tour.

— Et de quatre ! ajouta Josette en suivant l’exemple de son époux.

— Désolés mais nous n’avons plus de temps à perdre dans ces gamineries, expliqua-t-il. Il nous reste peu de jours pour peaufiner l’entraînement de la petite. On abandonne la partie : nous devons répéter les textes et les vocalises. En évitant toute perturbation.

Et ils prirent la diva par le bras, toujours à l’écart du groupe, pour l’entraîner en direction des vignobles qui s’étendaient sur les coteaux environnants. Loin des perturbateurs. Priscilla avait observé la scène sans même exprimer la moindre émotion : toujours indifférente aux gens et évènements. La gamine vivait vraiment dans sa bulle. Il faut dire que ses parents entretenaient cette dernière, apportant chaque jour une bonne dose de savon.

— Eh bien, il ne reste plus que vous quatre, constata Abeline en souriant à Frédo, Diane, Hubert et Dumond.

— Que fait-on maintenant ? enchaîna le trader d’un ton volontaire. Moi, je suis toujours aussi motivé !

— Tant mieux ! répondit notre cousine. Mais en ce qui me concerne, la visite s’arrête là. Je vous demande simplement de rester sur place.

— Sur place ? Comment ça ? demanda Frédo.

— Ici, dans le verger.

— C’est tout ?

— Ben oui. Je vous l’ai dit : celui qui gagnera le jeu sera celui qui restera le dernier encordé.

— Ce n’est pas très difficile, constata fort justement Diane. Et on peut s’asseoir ?

— Tout à fait. Vous faites ce que vous voulez mais vous ne quittez pas le verger. Moi je vais tailler les arbres : je ne serai pas loin.

Tous se regardèrent d’un air inquiet. Connaissant l’esprit facétieux de « l’élagueuse », que cachait cette nouvelle règle ? Dorénavant exclu du jeu, je demandai à Abeline ce que je devais faire.

— Tu vas m’aider pour la taille des arbres fruitiers.

La cousine sortit un gros sécateur de sa poche et s’approcha d’un jeune cerisier. Je la suivis et la vis couper toutes les branches intérieures de l’arbre.

— Le plus important, expliqua-t-elle est de leur donner une bonne forme. Il faut laisser trois à quatre branches charpentières, les plus vigoureuses, et surtout, surtout, aérer l’intérieur de l’arbre.

D’une main experte, elle sectionnait les pousses juste au-dessus des « yeux » qui produiraient les fruits de l’année suivante.

— Il y a une formule simple à connaître en ce qui concerne la taille : il faut qu’un oiseau puisse voler à travers les charpentières.

Je guettai le ciel mais il n’y avait aucun volatile dans les parages. Dommage. Mais bon, je faisais entièrement confiance à ma cousine.

Je reportai un instant mon attention vers les derniers concurrents et vis qu’ils s’étaient assis dans un coin du verger.

— Franchement, je ne vois pas trop la finalité de cette épreuve. Ni son côté ludique. À moins que tu ne veuilles les laisser dehors, encordés pour le restant du séjour.

— Dans deux heures maximum, le jeu sera terminé, répondit-elle en gloussant. Tu veux parier ?

— Deux heures ? Mais tout le monde peut rester deux heures sans bouger. Je parie bien volontiers.

— Parfait ! J’ai besoin d’un secrétaire pour prendre des notes concernant une nouvelle recette. Le traitement de texte, ça te connaît, non ? Si tu perds, tu bosses à l’œil. Si tu gagnes, je te file cent points. Honnête, non ?

— Honnête !

J’aurais dû savoir qu’il ne fallait jamais parier avec Abeline.

Cela faisait une heure « qu’Abeline aux mains d’argent » – à l’instar du héros du merveilleux film de Tim Burton – tranchait, coupait et cisaillait des branches de toutes épaisseurs avec autant de dextérité que de vélocité. Je l’aidais en ratissant les coupes et en les mettant dans une brouette que j’étais allé chercher dans la grange.

Je venais de la vider et passais pour la troisième fois devant les « encordés ». Ceux-ci n’avaient pas bougé et se tenaient toujours assis dans l’herbe. Mais, fort curieusement, ne disaient plus un mot depuis un bon moment. Diane et Frédo affichaient même une grimace. Hubert avait fermé les yeux et semblait se concentrer sur une mystérieuse tâche. Le trader, quant à lui, s’était allongé de tout son long sur le sol, mains passées derrière la tête et me parut le seul détendu.

Je me rapprochai de cousine Abeline pour lui faire part de mes curieuses observations. Et celles-ci la firent éclater de rire.

— Mon pauvre Philippe, tu devrais savoir qu’on ne peut pas aller à l’encontre de la nature. Elle a ses exigences que personne ne peut défier.

Il fallait la voir se bidonner devant les visages grimaçants et crispés des « wagons du petit train ».

Sur l’instant, je ne compris pas ces sibyllines explications. Mais la « révélation » vint quand je vis Diane se relever d’un bond, tirer sur le nœud coulant afin de se délivrer de la corde et se précipiter en courant vers la propriété, la main sur le ventre.

Elle fut suivie une minute plus tard par le Frédo qui, après avoir relevé à grand-peine son gros ventre, courut tant bien que mal vers les lieux d’aisance. Ou plutôt devrais-je dire, les « lieux de délivrance ».

Je venais de comprendre les manigances sournoises de la cousine. Et pourquoi on nous avait servi des boissons en abondance !

Seules les vessies les plus robustes avaient une chance de remporter le jeu. Je crus d’abord qu’Hubert allait remporter le challenge car je savais qu’il suivait des cours de yoga. Cette pratique aurait dû lui permettre de contrôler les exigences de son corps. Mais un quart d’heure plus tard, l’esprit abdiqua devant la chair. Il se releva en grimaçant, se libéra de ses entraves et courut à son tour d’un air penaud vers l’intérieur de la propriété.

Hilare, la cousine laissa tomber son sécateur dans la brouette et rejoignit le vainqueur de l’épreuve. Thierry Dumond était toujours allongé par terre. Les mains appuyées derrière sa tête, il souriait au ciel d’un air satisfait. Il ne leva même pas la tête quand Abeline s’adressa à lui.

— Monsieur Dumond, je crois que vous avez remporté cette épreuve. Je vous félicite pour votre constitution. Elle vous aura permis de gagner cinquante points.

— À vrai dire, je n’ai pas grand mérite, expliqua-t-il avec une fierté non dissimulée. Dans mon job, les opérations de trading se jouent en quelques minutes, voire quelques secondes. On ne peut s’absenter et on doit apprendre à contrôler notre corps. En particulier notre vessie. Et aussi notre prostate.

Enfin, il daigna tourner son regard vers nous. Je crois n’avoir jamais rencontré de mec aussi arrogant et imbu de lui-même : un vrai connard.

Puis il assena sa citation préférée :

— Dans le business, celui qui gagne, c’est celui qui baise en dernier !

7

J’avais donc perdu mon pari et Abeline n’avait pas manqué de me le rappeler. J’avais donc passé le reste de la journée à rentrer ses recettes sur son PC. L’ordinateur dernier cri acheté il y a quelques années n’était plus qu’un vieux machin au clavier désagréable et qui plantait sans avertir. Cela m’obligeait à faire de nombreuses sauvegardes du texte afin de ne pas perdre mon travail. J’avais bien tenté d’expliquer à Abeline que son ordi était dépassé, que sa mémoire vive et son processeur ne pouvaient plus faire tourner les logiciels modernes, que son disque dur menaçait de rendre l’âme à tout instant… impossible de lui faire entendre raison.

Elle avait ses habitudes, connaissait ce matos et ne voulait pas s’embêter avec une nouvelle bécane. Il faut dire qu’en quelques années, l’informatique avait beaucoup évolué. Et pas toujours en simplicité. Nombre de logiciels étaient devenus des « usines à gaz ». Avec des fonctions par dizaines que la majorité des gens n’utilisaient jamais. Sans compter les inévitables bugs engendrés par la non-compatibilité avec l’ancien matériel.

Plutôt que de changer son PC, Abeline avait changé ses logiciels. Adoptant avec bonheur ceux du monde libre. Heureusement pour elle, ils exigeaient une configuration minimale et s’avéraient très stables.

Il n’empêche que l’ordi ralentissait et plantait de façon aléatoire. Bref, les « joies » de l’informatique. Il est à noter que les nouveaux systèmes d’exploitation sont plus stables et rapides mais vous pouvez dire adieu aux vieilles bécanes. Encore un effet de l’obsolescence programmée.

Abeline me dictait ses recettes, assise à mes côtés. Patiente et concentrée. Je n’étais pas peu fier d’être dans le « secret des dieux ». Car les plats issus de certaines de ces recettes figureraient un jour sur son site de vente. Bien entendu, je savais que la recette de la célébrissime tourte ne serait jamais divulguée à quiconque. Abeline ne l’avait même pas écrite sur papier. Elle se trouvait gravée dans la mémoire de notre cousine et n’en sortirait jamais. Du moins pas avant la fin du jeu qu’elle avait imaginé. S’il se trouvait un vainqueur. Il fallait juste espérer que la créatrice ne décède pas d’un infarctus ou autre AVC foudroyant. Dans ce cas, la recette disparaîtrait à jamais.

Je venais de lancer une nouvelle fois la récupération du fichier du traitement de texte suite à un énième plantage quand la voix de Bernadette retentit derrière nous :

— On vous attend pour dîner !

Je me levai de mon fauteuil en m’étirant. Abeline m’observa grimacer alors que je massais le bas de mon dos.

— Tu as mal ? Pourtant, tu devrais avoir l’habitude de rester assis pendant des heures. J’espère que tu n’as pas de problèmes de prostate ?

— Disons que je ne m’en plains pas. Je n’ai pas la prostate stoïque de ton financier préféré.

Abeline éclata de rire et se dirigea vers la porte de son bureau.

— Je sais que tu n’aimes pas M. Dumond mais il gère bien mes affaires. C’est tout ce que je lui demande.

Quand nous ouvrîmes la porte, Bernadette nous attendait sagement derrière celle-ci.

— Il ne fallait pas rester plantée là, ma fille, lui lança Abeline.

Bernadette haussa les épaules en souriant.

— Je voulais m’assurer que vous n’aviez besoin de rien.

Notre Dame de la Félicité était décidément une servante parfaite. Je comprenais l’attachement que pouvait lui porter Abeline : elle aimait les personnes efficaces et dans son genre, Bernadette excellait.

Nous eûmes tôt fait de rejoindre les autres dans la grande salle à manger. Tous ravalèrent leurs ressentiments – et ils étaient nombreux suite aux « fantaisies » de la matinée – pour faire un accueil qui se voulait joyeux à la terrible cousine.

— Ah vous voilà enfin ! On commençait à s’impatienter ! lança Hubert.

— Je vous préviens, nous avons déjà commencé ! poursuivit son épouse.

— Cette queue de lotte aux échalotes et au vin blanc est une pure merveille ! annonça Frédo. Bernadette, je veux absolument que vous me donniez la recette !

Notre Dame de la Félicité rougit de plaisir et répondit d’une voix altérée par l’émotion :

— Vous êtes trop gentil, monsieur Frédéric. Mais j’ai simplement suivi une liste d’ingrédients découverte sur internet. En l’améliorant, certes un peu.

— Vous voyez que vous avez un secret. Allez, dites-le nous ! ajouta Joseph.

— Dites-le nous ou vendez-le nous, précisa le trader. Tout se vend en ce bas monde.

La mine de Notre Dame de la Félicité se renfrogna aussitôt.

— Non monsieur, tout ne se vend pas en ce bas monde, comme vous dites. La foi en Notre Seigneur Jésus-Christ n’est pas monnayable. Malheur à celui qui fait commerce de sa foi. Car qui monnaye sa foi monnaye son âme.

Enfin elle termina en un poignant trémolo :

— Et mon âme ne sera jamais à vendre !

Tout le monde applaudit vigoureusement ses dernières paroles. Bernadette parlait peu mais bien. Du moins, sur les sujets qui lui tenaient à cœur.

— Même si j’aime beaucoup votre plat de lotte, reprit Frédo, j’ai quand même un penchant pour le navarin d’agneau que vous nous aviez préparé l’an dernier. Une merveille ! Pour le coup, j’aimerais que vous me donniez la recette pour la mettre à la carte de mon restaurant.

— Je suis désolée mais elle m’a été donnée par l’abbé Chanteclerc, mon premier employeur, sur son lit de mort. Et il m’a fait promettre de n’en rien révéler.

Inutile de vous dire que Notre Dame de la Félicité emporterait la recette dans sa tombe.

— Je peux simplement vous indiquer que le secret tient dans le temps de cuisson : ni trop ni trop peu.

— Mais foutez-lui la paix ! s’écria Abeline. Elle est rentrée de son enterrement en avance pour nous préparer cet excellent plat de lotte. Vous devriez plutôt la remercier au lieu de lui poser de stupides questions !

Je vis une nouvelle fois la démonstration du tempérament explosif d’Abeline. Non pas qu’elle défendît toujours sa servante mais elle n’appréciait pas les gens qui posaient des questions trop pressantes.

— Bien entendu, bien entendu, répondit Frédo d’un air contrit en penchant la tête au-dessus de son assiette. Je disais cela juste pour la taquiner.

Un silence gêné succéda à la dernière intervention d’Abeline. Silence qui fut interrompu par un raclement de gorge. Visiblement, Zoé voulait prendre la parole.

— Dites-moi, ma chère Bernadette, comment vont vos enfants ?

Notre servante bien aimée était en train de faire repasser le plat de lottes : elle s’interrompit aussitôt, surprise par la question.

— Les filles vont bien... Elles sont en deuxième année de faculté de médecine à Bordeaux et poursuivent leurs études. Emma veut partir en tant que bénévole dans une ONG en Afrique et Perrine, à la fin de ses études, espère pouvoir s’associer à d’autres docteurs pour créer un cabinet médical à la campagne. Plus aucun docteur ne veut aller travailler à la campagne mais cette enfant a toujours fait passer son devoir avant toute autre considération.

— On voit bien qu’elle a été élevée dans la religion, ajouta Hubert, très pince-sans-rire.

— Dans la religion et l’amour de son prochain. J’ai inculqué à mes enfants le sens du sacrifice et l’amour de Dieu. Le Très Haut dirige nos pas et nous montre le chemin.

— Voilà de bien nobles paroles, continua Zoé.

Elle fixait Notre Dame de la Félicité comme un chat fixerait une souris. Semblant s’amuser de la situation. Elle qui n’adressait quasiment jamais la parole à Bernadette – si ce n’est pour lui donner des ordres ou lui demander quelque service –, la voilà qui s’intéressait à sa progéniture. Il y avait anguille sous roche. Et anguille électrique, connaissant la Zoé.

Bernadette continuait à servir les invités, remplissant leurs verres d’un délicieux Jurançon blanc moelleux qui se mariait à ravir avec la mythique et incontournable tourte d’Abeline.

— Je suis très fière d’elles, vous savez. Je sais qu’elles vont réussir leurs études. Malgré les difficultés.

— Cela n’a pas été facile, nous le savons tous, poursuivit Zoé en dégustant son vin à petites gorgées. Se retrouver veuve à trente ans avec deux gosses en bas âge…

Et elle nous prit à témoin :

— On ne peut pas s’imaginer les sacrifices consentis par cette pauvre Bernadette.

— Oui, répondit cette dernière d’un ton humble. Mais mon sacrifice n’est rien en comparaison de celui que fit jadis notre Seigneur Jésus-Christ. Car il n’a pas hésité à mourir sur la croix pour le Salut des hommes.

Zoé joignit les mains paume contre paume en signe de prière et dit d’un air recueilli :

— Que de saintes et nobles paroles. Le Tout Puissant a quand même été bien cruel avec vous en vous privant d’un mari dans vos jeunes années. Mais dites-moi Bernadette, feu votre mari est mort dans quelles circonstances ?

Notre Dame de la Félicité interrompit à nouveau son service, surprise par la question. Je me demandai une nouvelle fois où la Virago voulait en venir.

— Eh bien, euh… il est mort d’une longue maladie, termina-t-elle d’une voix éteinte. Il m’a quittée bien trop tôt…

Et elle éclata en sanglots devant tout le monde. Hubert se leva aussitôt pour se précipiter vers elle et la prendre dans ses bras.

— Arrête avec tes questions saugrenues, lança-t-il à Zoé. Tu vois bien que tu réveilles en elle de douloureux souvenirs.

La Virago avala une nouvelle gorgée de Jurançon – qu’elle prit le temps de savourer en faisant claquer sa langue – puis reprit avec un sourire vipérin :

— Chère Bernadette, je vous présente toutes mes excuses. Je sais combien la perte d’un être cher peut être douloureuse. Le plus éprouvant étant de ne pas savoir si l’on retrouvera un jour nos chers disparus. Personnellement, je crois en l’au-delà et aux forces qui le régissent. Malheureusement, ce n’est pas le cas de tout le monde…

Et elle promena un regard entendu sur sa sœur et les bobos qui ne manquaient pas une occasion de se moquer de sa passion pour les phénomènes paranormaux. Elle prétendait d’ailleurs que les chats possédaient le don de ressentir les entités évoluant autour de nous.

— Ma chère Zoé, intervint Hubert avec une ironie non dissimulée, je vous renouvelle ma proposition faite il y a quelques années : je vous offre un excellent repas gastronomique dans le restaurant de votre choix si vous réussissez à nous prouver l’existence de l’au-delà.

— Arrête ! répondit en écho son épouse, tu sais bien que les personnes réfractaires comme toi font barrage aux fantômes !

— Ils n’ont aucun humour ! ajouta Frédo en rigolant.

— Bref… ce sont des esprits qui manquent d’esprit ! continuai-je en riant à mon tour.

Loin de s’énerver ou de partir dans de virulentes réponses, Zoé se contenta de reporter son verre de vin à la bouche, le sirotant avec une sorte de tranquille satisfaction. La bougresse avait très certainement quelque chose en tête. Et sa réponse nous surprit tous.

— Puisque vous insistez, je veux bien – à titre tout à fait exceptionnel – vous faire participer à une séance de spiritisme. Je sais que certains parmi vous se montrent quelque peu dubitatifs, méprisants voire hostiles devant ce genre de phénomènes mais je compte bien, ce soir, leur prouver qu’ils se trompent.

— Je savais que vous vous intéressiez aux fantômes mais pas que vous aviez des talents de médium, s’étonna Dumond.

— Disons que j’ai travaillé ce don. Don que nous possédons tous à des degrés divers. Des médiums aguerris donnent des cours gratuits sur le net. Je me suis beaucoup investie ces derniers mois. Et je crois avoir développé quelques aptitudes assez prometteuses. Vous allez voir.

— Merveilleuse initiative ! lança Abeline en tapant de joie dans ses mains. Je sens qu’on va tous bien s’amuser !

Nous ne le savions pas encore mais nous allions effectivement nous amuser. Mais pas tous…

Une heure plus tard, sitôt le dîner achevé, nous nous retrouvions à nouveau dans le grand salon. Mis à part Priscilla qui avait regagné sa chambre pour, comme à son habitude, « reposer sa voix ». La MG trônait toujours fièrement devant la baie vitrée, juste en face du portrait du fils d’Abeline. Le gosse semblait sourire au cabriolet : nul doute que cet amoureux de vitesse et d’engins motorisés aurait apprécié cette belle mécanique. Personnellement, je n’avais pas les moyens de me payer une belle bagnole, ni même une bagnole correcte mais si j’avais dû en acheter une, j’aurais investi mon fric dans un engin de collection. Ce sont les seules voitures qui non seulement ont une âme mais en plus prennent de la valeur avec le temps.

D’ailleurs, les personnes fortunées ne s’y trompent pas et investissent de plus en plus dans ces bolides aux superbes carrosseries.

Bernadette avait desservi la table et mis une nappe blanche en dentelle sur l’imposante table en chêne. La dentelle était finement ciselée, créant de délicats motifs champêtres : des couples alanguis sous un arbre, des chasseurs à l’affût sous une futée, des chiens ramenant fièrement du gibier. Charmant, n’est-il pas ?

Puis, elle avait déposé une bouteille en face d’Abeline et disposé des verres devant chaque chaise. Il s’agissait de la célèbre liqueur de noix que confectionnait la servante à ses heures perdues. Je la reconnus à la robe foncée et trouble du breuvage.

Bref, le tout créait une « atmosphère apaisante propice à la venue des esprits », pour reprendre les propos tenus par Zoé. Ceci dit, vu que ces esprits avaient rejoint l’au-delà, ils ne pouvaient qu’être apaisés.

Nous nous installâmes à nouveau tout autour de la table. Bernadette avait d’abord refusé de participer à la soirée de spiritisme – selon elle, ce genre de séance allait à l’encontre du respect des morts et surtout de la doctrine chrétienne qui interdit fermement l’invocation des défunts.

Nous avions tous dû insister – en particulier Zoé, ce qui m’avait quelque peu surpris car la plupart du temps, elle ne supportait pas la présence de Bernadette – pour qu’elle accepte, non pas de participer mais de rester parmi nous en tant que simple spectatrice.

Mais attention, pas assise parmi les impies, non, mais sur un fauteuil situé à deux mètres de notre table. Distance suffisamment éloignée pour ne pas subir l’ire de Ceux d’en Haut.

Une fois les participants installés, Zoé demanda (exigea) le silence en se raclant la gorge de façon ostentatoire. Car bien évidemment, les « incrédules » commençaient à glousser et à ricaner dans leur coin. Pour ma part, j’observais avec un certain amusement les membres de ma famille. Et attendais avec intérêt la suite des événements.

Visiblement, la Virago avait bien suivi et retenu les cours prodigués sur internet. Jouant une pièce dont elle serait la seule interprète, elle demanda d’abord à Bernadette d’éteindre le lustre en cristal situé au-dessus de la table pour allumer à la place une petite lampe placée sur la cheminée.

La maligne savait que dans toute soirée spirite, il faut savoir camper une atmosphère. Quoiqu’ils n’aient plus rien à redouter – et pour cause –, les morts s’effarouchent d’un rien.

— C’est quand même étonnant que les défunts aient besoin d’une certaine obscurité pour se manifester, nota  le Frédo.

— Leurs yeux sont peut-être blessés par la lumière, continua Hubert. Ils manquent sans doute d’éclairage là d’où ils viennent…

— Pourtant, ricana son épouse, la Bible nous enseigne que le paradis est inondé de lumière céleste.

Bernadette venait de se rasseoir après avoir allumé la lampe posée sur la cheminée. Elle croisa ses bras sur son ventre et ricana à son tour :

— À propos d’éclairage, j’en connais certains qui n’ont pas la lumière à tous les étages !

Cette réflexion nous fit tous éclater de rire. Même les bobos, néanmoins surpris par la fine répartie de Notre Dame de la Félicité.

Zoé tapa soudain dans ses mains pour exiger le silence. Nous étions maintenant tous assis autour d’elle, attendant, qui avec amusement, qui avec agacement, qui avec curiosité, sa prestation.

Quelque chose dans son regard me disait qu’elle manigançait quelque chose. Que cette expérience spirite n’était qu’une excuse, un prétexte. Mais dans quel but ?

Nous allions bientôt être fixés.

Zoé leva les yeux puis fixa le plafond quelques instants, comme si quelque âme vagabonde pouvait se balader au-dessus d’elle. Puis elle posa ses mains, bien à plat sur la table et ferma ses mirettes. D’un air concentré et ma foi fort convaincant, elle se mit à psalmodier :

— Esprits, si vous êtes là, parmi nous, si vous avez envie de me parler… je vous invite à nous rejoindre !

Seul le silence répondit à son invitation. Zoé réitéra sa demande sur un ton plus pressant mais une fois encore les esprits boudèrent notre cousine.

— La politesse se perd même chez les morts, ne pus-je m’empêcher de souffler.

Cette remarque m’attira aussitôt l’ire de ma cousine qui me foudroya du regard.

— Philippe, un peu de sérieux, je t’en prie, me lança Hubert d’un air rigolard.

— Si un défunt a envie de se manifester, qu’il le fasse à l’instant ! répéta Zoé d’une voix plus ferme.

Notre médium devait commencer à s’impatienter. Et elle avait bien raison : la mort n’excuse pas tout. On peut être décédé et rester poli.

Mais elle avait beau froncer les sourcils, grimacer, se concentrer et implorer à haute voix : les revenants ne voulaient pas revenir.

Nous commencions à nous regarder les uns les autres, tantôt consternés – à l’instar des Jojos et de Bernadette –, tantôt amusés – comme la plupart des autres convives. En tous cas, la situation amusait énormément Abeline. Elle venait de déboucher la bouteille de liqueur de noix et de s’en servir une large rasade.

Elle fit ensuite passer la bouteille à Diane, sa première voisine. La bouteille circula ainsi de mains en mains jusqu’à ce qu’elle atterrisse devant moi.

Je remplis à mon tour mon verre du breuvage et me mis à siroter le liquide au fort goût tannique. Bernadette prétendait qu’il possédait des vertus thérapeutiques mais rien à voir, bien sûr, s’empressait-elle de préciser, avec la tourte de sa patronne.

Il n’empêche qu’Abeline, en fine commerçante, avait flairé le filon et comptait mettre en vente la liqueur en compagnie de sa pâtisserie vedette. Et ce afin de créer une « synergie au niveau thérapeutique ». Et plus sûrement au niveau financier.

J’en étais là de ma dégustation quand soudain Zoé poussa un cri qui nous fit tous sursauter. Il faut dire que nous ne nous attendions plus à la visite des esprits. Et pourtant, c’était ce qui venait d’arriver.

Les yeux grands ouverts, la bouche en cul de poule, la médium des familles fixait un point devant elle. Nul doute, une âme se tenait là et avait accepté de lui causer.

De lui causer en privé, bien entendu, car nous autres, pauvres profanes, n’étions pas conviés à la discussion. Par chance, Zoé allait nous servir d’intermédiaire.

— Ça y est ! Elle a établi le contact, se mit à rire Frédo.

— Elle est en transe ! rigola Hubert à son tour.

— Pourvu que le défunt ne prenne pas possession de son corps, ajouta Diane, très pince-sans-rire.

— Le pauvre, quelle horreur… pour lui ! ricana Abeline.

Thierry Dumond, Bernadette et les Jojos se contentaient d’observer la scène avec une certaine exaspération. On sentait que cette séance ne les amusait en rien, leur faisant à tous perdre un temps précieux : les Jojos – le coaching de leur fille –, Dumond – ses séances de trading – et Bernadette, ses tâches ménagères.

Mais ils ne pouvaient refuser ce plaisir à Abeline. Personne ne discutait les souhaits de notre cousine. Souhaits qui se traduisaient toujours en ordres.

Zoé était effectivement entrée dans les transes : sa tête, ses joues et ses mains tremblaient, victimes d’une crise de Parkinson spirite. Puis son corps se cambra et se figea d’un coup, comme possédé par une entité sans gêne.

Je trouvai que la séance tournait à la caricature. Zoé en faisait trop dans le démonstratif. Un bon acteur ne doit pas surjouer. Mais bon, vu le prix qu’on avait payé la séance, on n’allait pas se plaindre non plus.

La Virago prit une profonde inspiration et se mit à déclamer :

— Esprit, je te sens… Tu es avec nous ! Qui es-tu ? Que nous veux-tu ? Qu’attends-tu de nous ?...

Nouveau silence. Qui dura bien trois minutes. Le fantôme parlait à notre cousine. Toujours en privé, bien entendu. Il y a des esprits frappeurs mais nous avions ici affaire à un esprit bavard.

Les yeux de Zoé s’agrandissaient de surprise au fur et à mesure des révélations du défunt. Puis elle finit par se détacher de l’autre monde et revint parmi nous. D’un air hébété, elle se tourna vers son auditoire et dit d’une voix altérée par l’émotion :

— Je suis en contact avec un défunt. Il s’appelle Pierre. Il pleure… Il a des regrets… Attendez, attendez… Il veut encore me parler…

Puis Zoé se tut, les yeux toujours fermés, concentrée sur sa vision de l’au-delà.

— Mon Dieu, c’est incroyable ! s’écria-t-elle. Il connaît très bien l’une des personnes autour de cette table !

— J’espère que ce n’est pas mon oncle, plaisanta Frédo. Je lui avais demandé de l’argent pour acheter mon restaurant et il est mort avant que je lui rembourse la somme. Bien entendu, j’ai gardé le pognon !

Sa dernière réflexion nous fit tous éclater de rire.

— C’est un homme très croyant, reprit soudain Zoé.

— Tant mieux, alors il ne me fera pas d’histoires avec ce que je lui dois, rajouta Frédo.

— Silence ! tonna alors notre cousine. Le mort va parler !

Tout le monde fit son possible pour étouffer ses rires et la séance put reprendre dans une ambiance plus propice à la sérénité des esprits (je parle de ceux de l’au-delà).

— Pierre est mort il y a quelques années. Dans un pays chaud. Oui… je sens une chaleur étouffante. Je discerne des paysages luxuriants. Je vois… je vois… oui, je vois des enfants noirs. De beaux enfants noirs jouer autour de lui. Gais et rieurs.

Elle s’interrompit quelques secondes pour mieux se concentrer avant de reprendre :

— Ce sont ses enfants. Ils lui manquent beaucoup. Il les adorait. Il a refait sa vie en Afrique… Au Kenya. Ah ! Attendez !... Il vient de me dire qu’il habitait autrefois en France. Mais qu’il a dû quitter son pays d’origine pour fuir un douloureux passé. Il s’agit d’un homme torturé… Oui, il a des regrets…

Elle s’interrompit à nouveau. Nous nous regardions tous les uns les autres, interloqués par la tournure dramatique prise par cette séance de spiritisme. Évidemment, personne ne croyait aux pouvoirs médiumniques de notre cousine aussi nous ne comprenions pas où celle-ci voulait nous entraîner.

Car nul doute qu’il s’agissait d’une mise en scène orchestrée par la Zoé.

— Il pleure à nouveau, reprit-elle avec cette fois des sanglots dans la voix. C’est un homme très affecté. Qui traîne un lourd passé. Oh mon Dieu ! hurla-t-elle soudain.

Son cri nous fit tous sursauter.

— Quoi ?! hurla à son tour Josette.

— Arrête de nous faire peur ! gronda à son tour son mari.

— Il vient juste de me révéler son terrible secret… Il s’agit d’un ancien prêtre. Un prêtre défroqué ! lâcha-t-elle d’une voix blanche. Qui a dû fuir la France car il avait fait deux enfants à sa bonne ! Il se nomme… Pierre. Pierre Chanteclerc !

Bernadette se leva d’un bond de son siège et se rua comme une furie vers Zoé. Je ne l’avais jamais vue aussi emportée. Elle aurait eu un couteau en sa possession, nul doute qu’elle aurait occis la Virago.

— Mensonges ! Vils mensonges ! L’abbé Chanteclerc n’était pas un prêtre défroqué !

Elle planta sa main dans l’épaule de Zoé qui, sous la douleur, esquissa une grimace.

— Ce ne sont que des bêtises ! Des racontars ! Des rumeurs qui ont été propagées dans le village pour salir son honneur ! L’abbé Chanteclerc était un homme de Dieu ! Un saint homme ! Il n’a jamais eu d’enfants avec moi. Ni avec une autre femme ! Et surtout pas en Afrique ! Il est mort en France ! Dans la paix de Dieu !

Sous l’effet de l’émotion, Bernadette tomba à genoux, les bras en croix, telle une martyr devant les lions au Colysée.

Mais la lionne qui avait décidé de la boulotter n’en avait pas fini avec elle. Elle comptait visiblement prendre son temps. Et du plaisir.

— Bernadette, vous lui faites de la peine ! Il s’est remis à pleurer. Vous reniez son amour et votre relation. Le pauvre homme ! Tel Saint Thomas, vous avez besoin d’une preuve. Attendez… attendez ! L’abbé Chanteclerc vient de me dire qu’il va vous la fournir, cette preuve ! Elle nous vient directement de l’au-delà !

Zoé tendit une main devant elle : une main qui balaya le vide à la recherche d’un objet imaginaire. Puis comme par enchantement, un papier cartonné apparut soudain dans sa pogne. Tous les regards se fixèrent sur l’objet : il s’agissait en fait d’une photographie.

Zoé se retourna et l’exhiba avec férocité devant les yeux de Notre Dame de la Félicité.

— Regardez ! Regardez ! L’abbé Chanteclerc nous envoie cette photo de lui et de sa nouvelle famille ! Prise au Kenya !

La photo représentait un homme de soixante-cinq ans, corpulent et jovial, portant une soutane et entouré d’une demi-douzaine de bambins rieurs et à la peau d’ébène.

En découvrant la photo, Bernadette poussa un cri strident, à fendre l’âme, et qui finit en une sorte de croassement douloureux. L’image même du désespoir et de la contrition. Elle resta ainsi une longue minute à observer la photo, les yeux remplis de larmes.

Puis, elle se releva, sonnée, tout abasourdie par ces révélations. Elle resta un moment immobile, sans voix. Nous nous étions tous levés de table, ne sachant s’il fallait rire ou bien rester sérieux.

Bernadette tourna un visage ravagé de larmes vers Zoé et d’une voix vibrante de colère, elle lâcha :

— Vous êtes une garce ! Une vieille garce qui n’a que la méchanceté et la calomnie à la bouche Vous n’avez jamais connu l’amour. Et vous ne le connaîtrez jamais !

Puis, elle se tourna vers nous, les yeux toujours ravagés de larmes.

— C’est vrai… Pierre et moi avons eu une relation du temps où je le servais. Il restera à jamais l’amour de ma vie. Quand il a appris ma grossesse, il a aussitôt dit qu’il allait quitter sa fonction au sein de l’Église pour assumer ses responsabilités vis-à-vis des enfants, car il s’agissait de jumeaux. Mais c’est moi qui ai refusé son sacrifice ! MOI ! hurla-t-elle en se retournant vers Zoé. Car l’amour de Dieu passe avant celui des hommes ! Il est parti en Afrique pour expier ses péchés. NOS péchés ! Et pour aider les nécessiteux. Car c’était un homme qui s’investissait corps et âme dans sa vocation !

— De ce côté-là, je veux bien vous croire, glissa la Virago d’une voix perfide. Deux gosses en France et six en Afrique ! Une vocation comme ça, on n’en voit pas tous les jours !

Cette dernière réplique nous fit tous éclater de rire. Bernadette devint toute rouge, ravala ses larmes. Elle serra les poings, blême de rage et nous crûmes un instant qu’elle allait se jeter sur Zoé. Mais elle parvint à se contenir.

Elle se recula tout en dévisageant notre médium d’un air venimeux puis lâcha d’une voix blanche :

— Pierre n’a jamais eu d’autres enfants avec une femme africaine. Je le sais au fond de moi. Et même si cela avait été le cas, ce n’est pas à nous de le juger. Seul Dieu jugera nos actes quand nous nous présenterons devant Lui.

Et elle pointa un doigt accusateur en direction de Zoé.

— Et ce jour-là, croyez-moi, vous paierez pour toutes vos méchancetés !

Puis elle tourna les talons et s’enfuit en pleurant du salon.

Un lourd silence suivit le départ de Notre Dame de la Félicité. Vous parlez d’un scandale ! D’une révélation ! Nous étions tous partagés entre amusement, stupeur et gêne. Seule Abeline riait à gorge déployée sur sa chaise. Visiblement, la séance l’avait beaucoup amusée. Je compris que ce que nous venions de vivre était exactement ce qu’attendait la terrible cousine de notre venue en ces lieux.

Fort satisfaite de son intervention, Zoé avait posé une main sur son cœur et, d’un air ravi, saluait son auditoire d’une inclinaison de la tête. Et en particulier sa frangine. Qui, des larmes dans les yeux, continuait à hurler de rire en se tapant sur les cuisses.

Sa gaieté finit bien entendu par se communiquer à toute l’assemblée. Au bout de plusieurs minutes d’hilarité partagée, Abeline leva une main en l’air, demandant (imposant) le silence. Elle essuya les larmes qui coulaient encore sur son visage et s’adressa à sa sœur :

— Ma très chère Zoé, cet incroyable happening vient de te rapporter deux cents points. Je te félicite. Tu es en tête de la course ! Et quelle course ! faillit-elle s’étrangler en riant.

Mais elle parvint une nouvelle fois à se calmer et poursuivit :

— Par contre, peux-tu nous expliquer le modus operandi de cette terrible révélation ?

Et elle avait insisté de façon mélodramatique sur l’adjectif « terrible ».

— Oui, nous aimerions connaître les dessous de cette affaire ! lança Diane à son tour.

— Je présume que vous avez engagé un détective pour connaître la vie privée de Bernadette ? continua Joseph.

— Il est vrai que quand on se trouve dans les lieux et qu’on côtoie des personnes depuis des années, il est bien plus facile de découvrir leurs petits secrets, ajouta Josette avec une certaine amertume dans la voix.

— Oui, bon, le coup de la bonne du curé qui se fait engrosser par ce dernier, il n’y a rien de vraiment original, minora Thierry Dumond.

Même si tous avaient ri de bon cœur devant la mine effarée de Bernadette, ils commençaient à prendre conscience que cet happening avait surtout permis à Zoé de passer en tête de la compétition les opposant les uns aux autres.

Et tous cherchaient maintenant à minimiser la valeur de ce coup de théâtre. Zoé dut sentir le danger car elle prit soudain la parole en s’adressant directement à sa sœur :

— Des rumeurs circulaient sur Bernadette depuis des années. Dans les campagnes, il est très difficile de cacher ce genre de relation. J’ai effectivement profité du mois qui m’était imparti avant notre rencontre pour engager un détective. Celui-ci n’a pas mis très longtemps pour découvrir que l’abbé Chanteclerc avait quitté la France pour le Kenya… juste après la naissance des jumelles. Certes, il ne fallait pas être très futé pour y trouver un lien de cause à effet.

Puis elle se retourna vers nous, un sourire fielleux au coin des lèvres.

— Par contre, je suis assez fière de moi en ce qui concerne la petite touche personnelle apportée à la révélation. Une recette n’est rien sans l’apport personnel du chef cuisinier. N’est-ce pas Frédo ?

Celui-ci ne put qu’approuver. Je constatai que Zoé manœuvrait admirablement bien car Abeline semblait se régaler des explications de la Virago.

— Il ne me restait plus qu’à assembler les éléments du puzzle et à monter une petite mise en scène destinée à la révélation finale. Le détective que j’ai engagé a donc retrouvé la piste du curé au Kenya. Une petite recherche sur le net et j’ai récupéré une photo du père Chanteclerc, entouré de jeunes orphelins. Une photo que j’ai simplement dissimulée dans une manche pour pouvoir la sortir au moment approprié.

— Car il ne s’agit pas de ses enfants ? s’étonna Josette.

— Pas à ce que je sache. Quoi qu’il en soit, j’ai pensé que cette photo pourrait servir de catalyseur et ferait craquer notre chère Bernadette. Ce en quoi je ne me suis pas trompée, précisa-t-elle non sans une certaine fierté. Elle a fini par cracher le morceau ! Le bon père gère un orphelinat. Enfin, gérait, car il a rejoint son Créateur il y a quelques années. Maintenant, pour revenir aux lardons, je n’ai aucune preuve mais peut-être que dans le tas…

Abeline partit d’un nouveau fou rire aux dernières observations de Zoé. Cette dernière avait mis la barrière très haute et il me sembla alors impossible de surpasser ce tour machiavélique.

Ce en quoi je me trompais.

Puis, Abeline tapa dans ses mains en se relevant de table.

— Bon allez, la séance est terminée ! Bravo ma chère Zoé, on a bien rigolé. Tu nous as surpris et étonnés. C’est tout ce que je demande.

Puis elle nous regarda avec son petit sourire malicieux et acheva en clignant de l’œil :

— Je sens qu’on va bien s’amuser tous ensemble ! Oh yeah ! Rock’n’roll !

8

MARDI

Inutile de vous dire que le lendemain de cette charmante et fort distrayante soirée… Notre Dame de la Félicité n’affichait plus l’habituel sourire qui lui avait valu cet aimable sobriquet.

Par chance pour nous et la tenue de la maison, elle n’avait pas quitté son poste, acceptant d’assurer son service. Il faut dire qu’Abeline était passée la voir dans son appartement et avait dû trouver les arguments pour la convaincre de rester. Des arguments d’ordre financier, très certainement. En effet, les deux filles de Bernadette entraient en seconde année de médecine et il me semblait fort probable qu’Abeline ait proposé de payer toute la scolarité des rejetons.

Notre cousine pouvait se montrer aussi féroce que généreuse. Encore un effet de son caractère imprévisible. Bernadette avait donc accepté de rester parmi nous.

Finis donc les risettes mais aussi les aimables petits mots personnalisés glissés à chaque convive. Il faut dire que nous avions tous bien ri à ses avatars de la veille. La bougresse, quoique bonne chrétienne, se montrait aussi rancunière.

Elle me battait froid, ce qui me fit de la peine car j’éprouvais beaucoup de tendresse envers ma chère Bernadette. J’essayai de capter son attention et de me faire pardonner en lui glissant quelques gentillesses mais mes tentatives n’obtinrent aucun résultat.

Elle nous servit donc le déjeuner en silence. Elle refusa cependant de s’approcher de Zoé et déposa ostensiblement et de manière fort sèche sur la table – à deux mètres de la Virago –, les croissants accompagnés de leurs petits pots de confiture.

Zoé se contenta de lui adresser un sourire venimeux. Une vraie vipère !

La journée de mardi passa ainsi calmement. Entre visite de la propriété et promenades champêtres. Après avoir déjeuné, Abeline nous avait invités à la suivre le long des chemins vicinaux qui bordaient le domaine. Il faisait très beau en ce mois de juin et cette proposition avait été accueillie avec grand plaisir.

D’autant plus que Bernadette s’était surpassée pour le repas du déjeuner. Elle avait préparé un succulent plat de cèpes, accompagné de rattes du Touquet – délicieuses patates au goût de châtaigne et à la forme de cornichon – sautées à la poêle.

Des champignons bien entendu surgelés mais qui avaient étonnamment gardé leur saveur. Tout le monde flatta la cuisinière en chef pour son art culinaire – mis à part Zoé – ce qui fit que, suite à nos nombreuses louanges, elle retrouva en partie sa bonne humeur.

Comme nous la pressions de questions sur l’art de la cueillette des cèpes et leur préparation, Notre Dame de la Félicité (enfin de retour après une courte absence due aux « douloureux » événements que vous connaissez) se lança dans de prodigues explications.

Tout d’abord, elle nous expliqua que cuisiner des cèpes avec de l’ail représentait selon elle une hérésie. Les cèpes devaient être cuits à la poêle, avec juste du sel et du poivre. Seuls condiments trouvant grâce à ses yeux pour accompagner les champipis.

— Relever une saveur n’est pas la trahir, assena-t-elle.

— Je vous approuve entièrement, ajouta Frédo en applaudissant des deux mains. Il en va de même en amour : un bon amant doit se montrer discret ! termina-t-il en nous glissant un clin d’œil grivois.

Eva le prit par le bras pour l’attirer à elle et déposa un baiser langoureux sur le coin de ses lèvres.

— Pas toujours mon chéri… Toi, tu es excellent amant mais pas discret ! roucoula-t-elle.

Toute la tablée s’échangea des regards entendus : le Frédo ne devait pas s’ennuyer au plumard avec une telle bombe.

Personnellement, je n’aimais pas ses manières aguicheuses, ses tenues souvent provocatrices, ses propos ambigus. Tout en elle respirait la vulgarité. Non pas la vulgarité par le verbe mais par la pose. Je savais qu’elle exploitait les sentiments du Frédo. Elle avait trouvé un mec gentil et les filles comme elle savent comment s’y prendre avec ce genre de types.

Et pourtant, à première vue, le Frédo n’était pas vraiment un tendre. Il pouvait se montrer sans pitié avec ses employés. Il gérait son business de façon avisée mais se révélait incapable de gérer ses sentiments. Comme beaucoup d’hommes qui se croient d’acier alors qu’ils ne sont que de fer blanc. Un métal qui fond sans résistance dans la forge des yeux des femmes.

Enfin de celles qui savent manier le métal. Je peux vous assurer qu’Eva s’avérait une excellente forgeronne. J’avais beau essayer de le raisonner, de lui faire comprendre que sa belle se montrait avant tout intéressée par son fonds de commerce, rien n’y faisait.

En vérité, je suis sûr que le Frédo s’en moquait. Il était heureux avec sa bombasse. Fier de la présenter à sa clientèle, à ses amis, à sa famille. Elle profitait de lui autant qu’il profitait d’elle.

C’est du moins ce qu’il croyait. Car dans un couple, il y en a toujours un qui aime plus que l’autre, qui profite davantage que l’autre. Je l’ai appris avec mon ex-femme. Celle-ci avait su profiter de ma naïveté lors du divorce. Elle avait gardé les gosses, la maison, les meubles, l’électro-ménager, la bagnole, les liquidités. Mais elle s’était montrée sympa : elle m’avait laissé les emprunts contre un droit de visite aux marmots tous les quinze jours.

Bref, elle m’avait saigné à blanc. Ceci dit, il n’y avait plus grand-chose à saigner. Cela faisait des années que ma vie et mes ambitions dévissaient au même rythme que mes royalties.

Qui dit auteur dit rêveur. Et vous le savez, les rêves ne nourrissent pas leur homme. Ou alors, il faut de solides épaules pour transporter les espérances. Et les miennes s’était révélées par trop chétives.

Vous me direz qu’il y en a qui vont au bout de leurs ambitions. Faut croire qu’ils ont pris le bon chemin. Ou alors qu’ils ont trouvé une âme charitable pour le leur montrer, ce chemin. Bon allez, j’arrête de m’apitoyer sur mon sort. De toute façon, tout le monde s’en fout.

Alors qu’Eva continuait à déposer de doux bécots sur les lèvres de son amant, je vis que notre trader la dévorait du regard. Encore un qui devait fantasmer sur la belle. Celui-là, avec son pognon, il devait avoir les moyens de se payer les plus belles escorts. Je ne l’enviais même pas : le sexe tarifé est le sexe des âmes tristes.

Et le Dumond s’avérait un bien triste sire.

Bernadette continuait à nous faire un cours, fort intéressant ma foi, sur la cueillette des cèpes. Tout d’abord, elle nous étonna en nous affirmant avoir trouvé des cèpes en plein mois de décembre, alors qu’il neigeait.

Elle nous révéla qu’il existait bel et bien des « coins à cèpes » : un quidam pouvait fort bien marcher pendant des heures dans une forêt sans rien récolter alors que les « têtes de nègre » et autres variétés goûteuses et recherchées se trouvaient juste à côté, dans une clairière, bien dissimulés des regards.

Et contrairement à une croyance bien ancrée, les champignons continuaient à pousser pendant plusieurs jours. À condition bien entendu de ne pas être dévorés par les limaces !

Tout le monde prêtait une oreille attentive aux propos de Bernadette. Enfin, presque tout le monde. Les Jojos et leur fille se jetaient des coups d’œil impatients, pressés semblait-il de quitter les lieux. Il est vrai que le gala approchait et qu’ils devaient encore répéter le spectacle.

Bernadette venait enfin d’achever ses explications et commençait à desservir la table quand Frédo relança le sujet en abordant la cueillette des champignons.

— Mais dites-moi, chère Bernadette, en ce qui concerne le ramassage, quelle est votre méthode préférée ? Comme vous le savez, soit on coupe le pied à l'aide d’un couteau, soit on le détache délicatement à la main. Je suis partisan de la seconde solution.

— J’ai lu que le fait de couper le pied du cèpe à l’aide d’un couteau pourrait propager des maladies et n’aurait aucune incidence sur le développement du mycélium, commenta la mycologue en chef.

— Passionnant, vraiment passionnant ! lança une voix moqueuse.

Zoé venait de se lever de table et observait Bernadette d’un air mauvais. La Virago avait fort mauvais caractère, à l’instar de sa frangine. Mais contrairement à Abeline, qui avait bon fond – même s’il fallait creuser longtemps pour le découvrir –, la Zoé se révélait un puits de méchanceté et surtout de jalousie. Cette harpie ne supportait pas que la « bonniche », comme elle l’appelait toujours en son absence, puisse attirer l’attention des gens.

Bref, encore auréolée de son coup d’éclat de la veille, elle ne souffrait pas que cette personne de « qualité fort médiocre » puisse lui faire de l’ombre.

Abeline désamorça la situation en se levant de table à son tour.

— Remercions une nouvelle fois notre cordon-bleu pour ses talents. Elle nous a encore régalés.

Elle applaudit des deux mains en direction de Notre Dame de la Félicité qui rougit de plaisir, puis se tourna vers nous.

— Après les plaisirs de la chair, voici venu le temps des plaisirs de l’esprit. Après de longues négociations auprès de ses parents et imprésarios, j’ai le bonheur de vous annoncer que Priscilla, ce soir, donnera une représentation. Elle va interpréter les deux chansons sélectionnées pour le show de jeudi soir.

Joseph, fier et ému, prit alors la parole :

— En fait, nous voulions que la petite préserve sa voix jusqu’au dernier moment de l’audition mais il nous a semblé judicieux de roder ces deux morceaux avant le spectacle.

— Afin d’être sûrs de nos choix, compléta son épouse. Car comme vous le savez, la compétition va être rude et il faudra non seulement bien chanter mais aussi présenter un répertoire original et attrayant.

— Original et attrayant, reprit son mari d’une voix grave. Là est toute la difficulté. Car le choix du titre est aussi important, voire plus, que son interprétation.

— Bref, nous comptons sur vous… L’ange immaculé compte sur vous ! termina Josette en nous fixant les uns après les autres.

Nous jurâmes que nous serions tous présents. Pas question de décevoir les anges. Surtout « l’ange immaculé » !

Quatre heures venaient de sonner et Abeline nous avait invités à prendre thé et boissons fraîches à l’ombre de l’un des vénérables tilleuls plantés dans la propriété. Bernadette avait installé plusieurs assiettes de petits gâteaux sur une belle table en fer forgé aux pieds ouvragés. Priscilla et les Jojos avaient poliment décliné l’invitation : notre rossignol commençait à faire ses gammes pour la soirée. Et nous pouvions entendre et reconnaître quelques refrains poussés depuis la fenêtre ouverte de sa chambre.

La petite chantait juste et le timbre de sa voix était agréable mais une nouvelle fois, je ne pus que constater qu’il n’offrait rien de bien original. Seul le look « virginal » de notre chanteuse arrivait à la différencier de nombre de ses concurrents. Comme quoi, le marketing compte autant que le talent. Sinon bien plus.

Nous étions tous installés à l’ombre rafraîchissante du tilleul, en train de déguster nos boissons. Sauf Eva qui s’était allongée en plein soleil, sur une chaise longue en rotin tressé, juste en face de nous.

Elle portait une robe blanche très courte en mousseline, avec un top en dentelle. La robe remontait bien plus haut que les genoux. Et surtout bien plus haut que la décence ne l’eût permis. D’autant plus que la donzelle se massait parfois les genoux, dévoilant ainsi le haut de ses cuisses. Elle offrait à l’occasion la vision furtive et entêtante d’une petite culotte noire qui contrastait de sensuelle façon avec la robe.

La bombe russe ne participait pas à notre conversation, se contentant de sourire dans notre direction. Elle portait des lunettes noires et il était difficile de savoir à qui s’adressait son sourire. Très certainement aux bourdons présents. Je peux vous assurer qu’il était très difficile pour ces derniers de se concentrer sur la conversation des dames. Que voulez-vous, les insectes sont toujours attirés par le miel.

Il faut dire aussi que la « plante mellifère » allongée en face de nous avait de quoi faire tourner la tête des pauvres hyménoptères que nous étions.

Par chance pour la paix des ménages, les dames devisaient entre elles, laissant les hommes à leurs discussions. Une discussion qui n’allait pas bien loin car dès que l’un d’entre nous lançait un sujet, Eva écartait légèrement les cuisses pour laisser entrevoir un territoire (de moins en moins) inconnu.

Bref, cette infernale créature incendiait nos sens. Elle était la boîte contre laquelle nous aurions tous aimé gratter nos petites allumettes. Et quelle boîte !

Bien entendu, nous faisions tous de sérieux efforts pour échapper aux formes impudiquement dévoilées devant nos yeux mais nos regards revenaient invariablement vers les charmes de la beauté qui s’amusait à vriller nos sens.

Hubert avait lui aussi mis des lunettes de soleil, ce qui lui permettait de mater Eva en toute impunité. Il sauvait ainsi la face. Le trader ne s’encombrait pas de ce genre de précaution : campé juste en face de la Slave, il fixait cette dernière avec le sourire carnassier que je lui connaissais si bien. De façon ostentatoire. Sans aucune considération pour Frédo qui observait le manège de son amante dans un silence gêné.

La situation se révélait vraiment embarrassante. Qu’Eva allume les hommes était une chose, qu’elle le fasse devant l’homme qui l’aimait en était une autre. Je la savais garce et opportuniste mais je croyais qu’elle se montrerait assez intelligente pour donner le change en public. Bref, la bimbo se transformait en catin. Triste spectacle pour Frédo.

Celui-ci se contentait de détourner le regard, essayant parfois de rentrer dans la conversation des dames.

Il fallait faire quelque chose avant que la situation ne dérape. Frédo était un brave type mais poussé à bout, je le savais capable de s’emporter et de casser la figure à celui qui materait sa nana de trop près. On a tous un point de rupture. Le fameux breakpoint. Le seuil de tolérance et de patience chez certains hommes est très élevé. Chez d’autres très faible. Mais une fois ce seuil atteint… l’homme redevient l’animal qu’il n’a jamais cessé d’être.

Je décidai d’intervenir.

— Euh… dis-moi Eva, je crois avoir compris que tu devais faire des analyses médicales. C’est pour cette raison, il me semble, que tu es arrivée en retard à notre petite réunion familiale. J’espère que… que ce n’est rien de grave ?

— Ah mais c’est vrai au fait, intervint Abeline. J’avais complètement oublié. Et alors, ces analyses ?

Surprise par mon intervention, Eva interrompit aussitôt son manège en rabaissant sa robe de pudique façon.

— Je préfère pas en parler, entama-t-elle d’une voix gênée. Ce sont… des problèmes de femmes.

— J’espère quand même que ce n’est pas grave, continua Abeline.

— Non, pas grave. Pas grave. Un peu gênant… Petit problème santé. C’est tout.

Une nouvelle fois, je constatai que quand notre belle Slave se trouvait dans une situation embarrassante ou bien qu’elle perdait le contrôle de ses nerfs, son français devenait balbutiant.

— Les histoires de nanas, c’est toujours compliqué, lançai-je en tentant de faire de l’humour.

Ma tentative ne reçut pas l’accueil escompté car la réplique d’Eva fut aussi mordante qu’immédiate :

— Occupe-toi de tes nanas ! Ou plutôt de ton ex-nana vu que toi pas fichu de trouver une nouvelle ! Tu connais rien aux femmes, alors viens pas donner leçons !

Vu l’état de son élocution, je venais visiblement de toucher un point sensible chez notre bimbo.

— Je disais cela en plaisantant, répondis-je en souriant. Il n’y avait aucune méchanceté dans mes propos. Je suis un homme sans malice et…

— Un homme sans malice, sans femme, sans travail, sans talent ! me coupa-t-elle d’une voix furieuse. Tu sais rien et tu juges les autres !

Elle se leva d’un bond de son bain de soleil et me pointa d’un doigt vibrant de colère.

— Petit homme, petite vie, petites ambitions ! Mais grande bêtise !

Et sur ces paroles, elle me fit un bras d’honneur et partit en jurant en russe vers le domaine.

Heureusement que personne ne comprenait la langue car elle proféra des jurons jusqu’à ce qu’elle disparaisse à l’intérieur de la maison. Je ne pus deviner le sens des injures mais elles devaient être bien senties car le Frédo secouait sa main droite en rigolant.

Lors du service à la brasserie, notre restaurateur avait eu tout le loisir de découvrir le « riche » vocabulaire de son aimée.

— Ben elle a du caractère la petite ! s’esclaffa Abeline en découvrant ma mine consternée. Mon pauvre Philippe, je ne sais pas ce que tu lui as fait mais elle ne t’a pas à la bonne !

J’avais plusieurs fois mis en garde le pauvre Frédo contre cette garce qui n’en voulait qu’à son pognon. Elle le savait et ne manquait pas une occasion pour m’admonester. C’est au moins une qualité que je pouvais lui reconnaître : la ténacité.

— Il ne faut pas lui en vouloir, me lança le Frédo. Je ne sais pas ce qu’elle a en ce moment mais elle est très nerveuse. Depuis quinze jours en fait.

— Des règles douloureuses ? osa le trader. Certaines femmes, ça les rend dingues. Impossible d’entamer une discussion sans être agressé.

— Non, ce n’est pas ça. Elle a les nerfs à vif, je ne sais pas pourquoi. Elle se montre désagréable pour tout et pour rien. Tenez, la dernière… elle ne supporte plus sa pilule contraceptive. Je dois utiliser des capotes ! À mon âge ! soupira-t-il.

— On va te plaindre ! ricana Hubert. Même avec des capotes, je serais bien heureux de…

— Non mais tu es fou ! gronda soudain une voix féminine à ses côtés.

Diane regardait son époux d’un air outré.

— Tu t’égares mon pauvre ami ! Les chemins de la grivoiserie mènent souvent à ceux de la vulgarité.

Puis, elle se leva de sa chaise et nous lança avec un regard outré :

– Je peux comprendre que… que cette créature puisse affoler vos sens, mais un homme sensible et intelligent devrait prendre le dessus sur ses pulsions animales.

Et elle tourna les talons en sifflant :

— Je suis très déçue ! Très déçue !

Son époux lui emboîta tout aussitôt le pas. Comme un enfant pris en faute, il répondit d’un air penaud :

— Mais ma chérie, mon cœur, je plaisantais ! Il ne s’agissait que de propos légers destinés à détendre l’atmosphère.

Visiblement et vu le ton furibard de son « cœur », il avait manqué son coup.

— Les gros lourds ne tiennent pas de propos légers ! hurla Diane en s’éloignant, son caniche sur les talons. Tu me répugnes !

— J’ai honte, j’ai honte ! Pardonne-moi ma biche !

Et c’est ainsi que « biche » et « lourdaud » disparurent de notre vue.

Je me tournai vers Frédo qui, comme nous tous, regardait avec amusement le couple en train de s’engueuler.

— Tu vas pouvoir surveiller ta belle si tu ne veux pas créer un drame familial.

— Au contraire ! lança Abeline en éclatant de rire. Cette fille est de la véritable nitroglycérine ! Si on la secoue un peu trop, elle va nous exploser en pleine figure ! Oh là là ! Je sens qu’on n’a pas fini de rigoler, je vous le dis !

Ce en quoi elle n’avait pas tort.

9

Frédo avait rejoint son amante et fini par chasser ses idées noires. Rien de tel qu’une séance de jambes en l’air pour apaiser les corps et les esprits. Une séance certainement mémorable vu les hurlements de plaisir poussés par la belle en fin d’après-midi. Un fort long moment pour les mâles présents, vous vous en doutez.

Par chance, les dames avaient proposé une promenade sur les chemins du domaine et nous avions ainsi pu échapper aux coïts sonores des deux amants. Mais en revenant de cette balade champêtre au milieu des champs de vignes, les manifestations de plaisir avaient repris de plus belle. Y a pas à dire mais Eva avait un corps heureux. Et le Frédo, de la santé. Parce qu’à cinquante ans, rester « en forme » – si je puis m’exprimer ainsi – pendant des heures tenait de l’exploit.

Nul doute que notre « étalon » prenait les petites pilules bleues. Vous savez, celles qui font le bonheur des dames et redonnent de la fierté aux messieurs.

Je tiens à dire que moi, je n’en prenais pas. Pour être honnête, il faut aussi préciser que je n’avais personne avec qui faire l’amour. Il m’arrivait parfois de faire l’amour avec moi-même. Mais dans ce cas, je pouvais me permettre quelques faiblesses : je ne décevrais personne mis à part votre serviteur. De toute façon, il y a longtemps que je me décevais. J’étais habitué.

Après un repas vite expédié, repas auquel ne participaient pas les Jojos et la diva – ils mangeraient après le spectacle –, nous avions tous rejoint le grand salon. La MG avait disparu pour faire place à une sorte de mini-estrade composée de palettes plaquées de panneaux d’OSB et recouverte d’un grand drap noir. Raymond avait bien bossé, exécutant fidèlement les directives reçues de la part des Jojos.

Je reconnus le drap brodé spécialement conçu pour les tours de chant de notre diva. Des ailes d’anges, cousues aux quatre extrémités de l’étoffe, se déployaient vers le centre en direction de l’artiste. Comme pour la protéger de leur bienfaisante présence.

Une petite sono avait été installée juste en face de l’auditoire. Sono constituée d’un ampli, d’une enceinte et d’un micro posé sur son pied. Des instruments dont ne se séparaient jamais les imprésarios pour faire répéter leur fille.

Bernadette posa une assiette en porcelaine contenant une part de tourte sur un petit guéridon placé à côté du micro. La diva ne manquait jamais de manger un peu du gâteau mystico-mythique avant tout concert. Il s’agissait d’un rituel immuable, gri-gri gastronomique qui, selon les affirmations de Priscilla devant les journalistes, « portait chance et donnait de la tenue aux cordes vocales ».

Je supputais que ce rituel donnait surtout de la tenue au chiffre d’affaires d’Abeline. J’étais convaincu, sans avoir jamais pu le prouver, que notre rusée cousine avait signé un contrat publicitaire avec les Jojos en vue de mettre en avant sa fameuse tourte.

Comme on dit : il n’y a pas de mal à se faire du bien.

Le décor était en place : ne manquait plus que la star. Nous vîmes d’abord entrer sur scène Josette et Joseph, tout de noirs vêtus : robe longue pour Madame et costard cravate pour Monsieur. Pourquoi cette sombre tenue dans la mise en scène ? Simplement pour mettre en exergue le costume de l’artiste, en jouant sur le contraste des couleurs.

La mise en scène, c’est un métier. Un métier que l’on apprend maintenant dans de grandes écoles parisiennes abordant pratique du chant, bien entendu, mais aussi et surtout, expression corporelle, soins esthétiques, habillage ainsi qu’utilisation des réseaux sociaux et autres médias. On y enseigne qu’un artiste, avant d’être une voix, est un produit comme un autre. Et un produit, on doit apprendre à le vendre si on veut qu’il soit acheté.

Joseph prit le micro, le tapota brièvement pour savoir si l’ampli était correctement branché puis s’adressa à nous d’un air grave et concentré.

— Mes chers amis, mes chers cousins, ce soir, pour vous et en privé, Priscilla va interpréter deux titres extraits de son répertoire. Un nouveau titre écrit par Josette, il y a un mois et qui se nomme Aller de l’avant. Une belle œuvre, sincère et tragique où Priscilla va exprimer toute sa sensibilité. Et bien entendu, le morceau que vous connaissez tous… Mon corps s’endort.

Bon, là, je dois vous dire la vérité. Le premier titre avait été écrit par votre serviteur. Enfin, les paroles, bien entendu. Les jojos voulaient que leur fille exprime des sentiments plus adultes, plus profonds dans ses chansons. Bref, ils voulaient faire évoluer le répertoire original – destiné aux ados pré-pubères – afin de toucher un nouveau public.

J’avais accepté, non sans y avoir mûrement réfléchi. Et ce pour deux raisons : premièrement, si la chanson devenait un tube, elle allait me rapporter une coquette somme en royalties et secondement, cela me permettait de découvrir le monde de la création musicale.

Cette mouture ne me satisfaisait pas du tout car j’avais dû suivre les recommandations et surtout les corrections exigées par les coachs. Il fallait absolument répondre aux attentes du public visé. J’avais donc bossé a minima. Sans honte ni scrupule. Et puis mon roman accaparait toutes mes journées de travail. Et lui seul comptait vraiment à mes yeux, vous le comprendrez.

Cette version étant imparfaite et surtout, ne voulant pas m’exposer directement aux critiques de mon entourage, j’avais demandé à Josette de se faire passer pour l’auteure du texte. Imposture qu’elle avait acceptée avec joie.

Josette se rapprocha du micro en vue de prendre la parole et son époux lui tendit l’instrument.

— Je rappelle pour ceux qui ne le sauraient pas que Mon corps s’endort a été visionné plus d’un million de fois sur les divers réseaux sociaux. Et qu’il a permis à sa talentueuse interprète de se qualifier pour la grande finale qui aura lieu jeudi soir à vingt heures. Il s’agit du titre qu’interprétera notre fille sur scène.

— En effet, nous préférons ne pas prendre de risques et rester sur des valeurs sûres, précisa Joseph. Inutile de brusquer le jury et surtout le public. Et maintenant… place à la diva ! Place à Priscilla ! Place à… l’ange immaculé !!!

Il repositionna le micro sur son bras télescopique puis prit son épouse par le bras et tous deux se retirèrent de la scène pour aller s’asseoir dans un coin du salon, d’un air concentré et anxieux.

Ils avaient tout abandonné, tout sacrifié à la carrière de leur progéniture. On pouvait comprendre l’importance des enjeux. Et je ne parle pas que des enjeux artistiques. Ils avaient contracté des emprunts pour payer les écoles de musique et les stages d’accompagnements personnalisés destinés à Priscilla. Et aussi pour subvenir aux besoins et frais quotidiens de la famille. Car la diva ne se contentait pas de musique et d’eau fraîche pour vivre. Non. Elle ne possédait pas encore le talent d’une diva mais en avait déjà les exigences.

Ceci dit, l’ambition est une qualité pour beaucoup de personnes. Qualité qui m’a toujours fait défaut, je le reconnais. Mais bon, tout le monde ne peut pas être un winner. Et puis, il n’existe des winners que parce qu’on peut les comparer aux losers. Question de contraste. Bref, les perdants et autres bras cassés ont leur utilité.

Enfin, la diva fit son apparition. Elle portait sa longue robe d’un blanc immaculé. Avec des manches flottant autour des bras et avant-bras et qui recouvraient les poignets, ne laissant apparaître que les doigts menus de la jeune chanteuse.

Je pense que les stylistes s’étaient certainement inspirés des icônes de la Vierge Marie pour dessiner le costume de scène. Personnellement, je trouvais l’habit quelque peu ostentatoire, voire outrancier mais force est de constater que Priscilla avait su trouver son public, ou tout du moins attirer l’attention sur elle.

Comme on dit sur la toile : elle avait réussi à faire le buzz. Grâce à son look. Et de ce côté, le pari, même critiquable dans sa réalisation, s’avérait réussi.

La diva s’avança lentement, à pas mesurés, tête baissée en direction de la scène. Elle fit une pause devant le guéridon sur lequel était posée l’assiette contenant la tourte. Puis, de ses doigts graciles, s’empara d’un bout du gâteau qu’elle mit en bouche pour le grignoter. Elle nous fit ainsi attendre cinq minutes, le temps de finir sa part de tourte. Je ne sais pas pourquoi mais tout ce cérémonial me fit penser à un curé en train de découper et manger l’hostie devant l’autel de l’église. Puis elle s’essuya délicatement les doigts à l’aide d’un mouchoir en dentelle posé à côté du plat de tourte.

Enfin elle se plaça bien en face de nous et prit le micro dans sa main gauche.

Une musique triste et mélancolique, jouée aux synthés, commença à sortir des enceintes.

Et elle entama le chant sous les applaudissements nourris de tout l’auditoire.

Aller de l’avant, te laisser derrière moi

Aller de l’avant, ne pas me retourner

Aller de l’avant, sans un mot ni émoi

Aller de l’avant et puis t’abandonner

Je t’ai aimé comme j’ai pu

En te laissant mon cœur à nu

Je t’ai donné plus que j’ai pu

Et tu m’as pris plus que ton dû

Aller de l’avant, te laisser derrière moi

Aller de l’avant, ne pas me retourner

Aller de l’avant, sans un mot ni émoi

Aller de l’avant et puis t’abandonner

Mais ce soir j’ai décidé

Sans remords ni regrets

De te laisser chuter

Malgré tes cris et tes abcès

Aller de l’avant, te laisser derrière moi

Aller de l’avant, ne pas me retourner

Aller de l’avant, sans un mot ni émoi

Aller de l’avant et puis t’abandonner

Je t’ai donné tout ce que j’avais

De plus saint et de plus sacré

Je t’ai aimé à en crever

Mais ce temps-là est achevé

Aller de l’avant, te laisser derrière moi

Aller de l’avant, ne pas me retourner

Aller de l’avant, sans un mot ni émoi

Aller de l’avant et puis t’abandonner

La diva ponctuait de sa main droite l’interprétation du titre, dessinant en l’air des arabesques poétiques et virtuelles. La musique s’éteignit doucement juste après le dernier refrain.

Un long silence succéda au morceau. Puis soudain, une salve nourrie d’applaudissements retentit dans le salon. Nous nous étions tous levés, encouragés, il faut l’avouer par les Jojos qui nous invitaient avec force gestes et hochements de tête enthousiastes à célébrer la jeune prodige.

Franchement et pour vous dire la vérité, musique et paroles manquaient d’ampleur. Mais j’étais quand même fier de moi : le texte passait assez bien. Quitte à me répéter, Priscilla avait le niveau d’une bonne chanteuse de bal mais je ne lui trouvais pas un talent suffisant pour remporter un prix aussi prestigieux que celui de Supernova.

Mais là encore, le look pouvait faire la différence. Car le public avait le droit de voter pour son candidat préféré. Et son choix pesait autant que celui du jury.

Priscilla ne répondit même pas par un sourire à nos acclamations. Elle se voulait ange immaculé mais surtout désincarné. Certains candidats obtiennent les faveurs du public en se montrant familiers, exubérants, en affichant leurs excentricités. Alors que d’autres artistes préfèrent jouer la carte de la discrétion, de la fausse pudeur : ils savent cultiver le secret et le mystère.

Elle nous gratifia néanmoins d’un très discret « Merci ».

Les Jojos posèrent un index sur leurs lèvres pour nous demander de nous taire. Le show allait continuer et il ne fallait pas troubler l’artiste dans son Œuvre.

Priscilla s’adressa enfin à nous d’une voix à peine audible :

— Je vais maintenant vous interpréter le titre qui, je l’espère, m’amènera à la victoire et à la reconnaissance de mon talent : Mon corps s’endort.

Une nouvelle ovation salua les derniers mots de l’artiste. À défaut de saluer son humilité.

La diva prit le temps de se concentrer en fermant les yeux pendant une bonne minute puis reprit le micro dans sa main gauche. Enfin, elle adressa un hochement discret de la tête à son père. Celui-ci se pencha sur la sono et d’un air concentré, lança l’accompagnement.

Une nouvelle fois, une musique jouée aux synthés sortit des haut-parleurs. Mais les cuivres et les violons omniprésents rendaient la mélodie plus puissante, plus présente. Je ne dirais pas plus belle car il aurait fallu un arrangeur musical professionnel pour donner du corps à la trame mélodique.

Or, Josette n’avait jamais voulu déléguer cette fonction à quiconque, de peur de voir ses « airs plagiés ». Car notre cousine composait elle-même les mélodies destinées à sa fille. Elle s’occupait de la partie instrumentale et Priscilla des textes.

Les instruments à cordes jouaient à nouveau un air triste et mélancolique, marque de fabrique de l’ange immaculé. Le chérubin rouvrit les yeux et entonna :

Mon cœur a mal

Impact létal

Mon corps s’endort

Touché à mort

Mon âme rugit

Comme une furie

Je suis tremblante

Comme une errante

Tu m’as aimée

Puis rejetée

Pris une amante

Dans la tourmente

Plus con et mièvre, il fallait fouiller dans les annales musicales pour trouver. Mais comme l’avaient dit les Jojos, cette « œuvre » avait remporté un incroyable succès sur le net. Succès de masse pour cette mélasse. Comme quoi, la merde, c’est un truc qui s’étale bien.

Mais revenons à notre tube planétaire. Ou tout du moins national pour l’instant. La diva venait d’entamer le refrain :

Tu m’as trompée

Je suis blessée

Tu m’as trahie

Je suis salie

Je vous épargne néanmoins les autres couplets qui se révélaient aussi puérils que les précédents. Puis la musique commença à baisser d’intensité avant que de s’éteindre. Et la diva termina son « chef-d’œuvre » en poussant un soupir déchirant – soupir qui faisait également partie de sa marque de fabrique en répétant :

Tu m’as trahie

Je suis saliiiiie

Une ovation générale salua une nouvelle fois l’interprétation de l’artiste. Les Jojos se levèrent de leurs sièges pour se précipiter sur leur progéniture en l’applaudissant à tout va, des larmes de fierté dans les yeux.

Josette tenait un foulard blanc et en entoura prestement la gorge de Priscilla afin, certainement, que la diva ne prenne pas froid aux cordes vocales.

J’applaudissais également mais contraint et forcé. Il s’agissait de variété bas de gamme, sans âme ni technique. De la musique fast food, grasse et sans saveur, vite consommée et aussi vite oubliée. Mais de nos jours, les gens préfèrent le lard à l’Art.

Hubert et Diane saluaient également la prestation de l’artiste en poussant de bruyants vivats. Mais je savais qu’au fond d’eux, ils partageaient mon avis quant au talent de la diva en herbe. Il faut préciser que nos deux intellos n’écoutaient que de la musique classique, voire, dans des cas exceptionnels, des bandes originales de films.

Je dois reconnaître que certaines BO sont les dignes héritières des chefs-d’œuvre du classique.

Abeline, en tant que fan de rock et de metal devait détester la mièvrerie de cet opus musical mais elle semblait s’amuser comme une folle en lançant de tonitruants : « Bravo ! Encore ! »

Sans doute une façon déguisée de se moquer de notre chanteuse.

Thierry Dumond se mit à interpeller les Jojos tout en se tournant vers nous pour nous prendre à témoin :

— La petite fait le job, c’est évident. Faut juste développer le potentiel de son tube. Faire traduire la chanson et l’exporter sur le marché international. Y a plein de fric à ramasser.

— Mais qui dit marché international dit concurrence internationale, soupira Josette.

— Et les artistes anglo-saxons ont les dents longues. Et surtout dures, soupira à son tour Joseph.

— Ben faut anticiper ! N’oubliez pas la citation que j’ai faite mienne et qui guide mon parcours professionnel, rétorqua le trader.

Et il lança sur un ton vaniteux :

— Celui qui gagne, c’est celui qui baise en dernier !

Ce mec était décidément imbuvable. Un con qui jouait dans la catégorie des pros. De la connerie, s’entend. Ils sont rares, car on trouve souvent des imbéciles à temps partiel – ben oui, il y en a quand même qui se reposent de temps en temps – mais lui, non, il était con vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C’est un métier, je le reconnais.

— Bravo ! Magnifique ! s’époumonait Frédo. Quel talent !

Frédo devait être le seul à être sincère dans ses louanges. Car il appréciait la variété française depuis toujours. Tous les « spectres » musicaux de cette dernière. Il possédait d’ailleurs une impressionnante collection de vinyles vintage et souvent cotés. Frédo était un bon gars. Et les bons gars sont souvent « bon public ».

Par contre, Eva ne semblait pas partager son enthousiasme. Elle boudait dans son coin, se servant un verre de Pacherenc, regardant avec des yeux méprisants Priscilla en train de quitter la scène, accompagnée de ses parents et imprésarios.

Elle n’était plus l’attraction principale des mâles présents à la soirée et cela devait l’insupporter. Du coup, cela me rendit la prestation de Priscilla bien plus attractive. Et je me mis à pousser de bruyants « bis ! bis ! » en lançant un regard moqueur et appuyé en direction de la bombe slave.

Cette dernière me répondit par un regard vipérin. Elle avait parfaitement compris mon manège. Je la vis se lever et s’emparer avec agacement du bras du Frédo puis lui dire – lui ordonner – de regagner leur chambre.

— Je suis fatiguée ! Nous allons dormir ! se contenta-t-elle de lancer à la cantonade avant de quitter la pièce en compagnie de son amant.

— Nous allons également nous coucher, dit à son tour Joseph. La petite doit se reposer et surtout reposer ses cordes vocales avant la soirée d’après-demain.

Puis les Jojos prirent la diva par les bras et l’escortèrent vers l’escalier qui menait aux chambres. En partant, Priscilla se contenta de nous saluer d’un sourire fugitif, déjà absente. Elle jouait son rôle de star à la perfection. Enfin de starlette. Ne précipitons pas les choses.

— Moi aussi, je vous laisse, je vais rentrer la MG !

Abeline se dirigea vers la grande baie vitrée puis appuya sur un interrupteur électrique pour la faire coulisser sur ses rails. Avant de disparaître dans la nuit, elle nous lança d’un air malicieux :

— Bon, le show n’était pas très rock’n’roll mais nous avons quand même passé un bon moment. Je suis bien contente de vous avoir invités.

Elle était bien la seule.

J’avais donc rejoint ma chambre, à l’instar des autres invités. Mais la nuit me semblait propice à l’écriture : une douce brise faisait murmurer le feuillage des arbres tandis que montaient vers moi le chant flûté de quelques crapauds en goguette. Je n’ai jamais pu écrire avec un fond musical mais les bruissements de la nature flattaient mon imagination.

Ce soir, j’en étais convaincu, j’allais parachever mon chef-d’œuvre. Oh ! il ne manquait pas grand-chose : relever quelques incohérences, corriger divers faux-raccords, souligner les traits de certains personnages. Peaufiner les dialogues et l’enchaînement de diverses scènes. Bref, il fallait « caler » le récit. Le polir afin qu’il soit le plus parfait possible.

Car je le répète – excusez cet orgueil mal placé, enfin non, pour une fois, il était très bien placé – mais je tenais un pitch d’enfer ! Le pitch de la mort qui tue ! Rien que ça.

J’ouvris en grand la fenêtre de ma chambre pour laisser entrer les sons apaisants de la nature. Porté par mon enthousiasme et ma fébrilité, je me dirigeai vers la table qui me servait de bureau. Le « maître » allait composer. Un petit « maître », certes. Mais les plus grands ont tous commencé en bas de l’échelle. Une échelle que j’allais escalader avec fougue pour accéder aux plus hauts barreaux dans les prochaines semaines, j’en étais convaincu. Lord Chester dormait comme à son habitude dans son panier en tissu. Il ne releva même pas un œil quand je m’assis sur mon fauteuil.

Je commençai tout d’abord par caresser la fourrure du matou – en prenant soin de ne pas toucher sa tête – et ne cessai de le faire que quand il se mit sur le dos, pattes écartées. Totalement abandonné aux câlins. Il s’agissait d’un rituel mis en place depuis quelques années, du temps où je venais passer quelques jours au domaine.

Vous le savez, les auteurs ont leur manies, leurs grigris, leurs tics. Souvent des tics en toc. Comme la pierre que j’emportais avec moi dans la mallette de mon portable. Quand je manquais d’inspiration, quand ma Muse me fuyait ou boudait, je sortais ma chère Stonie et je l’embrassais suavement.

Cette petite pierre ronde et douce possédait une incroyable histoire. Une histoire d’amour. De celle que l’on ne raconte pas. Ma main se dirigea alors vers la boîte russe contenant Stonie. Elle s’attarda avec tendresse sur ses douces rondeurs.

Le clavier blanc m’attendait. Je pressai le bouton de démarrage et l’appareil émit un léger bourdonnement.

Une nouvelle fois, je me félicitai pour l’achat de ce PC ultrasilencieux. Il m’avait fallu commander sur le net cinq ordis pour trouver le plus discret. Il s’agit de l’un des gros avantages quand on achète sur internet : on a quinze jours pour essayer et renvoyer le matériel.

Je posai mes doigts avec délicatesse sur les premières lettres composant le mot de passe quand un long soupir troubla la sérénité de la nuit.

Je poussai à mon tour un soupir mais d’agacement. Mon Œuvre m’attendait et elle ne souffrait aucune distraction. Surtout ce genre de distraction ! Car à n’en point douter, Eva et Frédo étaient en train de remettre le couvert. Un nouveau soupir, plus profond, plus aigu vint confirmer mes craintes. Nos tourtereaux rejouaient la scène bien connue de la bête à deux dos. Non mais comment voulez-vous vous concentrer dans de telles circonstances ?!

Les soupirs firent place à des cris d’abord étouffés puis de plus en plus forts avant de virer à hystériques. Ces gens-là n’avaient vraiment aucun sens des convenances. Ni aucun respect pour le travail des artistes. Par chance, au bout de quelques minutes – éprouvantes pour les nerfs – on entendit un râle puissant, indiquant que le mâle venait de prendre son plaisir.

J’allais enfin pouvoir travailler.

Quand une voix féminine poussa un soupir de mécontentement. Je n’eus aucun mal à reconnaître celui d’Eva… étant donné que nous avions tous eu le loisir d’en « profiter » une partie de la journée et maintenant de la nuit. Je présumai que la belle se plaignait de la « prestation » de la bête. Prestation quelque peu expéditive, je dois l’avouer. Mais bon, le Frédo n’était pas non plus de la première jeunesse et puis comme dit le proverbe : « Il est plus facile d’avoir la bouche ouverte que le bras tendu ».

Je croyais que l’affaire allait en rester là mais je me trompais, malheureusement. Car une minute plus tard, j’entendis un léger bourdonnement électrique, suivi, peu après, de nouveaux soupirs poussés par notre sensuelle Slave. Celle-ci avait certainement décidé de calmer ses ardeurs à l’aide de moyens artificiels : du genre sex-toy.

Je peux vous dire que l’engin se montra efficace car les soupirs furent vite remplacés par des feulements puis des cris répétés. On a beau dire mais la technologie finira par remplacer l’Homme dans la plupart des tâches. On parlait même de l’arrivée prochaine de robots sexuels à chair siliconée, imitant à la perfection celle des humains. Je crois même me souvenir qu’un japonais avait demandé en mariage l’un de ces avatars. Ils sont forts, ces Japonais.

Maintenant, bien malin celui qui devinera le futur. Tout aussi bien, dans quelques siècles, les robots auront remplacé les animaux de compagnie et il sera même commun de voir des couples « mixtes » – biologiques et mécaniques – convoler ensemble. Pour le meilleur et pour le pire.

Je dois avouer qu’épouser un robot m’aurait évité de verser une pension alimentaire. À moins que les droits des androïdes ne finissent par être reconnus et qu’eux aussi exigent une pension non pas alimentaire mais énergétique. Pour recharger leur batterie. Il n’y a pas de raison pour qu’ils ne soient pas moins cons que nous.

J’en étais là de mes réflexions philosophiques quand un long et déchirant hurlement accompagna soudain les cris de la belle. Moujik avait lui aussi décidé de donner de la voix. Excédé ou excité par les manifestations de plaisir qu’il entendait, il hurlait à la lune… de sa patronne.

Je crus un moment que celle-ci allait interrompre son manège pour ménager les nerfs du pauvre toutou mais que nenni ! Les cris redoublèrent d’intensité ! Ainsi que les aboiements du cabot !

Il ne me restait qu’une chose à faire… mettre des boules Quies dans les oreilles. Par chance, j’en emportais toujours avec moi car, comme vous le savez maintenant, je ne puis travailler que dans le calme absolu.

J’allais enfoncer les bouchons anti-bruit dans mes esgourdes quand un miaulement aigu et puissant retentit juste à côté de moi. Le chat se mettait de la partie. Lord Chester s’était redressé dans sa panière, tous poils hérissés, gueule ouverte, et poussait des feulements stridents et apeurés en direction des aboiements du chien. Il fallait le voir, complètement affolé, la queue dressée fouettant l’air en tous sens (une situation qui n’aurait pas déplu à Eva).

Cette fois, j’avais droit à la stéréo. Impossible de bosser car il me fallait une concentration totale pour pouvoir créer. Je décidai d’intervenir afin de mettre un terme à ces intolérables pollutions sonores.

J’ouvris la porte de ma chambre et me dirigeai d’un pas ferme vers celle des tourtereaux. Mais alors que je débouchais dans le couloir donnant sur le lieu des ébats nocturnes, une surprise m’attendait. Je vous le donne en mille : Hubert se tenait devant la piaule des amants, penché en face de la serrure en train de mater la scène. Je n’aurais jamais pu imaginer que cet esprit fin et sensible, ce havre de savoir, ce cerveau raisonné et intelligent puisse se livrer à de tels égarements charnels. Comme quoi, le sexe, cela met une sacrée pagaille dans les méninges d’un homme. Il faut dire que le cerveau des mâles se situe souvent entre leurs jambes.

Notre bonobo, pardon bobo, était tellement absorbé par les cris de la bonnasse qu’il ne m’entendit même pas approcher. Il me fallut même lui toucher le bras pour qu’il découvre ma présence. Il fit un bond en m’apercevant, telle une souris surprise par Grominet en train de dévorer un fromage.

Livide, il porta la main droite à son cœur et vu son teint blême, je crus un instant que le gus allait me faire un arrêt cardiaque.

Il jeta un regard inquiet autour de lui, afin de vérifier que j’étais bien le seul témoin de cette affligeante scène et, quelque peu rassuré, me sourit d’un air embarrassé.

— Je… je suis venu leur demander d’arrêter de faire du bruit. Tu comprends… Diane… euh… Diane n’arrive pas à dormir.

Je le considérai avec un regard goguenard. Pour une fois que je pouvais me payer la tête de ce grand donneur de leçons, je n’allais pas m’en priver.

— Je comprends, je comprends. Mais je t’ai vu tout courbé à l’instant… Des problèmes de dos ? Une scoliose, peut-être ?...

Mal à l’aise était le bobo. Le bobo l’avait dans le baba. Quel plaisir que de pouvoir une fois dans ma vie, savourer une douce revanche sur ce personnage si souvent imbu de lui-même.

— Une sco… scoliose ? Non, non… bafouilla-t-il.

Il mit ses mains sur son ventre et fit une grimace assez convaincante ma foi.

— En fait, je… j’ai des coliques.

— Je vois. C’est très douloureux, on dirait. Je te plains, crois-moi. Tu veux que j’aille prévenir Diane ?

L’animal blêmit un peu plus. Il répondit en croassant de fort amusante façon :

— Dia-diane ? No-non ! Inutile de la déranger ! Je… je vais regagner ma chambre.

Les mains sur le ventre, il me glissa un sourire constipé (normal quand on a des coliques) et partit en catimini dans le couloir obscur.

Il venait juste de faire un mètre quand je lui lançai :

— Hubert !

Il sursauta puis se retourna lentement.

— Plaît-il ?

— Ta chambre…

— Oui.

— Elle est de l’autre côté.

Il poussa un soupir désolé puis passa devant moi, malheureux, honteux, courbé, les mains toujours crispées sur son ventre, victime expiatoire de ses égarements.

Ce petit voyeur venait juste de disparaître au coin du couloir qu’un cri plus intense que les autres retentit de la chambre de Frédo. Un cri auquel répondit en écho le long hurlement lugubre de Moujik. Un peu plus loin, dans ma piaule, Lord Chester se remit à feuler à s’en rompre les cordes vocales.

La belle venait enfin d’atteindre l’orgasme.

Quelques minutes plus tard, corps et esprits apaisés, la maisonnée retrouvait sa tranquillité. Le maître allait pouvoir se remettre à l’ouvrage. Lord Chester avait regagné sa panière. Assis sur son train arrière, il observait mon ordinateur, fasciné par l’écran de veille qui affichait une vidéo animalière.

Le simple fait de bouger la souris fit disparaître la vidéo et réapparaître le bureau du PC. J’entrai mon mot de passe et cliquai sur le dossier contenant mon Œuvre. Je savais que j’allais travailler jusqu’au petit matin. Et que ce soir, j’allais enfin achever les corrections de mon roman. Cette nuit serait celle où j’inscrirais le mot « FIN » à mon ouvrage. Celle où l’écrivaillon allait céder la place au romancier, à l’auteur qui allait bientôt récolter les fruits de son travail. Et les honneurs.

Une putain de nuit !

10

MERCREDI

Le lendemain matin, « réunion de chantier » devant la table du salon où nous prenions tous notre petit-déjeuner. Sauf Priscilla et ses parents qui déjeuneraient plus tard : la diva avait besoin de repos suite à la prestation de la veille et surtout devait éviter tout contact physique pouvant propager quelque microbe.

Eva et Frédo nous rejoignirent une demi-heure après que nous eûmes commencé à déjeuner. Le Frédo avait les yeux cernés : et pour cause, l’animal avait mal dormi. On en savait quelque chose ! Eva, quant à elle, semblait parfaitement reposée. La sérénité des sens apaisés, très certainement.

Bernadette servait les invités comme à son habitude, semblant avoir totalement oublié la séquence de la « révélation ». À bien y regarder, elle évitait cependant d’adresser la parole à Zoé. Qui la regardait parfois avec un sourire mauvais. Cette vieille garce devait encore se régaler de sa douteuse plaisanterie.

Lord Chester dormait encore dans sa panière, sur mon bureau. Le chat avait ronflé toute la nuit. Il faut le comprendre, les aboiements du chien l’avaient épuisé. La pauvre bête.

Quand je m’étais assis pour prendre mon déjeuner, un grognement était monté de dessous la table. J’avais aussi reconnu les grondements de Moujik, le molosse d’Eva. Je m’étais aussitôt relevé de table en poussant un cri de peur.

Le clébard se tenait aux pieds de sa patronne. Et me regardait avec comme de la gourmandise dans les yeux. Ce foutu clebs ne pouvait décidément pas me sentir. S’il n’y avait eu la laisse passée autour de son cou, nul doute qu’il m’aurait sauté dessus.

En effet, le toutou tirait de toutes ses forces sur la laisse et Frédo avait toutes les peines du monde à le retenir. C’est qu’il pesait ses soixante kilos, le pépère.

Eva dut intervenir en versant à terre une poignée de croquettes pour que le chien daigne me laisser tranquille.

Bien entendu, je m’étais plaint de la dangerosité de cet animal mais notre Russe s’était contentée de hausser les épaules d’un air moqueur en me traitant de « petite nature » et « grand froussard ».

Ce qui avait fait rire toute la tablée.

Sauf Thierry Dumond, isolé en bout de table, en train de pianoter sur le clavier de son PC portable. Il venait de commencer une séance de trading, fixant d’un air concentré les graphiques qui défilaient sur son écran. On le voyait parfois soupirer, froncer les sourcils et pousser de légers grognements d’agacement ou de satisfaction.

Il était le premier arrivé à table et ne nous avait même pas dit bonjour. Un con. Je crois vous l’avoir déjà dit. Mais il y a des vérités qui doivent être répétées pour qu’elles rentrent bien dans les esprits.

Hubert semblait avoir totalement oublié la « mésaventure » de la veille. Quand je lui demandai, avec un sourire mielleux, s’il avait bien dormi, il me répondit, très à l’aise : « Comme un charme ! »

Ce mec aurait pu faire une carrière politique. L’aplomb de certains représentants de la République m’a toujours étonné. L’Art de la politique consiste souvent à mentir aux citoyens. Mais avec les formes. Des citoyens qui ne sont pas dupes et votent pour ceux qui les tromperont le moins. Ceci dit, mentir est une chose, mais assumer ses mensonges en est une autre. Tout se joue à la gueule.

Inutile de vous dire que je n’aurais pas fait une grande carrière en ce domaine.

Diane lisait Le Monde et commentait à voix haute les principaux événements économiques et sociaux de la planète. Le « printemps arabe » avait fait place à l’hiver islamiste, le réchauffement de la planète échauffait les esprits – les particules fines des diesel se chargeaient de les calmer de manière définitive –, la misère et la pollution progressaient partout dans le monde et certains experts annonçaient une nouvelle crise financière mondiale bien pire que celle de 2008. Les plus pessimistes la voyaient aussi terrible que celle de 1929. Les traders – nous en avions un exemple frappant à demeure – ayant continué à spéculer avec le flot de liquidités injectées par les banques centrales.

Le monde était malade de la connerie de quelques-uns et de l’indifférence de tous.

Ne manquait que la terrible Abeline. Comme à son habitude, celle-ci aimait arriver après tout le monde. Et son retard, plus important que d’habitude, ne présageait rien de bon. Il signifiait souvent qu’elle nous réservait une nouvelle surprise.

Et les « surprises » d’Abeline, il fallait s’en méfier. La suite devait me donner raison.

En effet, quelques minutes plus tard, nous vîmes enfin arriver la cousine dans le salon. Elle tenait en main un objet de forme allongée, terminé par une sorte de disque. Quand elle nous eût rejoints, je reconnus aussitôt un détecteur de métaux pour en avoir vu dans des reportages télévisés.

Abeline brandit alors l’appareil devant elle et se mit à crier :

— En route pour l’aventure !

Elle avait une idée très précise derrière la tête, je ne m’étais pas trompé.

Toute contente, elle déposa l’appareil sur un bout de table libre et se tourna vers nous.

— Cet après-midi, nous allons jouer aux chercheurs de trésors ! Une nouvelle petite épreuve qui, j’en suis sûre, va se révéler très intéressante.

— Ouh-là, je t’avertis, je n’y connais rien dans le maniement de ces engins, intervint Diane en grimaçant. De plus, je n’ai jamais été très manuelle. Ni très douée en technique.

— Pas de panique, reprit l’exploratrice en chef. Ce détecteur est d’une incroyable facilité d’utilisation. Je vais vous montrer…

Elle désigna d’abord un boîtier de forme rectangulaire placé au bout de la longue tige métallique.

— Voici le boîtier de contrôle. Il contient l’électronique et divers boutons de réglages. Je ne vais vous parler que de l’essentiel : celui de la discrimination des métaux.

— Si même les appareils électroniques se permettent de faire de la discrimination, où va-t-on ? plaisanta Hubert.

Ce trait d’humour fit rire Abeline aux éclats qui répondit par un joyeux :

— Oh yeah ! Rock’n’roll ! Cela te vaudra dix points, mon cher Hubert ! Je les noterai sur mon carnet tout à l’heure.

Puis, elle reprit son sérieux pour poursuivre d’un air concentré :

— La discrimination sert à éliminer du champ de recherche les petits ferreux. Mais le système n’est pas parfait. Faut pas croire que la bécane ne sonne que sur de l’or ou du cuivre. Des gros ferreux peuvent sonner comme des matériaux nobles et des métaux précieux, comme l’or, peuvent être considérés comme des ferreux. Bref… il faut creuser pour être sûr de ne pas perdre une bonne cible.

Puis elle désigna le disque placé en bout de la tige métallique.

— Voici la tête de détection. Elle contient les bobines qui permettent de détecter les métaux. On la promène à quelques centimètres du sol. Bon, je vous montrerai, pas de panique. Il n’y a rien de compliqué, même des imbéciles comme vous peuvent y arriver.

Et elle éclata de rire.

Personne ne releva la pique de la cousine. À peine nota-t-on chez certains un sourire crispé. Fallait-il que l’on soit intéressés par le pognon pour accepter tout cela. Vous noterez d’ailleurs que pognon rime avec prostitution.

— Je plaisante, je plaisante, reprit-elle en découvrant nos mines quelque peu contrariées. L’appareil appartient à Raymond : il a eu la gentillesse de nous le prêter pour la journée. Je tiens à préciser que la détection est réglementée et qu’il est strictement interdit de prospecter sur des sites archéologiques et dans les forêts domaniales. Il faut également demander l’autorisation des propriétaires quand vous rentrez dans un domaine privé. Bon, de toute façon, nous n’allons pas rencontrer ce genre de problème puisque nous allons faire de la recherche de biens familiaux perdus. Et dans ma propriété.

— Vous avez perdu un bijou de valeur ? demanda Frédo.

— Si les bijoux se trouvent dans un mouchoir ou un linge porté par vous, Moujik peut les retrouver. Il a très bon flair, lança Eva tout en caressant le toutou, toujours posté sous la table.

— Non, non, rien de tout cela, répondit Abeline en souriant. Mais comme dans toute vieille bâtisse, il existe une légende qui veut qu’un trésor soit dissimulé dans la propriété. Des Louis d’or, des objets de valeur, enterrés pendant la Révolution ou pour échapper aux brigands ou encore à des familles tout aussi rapaces. Imaginez un peu le nombre de magots qui ont été cachés au cours des siècles. Il ne faut pas oublier qu’il n’y a pas si longtemps, les banques n’existaient pas. Pas de retraite, pas de sécurité sociale. L’or, cette « relique barbare » comme on l’appelle maintenant, représentait la seule façon de mettre les siens à l’abri du besoin. Le seul bien tangible qui ne risquait pas de perdre de la valeur ou d’être brûlé.

Je vis que tout le monde écoutait les explications d’Abeline avec le plus vif intérêt. La cousine avait su capter notre attention. Il faut dire que les histoires d’argent, d’héritages et de trésors dissimulés demeurent dans le top 10 des histoires de famille.

Peut-être même le top 5 pour certaines. Quoi qu’il en soit et pour une fois, l’activité ludique proposée par Abeline recueillait tous les suffrages. Enfin, enfin, nous allions tous passer un bon moment.

Rien de particulier n’avait marqué le déjeuner que nous avions tous pris sous l’un des grands tilleuls plantés dans la propriété. Même la diva avait daigné se mêler au groupe. Il faut dire qu’elle et ses parents nous quittaient en fin d’après-midi pour monter à Paris.

Tout le monde l’encouragea d’un petit mot et bien évidemment d’une flatterie. À cette occasion, Abeline prit la parole au milieu du repas :

— Mes amis, mes cousins, je suis convaincue que Priscilla offrira demain soir une prestation incomparable. Unique ! Même si le registre musical de notre diva n’est pas ma tasse de thé, je reconnais qu’il faut du courage pour se produire devant des millions de téléspectateurs.

Elle se tourna alors vers le rossignol et lui dit d’un air grave :

— N’oublie pas que tu vas aussi représenter notre famille. C’est un privilège mais surtout une responsabilité et un honneur. Une des rares valeurs que l’on trouve encore à la campagne.

— L’ange immaculé portera bien haut les valeurs de l’amour et de la famille, déclama Joseph avec des trémolos dans la voix.

— Bien, bien, continua Abeline. Mais surtout, que l’ange immaculé n’oublie pas de parler de ma tourte pendant ses interviews ! J’ai moi-même cuisiné celle qui va l’accompagner dans son périple à Paris.

Elle se pencha vers Priscilla en pointant un doigt vers elle.

— Comme d’habitude, tu en prends une belle part une heure avant de chanter : la pâte contient des extraits de plantes qui calment la tension nerveuse, combattent les inflammations, reposent les cordes vocales et par là même éclaircissent la voix.

À l’entendre, cette fameuse tourte était le « couteau suisse » des médicaments naturels. J’en ai déjà parlé mais aucune analyse scientifique sérieuse n’avait pu prouver à ce jour les bienfaits de ladite tourte. Par chance, les centaines de témoignages recueillis de par le monde accréditaient en partie les bienfaits du mythique gâteau.

Rien de probant quand on sait qu’un médicament placébo guérit trente pour cent des malades en agissant sur leur psychologie. On ignore encore beaucoup de choses quant à la réalité et à l’impact de l’autosuggestion.

— Et surtout, insista Abeline, lors de tes interviews, tu n’oublies pas de dire qu’il s’agit d’une pharmacopée bio, sans aucun produit chimique !

Les Jojos la rassurèrent d’un hochement de tête discret. Ce qui me conforta dans l’idée que tout ce joli petit monde avait bel et bien conclu un contrat : des aides financières en contrepartie d’une campagne de publicité dans les médias.

Enfin, le repas se termina et la diva put prendre congé. Nous lui fîmes tous la bise ainsi qu’à ses parents et lui souhaitèrent tous les succès possibles. Bien entendu, nous serions tous devant la télé pour le grand show. Un show qui s’annonçait mémorable : les organisateurs ayant convié les talents les plus prometteurs de France et de Navarre lors de ce spectacle.

Je dois reconnaître que même si je trouvais Priscilla prétentieuse, hautaine et dotée d’un talent assez quelconque, je partageais l’avis d’Abeline : il fallait un sacré courage pour affronter le jugement de millions de téléspectateurs. Folie, inconscience, ambition démesurée ? Des états et sentiments qui m’étaient inconnus. Sans doute l’une des raisons pour lesquelles je n’avais jamais rien fait de ma vie.

— Bon, je vous laisse quelques minutes pour donner la tourte à notre diva et je vous rejoins tout aussitôt, annonça Abeline. Je suis sûre qu’on va bien s’amuser cet après-midi !

Ouh-là ! Il fallait toujours se méfier quand cette vieille chipie tenait ce genre de propos. Surtout quand on connaissait son sens si particulier de la plaisanterie.

Les « quelques minutes » s’étaient transformées en une heure. Nous crûmes même que notre rockeuse avait abandonné son projet de détection, mais alors que nous nous apprêtions à regagner nos chambre – qui pour se reposer, qui pour faire une sieste crapuleuse, qui encore pour finir de peaufiner des chefs-d’œuvre – notre cousine fit irruption avec son détecteur dans les pognes.

— Excusez-moi pour le retard mais nous avions quelques détails à régler avant la soirée. Ils avaient besoin de mon soutien moral, mentit-elle admirablement.

Je n’étais pas dupe de ses paroles et savais fort bien que le soutien était avant tout d’ordre… pécuniaire.

— Bien, reprit-elle. Voici comment nous allons procéder. Vous allez utiliser ce détecteur à tour de rôle : le maniement est très simple. Il suffit de promener la canne devant vous en balayant le terrain à l’aide du disque circulaire : l’important étant que ce disque reste bien parallèle au sol. Dès que ça sonne, on creuse. Enfin… vous creusez ! rigola-t-elle. Moi, je me contente de prendre cinquante pour cent des trouvailles !

— Oh yeah ! Rock’n’roll !

Et elle éclata de rire.

Thierry Dumond s’était proposé pour essayer l’appareil en premier. Une occasion pour lui de montrer une nouvelle fois son esprit d’initiative. Abeline nous avait conduits dans le verger pour nous inviter à passer la « poêle à frire » – comme elle l’appelait – sur tout le périmètre du terrain.

En cinq minutes, Dumond avait trouvé la technique pour appréhender le détecteur et promenait maintenant l’appareil devant lui avec une certaine aisance. Les premiers bips émis par le boîtier soulevèrent des cris enthousiastes et fébriles. Abeline nous avait procuré une petite pioche et tandis que le trader balayait le sol pour mieux pointer la cible, nous creusions pour dégager la terre. Enfin, pour être plus précis… je creusais. Comme d’habitude. Dans la vie, il y a les contremaîtres qui donnent les ordres et les manœuvres qui les exécutent.

Mais à chaque fois, l’excitation retombait bien vite quand j’exhumais les trouvailles. De gros bouts de ferraille – pour la plupart issus d’outils agricoles –, des fers à cheval, des boîtes de conserve en laiton, divers objets en cuivre impossibles à identifier et aussi plusieurs languettes de canettes en aluminium. Mais au bout d’une heure, notre trader préféra rendre les armes. De mon côté, j’avais creusé un nombre incalculable de trous, aussitôt rebouchés selon les conseils (ordres) d’Abeline et je commençais à souffrir du dos et des bras. Frédo avait alors pris la relève, sous les applaudissements de tous les autres. Je n’eus même pas un mot de remerciement pour tous les efforts prodigués. Quand je tendis la pioche au Frédo, Eva lança à la cantonade d’une voix moqueuse :

— Quelle petite nature, ce Philippe !

— Remuer la terre, c’est autre chose que de pianoter sur un clavier, hein ? ricana même Zoé.

Victime expiatoire de leur déception, je reçus d’autres désagréables réflexions de la part du groupe.

Frédo prit donc la place du trader. Et la mienne. À la fois chercheur et creuseur. Mais sans plus de réussite : il exhuma lui aussi de nombreuses plaques métalliques, de nouvelles ferrailles impossibles à identifier, encore et toujours des languettes de canettes. Elles venaient de l’époque où les industriels n’avaient pas encore inventé l’anneau à tirer : cette tirette solidarisée avec la boîte en alu.

Une heure plus tard, Diane reprenait le flambeau. Devant le tas de saletés exhumées, Abeline était allée chercher une brouette : maintenant remplie de déchets de toutes formes et matériaux. Mais curieusement, notre cousine semblait fort satisfaite de ces trouvailles. Elle nous invitait d’ailleurs à poursuivre nos recherches, nous désignant de la main, qui un vieil arbre au tronc crevassé, qui une grosse pierre gisant dans le sol, qui une motte de terre suspecte dans un coin du verger.

Et à chaque fois, nous déterrions des résidus de ferrailles, des objets rouillés et méconnaissables et aussi, vous n’allez pas me croire… des languettes de canettes de bière. À croire que des générations d’alcooliques s’étaient abreuvés en ces lieux pendant des années.

Tant et si bien que deux heures plus tard, la brouette se retrouvait remplie à ras bord. Comme Abeline regardait d’un œil satisfait le tas de cochonneries, nous comprîmes alors le manège de cet infernal personnage.

Notre cousine avait inventé cette histoire de chasse au trésor pour… nettoyer et débarrasser le terrain de tous ses déchets et ce de façon bénévole. Inutile de forcer les gens à se lancer dans une entreprise difficile, non, il suffit de les faire rêver. Et ils se donneront corps et âme pour suivre n’importe quelle illusion. Pourvu qu’elle les fasse rêver, je le répète. Ils vous supplieront même de les laisser s’éreinter à la tâche. Qui tient la psyché humaine, tient le monde.

— Bon, je crois que nous ne trouverons rien aujourd’hui, constata notre cousine en souriant. Je suis vraiment navrée pour vous : j’aurais tellement aimé partager avec l’un d’entre vous le trésor qui se cache dans la propriété !

Nul ne fut dupe de l’ironie de ses propos. Elle avait décidé de se payer notre tête jusqu’au bout.

— Eh bien moi, je ne compte pas en rester là ! lança soudain Diane d’une voix volontaire.

Et elle désigna un point d’eau qui se trouvait à proximité du verger. Il s’agissait d’une ancienne source – bordée de buddleias aux branches échevelées et de plantes aquatiques –, alimentant autrefois la maison.

— Nous avons fouillé le verger et les environs mais avons fait l’impasse sur la source. Je crois me souvenir que lors de la Révolution française, les nobles et autres personnes fortunées fuyant la vindicte du peuple, ont caché leurs bijoux et fortunes diverses au fond des puits et autres points d’eau.

— Si le boîtier du disque est étanche, on peut tenter le coup, continua Hubert en se tournant vers Abeline.

— Il l’est, répondit celle-ci. Mais je ne crois pas que la source soit suffisamment profonde pour pouvoir cacher un quelconque trésor.

— Ils ont pu profiter d’une période de sécheresse pour faire un trou ! commenta Diane avec excitation.

— C’est vous qui voyez, dit Abeline. Et surtout, c’est vous qui allez patauger dans la gadoue, termina-t-elle en rigolant.

— Je me dévoue ! lança soudain Hubert.

Ni une ni deux, il commença à enlever son polo Lacoste et ses jeans Diesel. Comme à son habitude, le bobo portait beau. Une minute plus tard, il se retrouvait en caleçon devant les yeux amusés de son entourage. Hubert avait bien quelques poignées d’amour naissantes mais restait agréable à regarder. Il faut dire que le couple fréquentait une salle de sport trois fois par semaine. Au programme : stretching, cardio-training, fitness et autre tortures physiques.

Personnellement, le seul sport que je m’autorisais encore était la cueillette des cèpes en automne. En vérité, j’y allais surtout pour me promener dans les bois. J’y rencontrais souvent ma Muse et nous faisions l’amour au pied d’un arbre séculaire. Un chêne, de préférence. Une relation spirituelle, bien entendu. Le fruit de cette passion nourrissait ainsi ma prose. Oui, je sais, tout cela doit vous paraître pour le moins étrange mais je vous assure que je procédais souvent de cette façon.

Hubert tapa du poing contre sa poitrine en adressant un clin d’œil discret à Eva :

— Pas trop mal conservé pour cinquante balais, non ?

— Pas trop mal, répondit notre belle Slave. Tu dois prendre exemple sur lui, adressa-t-elle au Frédo en lui pinçant son ventre bedonnant.

Le gras du bide se contenta de répondre en bougonnant :

— Je n’ai pas le temps de faire du sport… je bosse, moi !

Pour une fois, notre Apollon ne répondit pas à ces remarques désobligeantes. Il se contenta de prendre l’appareil des mains de Diane puis glissa le bout de son pied droit dans la source, tâta l’eau et grimaça en constatant la fraîcheur de celle-ci.

— Oups ! Elle est froide ! Je me gèle !

Enfin, il glissa la jambe entière puis la seconde à l’intérieur du point d’eau. Comme l’avait expliqué Abeline, la source n’était pas très profonde. Hubert avait de la flotte jusqu’à mi-poitrine. Par chance, le boîtier électronique émergeait au-dessus de la surface et restait donc fonctionnel.

Nous étions tous postés près de la source – qui ressemblait davantage à une mare –, en train d’observer avec attention les gestes d’Hubert. Solidement et surtout fièrement campé au milieu du marigot, notre bellâtre promenait non sans difficulté le détecteur autour de lui.

— Tu as beaucoup de courage ! s’exclama Eva. Moi, jamais je pourrais plonger dans cette eau croupie. Il y a peut-être des… des…

Elle fronça les sourcils et se tourna vers Frédo.

— Comment on dit en français, les bestioles gluantes et molles qui s’allongent et se collent  à vous ?

— Les hommes possèdent un attribut qui présente ces caractéristiques mais je ne crois pas que tu songeais à ce genre de bestiole, répondit Abeline, très pince-sans-rire.

Cette réflexion nous fit tous éclater de rire. Sacrée Abeline, elle n’avait décidément pas sa langue dans la poche. Eva non plus, d’ailleurs. Frédo devait en savoir quelque chose. Pour son plus grand plaisir. Mais je m’égare…

— Tu veux parler des sangsues ?! s’écria notre restaurateur en riant.

— Oui, c’est cela, des sangsues ! reprit en cœur sa belle. Hubert, tu as beaucoup courage !

Celui-ci continuait à brasser la flotte vaseuse devant lui, promenant le disque de l’appareil en mouvements circulaires.

— Dans la vie, il faut savoir… se jeter à l’eau, plaisanta-t-il en adressant un nouveau clin d’œil à la belle Eva.

Vous voyez, c’est ce que je vous expliquais tantôt, il suffit de trouver les bons arguments pour décider un homme à se lancer dans une aventure insensée. Il faut découvrir l’angle d’attaque. Il est vrai que chez un homme, « l’angle d’attaque » se situe souvent au même endroit.

Hubert pataugeait ainsi dans l’eau devenue maintenant gadouilleuse mais aucun son ne sortait de l’appareil. Le bougre, contre toute attente, s’entêtait à promener le disque en tous sens.

— Ce n’est peut-être pas la peine de s’acharner, finit par lui lancer Abeline d’un air goguenard. En plus, dans l’état où tu vas laisser cette mare, on ne pourra plus rien arroser avec.

— Arroser, certainement pas, approuva Zoé d’un air narquois, par contre, pour prendre un bain de boue, ce sera parfait !

Mais soudain le boîtier du détecteur émit un bip strident, interrompant aussitôt les diverses réflexions ironiques. Hubert se figea, puis brandit la tête de l’appareil en direction de la cible supposée, au pied d’un buddleia poussant au bord du marigot. Il était difficile de situer avec précision l’emplacement de l’objet détecté car celui-ci se trouvait sous plus d’un mètre de matière poisseuse.

Hubert extirpa la bécane de l’eau et me la tendit.

— Prends ça, elle me gêne plus qu’autre chose. Je vais finir en fouillant à l’aide de mes mains.

Je m’emparai en maugréant de l’appareil, dégoulinant de boue visqueuse pour le déposer quelques mètres plus loin. On me prenait toujours pour le larbin de service !

Hubert commença à s’agenouiller tout en tendant les mains sous la flotte. Mais le niveau était trop haut pour qu’il puisse ratisser le sol avec ses pognes.

— Bon ben, y a pas d’autres choix, soupira-t-il en se tournant vers nous, je passe en mode immersion ! Adieu monde cruel !

Il prit une profonde inspiration et se laissa couler dans l’eau trouble.

Les dames poussèrent quelques cris horrifiés en le voyant disparaître au sein de la fange. Les messieurs saluèrent son courage et sa détermination. J’étais fort étonné de le voir ainsi se lancer dans une telle entreprise. Je ne lui connaissais pas ce genre de courage. Certes, il pouvait se montrer intrépide, mais surtout en paroles, non en actions. En effet, il avait mené nombre de batailles politiques… bien assis sur son fauteuil en lisant son journal. On en revient toujours au même point : la motivation.

Nous vîmes ensuite quelques bulles remonter à la surface, se frayant un passage à travers la vase. Puis enfin, au bout d’une minute, la tête du héros du jour jaillit des profondeurs de la source, devenue un véritable cloaque. Hubert se redressa avec difficulté, dégoulinant de matières diverses et nous vîmes qu’il portait dans les bras ce qui ressemblait à un coffret.

Puis, il poussa un cri de triomphe :

— J’ai trouvé quelque chose ! Hiiiiiyaaaaah !

Nous entourions tous notre cousin, maintenant sorti de la mare, pour observer sa trouvaille. Hubert promenait sous nos yeux ébahis un coffret rectangulaire, couvert de boue. Il tenta aussitôt de l’ouvrir mais un vieux loquet verrouillé par un cadenas rendait l’opération impossible.

Abeline regardait la trouvaille avec un vif intérêt teinté d’agacement.

— Ben mince alors, quand je vais dire à Raymond qu’on a trouvé quelque chose au fond de ce marigot, il va être fou ! Lui qui a passé son détecteur partout dans le domaine.

— C’est la chance du débutant ! plaisanta Hubert en continuant d’exhiber le petit coffre sous nos yeux.

Surtout sous ceux d’Eva.

Le bougre n’était pas peu fier de lui. Pour une fois, je dois concéder qu’il méritait les éloges prodigués à son égard.

Abeline tapa dans ses mains et lança d’un air joyeux :

— Bon, pendant qu’Hubert va prendre une douche – on ne peut décemment pas le laisser dans cet état –, je vais aller chercher Raymond : il trouvera un moyen de faire sauter le cadenas.

Aussitôt dit, aussitôt fait, on ne perdait jamais de temps avec la cousine Abeline. Dix minutes plus tard, Hubert était de retour parmi nous, douché et changé tandis que Raymond nous rejoignait en compagnie de sa chérie. Il tenait en mains une meuleuse.

Avec un large sourire et de grandes claques sur les épaules, il félicita notre « explorateur » puis jaugea le coffret que je tenais dans mes mains. Il s’en empara fébrilement puis nous demanda de l’accompagner vers le hangar agricole où se trouvait une prise électrique.

Bien entendu, Abeline ne put s’empêcher de lui faire des remarques narquoises :

— C’est bien la peine que tu passes ta poêle à frire sur la propriété et ce depuis des années pour te faire voler la vedette par un amateur !

— Je n’avais jamais pensé à fouiller le fond de la source, avoua Raymond d’un air penaud.

— Tu ne penses pas, c’est ton gros problème, soupira sa harpie bien-aimée. Enfin, heureusement que je pense pour deux.

« Encore une fois, pensai-je, fallait-il que le viticulteur l’aime pour supporter cette charmante nature. »

Arrivés dans le hangar agricole, Raymond brancha la meuleuse sur une prise de courant, sortit des lunettes de protection d’une caisse à outils, les mit puis nous demanda de nous éloigner.

Il jaugea une nouvelle fois le coffret, étudiant le meilleur angle pour attaquer le métal. Il essuya la boue résiduelle à l’aide de la manche gauche de sa chemise de bure puis actionna le démarreur de la bécane. Un son strident retentit dès que le disque de l’engin découpa le cadenas. Un son aigu aussitôt suivi d’une pluie d’étincelles métalliques.

Moins d’une minute plus tard, l’outil avait achevé son œuvre. Raymond retira ses lunettes, examina son travail avec fierté puis enleva le cadenas et fit ensuite jouer le loquet. Enfin il se tourna vers Abeline d’un air réjoui : il venait de se rattraper aux yeux de sa Dulcinée.

— C’est ouvert. Y a plus qu’à !

Notre cousine s’empara d’autorité du coffret, sans même laisser à Hubert la primeur de découvrir ce qu’il contenait. Elle restait la patronne et voulait qu’on ne l’oublie pas.

Le couvercle se souleva sans aucune difficulté. Abeline plongea sa main droite à l’intérieur et en retira tout aussitôt une serviette en cuir élimé.

— Bon, déjà, ce ne sont pas des Louis d’or, soupira-t-elle. À vue de nez et au toucher, cela contient de la paperasse. Dommage.

Nous nous étions tous rapprochés et observions avec attention et surtout avidité le contenu du coffret.

— Ce sont peut-être de vieux billets de banque ? dit Frédo.

— Ou bien encore des emprunts russes ? répliqua Zoé.

— Ben vaudrait mieux que ce soient des bons du Trésor issus de la Banque de France ! maugréa Abeline. Car les emprunts russes ne valent rien. Les bolcheviques n’ont jamais voulu honorer les dettes des tsars, acheva-t-elle d’une voix mauvaise. Des associations se sont montées mais la Russie moderne n’a jamais voulu indemniser les petits porteurs.

Tout le monde comprit que notre cousine avait dû hériter de ces fameux/fumeux emprunts. Abeline ne plaisantait décidément pas avec le pognon.

— Bah, de toute façon, on va bien voir, poursuivit-elle.

Et elle plongea ses mains à l’intérieur de la serviette en cuir pour en retirer… une épaisse liasse de feuilles au format A4. La déception se dessina aussitôt sur tous les visages. Le papier était blanc et propre, d’apparence neuf et ne pouvait donc présenter aucun intérêt pécuniaire (oui, pécuniaire et non pécunier qui est un barbarisme).

— On dirait un manuscrit ! lança Frédo.

— On va bien voir, répondit Abeline.

Elle tendit la serviette à Raymond et, les mains enfin libres, se mit à examiner les premières pages de ce qui ressemblait vraiment à un manuscrit.

Soudain, elle éclata de rire. À la voir se bidonner devant nous, il ne pouvait s’agir que d’un recueil de blagues.

Puis, elle reprit son sérieux, ou tout du moins tenta de se maîtriser et, à ma grande surprise… me tendit le tas de feuilles.

— Tiens, lis, je crois que cela va t’intéresser.

— M’intéresser ?... J’espère que la surprise sera à la hauteur de tes rires.

— De ce côté-là, pas de problème ! répondit-elle en se remettant à rigoler.

Interloqué et m’attendant à tout de la part de cette harpie, je m’emparai des feuillets et jetai un œil sur la première page. Il s’agissait bel et bien d’un texte tapé à l’aide d’un traitement de texte. La première page n’affichait que l’en-tête du document. Ce dernier indiquait l’adresse internet du site Wikipédia : la fameuse et universelle encyclopédie participative en ligne. Le texte avait été copié puis imprimé à partir de ce site.

Puis, je passai à la seconde page. Et là, mon cœur s’arrêta de battre. En caractères gras, bien centré en haut de la page, je découvris le titre de l’ouvrage ainsi que le nom de l’auteur : Le big One de Philippe Depondicq.

11

Mon sang venait de se figer, mon cœur de s’arrêter, mon visage de blêmir. Je n’arrivais pas à appréhender ce qui m’arrivait, ce qui se passait. Comment mon roman, mon chef-d’œuvre, l’œuvre de ma vie, le projet qui allait révéler mon talent et me permettre d’accéder à une reconnaissance, certes tardive mais tant espérée pouvait se retrouver disponible sur le net ?! En libre accès pour des millions d’internautes ?!

Il m’aurait suffi de regarder les visages hilares de Diane et Hubert pour comprendre que ces deux sinistres personnages avaient tout manigancé. Mais j’étais alors incapable de penser.

Zoé, fébrile et curieuse comme une pie sous ecstasy avait pris le manuscrit de mes mains et l’observait sans comprendre. Comme la plupart des personnes qui l’entouraient, elle n’avait pas saisi les conséquences dramatiques de cette révélation.

— Il va falloir nous expliquer ce qui se passe, maugréa-t-elle. Qu’y a-t-il sur ce manuscrit ? Je ne vois pas pourquoi notre écrivaillon fait cette tête.

— C’est vrai, quoi, on veut des explications ! lança à son tour le Frédo.

Je vous le dis en toute vérité, j’étais au bord de la nausée, prêt à vomir mon déjeuner. Ma tête tournait, mes mains et mes lèvres tremblaient. Je ne suis pas homme à crier ou à insulter, je n’aime pas les conflits, je fuis les discussions stériles mais on m’avait frappé au cœur, à l’âme. Cette plaisanterie – car il ne pouvait s’agir que d’une misérable, méprisable et odieuse plaisanterie – foutait ma vie en l’air.

Livide, je me tournai vers les deux larrons et leurs mines réjouies. Sur l’instant, je me retrouvai tétanisé. Incapable de réagir. Je n’ai jamais possédé l’âme d’un guerrier. Dans la vie, il y a dix pour cent de lions, dix pour cent de hyènes et quatre-vingts pour cent de moutons. Ben moi, je faisais partie de la sous-catégorie des moutons qui ne bêlent même pas quand on les conduit à l’abattoir.

Il fallut un long moment avant que je ne trouve la force d’articuler à l’intention des deux infâmes :

— Mais vous êtes fous… Irresponsables. Comment avez-vous pu ? Vous venez de ruiner ma vie, ma carrière… Des mois de travail, de rêve, d’espoirs foutus en l’air. Pourquoi ?... Pourquoi ?!

Devant ma mine défaite et mes yeux larmoyants, Diane cessa de sourire et croisa les bras pour mieux me toiser.

— Arrête un peu ton cinéma. Il ne faut pas non plus dramatiser. On n’a fait que mettre en ligne ton manuscrit. Et ce faisant, on vient de te rendre un sacré service, crois-moi. On t’a empêché de te ridiculiser devant tout le monde.

— Franchement Philippe, continua Hubert, on a lu ton texte avant de le publier sur le net ; on ne veut pas retourner le couteau dans la plaie mais le style est plat, sans relief, sans envergure. Il te manque une véritable patte d’auteur. Tu te serais fait massacrer par la critique.

Cette fois la coupe était pleine, devant tant de mensonges, de dénis, de mépris devant mon travail – et même si je n’étais pas du genre à m’emporter – je ne pus m’empêcher de hurler :

— Mais je m’en fous de la critique ! Je m’en bats les rognons ! Les seules critiques que je respecte sont celles des lecteurs ! Et même si la forme méritait d’être retravaillée, je tenais un sujet en or, un pitch éblouissant, un thème d’une folle originalité !

— Tu divagues mon pauvre ami, reprit Diane, le sujet a déjà été exploré. Et avec bien plus de talent que toi.

— C’est faux ! Vous mentez !

Mais je ne pus aller plus loin car les larmes commençaient à nouer ma gorge.

— Vous mentez…

Zoé, Eva et le trader me regardaient avec un sourire teinté de mépris. Ils ne comprenaient pas entièrement les enjeux réels du drame qui venait de se jouer mais s’amusaient de me voir anéanti. Il faut dire que je donnais un spectacle assez pitoyable. L’image même du pauvre type qui vient de rentrer dans le livre Guinness des records de la lose. Un sacré record.

— Peut-on avoir quelques explications supplémentaires ? demanda Abeline d’un air gourmand.

La sagouine supputait un tour de sagouin. Et s’en régalait à l’avance. Hubert croisa les bras et entama avec un petit rire satisfait :

— Diane et moi-même avons simplement mis en ligne – et à disposition de tout le monde sur un site très visité – le manuscrit top secret sur lequel travaillait notre écrivain. Et comme on savait que tu organisais une chasse au trésor, on a planqué le dossier au fond de la source, dans un vieux coffre acheté chez Emmaüs. On a juste fait semblant de le chercher et bien entendu de le découvrir.

— Une mise en scène diabolique, vous en conviendrez, nota Diane à l’attention d’Abeline qui, les mains sur les hanches, buvait les explications des deux enfoirés.

— Je reconnais que vous avez joué finement, concéda-t-elle. Il y a du travail au niveau de la réalisation.

— Comme quoi, une bonne mise en scène peut parfois sauver un scénario indigent, commenta avec aigreur et à son tour Thierry Dumond.

Ce mec transpirait la jalousie. Eh oui, il venait de se faire distancer dans la course au magot.

— Un scénario pas si indigent que cela, corrigea Hubert en toisant le trader.

— Mais comment pouvez-vous plaisanter avec ma vie ?! me mis-je à éructer. Bande de…

— Attention ! s’écria soudain Abeline en me toisant du regard. Pas de violences ou bien c’est l’élimination immédiate  de notre agréable petit jeu !

Son « agréable petit jeu », elle et les autres pouvaient se le carrer dans un endroit qui ne voit jamais le jour. Je repris néanmoins, en tentant de refréner ma légitime colère :

— Mais comment avez-vous fait pour accéder au fichier ? Il était protégé par un système de cryptage !

— Justement, nous y venons, continua Hubert. C’est là que nous touchons au génie, minauda-t-il.

Ce type aimait minauder. Les minus, ça minaude souvent.

— Nous savons tous que notre grand écrivain dissimulait le fruit de son travail dans son ordinateur, expliqua-t-il. Il nous a suffi d’une taupe pour y avoir accès.

— Une taupe ? s’étonna Frédo.

— Oui, un espion, continua Hubert. Et dans notre affaire… il s’agissait de Lord Chester.

— Lord Chester ?! s’étrangla Zoé. J’espère que vous n’avez pas maltraité ou stressé ce pauvre animal ?! menaça-t-elle aussitôt en pointant un doigt en direction du couple infernal.

— Ne t’inquiète pas, chère Zoé, précisa Diane, le chat a joué son rôle sans même sans apercevoir.

— On a dissimulé une micro-caméra dans le collier passé autour de son cou. Comme le matou dort sur le bureau de l’artiste, la caméra a filmé notre écrivain en train d’écrire…

— Et donc de composer le code confidentiel ! s’écria Abeline d’un air réjoui. Bravo, bravo, bravo ! fit-elle en applaudissant des deux mains. Quelle merveilleuse stratégie !

Et elle se tourna vers nous en riant.

— Quelle imagination quand même ! Ils viennent de remporter deux cents points ! Bien mérités ! Qu’est-ce qu’on s’amuse !

Puis avec fébrilité, elle sortit de sa poche le carnet où elle notait les exploits des participants de ce jeu ô combien cruel avant de reprendre :

— Voyons, faisons les comptes : Diane et Hubert sont maintenant à égalité avec Zoé. Suivis de M. Dumond pour ses bons jeux de mots.

Elle observa les « retardataires » avec ironie.

— Il va falloir faire des efforts si vous voulez palper l’argent de votre cousine bien-aimée !

J’avais beaucoup encaissé dans ma vie. Trop sans doute. Et puis il arrive un âge, un moment, où l’on prend un coup de trop. Celui qui vous met à terre, qui vous fait rendre grâce. J’étais sonné. KO debout.

Hubert s’approcha de moi et me tapa amicalement sur l’épaule.

— Allez, arrête de faire la tête. Avoue que la machination était bien ficelée. Et puis, je le répète, franchement, ton sujet n’avait rien d’exceptionnel. Avec Diane, on a même été surpris par le manque d’originalité. On s’attendait à un truc énorme. Si cela avait été le cas, je te jure qu’on aurait laissé tomber.

— Nous savons séparer le bon grain de l’ivraie, précisa Diane.

Ces deux foutriquets se moquaient de moi ouvertement. Or, je ne pouvais plus articuler un seul mot, ayant perdu mes quelques velléités de protestations. Car je vous le redis, je ne suis pas un fauve.

Mais soudain, ma Muse vint à ma rescousse. Oui ma Muse, mon inspiratrice, ma fée, celle qui avait nourri mes songes toute ma vie. Toujours présente dans les moments difficiles. Elle éclaira une nouvelle fois mon esprit. En me rappelant une idée plantée dans mon jardin des rêves mais qui n’avait pas germé. Pas encore.

Ma Muse, je l’avais appelée Doudie. Ne me demandez pas pourquoi : je le répète, on a tous nos secrets. Qu’on garde et qu’on emporte avec nous. Ma Muse, mon Amour venait de me délivrer la Lumière une nouvelle fois.

Ces monstres avaient anéanti des mois de travail, de rêve et d’espoir. Eh bien, ils allaient alimenter ma prochaine histoire. Franchement, le jeu machiavélique proposé par Abeline méritait d’être raconté, non ? Il me suffirait de tous les observer, de tout bien noter. Leurs bassesses, leurs ruses, leurs rancœurs, leurs méchancetés, leur âpreté au gain. Je tenais ma vengeance. Et mon prochain roman. Oui… ma vengeance serait leur victoire.

Je ne m’étais pas joint aux autres pour dîner. Je n’avais pas envie de voir leurs mines, tantôt réjouies, tantôt faussement compatissantes. Bien souvent méprisantes. J’avais préféré rester dans ma chambre, à prendre des notes sur ma prochaine œuvre.

Bien entendu, suite à cette terrible épreuve, j’avais aussitôt vérifié sur internet que mon précieux manuscrit avait bien été mis en ligne. J’espérais encore que les deux « briseurs de destins » aient pu faire un montage en vue de se moquer de moi. Malheureusement, je me berçais d’illusions car la page Wikipédia affichait bien mon texte : le Big One avait eu lieu. J’étais devenu le premier auteur open source. Celui qui laisse ses écrits à la disposition libre et gratuite de tous. Je vis que le site affichait même plusieurs commentaires écrits par des internautes suite à la publication. Je ne pris pas la peine de les lire : à quoi bon ? La force et surtout la valeur du texte tenaient entièrement dans le twist final. Et dans l’originalité du thème. Une fois ces éléments divulgués aux yeux de tous, le roman ne présentait plus aucun intérêt. Sans compter certains auteurs, suiveurs professionnels des œuvres à succès, qui ne manqueraient pas de s’engouffrer dans la brèche ouverte.

La mort dans l’âme, j’avais fermé mon logiciel de navigation. Après quelques minutes de réflexion, perdu dans mes amères et douloureuses pensées, j’avais enfin créé un nouveau dossier avec pour titre provisoire : L’héritage d’Abeline. J’avais également pensé à L’héritage des cons, ou L’héritage de Machiavel. On verrait plus tard. J’avais la matière. Ne me restait plus qu’à observer la suite des événements et à prendre des notes. Le sujet s’avérait moins fort que Le Big One mais je pouvais encore rebondir sur une histoire intéressante.

J’avais effacé avec un gros pincement au cœur le dossier contenant mon Grand Œuvre. Je l’avais quand même mauvaise. Avant de commencer à créer un nouveau dossier, j’avais embrassé Stonie. Ma pierre adorée, témoin de tant de choses. Témoin surtout de la mise à mort provisoire – du moins fallait-il l’espérer – de ma carrière littéraire.

Je venais juste de taper quelques notes sur le clavier quand un léger coup fut frappé sur la porte. Je n’eus pas à me lever car Bernadette passa son nez à travers l’embrasure. Elle tenait un plateau dans les mains et me souriait gentiment.

— J’ai pensé que vous pourriez avoir faim. Je vous ai préparé un plateau repas.

Je lui rendis son sourire. Notre Dame de la Félicité restait fidèle à son image.

— C’est gentil, Bernadette. Posez le plateau sur mon lit. Je le ramènerai en fin de soirée.

Elle s’exécuta en continuant à sourire. Un cœur en or que cette femme-là. En état permanent de… félicité. Je ne sais pas si Dieu existe mais heureux sont ceux qui croient en Lui.

Avant de quitter la chambre, elle se retourna et me lança avec un sourire gêné :

— Philippe… je peux vous dire quelque chose ? Je pense que cela pourrait vous rendre service. Vous aider dans votre vie…

— Oui.

— Cela va peut-être vous blesser.

— Allez-y, je n’ai pas été épargné aujourd’hui. Alors, un peu plus, un peu moins…

— Vous êtes trop gentil. Avec tout le monde, entama-t-elle.

Étrange situation que d’entendre ces paroles de la part d’un « agneau de Dieu ». L’hôpital qui se foutait de la Charité.

Elle allait quitter la pièce quand elle se retourna une dernière fois et assena :

— Un jour, il faudra en tuer un pour vous faire respecter des autres.

Et elle referma la porte en silence.

Pour le coup, la dureté de ces paroles me surprit. Surtout venant de Sainte Bernadette. Il est vrai que celle-ci dévorait les Évangiles et que ces derniers contenaient des chapitres très violents.

J’allais replonger dans mes notes quand une nouvelle fois, un coup fut frappé contre la porte.

Je lançai sans même me retourner :

— Rentrez, Bernadette !

Je supputai que la gouvernante avait oublié quelque chose. Mais je supputai fort mal car je vis apparaître Zoé sur le pas de la porte.

Elle portait le panier en osier dans lequel se prélassait, comme à son habitude, Lord Chester.

Pour la première fois depuis bien longtemps, je la vis afficher un sourire embarrassé.

— Bonsoir mon cher Philippe…

Je savais déjà pourquoi elle venait me voir.

— Lord Chester n’est en rien responsable de la triste mésaventure que tu as subie. Il est autant victime que toi. Cette micro-caméra placée autour de son cou a dû le gêner horriblement. Je suis sûre qu’elle a troublé son sommeil.

Franchement, je n’avais pas noté de changement notable : le matou faisait toujours ses huit heures de sieste d’affilée. Heureuse vie que celle des chats qui consiste à être nourri, caressé et choyé. On les complimente même souvent quand ils expriment leur mauvais caractère par un méchant coup de griffe.

— Je le remets à sa place. C’est quand même là qu’il dort le mieux. Ça ne te dérange pas, j’espère ?

Elle n’attendit pas ma réponse et déposa le panier dans un coin de mon bureau. Le matou n’avait pas bougé, toujours plongé dans sa longue sieste.

— Le pauvre chéri est suffisamment stressé par ce sale chien ! maugréa-t-elle.

Elle le caressa une dernière fois sur le ventre puis s’éloigna à pas feutrés.

— Voilà, je vous laisse. Surtout, surtout, ne fais pas trop de bruit avec ta machine. Il a le sommeil léger. Il serait même préférable que tu arrêtes de t’amuser avec ton ordinateur.

Elle me regarda un moment en hochant la tête d’un air désolé.

— À ton âge, sans situation et avec deux enfants à charge, tu devrais quand même songer à te trouver des occupations sérieuses.

Et elle referma la porte.

Putain de journée.

12

JEUDI

Inutile de vous dire que je n’avais pas dormi de la nuit. Car je savais que les prochaines heures allaient se révéler tout aussi pénibles que les précédentes.

En effet, il me fallait annoncer la catastrophe à mon éditeur et tenter de lui vendre ce nouveau pitch.

Décidément, ma vie se résumait à une suite de désillusions et d’occasions perdues. Chacun a son karma. Le mien s’avérait fort ingrat.

Tout d’abord et comme je m’y attendais, mon éditeur commença par pousser des cris de déception. Puis, la déception fit place à l’amertume. Et enfin la colère balaya tout le reste. Il faut dire que le directeur de collection avait déjà contacté ses équipes commerciales et averti divers blogueurs et journalistes influents quant à la sortie de mon (ex-)chef-d’œuvre. Le travail de promotion se faisait toujours bien en amont de la parution du titre. Pour mon boss, cela représentait du temps perdu et bien pire… autant d’argent dilapidé.

Il me traita au passage « d’amateur », « d’inconséquent », « d’irresponsable », de « farfelu ». Et encore, j’en oublie. Bien entendu, il mit aussitôt un terme à notre contrat et aux très substantielles avances sur droits.

Je n’eus même pas le loisir de lui parler de mon nouveau pitch car il me raccrocha au nez en hurlant qu’il ne voulait plus entendre parler de moi.

Il me fallut ensuite avertir mon ex-femme que mes arriérés de pension alimentaire ne seraient pas réglés dans les prochaines semaines. Au ton de ma voix, mon ancienne épouse comprit de suite – elle me connaissait bien, la tigresse – que j’allais lui annoncer une mauvaise nouvelle. Je dois quand même préciser que pour mon ex, plaie d’argent est mortelle.

Là encore, mes explications furent accueillies, d’abord par des soupirs, puis par des reproches vite suivis de cris indignés qui se terminèrent… en insultes bien senties. Un scénario bien rodé que je connaissais par cœur pour l’avoir vécu à de (trop) nombreuses reprises.

Je tentai de lui expliquer que je travaillais sur un nouveau sujet, peut-être encore plus porteur (là, je mentais) mais rien n’y fit. Pour détourner la discussion, je lui demandai de me passer les gosses. Je ne me faisais guère d’illusion quant à sa réponse mais à ma grande surprise, elle accepta ma demande.

Je l’entendis hurler dans le salon :

— C’est votre père ! Il veut vous parler !

La réponse des moutards ne se fit pas attendre :

— Dis-lui qu’il rappelle ! On joue en réseau sur le net et on peut pas abandonner la partie !

— T’as entendu les gosses, tu n’auras qu’à rappeler ! me lança-t-elle d’un air narquois. De toute façon, cela ne devrait pas te gêner vu que tu n’as rien d’autre à faire !

Et elle raccrocha. Vous connaissez la citation : « Les gosses, cinq minutes de plaisir et vingt ans d’emmerdes. » Je n’étais pas entièrement d’accord avec ce dicton… Cinq minutes de plaisir me semblait encore bien généreux.

Je restai toute la journée devant mon ordinateur à prendre des notes et à poser les premières partitions de mon nouveau texte. À chaque ligne écrite, mon cœur se serrait : la prose était bonne – ou tout du moins intéressante – mais rien à voir avec l’ampleur du Big One. Quel immense gâchis !

J’étais tellement absorbé par mon travail, et surtout mes amères réflexions, que j’en avais oublié le fameux concours. En effet, ce soir allait avoir lieu le show télévisé réunissant les meilleurs jeunes talents de France et de Navarre. Notre diva allait se produire devant des millions de téléspectateurs. Et bien entendu devant nous tous, réunis autour d’Abeline.

Il y avait au moins une véritable artiste dans la famille.

Je n’étais même pas allé dîner avec les autres – Bernadette avait encore eu la gentillesse de me porter un plateau-repas – mais je n’aurais pour rien au monde manqué la prestation de Priscilla.

L’heure H avait sonné. H pour Héroïne. Car Priscilla était devenue la coqueluche de la famille et le centre de toutes les conversations. C’était à celui ou celle qui trouverait les qualificatifs les plus élogieux pour encenser la jeune diva. Certains en faisaient un peu trop, Hubert en particulier. On sentait que tous voulaient plaire à Abeline. Car celle-ci se trouvait partie prenante dans l’aventure. Pour preuve, juste avant le début du spectacle, la caméra avait promené son objectif dans les loges des participants – au nombre d’une dizaine – et avait montré Priscilla en train de manger d’un air concentré une part de la mythique tourte.

— Regardez ! C’est ma tourte ! avait aussitôt hurlé notre cousine en battant des mains.

Folle de joie, elle s’était jetée sur Raymond – qui nous avait rejoints pour l’occasion – et l’avait aussitôt embrassé d’un long baiser sur la bouche.

Le Raymond ne devait pas s’ennuyer au plumard avec une telle « nature ». Encore un homme qui se faisait mener à la braguette. Pardon, à la baguette.

Le journaliste qui suivait la caméra avait posé quelques questions concernant le gâteau et Priscilla avait répondu en récitant un texte appris par cœur : le gâteau était délicieux, paré de toutes les vertus, clarifiait la voix et raffermissait la tenue des cordes vocales.

— C’est bon, elle n’a rien oublié, avait commenté Abeline d’un air satisfait.

Puis, la soirée avait enfin débuté. Nous étions tous rassemblés dans le salon, autour de la télé. Un grand écran plasma de cent quarante centimètres, dissimulé derrière la porte d’un placard en merisier.

Bernadette nous ravitaillait en boissons diverses. Nous avions commencé à boire quelques verres d’alcool bien tassés avant le spectacle, ce qui expliquait aussi chez certains, les marques d’enthousiasme par trop… enthousiastes.

Le présentateur de l’émission, un bellâtre débordant d’énergie – il fallait le voir chauffer la salle – avait un bon mot pour chaque candidat. Je me suis d’ailleurs souvent demandé comment les mecs du show-biz peuvent garder la pêche pendant une saison entière. Parce que tout le monde peut être bon, plein d’énergie, de verve et d’esprit un soir, lors d’une occasion bien particulière : discours de mariage ou d’anniversaire, colloques professionnels, cérémonies diverses. On se prépare pendant des semaines pour être au mieux de sa forme. Mais là, les mecs sont bons tous les soirs. Pendant des semaines, voire des mois. Quand on y réfléchit, il semble impossible de rester au top tout le temps. À cause des périodes de spleen, de doute, d’épuisement. Quand le corps ou l’esprit ne suivent plus.

Certains disent que nombre d’animateurs chassent leurs idées noires avec la « poudre blanche ». Celui qui sévissait ce soir sur les écrans avait dû abuser de la coke car il parlait comme un moulin à paroles, enchaînant sans répit blagues vaseuses, anecdotes sur la préparation du spectacle et bien entendu… biographie laudative des candidats.

À l’entendre : nous allions assister à l’émission de l’année. Que dis-je de l’année ? Du siècle ! D’après ses dires, les participants faisaient partie de l’élite. Sélectionnés avec soin, après de longues épreuves, par des équipes de professionnels, drivés, coachés, entraînés pour participer à l’émission phare destinée aux jeunes pousses de la chanson française : Supernova.

Il s’agissait d’un show bien rodé et surtout bien calibré pour plaire à tout le monde. Répondant à tous les goûts musicaux : rap, blues, RnB, variété et même chants lyriques. Seuls le hard rock manquait à l’appel. Au grand dam d’Abeline, on s’en doute. Pourtant, le genre comptait de très grandes voix mais ne se montrait pas suffisamment fédérateur. Surtout au niveau des recettes publicitaires.

Les deux premiers intervenants ne me parurent pas bien dangereux, ne possédant pas un talent suffisant pour remporter l’épreuve. Il y eut d’abord un chanteur canadien, représentant de la francophonie, venu avec sa guitare interpréter une guimauve narrant les amours d’un trappeur avec un castor. Il en ressortait une chanson certes entraînante mais insipide au niveau des textes.

Pour résumer le sujet : le trappeur s’ennuyait dans ses immenses forêts. Par chance, il avait rencontré un drôle de castor et tous deux avaient sympathisé. L’histoire se terminait en chanson : le trappeur battait des pieds et le castor de la queue. Un joyeux duo qui reçut un très bon accueil. Il faut dire que la mélodie, certes basique, restait tonique.

Ensuite, apparut Norbert. Un jeune homme de bonne famille, bien propre sur lui, quelque peu maniéré et qui s’essayait au rap. Il avait voulu casser son image de gentil garçon au look trop lisse. Mauvais choix car l’essai ne fut pas concluant. Paroles inaudibles, hip-hop maladroit qui finit dans le parodique. Il reçut un accueil très mitigé. On entendit même quelques sifflets. Il quitta la scène en s’excusant, rouge de honte. Bien fait pour ce minet qui avait voulu singer les lions.

Ensuite, il y eu Mélissa. Une jeune black mignonne à croquer et qui chantait du RnB. Elle possédait un beau timbre, précis et envoûtant. Le texte – encore une histoire d’amour désenchantée – ne présentait pas beaucoup d’intérêt mais l’interprétation du titre et la gestuelle de la chanteuse emportèrent l’adhésion du public. Et franchement, elle le méritait. Certainement la candidate la plus redoutable de la soirée.

Et enfin, enfin… apparut sous les feux des projecteurs, Priscilla, NOTRE diva ! Vêtue de sa longue robe blanche, les bras recouverts de dentelle, les poignets ornés de bracelets de perles, ses longs cheveux noirs tombant sur ses épaules, son regard rehaussé de fard à paupières mat, elle ressemblait à une héroïne de tragédie grecque.

Elle entra dans l’amphithéâtre sous les ovations du présentateur et de la foule en liesse.

L’animateur, le micro à la main, se mit à hurler :

— Et maintenant, celle que vous attendiez tous… Priscillaaaa ! L’ange immaculééééé ! Celle que l’on appelle aussi… la diva éthérééééée !

« L’éthérée » s’avança vers le devant de la scène, le regard lointain empreint d’une certaine mélancolie, bras tendus devant elle en une symbolique religieuse. Elle connaissait son rôle et savait jouer avec les spectateurs. Je vous le dis, dans notre monde où l’image est omniprésente, la meilleure façon de s’adresser au cœur est de flatter les yeux.

L’animateur s’éloigna alors de la diva à pas feutrés, tandis que sa voix se faisait confidentielle :

— Mais il est temps de laisser place à notre ange immaculé. Si cher à nombre d’auditeurs. Priscilla a décidé de nous interpréter sa chanson fétiche. Tout le monde la connaît… Mon corps s’endort.

Une nouvelle salve d’applaudissements nourris succéda à ces dernières paroles. Certains spectateurs s’étaient même levés pour faire une standing ovation à leur idole.

Il en fut de même au sein de notre petite assistance : Abeline se leva d’un bond de son siège puis applaudit en poussant des cris de joie. Aussitôt suivie par tous les autres qui trépignaient d’excitation sur leurs chaises. Bien que je ne partageasse pas l’enthousiasme béat de mon entourage, je me joignis à leurs clameurs. Il faut me comprendre, l’accueil triomphal que recevait notre héroïne me rappelait de façon bien douloureuse celui que, moi aussi, j’aurais dû recevoir si deux salopards n’avaient pas anéanti mes rêves.

Amer et aigri ? Oui, je l’étais. Mais en cet instant, il fallait faire contre mauvaise fortune bon cœur. Même et surtout si ce dernier se serrait encore parfois de rage et de rancœur. Quel gâchis mais quel gâchis…

Priscilla se tenait maintenant devant le pied de son micro, bien en face du public, les yeux fermés. Concentrée et secrète. Elle releva légèrement la tête puis ouvrit les yeux, soulevant une nouvelle ovation torride de la part du public.

Les premières mesures mélancoliques des instruments à cordes jouées au synthé s’élevèrent, faisant immédiatement taire l’auditoire. La diva se mit à chanter son ode « inoubliable » :

Mon cœur a mal

Impact létal

Mon corps s’endort

Touché à mort

Mon âme rugit

À la folie

Je suis tremblante

Comme une errante

Tu m’as aimée

Puis rejetée

Pris une amante

Dans la tourmente

Elle allait entamer le refrain quand soudain, une grimace se dessina sur son visage. La caméra faisait un gros plan sur elle et tout le monde put s’en apercevoir. La grimace s’effaça tout aussitôt et Priscilla attaqua le couplet qui avait fait sa gloire. Du moins, sur le net.

Tu m’as trompée

Je suis blessée

Tu m’as trahie

Je suis salie

Elle allait entamer la suite de la chanson quand elle grimaça une seconde fois, de façon bien plus visible. De toute évidence, quelque chose n’allait pas. Elle perdit un bref instant le fil de son texte mais se rattrapa en se calant de justesse sur la musique qui continuait à dérouler ses notes.

Soudain, à la surprise générale, elle poussa un sourd gémissement et dut interrompre son chant. À l’instar des millions de téléspectateurs qui regardaient le show en direct, nous étions tous figés devant cette catastrophe. Car il s’agissait bien d’une catastrophe. À ce niveau de compétition, les candidats n’avaient droit à aucune erreur. La Diva venait de perdre toute chance de remporter le podium.

— Mais que se passe-t-il ? lança Zoé en désignant l’écran.

— Je ne comprends pas, répondit Abeline, on dirait qu’elle souffre de quelque chose !

— C’est foutu, c’est foutu ! s’écria Hubert.

— Pauvre gamine, répondit en écho son épouse.

— Le stress, très certainement, ajouta le trader d’une voix laconique. Le talent ne fait pas tout, il faut aussi et surtout avoir les nerfs.

Sur scène, la situation semblait toujours figée. La diva se tenait toujours devant son public, grimaçant de plus belle. La sono avait interrompu la musique et personne ne savait exactement ce qui se passait.

Des larmes dans les yeux, Priscilla se remit à entamer le refrain, a capella et dans un silence de mort :

Tu m’as trompée

Je suis blessée

Tu m’as trahie

Je suis… je suis…

Elle ne put achever le couplet. Elle se plia soudain en deux, les mains sur le ventre en poussant un nouveau gémissement.

Puis ce fut la sidération. Le choc. L’horreur. Une horreur qui ferait plus tard le buzz sur le net, en explosant les compteurs des vidéos. On entendit d’abord ce qui ressemblait à un pet sonore suivi d’un long et affreux gargouillement. La diva se tenait toujours le ventre, recroquevillée sur elle-même. Les yeux pleins d’effroi, anéantie, elle fixait le public devant elle.

Soudain, elle se retourna et s’enfuit de la scène en courant. Dévoilant devant un auditoire surpris, incrédule et surtout horrifié, une large tache marron qui allait en s’élargissant au dos de sa robe immaculée, au niveau du postérieur.

Je vous le donne en mille… l’ange immaculé ne l’était plus : il venait de se faire dessus !

13

Je ne vous raconte pas les cris de consternation, d’effroi, de stupeur et aussi les quelques éclats de rires qui succédèrent à ce désolant spectacle.

Le présentateur, posté en coulisses, s’avança vers Priscilla pour tenter de lui venir en aide mais celle-ci le repoussa en poussant un cri perçant. La diva au cul malpropre se rua hors de scène pour regagner les loges. La caméra – comme toujours impudique à souhait – zooma sur les parents en pleurs qui se précipitaient à la suite de leur fille.

Quel triste spectacle ! Quelle catastrophe ! Quel gâchis ! Quelle abomination ! N’ayons pas peur des mots.

— Mais… mais, que s’est-il passé ? entama Abeline d’une voix blanche.

— Ce n’est pas possible, répondit Diane. Quel désastre pour la petite. Elle ne méritait pas ça !

— Il semble évident qu’elle vient de perdre son surnom d’ange immaculé, ajouta Thierry Dumond en ricanant. Il va en falloir des lessives pour nettoyer les plumes des ailes !

Le petit groupe que nous formions était partagé en deux groupes : ceux qui étaient tétanisés par la situation – Abeline, Raymond, Bernadette, Hubert, sa femme – et ceux… qui tentaient de garder leur sérieux. C’est-à-dire tous les autres.

Oui, je sais, notre attitude n’était guère charitable mais il faut dire, à notre décharge, que la diva nous avait si souvent snobé que cette cruelle revanche nous paraissait quelque peu méritée.

— Il faut faire quelque chose ! s’écria Abeline en se relevant soudain de son siège. Je vais les appeler pour demander des nouvelles ! Et surtout des explications !

Elle se précipita vers le combiné du téléphone posé sur un guéridon placé près de la cheminée quand une voix l’interrompit :

— Abeline, sans vouloir vous commander, je vous prierais d’ajouter deux cents points sur votre carnet !

Tous les regards convergèrent vers celui qui avait proféré ces paroles. Le Frédo nous regardait tous d’un air rigolard, en train de se servir un verre de Pacherenc. Il prit le temps de le déguster avant de reprendre :

— Il faut que je vous avoue mes péchés. J’ai été très vilain. Très méchant, même. J’ai mis un puissant laxatif dans votre tourte, chère Abeline. Et le médoc a visiblement tenu toutes ses promesses.

Un moment de silence stupéfait succéda aux incroyables révélations du Frédo. En vérité, on n’arrivait pas à croire ce que nous venions d’entendre.

— Tu… tu as fait quoi ? balbutia Abeline.

— La veille du départ des Jojos, j’ai mis un puissant laxatif dans ta tourte, répéta-t-il. Celle que tu avais mise de côté pour l’événement. Sachant que notre jeune artiste mangeait toujours une part de gâteau avant le spectacle, j’ai trouvé ludique et malicieux de faire un petit happening. Une surprise qui devrait me rapporter de nombreux points dans notre compétition, n’est-ce pas, chère cousine ?

Alors là, le Frédo, vous ne pouvez pas savoir à quel point il m’épatait ! Franchement, ses deux cents points, il les méritait ! Mais quelle idée tordue !

— Ludique et malicieux ?! s’insurgea Diane. Mais tu es fou ! Irresponsable ! Tu viens de briser la carrière de la petite ! Sans compter sa vie sociale ! Cette émission va la suivre toute son existence ! Elle ne pourra plus aller nulle part sans que l’on ne rigole d’elle !

— Tu es un salopard ! ajouta son salaud de mari.

— Ceci dit, si elle se débrouille bien, rétorqua le trader, elle peut encore se refaire en monnayant la vidéo de sa… euh… prestation. Elle va être visionnée des millions de fois. Je ne vous raconte pas les gains publicitaires.

Un immense éclat de rire retentit soudain. Abeline se tenait devant nous, pliée en deux, en train de se bidonner comme une bossue. Nous fûmes quelques-uns à partager son hilarité. Une longue tranche de rigolade, je dois vous l’avouer. Il fallut de longues minutes avant que nous puissions reprendre notre sérieux.

— Quelle horreur, mais quelle horreur ! s’étranglait Abeline en s’esclaffant. Quelle peau de vache, ce Frédo !

Celui-ci venait de finir son verre et s’en resservait un autre.

— Et attendez, ce n’est pas tout, continua-t-il, parce que je pense avoir droit à un bonus au niveau des points. Aujourd’hui, je réalise le grand chelem !

— Ah bon… et… et… co… comment ? balbutia Abeline.

La terrible cousine n’arrivait plus à terminer ses phrases tellement elle rigolait. Heureuse nature.

— Ben c’est simple. Les médias vont très vite faire le lien entre la gastro subite de la diva et ta tourte. M’est avis que tu vas perdre des parts de marché. Bon, ceci dit, il se trouvera aussi des personnes qui iront l’acheter en cas de constipation.

Cette fois, tout le monde hurla de rire suite aux explications du Frédo. Sacré farceur ! Il avait manœuvré comme un cador, il fallait bien l’avouer.

Tout le monde se bidonnait… sauf Abeline, bien entendu. Ce fut la seule fois dans ma vie où je la vis rester sans voix pendant plus d’une minute. Eh oui, que voulez-vous… qui vit par l’épée périra par l’épée.

14

VENDREDI

On s’en doute, Abeline dut prendre beaucoup sur elle, mais alors beaucoup, pour reconnaître le « coup de maître » de Frédo. Il faut dire que ce dernier s’était surpassé : son plan machiavélique étant même allé au-delà de ses espérances. Car au départ, nous avait-il avoué, il voulait simplement éliminer Priscilla de la compétition. Avant sa prestation scénique. Il n’avait pas imaginé un seul instant que la « mésaventure gastrique » puisse prendre une telle tournure. Surtout devant des millions de téléspectateurs.

Le lendemain, nous nous précipitâmes sur internet pour voir les réactions du public suite à cette « tragédie ». Pas de doute, la vidéo avait fait le buzz. Le « débordement intestinal » était diffusé et relayé par tous les médias sociaux et des milliers d’internautes avaient posté des commentaires parfois apitoyés mais le plus souvent féroces, hilares et consternés. C’était la curée contre notre diva : les prédateurs du net s’en donnaient à cœur joie.

Les fauves aiment chasser en meute. Et de préférence incognito.

Frédo menait maintenant la compétition. Car le nombre de ses points avait bel et bien doublé : les journalistes n’avaient pas tardé à faire le rapprochement entre la gastro de Priscilla et la tourte qu’elle avait mangée avant le spectacle.

Là encore, les commentaires moqueurs fusaient de toutes parts. Nombreux étaient ceux qui détournaient les publicités du gâteau. La formule parodique la plus diffusée sur les réseaux était : « La tourte de l’Ange Immaculé… la tourte qui vous fait aller au cabinet ! »

Mais l’événement avait pris une tournure beaucoup plus embarrassante quand des voix inquiètes s’étaient élevées pour demander une enquête quant à la sécurité sanitaire du gâteau. Quid des mesures d’hygiène lors de sa confection ? Celui-ci ne contenait-il pas des germes pathogènes ?

Abeline avait dû réunir en urgence ses commerciaux pour lancer une campagne d’explications et d’information sur les principaux réseaux sociaux et ce afin de rassurer les consommateurs. Sans nommer de coupable, elle avait alors suggéré qu’il pouvait s’agir d’une tentative d’empoisonnement.

Odieuse tentative très certainement fomentée par un concurrent jaloux de la gloire montante de Priscilla. Je dois reconnaître son talent d’improvisation. Une vague d’indignation et de colère succéda aussitôt aux allégations de notre cousine.

Les spéculations et accusations envers les autres candidats fusèrent de toutes parts et prirent une telle ampleur que les organisateurs de l’émission durent faire un communiqué officiel, annonçant qu’ils allaient lancer une enquête. Certains parlaient même d’annuler les résultats et d’organiser un nouveau spectacle. L’ange immaculé allait-il retrouver la blancheur éthérée de son plumage ?

Pas tout de suite. Car nous reçûmes un coup de fil des Jojos en pleurs et effondrés. On pouvait les comprendre. Ils nous annoncèrent, la mort dans l’âme, qu’ils quittaient la France en compagnie de leur fille. Que dis-je, la France… l’Europe ! Que dis-je, l’Europe… le continent !

Il faudrait des mois, des années, avant que ne s’effacent les images humiliantes de la chute de l’ange. Et avec le net, rien ne se perdait, rien ne s’effaçait, rien ne s’oubliait.

Bref… ils partaient tous les trois se construire une nouvelle vie en Australie.

Contre toute attente et fort habilement, Abeline réussit donc à tourner l’histoire à son avantage. Le Frédo menait largement la compétition. Ce qui attira la jalousie des autres mais aussi attisa la « flamme amoureuse » de sa belle Slave.

Nous eûmes droit à une nouvelle séance torride de bête à deux dos en début d’après-midi. Le Frédo avait décidément beaucoup de ressources insoupçonnées. Ou une sacrée réserve de pilules bleues.

Abeline se montra bonne joueuse et finit par admettre que notre ami restaurateur avait frappé fort. Elle releva, non sans humour, les diverses étapes du plan diabolique et explosa même de rire en revoyant sur le net la vidéo de la « chute de l’ange ». Il fallait même la voir commenter en se bidonnant les diverses phases de « l’action ».

Une bonne nature que cette cousine Abeline.

En ce début d’après-midi, je m’étais installé sur une chaise longue, à l’ombre d’un tilleul, et prenais des notes pour ne rien oublier de la soirée du « drame intestinal ». Après avoir assassiné mon chef-d’œuvre, ces imbéciles me donnaient maintenant matière pour une nouvelle création. Certes, elle n’aurait ni la portée ni le caractère unique de la précédente mais avec un peu de chance, elle me permettrait de signer un contrat d’édition pas trop désavantageux.

Juste après le déjeuner, j’avais reçu un coup de fil de mon ex-femme. Me demandant à nouveau quand est-ce que j’allais filer l’argent de la pension. Les gamins avaient besoin de fringues et de cours spéciaux pour rattraper leur retard en mathématiques. Il fallait aussi payer leurs sorties, hobbies divers et leur inscription dans divers clubs de gym.

On dirait pas mais les gosses, cela représente quand même un gros budget. Enfin, il faut se dire que plus tard, ils nous le rendront au centuple en payant nos retraites. Tenez, rien que d’y penser, cela me fait venir la larme à l’œil.

Bon, en attendant mon hypothétique retraite, je devais raquer. J’expliquai une nouvelle fois à mon ex-tigresse que le monde de l’édition allait mal en ce moment mais que le fric allait bientôt arriver.

Ce à quoi elle répondit :

— Ben si le monde de l’édition va mal, va voir le monde de la restauration : ils manquent de personnel !  Je t’avertis, si je ne reçois rien d’ici quinze jours, je te promets que toi, tu vas recevoir les huissiers !

Et elle avait raccroché. Ce n’est pas simple, la vie d’un auteur, je vous le dis.

Plongé dans mes notes, je n’avais pas vu Frédo s’approcher de moi. Il venait de quitter sa brûlante amante et me tendait l’une des deux bouteilles de bière qu’il tenait en main. Une bière blonde d’abbaye, aussi fraîche que savoureuse. Le bougre appréciait décidément les bonnes choses.

Il s’assit à côté de moi, dans l’herbe, pour savourer sa boisson. Boisson qu’il avala d’un trait.

— Ben dis donc, tu avais soif, on dirait, plaisantai-je en le regardant. Remarque, cela se comprend quand on fait autant d’exercice.

Il me regarda à son tour et éclata de rire.

— Que veux-tu, les grands sportifs ont besoin de s’hydrater.

Puis il posa sa bouteille vide à terre et s’allongea à même le gazon. Les mains passées sous la tête, il fixait le ciel d’un air béat. Heureux comme un chien qui remue la queue. Il pouvait l’être car tout lui souriait en ce moment. Au bout d’un moment, il se retourna vers moi.

— Tu sais, cette nana… je l’ai dans la peau. Elle brûle mon corps et mon âme.

— Surtout ton corps, ne pus-je m’empêcher de souligner. Faut vous entendre roucouler ! Enfin, surtout elle !

Il éclata à nouveau de rire.

— C’est son côté slave. Ils s’engagent à fond dans leurs sentiments.

— Je veux bien te croire vu la façon dont on l’entend crier. Ça c’est de l’engagement !

— Je l’ai dans la peau, répéta-t-il. J’y croyais plus, à mon âge. Une histoire d’amour comme la nôtre. C’est inespéré.

— Une histoire d’amour comme la tienne, tu veux dire ?

Il se tut un moment, perdu dans ses réflexions. Puis me répondit avec un sourire triste.

— Je sais ce que tu penses d’elle. Tu ne l’apprécies pas. Tu crois qu’elle me manipule, qu’elle est intéressée, qu’elle a des amants. Mais tu te trompes. La femme que je connais en privé n’a rien à voir avec la bimbo publique. Elle est douce, aimante et prévenante. Tiens, tu sais qu’elle a des ennuis de santé ?

— Oui, c’est pour cela qu’elle a passé des examens médicaux si je me souviens bien.

— Elle ne veut pas me dire de quoi il s’agit. Elle prétend que son traitement l’empêche de prendre la pilule. Alors, pour ne pas me priver de sucreries – j’adore l’expression, gloussa-t-il –, on utilise des préservatifs. Mais je crois avoir deviné sa maladie, acheva-t-il d’une voix rêveuse.

Il se rapprocha de moi, jeta un œil autour de lui pour vérifier que personne ne pouvait entendre puis me glissa à l’oreille :

— Je crois qu’elle est enceinte.

— De toi ?

Frédo m’observa un instant avec consternation. Puis il se releva en ramassant sa bouteille de bière.

— Tu sais Philippe, je ne t’en veux même pas pour cette réflexion. Tu es jaloux et aigri. En fait, je suis triste pour toi. Tu as loupé ta vie, laisse les autres s’épanouir dans la leur.

Et il partit rejoindre sa belle. Quelques minutes plus tard, on pouvait à nouveau entendre les ébats amoureux des deux tourtereaux.

L’amour est aveugle, tout le monde le sait. Mais la solitude est-elle préférable à la cécité ? Un vaste débat que je ne comptais pas développer en ce début d’après-midi. Surtout tout seul. Je me levai à mon tour puis me dirigeai vers le domaine. Ma prose m’attendait. Il y avait au moins quelque chose qui m’attendait dans ma vie de merde.

J’en étais là de mes réflexions philosophico-dépressives quand je vis Moujik, allongé devant le perron, pattes croisées, en train de m’observer avec gourmandise. Mon cœur se figea d’un coup car la sale bête n’était pas attachée. Le clebs me fixait avec attention et j’aurais juré qu’il prenait du plaisir à me suivre du regard. Même regard gourmand que porte un chat à la souris qui se promène devant lui sans se douter du danger qui la menace.

Mais le gros raton que j’étais savait très bien ce qui m’attendait. Je commençai à reculer lentement, prudemment, pour ne pas exciter le vilain toutou. Je crus un moment que celui-ci me laisserait en paix, trop occupé à faire sa sieste mais malheureusement, je me trompais. Moujik se releva d’un bond et se mit à grogner, toujours en me regardant.

Puis soudain, il se précipita vers moi, queue levée, en aboyant furieusement. Je crois ne jamais avoir couru si vite de ma vie. S’il m’atteignait, nul doute que ce molosse allait me faire passer un mauvais moment. Bien entendu, personne ne répondit à mes appels au secours. Malgré mon avance, le clébard me rejoignit rapidement, se retrouvant juste à quelques mètres derrière moi. Par chance, juste au moment où ce monstre allait me sauter dessus pour faire mumuse avec mes mollets et autres parties estimables de mon anatomie, Raymond apparut à l’entrée du chai. Il s’empara aussitôt d’un bâton et s’interposa entre moi et mon agresseur canin. Le chien stoppa aussitôt sa course, se mit à grogner en découvrant ses dents puis recula. Il me jeta un œil envieux mais finit quand même par abandonner sa proie.

Raymond, le bâton toujours en main se tourna vers moi en souriant.

— C’est drôle comme cet animal se montre agressif envers vous. En tous cas, vous avez eu de la chance que je sois dans le coin !

— Moujik doit avoir ses têtes. Faut dire que je ne peux pas blairer sa maîtresse. Il doit le sentir.

— En fait, il est trop sensible, plaisanta le viticulteur.

Vu que j’étais moi aussi du genre sensible, Raymond m’accompagna jusqu’à la porte d’entrée du domaine. Le clébard nous suivit du regard un moment puis, comme lassé, s’allongea de tout son long sur le dos en s’ébrouant des quatre pattes. Encore un charmant caractère !

Je restai devant l’écran de mon PC jusqu’à l’heure du dîner. Par chance, je n’étais pas souvent victime du syndrome de la page blanche et j’avais bien « débité ». Une expression utilisée par votre serviteur pour dire que j’avais écrit sans trop de peine des centaines de mots à l’aide de mon traitement de texte. Il ne s’agissait que d’un premier jet, qui mériterait de nombreuses corrections, mais le plus important était de fixer l’action et les dialogues.

L’ensemble me semblait prometteur. On verrait bien.

Alors que je me dirigeais vers le salon pour prendre une collation amplement méritée – ma Muse adorée s’était montrée fort généreuse envers moi  –, je découvris mes cousins rassemblés au bas de l’escalier, devant la porte d’entrée, en train d’écouter Abeline.

Celle-ci tapa dans ses mains quand elle me vit.

— Ah ! Enfin le voici ! On n’attendait plus que toi ! me lança-t-elle.

— Allez, dépêche-toi de t’habiller, on sort, ajouta Zoé d’une voix impatiente. Giselle vient de nous inviter à un vernissage. Elle a préparé un buffet froid pour les convives.

Aux pieds de Zoé, je découvris la panière de Lord Chester. Celui-ci dormait comme un bienheureux (qu’il était d’ailleurs), confortablement lové dans une chaude couverture en laine. Pauvre bête, il ne fallait pas qu’il attrape froid.

Quelle barbe ! Devoir se coltiner Giselle, Zoé et tous les autres alors que mon Œuvre m’attendait ! L’idée me fut insupportable. Évidemment, vous ne pouvez pas comprendre car vous ne connaissez pas Giselle. Et vous avez bien de la chance. Vous prenez Zoé, vous divisez l’intérêt de sa discussion par deux puis vous multipliez sa passion des chats par quatre et vous avez une juste idée du personnage.

Mais inutile de chercher une excuse pour m’absenter, Abeline me prenait déjà par le coude et me poussait devant elle.

— Allez allez, assez perdu de temps, tu viens comme tu es. Pour une fois que cette vieille radine nous invite, on ne va pas faire la fine bouche !

Soudain, Zoé aperçut Eva qui descendait à son tour l’escalier en tenant son chien en laisse.

— Toi, je t’interdis de venir avec ton molosse ! Hors de question qu’il terrorise les chats de Giselle ! Et surtout mon Lord Chester ! s’écria-t-elle en éloignant la panière de l’escalier.

La belle Russe se contenta de hausser les épaules et remonta immédiatement l’escalier en soupirant :

— Pas de problème. Je préfère regarder un film à la télé. Bonne soirée.

Tous les mâles la regardèrent gravir les marches, ondulant des hanches avec ostentation. On dit que la chair est faible mais l’esprit ne vaut pas mieux.

Nous sortîmes de la propriété et découvrîmes que des nuages se rassemblaient au-dessus de nos têtes en ombres menaçantes. Ce ciel ténébreux annonçait un prochain orage. Ce qui décida Abeline à ne pas sortir la MG du salon. Elle ne voulait pas prendre le risque de mouiller l’intérieur de sa décapotable en cas de forte averse.

Nous nous partageâmes donc entre les crossover du trader et d’Hubert (tiens, ça rime).

Pendant le court voyage qui allait nous amener chez la Giselle, Abeline, qui se tenait sur le siège passager avant, ne put s’empêcher de critiquer les plastiques des tableaux de bord de la voiture, les assises trop hautes, le manque d’âme du moteur, les suspensions trop molles et le design peu inspiré.

Bref, les seuls véhicules qui trouvaient grâce à ses yeux étaient ceux produits avant les années soixante. « Une époque, expliqua-t-elle, où l’on faisait passer la qualité avant la quantité. » Et où la honteuse « obsolescence programmée » d’un produit n’avait pas encore germé dans l’esprit cupide d’un commercial.

De ce côté-là, je ne pouvais qu’approuver les paroles de notre cousine. Nous vivions dans l’époque du prêt-à-consommer et surtout du prêt-à-jeter. Il en allait de même pour les sentiments. Oui, je sais, je suis un mec aigri mais ce n’est pas à mon âge que je vais me refaire.

Pendant le trajet en voiture, nous apprîmes que Giselle organisait dans son garage une exposition de photographies de chats. J’aurais dû me douter du thème, connaissant les goûts du personnage.

— Bon, je ne vais pas vous mentir, déclara Abeline, on va s’emmerder. Par contre, on va aussi bien manger. Giselle ne chipote pas sur la bouffe. Surtout quand il s’agit de parler de sa passion pour les matous. Et puis, ça va nous changer les idées après les émotions des derniers jours.

Elle se retourna vers nous en s’esclaffant :

— On s’amuse bien quand même, non ?

— Je sens que cette soirée va être rock’n’roll, lança Frédo d’un air guilleret.

Il ne savait pas jusqu’à quel point.

Un quart d’heure plus tard, nous arrivions devant la propriété de Giselle. Une ancienne longère au toit surmonté d’une lucarne et de deux chiens-assis. Nous aperçûmes plusieurs véhicules garés en épi devant une grande grange devant laquelle discutait une vingtaine de personnes. Nous nous garâmes à notre tour non loin du bâtiment puis nous dirigeâmes vers ce dernier. Zoé marchait devant nous, tenant fièrement la panière de Lord Chester dans ses bras.

Dès qu’elle la vit, Giselle se précipita vers elle pour aussitôt caresser le matou et le combler d’éloges tout en poussant de petites exclamations émerveillées. Au plus grand bonheur de Zoé.

Deux véritables gagas matous ! C’est comme cela que les nommait Abeline, non sans raison et humour. Giselle était une petite femme de soixante ans, rondouillarde, volubile et aux yeux pétillants. Surtout quand on abordait la passion de sa vie : les chats.

Après avoir flatté, caressé et couvert Lord Chester de maints éloges, elle s’aperçut enfin de notre présence. Elle nous salua d’un geste de la main empressé puis se précipita vers l’entrée de la grange, Zoé sur ses talons.

— Excusez-moi, dit-elle mais il faut que je mette tout en place pour l’apéritif dînatoire. Et surtout, je dois nourrir mes chats avant le discours. Ils doivent avoir faim, les chérubins.

— J’ai apporté des boîtes de mousse et de terrines spécial gourmets, annonça Zoé. Et surtout… j’ai une surprise ! s’écria-t-elle en gloussant de joie.

Giselle se retourna d’un bond.

— Tu… tu as pu la trouver ?!

Zoé fouilla dans un coin de la panière et en sortit une conserve métallique de forme circulaire qu’elle tendit fièrement en direction de Giselle.

— Ouiiiii ! Je l’ai trouvée et commandée sur le net. Elle vient spécialement de Norvège ! De la terrine bio de saumon !

D’une main tremblante, Giselle s’empara de l’objet sacré.

— De la terrine bio de saumon… Alors, ce n’était pas une légende. Elle existe !

Zoé la reprit soudain des mains de sa copine pour la replacer aussitôt au fond de la panière.

— Le prix non plus n’est pas une légende ! Quinze euros la boîte de quatre-vingt-cinq grammes !

— Quand on aime, on ne compte pas, rajouta Giselle.

Et les gagas matous aimaient beaucoup.

Giselle prit Zoé par le bras et l’entraîna à l’intérieur du bâtiment. Nous les suivîmes, à la fois amusés et agacés. Encore une soirée perdue à écouter – plutôt subir – les lubies de ces deux originales.

Zoé avait posé le panier où dormait Lord Chester sur une petite estrade surélevée. En compagnie de six autres chats, confortablement installés dans de ridicules couchages aux formes et aux matières diverses. On y découvrit des corbeilles en osier, en peluche voire en véritable fourrure. Il s’agissait de chatières en forme d’igloo, de niche, de grotte, de tente indienne, de tomate et de citrouille. À peine pouvait-on distinguer les corps bien nourris des matous vautrés dans leurs refuges de luxe.

— Ils se reposent, expliqua Giselle en mettant un doigt devant sa bouche pour nous intimer le silence.

Puis d’un geste de la main, elle nous invita à nous éloigner.

— Laissons-les tranquille. On risque de troubler leur sommeil.

Heureuses bêtes. On se demandait quand même de quoi ils pouvaient se reposer ? Parce que les mistigris ne devaient pas beaucoup se bouger pour gagner leur croûte.

— Dites-moi, chère Giselle, avec de tels faignants, les souris sont à la fête ! plaisanta le Frédo.

— Vous faites erreur ! rétorqua la passionaria avec véhémence. Figurez-vous que Pacha, mon british shorthair, me ramène une souris tous les jours ! Il la dépose même devant la porte de ma chambre !

— Parce qu’il mange des souris en plus de tout ce que vous lui donnez ? s’étonna Diane. Elles vont devenir obèses, ces pauvres bêtes.

— Mais pas du tout, répondit-elle en éclatant de rire. Ce n’est pas pour manger mais pour me faire un cadeau. C’est sa façon de me remercier et de m’aimer.

— Moi aussi, j’aimerais bien que tous les matins, on laisse une jolie souris devant la porte de ma chambre, observa Hubert en clignant de l’œil d’un air grivois.

Sa femme le corrigea aussitôt en lui balançant un léger coup de coude dans les côtes.

— Ne rêve pas ! Les jeunes souris ne s’intéressent pas aux vieux rats dans ton genre, lui lança-t-elle.

Et c’est ainsi, qu’entre plaisanteries, papotages divers et explications savantes des mœurs félines, nous entamâmes l’exposition. Les murs en parpaings étaient tapissés de dizaines de photographies de matous. Et pas n’importe lesquels, attention ! Que des chats de race et qui plus est, ayant tous appartenu à Giselle.

Bon, je ne vais pas faire l’inventaire ni le descriptif de toutes les races que nous découvrîmes ce jour-là. Je me souviens juste avoir classé les chats en trois catégories : ceux à poils longs – les chinchillas, scottish fold et persans –, ceux à poils mi-longs – les birmans, maine coon et angora turc –, et enfin ceux à poils courts – les abyssins, chartreux et tonkinois.

Passionnant, n’est-ce pas ?

La voix de Giselle s’éraillait soudain quand nous nous arrêtions devant la photo d’un « cher disparu ».

Elle venait de faire halte devant la photo d’un superbe maine coon. Il ressemblait trait pour trait à Lord Chester. Et pour cause, il s’agissait de son défunt père, comme nous l’expliqua Zoé. Les deux gagas matous se turent un instant, murées dans leur douleur.

— Lord Chester est bien le digne descendant de son père : Sir Vanity, commenta Giselle, la gorge nouée. J’aurais été le seul amour de sa vie. Depuis qu’il nous a quittés, je me sens comme veuve.

— Oui, les maine coon ne sont les chats que d’un seul maître, approuva Zoé d’une voix douloureuse. Très tendres, très câlins.

Nous affichions tous des mines graves, compatissant – du moins en façade – à la douleur des deux gagas matous.

Chaque fois que nous passions devant une photo, nous avions droit à une pause au cours de laquelle les deux femmes racontaient moult anecdotes concernant la vie et les mœurs du minou concerné.

Déesse, une superbe siamoise, adorait l’eau. Allant jusqu’à boire directement à la sortie du robinet de l’évier. Il lui arrivait même parfois de venir se baigner avec sa maîtresse.

Pavarotti, un scottish fold de noble lignée, même castré, avait gardé toute sa libido. La preuve en était qu’il continuait à harceler les femelles et à pisser partout.

Diamant, un élégant persan au regard expressif, possédait une intelligence exceptionnelle. Il parvenait à ouvrir les portes en sautant sur les poignées. Il ramenait également les anneaux de bouteilles en plastique qu’on lui jetait. Comme un chien qui ramènerait sa baballe.

Je dois avouer que les explications des deux passionarias félines nous amusèrent un moment mais au bout d’une heure, nous commençâmes à trouver le temps long. Le trader regardait sa montre sans arrêt, Frédo sortait son téléphone portable pour vérifier si sa belle ne lui avait pas laissé un texto, quant aux bobos, ils se tenaient à deux mètres du groupe, discutant entre eux. Par chance, Abeline sonna la fin de l’épreuve en tapant dans ses mains.

— On va laisser les gagas à leurs matous ! Moi j’ai faim et soif ! Qui m’aime me suive !

Ce fut une des rares occasions où nous manifestâmes un amour sincère envers notre cousine. Bref, tout le monde se rua vers le buffet. Giselle avait fait les choses en grand car de nombreux plats savoureux, accompagnés de diverses bouteilles de vin du cru, trônaient sur une longue table installée contre l’un des murs de la grange.

Tout en avalant avec appétit un délicieux canapé aux trois fromages, je jetai un œil sur les personnes vaquant autour des photographies. Que des femmes. De tous âges. Les hommes, eux, se pressaient autour du buffet, un verre rempli à la main.

Certains avaient dû abuser de la dive bouteille car ils plaisantaient à haute voix en poussant des « miaou ! » sonores. Un mec seul, cela ne vole souvent pas haut, mais avec un groupe de mecs, là, on peut atteindre des sommets. De bêtise.

Mon assiette contenait un assortiment de plusieurs toasts composés de foie gras, de saumon et d’œufs de lump. Je continuais à me régaler de ces mets délicieux quand je m’aperçus que Dumond avait quitté notre groupe. Et ce depuis un bon moment. Le bougre devait encore être en train de faire du trading sur les marchés étrangers via son smartphone.

Je ne comprenais pas qu’il puisse faire autant de fric sur ces marchés virtuels. Souvent déconnectés des réalités économiques. Par contre, la connerie du bonhomme, elle, n’avait rien de virtuel.

Abeline discutait et riait avec quelques-uns de ses voisins viticulteurs – invités pour l’occasion –, nous ignorant totalement. Il ne restait plus grand-chose à manger ni à boire sur la table et nous commencions à trouver le temps long. Diane se pencha vers moi et me glissa un mot à l’oreille :

— Va dire à Abeline que nous sommes fatigués et que nous allons bientôt rentrer. Tu n’as qu’à prétexter que tu dois achever un nouveau roman. Elle comprendra.

Cette garce avait quand même un sacré toupet. Évoquer un nouveau roman alors qu’elle et son mari avaient brisé la carrière du précédent. Et par là même mis un terme peut-être définitif à la mienne.

Je m’apprêtais cependant à répondre par la positive à leur demande – cette soirée commençait vraiment à me peser à moi aussi – quand notre trader mal aimé fit son apparition. Il s’adressa à nous d’un air réjoui. Cela m’étonna car on ne le voyait pas souvent sourire, cet animal.

— Suivez-moi, nous lança-t-il. J’ai découvert une photographie qui mérite vraiment le détour !

— Désolé, rétorqua Diane en baillant mais j’ai eu ma dose de matous.

— Il s’agit d’une drôle de femelle, gloussa-t-il. Vous allez adorer !

Et il partit droit devant lui en nous invitant d’un signe de la main à le suivre.

— Bah, après tout, on n’a rien à perdre, soupira Hubert.

— Si ce n’est notre temps, répondit le Frédo. Eva doit commencer à trouver le temps long sans moi.

Nous suivîmes néanmoins le trader. En passant devant Abeline, qui continuait à discuter avec les viticulteurs, il lui glissa un mot à l’oreille. Notre cousine le regarda d’un air surpris, puis esquissa un sourire, s’excusa auprès de ses potes et emboîta aussitôt le pas à Dumond.

Tout cela n’augurait rien de bon. Je ne sais pas pourquoi mais cela sentait le coup fourré.

Dicton du jour : « Cousine qui sourit, annonce connerie. »

Le trader passa devant une suite de clichés représentant encore et toujours des chats, pris sous divers angles. Il arriva enfin devant un cadre, plus grand que les autres et que je n’avais pas encore aperçu. Pourtant, nous avions parcouru la galerie d’images de long en large avec les deux gagas matous.

Il se tenait juste en face du cadre et nous ne pouvions voir ce qu’il contenait.

— Je viens de tomber sur ce portrait. Vous allez voir comme il est saisissant. Je n’en suis pas sûr mais il me semble avoir reconnu quelqu’un.

Il s’écarta enfin pour nous laisser découvrir l’image. À notre grande stupeur – stupeur mêlée d’amusement – nous découvrîmes le superbe postérieur d’une non moins superbe créature de sexe féminin. La femme se tenait nue, de dos et à quatre pattes. L’objectif de l’appareil ne montrait que la nuque et les cheveux blonds de la belle. Une main était posée sur la fesse gauche et l’on distinguait nettement une montre Rolex au poignet.

— Mais retirez immédiatement cette photo de ma galerie ! s’étrangla Giselle qui venait de nous rejoindre en compagnie de Zoé. Avant que les visiteurs ne la voient ! Elle n’a rien à y faire !

— Moi je trouve pas ! répondit Frédo en rigolant. On a une chatte de plus au catalogue ! Une chatte à poil court d’après ce que je peux constater !

Sa dernière réflexion nous fit éclater de rire à notre tour. Même Dumond, d’habitude imperméable à tout humour, semblait goûter la plaisanterie du Frédo. Je sentis quand même qu’il se forçait.

— Quel boute-en-train ce Frédo ! lança le trader à la cantonade. Mais attendez, attendez, ce n’est pas fini, reprit-il en reprenant son sérieux. Il y a encore la surprise du chef !

Il se tourna vers moi et m’adressa un clin d’œil rigolard.

— Comme dans tout bon thriller, il doit y avoir un twist final, une fin surprenante. N’est-ce pas, Philippe ?

Je ne pus qu’approuver. Mais je commençais vraiment à me sentir mal à l’aise. Pourvu que ce crétin n’ait pas décidé de me jouer lui aussi un mauvais tour. J’avais suffisamment donné de ma personne. Place aux autres !

— Mais on va quand même faire un peu durer le suspense. D’abord, je vous demande d’identifier la personne qui pose sa main sur cette croupe magnifique.

— Un homme sans nul doute. Et qui a beaucoup de chance, plaisanta Hubert.

Il fut aussitôt repris par Diane qui lâcha un soupir agacé. Ce sacré Hubert n’en manquait pas une. Sous des dehors respectables, on sentait le coquin chafouin.

— Facile ! lança Abeline en riant. C’est vous, mon cher Thierry. J’ai de suite reconnu votre Rolex !

— Bravo ma très chère Abeline, répondit-il en applaudissant des deux mains. Quel sens de l’observation ! Mais cela ne m’étonne pas de vous.

Basse flatterie à laquelle notre cousine répondit par un simple haussement d’épaule. Comme nous tous, elle voulait connaître le fin mot de l’histoire.

— Quant à l’identité de la belle… continua Dumond.

— Une escort de luxe ! le coupa Zoé sur un ton sévère. Vous avez les moyens de vous payer ce genre de poule. Plutôt que de dépenser tout cet argent afin de satisfaire vos instincts primaires, vous feriez mieux de le donner aux associations de défense des animaux.

— Je promets de faire un don aussitôt que possible, rétorqua Dumond en rigolant. D’autant plus que vous avez trouvé la bonne réponse, chère Zoé : il s’agit bel et bien d’une escort.

— Une quoi ? demanda candidement Giselle.

— Une call-girl, une fille rétribuée pour ses charmes, soupira Abeline d’un air agacé.

— En ce qui concerne l’identité de la belle, je ne vais pas vous faire languir plus longtemps, reprit Rolexman. Dans cette position, bien malin serait celui qui la reconnaîtrait. Encore que je sois quand même étonné que notre cher Frédo n’ait pas deviné.

Nous n’eûmes pas le temps de nous étonner quant à sa dernière réflexion, qu’il décrocha la photo. Une seconde image était punaisée sous la première. Elle représentait la même scène : une sublime nana, nue et à quatre pattes, de dos avec la main de Dumond posée sur son postérieur. Sauf que la jeune femme tournait maintenant sa tête vers l’œil de l’objectif.

Tout le monde poussa le même cri de surprise. Allez, je ne vais pas vous faire languir plus longtemps, je sens que vous vous impatientez : la nymphe en tenue d’Ève n’était autre… qu’Eva. Pour le coup, elle portait bien son nom.

15

— Mais on dirait Eva ! s’écria Zoé en plissant les yeux pour mieux examiner la photo. Elle manque pas de culot, celle-là !

Tous les regards convergèrent vers Frédo. Celui-ci, tétanisé, bouche ouverte, n’en croyant pas ses pauvres mirettes, fixait sans un mot le plan érotique de sa belle. Au bout d’un moment, il finit quand même par articuler :

— Qu’est-ce… qu’est-ce que ça veut dire ? Que fait Eva sur cette photo ?!

Le regard blême, il se tourna alors vers Dumond qui le regardait d’un air narquois.

— Et toi, qu’est-ce que tu fous avec ta pogne posée sur… sur…

Il n’arrivait pas à formuler la pensée que son esprit refusait d’admettre.

— Sur son cul, tu veux dire ? reprit le trader en riant méchamment. C’est très simple.

Il se tourna alors vers nous et surtout vers Abeline qui observait la scène avec le plus grand intérêt. Machiavel venait encore de frapper et l’explication du « crime » s’annonçait fort intéressante. Du moins pour notre infernale cousine.

— Je vais vous expliquer. Je suis désolé mon pauvre Frédo mais ta nana est une ancienne call-girl. Une poule de luxe mais une poule quand même. Je l’ai su dès que je l’ai vue. Tu sais, dans mon métier, on brasse un max de fric. Et le fric attire ce genre de nanas. Je les connais bien, je m’en suis payé quelques-unes.

Le visage de Frédo passa de blanc à rouge. Les veines de ses tempes commençaient à gonfler, mâchoires et poings serrés, il fixait Rolexman d’un air mauvais.

— Tu mens ! Ce n’est pas son genre ! Je vais pas te laisser salir la femme que j’aime !

— Je ne mens pas, rétorqua le trader. Lors d’une promenade champêtre autour de la propriété, nous nous sommes retrouvés seuls pendant une heure. On a causé. Entre adultes. Je lui ai dit que je la trouvais très belle. C’est une nana qui apprécie les flatteries, je l’ai vu de suite. Puis, j’ai enchaîné aussi sec en lui proposant du fric pour lui faire l’amour. Et aussi pour prendre quelques photos de nos ébats. Elle a d’abord joué son effarouchée, s’indignant qu’elle n’était pas de celles qu’on achète. Mais quand j’ai annoncé le montant de la somme que j’allais lui filer pour quelques minutes de plaisir… elle a vite ravalé ses scrupules. Une somme vraiment indécente, je dois le préciser. Mais bon, j’ai les moyens. Et qui veut la fin veut les moyens. Maintenant, je dois dire que j’en ai eu pour mon fric. Cette nana est une véritable bombe sexuelle.

Il fixa le pauvre Frédo d’un sourire féroce.

— T’as bien de la chance. Comme tous les cocus !

Frédo venait de se rapprocher un peu plus de Dumond. Visiblement, il voulait en découdre avec l’odieux personnage.

— Tu mens, salopard ! Tu mens ! Eva ne me trahirait jamais ! Jamais ! Parce qu’elle m’aime ! Tu l’as certainement fait boire pour lui extorquer ces photos ! Sale pervers !

— Je peux t’assurer qu’elle était à jeun. Et surtout parfaitement consentante. Pour t’en convaincre, j’ai d’autres clichés bien plus explicites. Je te le répète, j’ai claqué une somme indécente. Bon, je ne le regrette pas : faut voir comme elle m’a sauté dessus. Une enragée. On n’a même pas eu le temps d’enfiler une capote. Je sais, j’ai pris des risques mais dans mon job, on a l’habitude.

Et ce qui devait arriver arriva. Frédo balança soudain son poing dans la figure du trader. Ce dernier recula sous l’impact mais ne fit aucun geste pour se défendre ni même pour rendre le coup qu’il venait de recevoir.

Il se contenta de sortir un mouchoir de sa poche et d’essuyer le sang qui coulait de ses lèvres. Je ne compris pas de suite pourquoi il fixait le Frédo d’un air ravi mais la réponse me fut donnée quelques secondes plus tard.

Abeline venait de s’interposer entre les deux hommes. Bientôt suivie d’Hubert et de moi-même. Les femmes se contentaient de pousser de petits cris effrayés. Mais la violence de Frédo venait de retomber. De sa main gauche, il cachait ses yeux pleins de larmes tout en sanglotant :

— Ce n’est pas vrai… pas ma petite Eva. Pas Eva…

Abeline posa une main compatissante sur son épaule et lui dit :

— Je comprends que tu sois éprouvé par cette situation mais il faut aussi y voir un bien pour un mal. Cette fille n’était pas pour toi. Tout le monde le savait dans la famille. Certes, le procédé utilisé par M. Dumond manque d’élégance, mais parfois, il faut combattre le feu par le feu.

« Et Dieu sait si notre Slave avait le feu au cul », ne pus-je m’empêcher de penser. En vérité, cette histoire me désolait. Frédo était un gentil garçon. Il faisait partie de la grande communauté des insectes, mâles ou femelles, qui sont attirés par les lampadaires de l’amour. Et qui finissent par s’y brûler les ailes. Inutile de se débattre, vous ne faites que précipiter la brûlure. J’en savais quelque chose.

En ce très bas monde, les braves personnes finissent souvent par se faire couillonner. Autre dicton du jour : « Les mecs gentils ne vont pas loin dans la vie. »

— Je suis désolée Frédéric mais tu ne peux rester parmi nous, continua Abeline. Tu connais le règlement du jeu, j’ai été très claire sur le sujet… aucune violence physique tolérée. Tu as joué. Tu as perdu. Le mieux est de te retirer.

Nous nous tenions autour de Frédo en train de l’observer, certains avec pitié – je ne dirai pas compassion –, d’autres avec mépris ou bien encore avec amusement. Un cocu, cela prête toujours à rire.

Frédo essuya d’un revers de manche les larmes qui coulaient sur son visage. Les yeux baissés, sans même un regard pour nous, il assena d’une voix froide :

— Allez tous vous faire foutre ! Je ne veux plus jamais vous revoir ! Vous pouvez adresser le même message à l’autre garce !

Puis, il tourna les talons et quitta la grange.

Zoé ne put s’empêcher d’éclater de rire. Visiblement, elle avait pris beaucoup de plaisir à suivre l’altercation des deux hommes.

— Je présume qu’il voulait parler d’Eva quand il a évoqué « l’autre garce », lança-t-elle.

— Bien entendu. Pour une fois, le terme ne s’adressait pas à toi, répondit sa frangine du tac au tac.

Elle sortit le calepin sur lequel elle notait les participants au jeu – qui virait au drame – et griffonna quelques notes d’un air concentré.

— Alors, j’ajoute deux cents points à M. Dumond. Dommage que Frédo se soit emporté. Il avait réalisé une fort belle prestation lors de la soirée télévisuelle. Inventive et étonnante. Il menait la partie pour avoir mis KO trois participants à la fois. Une prestation toutefois moins belle que celle de Priscilla, précisa-t-elle en partant d’un grand rire.

Puis, notre terrible cousine referma son carnet de notes. Elle prit Dumond par le bras et l’entraîna vers la sortie du hangar.

— Allez, on rentre !

Radieuse, elle se retourna vers nous et lâcha :

— J’ai bien fait de vous inviter… Je passe une semaine formidable ! Merci à vous tous !

16

Quand nous arrivâmes au domaine, nous trouvâmes Eva, debout sur le seuil de la porte et en pleurs. Frédo venait de lui téléphoner pour lui dire qu’il était au courant de ses frasques et surtout lui annoncer leur rupture.

Elle, que j’avais longtemps et à raison considérée comme une fille intéressée et prête à tout pour satisfaire ses ambitions personnelles, la voilà qui pleurait pour une séparation. M’étais-je à ce point trompé sur la véritable nature de son caractère ? Son côté racoleur et parfois vulgaire, sa vanité affichée, tout cela cachait-il en fait un cœur d’artichaut ?

Abeline venait de la prendre dans ses bras pour la consoler. Elle devait se sentir quelque peu coupable de la situation de notre bombe slave. Encore un dommage collatéral de son foutu jeu.

— Allons, allons, ce n’est rien entama la cousine en lui tapotant affectueusement le dos. Belle comme vous êtes, vous retrouverez bien vite un amant.

— Un amant aussi brave et aveugle, il va quand même falloir chercher longtemps, ricana Zoé. Parce que ce genre de nigaud, on n’en trouve pas à tous les coins de rue. Un de perdu puis dix à galérer. Ma fille, tes appétits t’ont perdue. Fallait te montrer moins gourmande. Et je ne parle pas que du pognon, termina-t-elle d’un air sévère.

— Oui, je sais, c’est ma faute, répondit Eva en sanglotant. Mais cette rupture tomber au mauvais moment. Je sais plus où aller et puis… j’ai mes soucis de santé.

— Ben oui mais il fallait y réfléchir avant, continua la Virago. Les conneries, ça se gère en amont, pas en aval.

Elle se tourna vers nous pour nous prendre à témoin.

— C’est le problème de nombre de jolies filles… De la loche mais pas de cervelle ! Et je peux vous assurer que l’une ne compense pas l’autre. Du moins sur le long terme.

Abeline adressa un regard de reproche à sa frangine qui se contenta de hausser les épaules d’un air indifférent. Puis, elle prit Eva par la taille et l’emmena à l’intérieur du domaine.

— Vous pouvez rester ici quelques semaines si vous le désirez. Le temps de régler votre situation et de réfléchir à votre avenir. La maison est grande et vous ne me gênerez pas.

Les deux femmes allaient passer le seuil de la porte quand soudain, Eva se retourna vers nous. Puis elle fixa Dumond avec le visage dur et méprisant que je lui connaissais si bien avant de lui cracher :

— Tu es un pauvre type ! Un sale type ! Tu m’avais juré que les photos resteraient privées. Je t’ai cru.

— Ce n’est pas moi que tu as cru, répondit Rolexman en ricanant, c’est mon fric. Ne te cherche pas d’excuse. Pour une fois dans ta vie, sois honnête avec toi-même. Cela t’aidera peut-être à avancer.

Je dus malgré moi reconnaître le bon sens de ses propos. Eva était une pauvre fille. Une bimbo paumée comme il en existe des milliers, hypnotisée par les projecteurs des médias. Et donc prête à tout, comme à répondre aux viles demandes de vils personnages pour satisfaire leur ego, leurs ambitions et leur soif de reconnaissance.

— J’espère que toutes ces histoires n’auront pas de répercussions sur tes problèmes de santé, intervint Diane à s’adressant à Eva.

Celle-ci ne put répondre car elle éclata en sanglots.

— Cherchez pas très loin, elle a un polichinelle dans le tiroir, lâcha Zoé à voix basse. Et plus de père pour faire bouillir la marmite. Un grand classique.

— Je m’en occupe, allez au lit, soupira Abeline. On fera venir un toubib demain si elle ne va pas mieux.

Nous les regardâmes en silence rentrer à l’intérieur de la propriété.

— T’es vraiment une belle ordure ! m’écriai-je soudain en direction de Dumond. Tu crois vraiment qu’on peut tout acheter ?

— Mais on peut tout acheter, répondit-il en me toisant du regard. Enfin, ceux qui ont le fric, bien entendu. Pas des fauchés comme toi. Quant à ma façon d’agir… on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs.

Il nous toisa un instant d’un air goguenard avant de reprendre :

— Et d’après ce que j’ai pu voir… l’omelette est un plat assez apprécié ces derniers jours !

Eva accepta avec gratitude et surtout empressement la proposition d’Abeline : il faut dire qu’elle n’avait pas trop le choix, Frédo ayant balancé toutes ses affaires personnelles devant l’entrée du restaurant. Avec interdiction faite au personnel de la laisser entrer. Hubert se proposa aussitôt pour aider Eva à les récupérer. Ils partirent donc, en fin de soirée, juste après le dîner. Les rangs commençaient à s’éclaircir autour de la table mais cela ne semblait pas troubler la terrible Abeline. Il lui arrivait parfois, avec délectation, d’évoquer les séquences les plus cocasses et surprenantes de notre rencontre. Les « plus cocasses et surprenantes » pour elle, bien entendu. Mais bon, comme elle l’avait souligné avec justesse… personne ne nous obligeait ni à rester ni à participer.

Au début de ce que j’appelais maintenant le marathon de Machiavel, je ne comptais pas participer à la curée générale. Non pas que cet héritage m’indifférait – il aurait changé ma vie – mais je ne me sentais pas une âme assez noire ni surtout assez forte pour fomenter quelque entourloupe envers mes compagnons d’infortune.

Cependant, les dernières heures avaient changé ma vision des choses. Thierry Dumond s’était montré odieux envers Frédo : lui jouant un tour à la fois cruel et malsain. Je n’aimais pas Eva et cette rupture était certainement la meilleure chose qui pouvait arriver à notre ami restaurateur. Mais je trouvais la manière de procéder détestable. Méprisable. Il y a des limites à ne pas dépasser, même dans la méchanceté. Et le trader se repaissait de la détresse de ses victimes. Il prenait plaisir à les humilier. Surtout en société. Ce mec se révélait un prédateur doublé d’un charognard. Et puis je ne supportais plus la façon dont il me rabaissait en public. D’accord, il n’était pas le seul. Mais il s’agissait d’un étranger à la famille.

Certes, je n’étais pas un cador en société. Plutôt un Médor. Et un Médor qui ne remuait pas souvent la queue. Mais même le clébard le plus insignifiant, le plus soumis, n’aime pas qu’on lui balance des coups de bâton. Un jour ou l’autre, il finit par mordre. Poussé par la douleur ou le désespoir.

Eh bien moi, j’étais ce clebs qui avait décidé de montrer les dents. Dumond méritait une leçon. Ce mec se sentait invincible, intouchable. Son arrogance allait le perdre.

Mon plan ne se dessinait pas encore très clairement dans ma tête mais je faisais confiance à mon imagination. Le trader avait un seul point faible : son pognon. Sa vie tournait autour du fric. Son ambition se résumait à faire toujours plus de blé. Quitte à essorer un maximum de pauvres types qui avaient investi leurs économies dans des placements douteux. Dumond jouait avec le fric des autres. Même si le marché s’écroulait… il prenait sa com. Vous connaissez le dicton : « Qui a vécu par l’épée, périra par l’épée. » Ce soir, j’allais devenir le glaive qui mettrait un terme à sa carrière de prédateur.

Trouver et télécharger sur le net un logiciel de piratage d’ordinateur m’avait pris près d’une heure. Je n’y connaissais rien dans ce genre de programme mais d’après certains forums, l’utilisation semblait à la portée d’un enfant. J’avais ensuite enregistré le malware sur une clé USB. Mais pour pouvoir réaliser mon plan, il me fallait un complice pour détourner l’attention de Dumond. Bernadette ne posa pas une seule question quand je lui demandai, en aparté, d’aller frapper à la porte de Rolexman dès que la maisonnée serait endormie.

Avec un peu de chance, Dumond serait devant son ordi, en train d’améliorer ses logiciels de trading. Des logiciels qui, une fois lancés, investissaient de manière automatique et à vitesse grand V sur les marchés. V comme Vol. Car ces algorithmes mathématiques, aussi redoutables qu’efficaces, plumaient au passage tous les petits joueurs en bourse qui ne pouvaient lutter contre des positions prises en quelques nanosecondes. Revers de la médaille : il arrivait parfois que le système s’emballe et que ces logiciels sans âme précipitent le marché vers les abîmes.

Mon scénario était simple : Bernadette prétexterait une aide quelconque à Dumond. Et pendant que celui-ci s’absenterait, je me glisserais dans sa chambre. Puis j’introduirais la clé USB dans l’un des ports ad hoc du PC. D’après ce que j’avais pu lire, il suffisait de double cliquer sur le fichier contenant le virus pour que celui-ci infecte le système d’exploitation de l’ordinateur. Et autorise le partage de tous les dossiers sur les réseaux de piratage. Et ce, en toute discrétion. Il suffisait juste de désactiver l’antivirus le temps de l’installation du logiciel malveillant.

J’étais sûr que nombre de hackers auraient ensuite à cœur de vider les comptes du trader. Rien que d’imaginer la tronche de ce dernier, découvrant que les fonds de ses comptes bancaires s’étaient volatilisés, me procurait un vif plaisir. Et surtout me donnait le courage et la force d’accomplir ma tâche.

Au cours du repas, Dumond et Hubert se lancèrent dans une joute verbale à propos de l’économie. L’un prônant les bienfaits de la mondialisation et du libre-échange au niveau de la création des richesses, l’autre mettant en exergue les ravages sur les conditions de vie des travailleurs, l’écologie et bien souvent les valeurs morales.

Comme à leur habitude, Diane et Hubert aimaient beaucoup se parer du manteau des valeurs morales. Un manteau qui devait les encombrer car ils le laissaient bien souvent sur la patère.

Je préférai ne pas me mêler à leurs discussions. Car même si les débatteurs étaient d’un avis différent, ils trouvaient toujours un terrain d’entente pour se moquer de moi et tourner en dérision mes arguments. Les grandes gueules aboient souvent après les petits museaux. J’appelle cela l’effet de meute. Et moi, je le répète, je n’aimais pas la confrontation. Par paresse intellectuelle et aussi par lassitude. En vieillissant, on se rend compte de l’inutilité des affrontements verbaux. De toute façon et quels que soient les arguments exposés, chacun reste sur sa position.

Enfin sonna la fin du dîner. Certains restèrent auprès d’Abeline pour visionner un film sur son lecteur de DVD. Mais la plupart regagnèrent leur lit. Quelques heures plus tard, une fois que Morphée eût acté, mon projet machiavélique put enfin commencer.

Comme à son habitude, Dumond avait veillé fort tard pour peaufiner ses algorithmes. Cela faisait un quart d’heure que je le pistais depuis le long couloir desservant sa chambre. Un filet de lumière se glissait sous le seuil de la porte : il était temps d’intervenir avant qu’il n’éteigne son PC et ne se couche. Bernadette fit son apparition à l’heure convenue. Elle frappa à la porte du trader et celui-ci apparut sur le seuil un instant plus tard.

— Excusez-moi, lui dit-elle d’un air gêné mais j’ai besoin d’un petit service. Il y a une grosse fuite d’eau sous l’évier de la cuisine. Et comme vous êtes le seul, debout à cette heure, je me suis permis de vous déranger.

— Vous ne pouvez pas attendre demain matin ? soupira Dumond. Parce que là, je suis occupé.

— Cela risque de couler toute la nuit et d’inonder la cuisine. Voire de provoquer un court-circuit si l’eau atteint une prise électrique. Il n’y en pas pour très longtemps, insista-t-elle, il suffit de remplacer le joint du siphon. Je n’y arrive pas à cause de mon arthrose.

Et pour preuve, elle montra ses mains au trader qui ne prit même pas la peine de les regarder.

— Bon, bon, on y va, maugréa-t-il.

Il referma la porte derrière lui et suivit Bernadette qui descendait déjà le grand escalier en chêne.

Parfait. Mon plan se déroulait à la perfection. Bernadette avait suivi à la lettre et ma foi, avec un certain talent, les directives que je lui avais données. Si son arthrose n’était que pure invention, il en allait différemment avec la fuite. Avant de monter, j’avais dévissé le siphon situé sous l’évier. Il ne faudrait que quelques minutes au trader pour trouver la panne et la réparer. Mais cela devait me suffire pour mettre en œuvre ma machination.

Je jetai un œil en direction de l’escalier mais il n’y avait plus personne. Je pouvais agir. J’ouvris la porte en faisant attention de ne pas la faire grincer. Puis me glissai à l’intérieur de la chambre. Je vis aussitôt l’ordinateur posé sur le petit bureau en acajou situé près de la fenêtre, au fond de la pièce.

Je constatai avec soulagement que le PC était ouvert et allumé. Parfait. Tout se déroulait comme je l’avais imaginé : Dumond n’avait pas eu le temps de refermer l’ordi. Je m’emparai de la clé USB glissée dans l’une de mes poches et me dirigeai à pas feutrés vers le bureau.

L’ordi trônait au centre du bureau. L’écran affichait des graphiques boursiers aussi hétéroclites que confus pour un esprit profane.

J’allais insérer la clé dans l’un des connecteurs quand soudain, un grondement menaçant résonna dans la pièce. Je me retournai d’un bond, le cœur battant déjà la chamade.

Moujik se tenait au pied du lit et me fixait du regard. Mais que faisait donc cette sale bête dans la chambre ? Le clébard se dirigea alors vers moi : lentement, pas après pas, sûr de lui et babines retroussées. Cette fois, sa proie n’avait aucune chance de lui échapper. Il le savait et je le savais.

— Gentil toutou, gentil… lui lançais-je d’une voix angoissée.

Je jetai un œil autour de moi. L’animal se tenait entre le bureau et la porte, empêchant toute retraite. Je cherchai désespérément un endroit où je puisse me réfugier. Je ne vis que l’immense armoire dont le chapiteau sculpté atteignait presque le plafond.

Avec un peu de chance, j’aurais le temps de me réfugier à l’intérieur du meuble. Avant que le fauve ne se jette sur moi.

Mais mes espoirs s’évanouirent bien vite car Moujik retroussa ses babines et gronda plus furieusement encore. Je m’apprêtais à jouer mon va-tout et à courir vers l’armoire quand le molosse se rua sur moi en aboyant férocement.

Je n’eus même pas le temps de parcourir un mètre que le cabot plantait ses mâchoires dans mes mollets. La douleur fut atroce et je poussai aussitôt un hurlement de douleur. Moujik tenait sa proie et ne comptait pas la lâcher. Il remuait la tête en tous sens, mordant de plus belle dans mes chairs. La sale bête semblait prendre un plaisir fou à me supplicier. J’essayai de lui faire lâcher prise en tapant sur son museau mais cela ne fit qu’exciter l’animal. Il planta ses canines un peu plus profond dans mon mollet. La douleur vrilla ma jambe et cette fois, je poussai un hurlement terrible.

J’étais en train de me rouler à terre en criant quand la porte s’ouvrit soudain sur Dumond. Il resta un moment sur le pas de porte, interloqué par le spectacle qu’il découvrait.

— Mais qu’est-ce que tu fous dans ma piaule ? s’exclama-t-il.

— Éloigne ce chien ! Éloigne ce chien !  Il est en train de me dévorer ! répondis-je en hurlant.

Vous n’allez pas me croire mais d’un simple sifflement lancé par Rolexman, le cabot cessa aussitôt de me mordre, puis se retourna et se dirigea d’un pas tranquille vers Dumond. Il s’assit alors à ses pieds mais continua néanmoins à m’observer, semblant regretter sa proie.

Le trader se rapprocha de moi puis s’immobilisa à un mètre, me regardant d’un air narquois et mauvais.

— On peut savoir ce que tu foutais dans ma chambre à cette heure-ci ? répéta-t-il.

— Je… je ne pouvais pas dormir. J’ai vu la porte ouverte. Je me suis dit que tu devais peut-être toi aussi souffrir d’insomnie et qu’on pourrait aller… aller se boire une tisane. Pour trouver le sommeil.

Dumond éclata de rire mais reprit très vite son sérieux. Une moue méprisante se dessinait sur son visage.

— Tu crois vraiment me faire gober ces conneries ?

— Écoute, on en reparlera demain, répondis-je en grimaçant de douleur. Je ne sens plus mon mollet. Aide-moi à me relever.

— S’il te plaît.

— Pardon ?

— Aide-moi à me relever… s’il te plaît.

Ce sale type continuait à me dévisager avec cette fois une pointe de sadisme dans les yeux. Il prenait visiblement du plaisir à me voir ramper devant lui.

Je ravalai ma honte et répondis :

— Aide-moi à me relever, s’il te plaît.

Il se pencha alors vers moi quand soudain, il s’immobilisa. Il tendit son bras et ramassa… la clé USB qui avait roulé à terre suite à l’agression du clebs. Il l’examina un moment avant de reprendre :

— On peut savoir pourquoi tu te balades avec cette clé ?

— Ce n’est… ce n’est rien. Une simple sauvegarde de mon travail. Je ne m’en sépare jamais. Allez viens, aide-moi, j’ai trop mal.

Loin de répondre à ma supplique, Dumond continuait à examiner la clé. Il la fit sauter plusieurs fois dans la paume de sa main droite puis m’observa avec un sourire mauvais.

— Franchement, je ne suis pas convaincu par tes explications. J’ai vraiment l’impression que tu me prends pour un con. Et être pris pour un con par un paumé comme toi, ça passe pas, tu vois. Je savais que tu étais un mauvais mais le coup de l’insomnie et de la tisane… franchement, là, tu as touché le fond de la nullité. Et tu continues à creuser.

— Je te jure que c’est vrai ! Allez, arrête, on verra ça demain !

— Non, on va voir ça de suite ! répondit-il d’une voix venimeuse. Je te laisse cinq minutes en compagnie de Moujik. Je suis sûr que vous n’allez pas vous ennuyer. Lui et moi on s’entend bien. Il vient me voir tous les soirs : faut dire que depuis le début de notre rencontre, je le gave de biscuits. Tu vois, lui aussi je l’ai acheté pour pouvoir m’approcher de sa maîtresse.

— Putain, mais où tu vas ? Allez, fais pas l’idiot, viens m’aider !

— J’en ai à peine pour cinq minutes, répéta-t-il en me dévisageant de son sourire cruel. Je vais juste insérer cette clé dans ton ordinateur. Juste pour voir si tu as bien dit la vérité. Faut pas m’en vouloir, c’est mon côté parano.

Cet enfoiré avait deviné la vérité et jouait avec moi. Inutile de mentir plus longtemps.

— Écoute… écoute, attends, c’est vrai, je voulais te donner une leçon. Pour me venger de ce que tu as fait à Frédo, pour les vacheries que tu me lances. Mais je t’en supplie, ne fais pas ça… N’insère pas la clé. Elle va véroler le PC. Balancer tous mes dossiers sur les réseaux de partage. Je vais perdre toutes mes notes, mes écrits, mes essais. Mon dernier roman. La dernière chance de m’en sortir.

Debout devant moi, la clé USB à la main, Dumond continuait à m’observer. Puis, il poussa un soupir et secoua la tête d’un air désolé.

— Je vais te rendre un service. Un immense service. Je vais bousiller ta carrière d’écrivain. De façon définitive. Car tu ne feras jamais rien de ta vie en persistant dans cette voie. Tu ne grandiras jamais. Et surtout, tu ne feras jamais rien de grand.

Je savais que Dumond allait en quelques secondes rayer trente années de ma vie. Trente années peu glorieuses mais c’était mon chemin. Un chemin tracé avec peine durant des milliers d’heures passées devant mon écran.

On arrivait au bout du bout de ce putain de chemin. Un sentier envahi de ronces dans lequel je m’étais souvent perdu. Mais je le connaissais par cœur. Je l’avais si souvent arpenté.

— Non, je t’en prie, ne fais pas ça… je t’en supplie. Demain, je fous le camp. Je disparais. Tu ne me verras plus.

Cette fois, je vis de la pitié dans les yeux de Dumond. Il me considéra un instant en silence et je crus qu’il allait renoncer à son projet.

Mais je me trompais. Il recula doucement puis assena :

— Désolé mais dans la vie, celui qui ne rend pas les coups est destiné à en recevoir de nouveaux. Allez, je te laisse avec Moujik. Ne t’inquiète pas, il sera sage. Mais je vais te dire une chose. Que tu ne devras jamais oublier. Et qui te servira plus tard. Celui qui gagne, c’est celui qui baise en dernier !

17

SAMEDI

Voilà, j’avais tout perdu. Mes illusions, ma vie professionnelle, mes espoirs, et surtout mes rêves. Finie aussi ma vie familiale.

Après vérification, tous mes dossiers étaient bel et bien en libre échange sur le net.

Le lendemain matin, à huit heures pétantes, mon ex-femme m’avait laissé un message sur le répondeur de mon téléphone portable. Elle n’avait pas reçu la pension alimentaire depuis trois mois et m’annonçait qu’elle allait m’envoyer une mise en demeure par lettre recommandée.

Et qu’ensuite, elle allait prendre un huissier et faire saisir mes comptes. Elle allait aussi demander une nouvelle rencontre avec le juge aux affaires familiales pour réaménager les jours de visites. Les gosses s’ennuyaient avec leur père – qui n’avait pas les moyens de leur payer resto, ciné et autres sorties – et préféraient rester avec leur mère pendant les vacances scolaires.

Bref, la totale.

J’avais donc décidé de quitter la maison sans dire au revoir. Tel un vieux boxeur ayant trop encaissé, l’uppercut reçu la veille au soir m’avait sonné pour de bon. Ma valise faite, je m’étais glissé dans le petit matin comme un voleur.

La 307 m’attendait sagement auprès des autres voitures. La Peugeot affichait deux cent quatre-vingt mille bornes au compteur. Et marchait comme une horloge. En dix ans, je n’avais changé que le contact du klaxon et le moteur de l’essuie-glace. Sans compter l’entretien normal, bien entendu. Une brave titine qui ne m’avait jamais lâché. Elle était bien la seule. Le garagiste m’avait même dit que je pourrais l’emmener à plus de quatre cent mille kilomètres. Tant mieux car je m’étais attaché à cette compagne de galère.

Une fois la valise déposée dans le coffre, je m’étais installé au volant. Puis j’avais introduit la clé dans le contacteur. Mais le démarreur ne s’était pas lancé. Le tableau de bord n’affichait même plus les témoins lumineux. La batterie venait de rendre l’âme.

La totale, je vous dis.

Je n’avais eu d’autre choix que de rester quelques jours de plus. Le brave Raymond, qui s’y connaissait en mécanique – cela m’arrangeait, vu l’état de mes finances – avait vite diagnostiqué la panne : batterie et alternateur HS. Raison pour laquelle elle ne se rechargeait plus. Connaissant ma situation financière, il m’avait proposé d’aller acheter des pièces d’occasion dans une casse automobile. Mais nous étions le week-end et celle du coin était fermée. On devait donc attendre lundi.

Contraint et forcé, j’allais donc devoir supporter mes compagnons deux jours de plus.

Par chance, ma jambe ne me faisait pas souffrir et même si un gros bleu se dessinait au niveau du mollet, je ne boitais pas. Plus de peur que de mal. L’avantage de l’épaisseur des pantalons velours.

Bien entendu, au petit-déjeuner, ceux qui avaient le sommeil léger demandèrent d’où venaient les cris entendus la veille au soir. Dumond, en train de tremper un croissant chaud dans son bol de café, répondit, très pince-sans-rire :

— Notre ami Philippe s’amusait avec Moujik. C’est fou comme ils peuvent s’apprécier ces deux-là. Toujours à batifoler ensemble.

Je préférai ne pas relever l’ironie sous-jacente de ses propos. Et puis à quoi bon me lancer dans une diatribe  que j’allais perdre. Bernadette, comme à son habitude, servait le déjeuner avec son doux sourire. Soucieuse de satisfaire les moindres demandes des convives. Enfin de ceux qui restaient. Eva refusait de prendre tout repas avec nous à cause de Dumond. Les Jojos et leur progéniture avaient disparu des écrans (c’était le cas de le dire) et le pauvre Frédo… s’était remis aux fourneaux.

Abeline, fidèle au poste, présidait toujours les réunions. Ce matin-là, elle nous rejoignit avec un large sourire sur les lèvres. Comme d’habitude, cela n’augurait rien de bon.

— Salut la compagnie ! lança-t-elle en s’installant sur sa chaise.

Elle commença à beurrer une large tartine de pain avant de reprendre :

— Bon, demain, nous arrivons au terme de notre agréable rencontre. Franchement, vous ne m’avez pas déçue. Il y a eu de grands moments !

Et elle explosa de rire, manquant de faire tomber sa tartine de pain dans sa tasse de chocolat.

— Quand on y pense, le coup du laxatif mis dans la tourte, fallait y penser ! Sacré Frédo ! Hier soir, je me suis repassé la vidéo de l’émission : bonjour la tronche des animateurs ! Quant à celle des Jojos en train de se précipiter vers leur fille… Non, vraiment… impayable !

Elle esquissa une moue désolée.

— Quel dommage qu’il ne se soit pas maîtrisé et ait laissé libre cours à sa colère. Il menait la compétition haut la main. Bon, quoi qu’il en soit et pour l’instant, M. Dumond est en pole position. Suivi de très près par Diane, Hubert et Zoé. J’ai fait les comptes sur mon carnet.

— Et pourquoi ce monsieur serait-il en tête ? s’insurgea alors Zoé en désignant le trader du menton. Le fait d’avoir fait cocu le Frédo n’a rien d’exceptionnel. Cocu un jour, cocu toujours ! Franchement, la machination n’avait rien d’exceptionnelle !

— Tout à fait, rajouta Hubert à son tour. Tout le monde savait que le Frédo faisait partie de la famille des cornus. Je ne vois aucune inventivité, aucune originalité.

— Ah mais attention, répondit Abeline, je note le scénario mais également la mise en scène. Une bonne mise en scène peut magnifier une trame par trop classique. Notre ami trader a su mettre à profit l’exposition organisée par Gisèle pour amener son scénario. Je trouve que c’est finement joué. Sans compter un élément que vous oubliez tous : le double impact. Car ce soir-là, il a fait deux malheureuses victimes. Le cocu et… la maîtresse !

Et elle repartit d’un immense rire. Elle se marrait tellement que cette fois, elle laissa tomber sa tartine dans la tasse. Une bonne nature, je vous dis.

Toujours en train de se gondoler, des larmes dans les yeux, elle essayait vainement de récupérer la tranche de pain détrempée par le chocolat.

— Oh non, quand même, quand j’y pense ! Mais quelle rigolade ! Oh yeah ! Rock’n’roll !

Puis, elle reprit tout aussitôt son sérieux. Fallait-il voir dans ses brusques sautes d’humeur le fait qu’elle se moquait de nous ou bien le fait qu’elle soit bipolaire ? Vous savez, ces gens qui souffrent de troubles de l’humeur. Je me suis souvent posé la question. Elle nous considéra alors avec ce petit sourire malicieux qui n’annonçait jamais rien de bon.

— Ce soir, les retardataires vont avoir une chance de rattraper leur handicap, entama-t-elle. Je vous invite à participer à une soirée conteurs. Vous avez tout l’après-midi pour peaufiner une histoire. Longue ou courte, peu importe. Mais je la veux drôle ou émouvante, vécue ou entendue. Par contre, j’insiste sur un point : j’exige qu’il s’agisse d’une histoire vraie ! Il faut bien corser la difficulté.

Elle nous fit un clin d’œil tout en levant un doigt vers le ciel.

— Je sens que vous allez me régaler !

Pour une fois, j’avais une chance de briller en société. En effet, dans mon métier d’écrivain – sans doute devrais-je dire dans mon ancien métier d’écrivain – il m’arrivait parfois de vivre quelques situations insolites et cocasses lors des séances de dédicaces. Bien entendu, je savais n’avoir aucune chance de rattraper mon retard sur les autres joueurs mais je pouvais au moins partir la tête haute. Ou du moins pas trop basse.

Ayant mis une croix définitive sur mes ambitions littéraires, je passai l’après-midi à me promener dans les vignes. Je croisai Raymond qui taillait les ceps et nous discutâmes une bonne heure de son travail de viticulteur. C’était un homme de la terre, avec des valeurs que beaucoup considéreraient comme d’un autre temps. Par exemple, il ne comprenait pas qu’Abeline ne veuille pas l’épouser. Cela faisait maintenant deux ans qu’ils sortaient ensemble. Et il aurait aimé officialiser leur relation. Mais pour Abeline, la bague au doigt équivalait à une corde au cou.

S’il vivait mal cette situation, il avait fini par l’accepter. Comme il avait accepté les caprices, les sautes d’humeur, l’humour déjanté, les excentricités et les goûts musicaux de sa Dulcinée. Parce qu’il l’aimait. L’amour, ça vous fiche quand même un bazar terrible dans les neurones. Il s’agit d’une drogue dure. Pire que le crack. Une seule dose et on se retrouve accro. Et il n’existe pas de médicaments pour soigner les junkies. Moi, ça allait : après une longue période de sevrage, je me trouvais en totale rémission. Franchement, l’amour ne me manquait pas. Enfin, un peu quand même. Un peu beaucoup à certains moments. Et je ne parle pas de sexe, bien entendu. Non, je vous parle de tendresse, d’affection, de sourires partagés, de petits mots câlins, de mains qui se nouent et se dénouent. Les miennes ne faisaient que se nouer.

Et puis Raymond désapprouvait le jeu organisé par sa belle. Si elle voulait léguer une partie de sa fortune et ne savait pas à qui la laisser, elle n’avait qu’à organiser un tirage au sort. Mais bon, comme je vous l’ai dit, il l’aimait. Malgré ses nombreux défauts. Il m’avoua qu’il serait même prêt à abandonner ses vignes. Pour vivre cette passion. Par folie.

Et il termina par cette touchante pensée :

— Vous savez, j’irais jusqu’au bout du monde avec elle. Plutôt aller trop loin qu’aller nulle part.

L’après-midi s’était ainsi écoulé à écouter Raymond et à me promener dans les vignes. Je ne me sentais jamais aussi bien que quand je me trouvais éloigné de mes semblables. Mon grand rêve était de pouvoir m’acheter une ancienne ferme en ruines en haut d’une montagne, isolée de tout et de tous. Un nid d’aigle que j’aménagerais peu à peu pour le rendre autonome. L’autosuffisance, tant au plan alimentaire qu’énergétique étaient deux thématiques que j’affectionnais particulièrement. Sans doute reflétaient-elles mon côté angoissé, fragile.

Je rentrais de ma longue promenade champêtre quand je vis Zoé, postée devant le perron de la propriété. Dès qu’elle m’aperçut, elle leva les bras au ciel pour attirer mon attention et se rua vers moi.

— Mais où étais-tu ?! s’écria-t-elle. J’ai besoin de toi !

Et sans même me demander mon avis, elle me prit par le bras et me tira en direction de l’allée de peupliers qui bordait le chemin en castine menant au domaine.

— Suis-moi ! Vite ! Lord Chester avait disparu. Je l’ai cherché pendant des heures mais en vain. J’ai alors demandé aux autres de m’aider. Hubert l’a retrouvé en haut d’un arbre. À coup sûr, cette sale bête de Moujik lui a fait peur et le pauvre chéri se sera réfugié en haut de cet arbre. Je n’ose imaginer le drame si ce molosse avait réussi à l’attraper !

Furieuse, elle s’arrêta et se retourna vers moi.

— Cet animal, il faudrait le faire piquer ! Il est trop dangereux !

Pour une fois, j’étais bien d’accord avec elle. Mon mollet droit se souvenait encore de la morsure de cet irascible clébard.

Un instant plus tard, nous arrivions devant le majestueux peuplier, aligné à côté de ses congénères. Diane, son mari et Dumond se trouvaient sur place, en train d’examiner la canopée.

— Voilà le sauveur ! s’exclama joyeusement Hubert en me voyant.

Je sus de suite ce que l’on attendait de moi. Je ne pus m’empêcher de maugréer :

— Vous voulez que je monte là-haut, je présume ? Franchement, vous auriez pu le faire à ma place. J’en ai marre d’être le larbin de service !

— Tu n’es pas le larbin mais le héros de service ! répondit Diane en rigolant.

— Et surtout, tu es le plus leste d’entre nous ! précisa Hubert. Je me serais bien sacrifié mais mon dos ne me permet plus ce genre de fantaisie.

— Moi c’est mon arthrite, répondit en écho le trader.

Il commença à se masser les doigts en grimaçant.

— À force de taper sur le clavier, mains et poignets me font souffrir le martyre.

Bien entendu, je savais très bien que ces deux imbéciles se moquaient de moi. Et ils savaient que je le savais. Mais cette fois, n’ayant même plus ma fierté à perdre, je refusai illico d’escalader l’arbre.

— Comment ?! s’insurgea aussitôt Zoé, tu veux laisser mon chat, mon Lord Chester dans cette fâcheuse posture ? Pour qu’il meure de faim ? Mais tu es un monstre !

Le « monstre » se contenta de hausser les épaules en leur lançant un regard goguenard. Et il s’apprêtait à quitter les lieux quand Abeline fit irruption devant nous.

— Alors, vous avez retrouvé le matou ?

— Ouiii ! s’écria sa frangine. Le pauvre ange a certainement eu peur de Moujik et il s’est réfugié en haut de ce peuplier ! Et Philippe – le seul assez alerte pour grimper – ne veut pas se dévouer !

Abeline se tourna vers moi en m’adressant un regard désapprobateur.

— Allons Phil, fais un geste pour Lord Chester !

— Hors de question ! Démerdez-vous !

Abeline poussa un long soupir, jaugea la situation puis croisa les bras. Enfin elle ajouta :

— Bon écoute, je sais que tu n’as pas pu verser les pensions alimentaires à ton épouse depuis quelques mois. Je règle l’ardoise mais tu montes récupérer le minet. Sinon, je vais entendre la frangine chouiner pendant toute la journée et j’aimerais que tu m’épargnes cette souffrance !

Ma cousine savait trouver les arguments pour convaincre les gens. Une minute plus tard, Abeline revenait avec une échelle en alu et la calait contre le tronc épais. Il me fallut une minute à peine pour accéder aux premières branches charpentières. C’est à cet endroit que la difficulté se corsait car j’allais devoir m’agripper à l’écorce noueuse pour pouvoir progresser.

Je jetai un œil à travers la frondaison et aperçus une silhouette féline perchée juste au-dessus de moi. Lord Chester me regardait, tranquillement assis sur une branche, en train de lécher l’une de ses pattes. Le matou semblait bien se porter : seul avait disparu le ridicule collier en forme de cravate qu’il portait d’habitude autour du cou. Il avait dû le perdre dans sa course.

— Je vois Lord Chester ! Il va bien !

Tout aussitôt, répondit le cri soulagé de Zoé :

— Mon Dieu ! Quel bonheur ! Pauvre bête ! Elle doit être tellement stressée !

Stressée, certainement pas. Par contre, pas pressée de redescendre, assurément. En effet, quand je tendis un bras pour tenter de saisir la bête, cette dernière se recula en grondant. C’était pas gagné.

Il ne me restait plus qu’à grimper sur une branche située plus haut pour attraper le minou. Ce que je fis sans trop de difficulté. Lord Chester me regardait d’un œil apeuré. Je tendis une nouvelle fois ma main mais cette fois, le félin réagit de façon agressive et d’un vigoureux coup de griffe, laboura mes chairs.

— Et merde !

Je regardai en pestant le sang qui se dessinait sur ma main droite. Les griffes avaient tracé cinq sillons écarlates et douloureux. Mais le pire n’était pas là. Car Lord Chester en avait profité pour trouver refuge encore plus haut dans la frondaison de l’arbre.

— Que se passe-t-il ?! lança Zoé d’une voix angoissée.

— Je n’arrive pas à le choper ! Il m’a griffé !

Je n’entendis pas la réponse complète de la gaga matou mais je parvins néanmoins à discerner : « Quelle chiffe molle ! Toujours à se plaindre ! »

Ce périlleux manège dura ainsi une bonne heure. Chaque fois que je me rapprochais suffisamment du mistigri, celui-ci grondait en s’enfuyant – dans le meilleur des cas – ou bien me balançait un méchant coup de griffe – dans le pire !

Mes mains n’étaient plus que deux plaies saignantes. Mais je poursuivais ma tâche entre encouragements, moqueries et réprimandes de mes compagnons.

Par chance, Bernadette sonna la fin de mon calvaire. J’entendis son cri monter du seuil de la propriété.

— Le dîner est servi ! Et dépêchez-vous ! Le navarin d’agneau vous attend !

— Bon allez, viens ! me lança Abeline. De toute façon, il commence à faire nuit. Après le repas, tu lui porteras quelques croquettes pour l’amadouer. Et si le chat n’est pas descendu demain matin, on fera venir les pompiers.

Cette décision souleva un concert d’applaudissements. Auquel ne se mêla pas Zoé, bien entendu. Car Lord Chester, fils de Lady Scarlett et de Sir Vanity, n’avait pas pour habitude de coucher à la belle étoile.

Dès que je fus redescendu, la Virago me prit à part et me glissa à l’oreille :

— Tout à l’heure, tu lui porteras à manger mais aussi sa panière. Il aime son confort, le pauvre ange. Pourvu qu’il n’attrape pas d’escarres en dormant sur ces branches rugueuses. Il est si délicat !

Bien entendu, elle n’eut pas un mot pour mes pauvres mains qui dégoulinaient de sang.

Un quart d’heure plus tard, le temps que je panse mes blessures, nous nous trouvions tous installés autour de la table en chêne du salon.

Bernadette avait mis les petits plats dans les grands car elle nous avait préparé son fameux navarin d’agneau. La grande cuisine efface les grands soucis. Et j’avoue que j’en avais bien besoin. Eva avait même consenti à venir dîner avec nous. Pour vous dire la réputation de ce plat. Inutile de vous rappeler que Bernadette était un véritable cordon-bleu.

Comme à son habitude, Abeline présidait l’assemblée en bout de table. Nous attendions tous avec impatience le début du festin. Notre Dame de la Félicité arriva enfin sous un tonnerre d’applaudissements en portant une grande cocotte à deux mains. Elle la déposa devant nous et ouvrit le couvercle. Immédiatement, un délicieux fumet monta vers nos narines.

Le plat exhalait des senteurs de thym, de laurier, d’oignons, d’ail et de vin blanc. Bref un savant et délicat mélange qui donnait toute sa richesse à la recette.

Bernadette s’était surpassée : la viande mijotée pendant des heures avec des pommes de terre et des carottes fondait sous la bouche. Quant à la sauce, dite « vigneronne », elle régalait les papilles. Un vin rouge du Madiranais accompagnait le plat. Et ma foi, le tanin de ce cépage se mariait très bien avec le plat.

Nous avions largement entamé notre festin quand Abeline prit la parole.

— Mes amis, mes chers cousins, entama-t-elle. Tout d’abord, laissez-moi vous remercier pour avoir répondu à mon invitation. Je dois avouer que dans l’ensemble, vous ne m’avez pas déçue. On a passé de bons moments de convivialité.

Je n’aurais pas utilisé le terme de « convivialité », on s’en doute.

— J’espère que vous allez continuer à briller et à vous surpasser en cette fin de soirée, continua-t-elle en nous observant d’un air gourmand. Allez, qui veut commencer ?

Pour une fois, je décidai de me lancer le premier dans la bataille. Autant me débarrasser de cette corvée. Comme vous le savez maintenant, je n’étais pas toujours très à l’aise en public.

Je frappai contre mon verre à l’aide de ma petite cuillère pour attirer l’attention de mon auditoire puis me raclai la gorge et annonçai :

— Si je puis me permettre, j’ai quelques anecdotes assez plaisantes à vous narrer.

— Nous te permettons, cher Philippe, répondit Abeline en me souriant.

Je me raclai une nouvelle fois la gorge puis entamai :

— Je participe depuis des années à des séances de dédicaces lors de salons ou de festivals du livre. Les lecteurs sont charmants, passionnés et aiment discuter avec les auteurs des ouvrages qu’ils ont appréciés. Il arrive souvent que des chapitres résonnent de façon très particulière chez certains lecteurs. Je me souviens d’un monsieur d’un certain âge, qui avait évoqué, avec nostalgie, la péripatéticienne qui travaillait autrefois au Palais des Pyrénées à Pau. J’avais évoqué cette dame dans l’un de mes romans : elle logeait en haut d’un immeuble et on pouvait la voir en journée, allongée sur un beau fauteuil devant sa fenêtre. Attention, sa tenue restait correcte mais sa posture quelque peu lascive ne laissait aucun doute quant à la profession de la dame. Une façon originale de montrer la marchandise, si je puis m’exprimer ainsi. J’ai senti chez ce monsieur, une certaine mélancolie, voire une certaine tristesse à l’évocation de cette personne.

— Un ancien client, très certainement, ricana Zoé.

— En effet, il y a des chances, répondis-je. Mais il est curieux de constater que de tout le récit, fort mouvementé, ce monsieur avait surtout retenu cette très courte séquence.

— C’est mignon, sourit Abeline.

— C’est tout ? lança Diane d’une voix perfide. Ce sont là tes seules anecdotes d’écrivain ?

— Petit écrivain, petites histoires, se moqua Eva.

Tiens, celle-là avait repris du poil de la bête. Une bien belle bête, il faut l’avouer comme on avait pu le constater tantôt. Mais je n’allais pas me laisser décontenancer pour si peu. Aussi repris-je sans même répondre à la réflexion de la Slave.

— Voici une nouvelle anecdote vécue lors d’un autre salon du livre – je ne me souviens plus s’il s’agit de Pau ou d’Orthez – où je m’étais rendu suite à une invitation. J’avais installé mes bouquins devant moi et attendais le lecteur comme le commerçant guette le chaland. Triste et dure réalité que celle de l’écrivain en dédicaces. Je vois alors arriver une dame devant moi. Je lui souris, la salue et commence à lui parler de mon best-seller. Un ouvrage grand public, vendu à près de soixante-dix mille exemplaires et qui constituait la locomotive de ma production éditoriale. Il me permettait d’introduire et de mettre en avant des titres moins faciles d’accès ou avec des thèmes plus noirs ou ambitieux. Point de vue littéraire, j’ai toujours été bipolaire. Je peux passer de comédies familiales tous publics à des thrillers violents et crépusculaires. Je savais que cette démarche déroutait souvent le public – qui s’attend à retrouver les mêmes atmosphères dans les romans d’un écrivain apprécié – mais j’ai toujours travaillé ainsi. Je n’ai jamais pu forcer ma nature, étant d’abord mon premier lecteur.

La dame examinait donc attentivement mon best-seller. Sentant que j’avais capté l’attention de cette lectrice, je continuais à l’abreuver d’explications et de réflexions drôles ou émouvantes concernant cette œuvre. Et ma foi, la personne en question ne semblait pas insensible à mes arguments. Car elle riait souvent à mes propos tout en feuilletant le livre. Allais-je vendre un bouquin en cette fin de matinée ? Allais-je voir mon travail d’écriture et surtout de communication récompensé ?

La dame jeta un dernier coup d’œil au roman, hocha la tête d’un air approbateur puis, contre toute attente, reposa le livre devant moi. Avec un charmant sourire, elle me dit alors :

— Monsieur, vous avez su me convaincre. Votre roman a l’air formidable. Et je vais m’empresser de le lire… dès qu’il sera disponible à la bibliothèque.

Et sur ces paroles, elle tourna les talons et quitta mon stand.

Tout le monde autour de moi éclata de rire.

— Oh la vache ! s’esclaffa Abeline.

— Ce n’est pas un métier facile ! plaisanta Hubert.

— Il faut avoir les nerfs solides ! rigola Zoé. Ah mais vous allez voir, moi aussi, j’ai une histoire assez incroyable à vous raconter.

Elle attendit que tout le monde se soit tu pour poursuivre :

— J’ai rencontré sur le marché de Lembeye une connaissance habitant à Lussagnet-Lusson, une commune du Vic-Bilh. Son grand-père, un brave soldat qui avait participé à la bataille de Verdun, était revenu de la guerre avec une terrible blessure à la tête : il avait reçu une balle dans l’œil gauche. Il est à noter que suite à cette blessure, le pauvre homme souffrit toute sa vie de terribles migraines. Qu’aucun docteur n’avait jamais pu soigner. Un jour, bien des années plus tard – vingt ans pour être plus précis – il alla chez un parent qui officiait à la fois en tant que coiffeur, infirmier et j’en oublie. Cette personne lui trouva un kyste dans le cou. Elle décida de percer le kyste en question et ce qu’on découvrit laissa tout le monde pantois. Je vous le donne en mille… l’infirmier préleva une balle de fusil. Au fil des années, la munition s’était déplacée de l’œil à la base du cou. Ce qui expliqua bien entendu les terribles maux de tête de l’ancien soldat. Soldat qui, pour la petite histoire, vécut jusqu’à l’âge très honorable de quatre-vingt-seize ans.

— Une bien belle histoire, dit Abeline en opinant de la tête. Il s’agissait vraiment d’hommes courageux, habitués à souffrir. Et prêts à se sacrifier pour un idéal.

— Ce qui n’est pas le cas des nouvelles générations, bougonna Zoé. Ah ! Il faut les voir, les jeunes ! Tous pendus pendant des heures à leurs téléphones portables. Ah ! Ils seraient beaux sur un champ de bataille ! D’ailleurs, j’ai lu avec effroi que cette génération passe des heures à visionner des films cochons sur leurs smartphones. Surtout, les garçons, bien entendu. Ce n’est plus une génération mais une dégénération, je vous le dis !

— Allons, allons, intervint Diane, ne leur jetez pas la pierre trop vite. Ils vivent avec leur temps. Qui n’est pas le vôtre.

— Et puis franchement, il vaut mieux que ces jeunes gars s’amusent avec leur fusil à moustache plutôt qu’avec un fusil à poudre, compléta Hubert, très pince-sans-rire.

Sa dernière réflexion, aussi cocasse que pertinente, déclencha un éclat de rire général. Seule Zoé ne participait pas à l’hilarité ambiante, boudant dans son coin. En vérité, elle n’avait pas compris la signification du « fusil à moustache ».

Diane se leva de table, et se tourna vers nous, subitement inspirée.

— Écoutez, il faut que je vous raconte à mon tour les savoureuses tranches de vies vécues par une amie assistante sociale. Une personne fine et intelligente qui a su me rapporter avec talent ces anecdotes.

Il est à noter que Diane ne côtoyait que des personnes « fines et intelligentes ».

— Cette amie dévouée et sensible travaille donc dans le social et s’occupe de personnes en difficultés. Un jour, elle rencontre une dame enceinte qui lui dit que son bébé « bougeait beaucoup ». Mais qu’elle avait trouvé le remède à ce problème en se débarrassant des poissons rouges se trouvant dans le salon. Quelque peu interloquée par cette réponse, mon amie lui demande des explications. La dame enceinte lui répond alors que le bébé, à force de voir les poissons tourner dans leur bocal… faisait de même !

Cette insolite explication provoqua une explosion de rire. Enhardie par ce succès, Diane reprit tout aussitôt :

— Une autre dame vient la voir et commence à se plaindre de piqûres de puces. Mon amie lui dit que les puces ont certainement été apportées par un chat. Et là, la dame répond par la négative en disant : « Cela m’étonnerait, le chat n’est pas à moi ! »

Nouveau tonnerre de rires. Diane avait trouvé le bon filon. Et comptait l’exploiter.

— Un père téléphone à mon amie et lui demande où placer le patch anesthésiant destiné au vaccin qu’on doit lui faire. Mon amie répond : « Sur les poignées d’amour. » Silence gêné du père, suivi d’une question : « C’est entre les jambes, c’est ça ? »

Franchement, Diane avait frappé fort car tout le monde se gondolait autour d’elle. Certaines professions, en contact avec le public, drainent ainsi nombre de réflexions comiques. Ces perles humoristiques nourrissent d’ailleurs les bêtisiers qui circulent en fin d’année.

Soudain, une voix s’éleva, interrompant nos rires :

— Moi aussi, j’ai une histoire à raconter !

Bernadette s’était rapprochée de la table et, debout devant nous, tenait un petit faitout en céramique dans ses mains.

— Vous connaissez également une histoire savoureuse ? En voilà une surprise ! s’étonna Abeline.

Il est vrai que Notre Dame de la Félicité ne brillait pas souvent par sa fantaisie.

— Tout à fait, rétorqua-t-elle. Il s’agit plus d’un secret concernant la recette du navarin d’agneau que d’une histoire amusante, précisa-t-elle.

— Nous sommes tout ouïe ! rigola Hubert en croisant les bras.

— J’espère que vous allez nous régaler de votre histoire comme vous nous avez régalés avec votre plat délicieux ! plaisanta Diane.

Bernadette prit le temps de rassembler ses pensées. Puis, reprit d’une voix assurée (je fus même surpris de son aisance, elle si souvent timorée en public) :

— La recette de ce navarin remonte à plusieurs générations. Transmise de mère en fille.

— Et de fille en aiguille, compléta Dumond en voulant faire de l’humour.

Devant le regard navré que lui lança Abeline, il comprit qu’il venait de perdre des points. Bien fait.

— En fait, elle remonte à la première guerre mondiale. Dans la campagne où j’habitais, les gens ne mangeaient pas toujours à leur faim. Les hommes étaient tous partis à la guerre et comme on dit, il fallait faire bouillir la marmite. On manquait de tout : de pain, de sel, de vin, de légumes et, bien entendu, surtout de viande. Mais les gens de l’époque avaient trouvé comment apporter graisse et protéines à leur maigre soupe : ils tuaient et mangeaient ce que l’on appelait à l’époque les anguilles des buissons. Ou des haies. C’est-à-dire les serpents : vipères ou couleuvres.

Cette explication provoqua un cri unanime de dégoût.

— Mais c’est horrible ! s’exclama Diane.

— Manger du serpent, je ne pourrais pas, franchement, je ne pourrais pas ! lança Hubert.

— Mais si, vous pourriez, rétorqua Abeline. Vous dites cela car vous n’avez pas connu la faim. La vraie faim, celle qui tord vos entrailles et vous rend fou. Dieu merci, je ne l’ai pas connue moi-même !

— À ce propos, l’expression « avaler des couleuvres » viendrait de cette pratique qui consistait à faire passer la chair des couleuvres pour celle des anguilles, reprit doctement Bernadette. Quoi qu’il en soit, pendant la Grande Guerre, vint un moment où l’on ne trouva plus ni cochon, ni bœuf, ni lapin dans les environs.

— Euh, juste une question, l’interrompit Dumond, j’espère que vous n’allez pas nous dire que votre recette est enrichie avec… du serpent ?

— Mon Dieu non ! répondit-elle en riant. Vint également un moment où les couleuvres elles-mêmes se firent rares. La famine menaçait. Mon arrière-grand-mère résolut cependant le problème. Il ne faut pas oublier qu’elle devait nourrir une famille nombreuse. Elle trouva la viande qui allait remplacer celle du serpent. Une viande délicieuse, tendre et goûteuse une fois bien aromatisée et surtout préparée dans les règles de l’art. Attendez, je vais vous montrer.

Et elle déposa le faitout au centre de notre table, bien en évidence. Puis elle souleva le couvercle en céramique. Tout le monde se leva de son siège pour voir ce qu’il contenait.

On aurait mieux fait de rester assis : la tête tranchée de Lord Chester – fils de Lady Scarlett et descendant direct de Sir Vanity –, chat de haute lignée reconnaissable à son beau collier en forme de cravate… reposait au fond du plat.

18

— Mais c’est quoi que c’est ?! C’EST QUOI QUE C’EST ?!

Le hurlement épouvanté que poussa Zoé devait rester dans toutes les mémoires. Un hurlement auquel répondirent en écho les cris horrifiés de toute l’assemblée.

Diane s’était levée de table en hurlant elle aussi :

— Mais quelle horreur ! Quelle horreur !

— C’est abominable ! s’était écrié Hubert en se reculant violemment de son siège.

— Mais vous êtes folle ! avait craché Dumond à l’attention de Bernadette.

Eva s’était elle aussi reculée pour vomir en bout de table. Bonjour la panique ! Bernadette ne disait mot, se contentant d’observer nos réactions avec une évidente satisfaction. Un sourire narquois se dessina même sur son visage quand son regard se posa sur la mine décomposée de Zoé.

Je crois qu’Abeline fut la seule sur le moment à garder la tête froide. Elle se tourna alors vers sa frangine qui continuait, les yeux hagards et la bouche ouverte à psalmodier son : « Mais c’est quoi que c’est ? »

— Zoé, je t’en prie, calme-toi. Lord Chester était encore en haut de l’arbre il y a une demi-heure. Or il a fallu plusieurs heures à Bernadette pour préparer ce plat. Tu vois bien qu’elle vient de te faire une blague au goût douteux. N’est-ce pas Bernadette ?

Une folle lueur d’espoir brilla dans les yeux de Zoé. D’un bond, elle se tourna vers la servante, attendant une délivrance… qui ne devait pas venir.

La cuisinière en chef croisa les bras devant elle, fronça les sourcils et grommela :

— Mais pas du tout ! Il s’agit bel et bien de Lord Chester ! Le chat que vous avez vu en haut du peuplier appartient à Giselle. Elle me l’a prêté pour la journée. Il s’agit d’un maine coon qui ressemble beaucoup à Lord Chester. Je lui ai fait peur et il a grimpé au sommet de l’arbre. Pendant que vous tentiez de le faire descendre, je m’occupais – si je puis dire – de Lord Chester. Oh je vous rassure, il n’a pas souffert. Poum ! Un coup de hache sur le cou et quelques minutes plus tard, j’enlevais son pyjama pour le cuisiner. Franchement, la viande était bonne, non ? Il faut dire que je n’ai pas lésiné sur les ingrédients. Et puis j’ai ajouté de vrais morceaux d’agneau pour relever le goût. La sauce m’a demandé bien du mal, vous savez, soupira l’infâme. Enfin bon, Lord Chester le méritait car c’est une brave bête. Enfin, c’était, gloussa-t-elle.

Un long cri de désespoir répondit à ces dernières explications :

— Mais c’est quoi que cééééééééééééééé ?!

Le cri de Zoé se figea en un rictus horrible. Puis notre cousine se recula de son siège en titubant, agitant frénétiquement les bras devant elle comme pour reprendre sa respiration. Puis elle poussa un fort curieux couinement – qui aurait pu être amusant en d’autres circonstances – et s’écroula en avant, face contre terre.

Je ne vous raconte pas le bazar et les hurlements qui s’ensuivirent. Tout le monde se précipita en criant vers la Virago. Celle-ci gisait au pied de la table, le visage ensanglanté car, en tombant, son nez avait heurté un coin de la table. Par chance, elle n’était qu’assommée : on l’entendait gémir faiblement.

Hubert se précipita vers le téléphone, disposé sur le guéridon placé près de la cheminée, pour appeler le Samu tandis que Diane et Abeline essuyaient le sang qui s’écoulait sur le visage de la malheureuse.

Quelques minutes plus tard, Zoé ouvrait les yeux devant nos visages rassurés. Elle se contenta de râler et de marmonner quelques mots incompréhensibles. Le choc, bien entendu. Elle promenait un regard hébété autour d’elle, totalement étrangère au monde et aux personnes qui l’entouraient.

— Le Samu arrive ! lança Hubert. L’ambulance sera là d’ici une demi-heure.

— Je crois qu’elle s’est cassé le nez, soupira Diane en tamponnant doucement le visage de Zoé.

Furieuse, elle se retourna d’un bond vers Bernadette.

— Mais vous êtes folle ! Elle aurait pu se tuer en tombant. Ou bien nous faire une crise cardiaque !

Bernadette ne répondit pas, se contentant de débarrasser la table avec un sourire satisfait. Totalement insensible aux cris, injures et reproches qu’on lui faisait. Bon, pour être honnête, il y en a aussi qui commençaient à rigoler sous cape. Dumond et votre aimable serviteur pour ne pas les citer. Même si tout le monde rouspétait d’avoir mangé du chat. Attention, je désapprouvais totalement le sort terrible infligé à ce pauvre Lord Chester. J’ai toujours détesté que l’on fasse du mal aux animaux. Mais la machination ourdie par Bernadette était digne de Machiavel. On était bien obligé de le reconnaître.

Franchement et en ce qui me concerne, je n’avais pas noté de différence notable avec le goût de l’agneau. Il faut dire que la sauce et les condiments avaient su cacher les quelques différences gustatives. Comme quoi, ce sont les accompagnements qui font tout.

Notre Dame de la Félicité n’était plus en odeur de sainteté, inutile de vous le préciser. Mais elle s’en moquait. Elle avait pris une revanche – et quelle revanche ! – sur les plaisanteries et l’humiliation vécues lors de la révélation de ses amours cachées.

Comme on dit : « La vengeance est un plat qui se mange froid. » Sauf qu’en ce qui nous concerne, le plat nous avait été servi bien chaud. Cuisiné à point.

Bien entendu, Abeline poussa comme nous tous de hauts cris indignés en apprenant la nature exacte du plat et abreuva Bernadette de reproches. Mais sa colère laissa peu à peu la place à quelques sourires. Puis à des gloussements étouffés et enfin à un incontrôlable fou rire.

— Mais c’est pas vrai ! C’est pas vrai ! hurlait-elle en se tenant les côtes.

Les yeux inondés de larmes, elle parvint enfin à retrouver un semblant de contenance.

— Mais quand même, Bernadette, vous devriez avoir honte. Vous rendez-vous compte ? Lord Chester ! Fils de Lady Scarlett !

Et elle repartit d’un énorme rire.

Visiblement, elle semblait avoir digéré et le plat et la blague. Contrairement à Eva qui venait de sortir dans le parc pour continuer à vomir son repas.

Prise d’un haut-le-cœur, Diane s’excusa et monta dans sa chambre. Accompagnée par Hubert qui la tenait par le bras.

Alors qu’ils montaient les escaliers menant à leur chambre, Bernadette, la grande cocotte en alu dans les mains, se retourna vers eux et leur lança :

— Il reste de la viande. Si vous voulez, je vous la mets de côté pour demain !

Une demi-heure plus tard, le Samu arrivait dans la propriété. Les infirmiers examinèrent Zoé quelques instants et diagnostiquèrent bien vite un choc émotionnel. Par chance, le cœur était solide. Puis, ils l’installèrent sur une civière. La pauvre femme semblait absente, se contentant parfois de marmonner des phrases toujours aussi incohérentes. Avant que les infirmiers ne referment le hayon du véhicule, Zoé se dressa soudain sur sa civière et se mit à pousser un cri déchirant – une expression déjà entendue et qui devait bien plus tard nourrir nombre de plaisanteries :

— C’est quoi que c’est ?!

Enfin, la portière se referma et l’ambulance quitta la propriété. Abeline regarda partir le véhicule sans un mot, bras croisés. Puis elle se tourna vers nous et soupira :

— M’est avis qu’elle n’est pas prête de remanger de l’agneau !

Et elle partit à son tour… d’un immense rire.

Après cette navrante mais non moins originale expérience culinaire, et pour une raison que vous comprendrez sans peine, personne n’avait plus faim. Toujours aussi nauséeuse, Eva s’était réfugiée dans sa chambre, bien avant l’arrivée de l’ambulance. Hubert, Diane et moi-même nous apprêtions à faire de même.

Bernadette, décidément pleine de facéties en cette soirée, nous proposa un doggy bag à emporter pour le lendemain.

— Il reste du navarin et je peux vous mettre une part dans un Tupperware. Surtout, n’hésitez pas ! nous dit-elle avec un sourire réjoui.

Celle-là, elle prenait une revanche féroce. Et prenait un plaisir encore plus féroce.

Alors que nous nous apprêtions à monter, laissant Abeline et Dumond en tête-à-tête devant leur dessert, notre cousine nous dit :

— Demain, nous sommes dimanche. Le dernier jour de notre agréable rencontre. N’oubliez pas qu’on fait les comptes !

Et d’un air réjoui, elle brandit devant nous son maudit petit carnet. Pour une « agréable rencontre », il s’agissait d’une « agréable rencontre ». On s’en souviendrait pendant longtemps des idées saugrenues de la cousine. Mais quand même, en y repensant, quel dommage que Dumond ait balancé mon fichier sur le net… cela aurait fait une histoire terrible.

Pendant toute mon existence, j’avais vécu avec des regrets. Regrets quant à toutes les occasions perdues, les amours ratées, les mauvais chemins empruntés. Après, on peut quand même se demander s’il existe un seul bon chemin pour parcourir cette putain de vie. Moi, en tous cas, je ne l’avais jamais trouvé. Mais bon, il faut dire que je n’ai jamais eu le sens de l’orientation.

19

DIMANCHE

Et voilà, nous y étions. Le dernier jour de l’épreuve, du défi lancé huit jours plus tôt par cousine Abeline, la Terrible. Je n’avais pas été épargné, loin de là, mais pour une raison que je ne m’expliquais pas, je ne regrettais pas d’être venu. Parce que même si je ne pourrais jamais exploiter cette histoire pour le moins surprenante, je l’avais vécue. Et je pourrais un jour la raconter. Au moins à mes gosses. Enfin, si un jour, nous retrouvions des rapports normaux. Mais je ne leur en voulais pas : je savais que leur mère les braquait contre moi. Ils n’avaient pas le recul nécessaire pour juger la situation. Et puis quand on est jeune, on est con. Et ils étaient très jeunes.

Alors que je m’apprêtais à gagner le grand salon pour déjeuner, Bernadette, un balai à la main en train de nettoyer le sol du couloir, m’accueillit au bas de l’escalier. Je vis quelques bagages posés devant la porte d’entrée. L’heure du départ venait de sonner pour tous les invités. Sauf pour Eva qui avait réussi à attendrir Abeline et resterait quelques semaines de plus en pension complète.

— On déjeune dehors ! me lança Notre Dame de la Félicité. Ordre de la patronne !

Ce matin, elle portait bien son nom : je ne l’avais jamais vue aussi guillerette. Elle chantonnait même en promenant son balai devant elle.

Elle abandonna son instrument contre un mur et me précéda d’un pas léger pour m’amener devant une tonnelle équipée d’une vaste toile d’ombrage. La tente avait été disposée juste en face de la baie vitrée abritant la mythique MG.

Abeline était en pleine discussion avec Raymond et Eva, tandis que Diane et Hubert, dans leur coin, semblaient faire la tête. Thierry Dumond, contrairement à ses habitudes n’avait pas descendu son ordinateur pour spéculer à ses moments perdus. Assis sur un large fauteuil en rotin, il mangeait avec fort bon appétit le délicieux et surtout copieux petit-déjeuner déposé sur une table en fer forgé.

Bernadette s’affairait maintenant autour de nous comme une abeille autour d’un pot de miel, distribuant aux convives, café, lait, petits pots de confitures, croissants et pains grillés. Ça sentait le départ.

D’humeur décidément très enjouée en ce beau dimanche matin, elle entama un classique des cantiques que vous devez tous connaître si vous avez fréquenté les bancs des églises dans votre jeunesse :

— J’ai reçu le Dieu vivant et mon cœur est plein de joie… aaaaaah !

Bis repetita.

— J’ai reçu le Dieu vivant et mon cœur est plein de joie !

Puis, elle continua de plus belle, visiblement inspirée par l’Esprit divin :

— Je suis le pain préparé pour vous nourrir, celui qui me mangera ne peut craindre de mourir !

Mais alors que nous nous attendions à ce qu’elle nous serve tous les couplets du chant religieux, elle s’interrompit, se tourna vers nous et s’écria :

— Miaouuuu !

Et elle explosa de rire. Aussitôt suivie par Abeline. Il fallait voir ces deux péronnelles se gondoler devant nous.

Abeline finit par essuyer les larmes qui coulaient sur son visage et tenta de se refaire une contenance en se pinçant les joues. Elle reprit enfin son sérieux et extirpa de l’une des poches de sa robe – une robe blanche en mousseline de dentelle très élégante –, le carnet qu’elle portait apparemment toujours sur elle.

— Bon, allez, finie la rigolade. Il est temps de faire les comptes. Voyons, voyons, où en sommes-nous ?...

Elle fronça les sourcils et poussa un soupir désolé en direction de Notre Dame de la Félicité.

— Chère Bernadette, je crois que hier soir, vous avez surpassé tous les concurrents avec votre navarin d’agneau. On ne parle plus de double impact mais carrément de deep impact. De Big One ! s’esclaffa-t-elle. Vous avez tué le match comme on dit dans les milieux sportifs. Mais, mais, mais… car il y a un « mais », le règlement du jeu était très clair. Je l’ai maintes fois répété… toute violence physique était proscrite au cours de vos petites joutes. Et vous savez combien je défends la cause animale. Lord Chester avait un sale caractère – et ma sœur encore plus – mais il ne devait pas finir en ragoût. Aussi bon soit-il, rigola-t-elle.

Bernadette se contenta de hausser les épaules en souriant.

— Cela n’a aucune importance, répondit-elle. Je n’ai jamais voulu participer à ce défi insensé. Dieu n’aime pas que l’on se joue de son prochain.

— Euh, je ne veux pas vous contrarier, objecta Hubert avec justesse mais vous avez quand même joué un sale tour à Zoé. Votre geste ne suit pas vraiment les commandements des Évangiles.

— Ah mais bien au contraire ! riposta-t-elle en levant un doigt vengeur vers le ciel. Il est écrit dans la Bible : « Brise le bras du méchant, punis ses iniquités, et qu’il disparaisse à tes yeux ! »

— De ce côté-là, c’est une parfaite réussite, gloussa Abeline. Zoé n’est pas prête de remettre les pieds au domaine. Pour info et si cela peut vous rassurer, avant de déjeuner, j’ai téléphoné à l’hôpital. Elle est encore sous calmants. Les médecins vont la garder quelques jours de plus. Ensuite, elle ira en convalescence chez son amie Giselle. Une longue convalescence d’après ce que j’ai compris.

Et elle partit à nouveau d’un incontrôlable fou rire. Auquel se joignit celui de Bernadette. On tenait là un sacré duo comique, il n’y a pas à dire.

— Bon, allez, fini la rigolade. On passe à la proclamation des résultats.

Abeline parcourut brièvement les quelques pages annotées de son carnet puis releva sa tête vers nous.

— J’ai fait les comptes dans la soirée. Cela ne m’a pas pris beaucoup de temps vu le nombre de candidats restants. Je dois quand même avouer que vous m’avez surprise et amusée. Je n’en demandais pas plus. J’avoue avoir une petite préférence pour le show télévisuel de Priscilla et le navarin d’agneau. Dommage que ce cher Frédo n’ait pas su contenir sa colère. Il aurait mérité une place sur le podium. Le podium de Machiavel.

Elle referma son carnet et croisa les bras.

— Certes, Diane et Hubert ont fait preuve d’ingéniosité et d’une mise en scène remarquable lors de cette fameuse chasse au trésor qui devait ruiner les ambitions littéraires de notre ami Philippe.

Elle tourna la tête vers moi pour me demander :

— J’espère que tu t’es remis de cette épreuve ? N’oublie pas ce vieil adage qui devrait guider la vie de tout homme : « Ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort. »

Elle n’attendit pas ma réponse et poursuivit :

— Mais M. Thierry Dumond, même si les moyens employés restent contestables et le procédé pas très original, a remporté le défi que je vous avais lancé. Car il a fait deux victimes. Le pauvre Frédo et la malheureuse Eva. L’efficacité l’a emporté sur la morale.

— Comme en bourse, répliqua le trader avec cynisme.

Voir ce triste sire se pavaner devant Abeline me serra le cœur. Ce type était plein aux as et voilà qu’il allait rafler le magot. L’argent va à l’argent. Encore un dicton qui se vérifie.

Diane leva alors un doigt timide en direction d’Abeline.

— Certes, certes… Hubert et moi-même ne contestons pas la… la performance de M. Dumond mais nous aimerions quand même insister sur l’originalité et la fantaisie de notre mise en scène. Ne pourrait-on envisager une sorte de… de prix de consolation ?

« La fantaisie de leur mise en scène ? » pensai-je. Une « fantaisie » qui avait ruiné ma carrière littéraire et artistique. Ainsi que toutes mes ambitions. La salope ! Excusez-moi pour cet accès de vulgarité mais ma coupe était pleine. Cette coupe qui aurait dû recueillir l’hydromel de la gloire se trouvait remplie de fiel et de ressentiments.

— Malheur aux vaincus ! soupira Abeline, désolée. Pas de prix de consolation. Bon, et bien maintenant je vais officialiser le résultat de l’épreuve en signant le document préparé par mon notaire.

Elle se pencha sur le côté et sortit une liasse de feuillets d’une mallette posée à ses pieds. Elle posa le document dactylographié sur la table et le parcourut brièvement du regard.

— Je passerai sur les termes juridiques qui n’intéressent personne pour me concentrer sur l’essentiel. Pour résumer : après avoir paraphé toutes les pages et apposé ma signature sur la dernière, il ne me restera plus qu’à inscrire le nom du vainqueur. En l’occurrence, M. Dumond. Ce dernier se retrouvera de facto propriétaire de la moitié de ma fortune. Et de la MG ! précisa-t-elle en pointant un doigt vers la baie vitrée. Il pourra en disposer librement dès le transfert des fonds. Qui devrait se faire d’ici un mois.

Elle releva la tête et demanda à la cantonade :

— Quelqu’un a-t-il une autre objection ? Je rappelle à nouveau qu’il n’y aura pas de lot de consolation, prévint-elle.

— Oui… moi !

Tous les regards convergèrent d’un bloc vers la voix qui venait de s’élever en bout de table. Eva levait une main en l’air et observait Abeline avec un grand sourire.

— J’ai une objection, répéta-t-elle. Le jeu n’est pas terminé.

— Mais qu’est-ce qu’elle raconte ? s’impatienta soudain Dumond. Nous sommes dimanche et le temps imparti est révolu. Si tu voulais participer au défi, il fallait te décider avant !

Il se tourna vers Abeline en tendant une main avide vers les documents.

— Allez, on en finit maintenant !

Abeline posa prestement ses deux mains sur la liasse de papiers posée devant elle et secoua la tête.

— Ne soyez pas si pressé, cher monsieur Dumond, attendons de voir ce qu’Eva veut nous dire.

Le trader se releva soudainement de son siège, hors de lui. Son visage exprimait l’impatience et surtout la fureur.

— Je regrette mais le temps imparti est révolu ! Ré-vo-lu !

Il tapa alors du poing sur la table.

— J’ai gagné l’épreuve et j’exige que vous signiez ces documents au plus vite ! Je l’exige !!!

Les bonnes manières, la politesse, les apparences d’homme du monde, bref la mince couche de civilité du trader venaient de se fissurer. Ne restait plus que la bête avide d’argent. Comme disait si justement l’un de mes amis canadien : « Le fossé qui sépare l’homme de l’animal est large mais pas profond. » Le naturel du fauve revenait au galop.

— Faut pas s’énerver, reprit alors Eva d’une voix calme.

— Toi, ferme ta gueule ! rugit Rolexman en pointant un doigt menaçant vers notre belle Slave. L’épreuve est terminée ! Finie ! Tu ne peux plus rien faire ! Tu ne peux plus rien ME faire, insista-t-il. Fallait te bouger le cul avant !

— C’est ce que j’ai fait.

Et Eva sortit à son tour un papier plié en quatre d’un sac à main posé sur la table.

— Vous le savez, j’ai quelques problèmes de santé.

— Mais oui, on le sait ! continua à rugir Dumond. Tu es engrossée ! Mais ne crois pas me faire porter le chapeau ! éructa-t-il. Tu étais enceinte avant notre rapport sexuel ! Une simple analyse génétique pourra le prouver ! Et j’ai les moyens de me payer les meilleurs avocats !

— Ah ! mais je suis pas enceinte, répliqua Eva, toujours aussi calme. Désolée. Non, non, c’est beaucoup plus embêtant. Lors d’un rapport sans protection, j’ai attrapé une maladie sexuellement transmissible. Ce n’est pas le sida, je vous rassure, mais c’est quand même très très ennuyeux. Et surtout très contagieux. Voyons… comment ils appellent ça, les docteurs ?...

Elle se pencha sur sa feuille de papier.

— Ah oui. Condylomes. Verrues génitales. Le traitement est très douloureux. Il faut mettre de l’azote liquide sur les muqueuses. Ça brûle très fort, soupira-t-elle en fixant Dumond.

Ce dernier venait de se cabrer sur son fauteuil. Blême, les yeux exorbités, il regardait Eva sans croire ce qu’il venait d’entendre.

— Mais c’est quoi que c’est ?

Cette petite réflexion avait été lancée à haute voix par votre serviteur. Légère pique humoristique en souvenir de la cultissime expression de Zoé.

— Tu… tu veux dire que m’as filé tes… tes… tes cochonneries ?! faillit s’étouffer Dumond.

Il se leva d’un bond pour bondir sur l’aussi belle que contagieuse Eva.

— Espèce de garce !

D’un revers de la main, il assena sur son visage une gifle formidable et aurait doublé son geste si Raymond ne s’était interposé entre lui et Eva.

Fallait voir Rolexman, fou de rage, de la bave suintant de ses lèvres, les mains tremblantes, en train d’agonir Eva d’insultes. Insultes que je ne mentionnerai pas car elles n’enrichiraient en rien le récit. Il aurait certainement continué à frapper la jeune femme mais Raymond était un gars solide et sa poigne ferme eut raison des velléités violentes de notre homme d’affaires.

— Ah ! mais en voilà des manières ! l’apostropha aussitôt Abeline. Ne vous en prenez qu’à vous-même si vous avez fait l’amour sans protection ! Vous êtes adulte et responsable, bon sang de bonsoir !

Voir ce prédateur victime de sa rapacité fut un grand moment de bonheur, je dois vous l’avouer. Il lut tout ce mépris et cette satisfaction dans mon regard et se serait sans doute précipité sur moi pour finir d’épancher sa fureur si Raymond ne l’avait pas tenu à distance.

Puis, la rage s’effaça de son visage. Il redevint le mondain méprisant et prétentieux qu’il avait cessé d’être un moment.

— Bah ! Après tout, je n’ai pas besoin de votre fric, cracha-t-il à l’attention d’Abeline. Je ne sais vraiment pas pourquoi j’ai perdu une semaine avec des minables comme vous. J’ai largement de quoi vivre en jouant sur les marchés boursiers.

— Attention, cher monsieur Dumond : qui a vécu par la bourse, périra par les bourses. Bref, je vous conseille d’aller bien vite vous faire soigner.

Votre humble narrateur, décidément très inspiré en cette belle matinée venait de faire un nouveau mot d’esprit.

Le trader serra les poings, les mâchoires crispées puis tourna les talons sans ajouter un seul mot. Quelques instants plus tard, il disparaissait de notre vue sous les regards goguenards de toute notre petite assemblée.

Enfin, pas toute. Car pour une raison inexpliquée, notre cher ami Hubert se tenait prostré sur son fauteuil en train de pleurer à chaudes larmes.

— Eh bien Hubert, que se passe-t-il ? lui lança Abeline d’un air joyeux. Vous pouvez à nouveau postuler pour la victoire ! Vous revoilà dans la course suite à la défection de Dumond.

Elle rouvrit son carnet de comptes et se gratta la tête en fronçant les sourcils.

— Du coup, il faut que je refasse tous les calculs pour pouvoir départager les trois finalistes.

Comme Hubert continuait à pleurer dans son coin, Abeline s’adressa à Diane d’un air agacé :

— Mais qu’est-ce qu’il a ?

— C’est l’émotion, très certainement, répondit-elle en tapotant affectueusement l’épaule de son mari. Il s’est tellement investi, le pauvre. Oh ! attention, ce n’est pas pour l’argent. Non. Car si nous avons la chance de gagner, nous investirons ce pécule dans des œuvres humanitaires et culturelles. Mon époux est un homme très sensible, vous savez. Très conscient des malheurs de ce monde. Toujours prêt à aider. Il se donne sans compter, termina-t-elle d’un ton solennel.

— Ah ça c’est vrai ! approuva alors Eva. Hubert est un homme très gentil. Il donne son amour sans compter. N’est-ce pas, Hubert ?

Celui-ci leva la tête vers Eva puis la rabaissa tout aussitôt en chouinant de plus belle.

Diane se figea sur son siège, blême. Elle resta ainsi un moment, la bouche ouverte, incrédule face à ce qu’elle venait d’entendre. Puis se releva d’un bond en poussant un hurlement à l’adresse de son mari. Elle venait de comprendre. Et nous aussi.

— Tu ne vas pas me dire que tu as… que tu as…

Honteux et contrit, Hubert releva un visage plein de larmes en direction de sa femme puis hoqueta :

— Oui, j’ai… j’ai fauté. Pardonne-moi, ma… ma chérie… Je suis un misérable. J’ai voulu l’aider alors… alors qu’elle allait mal. Tu me connais, je… je ne supporte pas de voir les gens dans la détresse. Et… et j’ai succombé à ses charmes ! termina-t-il en pleurant de plus belle.

— Hubert m’a beaucoup aidé, dit Eva en riant. Beaucoup et pendant deux heures. Mais lui aussi ne s’est pas protégé. Il va falloir traitement azote liquide.

— Je reconnais bien là son côté bon samaritain, altruiste même, ajoutai-je avec le plus grand sérieux. Il n’hésite pas à se sacrifier, à faire don de sa personne pour aider son prochain.

J’étais décidément très en verve ce matin.

Diane regardait maintenant son mari avec horreur et consternation. Elle se recula en chancelant puis tendit un doigt tremblant en direction d’Abeline.

— Je quitte immédiatement cette maudite maison ! Pour n’y plus jamais revenir ! Quant à toi, lança-t-elle au mari volage, tu ne mérites que mon mépris ! Dès demain, je prends rendez-vous avec mon avocat pour demander le divorce !

Et elle tourna les talons. Hubert se dressa d’un bond pour lui courir après, les mains implorant un pardon qui n’était pas prêt de venir.

— Ma chérie, ma biche, mon ange d’amour… pardonne-moi ! Ce n’était qu’un moment d’égarement !

Comme ils s’éloignaient, je me permis de leur lancer :

— Diane, profites-en pour prendre rendez-vous avec un gynécologue. Les condylomes sont très contagieux !

Franchement, quelle bonne matinée.

Abeline, bras croisés, considérait maintenant Eva d’un œil qu’elle avait du mal à rendre sévère. On sentait que cette tragédie, entre guillemets, l’amusait follement.

— Quand même, ma chère Eva, je ne pensais pas que vous puissiez être sadique à ce point. Et surtout inconsciente. Leur refiler vos MST est plus que douteux sur le plan moral.

— Mais je n’ai aucune maladie, rétorqua Eva en riant. Le certificat est faux. Je suis une malade imaginaire… J’ai joué la comédie.

Abeline écarquilla les yeux de surprise. Puis, se mit à rigoler franchement tout en applaudissant des deux mains.

— Alors là, bravo ! Je dois avouer que vous nous avez bien possédés sur ce coup-là. Mais je dois quand même vous gronder : vous avez fait l’amour avec ces deux hommes sans précaution. Le jeu en valait la chandelle mais quand même !

— La chandelle de M. Dumond était très décevante, rigola notre belle Slave. Par contre, Hubert a beaucoup de ressources. Mais ne vous inquiétez pas, j’avais mis un...

Elle chercha le mot un instant puis poussa un cri de joie :

– Un préservatif féminin ! Dans le feu de l’action, mes deux amants ont rien vu. Un homme pense souvent avec ce qu’il a entre les cuisses.

Bien dit. Et surtout bien exprimé. La belle Russe améliorait son français de jour en jour.

Notre cousine observait maintenant Eva avec admiration, découvrant un personnage fascinant et plus complexe que prévu. Un sacré personnage qui avait bien caché son jeu. Et surtout bien mené sa barque.

— Je vous voyais certes intéressée mais pas machiavélique au point de monter ce genre de guet-apens, admit Abeline avec respect. Chapeau l’artiste !

— Oh mais je suis pas machiavélique du tout, répondit Eva d’un air innocent. Je ne suis qu’une… comment on dit déjà ?... Ah oui ! Exécutante. Voilà. En fait… J’ai suivi le plan de Philippe. C’est lui qui a tout imaginé.

Et elle ondula vers moi comme elle seule savait le faire pour déposer un doux et chaud bécot sur mes lèvres. Mon Dieu ! Qu’elle embrasse bien cette nana, vous ne pouvez pas savoir.

20

Oui, oui, je sais, je vous ai menti tout au long de ce récit. Mais je vais tout vous raconter. Pour me faire pardonner. Commençons par le commencement. Tout d’abord, je n’ai jamais trouvé le pitch de la mort qui tue. Je vous avais pourtant prévenu… il n’existe pas. Tout a bel et bien été raconté par mes illustres aînés.

Mon pitch de la mort qui tue n’était qu’un leurre, une façon de détourner l’attention. Un appât destiné aux serpents réunis au domaine. Et Dieu sait s’ils étaient nombreux à vouloir mordre.

Vous comprenez, pour que l’on vous laisse tranquille, il faut que l’on ne vous considère pas – ou plus – comme une menace. Bref, il me fallait donner un os à ronger aux chiens. Un faux os pour l’occasion.

De plus, il vaut mieux savoir où les gens vont vous attaquer. Si l’on n’a rien à perdre, on n’a rien à craindre. Cette diversion me permettait de continuer en paix mon petit jeu. Un jeu joué en secret, bien entendu.

Mon plan était simple : faire le mort et attendre que les candidats s’éliminent les uns les autres. Ne me resterait plus qu’à m’occuper des survivants. Dans toute guerre, il y a les guerriers qui vont à la confrontation et les snipers qui restent embusqués. Mon arme la plus efficace : Eva. Longue portée de tir. Très efficace.

Le plus redoutable des serpents était votre humble serviteur. Je les avais mordus et ils ne le savaient pas.

J’avais rencontré Eva bien des mois auparavant au restaurant du Frédo. Et comme beaucoup de mâles en ces lieux… j’étais tombé sous son charme. Mais contrairement aux autres, j’avais tout de suite compris que dans son cas, coquine rimait avec maligne. Ce n’est pas toujours le cas, je tiens à le préciser.

Elle aimait la chair. Péché véniel mais qui, plus tard, devait se révéler bien utile. J’avais donc entamé une relation avec cette charmante et brûlante créature. Dumond l’avait bien jaugée : il s’agissait effectivement d’une ancienne escort qui s’était « retirée des affaires » en se mettant en couple avec notre ami restaurateur. Certes, elle n’était pas amoureuse mais elle le respectait. Et puis Frédo était un mec gentil et pour beaucoup de femmes qui ont connu de grosses galères, la gentillesse représente une qualité essentielle.

Avais-je quelques scrupules de coucher avec elle, vis-à-vis de Frédo ? Non. Car je savais que notre relation ne serait que passagère. Cette nana me faisait du bien. Au corps, bien entendu mais aussi et surtout à l’esprit. Parce qu’elle se montrait tendre, douce et généreuse : elle donnait plus qu’elle ne recevait. L’âme slave, c’est quand même quelque chose.

Bien entendu, notre relation devait prendre une tournure bien plus captivante après la réunion organisée par Abeline.

Je n’ai pas beaucoup de talent – pas suffisamment en tous cas pour imposer ma plume – et je savais que ma carrière littéraire se cantonnerait aux seconds rôles. D’accord, je sais qu’il existe des losers magnifiques, aussi pauvres que vénérés, mais à cinquante balais, la lose est de plus en plus difficile à porter. Et à afficher.

L’ego, toujours l’ego.

Et puis sans le relais des médias et de la presse spécialisée, il est impossible pour un auteur d’accéder à la gloire. Ou tout du moins à la reconnaissance.

Le défi que nous lançait notre cousine résonna en moi comme une révélation. L’occasion inespérée de changer ma vie. De lui redonner un sens. L’occasion de me dépasser. De ne plus être le médiocre que tout le monde connaissait. Le jeu était fun, ludique et surtout… très lucratif. Que demander de plus ?

Je savais que les augustes membres de notre petite assemblée rivaliseraient de ruse, de perfidie et de méchanceté. Ce en quoi ils ne m’ont pas déçu.

J’avoue que la gastro programmée de Priscilla fut une véritable réussite. Franchement, total respect, il fallait y penser. Anticiper l’événement des semaines auparavant, mettre le laxatif dans la tourte pour le bouquet final, que dis-je le bouquet ? L’explosion !

Certes, certes, cela manquait quelque peu de finesse. Nous étions plus dans la gaudriole que dans la subtilité. Mais que voulez-vous, nous avons tous une part de gauloiserie en nous.

Et puis j’ai aussi un petit coup de cœur pour l’idée de Bernadette. Bien trouvée la vengeance avec le chat. Certes, peu ragoûtante – et dans « ragoûtante, vous noterez qu’il y a « ragoût » – mais ô combien diabolique. Là encore, il fallait penser à substituer la pauvre victime par l’un des matous de Giselle. Entre nous, la viande de chat n’est pas si mauvaise que ça. Mais elle demande à être bien accommodée. Vraiment, vous devriez goûter.

Mais non, je plaisante. Soyons clairs, j’adore les animaux et ce geste est non seulement honteux mais aussi inacceptable. En fait, je ne juge que le talent mis en œuvre pour accomplir cette vengeance.

En ce qui concerne l’idée des photographies érotiques, Rolexman ne s’était même pas rendu compte qu’il avait été manipulé par Eva dès le départ. Notre bombe russe lui avait demandé de l’argent en échange de quelques clichés aux postures lascives. Les exemples de revenge porn ne manquent pas sur le net. Le revenge porn est un sous-genre de pornographie ou anciens amants (plus rarement amantes) balancent sur la toile les vidéos des ébats de leurs ex-conjointes pour se venger.

Bref, nous avions en quelque sorte soufflé cette idée dans l’esprit du trader. Pas très original, je l’avoue, mais efficace.

L’histoire du secret de famille concernant cette chère Bernadette était, ma foi, assez amusante. Une trame certes, encore classique, mais la mise en scène méritait cependant des éloges. Une nouvelle démonstration du fait que tout a été raconté. Mais aussi qu’un réalisateur talentueux peut rendre original et intéressant un thème maintes fois abordé.

Mais revenons à nos moutons. Enfin, à mes moutons. Le challenge vénéneux que nous avait lancé Abeline était de taille. Et méritait une réponse éblouissante. Et dans la vie, je n’avais ébloui personne. J’étais même du genre éteint. Seul, je savais que je n’arriverais à rien. Ou à pas grand-chose. Mais coupler mon action avec celle d’Eva pouvait se révéler payant. Payant et amusant. Connaissant la nature « généreuse » de cette douce enfant, il ne me fut pas difficile de la convaincre de se porter volontaire pour séduire les mâles présents lors de notre petite confrontation familiale.

On dit toujours « avoir une idée derrière la tête », eh bien dans nombre de circonstances, on ferait mieux de dire « avoir une idée entre les jambes ». C’est quand même une drôle de bête que les hommes se trimballent toute leur vie. Une bête affamée durant la jeunesse mais qui finit heureusement par s’assoupir en prenant de l’âge.

Ce point d’ailleurs me causait du souci. Car pour dévorer la chair, encore faut-il avoir faim. Les appétits des hommes ne sont pas tous les mêmes. Mais je pus compter sur les formes affriolantes de mon adorable Eva afin de raviver les estomacs les plus repus. D’après ce qu’elle me raconta, et que je ne puis révéler ici – des esprits chastes liront peut-être ce récit –, les mâles festoyèrent avec entrain.  Ah ! Les gaillards !

La tactique élaborée par votre humble narrateur consistait donc à laisser croire que la divulgation sur le net du pitch de la mort qui tue – l’œuvre d’une vie –, je le répète, l’idée pour laquelle n’importe quel auteur serait prêt à vendre son âme, me porterait un coup fatal. Je dois dire que j’ai magnifiquement joué la comédie. J’aurais dû me lancer dans une carrière cinématographique.

Aux yeux de tous, j’étais fini, mort, abattu, sans résistance ni volonté. Je n’étais plus une menace. Ce qui je le répète, me permettait de battre les cartes à ma guise et sans plus être inquiété.

À ce propos, je pense quand même un jour adapter cette histoire en roman. Je suis sûr qu’elle pourrait emporter l’adhésion des lecteurs. Bien entendu, le virus que Dumond avait inséré dans mon PC n’était qu’un leurre. Un fichier totalement inoffensif. Manipuler ce genre de malware se révèle bien trop dangereux pour prendre le risque d’infecter mon ordi. L’histoire, bien à l’abri au sein de mon PC, n’avait en rien été divulguée.

Pour remporter ce challenge, il ne fallait pas uniquement un happening réussi. Non. Il fallait tuer le match. Mettre tous les joueurs KO. Façon Bruce Lee avec une suite de coups incisifs, précis et chorégraphiques. Vous savez, quand le mythique karatéka met au tapis une trentaine d’adversaires en poussant ses célèbres petits cris de rage.

Non seulement, le coup fatal, entre guillemets, qui m’avait été porté ne m’avait pas atteint,  mais je jouais en duo. Sans que personne ne le sache. Je reconnais que l’idée des complices cachés, là encore, n’a rien de novatrice et se retrouve dans nombre de films mais je le redis… il n’existe plus aucune idée originale. Donc, quitte à reprendre une idée, autant qu’elle soit bonne.

À ce concept bien éprouvé, il fallait ajouter ma patte. Et alors que je désespérais de trouver une fantaisie suffisamment attractive pour emporter l’adhésion du jury – cousine Abeline en l’occurrence –, la solution me vint en regardant la télévision. Un simple reportage télé sur les maladies sexuellement transmissibles m’apporta la réponse.

Mais attention, il était hors de question de plomber nos bonshommes. On peut se montrer taquin mais il faut rester responsable. Nous ne sommes pas des brutes. Et ma foi, le résultat fut à la hauteur. Méchant et jouissif.

C’est parfois bon d’être méchant. Mais je suis sûr que vous avez déjà essayé un jour.

Je me tenais devant Abeline, en train de lui narrer tous les détails de mon plan. Inutile de vous dire que ma cousine se régalait. Interrompant souvent mon récit pour demander avec gourmandise quelques précisions ou bien le plus souvent riant de bon cœur aux diverses intrigues et ruses inventées par moi-même. Cette cousine Abeline… une véritable gosse !

Et puis, l’histoire s’acheva. Abeline se leva alors de son siège, ravie, et vint nous embrasser, Eva et moi. Elle se rassit, prit le stylo posé sur la table et signa le document qui allait faire de nous de riches héritiers.

Enfin, elle nous le tendit en nous adressant un clin d’œil.

— Tu vois, Philippe, me sourit-elle, je n’aurais jamais cru que tu puisses être aussi retors.

— Eh oui, répondis-je du tac au tac, j’ai le tort d’être retors. Par contre, je ne suis pas ingrat.

Je me tournai vers Bernadette qui avait écouté mon récit sans en perdre une miette. Vu la mine réjouie qu’elle affichait, la brave femme avait dû elle aussi se régaler.

— Nous en avons discuté avec Eva et nous comptons donner une part du magot à Bernadette. Je sais qu’elle n’est pas intéressée par l’argent mais il servira à payer les études de ses gamines.

Notre Dame de la Félicité, un sourire radieux sur le visage, joignit les mains et répondit d’une voix exaltée :

— Que Dieu vous bénisse ! Quand vous reviendrez, je vous ferai un bon petit plat. Je vais vous gâter, croyez-moi. Je connais une recette de lapin chasseur, sauce au vin, vous m’en direz des nouvelles !

Voilà, cette histoire touche à sa fin. Dommage que vous ne puissiez me voir mais en ce moment, je suis assis sur le siège en cuir de la MG. Je règle les rétroviseurs, ajuste le siège à ma taille. Puis je démarre le moteur. J’appuie sur l’accélérateur et fais rugir le pot d’échappement. Le compte-tours s’affole sur le tableau de bord en bois de merisier. Mon Dieu ! Quel son ! Cela me change de ma vieille 307 diesel. J’ai néanmoins décidé de garder ma vieille compagne de galère. C’est mon côté romantique. Abeline a accepté de la garder dans son garage le temps de mon absence. Ne vous inquiétez pas pour la tuture, elle n’a jamais été en panne. Il fallait bien que je trouve une raison de rester au domaine pour assister à l’épilogue de cette confrontation.

À côté de moi, Eva ronronne à mes côtés. Il faut dire que ma main caresse doucement son genou gauche. Et commence à s’égarer vers le haut de ses cuisses quand une langue râpeuse et surtout baveuse vient lécher ma joue droite.

Moujik, assis sur le siège arrière, veut également sa part de récompense. Je dois avouer qu’il a bien mérité une gratification. La brave bête ! Ce n’est pas évident pour un chien de faire croire que l’on mord alors qu’on ne cherche qu’à jouer. Je pioche quelques gâteaux dans la poche plastique disposée entre Eva et moi et les tends au cher toutou. Il les avale en une bouchée, sans même les mâcher.

Je vous vois quelque peu surpris. J’exagère, je sais… je vous ai encore abusé. En fait, je n’ai jamais couru le moindre risque avec le chien. Moujik ayant eu les canines arrachées à cause d’une maladie des gencives. Ses brusques assauts ne pouvaient donc m’occasionner aucune blessure. De plus, il ne s’agissait pas du tout d’attaques mais de jeux entre lui et moi. En vérité, le toutou m’adore et m’obéit au doigt et à l’œil depuis que je l’ai sorti du chenil où des salauds l’avaient abandonné.

J’appuie doucement sur l’accélérateur et la MG commence à s’ébrouer. J’arrive devant le portail et ses deux cerbères de pierre. Je passe sous l’arche métallique, couronné de gloire. Je suis César qui revient de Gaule après avoir vaincu ses ennemis. Dans le rétro, au loin, je vois Bernadette en train de nous adresser un joyeux salut de la main. Je vois aussi Abeline, dans les bras de Raymond. Tous deux s’échangent un baiser fougueux.

Je ne sais pas si Abeline mesure la chance d’avoir un homme qui l’aime comme peut le faire Raymond. On croit que l’amour est un dû, parce qu’il devient habitude. Mais on se trompe. Et parfois, on en prend conscience trop tard.

Voilà, je crois n’avoir rien oublié dans ma narration. Il est temps de vous dire au revoir. Route et fortune m’attendent. Je crois que je vais commencer par faire le tour du monde. Me changer les idées. Respirer. Oublier mon ex et mes gosses par la même occasion. Ma vie aussi. Avec un peu de chance, je m’oublierai moi-même. Et à mon retour, j’achèterai une ancienne ferme dans les Hautes-Pyrénées. Celle dont je rêve depuis si longtemps. Un nid d’aigle, isolé de tout et de tous où je ne verrai plus personne. Le bonheur.

Et je finirai d’écrire mon roman.

Je ne sais pas ce que fera Eva. Elle est riche et libre dorénavant. Je suis sûr qu’elle trouvera sa voie. Peut-être reviendra-t-elle avec Frédo. Ou pas. Chacun son chemin.

Reste que tout ce fric, je sens que cela ne va pas être facile à gérer. Que voulez-vous, quand on n’a pas l’habitude. Mais je me ferai une raison. Il faut être fort dans la vie.

Au fait, vous vous souvenez de la citation de Dumond : « Celui qui gagne, c’est celui qui baise en dernier. »

Oh yeah ! Rock’n’roll !!!

FIN

NOTES À L’INTENTION DES LECTEURS

Je voudrais d’abord remercier la personne qui a acheté ce livre. Première rencontre avec l’auteur pour certains, retrouvailles pour d’autres.

J’espère que ce roman vous aura permis d’oublier vos petits et gros soucis. Je n’avais pas d’autre ambition en l’écrivant.

Je n’aurai pas le prix Goncourt (quel dommage, quand on y pense) mais ce n’était pas non plus mon intention, je vous rassure.

Vous pouvez m’écrire pour me donner votre avis. Je vous rassure, je suis beaucoup moins tordu que le héros du roman (enfin, cela dépend des jours) :

philippe.saimbert@yahoo.fr

Je vous invite à découvrir mes univers sur mon blog :

philippesaimbert.blogspot

Et puis, si vous avez apprécié ce projet, n’hésitez pas à laisser un commentaire sur le site d’achat.

Au plaisir de de vous lire ou bien de vous rencontrer dans un salon du livre.

Bien à vous

Philippe Saimbert

REMERCIEMENTS

L’auteur voudrait remercier les personnes suivantes pour leur aide et leur amitié :

Pierlyne Aubignat

Céline Barré

Caroline Brandt

Nathalie Fauré

Viviane Fauré

Cyril Godefroy

Nathalie Laborde

Yves Leugé

Marc Magendie

Étienne Martin

Sandrine Missonnier

Daniel Parrella

Florence Pelat

Chris Simon

Alan Spade

Jacques-Line et Jacques Vandroux

Emmanuel Vegliona

DU MÊME AUTEUR

L’HÉRITAGE DE TATA LUCIE, roman humoristique.

Une histoire d’héritage rocambolesque en plein cœur du Béarn.

Sélection au Club France Loisirs

Coup de cœur du salon du livre d’Orthez en 2010

Coup de cœur des libraires Fnac 2012 (version poche)

Sélection « Les perles du numérique Fnac » en mars 2014

L’HISTOIRE : Tata Lucie est une emmerdeuse. De son vivant ce n’était pas une sainte mais, une fois morte, elle se surpasse pour pourrir la vie de sa famille. Le testament est clair : pour toucher l'héritage, ses neveux doivent s’installer avec toute leur famille dans la maison de la défunte. Et ce n’est pas un palais ! Tata Lucie leur a réservé une autre surprise, une sorte de chasse au trésor rocambolesque, les pieds dans la boue. Bienvenue à la campagne ! C'est certain, les chers neveux ne vont pas s'ennuyer et, au cœur du Béarn, ils sont entraînés dans une aventure qu'ils ne risquent pas d’oublier... Mais que ne ferait-on pas pour toucher le pactole ? Comique de situation, dialogues savoureux et coups de théâtre s’enchaînent jusqu'au final orchestré par la chère tata Lucie. Un dénouement forcément étonnant.

Disponible sur : Amazon, Kobo, Fnac, Apple iBookstore, Google Play

LE FOSSILE D’ACIER, thriller fantastique

« Huis clos, présentation des personnages... ce roman a des allures d’un Agatha Christie coécrit avec Stephen King. » ActuSF

« Un questionnement continuel quant à la nature des menaces qui pèsent sur les personnages s’ajoute à cette angoisse extraordinairement bien gérée pour créer un livre qu’il est clairement impossible de lâcher une fois commencé, et surtout une fois arrivé à un certain stade de l’histoire. » Lireoumourir

« Un épilogue inattendu, véritable prouesse de ce roman, d’une noirceur et d’un caractère dramatique bien au-delà de tout ce à quoi l’on croyait pouvoir s’attendre. » Yozone

L’HISTOIRE : Un train emporte un groupe de voyageurs à la rencontre de mystérieux phénomènes, relatés par la presse locale d’un petit pays d’Europe centrale. En pleine nuit, leur wagon se détache : ils se retrouvent abandonnés au beau milieu d’une vaste forêt recouverte de brume. Dès lors, l’excursion tourne au cauchemar. Apparitions étranges et surnaturelles, puis morts brutales vont s’enchaîner tout au long du récit. S’agit-il d’une rencontre du troisième type ou de quelque chose de plus incroyable encore ?

Disponible sur : Amazon, Kobo, Fnac, Apple iBookstore

IL FAUT MARIER BERTRAND, roman humoristique.

Après le succès de « L’héritage de tata Lucie », Philippe Saimbert signe une nouvelle comédie en Béarn.

L’HISTOIRE : Dans ce livre à l’esprit rock et déjanté situé en Béarn, une bande de quadras pour le moins originaux, décident de marier coûte que coûte l’un de leurs amis. Et ce malgré les nombreux obstacles à surmonter pour mener l’entreprise à son terme.

Le narrateur porte un regard tendre, amusé et nostalgique sur son passé, sa bande d’amis et une belle histoire d’amour qui le hante toujours.

Rock et cinéma sont mis à l’honneur à travers cette relecture toute personnelle d'un thème classique de la littérature. Si vous avez eu vingt ans dans les eighties, vous devriez reconnaître nombre de références musicales et cinématographiques.

Disponible sur: Amazon, Kobo, Fnac, Apple iBookstore

L’OR DE PIARRINE, roman Jeunesse.

Aventures et chasse au trésor en Béarn.

L’HISTOIRE : En ces années 1980, la famille Castet revient habiter dans le Béarn, après des années d’éloignement. La maison familiale, située à Lussagnet-Lusson, est pour tous le symbole du retour à la nature et d’une vie nouvelle. Mais elle est aussi et surtout le siège d’une formidable légende : celle de l’or de Piarrine. En effet, le premier habitant du domaine aurait caché son trésor, constitué de Napoléons et de Louis d’or, dans la propriété. Nul à ce jour n’a pu percer son secret. Mais Yves et Claudine, les enfants Castet, à la suite d’une étrange découverte, vont se lancer dans une quête parsemée d’énigmes, de situations cocasses et d’aventures diverses.

Disponible sur : Amazon, Kobo, Fnac, Apple iBookstore, Google Play

OBJECTIF RENCONTRES, bande dessinée humoristique

(en partenariat avec le dessinateur Ricardo MANHAES)

Vous cherchez le Grand amour ? Vous rêvez d’une vie de couple ? Vous doutez de vos atouts ? Vous croyez avoir tout essayé ? Venez nous voir ! « Objectif rencontres » est là pour vous !

Disponible sur : Amazon

11 SERPENTS, thriller humoristique.

Après le succès de L’héritage de tata Lucie, vendu à plus de 70.000 exemplaires, Philippe Saimbert signe une nouvelle comédie doublée d’un thriller familial.

La terrible cousine Abeline, aussi riche qu’originale, convie amis et famille dans son domaine pour leur faire une étrange proposition. Elle leur propose un jeu où les participants devront se montrer drôles et machiavéliques.

Elle cédera la moitié de sa fortune à celui ou celle qui remportera le défi.

11 invités. 11 serpents. Le gagnant sera celui qui mordra le plus fort.

Coups de théâtres, scènes cocasses et parfois cruelles vont s’enchaîner jusqu’à l’incontournable twist final.

Disponible sur Amazon, Kobo, Fnac, Apple iBookstore

Illustration de couverture réalisée par :

Emmanuel Vegliona

www.emmanuelvegliona.com

http://emmanuelvegliona.blogspot.fr

Maquette de couverture réalisée par :

Véronique Audelon

© Philippe SAIMBERT, 2016

Tous droits réservés pour tous pays

ISBN : 979-10-91097-25-3

Édité par :

Philippe Salamagnou

64160 Lussagnet-Lusson - France

Contact : philippe.saimbert@yahoo.fr

Dépôt légal : octobre 2016

Imprimé par CreateSpace – États-Unis

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