TOM CLANCY

PRÉSENTE

Ghost Recon ®

Combat Ops

ÉCRIT PAR DAVID MICHAELS

Traduit de l’anglais (américain)

par Évelyne Châtelain

City

Copyright © 2013 by Ubisoft Entertainment.

Publié aux Etats-Unis sous le titre Ghost Recon Combat Ops par Berkley Books, une division de Penguin Group.

Publié sous licence de Ubisoft Entertainment. Tom Clancy’s Ghost Recon © 2013 Ubisoft Entertainment. Tous droits réservés. Ghost Recon, Ubisoft et le logo Ubisoft sont des marques déposées appartenant à Ubisoft Entertainment aux États-Unis et/ou dans d’autres pays.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux, et incidents sont soit le produit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé, avec des entreprises, événements ou lieux est complètement fortuite. Ni l’éditeur ni Ubisoft ne contrôlent l'auteur, ni n'assument de responsabilité pour celui-ci ou des sites web de tiers ou leur contenu.

ISBN : 9782824640464

Code Hachette : 51 2569 5

Rayon : Thriller

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com

Conformément au Code de la propriété intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : juin 2013

Imprimé en France

Le ressentiment est dans mon cœur, la mort est dans ma main, le sang et la vengeance fermentent dans ma tête.

SHAKESPEARE, TITUS ANDRONICUS (ACTE II, SCÈNE 3),

TRADUCTION FRANÇOIS-VICTOR HUGO

Il faut avouer que la vie ressemble au festin de Damoclès : le glaive est toujours suspendu.

VOLTAIRE

Sommaire

Prologue

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

épilogue

Remerciements

Prologue

— Vous me croyez coupable ?

Elle grimace.

— Ce que je crois n’a aucune importance.

— Pour moi, si.

— Comment voulez-vous que je me forge une opinion puisque je ne connais rien à votre histoire ?

Je soupire et jure entre mes dents.

Je suis le capitaine Scott Mitchell. Je fais partie d’un groupe des Forces spéciales de l’armée américaine, appelé « Ghost Recon », reconnaissance fantôme. Quand je suis en mission, je n’existe plus. Je pensais opérer en toute impunité.

Pourtant, quand j’ai reçu l’ordre de rentrer au pays et que j’ai été mis aux arrêts, j’ai compris que tout avait changé. L’organisation qui m’avait aidé à travailler de manière clandestine et à effacer toutes les preuves des meurtres que j’avais commis avait été obligée de faire un exemple.

Tout avait changé. J’avais changé. Il était impossible de revenir en arrière. Les gens n’ont pas besoin de parler. Ils peuvent vous inviter à les embrasser ou à les tuer d’un simple regard.

La parole, ça n’a aucune valeur, mais j’ai rampé dans assez de trous à rats pour savoir que, pour certains, la vie en a encore moins.

J’avais les autorisations. J’ai fait ce que j’avais à faire. Ils disent que j’avais le choix ; c’est faux ! Je n’ai jamais rien fait de plus difficile dans ma vie.

Et maintenant, ils veulent que je paye pour mes péchés.

Ça fait deux jours que je n’ai pas dormi. Avec l’humidité croissante ici, à Fort Bragg, j’ai du mal à respirer. Si je m’approche de la fenêtre et que je passe un doigt sur le carreau, il est mouillé. L’humidité, c’est tout ce que j’ai pour me tenir compagnie.

Mon père m’a appris qu’il était plus facile de couper le bois dans le sens de la fibre que dans le sens contraire, et j’ai appliqué cette métaphore simpliste à l’armée. Je m’étais promis de rester apolitique, d’effectuer les missions, de respecter le sens de la fibre, non pour me défiler, mais pour être meilleur soldat.

J’avais déjà vu les dégâts causés par des allégeances contradictoires et la jalousie sur le moral du soldat, et je voulais m’en protéger.

Et pour quoi faire ? Ma vie n’est plus qu’une lame prise dans un sac de nœuds, et je mentirais si je disais que je n’ai pas une peur bleue.

De nouveau, j’ai quatorze ans, papa m’annonce que maman vient de mourir, et je me demande comment on va s’en tirer, alors qu’elle faisait tout pour nous, qu’elle était le lien qui soudait la famille.

Quand je pense à la prison, j’en ai le souffle coupé. Je suis pris de panique et, tout ce dont je suis capable, c’est me cacher derrière les sarcasmes et l’agressivité.

Blaisdell, qui hoche la tête, s’est pointée avec trois heures de retard en avançant pour prétexte pourri une déposition qui avait traîné en longueur. Je lui ai dit de s’asseoir à la table de la cuisine pour qu’on discute de la manière de sauver ma peau.

Elle m’a lancé un regard bizarre. Elle fait partie des JAG, la justice militaire. Elle doit avoir mon âge, dans les trente-cinq, trente-six ans, et porte des lunettes rectangulaires qui tiennent plus de la salope que de l’intellectuelle. Elle m’horripile.

Elle lève le menton et grimace.

— C’est vous ?

— Quoi, moi ?

— Cette odeur…

Je me gratte la barbe et passe les doigts dans mes cheveux en brosse. D’accord, ça fait trois jours que je ne me suis pas lavé et je me laisse pousser la barbe depuis un mois.

— Vous voulez attendre que je prenne une douche ?

— Écoutez, capitaine, je fais ça pour rendre service à la sœur de Brown, mais vous pouvez choisir un autre avocat.

Je hoche la tête.

— Avant de rentrer au pays, Brown m’a parlé d’autres cas que vous avez défendus, qui ressemblaient au mien.

Elle soupire.

— Pas vraiment. Il n’y avait pas autant de témoins. Il existait un doute raisonnable. Il pouvait s’agir d’un accident. Chez vous, tout ce que j’ai lu exclut la thèse de l’accident.

— Ce n’en était pas un.

— Vous comprenez que vous risquez de tout perdre et de passer le reste de votre vie à Leavenworth ?

Je la regarde sans sourciller.

— Je vous sers un verre ? De l’alcool, évidemment ?

— Non. Et vous feriez mieux de vous abstenir, vous aussi. Parce que, si vous voulez que je vous aide, je dois tout savoir. Pour l’instant, je n’ai que leur point de vue. J’ai besoin du vôtre.

— On ne sait même pas pour quelle unité on travaille. On ne vous dit rien. On vous dit simplement compagnie D, premier bataillon, cinquième groupe des Forces spéciales. Vous avez déjà entendu parler des Ghosts ?

— Non.

— Rien d’étonnant. Ils tiennent à pouvoir tirer leur épingle du jeu. Bon, ils ont réussi, c’est moi le bouc émissaire.

— Vous n’êtes pas un bouc émissaire ; personne ne vous a forcé la main.

Je baisse la voix.

— J’ai été briefé. On nous a montré un PowerPoint expliquant la situation. Ça devait illustrer la complexité de notre mission. Quelqu’un a dit que le graphique ressemblait à un plat de spaghettis, et tout le monde s’est mis à rire. Vous savez à quoi je pensais, moi ? À rien. Je m’en fichais.

— Et pourquoi donc ?

— On m’a donné une mission, et j’ai mis mes œillères. J’y suis allé et j’ai fait le boulot. En général, je me contrefiche de la politique. Je n’alimente pas la machine, je suis la machine. Cette fois…, ce n’était pas une mission.

Ce n’est pas la guerre. C’est une illusion qui fait croire qu’on comprend et qu’on contrôle. Ils s’imaginent qu’ils peuvent tout ranger proprement, avec des codes couleurs, mais ils n’ont pas la moindre idée de ce qui se passe là-bas.

Il faut avoir les deux pieds dans la gadoue, regarder autour de soi et comprendre que c’est juste… Je ne sais même pas ce que c’est…

Elle fait la moue. Elle me considère comme le stéréotype du soldat usé et alcoolique qui se néglige. Qu’elle aille se faire foutre.

— Vous vous fichez complètement de ce que je pense, c’est ça ?

— Je suis là pour vous défendre.

J’inspire profondément.

— On dirait que ça ne vous enchante pas.

— Capitaine, je sais par où vous êtes passé, je l’ai déjà vu avant. Vous êtes en colère, vous êtes bouleversé. Pourtant, vous feriez mieux de ne pas oublier que je suis votre seule chance.

— Je vous repose la question : vous me croyez coupable ?

Elle écarte ma question d’un geste de la main.

— Commencez donc par le commencement. Il faut que je vous enregistre.

Elle fouille dans son sac cabas de luxe et en sort une petite tablette équipée d’une caméra qu’elle pose sur la table. La caméra pivote automatiquement vers moi.

Je fais la grimace devant l’objectif, je me lève et me dirige vers le comptoir de la cuisine, où est posée ma bouteille de scotch bon marché. Je me verse un verre et retourne à la table. Elle fronce les sourcils et regarde son téléphone portable.

— Oh ! Je suis désolé si vous n’avez pas le temps, lui dis-je avant de boire mon verre.

— Capitaine…

— Vous avez des enfants ?

Elle roule les yeux.

— Nous ne sommes pas là pour parler de moi.

— Je vous pose juste la question.

— En fait, oui.

Je souris légèrement.

— Combien ?

— J’ai deux filles.

— Vous ne connaissez pas votre chance.

— Bon, on peut avancer maintenant ? Je suppose que vous connaissez les règles de la relation client-avocat ? Tout ce que vous me direz sur la mission restera secret et confidentiel, bien sûr.

Je termine mon verre, expire à travers la brûlure de l’alcool et plisse les yeux.

— Bien, je vais vous dire une chose : je ne suis pas un meurtrier.

1

Ma cible était le Mollah Mohammed Zahed, le chef des talibans dans le district de Zhari, en banlieue de Kandahar, dans le sud de l’Afghanistan. Sa ville natale, Sangsar, était située dans une zone rurale, le long de l’Arghandab, un endroit que les Russes surnomment le « cœur des ténèbres ».

Le district de Zhari et ses petites villes constituent toujours une passerelle cruciale qui ouvre vers Kandahar ainsi qu’une zone de préparation pour l’activité des talibans. Le commandement nous disait souvent que, si nous pouvions prendre Zhari, nous aurions le contrôle de Kandahar. Néanmoins, je suis militaire depuis assez longtemps pour connaître l’ampleur de la disparité entre la pensée positive et la volonté d’une insurrection impitoyable et farouche.

Une fois de plus, nous ne nous occupions pas de politique, ni même du passé des Russes superstitieux. Je conduisis mes huit hommes « au feu », comme on disait, et on effectua deux jours de reconnaissance, à l’aide de drones et d’un indic qui tenait ses renseignements d’une poignée de ses huit cents voisins. On avait glané assez d’informations pour justifier un raid contre un complexe abrité derrière des murs de terre, qui, croyait-on, protégeait le poste de commandement de Zahed.

— Ramirez à Ghost lead. Je suis en position avec Jenkins. Terminé.

— Reçu. Personne ne bouge jusqu’à ce que tout le monde soit en position.

Je m’étais posté au pied des collines, à l’abri d’un rocher, afin de pouvoir observer le dédale de structures poussiéreuses à travers mon Cross-Com. L’association du monocle et de l’oreillette me transmettait les informations reçues par mon équipe, ainsi que celles qui transitaient par le drone ou les liaisons satellites.

L’ordinateur identifiait les amis ou les ennemis sur le champ de bataille et, dans ce dernier cas, des diamants rouges apparaissaient sur l’écran, tels des feux de position dans un embouteillage.

Avant notre opération, le général Keating, commandant de l’unité des opérations spéciales des États-Unis (USSO-COM) à Tampa, en Floride, une grosse légume, pour les bidasses comme moi, nous avait beaucoup parlé des opérations de contre-insurrection.

Keating se demandait si les Forces spéciales n’avaient pas perdu toute utilité dans la région, car la nouvelle philosophie de l’armée consistait à protéger le peuple, à lui offrir la sécurité et les services du gouvernement et non plus à traquer et éradiquer l’ennemi. Nous devions conquérir le cœur et l’esprit des habitants en améliorant leurs conditions de vie.

Une fois que nous en aurions fait nos alliés, nous pourrions compter sur leur aide pour obtenir des renseignements humains sur nos cibles. Dans bien des cas, les informations fournies par les locaux faisaient toute la différence. Néanmoins, je me rappelle que le lieutenant-colonel Gordon, le commandant des Ghosts, avait plusieurs mots de cinq lettres pour décrire l’efficacité de ce genre de philosophie. En tant que combattant des Forces spéciales, il croyait, comme moi autrefois, qu’il fallait consacrer la majeure partie de notre temps à apprendre aux gens à se battre pour qu’ils soient capables de se défendre seuls après notre départ.

Cependant, si l’ennemi était trop efficace ou trop puissant, alors, nous devions intervenir comme des chirurgiens et éradiquer le cancer.

Aux yeux de nos commandants, Zahed était ce cancer. Ce qu’ils ne savaient pas, c’était à quel point la tumeur s’était propagée.

— Treehorn à Ghost lead. En position. Terminé.

Doug Treehorn était le tireur d’élite que j’avais choisi, au grand dam d’Alicia Diaz, avec qui je travaillais d’habitude. Alicia avait déjà effectué des missions en Afghanistan, et je n’éprouvais aucune réticence à faire appel à elle malgré les difficultés que représentait le fait d’être femme dans une nation où elles étaient traitées…, disons, de manière différente. Hélas, elle s’était brisé la cheville à la suite d’une chute, deux semaines plus tôt, ce qui avait anéanti mon programme initial.

Treehorn était bon, mais ce n’était pas Diaz !

Les autres s’annoncèrent. Le complexe était encerclé, et, avec l’usage d’armes non létales pour assommer les gardes avant de les gazer et leur faire perdre connaissance, le plan consistait à neutraliser les forces de Zahed, puis à s’introduire silencieusement à l’intérieur du domaine pour capturer notre cible. Sans une goutte de sang. Opération chirurgicale des Forces spéciales. Enfin, pas moyen d’être plus politiquement correct, pas vrai ? Tout en nous efforçant de ne blesser personne, nous allions capturer un homme dont les soldats se faisaient sauter la cervelle dans les marchés locaux.

Bon, j’avais dit à mes gars qu’en désespoir de cause, l’essentiel, c’était de sauver sa peau. J’espérais ne pas en arriver là, ne serait-ce que pour relever le défi. Comme je l’avais dit aux autres avant de grimper dans nos montagnes : « Ce n’est pas une science exacte. Et mieux vaut ne pas vendre la peau du gros avant de l’avoir fait chanter ! » Zahed dépassait les cent quatre-vingts kilos, d’après les photos et les vidéos de surveillance, et nous avions bien l’intention de lui faire cracher le morceau sur toutes les opérations talibanes de la région : comment des engins explosifs fabriqués en Irak se retrouvaient-ils ici ; sur quoi se fondaient les rumeurs d’importations clandestines de matériel électronique chinois et nord-coréen ?

Je fais passer Zahed pour une sacrée enflure, mais à l’époque, les choses paraissaient limpides. Je n’étais pas là depuis assez longtemps et je n’aurais jamais imaginé que nous, les Ghosts, ou les autres militaires, étions capables de provoquer une telle chienlit. Nous étions là pour aider !

— OK, les Ghosts, on y va !

Par commande vocale, j’ordonnai à mon ordinateur de relier mon Cross-Com aux caméras des autres et observai les gardes qui s’écroulaient comme des poupées de chiffon. Poum. Patatras.

Puis, équipés de masques, mes hommes envoyaient aux méchants une rasade d’un nouveau gaz lacrymogène. Le fusil projetait des giclées silencieuses au visage de l’ennemi.

Ramirez s’accroupit devant le verrou du portail principal, pendant que je jaillissais de ma position pour le rejoindre. Dans le désert, la nuit était fraîche. Quelques chiens aboyaient au loin. Du linge battait comme des voiles sur les longs fils qui bordaient les bâtiments proches. La faible odeur de mouton à la broche était engloutie par celle des gaz. Je vérifiai mon dispositif tête haute : deux heures trente du matin, heure locale.

Il fallait toujours frapper au milieu de la nuit, lorsque les gens dormaient. Là non plus, ce n’était pas une science exacte.

Ramirez, notre expert en cambriolage, discret comme un chat, ouvrit le verrou avec ses instruments et leva le pouce en signe de victoire.

— Deux cibles en vue. Une à droite, près du bâtiment, là-bas, l’autre à gauche.

— Je les vois, dis-je, tandis que d’autres signatures rouges scintillaient sur le casque lorsque je zoomais sur chacun des gardes.

Comme la plupart des talibans, ils portaient de longues chemises de coton drapées sur leurs pantalons et retenues à la taille par de larges écharpes. La barbe et le turban de rigueur les rendaient difficiles à distinguer les uns des autres, mais tous avaient un autre trait commun : ils voulaient nous tuer.

Je levai mon fusil, prêt à assommer le type de droite, qui se tenait près d’une porte, la tête penchée, comme s’il somnolait. Ramirez avait celui de gauche dans le viseur, le plus grand.

Un grésillement d’électricité statique emplit mon oreillette, et les images du monocle envoyées par laser disparurent.

En un éclair.

Le manque d’informations me fit l’effet d’une crise cardiaque ! J’étais si habitué au Cross-Com que j’avais l’impression qu’on m’avait brusquement coupé un appendice.

Une impulsion électromagnétique ? Une onde de choc ? Nous avions perdu le système de communication, le repérage des cibles, tout… Et pas une seconde je n’aurais imaginé que les talibans étaient responsables de la panne. Ramirez se rapprocha de moi pour se plaquer contre un mur près de la cour.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? demanda-t-il, la voix étouffée par son masque.

Sans avertissement, des coups de feu retentirent au loin. Treehorn ! Il avait dégommé nos deux gardes avec de vraies balles. J’avais envie de l’engueuler, mais il était trop tard.

— La voie est libre ! criai-je à Ramirez. On y va !

Les mots étaient à peine sortis de ma bouche que des salves de tirs résonnèrent dans toute l’enceinte. J’entendis les coups de feu caractéristiques des fusils de mon équipe, auxquels répondaient les craquements de pop-corn des AK-47 des talibans. Tout le monde tiraillait à balles réelles.

Au même moment, le bourdonnement du drone Cypher retentit derrière moi. L’appareil chancelant plongea dans la cour et piqua du nez dans la poussière, avec un bruit sourd, suivi du grésillement des instruments de bord en court-circuit.

L’ennemi utilisait des contre-mesures électroniques ? Il avait anéanti nos Cross-Com et le drone ?

Impossible !

Nous étions en pleine campagne afghane, dans un endroit où l’eau courante et l’électricité étaient considérées comme de la haute technologie.

Ramirez et moi, on se débarrassa de nos masques et on changea de chargeur pour passer en balles réelles. Il ouvrit la porte principale d’un coup de pied, et on fonça à l’intérieur, où deux talibans en costume traditionnel nous remarquèrent aussitôt. L’un d’eux se mit à hurler…

Je l’ai dézingué d’une rafale, et Ramirez a descendu le second qui s’enfuyait…

Loin de moi l’intention de glorifier leur mort ni de me vanter de notre courage et de notre virilité. Ce que je veux souligner, c’est notre volonté de minimiser les pertes au maximum, et préciser qu’au début, nous avions l’avantage de disposer d’un système d’information. Une fois nos communications et nos liaisons satellites coupées, tous nos scénarios tombaient à l’eau.

J’avais donné à mes hommes la permission d’ouvrir le feu en fonction des circonstances. Treehorn a peut-être un peu anticipé ; pourtant, je me demande encore ce qui se serait produit s’il n’avait pas tiré.

J’avais dit à mes hommes qu’ils pouvaient utiliser des balles réelles, à condition d’être sûrs de leur fait. J’assumerais la responsabilité de leurs actes. Les règles d’engagement, aussi épaisses qu’un bottin, étaient écrites par des avocats dont l’expérience du combat se limitait à des bagarres au cutter au Starbucks du coin.

Ramirez nous guida dans un long corridor étroit, couvert de poussière et éclairé par des appliques portant de lourdes torches. Nos semelles frottaient contre le sol de terre battue. Une bifurcation donnait sur les dortoirs, avec des lits vides et des tapis de prière déployés sur le sol. Je posai la main sur l’un d’eux. Encore tiède.

Une demi-douzaine de briques d’opium attendaient sur une table. Pas le temps de les saisir pour l’instant. On ressortit aussitôt pour passer dans la pièce suivante.

Avec de nouveaux tirs à l’extérieur, mon pouls s’accéléra. Je savais que, si on n’écumait pas le complexe dans la minute suivante, Zahed aurait filé depuis longtemps. Ces types prévoyaient toujours une issue de secours, et je n’aurais pas été surpris de découvrir plusieurs tunnels secrets, même si nos renseignements ne nous avaient rien appris à ce sujet. Deux autres pièces servaient de dortoirs, et, une fois arrivés dans une petite cour, on se rua vers le bâtiment suivant. À l’entrée, une femme se mit à pleurer et à agiter les mains en nous voyant.

Fusil en l’air, je voulais lui faire comprendre qu’on ne lui voulait pas de mal, mais elle se précipita sur moi, bras levés et doigts tendus pour me serrer la gorge.

Ramirez la repoussa contre le mur. En hâte, on se précipita à l’intérieur et on entra dans une autre pièce, où une dizaine de femmes, blotties dans un coin, pleuraient et hurlaient en serrant les enfants contre elles.

Ramirez, dont le pachtoune était bien meilleur que le mien, leur cria que tout irait bien, qu’on cherchait simplement Zahed. Savaient-elles où on pouvait le trouver ?

Sourcils froncés, les femmes firent non de la tête.

Non, nous ne savions pas que nous risquions de trouver des femmes et des enfants. Nos renseignements nous disaient simplement que Zahed avait installé un centre de commandement, occupé par ses troupes.

Les autres pièces donnaient d’autres indices. Elles étaient vides. Cependant, on voyait qu’on venait d’enlever tout un équipement : des tables vides, des fils électriques inutiles et un générateur noirci.

— Il a été prévenu ! dit Ramirez. Il a fait venir les femmes et les enfants en pensant qu’on ferait tout sauter et qu’on les tuerait. Pour que ça nous fasse mauvaise presse.

— Ouais, plutôt.

J’étais dégoûté.

Ressortant en vitesse, on retrouva deux autres de mes hommes, Smith et Nolan.

Smith, le chasseur invétéré de Caroline du Nord, qui avait repoussé son masque sur sa tête, était essoufflé.

— On a visité tout le bâtiment, là. Rien. Qu’est-ce qui est arrivé à notre système de com ?

— Je n’en sais rien. Allez retrouver les autres. Tous au point de ralliement. Maintenant !

Ils s’éloignèrent, et Ramirez me regarda. Il restait un bâtiment à visiter, à l’ouest. J’avais la carte du complexe en mémoire, et on fit quelques suppositions sur l’organisation de la structure : garde-manger ou cache d’armes, étant donné ce qu’on avait vu entrer et sortir.

La porte était fermée. De son meilleur coup de pied, Ramirez l’ouvrit.

Pas de surprise : deux grandes pièces vides au sol de terre battue, qui portait encore les marques des caisses qu’on avait déménagées. Sans doute une grande cache d’armes temporaire, vidée aussi vite qu’elle avait été remplie. Cela me rappelait une ancienne opération à Shah E-Pari, un village dans les montagnes du nord-est. On avait essayé de briser la ligne de ces salopards qui franchissaient la frontière pakistanaise. Les insurgés utilisaient les terres tribales du Waziristan et d’autres endroits pour recruter et entraîner leurs troupes avant de les envoyer en mission de l’autre côté de la frontière, en Afghanistan. Un de mes potes s’était fait capturer, mais on avait réussi à le libérer. Peu importe, les talibans terrorisaient les villageois, comme à Shah E-Pari.

Les hommes étaient forcés de s’enrôler ou de subir les conséquences d’un refus. Alors, on y était allés, on avait armé et entraîné les hommes, et on s’imaginait que ça allait marcher. Les villageois avaient commencé à gagner des batailles contre les talibans et à confisquer et stocker leurs armes. Ensuite, on avait reçu l’ordre d’aller saisir ces mêmes armes, de peur qu’elles ne retombent entre les mains ennemies.

Essayez donc un peu d’avoir ce genre de conversation avec les anciens du village : « Désolé, on vous a appris à vous battre et on vous a dit que vous pouviez avoir des fusils… Oui, mais pas trop ! » Ironiquement, ce qu’on avait saisi était essentiellement des vieux rogatons, vendus aux moudjahidines pendant l’invasion soviétique. Les armes qu’on leur avait fournies pour combattre les Russes se retournaient contre nous. Bizarrement, ce paradoxe ne provoquait plus guère de réaction. Du coup, les villages étaient retombés aux mains des talibans, qui, d’après les dires des villageois, leur apportaient plus d’aide et d’assistance que le gouvernement ou notre armée.

Tout ça pour expliquer que certaines des armes, sinon toutes, avaient autrefois appartenu aux États-Unis.

La seconde pièce nous donna à réfléchir. En fait, Ramirez s’était tourné vers moi pour me demander la permission d’entrer, un peu comme si nous aurions mieux fait de nous en abstenir.

Après le premier coup d’œil, les yeux fermés, je me mis à grincer des dents…

Un marine que je connaissais et qui avait passé longtemps dans les montagnes, cible privilégiée des bombardements chirurgicaux, considérait les gens du coin comme des sauvages et des barbares du haut Moyen-Âge, qui enrôlaient leurs enfants de cinq ans dans des combats de coqs humains et paradaient toute la journée comme une bande de gorilles, armés de fusils d’assaut AK-47. Il était totalement en désaccord avec les médias qui décrivaient l’ennemi comme « intelligent ».

Pour lui, l’ennemi était rusé et habile, mais pas intelligent. Dans un face-à-face pur et simple, ce n’étaient que des lâches, capables de marcher sur le corps de leurs propres compagnons pour avoir la vie sauve.

Même si j’avais tendance à contester certaines de ces généralisations, car j’avais passé du temps dans les villes et dans les villages, où j’avais rencontré à la fois des gens très simples et très complexes, j’étais hanté par l’idée que les talibans puissent ainsi exploiter leurs propres enfants.

D’autant plus maintenant, devant le spectacle qu’offrait cette pièce mal éclairée.

2

Ni Ramirez ni moi n’avions d’enfants, si bien qu’à aucun moment nous n’aurions pu imaginer nos propres enfants dans cette situation.

Pourtant, je suis certain que nous étions tout autant choqués et peinés.

— Mon Dieu ! murmura Ramirez, dans un souffle.

Avant qu’on puisse avancer, on entendit des bruits de pas derrière nous, et une voix mâle murmura clairement, même si je ne pus comprendre les mots exacts.

Je me retournai, m’accroupis et levai mon arme face au soldat taliban qui balayait la pièce avec son AK-47. Mon tir le repoussa contre le mur opposé, où il s’écroula en laissant une traînée de sang contre le mur derrière lui. Étrangement, il était toujours vivant lorsqu’il roula sur le côté et il marmonnait encore lorsqu’un deuxième type arriva.

Je le manquai, et les balles s’enfoncèrent dans la pierre. Il s’abrita derrière l’angle du mur. Mon erreur était due aux conditions lumineuses et non à ma dépendance au système du Cross-Com. Pendant que j’essayais de réfléchir à mon erreur, une grenade roula sur le sol et rebondit sur la jambe du type que je venais de tuer.

Ramirez, qui l’avait vue, lui aussi, donna l’alarme, mais j’avais déjà réagi, j’avais pris l’engin et je l’avais lancé dans le couloir deux secondes avant qu’il explose. Ramirez et moi, on venait juste de tourner le dos à la porte lorsqu’on reçut une gerbe de débris de pierre, qui ricochèrent sur notre gilet Dragon Skin.

On retourna dans le corridor.

J’eus le souffle coupé en entendant un second bruit métallique. La deuxième grenade heurta le pied du cadavre et roula à l’intérieur de la pièce.

Ramirez se rua dessus, tel un attrapeur des Yankees. Il ramassa la grenade, se tourna vers la fenêtre et la jeta dehors. On roula sur nous-mêmes au moment où l’explosion fendait des murs.

J’en avais plus qu’assez, et, fusil en avant, je retournai dans le couloir. Je chargeai et me retrouvai face au dernier type qui sortait une troisième grenade d’un sac en cuir.

Il leva les yeux, ouvrit la bouche et haussa les épaules au moment où les coups de feu donnèrent l’impression qu’il venait de s’électrocuter. Il retomba sur le côté.

Je me dressai au-dessus de lui, furieux de voir qu’il nous attaquait toujours, me demandant si c’était lui qui avait perpétré les horreurs qui s’étaient produites dans cette pièce. Je rejoignis Ramirez près de la table de billard. Exact, une table de billard ! Toutefois, ce n’était pas au billard qu’on y avait joué.

Une fille nue, treize, quatorze ans, tout au plus, était allongée en croix, les bras et les jambes liés par de lourdes cordes aux pattes de la table. Ramirez lui prit le pouls à la carotide.

— On l’a droguée, mais elle est encore vivante.

Je sortis mon couteau de mon étui de mollet et, tout en grinçant des dents, je coupai les cordes. Ensuite, j’arrachai la chemise du type devant la porte. On ne prononça pas un mot jusqu’à ce que Ramirez lui soulève les épaules, à la manière d’un pompier, et que j’enroule son corps dans la chemise. Je fis un signe de la tête, et on se dirigea vers la sortie.

Dans la cour, je vérifiai tous les coins, j’observai les toits et, en exploitant tous mes sens, je repris le chemin du portail sans l’aide du Cross-Com.

Des femmes gémissaient quelque part, derrière l’un des bâtiments, et l’odeur âcre de la poudre devenait plus oppressante avec la brise. Des tirs retentirent derrière nous, et soudain je me retrouvai à plat ventre. Avant que Ramirez ait le temps de se retourner, la fille toujours sur son épaule, un insurgé sortit de la maison.

Il avança de deux, peut-être trois pas avant qu’un éclair ne jaillisse de la montagne qui dominait la ville. Stupéfait, je restai bouche bée en voyant une partie de la tête exploser et voler dans la cour. Le reste du corps s’écroula dans un nuage de poussière.

Treehorn gagnait ses premiers galons dans l’équipe !

— Capitaine ? Vous allez bien ?

Je me redressai.

— J’aurais dû voir ce type, nom d’une pipe !

— Pas possible, il était bien caché.

Ramirez passa derrière moi pour observer mon dos.

— Il t’a eu, mais le gilet t’a protégé.

— On y va.

Je me relevai en gémissant. Je me souvins du Cypher. Je levai les yeux au ciel et glissai le drone déglingué sous mon bras.

En vitesse, on contourna le mur d’enceinte, qu’on retrouve souvent dans ces villages, et qui ressemblait aux enceintes des châteaux forts.

Il nous fallut dix minutes avant d’arriver en bordure de la ville. On courut le long de la route de pierre, qui donnait sur le talus et menait au canyon. Les tirs avaient confiné la plupart des villageois à l’intérieur, et ce qui restait de talibans s’était enfui, car ils ne savaient jamais combien de mécréants allaient encore arriver.

On rejoignit Marcus Brown et Alex Nolan dix minutes plus tard. Ramirez confia la fille à Nolan qui sortit sa trousse de secours pour essayer de lui faire reprendre connaissance.

— Vous avez vu Zahed ?

Bien qu’il fît partie de la jeunesse dorée de Chicago, Brown s’exprimait et agissait comme un dur à cuire.

— Nan, personne ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

J’aurais aimé pouvoir lui fournir une réponse précise.

— Le type a été prévenu. Et quelqu’un a bousillé le Cross-Com et le drone. Je ne sais pas comment. Je ne crois pas que ce soit eux.

Je lui tendis le drone, qu’il fourra dans son sac à dos.

— Alors, qui ? Quelqu’un de chez nous ? Pourquoi ?

Je me contentai de hocher la tête.

Le visage sombre de Brown devint encore plus noueux. Il jura. Moi aussi. Ramirez se joignit au concert. Trois autres hommes, Matt Beasley, Bo Jenkins et John Hume, arrivèrent quelques minutes plus tard avec trois prisonniers, mains liées derrière le dos par des menottes en plastique.

— Bon boulot, les gars !

— Ouais, mais c’est du menu fretin. Des grouillots.

— Tant pis !

Treehorn descendit de son perchoir de tireur d’élite et, à bout de souffle, vint vers nous.

— Je crois que j’ai dégainé un peu trop vite ! reconnut-il.

J’étais sur le point de lui répondre. Cependant, ma frustration avait déjà fait son chemin jusqu’à mes poings. Je m’approchai du premier taliban, et, les doigts autour de sa gorge, je lui demandai en pachtoune où était passé Zahed.

Il avait les yeux exorbités, et son haleine pestilentielle filtrait à travers ses mâchoires noircies et édentées.

Je le repoussai vers ses potes et lui montrai la fille.

— C’est toi qui as fait ça ?

Je lui avais parlé anglais, mais j’étais tellement en colère que je ne m’en étais même pas aperçu.

Un autre type leva les bras en l’air et répondit en pachtoune.

— Nous, on fait pas ça. Zahed non plus. On est au courant de rien.

— Oui, je te crois ! aboya Ramirez.

Nolan réussit à ranimer la fille, qui se mit à pleurer. Ramirez s’approcha d’elle et essaya de la calmer. Il réussit à obtenir son nom.

Comme on s’en doutait, elle venait de Senjaray, la ville de l’autre côté de nos montagnes. Nous avions une radio conventionnelle, mais elle était grillée, elle aussi, et Hume pensait qu’on avait eu recours à une impulsion radio pour détruire nos systèmes électroniques.

On marcha dans la montagne en gardant l’œil sur nos prisonniers et en se relayant pour porter la fille. On finit par retrouver le Hummer qu’on avait planqué dans le canyon.

Comme sa radio fonctionnait toujours, on appela la base Eisenhower, afin qu’on nous envoie un autre Hummer pour parcourir les onze derniers kilomètres. On attendit après avoir sécurisé le périmètre.

— Vous savez, à côté d’ici, la Chine, c’est le paradis, dit Jenkins, allongé sur le ventre en face de moi, son expression, généralement dure et déterminée, marquée par l’épuisement. C’était le bon vieux temps. Des missions claires. Des renseignements fiables. Et un support aérien à la hauteur. C’est tout ce que je demande !

— Je ne sais pas, Bo. Je crois que ces jours sont définitivement derrière nous. Peu importe la fiabilité de nos renseignements, ça peut toujours se terminer comme ça. Je sais, c’est décourageant, mais je ferai tout mon possible pour savoir ce qui s’est passé.

— Merci.

Malgré toutes les précautions prises en quittant la base, malgré toute la discrétion avec laquelle nous avions organisé la mission, il suffisait d’un observateur qui annonce notre arrivée à Zahed. On avait pris toutes les précautions. Du moins, c’est ce qu’on pensait.

À cet instant, je commençai à me poser des questions à propos de notre mantra : « On trouve, on opère et on file. » Je n’étais pas convaincu par la philosophie anti-insurrectionnelle (amadouer les habitants et les transformer en espions), parce que je m’imaginais qu’ils finiraient toujours par nous dénoncer, en dépit de tous les liens qu’on aurait tissés.

Néanmoins, je me demandais comment on obtiendrait des renseignements utiles sans l’aide de l’intérieur, sans l’aide de talibans qui se dénonceraient les uns les autres, parce que, finalement, tout le monde savait que les Américains ne resteraient pas indéfiniment, si bien que toutes les parties essayaient de nous exploiter avant notre départ.

Le deuxième camion arrivé, on monta à bord pour traverser le désert. Mon inquiétude ne cessait de grimper, car j’imaginais un taliban en train de nous observer de sa planque dans les montagnes. Je pensais déjà à résoudre la faille de sécurité et à réparer les problèmes techniques.

Treehorn, qui était au volant, parlait tout seul et se congratulait pour la précision de ses tirs. Au bout de quelques minutes, je l’ai interrompu :

— C’était du bon boulot. C’est ça que tu voulais entendre ?

— Merde, capitaine, c’est déjà ça ! J’ai l’impression qu’on tourne en rond avec cette opération et qu’on descendra jamais du manège, et encore, tant qu’on ne recevra pas un ordre d’en haut.

Je me considérais comme un optimiste, le type qui n’est jamais prêt à abandonner. J’avais appris ça dès le début. Merde, j’avais été sergent dans une opération aux Philippines, et on avait perdu presque toute l’unité d’entraide. Mon meilleur ami avait démissionné.

Moi, je n’avais pas abandonné. Je ne m’étais jamais découragé parce que les revers, ce ne sont pas des échecs, ce sont des cicatrices qui rendent plus fort. J’en avais justement une en travers de la poitrine qui me rappelait que ma vie avait un but plus noble et que démissionner ou tomber dans la dépression, c’était égoïste. J’aurais laissé tomber tous les autres. Je devais aller de l’avant.

Si on s’engage dans l’armée pour soi-même, on est voué à l’échec. Kennedy avait raison : il fallait se demander ce qu’on pouvait faire pour son pays. J’avais vu trop de types s’engager « pour l’université », « pour voir le monde » ou pour « apprendre un métier ». Le cœur n’y est pas, et ils n’arrivent jamais à rien. J’ai peut-être l’esprit déformé, mais au début, il y a un idéal, une image de l’Amérique à défendre, que je garde en tête et qui me rappelle pourquoi je suis là.

Kristen Fitzgerald, au milieu d’une terre luxuriante, avec ses cheveux d’un blond de blé qui volent au vent, qui me sourit et me dit : « Voilà pourquoi ! »

Joli cliché, pas vrai ? On dirait que je fais ça pour une fille ; pourtant, c’est elle qui incarne cet idéal. Un béguin de lycée qui me disait qu’elle m’attendrait, qu’elle était comme moi, que nous n’étions pas nés pour mener des vies ordinaires.

Mon idéal, ce n’était pas un film publicitaire pour l’armée, ni une version hollywoodienne de la guerre. Je ne me suis pas engagé pour en prendre plein la tronche. Je voulais protéger mon pays et aider les autres. Ça me mettait du baume au cœur, me donnait l’impression que ma vie avait un sens.

Au fil des ans, des promotions et des compliments, j’ai décidé de partager ce que j’avais appris. J’aimais beaucoup enseigner au centre de formation des Forces spéciales John F. Kennedy de Fort Bragg. Je ne pouvais imaginer meilleur couronnement à ma carrière militaire.

En fait, c’est là-bas que j’ai rencontré le capitaine Simon Harruck, qui était un de mes collègues, malgré sa jeunesse, et commandait maintenant la compagnie Delta, premier bataillon, cent vingt soldats chargés d’assurer la sécurité de Senjaray et de conduire des opérations contre-insurrectionnelles.

Je savais que, lorsqu’on rentrerait, Harruck essayerait de me remonter le moral. Il était de dix ans mon cadet, et, quand je le regardais, je me revoyais à son âge.

Mais, comme nous le savions tous les deux, le Feu était impitoyable, avec sa chaleur opprimante et le sable qui s’infiltrait jusque dans votre âme. Je rejetai la tête en arrière en faisant confiance à Treehorn pour qu’il nous ramène à la maison, tous phares éteints, avec la simple aide de ses lunettes de vision nocturne.

À la base, Harruck, une expression compatissante sur le visage, nous attendait devant le Quonset, qui abritait les bureaux de la compagnie.

— Bon, on en a trois à qui parler, non ?

Avec un regard amer, je passai devant lui pour entrer dans le préfabriqué.

3

Les trois prisonniers furent conduits en cellule. La CIA nous envoya un hélicoptère pour les transférer à la base Chapman, à Khost, où les grands manitous de Kaboul pourraient les interroger. Chapman était la base de la CIA, où sept agents s’étaient fait assassiner quelques années auparavant. Cette fois, on passerait les méchants à la fouille au corps, aux rayons X, et tous leurs orifices seraient vérifiés.

Peu importait, ils ne devaient pas savoir grand-chose. Zahed n’était pas assez stupide pour communiquer ses plans et ses planques à des sous-fifres.

On conduisit la fille dans notre petit hôpital et on ne pouvait que faire des suppositions sur ce qui lui était arrivé ensuite. Elle n’était plus qu’une marchandise avariée, une disgrâce et un déshonneur pour sa famille qui ne voudrait plus jamais la reprendre. Un sort terrible, à n’en pas douter.

On la transférerait peut-être dans un des orphelinats de la région ou on la confierait aux soins d’une organisation caritative.

Elle risquait quand même d’être arrêtée. Je ne pouvais pas me permettre de penser à elle plus longtemps et fis tout mon possible pour ne même pas connaître son nom. Son supplice nourrissait ma haine contre les talibans et contre les Afghans. Personne ne se souciait d’elle, personne !

J’envoyai le reste de mon équipe dans ses quartiers. On ferait le débriefing le lendemain. Je m’installai au bureau de Harruck, qui m’offrit en douce un petit verre de scotch bon marché, disant qu’on se dénoncerait plus tard et qu’on recevrait notre blâme.

Les cheveux noirs, les yeux bleus, Harruck avait un visage de jeune premier, et on se demandait bien pourquoi il s’était engagé dans l’armée.

Il faisait penser à un cadre qui jouait au golf avec ses clients le week-end. Il suivait des cours en ligne pour tenter d’obtenir son master et avait toujours deux ou trois petites amies à San Diego.

Il s’exprimait si bien et il était si intelligent qu’on l’avait recruté pour enseigner à JFK, et, lorsqu’il n’était pas en mission outre-mer, il participait à notre exercice peu conventionnel de quatre semaines, Robin Sage.

La première fois que je l’avais rencontré, j’avais été impressionné par sa connaissance de nos tactiques, de nos techniques et de nos procédures.

Sa franchise et son sens de l’humour invitaient à la conversation. Et une fois le dialogue engagé, on comprenait : Nom d’un chien, ce type, c’est pas de la daube : doué, intelligent et beau ! Si vous n’étiez pas jaloux et que vous ne vous mettiez pas à le détester instantanément, vous le vouliez dans votre équipe !

Ces qualités n’en faisaient pas une vedette au sein des Ghosts. Oh que non ! Que je sache, c’était le seul officier à qui on avait proposé sa propre section des Ghosts et qui l’avait refusée.

Laissez-moi vous expliquer.

Il était devenu officier, avait dirigé un détachement opérationnel pendant un moment, mais, lorsqu’on lui avait proposé de rejoindre les Ghosts, il avait refusé ; il était même allé jusqu’à quitter les Forces spéciales et à retourner dans l’armée régulière pour y occuper un poste de commandement.

On appelle ça une folie passagère. Ou de l’alcoolisme. Certains parlent de couardise : le joli môme avait peur de se faire démolir le portrait.

Je ne lui ai jamais demandé ce qui l’avait conduit à agir ainsi. Je ne voulais pas être inquisiteur et j’avais également peur d’entendre la réponse.

— Je ne sais pas ce dont tu as besoin pour réparer ton matériel, me dit Harruck. Tous tes joujoux sont classés confidentiels, mais j’ai deux ou trois types qui peuvent y jeter un coup d’œil, si tu veux.

— Ça ira. Je vais renvoyer quelques trucs et voir ce qu’on me dit. En attendant, il faudra attendre le matériel de remplacement.

— Tu as des idées ?

— Les talibans ont acheté des armes à impulsion électromagnétique aux Chinois, dis-je avec un ricanement amer. Ça paraît plausible. On fait la guerre à leur monnaie, maintenant. Ils doivent faire tout leur possible pour nous obliger à dépenser. Ça a bien marché pour nous, quand on a utilisé la manœuvre avec les Russes !

— C’est ce que j’ai entendu dire.

— J’ai toujours une demi-douzaine de drones que je peux envoyer, si je réussis à avoir d’autres Cross-Com. Le problème est localisé ; alors, on finira par découvrir de quoi ils se servent. Je serais curieux de savoir avec qui ils s’amusent en ce moment.

— Et si c’était nous ?

— Quoi ? La NSA ? La CIA ? Tu crois qu’ils fricotent avec Zahed ? Eh bien, si c’est le cas…

— Tu as l’air nerveux.

— Tu sais que je n’aime pas les contretemps. Je m’étais imaginé qu’on reviendrait avec ce type ce soir et qu’on plierait bagage.

Harruck fronça les sourcils.

— Ouais, avec un gros cochon comme ça, même pas fichu de courir…

— À peine ! répondis-je en souriant.

— Détends-toi, Scott. Tu n’es là que depuis quelques jours. Et la dernière fois que tu es venu, ça n’avait pas duré longtemps non plus. Tu as eu de la chance. Pour moi, ça fait huit mois maintenant… Tu te rends compte ? Huit mois…

— Et tu n’as toujours pas perdu le sourire ?

— À vrai dire…

Je gigotais sur le bord de mon siège.

— Tu plaisantes ?

— Ça peut paraître un peu étrange, tu vois, mais je suis ici pour construire un héritage.

— Un héritage ?

— Scott, tu n’imagineras jamais la pression qu’on me met sur les épaules. Ils s’imaginent qu’on peut gagner la guerre si on sécurise Kandahar.

— Je te comprends.

— Ils estiment que c’est le centre de gravité de toute l’insurrection. C’est bien beau, la rhétorique, mais je n’arrive pas à avoir les troupes dont j’ai besoin. Tout est en demi-mesure. Je vais partir sans avoir accompli… En fait, rien du tout.

— Tu te trompes.

Harruck s’adossa sur sa chaise et mit les mains derrière sa tête.

— Je sais de quoi ces gens ont besoin. Je sais en quoi consiste ma mission. Mais je ne peux rien faire tout seul.

Je détournai le regard.

— Je peux te demander quelque chose ? Pourquoi tu t’infliges tout ça ?

— De quoi tu parles ?

Je marquai une pause et fixai mon verre vide.

— Un autre ?

— Non. Euh… Simon, je sais que ça ne me regarde pas, mais tu aurais pu faire partie des Ghosts.

— Oh ! Ça, c’est de l’histoire ancienne. Ne m’oblige pas à dire quelque chose que je risquerais de regretter.

J’esquissai un sourire.

— Pareil pour moi.

Je n’aurais jamais imaginé que Harruck faisait preuve d’une grande retenue lors de cette conversation, alors qu’en fait, il avait sans doute envie de bondir de sa chaise et de m’étrangler.

La base avancée Eisenhower se trouvait au nord-ouest de Senjaray. C’était une triste collection de Quonset arrondis, de petits préfabriqués, entourés de murs de béton et de barbelés.

L’entrée principale se trouvait derrière un poste de garde maigrichon, où se tenaient des sentinelles avec quelques gardes tout au long du périmètre.

Les emplacements habituels des mitrailleuses et un champ de mines du côté sud obligeaient les talibans à marquer une pause.

Le contraste entre la ville ancienne aux murs de terre crue, qui se fondait dans le paysage, et notre complexe plutôt rudimentaire était frappant. Nous n’étions que des étrangers essayant de faire une tentative d’assimilation synthétique et moderne.

Harruck savait qu’il serait incapable d’accomplir sa tâche en se cachant derrière les murs de la base, si bien que, tous les jours ou presque, il descendait au village pour communiquer avec les gens, lors d’entretiens T-caf, comme on disait, pour Tactical Conflit Assessment Framework : cadre d’analyse tactique du conflit. Les patrouilles de Harruck devaient poser certaines questions : « Qu’est-ce qui se passe ici ? » « Avez-vous des problèmes ? » « Que peut-on faire pour vous ? »

Chaque fois, il obtenait les mêmes réponses : « On a besoin d’un nouveau puits, on veut que vous reconstruisiez l’école. On a besoin d’un commissariat de police, de canaux ; et on voudrait l’électricité ! »

La centrale de Kandahar alimentait environ neuf mille familles ; cependant, il n’existait rien dans des villages comme Senjaray.

La semaine suivante, les patrouilles allaient poser les mêmes questions et obtenaient les mêmes réponses ; pourtant, rien ne serait fait, car Harruck ne pouvait obtenir ce dont il avait besoin. Les raisons en étaient complexes, multiples et variées.

Malgré le cynisme perceptible dans sa voix, j’étais toujours persuadé qu’il brandirait fièrement le drapeau et se battrait vaillamment pour accomplir sa mission. Il disait qu’à tout moment, le courant pouvait s’inverser et qu’on lui réaffecterait peut-être du matériel.

Nous, les Ghosts, on ne pouvait se payer le luxe de quitter la base.

En fait, en haut lieu, on voulait qu’on protège nos identités en restant confinés dans nos quartiers lorsque nous n’étions pas en reconnaissance nocturne, si bien que je disais à mes hommes que nous étions à la fois des fantômes et des vampires en mission, mais ça ne pouvait durer éternellement.

Je terminai une rapide conversation avec le général Keating par mon téléphone satellite, et il me lança l’habituel : « Il nous faut Zahed, et il faut qu’il nous parle de ses relations avec le Nord et le commerce de l’opium. Tout repose entre vos mains, Mitchell. » Tout reposait toujours entre mes mains, et j’avais une relation d’amour et de haine face à ce fardeau.

La confiance que me faisait Keating fonctionnait comme une drogue. Parfois, j’avais l’impression qu’il me passait de la pommade pour son propre bien. J’avais déjà refusé une promotion parce que ça signifiait moins de temps sur le terrain et que j’estimais que j’étais encore trop jeune pour glisser à l’arrière.

Les rumeurs sur une restructuration de l’armée allaient bon train ; on parlait de la constitution d’une nouvelle force d’attaque, et le général me disait que je devais surfer sur la vague. Pourtant, je pensais pouvoir jouer un rôle plus important sur le terrain.

Je suppose que, même après toutes ces années, j’étais encore naïf à cet égard, sans doute parce que la plupart de mes missions m’avaient permis d’inverser le courant.

Avec le soleil sur ma nuque et un pouls aussi rapide qu’un rythme de heavy metal, je me dirigeai vers mes quartiers. Harruck entrait dans la base, à la place du passager dans un Hummer.

Il me faisait un signe de bonjour lorsque le camion fut soudain pris sous un tir de fusil-mitrailleur très nourri. Les balles rebondirent sur le capot et les parois, tandis que je m’allongeais par terre et que les deux soldats des Quad fifties ouvraient le feu sur le côté nord des collines, cinq cents mètres plus loin.

Les tirs ennemis ne venaient pas de l’extérieur, compris-je soudain, mais de l’intérieur de la base.

Trois insurgés avaient réussi à franchir l’enceinte et les fils barbelés, et mitraillaient de leur position, le long du côté sud du Quonset abritant le mess des officiers. Harruck et ses hommes descendaient du Hummer lorsqu’un des ennemis s’écarta de la hutte et leva un lance-roquettes.

— Simon ! hurlai-je. Un lance-roquettes ! Lance-roquettes !

Avec les deux sergents qui se trouvaient dans le véhicule, il se précipita vers moi au moment où le missile frappait le Hummer, qui explosa dans une gerbe de flammes montant jusqu’au ciel. Le vacarme se répercuta sur toutes les cabanes et les autres bâtiments dont les portes s’ouvraient.

J’avais mon arme et je tirais déjà sur le type, mais il se dissimula de nouveau derrière la hutte. Dans ces moments-là, les réflexes reprennent le dessus.

Je me levai et me catapultai de l’autre côté de la cour, courus le long de la hutte entre le mess et les insurgés, j’arrivai à l’arrière, je contournai l’angle et les repérai tous les trois… au même moment que les mitrailleurs dans leur nid. Je tirai sur le plus proche de moi, le touchant seulement à l’épaule, avant que le mitrailleur ne les déchiquette tous les trois en une unique rafale, simple et fluide.

Ce ne fut qu’à cet instant que je me rappelai qu’il fallait respirer.

J’entendis un petit clic devant moi. Soudain, le tiers arrière du mess explosa, des débris de la hutte s’envolèrent vers le ciel, comme soulevés par la fumée et les flammes.

L’explosion me fit tomber à la renverse et, pendant quelques secondes, je n’entendis plus que des cris étouffés et des explosions, encore et encore.

Un objet tomba sur ma poitrine et, quand je me redressai, je vis qu’il s’agissait d’une partie du toit et de son isolation.

Soudain, je me rappelai que le personnel continuait à sortir lorsque la première bombe avait explosé. En grimaçant, je me levai et j’avançai.

Un trou béant déchirait la tôle, et une bonne dizaine des hommes de Harruck gisaient sur le sol, déchiquetés dans leur course vers la porte. Certains n’avaient plus de visage : l’explosion avait découpé les joues et les fronts, arraché la peau, laissant les os à nu.

Les yeux brûlés par la fumée, je toussais déjà lorsque Harruck arriva avec ses sergents.

— J’appelle mes hommes à l’aide, lui dis-je.

Il hocha la tête, grinça des dents et se mit à jurer de toute la force de ses poumons. Je ne l’avais jamais vu perdre ses nerfs à ce point.

La situation était limpide. C’était nous, l’unité Ghost Recon, qui avions provoqué cette attaque : des représailles contre notre raid de la veille.

Des soldats innocents étaient morts à cause de notre opération. Oui, je me sentais coupable, mais je n’ai jamais laissé la culpabilité m’envahir.

On avait des ordres ; on devait en assumer les conséquences. Et voir Harruck dans cet état me touchait plus que je ne l’aurais voulu. C’était peut-être le premier signe.

Mes Ghosts étaient déjà sortis, des pakouls sur la tête et des shemagh autour du visage pour dissimuler leur identité. Je leur ordonnai de sortir du périmètre pour savoir ce qui se passait.

Un rugissement et le vacarme d’une collision près du poste de garde attirèrent mon attention. Un pick-up venait juste de le franchir et fonçait vers le portail d’acier galvanisé.

Les gardes s’étaient retirés et arrosaient le camion de leurs tirs.

Il ne fallut pas plus d’une longue seconde pour que Treehorn lève son arme et tire dans la tête du chauffeur.

Comme sur un signal, le camion explosa en une énorme gerbe de flammes qui engloutit les bâtiments et les quartiers, dont les toits prirent feu, tandis que d’autres débris embrasés tombaient comme de la grêle entre les Quonset.

Nous ne l’avions pas encore compris, mais une centaine de talibans avaient pris position dans la montagne et, lorsqu’ils virent le camion en feu, ils nous arrosèrent de tirs, nous obligeant à nous jeter à terre et à ramper avant que les mitrailleurs ne tournent leurs canons… et que le rat-tat-tat commence.

4

Deux autres camions longèrent la base et traversèrent le désert sur la piste de graviers qui menait vers la ville et le marché. Des centaines de personnes y installaient leur échoppe ou faisaient déjà leurs courses matinales. Si les talibans arrivaient avant nous et s’en prenaient à la foule…

J’ordonnai aux Ghosts de me suivre ; on prit deux Hummer dans le garage, à l’est de la base. Deux mécaniciens se portèrent volontaires pour nous servir de chauffeurs.

On franchit le portail fracassé à toute vitesse, moi, sur le siège du passager, les autres sur le plateau ou penché par les fenêtres, armes en position. J’enroulai un shemagh autour de mon visage.

Derrière nous, les tirs faisaient rage et les mitrailleuses continuaient à craquer et à crépiter.

Des balles ripèrent sur le capot de notre véhicule, et je commençai à sentir une odeur de gasoil.

— On devrait s’arrêter ! cria le mécanicien.

— Non, on suit le camion !

— J’essaie !

À une cinquantaine de mètres devant nous, les deux camions virèrent brusquement sur la gauche et disparurent derrière une rangée de maisons.

Le mécanicien mit le pied au plancher, et ma tête fut projetée en arrière tandis qu’il s’engageait dans le virage.

Affolé, j’imaginais des civils qui tombaient sous les balles tandis que nous essayions d’arrêter ces sauvages. J’entendais déjà les voix de mes supérieurs qui m’incendiaient à cause du cauchemar qu’on avait provoqué en termes de relations publiques.

Le deuxième Hummer se rapprocha derrière nous, et on fonça dans les ruelles de terre battue, bordées de chaque côté par les murs de boue des habitations et les réservoirs de gaz naturel rouillés abandonnés par terre.

Tels des drapeaux, des vêtements volaient au vent comme sur les fils à linge familiers, le long des maisons et à travers les cours. Nos pneus soulevaient assez de poussière pour obscurcir toute la rue derrière nous, même si nous parvenions toujours à nous orienter à travers les nuages des camions talibans.

Nous n’avions rien pour remplacer nos Cross-Com, et tout ce que je pouvais faire, c’était appeler le camion derrière nous pour dire que nous n’allions pas abandonner et que nous allions poursuivre ces salopards.

Oui, le risque de faire des victimes civiles augmentait de manière dramatique au fur et à mesure qu’on avançait, mais je croyais encore qu’on pourrait agir proprement. J’avais déjà réussi auparavant.

Nolan, Brown et Treehorn avaient ouvert le feu sur l’arrière du camion taliban, dont un pneu avait crevé. Un des hommes était tombé sur le bord de la route, une balle dans la nuque. Soudain, le camion de l’arrière se sépara du premier en tournant brusquement à gauche vers une autre ruelle de terre battue.

Je donnai l’ordre au chauffeur qui nous suivait de le prendre en chasse pendant qu’on restait avec le premier qui se dirigeait vers le marché droit devant nous, sur une route de plus en plus étroite. Je n’étais jamais allé au village ; néanmoins, Harruck m’en avait parlé. On y trouvait d’antiques bijoux faits à la main, des lampes à huile, des tapis persans, des billets de banque russes de l’ère des tsars à côté de DVD de contrebande et de fausses Rolex.

Des dizaines de marchands à la barbe blanche vendaient de la viande et d’autres produits. Certains d’entre eux faisaient partie d’un programme soutenu par les États-Unis, qui consistait à initier les soldats à la culture afghane et à injecter des dollars américains dans l’économie locale.

Même si les habitants achetaient, vendaient et faisaient du commerce, la compagnie de Harruck insufflait plus d’argent sur place que n’importe qui, car ses soldats se procuraient ici les souvenirs qu’ils ramèneraient à la maison et la nourriture qu’ils préparaient à la base.

Les talibans le savaient et c’était bien pour ça qu’ils étaient venus : provoquer un maximum de victimes parmi les soldats et démoraliser les troupes.

On manqua de peu de renverser deux enfants sur de vieilles bicyclettes, et mon chauffeur fut obligé de faire un tel écart qu’on arracha le poteau d’un auvent sur notre gauche. L’auvent s’écroula derrière nous, et je jurai.

Soudain, notre Hummer toussa et s’arrêta.

— Panne d’essence ! cria le chauffeur. Tout est parti par la fuite !

— Descendez, on y va ! criai-je à Nolan, Brown et Treehorn avant de m’adresser au chauffeur. Restez avec le véhicule. On reviendra vous chercher.

Tous les quatre, on courut dans la ruelle jusqu’aux premiers étals, protégés par des auvents rudimentaires. Les marchands, qui avaient vu le camion foncer, s’étaient réfugiés à l’arrière de leur échoppe. Le camion taliban s’arrêta dans un crissement de pneus à l’intersection suivante, à une cinquantaine de mètres devant nous, et quatre hommes en sautèrent. Je m’attendais à l’une des deux réactions suivantes : ils allaient courir au milieu de la foule pour nous forcer à les poursuivre, s’abriteraient derrière un véhicule et engageraient un échange de tirs.

Au lieu de ça, il se produisit quelque chose de totalement surréaliste, et je n’eus d’autre solution que d’ordonner à mes hommes de ne pas tirer.

Les habitants de Senjaray, marchands et chalands, se précipitèrent dans la rue d’un même mouvement et formèrent une barricade autour des quatre hommes et de leur camion.

Deux des marchands commencèrent à hurler et à brandir le poing en notre direction et, d’après ce que je comprenais, ils nous conseillaient de rentrer chez nous.

Plus nous approchions, plus la foule se densifiait, et les quatre talibans nous adressaient des sourires narquois.

Un homme à la barbe noire parsemée de blanc, en tunique kaki de l’armée, avec un turban noir et gilet assorti, qui semblait être un des anciens du village, émergea d’une des échoppes et avança vers nous. La plupart des gens portaient des sandales éculées ; les siennes semblaient toutes neuves.

En pachtoune, il nous dit s’appeler Malik Kochai Kundi.

— Je possède toutes les terres de cette région et je ne vous laisserai pas faire de mal à ces hommes. Zahed nous traite bien, bien mieux que le gouvernement. Vous ne réussirez pas à briser cette alliance.

Brown se mit à jurer derrière moi. Je le réduisis au silence et réfléchis pour trouver les mots justes.

— Vous avez entendu les explosions ; ils ont attaqué notre base.

Kundi se caressa la barbe, pensif.

— D’après ce que j’ai compris, c’est vous qui avez frappé les premiers… La nuit dernière. Montrez-moi vos visages si vous voulez que je vous parle.

En regardant par-dessus l’épaule de Kundi, je remarquai qu’il se passait quelque chose chez nos quatre talibans. Le regard du plus grand, le chef peut-être, passait de l’un à l’autre.

Kundi me dit quelques mots, mais sa voix était difficile à distinguer dans la clameur de la foule. Des gens lui demandaient de nous laisser tranquilles, tandis que d’autres nous ordonnaient de partir.

Derrière moi, John Hume poussa un juron… Je compris vite pourquoi.

Nos talibans se retournèrent et, dans quatre directions différentes, foncèrent dans la foule.

— Choisissez-en un ! criai-je.

On réagit vite. Brown, Hume et Treehorn en prirent chacun un pendant que je me lançais à la poursuite du plus grand.

Je ne savais pas vraiment pourquoi ils avaient préféré courir. Peut-être ne faisaient-ils pas totalement confiance aux villageois ?

Mon type se précipita dans une ruelle adjacente, s’écartant du marché pour rejoindre une rangée de maisons sinistres. Je me rapprochais de lui lorsqu’il s’arrêta soudain, se retourna et leva son arme.

Avant qu’il n’ait eu le temps de tirer, je plongeais déjà sur la droite, me rendant compte un peu tard que l’abri que j’avais choisi était une vieille bonbonne de gaz ! Fantastique !

Le type tira, mais ses balles se perdirent dans la poussière à mes pieds. Je roulai sur le côté, me redressai, regardai de l’autre côté de la bonbonne et vis qu’il se faufilait entre les maisons.

En nage, les yeux brûlés par la poussière, je me ruai derrière lui. Une fois dans la ruelle, je l’aperçus qui tournait à une intersection.

Je trottinai sur une dizaine de mètres, parvins au coin de la rue où une longue rangée de maisons s’étendait devant moi. Il avait disparu.

En baissant les yeux, je repérai les empreintes de ses pas dans la poussière et j’entendis les pleurs d’un enfant dans l’une des maisons.

Je continuai à courir, les yeux fixés sur les empreintes, perçus encore les pleurs, me tournai vers la première porte, que j’ouvris brusquement pour me retrouver dans un petit vestibule.

Ça me frappa tout de suite : une douce odeur de viande qui cuisait.

Dans la petite cuisine, à droite, je voyais une table sur laquelle on avait posé un vase rempli de fleurs fraîchement coupées.

Une femme s’abritait derrière la table avec une jeune fille de treize, quatorze ans et un garçon d’une dizaine d’années. Ils avaient les yeux écarquillés, et la fillette se mit à pleurer. La mère resserra ses enfants contre sa poitrine.

Puis, au fond de la pièce, un homme à la barbe soignée, coiffé d’un turban, qui portait des rouflaquettes très occidentales, mit un doigt sur ses lèvres et indiqua le corridor où mon taliban s’était caché.

Il leva la main. Attendez !

— La voie est libre ! cria-t-il dans le couloir. Tu peux sortir…

Je me décalai sur le côté gauche de la pièce pour me rapprocher du mur et, sidéré, j’observai ce citoyen qui m’offrait spontanément une cachette avec un coup d’œil entendu. Lorsque le taliban approcha, mon nouvel allié lui fit un croche-pied.

Ce fut à cet instant que j’agis : je le plaquai à plat ventre contre le sol de terre battue. Il tenta de s’emparer de son arme dans un étui de taille, mais je lui attrapai un poignet pendant que mon nouvel ami lui tenait l’autre. De ma main libre, je sortis une paire de menottes souples et je l’immobilisai en quelques secondes.

Le combattant toujours allongé par terre, je me levai et jetai un coup d’œil vers la famille. Dans un moment de faiblesse, je baissai mon shemagh.

— Excusez-moi, dis-je en pachtoune.

— Ce n’est rien, répondit l’homme en anglais. Je connais ce type et je sais pour qui il travaille. Je suis content que vous l’ayez capturé.

— Où avez-vous appris l’anglais ?

Il esquissa un faible sourire.

— C’est une longue histoire. Je vais vous aider à le relever pour que vous puissiez l’emmener.

Je fis un petit signe à la femme et aux enfants. La femme hocha la tête, mais la fille et le garçon semblaient fascinés par ma présence. Je haussai les épaules et conduisis mon prisonnier à l’extérieur.

Lorsque je me retournai, toute la famille m’observait sur le palier. Je remis mon shemagh en place pour dissimuler mon visage et leur fis un petit salut.

En ramenant mon prisonnier, je me maudis d’avoir envoyé mes hommes seuls, sans moyen de communication, à la poursuite des talibans. J’aurais dû constituer des binômes.

Nous prenions des risques insensés à opérer sans système de transmission. À quoi avais-je pensé ? La frustration, la colère et peut-être aussi la culpabilité avaient altéré mon jugement.

Pis encore, lorsque je revins au marché pour rejoindre le Hummer, je vis un feu de joie au milieu de la route.

Hélas, notre véhicule brûlait !

Je me mis à courir, forçant mon prisonnier à faire de même. Un nouvel attroupement observait le camion des infidèles en flammes, et notre chauffeur était allongé dans la poussière, les mains sur le front, une horrible plaie sanguinolente sur le visage.

Kundi était là, lui aussi. Il avança vers moi, suivi de certains de ses fidèles. Il parlait si vite en pachtoune que je ne comprenais rien, mais il faisait de grands gestes en direction du marché, du camion et de la foule. Puis, il pointa un doigt vers moi, plissa les yeux et me dit quelque chose que je compris enfin :

— Il est temps que vous dégagiez !

— Non, répondis-je, nous sommes là pour vous aider.

Il regarda le Hummer en flammes, dont l’odeur de caoutchouc brûlé faillit me faire vomir.

— Merci pour l’accueil ! lançai-je.

Je passai devant lui et conduisis mon prisonnier près du mécanicien.

— Que s’est-il passé ?

— Ils m’ont sorti de force. On ne peut pas tirer tant qu’ils n’ont pas tiré les premiers. Ils n’étaient pas armés, mais soudain je me suis retrouvé par terre. Je ne sais même pas qui m’a frappé.

Brown, Hume et Treehorn revinrent au pas de course. Pas de chance, aucun prisonnier.

— Désolé, dit Hume, les trois autres ont filé.

— Parce qu’ils ont eu de l’aide, précisa Treehorn. Ils travaillent pour Zahed, mais ils vivent ici.

— Ouais, c’est la belle vie !

Je poussai le prisonnier vers Treehorn et j’avançai au milieu de la rue. Je montrai le mécanicien allongé et criai le plus fort possible :

— Qui a fait ça ?

Les villageois levèrent les mains en l’air, puis me firent signe de partir et rentrèrent dans leurs échoppes. Nolan s’approcha du mécanicien et commença à lui donner les premiers soins.

De nouveau, Kundi s’approcha de moi.

— Où est le capitaine Harruck ? demanda-t-il dans un anglais haché. Je veux lui parler.

— Il est occupé pour l’instant.

— Dites-lui que je veux le voir.

Kundi se retourna et se dirigea vers le marché.

— Bon, je suppose qu’on rentre à pied ? dit Brown en regardant tristement le Hummer qui se consumait.

J’avais le souffle coupé. J’avais envie d’installer toutes les femmes et tous les enfants dans une tente de réfugiés en dehors de la ville, de faire venir des forces aériennes et de raser tout le village pour le transformer en parking de supermarché.

Ensuite, je serais allé voir Zahed pour lui dire : « C’est ce qui arrivera aussi à ton village, si tu ne te livres pas. » Je n’arrivais pas à comprendre comment aider ces gens pourrait nous permettre de gagner la guerre. J’étais prêt à parier que même le type qui m’avait aidé me poignarderait dans le dos si la situation tournait au vinaigre.

J’étais prêt à partir… Bien entendu, la mission ne faisait que commencer.

5

On arriva en bordure de ville où, tels des dragons d’acier, deux autres Hummer surgirent du désert en soulevant une longue traînée de poussière.

En plissant les yeux, je vis que l’un des camions était occupé par le reste de mes hommes tandis que Harruck se trouvait dans l’autre.

Ils nous rejoignirent cinq minutes plus tard et s’arrêtèrent près de nous.

— Ils sont salement rapides, dit Paul Smith en descendant du deuxième camion. Ils ont abandonné leur véhicule et se sont dispersés comme des cafards. On a interrogé tout le monde. Personne ne parle. Ils ont trop peur des représailles. Rien à en tirer !

— Bon, dis-je en reprenant mon souffle et en allant rejoindre Harruck qui descendait de la cabine.

— Un mort, un prisonnier.

— Bordel, Scott ! Tu n’aurais jamais dû les suivre au village ! Toi, tu peux opérer en dehors des règles d’engagement, mais pas moi ! Et je n’en ai pas envie. J’ai passé un temps fou à essayer de construire quelque chose avec eux.

— Avec qui ? Ton Kundi ? C’est un salopard qui n’hésiterait pas à te faire la peau. Enfin, Simon, tu le sais déjà. Ce sont des opportunistes, des profiteurs ; ils t’utilisent.

— Raison de plus pour les payer à leur juste valeur, Scott. Il faut qu’ils soient persuadés que c’est à nous qu’ils peuvent faire confiance.

Il regarda mes hommes, sentant la fureur de leur regard.

— Écoute, on en reparlera plus tard.

— Ils ont brûlé notre Hummer, dis-je, tandis qu’il se tournait.

— Quoi ?

Du pouce, je montrai le mécanicien qui portait désormais un bandage ensanglanté autour du front.

— Gentil, pas vrai ?

— Bon sang, à quoi tu t’attendais ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas.

— Rends-moi service, pour l’instant… N’essaie plus de te rendre utile.

La compagnie de Harruck comptait sept morts et quinze blessés. Nous avions tué huit ou neuf hommes près de la base, quelques autres dans les montagnes, mais les talibans avaient récupéré les corps avant qu’on puisse les compter.

Les tireurs d’élite de Harruck étaient persuadés d’en avoir abattu au moins quatre. Les feux étaient éteints, et Harruck avait des hommes qui réparaient déjà les dégâts quand on revint du village. Harruck faillit défoncer la porte de nos quartiers.

— Suis-moi ! aboya-t-il.

Le reste de mon équipe fit la grimace en me voyant le suivre de l’autre côté de la base. J’avais l’impression d’être un bleu qui va recevoir un savon de première de son commandant ; pourtant, je n’appréciais guère de voir que Harruck avait si mal pris la chose. Il avait besoin d’extérioriser sa colère sur quelqu’un, je suppose.

Je savais qu’il était chargé du commandement sur la base et, même si je ne dépendais pas exclusivement de lui, je devais respecter son autorité malgré ma plus grande expérience. Je pouvais facilement en référer à Keating pour passer par-dessus sa tête, mais, dans ce cas, ça en serait fini de notre amitié.

Il s’effondra sur son siège. Je m’installai sur la chaise en face de son bureau poussiéreux. On sentait encore l’odeur de poudre et de cendres qui filtrait par la fenêtre entrouverte, et le petit ventilateur qui tournait sur son bureau empirait la situation. Je regardai les lames un moment, pris une profonde respiration et fermai les yeux.

— Bon, alors, vas-y !

Lorsque j’ouvris les yeux, il me tendait un verre avant de se servir.

Je le pris, l’avalai en une gorgée. Il en fit autant et se mit à jurer.

— Il me faudrait un miracle !

— Je croyais qu’on allait avoir une engueulade.

Il haussa les épaules.

— Je sais d’où tu viens. Mais je dois être honnête avec toi : éliminer Zahed de la scène pourrait faire plus de mal que de bien.

— Simon, à moins que tu puisses faire changer les ordres que je reçois, je ne suis là que dans un seul but.

— Tu n’as pas encore rencontré le gouverneur de la région, non ?

Je hochai la tête.

— Non, j’ai simplement lu le topo du briefing. Un autre citoyen modèle !

— Si tu t’en souviens bien, il s’appelle Naimut Gul. Il est arrivé l’année dernière et a promis aux villageois de leur apporter la lune sur un plateau d’argent. Il leur a dit que le gouvernement afghan les aiderait. Il n’a rien fait à part leur soutirer leur fric. Il ne vaut pas mieux qu’un parrain de la mafia, ses promesses ne veulent rien dire. Et quand les gens pensent au gouvernement, c’est lui qu’ils voient. Il s’acoquine avec les chefs de guerre du Nord et il est évident qu’il touche sa part sur le trafic d’opium.

— Et c’est à lui qu’on doit venir en aide… Dire qu’il fait partie des gentils !

Harruck soupira.

— Écoute, Zahed est un assassin impitoyable. Ses hommes sont des barbares. Mais les circuits qui fonctionnent, le marché ? C’est lui qui finance tout ça ! Ce sont ses hommes qui l’ont fait construire. Les talibans ont fait venir le gaz et parlent de verrouiller les fournitures d’énergie.

— Et Kundi, notre grand propriétaire terrien, soutient tout ça.

— C’est lui, la clé. J’y ai réfléchi toute la journée. Si on élimine Zahed trop tôt, avant que je puisse arriver à quoi que ce soit ici, ils continueront à nous haïr et à nous associer au gouvernement.

— C’est déjà fait.

— Pas pour tout le monde. Si on leur construit leur école, leur commissariat, si on leur creuse un nouveau puits, quand on aura fini, ce sera le moment idéal pour se débarrasser de Zahed, et peut-être même pour faire nommer un nouveau gouverneur. J’en ai entendu parler aussi. Recommencer avec un État non corrompu.

Je m’adossai à ma chaise et tentai de réfléchir sans attraper la migraine.

— Tu voudrais que je croie que tout est aussi simple ?

— Je n’ai rien d’autre à proposer, Scott. Je ne peux pas quitter la région sur un échec.

— L’héritage, c’est ça ?

— La compagnie dépend de moi ; je suis là pour les aider à accomplir sa mission. Et nous en sommes loin.

— Et si ta mission, c’est de la merde ?

— Ce n’est pas le cas.

— Mon équipe semble penser que, si on se débarrasse de la suprématie des talibans, on sera en meilleure position pour aider les civils. Ce n’est pas que je sois d’accord avec cette théorie non plus. Mais comment veux-tu construire une école sans aucun moyen et en subissant des attaques constantes ?

Harruck baissa la voix.

— On peut peut-être travailler avec eux.

Je me mis à rire.

— Hier, j’ai trouvé une fille attachée à une table de billard, et tu me dis que tu veux travailler avec eux ?

— Pour parler d’argent.

— Simon, si tu en arrives là, c’est que tu ne vaux pas mieux qu’eux, c’est moi qui te le dis.

— J’ai le dos au mur.

On frappa à la porte, et l’adjoint, Martin Shoregan, passa la tête à l’intérieur.

C’était un grand noir mince, qui s’exprimait à la perfection, un homme visiblement destiné à diriger un jour sa propre compagnie.

— Capitaine, désolé de vous interrompre. Le docteur Anderson est arrivée.

Harruck bondit de sa chaise.

— C’est une plaisanterie ?

— Vous voulez que je…

— Faites-la entrer !

— Tu veux que je…

— Non, reste, je t’en prie.

La porte s’ouvrit. Une femme en robe à taille haute avec une jupe ample et un châle drapé autour de sa tête entra. Ses cheveux blonds dépassaient du châle, et elle nous adressa un sourire cordial tandis que je me levais pour la saluer.

— Capitaine Harruck ? demanda-t-elle.

Je fis non de la tête.

— C’est moi ! Capitaine Simon Harruck, dit Simon en lui tendant la main. C’est un ami.

Elle lui serra la main et se tourna vers moi.

— Eh bien, bonjour, l’ami. Je suppose que, si j’apprends votre nom, vous serez obligé de me tuer ?

Je haussai les épaules.

— Appelez-moi Scott. D’où venez-vous ? Australie ?

— Sydney. Bravo ! Et vous ?

— Je ne suis pas là.

Ça l’amusa.

— Exact…

Harruck l’invita à s’asseoir à ma place, et ça ne me dérangeait pas. Elle était belle à regarder.

Ils échangèrent quelques plaisanteries d’usage, et je compris qu’ils se téléphonaient régulièrement depuis des mois. Elle raconta qu’elle avait enfin pu rassembler les ressources nécessaires et que l’Organisation des secours en Afghanistan ainsi qu’une dizaine d’organisations caritatives étaient prêtes à collaborer avec les ingénieurs de l’armée sur la construction d’une école, d’un commissariat de police et d’un puits à énergie solaire.

Toutes les autorisations avaient été obtenues auprès du gouverneur et des anciens, et on devrait pouvoir donner le premier coup de pioche sous huitaine. Les financements étaient trouvés.

— C’est la nouvelle que j’attends depuis huit mois, dit Harruck, un craquement ému dans la voix.

Il se tourna vers moi et hocha la tête.

Je ne dissimulai pas mon scepticisme.

— Docteur Anderson, je suppose que c’est un titre universitaire ?

— Exact. C’est mon frère, le médecin de la famille. Moi, j’ai un doctorat en économie agricole et en sociologie rurale. Appelez-moi Cassie.

— Cassie, vous êtes une femme intelligente et vous comprenez sûrement la situation politique ici.

— Ça fait trois ans que je travaille dans ce pays. Alors, oui, je suis parfaitement consciente de ce qui arrive. Mais l’organisation a fait des pas significatifs, en dépit de la corruption.

— Je comprends, mais vous ne voyez pas que c’est un horrible gâchis ?

— Je vous demande pardon ?

— On va offrir tous ces services aux villageois, et, dès qu’on aura le dos tourné, les talibans reviendront et détruiront tout, ou exploiteront les gens et exigeront des rançons. Il faut d’abord neutraliser l’ennemi, former une milice et ne leur fournir une infrastructure que lorsqu’ils seront capables de se protéger eux-mêmes.

Elle regarda Harruck.

— Votre ami est quelque peu cynique.

— Sa mission est légèrement différente de la mienne, mais je crois que nous pouvons unir nos forces pour atteindre notre but.

Je haussai le ton, ne serait-ce qu’un peu.

— Simon, tu crois vraiment qu’en aidant ces gens, tu gagneras leur confiance ? Nous resterons toujours des étrangers.

— Je dois essayer. Au moins pour les enfants.

Je pris une profonde inspiration.

— J’ai des ordres.

— Je comprends. Tu accepterais quand même de parler à Keating pour qu’il nous accorde un peu de temps ?

— C’est justement ce qu’on me dit que je n’ai pas !

— Tu essayeras quand même ?

Je haussai les épaules et me tournai vers la porte.

— Scott, je respecte ton opinion, mais je vais avoir besoin de ton aide. Travaillons ensemble.

Je fus incapable de répondre et je suis content de ne pas l’avoir fait.

— J’ai été ravie de vous rencontrer, Scott, dit Anderson.

Mon sourire était forcé, et elle le savait.

De retour dans mes quartiers, je m’assis au milieu de mes hommes qui nettoyaient leurs armes. Hume et Nolan disséquaient le Cross-Com pour chercher des indices et estimaient que des fréquences radio très puissantes étaient à l’origine de la destruction du système. Je leur dis de continuer à travailler et leur relatai ma dernière conversation avec Harruck.

— Il dessine juste une plus grosse cible sur le village et oublie les talibans, dit Brown. Le gouvernement est corrompu, c’est un fait. Les villageois en sont venus à faire confiance aux talibans, parce qu’ils ont tenu parole. Bon, il faudrait qu’on leur donne confiance en nous en leur fournissant plus de matos, et on voudrait nous faire croire qu’une fois leur confiance obtenue, ils nous aideraient à capturer les talibans ?

— Exactement. Qu’est-ce qui te choque dans ce tableau ?

Treehorn se mit à rire.

— Les talibans ne laisseront jamais faire.

— Harruck dit qu’on devra peut-être travailler avec lui.

— C’est une blague ? demanda Ramirez qui posa son magazine et tourna son front plissé vers moi.

— Enfin, Harruck sait bien que, si on construit l’école et tout le tintouin, les talibans en profiteront pour nous attaquer. Comment on fera alors pour s’en débarrasser ?

— On capture le chef, on détruit leur système de communications et on les démoralise, dit Matt Beasley, qui était resté étrangement silencieux.

Je sentais toute la frustration qui s’exprimait dans sa voix.

— Ça pourrait marcher, Matt, et je suis certain qu’on va tenter le coup. Mais ce n’est pas le plan de Harruck.

De la main, Ramirez fit signe qu’il s’agissait d’une question d’argent.

— Oui, effectivement, ils essaieront d’en tirer profit.

— Alors, qu’est-ce qu’on est censés faire ? demanda Ramirez. Harruck leur tend la main, et nous, on leur braque une arme sur la tempe ?

— Écoutez, il ne peut pas faire ça au grand jour. Imaginez les titres des journaux. Le problème, c’est que le contribuable a besoin d’un ennemi dans lequel il peut croire… Presque autant que d’un héros.

— Moi, ça me prend la tête. Tout ce qu’il me faut, c’est une balle et une cible. Je ne suis pas difficile à contenter. Tout le reste, c’est de la foutaise !

— Mon capitaine, je sais que Harruck est un ami, commença Ramirez, mais on ne nous a pas envoyés ici pour construire une école. S’il s’agit de former une milice, à l’ancienne, je peux m’y faire aussi. On ne peut pas esquiver le problème et continuer à faire notre boulot.

— Je sais… Et il n’y a aucune raison pour qu’on soit mêlés à tout ça. Moi, ce que je veux, c’est y retourner ce soir, récolter d’autres renseignements et poursuivre la mission !

— On a toujours les drones, mais plus aucun moyen de communiquer avec eux, dit Hume. On attend le nouveau matos. Ça peut durer plusieurs jours.

— Alors, on ira à l’ancienne ! dis-je. Radios, jumelles… Lunettes de vision nocturne. C’est pas comme si on ne s’était jamais entraînés avec !

— Vous allez en parler à Harruck ? demanda Treehorn.

— Je n’ai pas le choix. Nous avons toujours besoin du soutien de la compagnie. Il voudrait que j’appelle Keating pour retarder notre mission. Je ne sais pas pour vous, les gars ; moi, je préférerais faire le boulot tout de suite et ficher le camp aussi vite que possible.

— Alors, vous n’avez qu’à lui mentir, dit Treehorn.

J’y réfléchis un instant.

Je me demandais si je n’étais pas qu’un sale égoïste, mais vu que mes hommes pensaient comme moi, j’allai voir Harruck et lui dis que notre mission restait inchangée : il fallait capturer Zahed.

— Tu ne comprends donc rien ? me dit-il lorsqu’il rentra dans son bureau plus tard dans la journée. Nos huit mois de boulot commencent à donner des résultats, et tu veux tout fiche en l’air, simplement pour attraper ce salopard qui sera immédiatement remplacé par son bras droit ? Si on n’arrive pas à trouver un accord, il ne se passera rien.

— On ne m’a pas envoyé ici pour parler politique, Simon. On m’a envoyé ici pour capturer un type, et tu ne peux pas me reprocher de vouloir le faire. Je comprends la nature de ta mission ici. Et je te demande de comprendre la mienne. Si je capture Zahed et qu’ils réussissent à le faire parler, le vent pourrait bien tourner en notre faveur.

— D’accord, d’accord, je comprends maintenant. Je vois que tu vas les énerver et créer une situation encore plus explosive, comme on l’a vu avec l’attaque de cet après-midi. Et pendant que j’essaye de gagner la confiance des villageois, tu les rends fous de rage en pourchassant un crétin qui n’a pas la moindre importance dans le grand schéma global. Ce n’est qu’un minable plouc et, à t’entendre, on croirait que tu parles de Ben Laden.

Je serrai les poings.

— Tu présupposes que je suis incapable de les démoraliser, incapable de détruire tous leurs commandements et que, quoi que je fasse, ce sera toujours le statu quo ici.

— Exact, c’est comme ça que ça fonctionne. Si l’on doit changer quelque chose, il faut frapper fort et un grand coup, et on doit le faire avec eux, parce que, si nous les laissons à l’écart, on est voués à l’échec.

Incapable de lui faire face plus longtemps, je me tournai vers la porte.

— Scott…

Je pris une profonde inspiration.

— Maintenant, je comprends pourquoi tu as refusé de faire partie des Ghosts.

— Ne sois pas comme ça !

— Désolé, Simon, je ne suis pas comme toi. Je suis un soldat.

— Et qu’est-ce que tu insinues par là ?

Je me tournai vers lui et lui parlai lentement pour accentuer mon effet.

— Ce que je vois ici, c’est qu’on va construire un nouvel État-providence, le socialisme dans toute sa splendeur, mais je n’ai pas oublié les mots de Margaret Thatcher : « Le socialisme, ça fonctionne tant qu’on n’a pas épuisé l’argent des autres. » Je ne suis pas prêt à négocier avec ces salopards.

— Capitaine ! aboya-t-il. Je vais contacter le général. Je monterai jusqu’où il faut. N’y vois rien de personnel ; il y a beaucoup trop d’enjeux ici !

— Très bien. La réponse que tu obtiendras ne va pas te plaire du tout. On part en reconnaissance ce soir. On a besoin du support de la compagnie. J’espère que tu me le fourniras. Vérifie la liste des hommes de service, capitaine.

6

Privés de Cross-Com, de liaisons satellites, de systèmes de visée informatisés, nous étions redevenus des combattants de la vieille école, nous appuyant sur nos jumelles et notre intuition.

Nous disposions néanmoins d’un joli petit jouet très pratique pour l’Afghanistan : le XM-25, un lance-grenades à laser qui n’avait pas besoin d’être relié au Cross-Com. Matt Beasley avait échangé son arme contre un XM-25, disant qu’il aurait peut-être enfin l’occasion de le tester en conditions réelles sur le terrain… Sa prédiction allait se révéler exacte, d’accord…

Il était indéniable qu’une reconnaissance à distance, en partant de nos montagnes, ne nous apporterait qu’une petite image de la grande scène.

Nous avions aussi besoin de renseignements humains qu’on ne pouvait collecter que les pieds sur terre… Avec des hommes en infiltration. Le type que j’avais capturé en ville ne nous servait à rien. Il ne parlerait pas, ne passerait pas d’accord, rien. Harruck le transféra aux mains de la CIA en se disant Bon débarras !

À ce point, il me semblait aussi logique que nécessaire d’avoir recours à la seule personne qui semblait être de mon côté. Je ne dirais pas que je lui faisais une confiance aveugle, car ça n’a jamais été le cas. Je m’imaginais que la moindre des choses, c’était d’essayer.

Pour le bon prix, il accepterait peut-être de se rendre dans la vallée de l’ombre de la mort et de me donner la localisation de Zahed. Les Ghosts m’accordaient carte blanche pour ce genre de cas, et j’avais bien l’intention de m’en servir. Je n’avais rien d’autre à perdre que l’argent du contribuable et, comme je travaillais pour le gouvernement, ça faisait partie de mes prérogatives.

Je me fis conduire en ville avec Ramirez, tous deux déguisés en villageois, avec un shemagh sur la tête et le visage. Je demandai au chauffeur de nous laisser à un pâté de maisons de notre adresse. Ramirez resterait en contact avec notre chauffeur.

Je n’aurais pas reconnu la maison si je n’avais pas remarqué la jeune fille devant la porte. Elle jeta un coup d’œil vers moi, resta bouche bée et se réfugia à l’intérieur en claquant la porte derrière elle.

Ramirez me regarda, et on avança. Je n’eus pas besoin de frapper. Le type qui m’avait aidé à capturer le taliban sortit. Je baissai mon foulard, mais il n’eut pas l’air très heureux de me revoir.

— Rebonjour.

— Bonjour.

Je lui tendis la main.

— Je m’appelle Scott. Lui, c’est Joey.

Il soupira et me serra la main à contrecœur.

— Je m’appelle Babrak Shilmani.

Il serra aussi la main de Ramirez.

— Vous avez un instant à nous consacrer ?

Il jeta un coup d’œil dans la rue, puis leva le menton et nous fit signe d’entrer.

La table que j’avais vue un peu plus tôt avait disparu, remplacée par de grands coussins chatoyants, disposés sur des tapis qu’on venait juste de dérouler. Lors de mon premier séjour, j’avais appris que les Afghans mangeaient par terre et s’installaient sur des coussins appelés toshak, autour d’un petit tapis central, le disterkahn.

— Nous n’avions pas l’intention d’interrompre votre dîner.

— Je vous en prie, asseyez-vous. Vous êtes les bienvenus.

En pachtoune, il appela rapidement le reste de sa famille.

L’hospitalité est très importante dans le code d’honneur afghan. Ils préparent toujours la meilleure nourriture possible pour leurs invités, même si la famille doit s’en priver.

Tandis qu’ils entraient, tête baissée par timidité, Shilmani leva la main.

— Voici ma femme, Panra, ma fille, Hila, et mon fils, Hewad.

Ils nous adressèrent des sourires nerveux, puis la mère et la fille s’éclipsèrent, pendant que le garçon venait vers nous. Il nous proposa de prendre nos shemagh et nous dit où nous asseoir. Ensuite, il fila et revint avec un récipient appelé haftawa-wa-lagan.

— Vous n’êtes pas obligés de nous offrir à manger, dis-je à Shilmani, comprenant que le garçon apportait de l’eau pour nous laver les mains et nous préparer pour le repas.

— J’insiste.

Je me tournai vers Ramirez :

— N’oublie pas : ne te sers que de ta main droite.

— Compris…

— Vous êtes déjà venus ici ? dit Shilmani. Euh, en Afghanistan ?

— Oui, j’aime beaucoup le thé.

— Parfait !

— Vous pouvez me dire où vous avez appris l’anglais ?

Il soupira.

— Je travaillais comme traducteur pour votre armée, mais c’est devenu trop dangereux, j’ai abandonné.

Ramirez me regarda. Nous perdions peut-être notre temps et avions déjà reçu notre réponse.

— C’est l’armée qui vous a appris ?

— Oui, dans une école spéciale. J’étais jeune et pas très malin. Je me suis porté volontaire. Mais, à la naissance de Hila, j’ai démissionné.

— On vous a menacé ?

— Vous parlez des talibans ?

Je hochai la tête.

— Bien sûr. Si vous aidez les Américains, vous devez en subir les conséquences.

— Alors, vous prenez un gros risque en ce moment ?

— Pas vraiment. D’ailleurs, je vous dois une faveur.

— En quel honneur ? C’est vous qui m’avez aidé à capturer le taliban.

— Et vous m’avez aidé à le chasser de chez moi. J’avais peur pour ma femme et ma fille. La plupart du temps, les femmes n’ont pas le droit de se trouver en présence d’un homme qui ne fait pas partie de la famille. J’ai des idées plus larges.

— Je suis heureux de l’entendre.

Comme sur un signal, la femme et la fille entrèrent et servirent le thé. Je bus une longue gorgée et savourai le breuvage parfumé à la pistache.

— Alors, Scott, que faites-vous dans l’armée ?

— Je règle les problèmes.

— Vous ne pouvez pas faire ça tout seul. Vous avez besoin de mon aide.

— Je ne vous fais pas confiance. Je ne fais confiance à personne ici. Ma tâche serait plus facile, et moins d’innocents souffriraient si j’obtenais un peu d’aide.

— De quoi avez-vous besoin ?

— Pas de quoi, de qui.

Shilmani prit une profonde inspiration et caressa sa barbe clairsemée.

— Vous êtes là pour Zahed ?

Je souris.

— Pourquoi pas ?

— Parce que c’est impossible.

— Rien n’est impossible, répondit Ramirez.

— Il a beaucoup trop d’amis, des amis américains même, trop de relations. Il possède beaucoup trop de solutions de repli pour que vous puissiez ne serait-ce que vous approcher de lui. Ils seront prévenus avant que vous arriviez. Ils seront prêts. Ils surveillent votre base jour et nuit. Vous ne pouvez pas sortir sans qu’ils le sachent.

— Alors, ils savent que je suis ici.

— Évidemment.

— Et je vous ai déjà mis en danger ?

— Non, parce que je travaille pour Mirab Mir Burki, qui gère la distribution de l’eau, ici, à Zhari.

— Je ne comprends pas.

— Burki sait que les Américains veulent creuser un nouveau puits. Ce puits, il le veut et il a déjà négocié avec Zahed pour partager l’eau et les profits. On attend juste que vous le fassiez. Tous les contacts que j’ai avec les Américains font partie de ces négociations pour l’eau. Comme vous diriez : j’ai une bonne couverture.

— Et vous, qu’est-ce que vous voulez ?

— La même chose que tout le monde. De l’argent. La sécurité pour ma famille. Une vie meilleure.

Shilmani finit son thé, puis remplit de nouveau nos tasses ainsi que la sienne.

— Vous voulez qu’on capture Zahed ?

— Il n’a pas une bonne influence sur la région malgré ce qu’en disent les autres. Il tient ses promesses, mais s’il vous fait un cadeau, le prix en est toujours très élevé.

— Kundi a l’air de l’apprécier.

— Le vieil homme est idiot. Zahed lui planterait un poignard dans le dos sans hésiter. La loyauté n’a pas cours ici.

— Vous accepteriez d’aller à Sangsar et de travailler pour nous ?

Shilmani eut un regard incrédule.

— Non. Bien sûr que non !

— Vous avez dit que vous aviez besoin d’argent. Je pourrais vous trouver un arrangement très avantageux, pour vous et votre famille.

— Je ne serai plus bon à rien pour ma famille, si je suis mort.

— On pourra vous protéger.

— Vous n’êtes pas très bon menteur, Scott.

On termina notre thé, et la femme de Shilmani et sa fille nous servirent un quorma, un ragoût au riz et aux oignons, avec une sauce aigre-douce et un naan, un pain non levé cuit dans un four d’argile. Le plat était délicieux, et la femme insista pour nous resservir.

Un peu plus tard, sa famille se retira, et Shilmani s’essuya la bouche avant de me regarder droit dans les yeux.

— Il faut que vous gardiez quelque chose en tête, Scott. Après votre départ, nous serons seuls pour ramasser les morceaux. On essaie simplement de faire ce qu’il y a de mieux pour nous.

Je me levai.

— Je sais. Merci pour ce repas. Si vous avez des informations à me communiquer à propos de Zahed, je suis prêt à payer. Si vous changez d’avis et que vous acceptez d’aller à Sangsar, dites simplement à un des soldats en patrouille que vous voulez me parler. On me préviendra.

— D’accord. Ah ! Encore une petite chose. Mettez-vous à ma place un instant. Je ne peux pas faire confiance aux talibans. Je ne peux pas faire confiance aux anciens du village ni à mon chef. Je ne peux pas faire confiance au gouverneur. Et je ne peux pas vous faire confiance à vous, un étranger.

— Vous savez quoi ? Je crois que nous sommes dans le même bateau.

Ramirez fit la moue et m’indiqua qu’il était temps de partir. Je fis rappeler la famille pour faire nos adieux, tandis que Ramirez contactait le chauffeur du Hummer par radio.

— T’en penses quoi ? me demanda Ramirez, au coin de la rue. Une perte de temps ?

— Je ne crois pas. Il n’aime pas Zahed.

— Oui, mais on dirait qu’il y a plus que ça.

— Et on s’en servira peut-être à notre avantage.

Vers onze heures, heure locale, je reçus un appel satellite du lieutenant-colonel Gordon, posté à Fort Bragg.

Il venait d’arriver à son bureau et me disait que son café du matin avait un goût amer, car je n’avais pas encore capturé Zahed.

Puis, lorsqu’il eut terminé de me débiter sa litanie d’épithètes à propos de l’échange qu’il venait d’avoir avec le général Keating, il s’éclaircit la gorge et me demanda sans ambages :

— Est-ce que le capitaine Harruck risque de poser problème ?

— Je ne sais pas. Pour être honnête, mon colonel, je crois qu’il lance des idées en l’air pour voir ce qu’il en reste et que nous faisons simplement partie du plan d’ensemble.

— Bon, écoutez-moi, Mitchell, et écoutez-moi bien. Nous savons tous les deux que cette mission contre-insurrectionnelle, c’est de la foutaise. Maintenant, ce sont les politiques qui font la guerre ! On ne met plus la population en sécurité et on laisse l’ennemi en liberté ! On n’est pas dans un rôle défensif, ici ! On ne peut pas se comporter comme ça ! En ce qui me concerne, ce n’est pas le bon jour pour être taliban dans le district de Zhari. Vous m’entendez ?

— Fort et clair, mon colonel.

— Les nouveaux Cross-Com sont en route. Pendant que j’y suis, faites ce que vous avez à faire. La semaine prochaine, à cette heure, je veux vous voir débarquer ici avec le gros !

— Compris, mon colonel.

— Et, Mitchell ?

— Oui ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, mon colonel. Tout va bien. Je vous recontacte bientôt.

Je pensais qu’il me croyait au bord de craquer sous la pression, mais je compris plus tard que mon moral s’assombrissait et que le vieux Gordon sentait ce genre de choses à l’autre bout du monde.

Vers trois heures, heure locale, bien avant l’aube, on quitta la base dans un Hummer conduit par Treehorn. Harruck ne tenta pas de nous retenir.

Je supposai que Keating lui avait demandé de ne pas s’immiscer dans ma mission.

Au lieu de conduire vers le désert et les montagnes, on prit la direction du village pour que les talibans qui nous observaient sur les crêtes s’imaginent que nous allions faire une simple patrouille.

En ville, on se rendit sur la place du marché, où plusieurs marchands ambulants avaient laissé leur vieux camion garé derrière leur maison ou leur étal.

On se sépara en deux équipes, on pénétra dans les maisons à l’arrière des boutiques et on réveilla les propriétaires pour leur demander leurs clés à la pointe du fusil.

Les vieux marchands ne virent qu’une bande de spectres masqués, aux voix rugueuses et caverneuses.

En cinq minutes, on avait réquisitionné deux camions, et les vieux qui auraient pu donner l’alarme étaient bâillonnés et ligotés. Ils avaient pu deviner que nous étions américains, mais nous n’avions parlé qu’en pachtoune et nous étions déguisés en talibans.

Je renvoyai Jenkins à la base avec le Hummer et, bien qu’il fût dépité d’être relégué à l’arrière, je lui dis que j’avais besoin d’une bonne paire d’yeux à la base… Au cas où.

On se dirigea vers le pont principal qui franchissait l’Arghandab, on déposa Brown et Smith avant de traverser et de longer la route de montagne sinueuse qui menait dans la vallée où la ville de Sangsar était encore endormie dans la fraîcheur du clair de lune.

Elle me rappelait les décors que mon grand-père construisait pour son train électrique. Il possédait un double garage, rempli de locomotives, de wagons et de suffisamment d’accessoires pour avoir eu droit à un article dans la presse locale. À sa mort, mon père avait tout revendu sur eBay et avait gagné une petite fortune.

Les sentinelles qui nous observaient à travers leurs jumelles devaient nous prendre pour des trafiquants d’opium ou d’autre chose, qui travaillaient pour le compte de Zahed. En fait, personne ne nous arrêta, et on arriva au sommet de la montagne, où la route était assez large pour qu’on puisse garer les véhicules et continuer notre expédition à pied.

Nous avions pris tant de précautions lors de notre première tentative de raid à Sangsar que j’étais certain que personne ne nous avait vus. Pourtant, Shilmani avait affirmé le contraire. Il était intéressant de voir que Zahed n’avait pas prévenu ses gardes sur le complexe et les avait laissés se faire piéger dans une embuscade. C’était une manœuvre très habile de sa part.

Cette fois, notre plan était plus audacieux, cependant. On se montrait. On se faisait passer pour ce qu’on n’était pas. Et on frapperait à mort.

Hume avait bricolé une télécommande provisoire pour le Cypher, et, même si nous ne disposions d’aucun écran pour lire les données du drone, il pouvait toujours fonctionner comme un objet volant non identifié télécommandé et observer les lieux avec sa vision nocturne. Nous étions des poissons pour les talibans, et le drone était notre petit appât en caoutchouc rouge.

Cinq minutes plus tard, nous nous étions perchés sur les lourds rochers le long de la crête de la montagne et disposions d’une vue large et non obstruée sur la vallée et toute la ville.

Le drone bourdonnait toujours. Allongé sur le ventre, je repensais à Harruck, Shilmani et au vieux Kundi, me disant que chacun de nous avait son propre programme, que nous étions aussi obstinés l’un que l’autre et que nous irions tous jusqu’au bout.

— Capitaine, murmura Treehorn, posté près de mon épaule gauche. Du mouvement dans les rochers derrière nous, à six heures.

7

Lorsque j’étais môme, Sergent Rock, de DC Comics, et The ‘Nam, de Marvel, faisaient partie de mes bandes dessinées favorites. Je ne m’en rendais pas compte à l’époque, mais ce qui m’attirait dans ces histoires, c’était la simplicité de l’intrigue. Les bons et les méchants étaient clairement définis, on comprenait parfaitement les désirs des personnages et tout ce qui y avait trait.

Tuer les méchants. Sauver le monde. Gagner la guerre. Pour l’Amérique ! Être fier ! Rentrer à la maison, recevoir une décoration, être acclamé en héros et vivre heureux le reste de ses jours.

Enfant, on est à la recherche de l’admiration, on veut se faire accepter, et être un héros de guerre me semblait un sacré bon moyen d’y parvenir.

Néanmoins, rien de cela n’arriverait si je restais dans l’Ohio. Je manquais cruellement d’opportunités à Youngstown. Bien sûr, j’aurais toujours pu travailler dans l’une des usines de General Motors de Lordstown, comme mon père, mais je ne pensais pas pouvoir rivaliser avec ses trente ans dans l’usine. L’ennui ou les problèmes économiques auraient fini par avoir raison de moi.

Mon frère, Nicholas, était déjà parti en Floride pour devenir professeur de mécanique, tandis que Tommy possédait le garage Mitchell Auto Body and Repair de Youngstown.

De mon père, il avait hérité la passion des voitures. Il n’avait aucun désir de quitter la maison et avait essayé de me convaincre de travailler au garage avec lui.

Comme papa adorait également travailler le bois, Tommy m’avait poussé à ouvrir un magasin de meubles sur mesure avec papa, mais ça manquait sérieusement de charme aux yeux d’un jeune de dix-huit ans.

Jennifer, la petite dernière, avait épousé un riche concepteur de logiciels et vivait avec son mari et leur fille en Caroline du Nord.

J’étais donc parti pour voir le monde et servir mon pays. Comme ça paraissait ringard, je disais à tout le monde que je m’engageais dans l’armée pour payer mes études universitaires, ce que papa n’appréciait guère, car ça donnait l’impression que nous étions pauvres.

Je ne peux pas mentir, néanmoins. Pendant mon service, j’ai vu du bon, du mauvais et de l’affreux, et il est facile de se laisser désenchanter.

Lorsque je m’étais engagé, je n’étais pas plus candide qu’un autre, mais, pendant des années et des années, je me suis accroché à mes croyances et à mon attitude positive, et j’ai laissé ma passion devenir contagieuse.

Pourtant, après les événements du 11 septembre, lorsque la guerre antiterroriste a pris toute son ampleur, le vernis s’était déjà un peu écaillé. Ça ne s’était pas produit en un jour, mais chaque mission semblait me saper un peu plus le moral. Je vieillissais, mon corps se fatiguait, mon esprit semblait plus difficile à apaiser.

Lorsque j’avais levé la main droite pour prêter serment, je n’aurais jamais imaginé être obligé de me lancer dans des combats perdus d’avance, où tout le monde mentait, où mes propres institutions avaient miné mes capacités à accomplir ma mission et où mes propres amis avaient tracé des frontières dans le sable, fondées sur des divergences philosophiques.

Avant de mourir de son cancer, ma mère m’avait pris la main et m’avait dit de toujours faire de mon mieux dans la vie.

Elle dut se retourner dans sa tombe lorsqu’on a commencé à me traiter d’assassin.

Doté d’une bonne ouïe, Treehorn avait une meilleure vue encore, et je me tournai vers l’endroit qu’il avait indiqué. Mes lunettes de vision nocturne me révélèrent la présence de combattants talibans qui émergeaient de leurs rochers, mais, avant que je puisse prendre la radio pour donner des ordres, Beasley surgit d’un rocher et se glissa derrière eux.

Au moment où ils se retournaient, il s’attaqua au premier avec la lame de tungstène noire de son Nightwing, tandis que Nolan, qui apparut à côté de Beasley, tordait le cou de l’autre.

Beasley m’appela.

— Apparemment, ils ne sont que deux, capitaine. La voie est libre.

J’appelai Ramirez, qui empaquetait notre unité radar à large bande, capable de détecter les mouvements à plus d’une centaine de mètres. J’avais songé à me passer de ce dispositif, de peur qu’il soit à nouveau mis à mal, mais maintenant j’étais content de l’avoir. Je ne m’attendais pas à trouver des sentinelles si loin dans la montagne. Dans une minute, Ramirez scruterait les abords de la ville.

Au nord-est, le long d’une portion d’enceinte qui commençait à s’écrouler, deux camions musicaux étaient garés l’un à côté de l’autre. Peints de couleurs chatoyantes, décorés de tapis et ornés de clochettes, ils étaient équipés d’une myriade de pendentifs qui provoquaient un véritable tintamarre lorsqu’ils roulaient dans les ornières des routes qui reliaient les villages. Ces camions étaient devenus célèbres, puis tristement célèbres aux yeux des soldats américains.

De manière traditionnelle, ils étaient utilisés par les villageois pour transporter des marchandises, mais, plus récemment, ils servaient à la contrebande d’armes et de drogue en provenance d’Iran et du Pakistan.

Les malfrats cachaient les armes au milieu des piles de bois ou de tapis. Les jeunes fantassins devaient fouiller les chargements, pendant que des vieillards flétris les observaient, mains en l’air, sous la menace des armes. J’avais dû assister à une centaine d’incidents et de saisies sur le bord de la route, durant mon séjour.

Que Zahed possède plusieurs de ces camions dans le village n’était guère surprenant. Qu’il y ait un homme posté à l’arrière, fusil en l’air, me donna à réfléchir.

Treehorn l’avait déjà repéré dans son viseur et fixait un silencieux à son arme.

Je lui demandai d’attendre pour m’assurer qu’il n’y avait pas d’autres cibles potentielles.

— Ramirez à Ghost lead, dit la voix dans mon oreillette. Qu’est-ce qu’on a ?

— Un type à l’arrière du camion pour l’instant. Le complexe qu’on vise semble vide. On capte les mouvements d’animaux de la ferme dans les enclos, mais c’est tout. Terminé.

— Reçu. Hume, où en est le drone ?

— Rien. Il se balade toujours. S’ils sont là, ils ne mordent pas à l’hameçon, pas encore !

— Bon, continue à le faire voler. Rapproche-le de la mosquée.

Il va approcher de la mosquée.

— Je la vois. Je vais le faire passer au-dessus du dôme et des tours.

— Treehorn à Ghost lead, cible verrouillée.

— Je sais. Attendez un instant. J’ai toujours envie de voir s’ils saisissent l’appât.

— Reçu. J’attends les ordres.

Je continuai à scruter le village, qui s’étendait sur trois cents mètres et s’étirait vers le sud, avec des dizaines de maisons de briques aux fenêtres ouvertes, munies d’échelles de bois branlantes menant à la zone de stockage sur les toits.

La plupart des fenêtres étaient sombres, avec une faible lueur vacillante ici ou là, provenant de bougies ou de lampes au kérosène. Je m’imaginais que le gros plein de soupe qui concentrait tous les pouvoirs de la région était affalé quelque part sur un lit dont les pieds se courbaient sous le poids.

— Personne ne s’intéresse au drone, confirma Hume.

J’écoutai le vent. Je regardai autour de moi, une fois de plus. Je scrutai l’horizon, vis le tireur toujours à l’arrière du camion. Il était temps d’agir.

— Treehorn, feu !

— Reçu.

Je retins mon souffle en entendant le faible clic et le pop, à peine plus fort que celui d’une balle en caoutchouc, et j’observai à travers les jumelles le tireur qui s’effondrait dans le camion.

— Cible abattue.

— Ghost lead à section : avancez vers le mur. Hume, fais avancer le drone un peu plus loin pour tâter le terrain. Deux équipes, Alpha à droite, Bravo à gauche. On y va.

Je serais un menteur si je refusais d’admettre que j’étais un accro de l’adrénaline qui me faisait battre le cœur et que cette partie du travail constituait ma raison de vivre. On passe toute la nuit à penser à ces instants-là. Et il n’y a rien au monde de plus satisfaisant pour l’ego que de jouer les dieux, de décider qui doit vivre ou mourir. Rien ne vaut la chasse à l’homme, comme l’avait dit Hemingway un jour, et le vieux avait fichtrement raison !

Pourtant, je disais toujours à mes gars qu’ils devaient assumer leur décision, paroles qui allaient devenir terriblement ironiques pour moi.

— Ramirez à Ghost lead. Le radar a repéré quelque chose d’énorme derrière nous.

— Brown à Ghost lead. Paul et moi sommes en position. Deux Blackhawk font route vers vous. Terminé.

Il avait à peine fini sa phrase que le bourdonnement caractéristique commença à résonner dans les montagnes, telle une arène bondée qui applaudit à contretemps. Soudain, les deux hélicoptères apparurent et allumèrent leurs projecteurs de recherche qui balayèrent la surface du désert, tels des rayons laser fluorescents.

— Tous à couvert ! criai-je en courant vers les camions, plié en deux.

Ramirez, Jenkins et Hume se précipitèrent derrière moi, pendant que Nolan, Beasley et Treehorn se ruaient vers un grand pan de mur, où l’amas de briques formait une sorte de bunker en U qui les protégerait.

— Hume, ramène le drone !

Puis, je changeai de canal pour m’adresser au poste de commande.

— Ghost lead à Liberty base, terminé.

— J’écoute, Ghost lead, dit l’opérateur radio à la base avancée Eisenhower.

— Je veux parler à Liberty six, maintenant !

Je me voyais déjà sauter à la gorge de Harruck.

— Désolé, Ghost, Liberty six n’est pas disponible pour l’instant.

— Je m’en fiche ! hurlai-je. Allez me le chercher !

De la main, Ramirez, qui, comme nous tous, avait suivi un entraînement de combat de l’Air Force, me fit signe qu’il était entré en contact avec l’un des pilotes, tandis que les deux appareils volaient au-dessus de nos têtes, réveillant tout le village. J’écoutai leur conversation.

— Ici, section amie au sol. Quelle est votre mission ? Terminé.

Je me penchai vers lui pour mieux entendre.

— Section au sol, nous sommes venus vous exfiltrer à ces coordonnées. Terminé.

Ramirez écarquilla les yeux.

— Dites-lui d’évacuer sur-le-champ ! On n’a pas besoin de leur fichue exfiltration !

Ramirez ouvrit la bouche, cependant qu’une bordée de tirs s’échappait du camion et que, dans des gerbes d’étincelles, d’autres balles rebondissaient sur les fuselages des deux Blackhawk.

Bouche bée, je compris qu’il devait y avoir une vingtaine ou une trentaine de combattants en pleine action.

Je savais que les mitrailleurs des hélicoptères ne riposteraient pas. Le soutien aérien de proximité était devenu chose aussi rare que l’eau courante en Afghanistan, à cause des pertes amies et d’autres incidents impliquant des civils, si bien que les pilotes n’auraient d’autre choix que de se replier.

Ce qu’ils firent, nous laissant nous débattre avec le nid de frelons qu’ils avaient réveillé.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Ramirez, par-dessus les explosions et les craquements des AK-47.

— Harruck a trouvé un moyen de faire capoter notre mission, grommelai-je entre mes dents. Il prétendra que c’était une erreur de communication et me dira que j’avais besoin du support de la compagnie. Mais ces oiseaux-là sont forcément venus directement de Kandahar ! C’est un vrai gâchis.

— Eh bien, il n’a pas fait capoter toute notre mission, dit Ramirez avec un sourire rassurant. Pas encore !

Un sifflement à couper le souffle se propagea, et je n’eus pas le temps de murmurer assez vite « Lance-roquettes ! »

Le missile éclaira le ciel nocturne en filant vers le mur et en explosant au pied des briques, près du reste de mon équipe.

Tandis que les débris retombaient et que flammes et fumées se dissipaient lentement, je conduisis mon groupe vers l’amas de pierres où on rejoignit les autres, un peu sonnés, mais sains et saufs.

Nolan avait trouvé un trou dans le mur, et on se faufila tous de l’autre côté. Face à la première rangée de maisons, on avança, laissant sur notre droite le mur qui se prolongeait jusqu’à un immense portail de bois.

— On sortira par là ! hurlai-je.

Près de la première maison, on trottina jusqu’à la suivante, puis on dut traverser une route plus large, avec, sur le côté, une charrette à âne, dont l’âne, toujours attaché, tirait sur ses rênes.

Au moment où je regardais au coin de la rue, une nouvelle salve s’enfonça dans le mur, juste au-dessus de ma tête. Je jetai un rapide coup d’œil et vis un homme qui se réfugiait à l’intérieur de sa maison, s’abritant derrière le mur épais de la fenêtre ouverte. Avec nos balles conventionnelles, on aurait pu tirer toute la journée contre ces murs sans les égratigner.

Un autre coup d’œil me permit de repérer un deuxième tireur à la fenêtre de la maison suivante. Deux d’un coup. Doublons le plaisir ! Merveilleux. On était bloqués.

Je me tournai vers le groupe et fis un signe à Beasley : Impossible de traverser. J’en ai deux. À toi de jouer.

Au fil des ans, je m’étais mis à apprécier les progrès en armement pour deux raisons. Tout d’abord, en tant que membre d’un corps d’élite appelé les Ghosts, je ne pouvais m’empêcher d’être fasciné par les instruments qui me sauvaient la vie, et ensuite, comme tout le monde dans l’armée, j’adorais tout ce qui faisait boum.

Le XM-25, que Beasley était sur le point de faire connaître à l’ennemi, faisait des sacrés boums à vingt-cinq mille dollars l’unité.

— Hé ! Avant qu’il tire, on pourrait appeler Harruck et lui demander un soutien de mortier ! dit Ramirez.

C’était une très mauvaise blague.

Je reniflai et lui fis signe d’y aller.

Le sergent leva le XM-25, bien plus lourd qu’un lance-grenades conventionnel et équipé d’un viseur pyramidal.

D’un mouvement souple et gracieux, Beasley pointa son rayon laser sur la cible, se servit du viseur pour ajuster la distance de l’explosion et tira sans autre cérémonie.

Chaque grenade de vingt-cinq millimètres possédait deux têtes plus puissantes que celles des grenades quarante millimètres traditionnelles. Ensuite, c’est là le plus beau : la grenade n’eut pas besoin de percer le mur pour tuer le type de l’autre côté. Non ! Elle passa par la fenêtre ouverte et explosa en vol, envoyant un nuage de fragments qui aurait déchiré n’importe qui, et surtout les talibans qui essayaient de jouer au jeu de massacre avec la section des Ghosts.

Au moment où la première grenade explosa, Beasley tourna son attention sur la fenêtre numéro deux, braqua le rayon laser sur la cible, régla la distance de l’explosion, et boum ! Au moment où l’écho se réverbéra contre le mur, nous étions déjà partis vers le portail de bois, et même le vieux baudet rompit ses liens pour galoper devant nous.

— Ça, c’est un pote ! me dit Beasley, caressant son XM-25 comme un jeune chiot.

Avant que Ramirez ne s’attaque au verrou, Jenkins colla son quarante-quatre fillette contre le panneau de bois et ouvrit le portail. On se rua hors de l’enceinte pour courir vers la droite, remontant le mur, pendant que, un peu en arrière, Treehorn lançait des fumigènes pour semer le trouble et faire diversion.

Les hélicos bourdonnèrent toujours au-dessus des montagnes, hors de portée, tandis qu’on fonçait vers les collines sans encaisser le moindre tir avant d’arriver au premier ravin.

Là, on plongea pour se couvrir et on se retourna, à plat ventre, prêts à riposter.

Néanmoins, j’ordonnai à la section d’attendre. De rester très bas. D’observer. Les fumigènes de Treehorn continuaient à siffler et à couvrir le village de gros nuages.

De nombreux talibans affluaient, et deux d’entre eux se précipitèrent vers les vieux camions décorés et les firent démarrer.

— Ils vont nous poursuivre avec ça ? demanda Ramirez.

— On dirait bien. Bon, on rentre ! On file dans la montagne et on reprend nos camions.

On sortit de nos cachettes pour courir à flanc de montagne en laissant autant de roches que possible entre nous et le village. J’aimerais pouvoir dire que c’était une retraite hautement planifiée et habile, effectuée par un des meilleurs corps d’élite du monde.

Pourtant, tout ce que je peux affirmer…, c’est qu’on s’en est tirés.

Près de la route de montagne, à bout de souffle, on reprit les camions et on redescendit avec les phares qui brillaient sur la route de terre battue.

À la jumelle, je voyais les vieux pick-up des talibans, et deux autres camions équipés de mitrailleuses à l’arrière. Je bredouillai un juron.

Comme Harruck avait déjà saboté ma mission, je décidai de ne pas mettre d’huile sur le feu. On ne tirerait pas tant que ça ne serait pas absolument nécessaire.

Treehorn nous emmena au pied de la montagne à une vitesse folle, et sa conduite m’inquiétait plus que les talibans à nos trousses. Par deux fois au moins, le pick-up se retrouva sur deux roues dans un virage, le long d’une crête escarpée, nous projetant contre la paroi, alors que la route semblait céder sous nos pieds.

— Putain, ça a du couple, ces engins ! s’exclama Treehorn d’un ton serein.

On descendit les deux dernières pentes et on retrouva le chemin de terre qui menait au pont. Comme nos phares étaient éteints, Smith et Brown, qui nous observaient avec leurs lunettes de vision nocturne, nous envoyèrent un signal lumineux. On les retrouva au pied du pont, et Brown monta avec nous à l’arrière.

— Tout est prêt, mon capitaine. J’attends le feu vert.

— Dès qu’on aura traversé.

— Tu n’as pas envie d’attendre et de les dézinguer en même temps ? demanda-t-il en montrant un pouce en l’air par-dessus son épaule.

— Non, c’est bon. Ça suffira comme ça.

Un double son sourd se propagea sur les sièges, et on quitta le pont pour se retrouver sur le sable.

— Allez ! criai-je à Brown. Fais-moi sauter cette horreur !

Il actionna la télécommande, et les charges de C-4 qu’il avait disposées d’une main experte avec Smith sur les piles du pont détonèrent en une séquence rapide de coups de tonnerre qui ébranlèrent le sol et les camions.

Des flashs intenses de magnésium surgirent du béton et, au moment où le nuage de fumée commençait à s’élever du centre, le pont se brisa, et le tablier plongea dans les eaux noires, projetant de grandes vagues sur les deux rives.

Les chauffeurs des pick-up bariolés durent voir l’explosion et l’effondrement du pont. Pourtant, celui de tête freina trop fort, si bien que le suivant le heurta par l’arrière et l’envoya par-dessus bord, là où le béton avait cédé. Il tomba en piqué dans la rivière, pendant que l’autre type essayait de tourner, mais le véhicule bascula sur le côté et tomba lui aussi. Trois, deux, boum, dans la flotte !

Derrière eux, les deux camions armés de mitrailleuses freinèrent dans un crissement de pneus et s’arrêtèrent, si bien que les hommes purent voir, stupéfaits, les deux camions s’enfoncer…

Nous étions déjà loin, en route pour Senjaray

8

Pendant que je faisais sauter des ponts et que j’essayais de pourchasser ma cible, aux États-Unis, le président afghan faisait des discours sur la nécessité d’établir des ponts avec notre pays pour unifier son peuple. Il avançait que tous les talibans n’appartenaient pas à des groupes terroristes comme al-Qaida, et que beaucoup avaient envie de déposer les armes et de trouver un moyen de conciliation avec le gouvernement en place.

C’était peut-être vrai. J’aurais aimé savoir comment faire le tri entre les bons et les mauvais talibans qui se faisaient exploser la cervelle en plein marché, puisque le président afghan en personne était allié avec ses voisins, l’Iran et le Pakistan, pays qui servaient de terrain d’entraînement et de refuge pour ceux qui voulaient anéantir les États-Unis.

Chacun fondait sa réponse sur de fausses assertions, des généralisations abusives et une compréhension biaisée de la complexité et des contradictions de la culture afghane. Tout ça, ce n’était que de la politique, pas vrai ? Ça ne me regardait pas. Moi, je devais simplement capturer un commandant taliban. L’une des premières choses que j’avais apprises à l’armée, c’était de me concentrer sur ma mission et de laisser ces débats aux gros politicards à la maison.

Quand j’en parlais, j’entendais toujours les mêmes arguments : la plupart du temps, les officiers qui se laissaient empêtrer dans la politique se montraient moins efficaces que les autres sur le terrain. Le succès ne se mesurait qu’à deux critères : le but avait-il été atteint et à quel prix ?

Pour ne pas être accusés de vol, on laissa les pick-up en bordure de la ville, et un Hummer avec chauffeur nous ramena à la base.

En route, je passai un appel satellite au lieutenant-colonel Gordon qui me suggéra de m’adresser directement au général Keating. En essayant de ne pas exploser, je décrivis la situation. Le général me dit que Harruck l’avait déjà contacté.

— Mon général, le problème, c’est que je voudrais qu’on m’apporte sa tête sur un plateau !

— Vous étiez appréciés, tous les deux, et vous formiez une bonne équipe pendant le stage Robin Sage.

— Oui, mon général, mais je crois que le capitaine a changé de camp.

— Je sais ce que vous ressentez. Je dois vous préciser deux ou trois choses. Tout d’abord, je ne peux pas vous empêcher de lui trancher la tête. Mais si vous mettez ça par écrit, j’en référerai à qui de droit.

— Je vous en informerai aussitôt.

— Du calme, mon garçon. La situation est complexe, et la mission du capitaine Harruck ne fait que compliquer les choses. Pourtant, on peut l’exploiter à notre avantage.

— Je ne vous comprends pas.

— Mitchell, on peut se servir de sa mission comme d’une diversion pour occuper tout le monde pendant qu’on chassera notre type. Notre but, c’est toujours la contre-insurrection. Les tentatives de conciliation de Harruck occuperont les talibans.

— Mon général, si on conservait le même plan, mais qu’on laisse l’adjoint reprendre les choses en main ? On oublie Harruck.

Le général soupira.

— Mieux vaut un diable qu’on connaît qu’un diable qu’on ne connaît pas.

— C’est une plaisanterie, j’espère.

— Mon garçon, c’est déjà devenu un gros problème de management. Inutile de rendre les choses plus difficiles. Allez parler à Harruck. Démêlez la situation. Je vous en sais capable.

J’eus du mal à répondre.

— À vos ordres, mon général.

— Je compte sur vous, Mitchell.

Je raccrochai avant de pester.

Harruck m’attendait devant son bureau lorsque le Hummer s’arrêta.

— Tu te trompais sur Keating, me dit-il, tout de go.

— Ah bon ?

— Ce n’est pas un soldat. C’est un politicard, comme les autres.

— Comme toi.

Il hocha la tête.

— Entre.

Je levai l’index, bien décidé à torturer un peu ce salaud pour ce qu’il m’avait fait.

— À ce point, je te conseille de t’exprimer prudemment, parce que tes agissements sont passibles de la cour martiale et totalement immoraux en plus ! Non seulement tu as désobéi à tes supérieurs, mais tu as brisé le code d’honneur en mettant ma vie et celle des Ghosts en danger !

— Scott, c’est bien à ce propos que tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Écoute-moi bien, mon ami, je ne te demande pas sur quel genre de preuves tu t’es appuyé, ni comment tu as organisé l’opération pour sauver tes fesses. La seule chose qui est sûre, c’est que tu as fait venir les hélicos sans autorisation pour faire capoter ma mission. Et si jamais ça finit par se savoir, la nouvelle se répandra comme une traînée de poudre. Plus personne ne te fera confiance.

— J’ai deux marchands qui affirment que des étrangers les ont ligotés et ont volé leur camion. Les pilotes m’ont dit que vous aviez saboté le pont. On a entendu l’explosion jusqu’ici ! Et tu joues les innocents ? Nom d’un chien, Scott, tu ne peux pas prendre le pouvoir comme ça ! Je te l’ai déjà dit : ça fait huit mois que je suis là. Huit longs mois, bon sang !

Plus il élevait la voix, plus je me sentais calme, et je répondis en paraphrasant le règlement, ce qui ne ferait qu’accélérer son pouls.

— En vertu de la loi, tu devais exécuter le dernier ordre donné par ton supérieur, et seulement ensuite remettre cet ordre en cause en respectant la chaîne de commandement, jusqu’à mes supérieurs. Je ne suis pas certain que Gordon ou Keating t’ait donné le feu vert pour interrompre ma mission.

— Ne fais pas le malin, Scott. J’en sais beaucoup sur toi aussi. Je parle de tes squelettes dans les placards, des tirs amis, des cafouillages bien couverts… Tu sais exactement de quoi je parle.

En fait, je n’en savais rien, car il y avait eu trop de missions limites, trop de missions où j’avais dû rendre compte de dommages collatéraux à mes supérieurs, qui nous avaient toujours couverts, moi et mon équipe. Ce qu’il pensait avoir n’était sans doute que du vent. Mais on ne sait jamais.

Il se retourna et entra dans son bureau. Je le suivis. Il fit le tour de la table, mais resta debout. Je restai près de la porte sans m’asseoir.

— Simon, dis-je après avoir pris une grande inspiration, je me demande si je ne devrais pas demander qu’on te démette de tes fonctions.

— Ce n’est pas en ton pouvoir.

— Une fois que j’aurai mis le feu aux poudres, plus personne ne pourra l’éteindre.

— Ouais, je sais, tu aimes tout faire sauter. Alors, pourquoi le pont ?

— On change de sujet ?

— Est-ce que tu te rends compte de ce que tu as fait ?

— Oui, je leur ai rendu la tâche plus difficile. Ils utilisent le pont qu’on leur a construit pour venir nous attaquer. Maintenant, s’ils veulent recommencer, il faudra qu’ils viennent à la nage.

— Ce pont était le symbole de notre présence ici.

— Comme l’école, le commissariat et le puits que tu veux creuser.

— Oui, et qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ?

— Écoute, je n’aurais jamais voulu en arriver là.

Je fermai les yeux et j’inspirai de nouveau.

— On peut être d’accord ou pas, mais tu ne peux pas interférer avec ma mission.

— Ta mission est pourrie ! Et ça signifierait peut-être qu’il faut tout sacrifier… au moment où on approche enfin du but.

— On m’a donné une cible.

— Et tu crois pouvoir agir en toute impunité ?

— Je peux agir en toute impunité et je le ferai.

— Alors, tu te prends pour Dieu, maintenant ?

Je serrai les poings.

— Pourquoi tu fais ça ? Nous sommes dans le même camp. Zahed est un malfrat.

Il se frotta le coin des yeux.

— Parce que tu me prends pour un philanthrope au cœur tendre, maintenant ?

— On t’a envoyé ici pour sécuriser la ville et aider les habitants ; c’est comme ça qu’ils voient la contre-insurrection ! C’est une vaste foutaise ! On m’a envoyé ici pour capturer ou tuer un salaud. Pour mon commandement, c’est simple comme bonjour.

— Je veux aider ces gens, construire une école pour leurs enfants, leur donner un commissariat et leur fournir l’accès à l’eau parce qu’ils sont sous la coupe des talibans qui la leur vend à prix d’or. Qu’est-ce que tu y trouves à redire ? On parle des droits de l’homme les plus fondamentaux.

Je durcis mon regard.

— À quel prix ? Celui de ma vie ? De celle de mes hommes ?

Il était incapable de croiser mon regard.

— Simon, tu n’es pas là pour laisser un héritage, mais pour faire le boulot. Sécurise la ville. Aide-les à construire des infrastructures.

— On parle déjà de me rapatrier. On me donne quatre mois… avec un peu de chance.

— Bon, la balle est dans ton camp pour l’instant.

— Peut-être, murmura-t-il dans un souffle. Et la suite ?

— Je ne peux pas te faire confiance, mais j’ai toujours besoin du soutien de la compagnie pour faire mon boulot.

— Est-ce que l’adjoint sait ce qui s’est passé ?

— Shoregan est de mon côté. Il fera ce que je lui dirai.

— Ne t’y fie pas. Il veut ta place, et je pourrais la lui donner, tout de suite.

— Scott, je n’ai plus envie de parler de ça pour l’instant.

— Oui, parce que tu es coincé. Je me moque de ce que tu as sur moi. Déballe tout si tu veux !

— Bon, calme-toi et réfléchis un peu. Tu n’arrêtes pas de souffler le chaud et le froid…

Il avait raison : j’étais partagé. Je pouvais toujours m’opposer aux ordres de Keating, griller Harruck et pousser le vieux général dans ses derniers retranchements. Néanmoins, en ce cas, Keating pourrait facilement me briser. Je regardai le mur où Harruck avait fièrement affiché les photos de ses différentes campagnes.

L’une d’entre elles, sur la gauche, attira mon regard : notre entraînement Robin Sage. C’était une photo de la promo, avec Simon à côté de moi qui me passait un bras sur l’épaule.

Si bien que, en un instant, je me dis que j’avais un meilleur moyen de le contrôler et de le manipuler. La culpabilité me persuada de lui laisser une nouvelle chance.

Néanmoins, je ne pouvais m’empêcher de voir en lui un écervelé, pris dans les engrenages du socialisme. On pouvait toujours construire des infrastructures ; néanmoins, ils nous baiseraient et nous oublieraient dès qu’on aurait levé le camp. Bon, Harruck se prenait pour un humanitaire, capable de beaucoup sacrifier pour la « grande cause ». Eh bien, il fallait jouer sur le paradoxe.

— Voilà le programme : tu fais croire aux vieux du village que ce sont les talibans qui ont fait sauter le pont et qui ont tendu un piège aux marchands locaux. Ça permettra de sauver la face devant Kundi et les autres idiots de villageois.

— Je ne crois pas qu’ils avaleront ça.

— Peu importe. Tout ce qui compte, c’est de semer le doute. Fais-leur simplement croire que tout le monde ment. Maintenant qu’il n’y a plus de pont, tu auras les mains libres pour commencer la construction, car les talibans seront obligés d’utiliser les gués pour traverser et devront se déporter vers l’est pour nous approcher par la vallée et le goulot d’étranglement. Tes hommes pourront se défendre plus facilement. Je les aiderai à installer des postes d’observation et des armes.

— Alors, tu savais qu’en détruisant le pont, tu faciliterais mon projet de construction ?

— Bien sûr.

— Pourquoi n’avoir rien dit ?

— Je ne sais pas, Simon. Tu m’as énervé la dernière fois qu’on en a parlé.

Il s’écroula sur sa chaise.

— Je ne peux pas te laisser semer la pagaille à Sangsar. Et avec cette histoire de pont, ils vont attaquer de nouveau.

— Laisse-les faire. Il faudra qu’ils se battent selon nos termes. L’armée de Zahed va s’amenuiser et se démoraliser, et c’est là qu’on entrera en jeu.

— Je crois que ça va mal finir, Scott.

— C’est difficile à dire pour l’instant.

Je me mis à citer Keating et à m’en vouloir :

— La situation est complexe.

Je me dirigeai vers la porte.

— Alors, on a un accord ?

— Quoi ?

— L’arrivée des hélicoptères était une erreur de communication, et je n’interfère plus dans tes missions.

— T’as pas intérêt à t’amuser à ça !

— Tu peux me rendre un service ?

Je faillis m’en étouffer et je ne dissimulai pas mes sarcasmes.

— Bien sûr, nous sommes toujours les meilleurs amis du monde.

— Essaie de contacter Zahed.

— Pardon ?

— Essaie d’entrer en contact direct avec lui. Si on peut le faire parler, ta mission changera peut-être de nature.

— C’est un terroriste.

— Ça reste à prouver.

— C’est moi qui ai libéré la gamine, et elle m’a dit que c’était une ordure de terroriste. C’est une preuve.

En fait, elle n’avait pas prononcé le nom de Zahed, mais son regard m’en avait dit assez long.

Harruck continua de spéculer.

— Il n’a peut-être pas tout contrôle sur ses hommes. C’est un homme politique. Il ne fermerait pas les yeux sur un truc pareil.

— Donc, c’est normal que je parle au chef des insurgés qui viole les enfants sous prétexte de les sauver ?

— Scott, on ne peut pas passer la nuit là-dessus.

— Non, il n’en est pas question. On capturera ou on tuera le gros avant mon départ. Et s’il est toujours en vie, c’est moi qui entrerai dans un sac à viande.

Je sortis dans l’air frais au moment où deux Hummer passaient. Harruck avait mis toute la base en alerte, et le bruit des moteurs et des cris me fit grimacer. J’étais impatient de m’effondrer sur ma couchette.

J’aurais peut-être la chance de me réveiller en Caroline du Nord et de raconter à tante Em que j’avais fait un terrible cauchemar à propos d’une tempête de sable qui m’avait emporté dans un pays où les chameaux avaient des ailes et où tout le monde mentait.

9

Le lendemain, au mess, je croisai le Dr Anderson, la femme d’ARO, à qui on avait attribué des appartements temporaires pour qu’elle puisse coordonner les projets de construction avec les ingénieurs.

Elle se souvenait de mon nom. Je m’adressai à elle comme au Dr Anderson. Je n’avais pas envie de faire ami-ami avec elle.

— Vous mangez seul ?

Mon équipe avait déjà déjeuné et m’avait laissé faire la grasse matinée. Tous savaient que j’avais passé une mauvaise nuit.

— Oui.

— Vous voulez de la compagnie ?

Je regardai ses cheveux blonds qui tombaient gracieusement sur ses épaules. Pas besoin de frime ici. D’une beauté stupéfiante, elle devait friser la trentaine. Une véritable oasis.

— Oh ! Je ne serai guère de bonne compagnie aujourd’hui.

— Ne vous sous-estimez pas, dit-elle en me suivant à ma table et en s’asseyant en face de moi.

— Agressive, grommelai-je.

— Je suis cannibale…

— Pas mal…

— Pour une gauchiste au cœur sensible ?

— Je n’ai pas dit ça.

Elle sourit.

— Votre expression en dit assez long.

— Je vous l’ai dit. Je ne suis pas de bonne compagnie.

— Je n’ai pas besoin de permission.

— Pourquoi poser la question ? À quoi ça rime ?

— Je relève un défi.

— Ah oui, lequel ?

— Je ne sais pas ce que vous faites ici, mais je crois que vous avez certaines affinités avec le capitaine Harruck, et c’est un chic type qui fait de son mieux pour aider les villageois. Par conséquent, je me demande pourquoi vous ne le soutenez pas.

— Alors, le défi, c’est de me parler pour savoir qui sont vos ennemis sur la base ?

— C’est comme ça qu’on opère une reconnaissance. Un peu comme vous ! On garde l’ennemi à portée de main.

— Je ne suis pas votre ennemi. Je suis simplement sceptique.

Elle mordit dans son toast et but une gorgée de café noir.

— Pourquoi donc ?

— Je pourrais vous dire…

— Mais ensuite vous devriez…

— Pas vous tuer… Juste me quereller avec vous, et ça n’en vaut pas la peine. Je suis là pour accomplir une mission et, lorsque j’aurai terminé, je réglerai le problème suivant.

— Moi aussi.

Elle regarda par la fenêtre la poussière qui se soulevait sur la route.

— Cet endroit a le don de puiser toute votre énergie. Parfois, j’aurais envie de passer la journée à dormir !

— Oui, je connais le phénomène.

— Donc, vous trouvez que je perds mon temps ? Vous pensez qu’on patine dans le vide ?

Sans lever les yeux, je mangeai mon toast et concentrai toute mon attention sur la surface noire de mon café.

— Scott, peut-être que finalement on aurait de meilleurs résultats en étant plus gentils ?

— Nous sommes une force de combat, entraînée à nous battre, pas à faire la police. Ces gens ont besoin d’une force de police et d’une meilleure armée pour les protéger, afin que des gens comme vous puissent venir les aider. On veut tout faire en même temps, et, quand on partira, vous n’aurez plus qu’à regarder le reste s’écrouler…

Mes hommes s’étaient mis à détester Harruck, et je ne pouvais guère le leur reprocher. Je leur rapportai ce que m’avait dit Keating. Ils rouspétèrent, maugréèrent et regrettèrent de ne pas avoir de bière.

De plus, ils ne supportaient pas l’enfermement, si bien que je leur dis que les ordres avaient changé, qu’on avait touché des uniformes normaux et qu’on allait se faire passer pour de simples troufions pour participer à l’installation de postes de défense tout le long du goulot d’étranglement, près de la rivière.

— On vient juste d’expliquer qu’on détestait Harruck, et maintenant, il faudrait l’aider !

Je souris.

— Exact. Pourquoi, vous ne vous plaisez pas ici ?

Ils levèrent les mains en l’air.

Je confiai la responsabilité de la section à Ramirez et j’envoyai mes hommes aider quelques sergents, très heureux d’avoir de nouveaux bras pour manier la pelle et la pioche par plus de trente-cinq degrés à l’ombre.

Pendant ce temps, j’allai rendre une longue visite, différée depuis longtemps, à notre charmant voisin, un agent de la CIA qui se faisait appeler Bronco.

Ça ne me disait rien de travailler avec ces salopards, mais le moins que je puisse faire, c’était de l’informer. Je croyais que son agence voulait Zahed autant que moi ; nous avions donc un but commun.

Bronco, qui ne vivait pas à la base, payait un loyer pour une baraque d’une pièce à l’ouest du village. Il travaillait dans le district depuis deux ans et, selon Harruck, il s’était gagné le respect de Kundi et des anciens du village.

Je le trouvai devant sa cabane. Une cigarette sans filtre aux lèvres, il était en train de lire un livre. Avec sa barbe grise, sa peau tannée par le soleil et son turban, on avait du mal à le croire américain. Pour ma sécurité, j’avais emmené un simple soldat et enfilé un uniforme classique, moi aussi.

Bronco tira une longue bouffée de cigarette, l’éteignit, puis exhala lentement et s’exprima en pachtoune.

— Bonjour, monsieur, vous désirez ?

Je lui répondis en anglais.

— Je m’appelle Scott. J’aimerais pouvoir entrer pour vous dire quelques mots en privé.

— Ce ne serait pas vous, le crétin qui a fait sauter le pont ?

— Je n’ai pas la liberté de confirmer ou d’infirmer cette information, répondis-je courtoisement tout en lui lançant mon sourire « Va te faire voir ! »

Il roula les yeux.

— Entrez, Joe.

— Scott.

— Non, Joe.

On entra, et je me demandai comment un être humain pouvait vivre dans un tel taudis. Un lit étroit, un petit lavabo, une table et deux chaises. Pas d’électricité, pas d’eau courante. Il avait une cuisinière à gaz ; c’était tout. Un improbable ordinateur portable avec une liaison satellite trônait sur la table, et il me dit disposer d’une dizaine de batteries solaires pour faire fonctionner ce seul fil vital qui le reliait au pays. Il se laissa tomber sur une chaise.

— Ça m’étonne qu’on ne m’ait pas collé sur votre mission, dit-il soudain.

— Et quelle serait cette mission ?

— Arrêtez les conneries. Vous êtes un type des Forces spéciales venu ici pour arrêter Zahed. Il savait que vous alliez venir. On savait tous que vous alliez venir. Personne ne veut de vous ici. Personne n’a besoin de vous. Alors, qu’est-ce que vous fichez dans la région ?

Je me mis à rire et regardai tout autour de moi.

— Je n’arrête pas de me poser la question.

— Rentrez chez vous, Joe.

— Pourquoi ? Vous n’êtes pas ici pour la même chose que moi ?

Il me regarda fixement, plissa les yeux, et des rides profondes, très profondes, creusèrent son visage.

— Je n’ai pas la liberté de confirmer ou d’infirmer cette information.

— Très bien. Mettez-vous à ma place. Qu’est-ce que vous feriez ?

— Vous êtes sourd ? Rentrez chez vous, Joe.

— Vous ne pensez pas que l’arrestation de Zahed aurait une grande influence sur ce qui se passe ici ?

— Si, justement. Ce serait encore plus le chaos.

— Vous ne pensez pas que sa capture nous permettrait d’avoir des informations de la plus haute importance sur l’activité des talibans dans la région ?

— Non. On a des drones Predator qui se faufilent partout et qui observent le moindre de leurs mouvements. On n’a pas besoin que le gros se mette à table.

— Alors, vous n’êtes qu’un simple observateur du grand « machin » ?

— Ce qui se passe dans la région est un peu trop complexe pour l’esprit d’un simple soldat. Je suis sûr que vous avez vu leur PowerPoint. C’est pour ça que je suis ici. On n’a pas besoin d’observateurs neutres. Nous sommes des spécialistes du renseignement. Vous, vous n’êtes que des assassins trop payés. Et vous êtes là depuis quand ? Une ou deux nuits de raids ? C’est du boulot d’amateurs. C’est de la merde !

— J’espérais que nous pourrions échanger des renseignements pour que, la prochaine fois qu’il se passera quelque chose, ce soit la dernière.

— Ça ne m’étonne pas.

— J’ai besoin de savoir si votre agence se mettra en travers de ma mission.

Il rejeta sa tête en arrière et éclata de rire. Je restai immobile.

Finalement, son sourire s’évanouit.

— Joe, mon agence se mêle de tout. C’est ça, notre boulot.

Je m’imaginai en train de passer de l’autre côté de la table, de prendre ce fumier par le cou et de le projeter contre le mur en hurlant : « Si tu me mets des bâtons dans les roues, tu seras le suivant sur ma liste de cibles. »

— Je n’obtiendrai aucune aide de votre part, alors.

Il haussa les épaules.

— Vous avez déjà rencontré le gouverneur de la province ?

Je lui fis signe que non.

— Vous devriez. Ici, les gens veulent sa mort bien plus que celle de Zahed. Si vous voulez jouer les héros, tuez-le.

— Vous êtes cinglé ?

— Regardez-moi, Joe. Je pourrais être dans une chambre d’hôtel à Laughlin, descendre toutes les nuits pour parier jusqu’à mon dernier sou, boire comme un trou et baiser avec une pute différente toutes les nuits. Alors, bien sûr que je suis cinglé.

— Vous faites ça pour l’Amérique ?

Il me fit un salut sarcastique.

— Le rêve américain, mec.

— Si je vous disais que je voulais parler à Zahed, vous pourriez lui faire la commission ?

— Ça dépend de ce dont vous voulez discuter, dit Bronco en sortant une cigarette de sa poche de poitrine.

Il était sur le point d’allumer lorsque je lui répondis :

— Je veux discuter des termes de sa reddition.

Il laissa tomber son Zippo et leva les yeux.

— Mec, vous êtes un sacré comique. Suis content de vous avoir rencontré !

— Vous savez quelque chose à propos des armes à impulsion électromagnétique qu’utiliseraient les talibans ?

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de Star Trek ?

— Des armes qui détruisent les systèmes électroniques. Vous avez entendu parler de ce genre de dispositif parmi les hommes de Zahed ?

Il alluma sa cigarette et tira une grande bouffée.

— Joe, rentrez donc chez vous !

Je lui adressai un sourire pervers.

— Moi qui espérais que nous pourrions devenir amis.

Il leva un sourcil.

— Bien, j’apprécie votre humour et vos sarcasmes, mais à vrai dire, vous êtes fait comme un rat ici…

Je retrouvai Shilmani près du vieux puits qui serait bientôt à sec. Il chargeait des jarres d’eau sur le plateau d’un pick-up. Le vieux chauffeur en descendit lorsqu’il me vit.

Mirab Mir Burki portait une tunique crème et une longue écharpe blanche drapée sur ses épaules. Enfoncé très bas sur sa tête, son turban suivait la ligne des yeux. Ses sourcils broussailleux se froncèrent tandis qu’il approchait.

— Si vous êtes là pour poser toujours les mêmes questions, vous perdez votre temps ! aboya-t-il en pachtoune.

— Je ne suis pas là pour vous interroger, répondis-je en anglais.

Il regarda Shilmani qui posa sa jarre et traduisit rapidement.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Burki.

— Ils vont construire un nouveau puits, dis-je.

Rapidement, Burki répondit dans un mauvais anglais.

— Ils causent, ils causent, mais y a jamais de puits.

— Ils vont le construire bientôt.

— C’est vous, l’ami du capitaine Harruck ?

Je lui fis un lent signe de tête, quelque peu hésitant.

— Je m’inquiète beaucoup de ce qu’il risque d’arriver au nouveau puits, malgré tout. Nous devons le protéger des attaques des talibans.

Shilmani traduisit, et Burki leva soudain les mains en l’air et remonta dans son camion.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? demandai-je à Shilmani.

Il prit une profonde inspiration.

— Il ne veut pas que vous protégiez le puits des attaques talibans, vous aviez oublié ?

— Ouais, grognai-je. Je me souviens maintenant. Je suis dans une situation difficile. Si je peux éliminer Zahed, votre chef pourra peut-être négocier les droits de l’eau avec un autre type.

— Il est furieux à cause du pont. Il faut faire quinze kilomètres de plus pour traverser maintenant.

— Pourquoi avez-vous besoin de traverser ?

— Pour faire nos livraisons à Sangsar.

— Aux talibans ?

Il détourna le regard.

— Scott, je n’ai pas pris contact avec vos hommes. Pourquoi êtes-vous ici ?

— Il faut que vous m’aidiez à trouver Zahed.

— C’est beaucoup trop dangereux, surtout depuis que le pont est détruit.

Burki ordonna à Shilmani d’en finir. Je levai la main.

— J’ai terminé. Pour l’instant. Quand vous serez prêt…

Les yeux vitreux, il détourna le regard et chargea la dernière jarre.

En traînant les pieds, je traversai l’étendue de sable pour retourner au Hummer.

Je repensai à la jeune fille violée tout en continuant à considérer Zahed comme le responsable. Je voulais qu’il reste le seul méchant dans mon esprit. Il n’était peut-être pas lié aux nombreux crimes qui se perpétraient. Peut-être, en fin de compte, faisait-il plus de bien aux villageois que le gouvernement.

En me mordant les lèvres et en jurant une fois de plus, je montai dans le Hummer, et le soldat se mit au volant.

— Où va-t-on, mon capitaine ?

— Il y a un bar dans le coin ?

— Euh, non, capitaine, dit-il en riant.

Soudain, je sentis une odeur. De l’essence. En feu. Je regardai le soldat.

— Descendez !

10

J’ouvris la portière et je regardai le chiffon en flammes, enfoncé dans notre réservoir. Avec le soldat, je courus le plus loin possible. Une seconde plus tard, le réservoir explosa dans un bruit sourd, et l’incendie se propagea au flanc du camion.

Il n’y eut pas d’images de Hummer se soulevant du sol, pas de gerbes de flammes hollywoodiennes, rien qu’une épaisse fumée noire et une puanteur qui se répandaient rapidement, tandis que je sortais mon arme de secours et que j’examinais les rangées de maisons derrière nous. J’aperçus le coupable... Un môme. Dix-huit ans, tout au plus. Il courait.

— Suivez-moi !

À notre gauche, Shilmani et Burki s’éloignaient déjà, mais ils s’arrêtèrent. Shilmani descendit et vint à notre rencontre.

Avec le troufion dont j’avais déjà oublié le nom, je me mis à courir à la poursuite du petit maigrichon qui détalait comme un triathlète. Au premier croisement, je regardai d’un côté et de l’autre et scrutai les ruelles : il avait disparu.

— Je suis désolé, dit le chauffeur.

— Ouais. Appelez la base.

Pendant ce temps, je me dirigeai vers Shilmani, qui leva les bras au ciel en criant :

— Il n’y aura plus de grosses attaques maintenant ! Ça va être comme ça. Tous les jours. Jour après jour. Jusqu’à ce que vous en ayez marre.

— Oui, je vois. Mais je suis un dur à cuire. On est des durs à cuire. Ce n’est pas parce qu’on nous a brûlé un camion qu’on va rentrer à la maison. Pas question, mon bonhomme.

— Ce n’est pas la guerre que vous attendiez. Ce ne sera jamais ce à quoi vous vous attendiez.

Il tourna les talons et rejoignit Burki. Le camion croulait sous le poids de l’eau.

On quitta la ruelle et on retourna vers le petit attroupement autour de notre Hummer. C’était le deuxième que je perdais depuis mon arrivée à Senjaray. J’étais maudit.

Le soldat me dit que trois autres patrouilles avaient subi les attaques coordonnées des groupes talibans qui résidaient à l’intérieur du village. Bien entendu, Shilmani avait raison. Ils allaient nous harceler et nous terroriser, même si nous essayions de les aider.

Dans mes quartiers, je passais en revue toutes les données que les services de renseignements de l’armée avaient collectées grâce aux drones Predator susmentionnés, lorsque Harruck arriva. Il se planta dans l’encadrement de la porte avec son adjoint.

— La prochaine fois que tu vas en ville, je veux que tu y ailles avec une escorte plus lourdement armée.

— La prochaine fois, j’y vais à bicyclette. Remarque, ils risqueraient de la faire exploser quand même !

— Bon, voilà. Avant ton arrivée, mes patrouilles ont été attaquées deux ou trois fois, tout au plus. Maintenant, c’est quotidien.

— Tu sais, finalement, j’ai réfléchi à ta proposition : parler à Zahed. Je ne trouve pas le moyen de le contacter.

— Ce n’est pas pour ça qu’il faut renoncer.

— Je veux rencontrer Kundi et le gouverneur… Comment il s’appelle déjà ?

— Tu veux parler du gouverneur du district ? Naimut Gul. Et ce genre de réunion, ça s’appelle une shura ici. Mais tu n’as aucune raison de les rencontrer, ni l’un ni l’autre. C’est moi qui m’en chargerai. Dans moins d’une semaine, j’aurai un document signé par les douze anciens.

— Tu feras signer Zahed aussi ?

Il me regarda.

— Je suppose que tu as parlé à Bronco ?

— Tu pensais que je n’en ferais rien ?

Harruck esquissa un faible sourire.

— Il ne sert à rien. On a déjà essayé. Ses potes de Kandahar surveillent nos prisonniers, et c’est tout ce qu’on lui demande. Je crois qu’il magouille quelque chose avec le trafic d’opium qui passe par-dessus la tête de Zahed.

— Tu l’as pris en filature ?

— Qui ? Bronco ? Je n’ai pas les ressources nécessaires.

— Moi, si. Simon, peut-être que ce n’est pas moi ton plus gros problème ici. Peut-être que c’est lui…

— La CIA a ses propres objectifs, je n’en doute pas. J’ai même entendu dire que la NSA avait des agents de terrain dans la région, mais je crois que ma mission est bien trop simple pour que je sois sur leurs radars.

— Sait-on jamais !

Je passai environ une semaine tranquille à examiner les images des drones, essayant de repérer Zahed au milieu du millier de villageois. Par deux fois, je crus le reconnaître au marché sans en être certain.

Une demi-douzaine d’analystes faisaient la même chose au pays. Pourtant, il m’avait toujours semblé qu’un type derrière un bureau en Virginie ne voyait pas forcément les mêmes choses qu’un soldat enterré dans le sable.

Se faisant toujours passer pour l’armée régulière, mes Ghosts m’aidaient à installer les défenses le long du défilé qui menait à Senjaray.

Les patrouilles de Harruck essuyèrent quelques tirs, sans que personne ne soit blessé, et les tireurs s’enfuirent après avoir lâché quelques rafales avant qu’on ne puisse les rattraper. Pour moi, les responsables étaient des adolescents qui sympathisaient avec les talibans.

Avec une dizaine d’associations caritatives, Anderson et l’Army Corps of Engineers commencèrent à faire venir des matériaux et à creuser les fondations pour l’école et le commissariat qui seraient construits au nord du défilé, situation idéale pour que les villageois puissent les défendre au mieux contre les attaques.

Nos Cross-Com de rechange étaient arrivés, mais j’hésitais à laisser mes gars s’en servir avant que nous ayons identifié la source de leur destruction.

Je mis Ramirez et Beasley sur la surveillance de Bronco, qui passait beaucoup de temps avec le propriétaire terrien, Kundi, le responsable de l’eau Burki, et quelques anciens de Senjaray et des autres villes du district.

Bronco n’était pas allé à Sangsar, contrairement à ce que je pensais. Ramirez me dit que les ingénieurs avaient évalué les dégâts que nous avions causés au pont et estimaient qu’il faudrait de quatre à six mois pour une restauration complète. Nous ne resterions pas en Afghanistan assez longtemps pour le voir, lui assurai-je.

Une nuit, avec une équipe de quatre hommes, on effectua une surveillance à distance, aidés par un drone Cypher, et on tenta, une fois de plus, de faire sortir les talibans et leur engin destructeur d’électronique.

Nolan, sans provoquer la moindre réaction, fit voler le drone assez bas pour qu’ils l’entendent.

— Jenkins à Ghost lead. Je propose qu’on avance de l’autre côté du mur.

Les gars essayaient de m’entraîner dans une opération de reconnaissance sur le terrain, comme d’habitude, en fait...

Ils sont toujours impatients d’entendre le son du fusil et de sentir la poudre. Ils n’avaient pas besoin de renseignements fiables ni de cause juste… Rien que d’une belle nuit et de chargeurs plein les poches. Moi, j’étais censé être raisonnable.

— Négatif. Restez en position.

— Tu ne te plies pas aux ordres de Harruck, quand même, me murmura Ramirez à l’oreille.

— Inutile de réveiller le nid de frelons pour l’instant.

— Je ne sais pas, capitaine. Faudra bien que ça pète…

Je le regardai. Il avait raison.

Le lendemain matin, Marcus Brown me réveilla d’un profond sommeil. Il y avait des problèmes dans le vieux champ de pavots où les ingénieurs de l’armée avaient l’intention de creuser le nouveau puits.

Kundi faisait un foin d’enfer, tout comme Harruck, Anderson, la demi-douzaine d’ingénieurs et le chef de chantier.

Je m’approchai avec Brown, mais Harruck me prit à part et me dit que ça ne me regardait pas.

— Parfait. Je me contenterai de regarder et d’écouter, dis-je, lui faisant bien comprendre que je ne bougerais pas.

— Alors, où est-ce qu’on creuse ? demanda un des ingénieurs à Kundi.

— Le problème…, dit Kundi, qui brandissait la main vers la vaste zone où le forage devait avoir lieu.

À une cinquantaine de mètres au sud se trouvait la base des collines, un paysage lunaire de pierre et de rocaille qui montait vers le sommet orangé.

— … c’est que vous ne pouvez pas creuser ici. Là-bas, de l’autre côté du champ, si.

— Il faudra creuser beaucoup plus profond, là-bas ! protesta l’ingénieur.

Kundi hocha la tête.

— C’est une terre sacrée ici, ou quoi ?

Kundi fronça les sourcils et regarda Burki qui, à son tour, adressa un regard interrogateur à Shilmani, à qui on avait demandé de servir de traducteur. Ce qu’il fit.

— C’est ça. Oui. Dieu est là.

Je me tournai vers Brown.

— Vous savez ce que Dieu veut ? Il veut des radars et des détecteurs de métaux dans tout le champ !

— Alléluia ! cria Brown.

Quelques jours plus tard, Harruck me rejoignit dans le hall du mess, car il voulait savoir pourquoi j’avais demandé une équipe munie de radars de sol et de détecteurs de métaux. Pour cette requête, je devais passer par les circuits classiques de l’armée, m’avait dit Gordon, si bien que la réaction de Harruck ne me surprenait guère.

— Kundi cache quelque chose.

— Et alors ? Si on mène une enquête, l’accord tombe à l’eau !

— On doit vérifier.

— Si on se met à fouiller partout, c’est lui dire qu’on n’a pas confiance en lui.

— Dis-lui que j’ai perdu ma montre.

— Ne me prends pas pour un imbécile. Personne ne sait pourquoi il ne veut pas qu’on creuse le puits ici. Il y fait peut-être pousser du cannabis ou il a planté un cerisier, va savoir ! Alors, on creuse le puits de l’autre côté du champ. Il n’y a pas de quoi en faire tout un plat. On creusera un peu plus profond. S’il a enterré un os ou une réserve d’opium, je ne veux pas le savoir. Pas maintenant, en tout cas !

— Donc, tu détournes les yeux encore une fois…

— Je prends mon temps, tout simplement. Tu devrais…

— C’est une menace ? Parce qu’on sait très bien tous les deux comment ça va finir.

— Scott, ce fichu pays est un repaire de malfrats et de bandits. Tu n’as pas assez de doigts pour les désigner tous. Alors, on poursuit notre route.

Harruck emporta son plateau vers une autre table, où il rejoignit le reste de ses officiers. Anderson, qui se trouvait à proximité, vint vers moi.

— Vous avez déjà vu le site ? On creuse les fondations de l’école.

Je hochai la tête.

— Vous avez terminé ? Pourquoi ne viendriez-vous pas faire un tour ?

Je haussai les épaules et la suivis dehors. Dans son Pathfinder, un véhicule civil, elle me conduisit sur le chantier de construction, où une cinquantaine d’ouvriers au moins enfonçaient de gros piliers de bois dans le sol. Plusieurs bétonnières étaient garées derrière nous, et des palettes de parpaings et de barres d’acier renforcé étaient empilées sur une grande longueur.

— Tous les types que vous avez embauchés, ils viennent du village ?

— Certains, oui, d’autres viennent de villages voisins. Mais on a un petit problème. C’est pour ça que je vous ai amené ici.

— Vous n’essayez pas de m’amadouer ? De me transformer en humanitaire ou quelque chose dans le genre ?

— Non, j’ai besoin de vous en tant que tueur.

— Pardon ?

— Oh ! Je croyais que vous étiez des Forces spéciales ou un truc…

— Je suis juste un conseiller.

— Oui.

— Combien y aura-t-il de classes dans cette école ?

— Six. Ce sera magnifique lorsque ce sera terminé. Et le commissariat se trouvera juste à côté. Vous voyez les poteaux ?

Je protégeai mes yeux des reflets et remarquai des poteaux de bois qui bordaient le futur bâtiment en forme de L.

— Oui, on va le construire, et ils viendront le faire sauter.

— Vous voulez parler de Zahed ?

Je haussai les épaules.

— Pas sûr. Je crois que Zahed force les ouvriers à donner une partie de leur paye aux talibans. Et lorsque l’école et le commissariat seront construits, il essayera de contrôler la police. Il fermera l’école, aussi, mais pas tout de suite s’il pense que ça peut rapporter quelques dollars.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il fait chanter les ouvriers ?

— À la fin de la semaine, au moment où on verse la paye, trois hommes viennent se poster ici. J’ai vu que certains des ouvriers leur donnaient de l’argent.

— Ils les payent en afghanis ?

— Il n’y a pas d’autres moyens.

— Bon, je vais vous dire : la prochaine fois que ça arrive, venez me chercher. Je vais leur dire deux mots.

— Merci.

— Pourquoi n’allez-vous pas en parler au capitaine Harruck ?

— Je l’ai fait. Il m’a répondu que ce que les ouvriers faisaient de leur argent ne me regardait pas.

— Ce n’est peut-être pas ce que vous croyez.

— J’ai… Ça ne me plaît pas. J’ai l’impression qu’on est de connivence avec les talibans.

Je lui adressai un sourire en coin et lui dis que je devais rentrer.

Trois choses m’attendaient quand je regagnai mes quartiers. Nolan m’annonça que j’avais reçu un appel urgent du lieutenant-colonel Gordon…

Bronco était venu à la base et me hurlait de rappeler mes chiens et de cesser de le faire suivre.

Et un jeune capitaine que j’avais entraîné moi-même lors du stage Robin Sage, Fred Warris, faisait le pied de grue devant ma porte, car il voulait me parler. En fait, il faisait partie de la promotion pendant laquelle Harruck et moi avions enseigné ensemble, ce que je pris pour une simple coïncidence, au début du moins.

J’avais appris que Warris avait été promu à la tête d’une section des Ghosts, si bien que sa présence ici était à la fois suspecte et étrange.

Je levai une main, tandis que les trois hommes cherchaient à retenir mon attention, mais Nolan cria le plus fort :

— Capitaine ! Capitaine, c’est urgent. C’est à propos de votre père, à la maison.

11

Nolan m’avait signalé que l’appel venait du centre des transmissions, si bien que je traversai la base en courant, laissant les mécontents derrière moi. Au centre, je vis Gordon, assis à son bureau de Fort Bragg, face à une webcam. Il voulait me parler face à face. Tremblant, essayant de reprendre mon souffle, je m’installai devant le moniteur.

— Capitaine…

Sa voix se réverbérait sur les murs d’acier du Quonset.

— Scott, j’ai peur d’avoir de mauvaises nouvelles. Votre père est à l’hôpital, en soins intensifs. Il a eu une crise cardiaque.

— Qui vous a prévenu ?

— On a eu la nouvelle par votre sœur.

— Un instant…

Je tendis le pouce par-dessus mon épaule.

— Warris est là parce que… Quand est-ce arrivé ?

— Je n’en sais rien. Hier soir ? Hier après-midi ? Elle n’a pas précisé.

— Et vous avez envoyé Warris ici pour me remplacer ?

— En fait, non. Je l’ai envoyé pour qu’il serve d’officier de liaison entre vous et Harruck.

— De quoi ?

— Eh bien, on voulait limiter vos contacts avec le capitaine Harruck. Le général est très inquiet face à la situation. L’idée, c’était que toutes les communications avec le capitaine Harruck passent par l’intermédiaire de Warris. Si vous voulez une permission pour rentrer en urgence…

Une veine se mit à battre dans mes tempes.

— Mon colonel, j’aimerais parler à ma sœur avant de prendre cette décision.

— Je comprends. Je suis désolé pour votre père.

— Mon colonel, ça m’embête que le capitaine Warris soit ici. Il est bien trop précieux pour servir d’officier de liaison.

— Quoi ? On mâche ses mots avec le vieux ? dit Gordon en souriant. Je savais que vous trouveriez que c’est de la connerie, mais il fallait bien que j’invente un truc pour arrondir les angles. Harruck frappe fort ; alors, on va laisser Warris jouer les intermédiaires.

— Je n’ai pas besoin d’intermédiaire.

— Apparemment, si.

Je regardai tout autour de moi, cherchant une réponse, n’importe quoi, mais je me contentai de soupirer, écœuré.

— Bien, mon colonel.

— Pourquoi ne partiriez-vous pas en permission tout de suite, Scott ?

— Parce que…

Il attendit que je termine.

— Parce que j’ai toujours envie de croire que ma mission a un sens, que capturer la cible changerait quelque chose et que l’armée des États-Unis n’a pas vendu son âme au diable, mon colonel.

Il détourna le regard.

— Si je peux faire quelque chose de mon côté…, dites-le-moi. Et je ne parle pas seulement de la mission.

Je ne pus cacher mon dégoût.

— Bien, mon colonel. Je vais vous envoyer les coordonnées d’un champ. Je voudrais une image satellite du sous-sol.

— Aucun problème, Scott. Je suis derrière vous.

— Je sais.

C’était un mensonge pour me mettre un peu de baume au cœur. Comme tout le monde disait, la situation était complexe.

Toujours au centre des transmissions, je finis par entrer en contact avec ma sœur qui me dit que l’état de mon père était stable malgré un infarctus sévère et une possible pneumonie. Dans le coma, il était sous respirateur artificiel.

— Je ne l’ai pas encore vu, me dit Jenn. Gerry et moi, on prendra un vol à Napa demain. Tu as essayé d’appeler Nick ou Tommy ?

— Pas encore.

— Ils ont besoin d’avoir de tes nouvelles. Comment ça va ? Tu n’as pas l’air en grande forme.

— Oh ! Ce n’est pas le jour…

— Où es-tu ? C’est confidentiel ?

— Pas vraiment. Je suis de nouveau en Afghanistan.

— Encore ?

— C’est toujours la guerre...

— Tu crois qu’on en finira un jour ?

— La semaine prochaine, peut-être, dis-je, ironique.

— Pourquoi tu ne prends pas ta retraite ? Tu en as assez fait ! Regarde Tommy ! Travaille de tes mains. Tu es comme papa : tu aimes bien travailler le bois. Et tu es doué ! Lance-toi dans l’ébénisterie d’art. Gerry dit que les marchés de niche, c’est l’avenir de l’industrie américaine.

— Tu remercieras Gerry pour son analyse économique. Et la retraite, ça ne me paraît pas une mauvaise idée pour l’instant. De toute façon, j’essaie de t’appeler demain. Tu me donneras des nouvelles de papa. OK ?

— D’accord, Scott. Je t’embrasse.

— Je t’embrasse, moi aussi.

Je restai assis, les yeux fermés, et me remémorai l’image de mon père, assis à côté de moi, qui me lisait les histoires des Frères Hardy. Frank et Joe Hardy, deux jeunes détectives en herbe, étaient capables de résoudre tous les mystères, même si trouver un certain Mollah Mohammed Zahed restait hors de portée de leurs talents d’observateur et de leurs pouvoirs de déduction.

Soudain, je me mis à trembler en pensant à mon père, allongé dans le cercueil qu’il s’était lui-même fabriqué dans l’atelier, derrière la maison. Il en était excessivement fier, même si nous pensions que c’était morbide. Pourtant, ça lui ressemblait bien de construire son « dernier véhicule », car il avait passé presque toute sa vie dans un atelier de carrosserie.

Un peu plus calme, je me levai, remerciai le sergent qui m’avait aidé et quittai le centre.

J’étais comme engourdi. La réalité des événements ne me frapperait que plus tard.

Warris et Bronco m’attendaient toujours devant mes quartiers. Je présentai mes excuses à Warris et le fis entrer pendant que je parlais avec Bronco.

— Ça vous ennuie si j’écoute ? demanda le jeune capitaine.

Nous y voilà !

— Non, non, pas du tout, dis-je en envoyant un regard furibond au « mioche ».

— Hé ! Capitaine Warris ! appela Ramirez. Venez, je vais vous présenter au reste de la section.

Warris prit une profonde inspiration et gratta le duvet pêche de son menton.

— Très bien.

J’attendis qu’il soit hors de portée d’oreille et je fis un pas en avant.

— Vous voyez ? Faudra vous y habituer. Vous me trouverez toujours en travers de votre chemin.

— Je ne savais pas que vous étiez un cow-boy.

— Je n’en suis pas un.

— Et il me semblait que vous étiez déjà venu ici.

— C’est le cas.

— Alors, vous avez peut-être une petite idée de ce à quoi vous faites face… À moins que non ? Bon, retenez vos chiens, et tout ira bien.

— D’accord.

Je m’éloignai de lui et j’inspirai profondément.

Il plissa les yeux, et des rides profondes marquèrent son visage.

— Et c’est tout ?

— D’où êtes-vous ?

— Je suis un fils du Texas. Et vous ?

— Ohio. Alors, c’est vous le cow-boy !

— Et vous le fermier. Je crois que la meilleure chose que vous ayez à faire, c’est d’écouter le commandant de la base. Lui, il comprend la situation. Il sait manier le délicat équilibre des pouvoirs.

— Malheureusement, ça ne fait pas partie de ma mission.

Bronco regarda sa montre.

— Vous avez une minute ? Il y a des amis que je voudrais vous présenter.

— Qui ?

— Des hommes qui vous apporteront…, disons, quelques lumières.

— Oh ! J’ai tout ce qu’il me faut ici.

— Faites-moi confiance, Joe. Vous ne perdrez pas votre temps.

Je réfléchis un instant.

— Je ne viens pas seul.

Il sembla blessé.

— Vous ne me faites pas confiance ? Ce n’est pas comme si je travaillais pour la CIA ou je ne sais quoi. Écoutez, on va juste faire un tour au village. Tout ira bien. Ma voiture est là.

— C’est important pour vous ?

— Très.

— Vous croyez qu’ensuite, vous ne m’aurez plus en travers de votre chemin ?

— Je ne sais pas. On verra bien.

J’avais peut-être des instincts suicidaires, mais je demandai à Ramirez de distraire le capitaine Warris jusqu’à mon retour. Avec Bronco, je me rendis dans une partie du village où je n’avais encore jamais mis les pieds. Les maisons de briques plus arrondies, regroupées en un labyrinthe qui formait des ruelles circulaires, ouvraient sur des cours où poussaient des arbres fruitiers et des vignes.

Au loin s’étendaient de grands champs de blé, de sorgho et de pavots, et, à ma droite, une patrouille de démineurs, avec leurs chiens, vérifiait le champ où Kundi avait permis qu’on creuse le puits.

Au moins, Harruck ne s’était pas conduit comme le dernier des idiots ! Pendant qu’il y était, il aurait pu vérifier aussi l’endroit que Kundi nous avait refusé…, mais il n’en ferait rien.

Bronco se gara le long d’une section étroite de la route et me guida au milieu des ombres poussiéreuses du dédale.

Quelques vieillards à la longue barbe étaient suivis par des enfants qui tenaient un âne par la bride. L’animal portait de lourds sacs de foin pour nourrir le gibier dans les enclos du sud. Plus loin, je repérai une des patrouilles de Harruck qui interrogeait un garçon de dix ou douze ans, vêtu d’une tunique sale. Les soldats ressemblaient à des extraterrestres de science-fiction sur cette terre ancienne.

On arriva devant une étroite porte de bois au milieu d’un mur qui entourait deux maisons jointes. Un jeune homme qui reconnut immédiatement Bronco vint nous ouvrir. Il parla rapidement en pachtoune au garçon qui nous avait devancés.

La cour, au sol de mosaïque, où poussaient des vignes, était ornée de plusieurs fontaines. C’était l’endroit le plus décoré de tout le village. À gauche, une longue allée se terminait sur une porte latérale par laquelle le garçon disparut. On le suivit lentement ; je détectai une douce odeur de fumée venant de l’intérieur.

Vêtu de l’uniforme de l’armée régulière, je portais toujours mon arme de secours. Je posai la main dessus tandis que nous franchissions la porte. Bronco m’adressa un regard signifiant « Tu n’auras pas besoin de ça ».

— L’habitude, répondis-je, mentant effrontément.

La lumière filtrait par un trou sans fenêtre dans le mur. Nous entrâmes dans un vaste salon décoré de tapis d’un rouge profond, avec des tentures assorties et des étagères incrustées dans les murs qui abritaient des poteries, des plateaux et des vases d’argent. La poussière et la fumée que j’avais sentie émanaient de ce seul puits de lumière, et mon regard se dirigea vers les trois hommes assis jambes croisées, dont l’un tirait sur une longue pipe à eau, posée au milieu du cercle. D’une grande maigreur, tous avaient des cheveux d’un noir de jais. Les tasses de thé étaient vides. Lentement, un par un, ils levèrent la tête, firent un signe pour saluer Bronco qui s’installa en face d’eux et m’indiqua de faire de même. Il me présenta à l’homme situé entre les deux autres, Hamid, qui avait une barbe blanche et un nez large. On apercevait à peine ses yeux entre les fentes étroites.

Il parla en pachtoune d’une voix basse, éraillée par les ans.

— Bronco me dit qu’on vous a envoyé ici pour capturer Zahed.

Je lançai un regard furibond à Bronco.

— Ne leur mentez pas.

— Non, dit Hamid, la corde du mensonge est trop courte, et vous vous pendriez avec.

— Qui êtes-vous ? lui demandai-je en pachtoune.

— J’étais le chef du village avant que mon fils reprenne la suite.

Je fis un signe de tête.

— Kundi est votre fils et il négocie avec les talibans.

— Bien sûr. J’ai combattu aux côtés du père de Zahed, il y a bien des années. Nous sommes des moudjahidines, tous les deux. Nos fusils, c’étaient les Américains qui nous les avaient donnés.

— Les hommes de Zahed attaquent le village, attaquent notre base et violent les enfants.

— Ils n’ont aucune excuse.

— Alors, le peuple devrait être avec nous.

— C’est déjà le cas.

— Non. Il faut que votre fils rompe tous les liens avec les talibans. La rumeur dit que les ouvriers qui travaillent à la construction de l’école et du commissariat doivent verser une rançon à Zahed.

— Je suis certain que c’est la vérité, mais Zahed est un homme bon, dit Hamid en hochant la tête pour souligner son propos.

— Vous savez s’il travaille avec al-Qaida ?

— Non ! Ce n’est pas un terroriste !

— Hamid, excusez-moi, mais je ne comprends pas pourquoi votre peuple le soutient. C’est un tyran.

— Il descend d’une longue lignée de grands hommes. Les gens du village sont très heureux. Ils vivent en sécurité. Nous voulons tous la même chose. Nous ne vous avons pas demandé de venir ici. On ne veut pas de vous ici. Nous serions beaucoup mieux sans vous.

— Mais regardez tout ce qu’on fait pour vous…

Le vieil homme fit la moue et soupira.

— Ce n’est pas pour nous aider. C’est une manœuvre politique. J’ai eu la même conversation avec un commandant russe, il y a bien des années. Il pensait comme vous…

Un cri étouffé nous parvint par l’ouverture.

— L’appel à la prière.

Bronco me regarda, on s’excusa et on se dirigea vers la sortie pendant qu’ils se préparaient.

Dans la cour, le vieil agent se tourna vers moi.

— Vous voyez à quels cinglés vous avez affaire ? Ces gars sont de la même famille, ce sont des frères d’armes, des combattants qui ont affronté l’Union soviétique. Ils ont versé le même sang. Vous croyez qu’ils vont s’opposer à Zahed ? Pas pour un empire !

— Alors, que faites-vous ici ?

— Mon boulot.

— Qui consiste à… ?

— À m’assurer que des andouilles comme vous ne fichent pas tout par terre.

— Comment ça ? En laissant les talibans contrôler les villages ? En les laissant violer les filles ?

— Et si je vous disais que Zahed travaille pour nous ?

— Je dirais que vous êtes une grosse merde.

— C’est toujours l’argent qui a le dernier mot, pas vrai ? Ce n’est pas un terroriste.

— Et pourquoi je vous croirais ?

— Parce que vous auriez de meilleures chances de rester en vie.

— Parce que, maintenant, vous voulez me sauver la vie ? Je croyais que vous vouliez que je rentre au pays.

— Au pays, vous resteriez en vie.

— Désolé, mon pote, mais je ne peux rien pour vous.

— Eh bien, capitaine Mitchell, je suppose que nous devrions rejoindre mon véhicule.

Je me figeai sur place.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

— Capitaine Mitchell. Chef de la section Ghost Recon. Une unité d’élite qui…

Il dessina des guillemets en l’air.

— … n’existe pas. Secret défense. Mais nous, on est à la CIA, et personne n’a de secrets pour nous.

Je ne pus m’empêcher de ricaner. J’avais essayé de lui soutirer des informations et je revenais les mains vides.

Son ton s’adoucit, mais à peine.

— Il y a quelques années, vous avez sauvé deux types d’une mine au Waziristan. Saenz et Vick. Ils n’étaient pas enchantés par la méthode, mais vous leur avez sauvé la peau. J’imagine que c’est pour ça qu’ils veulent vous rendre le même service. Si vous restez trop longtemps, on vous mettra une balle dans la tête.

— Ça fait longtemps qu’on me dit ça.

— Écoutez, vous êtes un type intelligent. Appelez votre supérieur. Dites-lui que cette mission est un suicide. Au sens propre. Partez pendant qu’il est encore temps.

— Brrrr… Vous me faites peur !

— Tournez-vous et regardez.

Ce que je fis. Un taliban, armé d’un AK-47 se tenait sur le toit, son canon braqué sur ma tête. Non, il ne répondait pas à l’appel à la prière.

— Vous voyez ce que je veux dire ? Je vous donne une chance de vous retirer. C’est un service qu’ils me rendent. Mais si vous décidez de poursuivre votre mission, alors, je ne pourrai plus rien pour vous.

— Comment pouvez-vous garder la conscience tranquille avec ça ?

— Quoi ?

— En trahissant votre pays.

— C’est une plaisanterie ? Enfin…

Il tourna les talons et s’éloigna.

Je regardai le sniper taliban, dont les yeux s’écarquillèrent au-dessus de son shemagh.

12

Je gardai le silence pendant le voyage de retour, mais, au moment où le véhicule s’approchait du portail principal, Bronco voulut me dire quelque chose. Je lui coupai la parole.

— Je vous suis reconnaissant de ce que vous essayez de faire.

— Alors, faites ce qu’il faut. Ça n’en vaut pas la peine. Et si vous croyez les battre avec vos gadgets de luxe et vos bidules, réfléchissez-y à deux fois.

— Vous aidez Zahed ?

— Moi ?

— Je vous ai posé une question simple. Oui ou non ?

— Non.

— Pourquoi ai-je du mal à vous croire ?

— Écoutez, ne laissez pas votre orgueil entrer en jeu. On vous a confié une mission, mais personne n’y comprend rien. On ne vous a pas donné l’ordre de rompre l’équilibre, ici.

— L’équilibre ?

— Oui, vous croyez peut-être que rien ne va, mais, pour les gens d’ici, la situation n’est pas si mauvaise.

Je grimaçai, claquai la portière et j’avançai vers le portail. L’équipe de déminage venait de rentrer, et je demandai au lieutenant au volant du Hummer comment ça s’était passé.

Le rouquin maigrichon essuya une perle de sueur sur son front avant de me répondre.

— Tout est clair.

— Euh, vous pourriez me rendre un service et analyser la zone originale ?

— Vous voulez dire là où on devait creuser au départ ?

— Ouais.

— Désolé, capitaine, mais je n’ai pas reçu d’ordre ni d’autorisation pour ça.

— Oui, mais ça ne devrait pas vous prendre longtemps, non ? Une demi-heure ? Vous êtes débordé à ce point ?

Il eut un sourire en coin.

— Vous croyez que ces saligauds cachent quelque chose là-bas, c’est ça ?

— Je le sais.

— Ça m’étonne que le capitaine Harruck ne nous ait pas demandé de le faire.

— Oh ! la blonde chaudasse l’occupe beaucoup trop en ce moment.

— Pour être chaude…

— Accent australien. Et une sacrée paire de fesses !

Je reprenais son langage. Il fronça les sourcils.

— Bon, voilà, on va jeter un coup d’œil en vitesse. Je suis certain que le capitaine aurait fini par nous le demander, de toute façon.

Il passa en marche arrière et s’éloigna du portail.

Diable ! Je n’aurais jamais cru qu’il allait accepter. À présent, j’étais mouillé dans l’affaire.

Tandis qu’ils s’éloignaient, je retournai à nos quartiers, où les hommes vaquaient à leurs occupations habituelles : ils jouaient sur leurs iPod, nettoyaient leurs armes ou créaient de nouveaux profils pour leur Cross-Com, ce que Nolan aimait par-dessus tout. On tuait toujours plus de temps que d’ennemis. C’est comme ça dans l’armée. On fonce et on attend !

Ramirez et Warris étaient assis à la petite table de réunion près de la porte. Ramirez me lança un regard amer.

— Que se passe-t-il ?

— Capitaine, je viens d’avoir une longue conversation amicale avec le capitaine Warris. Il paraît que c’est lui le chef, désormais ?

— Pardon ?

— Ce n’est pas tout à fait exact, corrigea Warris.

J’intervins rapidement :

— Gordon m’a dit que vous étiez notre nouvel…

— … officier de liaison ? finit Warris. Oui, c’était ce qui était prévu, au début. Ils disent qu’ils ne veulent pas vous décharger du commandement, Mitchell, mais on m’a dit que tout ce que vous feriez devrait d’abord passer par moi, et que j’en référerais à Harruck. Je suis désolé. Je sais ce que c’est. Mais ils insistent.

— Dehors ! aboyai-je.

— Pardon ?

— J’ai dit dehors ! Tu m’entends !

— Oui, vous feriez mieux de soigner votre langage.

— Pas maintenant, fiston !

J’ouvris la porte et attendis que le connard que j’avais entraîné, le connard qui pensait pouvoir me remplacer, veuille bien sortir afin que je lui dise deux mots loin des oreilles de mes hommes.

Je venais juste d’apprendre que mon père était dans le coma, que mes chances de capturer ma cible étaient proches de zéro et qu’un gamin qui avait à peine deux tournées à son actif allait « superviser » mes opérations ! Je suppose que j’essaie de rationaliser ou de justifier ce qui s’est passé ensuite…

Bien sûr, ma main brûlait d’envie de se poser sur mon pistolet et de pointer le canon sur la tempe de Warris, histoire de lui donner une bonne leçon.

Et mon autre main tremblait, tant elle avait envie de lui serrer le kiki, jusqu’à ce qu’il devienne tout bleu et que ses yeux se révulsent.

Pas plus tard qu’hier, je devais l’évaluer lors d’un exercice que nous venions juste de terminer.

Je jouais le rôle d’un chef de tribu, et il avait mal jaugé mon personnage et la manière dont il se conduirait au cœur de la tourmente ! Bien entendu, je lui avais réservé quelques surprises, mais il aurait dû anticiper, et ça n’avait pas été le cas.

En fait, il avait bien merdé, et je n’avais pas mâché mes mots. Mais il s’était montré modeste et n’avait pas contesté mon autorité. Je n’avais jamais compris ses véritables sentiments à mon égard avant… la seconde suivante.

— Mitchell, ne croyez pas que vous allez continuer à vous imposer partout comme à l’école ! Cette époque est terminée ! Vous étiez le vieux sage, là-bas, mais ici, c’est une autre histoire. La vieille école, ça ne fonctionne plus. On a beau être des Ghosts, on a encore beaucoup à apprendre, on doit s’adapter, conquérir...

— Alors, toi aussi, tu fais partie des connards ?

Il écarquilla les yeux.

— Je pourrais vous coller un rapport pour ça.

Mon sourire devint mauvais.

— Écoute-moi bien, mon garçon, si tu t’imagines que je vais te demander la permission avant de…

L’explosion vint de l’autre côté du mur, et, en un éclair, je compris d’où elle venait : l’équipe de déminage. Avait-elle trouvé une mine ? Avait-elle subi une attaque ?

Mon imagination se noyait dans les images fragmentées de fontaines de sang qui jaillissaient dans l’air et de membres humains qui roulaient sur le sol encore et encore… Je pointai le doigt vers Warris pour lui dire quelque chose, mais me précipitai vers le mur de derrière, où une échelle me conduirait à la mitrailleuse.

De là, j’aurais une vue dégagée sur le champ. L’écho réverbéra la première explosion et, quand je montai les échelons, une bataille en règle faisait rage.

Lorsque j’arrivai à la mitrailleuse, deux soldats ripostaient déjà, l’un avec le cinquante, l’autre avec son fusil d’assaut. Deux camions avaient quitté le champ pour aller à la rencontre du Hummer des démineurs, et une bande d’une vingtaine de talibans en étaient sortis et tiraient, à l’abri de leur véhicule.

Sur les collines, d’autres types, six au moins, disposés le long d’une crête rocheuse, nous arrosaient. Les canons de leurs armes projetaient des éclairs de feu.

Ils n’étaient que cinq dans l’équipe, blottis près du Hummer et entourés de quatre fois plus de talibans.

Une grenade surgit en sifflant des camions, frappa le Hummer, explosa à l’intérieur de la cabine, envoyant une boule de feu en l’air.

— Dégagez ! ordonnai-je au soldat qui maniait le cinquante.

Je le poussai et commençai à tirer moi-même, d’abord sur un des camions talibans, puis sur l’autre. Mes balles forcèrent les talibans à plonger derrière leur camion, tandis que de gros trous étincelants perçaient l’acier, le verre et le plastique, aspergeant le sable d’étincelles et d’essence.

En deux battements de cœur, les deux camions prirent feu, et les talibans s’enfuirent vers le pied de la colline. Avec l’homme armé du fusil, je descendis cinq des types qui battaient en retraite.

Quelqu’un cria mon nom et, lorsque je baissai les yeux, je vis Ramirez dans un Hummer avec le reste de ma section, ainsi que Warris, qui gardait une expression neutre. Je descendis par l’échelle et sautai sur le plateau. Ramirez mit le pied au plancher, et on franchit le portail à toute vitesse pour foncer vers le champ avec deux autres Hummer qui transportaient deux brigades d’infanterie.

On subit des tirs sporadiques d’armes de poing en provenance des collines pendant une minute, mais on riposta pour éliminer la menace. On se gara derrière les camions en feu qui nous servirent de couverture pour qu’on descende et qu’on se précipite vers l’équipe de démineurs.

Les six hommes étaient tous à terre. Je m’approchai du lieutenant auquel j’avais parlé près du portail. Touché au cou et au bras, il saignait abondamment.

— Nolan ! criai-je.

Le toubib s’approcha pendant que les hommes des brigades se portaient au secours des blessés.

— Il est là, près du camion, dit le lieutenant dans un souffle, juste là…

— Reculez, reculez ! hurla Ramirez.

Je tournai la tête.

Tout se déroula bizarrement au ralenti, comme le décrivent tous ceux qui ont vécu des événements traumatisants. Parfois, ils racontent qu’ils se sentaient en dehors de leur corps, flottant dans une sorte d’éther, pendant qu’ils s’observaient de l’extérieur, de très loin. Ramirez indiqua un endroit du sol sur lequel un insurgé venait de se rouler. Gravement blessé, il portait une ceinture d’explosifs et tenait un détonateur bien serré dans sa main droite. Il avait attendu que nous soyons tout proches.

Je me suis toujours demandé ce qui serait arrivé si Warris s’était trouvé à l’intérieur du rayon d’action. Comment se serait déroulé le reste de l’histoire ?

Mais Warris était retourné près du Hummer et passait un appel, à Harruck sans doute, pendant que je me retournais et plongeais dans sa direction, en même temps que le reste du groupe.

Je touchai le sol près du pneu droit du Hummer et rampai sur les coudes au moment où le bruit de l’explosion déchira l’air derrière moi, vite suivi par une gerbe de sable et de débris qui inonda toute la zone.

Les oreilles sifflantes, le cœur tambourinant, la bave aux lèvres, je roulai sur moi-même et me redressai à quatre pattes, tandis que les flammes et la fumée formaient un immense champignon au-dessus de nous.

Les hommes hurlaient, mais aucun son ne sortait de leur bouche. Il me fallut quelques secondes avant de retrouver ma section et de découvrir qu’à part Beasley, personne ne manquait.

Il était allongé près de l’autre Hummer. Chancelant, je me levai et m’approchai de lui.

Il lui manquait un bras, une jambe et tout un côté du visage. Je me retournai et vomis.

Quelques hommes se rassemblèrent autour de moi, et Nolan et Brown tombèrent à genoux.

Deux autres camions, venus du village, traversaient le désert et fonçaient sur nous. Je protégeai mes yeux des reflets et vis Kundi sur le siège du passager avec le chef de l’eau, Burki, au volant.

Mes bras et mes jambes me brûlaient, car j’avais reçu des impacts mineurs, mais j’étais encore trop choqué pour penser à mes blessures. Avec les tirs qui faisaient toujours rage autour de nous, je contournai le camion et repérai une pelle enfoncée dans le sable. Le lieutenant avait bel et bien trouvé quelque chose, et un de ses hommes avait commencé à creuser.

Je savais que, si Kundi arrivait, Harruck ne tarderait pas à suivre et tout serait terminé. Alors, quel que soit ce que les villageois ou les talibans avaient enterré là, je devais le déterrer… sur-le-champ.

Je venais de perdre un homme, et que je sois damné que ça soit en vain. Je me mis à creuser comme un malade, projetant du sable en l’air, pendant que Ramirez me demandait ce que je fichais.

— Prends l’autre pelle ! Maintenant ! Creuse !

— Matt est mort ! Il est mort.

— Je sais. Creuse !

Tout en le maudissant, je continuais à creuser, et, cinquante centimètres plus bas, ma pelle heurta quelque chose. Je tombai à genoux et continuai à creuser à la main. Du bois. Une trappe, peut-être.

— J’ai quelque chose ! Aide-moi !

J’étais déchiré entre l’envie de creuser et celle d’observer les véhicules qui approchaient.

Le Hummer surarmé et blindé de Harruck en personne traversait le sable.

Je trouvai l’angle de la trappe, la corde qui permettait de l’ouvrir et tirai. Rien. Un simple craquement. Il y avait toujours trop de sable au-dessus.

Ramirez se pencha et commença à dégager le sable à la main et, trente secondes plus tard, la trappe céda : un rectangle de contreplaqué de quatre-vingt-dix centimètres sur un mètre vingt.

Tandis que la poussière dégringolait dans le trou, la lumière du soleil révéla une échelle de bois et une chambre souterraine, située à deux mètres de profondeur, au moins.

Je jetai un nouveau coup d’œil aux pick-up et au Hummer de Harruck avant de descendre. Je me retournai et, dans l’ombre, je m’aperçus que la chambre qui se prolongeait sur deux ou trois mètres à gauche était remplie de cartons et de caisses.

Non, ce n’était pas une cave afghane, c’était une certitude, et ce que je venais de découvrir était aussi inquiétant que significatif. Un craquement dans l’échelle attira mon regard, Harruck descendit et passa devant moi en feignant de ne pas me voir.

Un autre homme, que je ne reconnus pas, descendit également. D’âge mûr, la moustache épaisse, il portait un uniforme vert avec un insigne rouge sur les épaules : police nationale afghane.

— Des armes américaines, dis-je d’une voix tremblante. Une centaine de fusils d’assaut. Des milliers de munitions. Des grenades, des masques à gaz… Tout ce qui était destiné à l’armée nationale et à la police.

— C’est exact, répondit l’homme en uniforme.

Il se tourna vers moi.

— Je suis Shafiq, le nouveau chef de la police de Senjaray.

Harruck se retourna, les yeux vitreux, les joues rouges.

— Mitchell, raccompagnez vos hommes à la base. On reprend la suite. Je m’occupe de ça avec le capitaine Warris.

— À vos ordres, mon capitaine.

Il plissa les yeux, toussota et me regarda comme pour me dire : « Quoi ? Pas de protestation ? »

Pourtant, au moment où je remontais par l’échelle, il lança une remarque que je ne pus ignorer :

— Mitchell, je finirai par savoir ce que les démineurs faisaient ici !

— Regardez tout autour de vous. On dirait que Kundi laissait les talibans y stocker des armes. Il s’imaginait que vous ne viendriez pas vérifier ici, à moins qu’on ne veuille creuser un nouveau puits. C’est pour ça que le vieux était dans tous ses états. Il protégeait sa petite cache.

— Il a raison, dit Shafiq.

J’adressai un dernier regard à Harruck et je remontai à la surface, où je donnai l’ordre à mes hommes de reprendre le Hummer. Nolan avait déjà sorti un sac, et Ramirez et lui venait juste de remonter la fermeture éclair sur Beasley. Ils hissèrent le corps sur le plateau.

Les tirs se poursuivaient toujours dans la brise derrière nous ; toute la scène ressemblait à une immense fourmilière sens dessus dessous. Près du trou, Kundi levait les bras au ciel ainsi que Burki, tandis que Warris, Harruck et le nouveau chef de la police leur faisaient face.

Warris s’éloigna du groupe et me regarda. Pendant un instant, j’eus l’impression qu’il aurait aimé être à ma place et ne pas avoir à s’occuper de ce sac de nœuds.

Soudain, il me fit signe d’approcher.

Je regardai derrière mon épaule, puis de nouveau vers lui. Moi ?

Il fit oui de la tête.

Harruck se retourna et cria :

— Mitchell, on a besoin de vous ici, tout de suite !

J’ai fort apprécié qu’il ait hurlé mon nom devant tout le monde.

— Tu veux qu’on démarre ? demanda Ramirez. On s’en fiche, de cette bande de connards !

— Non. Ramenez Beasley à la base. Ensuite, allez tous à l’hôpital pour un contrôle. Si ces idiots veulent me parler, ils n’ont qu’à bien s’accrocher !

Je pris une profonde inspiration, grimaçai sous l’effet de la douleur qui me brûlait la jambe et j’allai les rejoindre.

13

J’avais envie de cogner trois des quatre hommes qui se trouvaient devant moi. Je les imaginais déjà étendus, inconscients et ensanglantés.

Vous devriez au moins admirer ma franchise !

Le nouveau chef de la police ne méritait pas encore ma haine.

Kundi et Burki criaient et montraient le trou à Harruck en faisant de grands signes en direction des collines.

Shilmani, qui était présent, s’approcha de moi.

— Les armes appartiennent à Kundi. Il dit les avoir achetées aux talibans.

— Vous le croyez ?

— Peu importe ce que je crois. L’important, c’est que vous n’avez pas le droit de les emporter, mais je sais que vous le ferez quand même.

Je levai le menton vers Harruck.

— Bon, il faudra qu’il confisque ces armes, et personne ne sera très content.

— Il parle anglais ? demanda Harruck.

— Oui. Il s’appelle Shilmani. Il travaille pour Burki.

— Alors, qu’il vienne ici et me serve d’interprète, dit Harruck. Ils parlent beaucoup trop vite pour moi.

— Vous avez vraiment besoin de moi ici ? demandai-je à Harruck.

— Oui.

Derrière nous, la brigade d’infanterie était à court d’extincteurs, mais les camions et le Hummer se consumaient toujours. J’étais vraiment trop habitué à la puanteur du caoutchouc brûlé !

Pendant que Harruck retournait vers Kundi et Burki, avec un Shilmani tendu forcé de le suivre, j’entraînai Warris à l’écart.

— Où on en était, déjà ? Ah oui, je disais que, si tu t’imaginais que j’allais te demander la permission avant d’élaborer les plans d’attaque, tu te faisais des illusions, d’accord ?

— On dirait que vous en aviez un, de plan d’attaque, ici. Du beau travail ! Les locaux furieux, toute une brigade tombée, un de vos hommes tué ! Bon, je dépasse les bornes. Désolé…

— Depuis quand t’en as une paire ?

Il souffla.

— La situation a changé. On m’a fait venir ici pour nettoyer les saletés d’un mec dépassé. Ça ne me plaît pas. Je suis furieux que vous m’ayez mis dans cette situation. Et chaque fois que je pose les yeux sur vous, je revois la scène d’engueulade que vous m’avez jouée à Robin Sage. Elle résonne encore à mes oreilles !

Je serrai le poing et me ravisai, mais je le sentais venir…

— Ne vous gênez pas. Ça nous rendra service !

— Mitchell ! cria Harruck.

Il continuait à m’appeler par mon nom en public, mais qui étais-je pour m’opposer à lui ? Il allait tout me ficher sur le dos, de toute façon.

Chancelant, j’avançai vers eux comme un ivrogne sans me rendre compte que je m’appuyais plus sur une jambe que sur l’autre, jusqu’à ce que la douleur se propage dans la hanche et dans ma colonne vertébrale.

— Qu’est-ce que les démineurs fichaient ici ?

Je fis l’imbécile.

— Tu m’as dit que tu allais le découvrir.

— Ils avaient reçu l’ordre précis de s’occuper de l’autre partie du champ.

— J’aimerais pouvoir vous aider.

— Mensonge !

Je restai face à lui, le regard porté à l’infini.

— Scott ?

Je finis par le regarder.

— Oui ?

— Je veux une réponse.

— Je ne sais pas pourquoi les démineurs se trouvaient ici. Et je suppose que tu ne peux plus le leur demander. Ils se sont peut-être perdus. À moins qu’ils n’aient eu envie de vérifier aussi cette partie du champ. Qui sait ?

— C’est vous qui les avez envoyés ici, n’est-ce pas ?

— Les gars, gardons le contrôle de la situation, dit Warris.

Harruck le regarda, jura et lui demanda de la fermer.

Warris se recroquevilla, abasourdi.

— Je dois retourner auprès de mes hommes, dis-je d’un ton de plus en plus sarcastique.

— Et moi, j’exige une réponse ! aboya Harruck.

— Très bien. Alors, jouons cartes sur table. Il y a un quatre étoiles derrière moi et ma mission. Et j’étais parfaitement dans le cadre de la mission lorsque j’ai ordonné qu’on fouille ce champ. Je défendais mon périmètre pour protéger mes hommes. Le problème ici, ce sont les conflits de missions. Nous faisons exactement ce que nous devons faire, tous les trois, c’est bien là le problème.

— Pourquoi tu ne m’en as pas parlé avant ? demanda Harruck.

— Je l’aurais fait, plus tard.

Il renifla, méprisant.

— Moi, j’ai toute l’armée des États-Unis qui soutient ma mission, Scott. C’est la mienne qui passera en premier.

Kundi s’approcha de moi et tendit le doigt.

— Vous êtes parti avec Bronco. Vous avez parlé à mon père. Vous savez ce qu’il faut faire à présent. Les armes nous appartiennent. Ne laissez personne les emporter.

— De quoi parle-t-il ? demanda Harruck.

— Je ne sais pas. Ils fument beaucoup d’opium dans la région. Ils perdent la mémoire.

— Ce n’est pas terminé, Scott. Ça ne fait que commencer.

Je grimaçai de douleur. Ma jambe...

— J’entends bien.

— Je te retrouverai plus tard, dit Harruck.

— Moi aussi, ajouta Warris.

Je fis la grimace.

— Je serai à l’infirmerie, si vous avez besoin de moi.

Je fis un détour avant d’aller me faire soigner. Je retournai au centre des transmissions pour appeler Gordon. Je l’informai des derniers rebondissements et lui demandai de se renseigner sur Bronco et ses liens éventuels avec Zahed et les industries de pointe.

— Je crois qu’il est mouillé dans cette histoire d’engins électromagnétiques, si c’est bien de ça qu’il s’agit.

— Je verrai ce que je peux faire.

— Merci. Et, oui, Warris prétend que c’est lui qui reprend le commandement.

Soudain, Gordon eut l’air coupable.

— Pas exactement.

— Bon, alors, c’est donc moi qui suis exactement aux commandes ? Est-ce que ça signifie quelque chose pour vous, mon colonel ? Deux officiers, l’un qui est exactement aux commandes, l’autre qui n’est pas exactement aux commandes ?

— Mitchell, on sait tous les deux à quel point la tâche peut être délicate. C’est pour ça qu’on vous a choisi. Et vous êtes bien le dernier que j’aurais pu croire troublé par la politique. Tout le monde fait partie des méchants, là-bas.

— Moi aussi ?

Il faillit sourire.

— Vous aussi.

— Et vous croyez toujours que Zahed est la cible et qu’il faut que je le capture ou que je le tue ?

— Absolument. Sans l’ombre d’un doute.

— Qu’est-ce que ça changera ?

— Je vous demande pardon ?

Il m’avait parfaitement entendu. Il n’en revenait pas que je lui aie posé la question. Je pris un ton plus incisif.

— Je vous ai demandé si la capture ou la mort de Zahed changerait quelque chose.

— Ce n’est pas à vous de poser des questions, vous devez agir ou mourir, soldat.

— Bien, si on le capture, ça fera toujours un terroriste de moins, c’est ça ? Ah ! J’oubliais : nous ne sommes toujours pas sûrs que ce soit un terroriste.

— C’est un saligaud. Vous l’avez dit vous-même.

— Exact. Mais franchement, il y a beaucoup trop de monde qui essaie d’anéantir ma mission. J’ai de moins en moins confiance en ma capacité à l’accomplir et je me pose des questions sur notre contribution dans l’effort général.

— Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? s’écria-t-il. Les Ghosts n’ont peur de rien ni de personne ! Arrêtez ces conneries. Vous allez accomplir votre mission, mais si vous me dites maintenant que vous voulez vous retirer, je vous relève immédiatement et je la confie à Warris.

— C’est le béni-oui-oui de Harruck ! Vous n’aurez jamais le gros, si c’est lui qui doit le ramener. Il ne roule plus pour nous, mon général. Quelqu’un l’a fait changer d’avis.

— Vous êtes sérieux ?

— Comme un pape. Maintenant, je dois lui demander l’autorisation avant de bouger le petit doigt. Je dois vous dire tout de suite que j’en suis incapable.

— Je comprends. Tant que votre ordre de mission n’a pas changé, vous restez sur votre cible, c’est bien compris ?

— Oui, mon général.

— Des nouvelles de votre père ?

Je lui relatai la conversation avec ma sœur. Nous attendions des précisions.

La plupart de mes hommes souffraient de légères blessures, comme moi, et le médecin réussit à ôter les éclats de mes jambes et à me recoudre.

Comme je m’en doutais, il me posa des questions sur la cicatrice qui me barrait le torse.

Je lui répondis simplement que je servais aux Philippines et que j’avais été poignardé avec une épée très originale, en forme d’idéogramme chinois. L’arme était désormais bien à l’abri, dans une vitrine, chez un vieil ami à moi.

Après toutes ces années, la cicatrice me grattait toujours. Je revoyais encore les yeux de Fang Zhi quand il m’avait enfoncé la lame dans le corps. Ce n’était qu’un môme à l’époque. Et la mission paraissait limpide. Paradoxalement, Fang Zhi avait mis en doute les ordres de ses supérieurs, et avait été déchiré entre son désir d’obéissance et l’envie de préserver la vie de ses hommes. Même si je ne regrette pas de l’avoir tué, je comprends mieux sa position maintenant que je suis en Afghanistan.

Dans notre cantonnement, les hommes étaient assis sur leur couchette, le regard dans le vide, ou se frottaient les yeux en essayant de ne pas craquer. La section était très soudée depuis des années. Nous avions perdu un membre de la famille.

— On tente une sortie ce soir, et on s’en fait quelques-uns, dit Ramirez. Il faut qu’ils payent pour la mort de Matt.

La réaction rudimentaire était naturelle et très humaine, et je ressentais la même chose, même si ça faisait penser à un réflexe de soldat peu expérimenté.

Hume, Nolan et Brown hochèrent la tête. Treehorn se joignit au concert. Jenkins, le plus costaud et le plus intimidant, se mit à pleurer. Smith, qui était à côté de lui, prononça quelques paroles de réconfort.

Le sergent-chef Matt Beasley, de Detroit, avait traîné sa bosse en Harley Sportster, savait faire sauter les serrures comme personne et s’était bâti une sacrée réputation dans l’armée.

Je n’espère pas que mes mots lui rendent justice et vous ne le connaîtrez jamais comme nous, mais vous devez comprendre à quel point il comptait à nos yeux.

Ces derniers mois, Ramirez était plus ou moins devenu mon bras droit, mais Beasley avait été le premier à nous aider. Il nous avait toujours traités avec respect et m’avait accueilli dans son bercail. Les sous-officiers pouvaient vous faire ou vous démolir, et une grande part de mes succès était due à son expérience et à ses conseils. Nous avions toujours une équipe Alpha et une équipe Bravo, avec Charlie qui était notre tireur d’élite solitaire, et Beasley conduisait toujours Bravo pour moi. Jamais un instant je n’ai douté de ses capacités et je savais que, si j’étais blessé ou empêché, mes hommes seraient en de bonnes mains.

Je pouvais me dire que, si je n’avais pas envoyé les démineurs dans le champ, Matt serait toujours en vie. Pourtant, je n’aurais jamais reculé pour ça. J’aurais envoyé les hommes, quels que soient les risques.

Bien sûr, j’avais déjà vu des hommes mourir au combat, et nombre d’entre eux étaient bêtement morts en allant aux toilettes. Parfois, je me le reprochais, mais j’enterrais mes remords aussitôt.

Je travaillais avec Matt depuis longtemps, et je ne pouvais m’empêcher de me sentir coupable, même si je l’entendais intérieurement me dire de ne pas m’en faire pour ça. « Désolé, Matt, c’est plus facile à dire qu’à faire ! » Les hommes voulaient se venger. Moi aussi. Et pas seulement contre les talibans.

Avant que je puisse ouvrir la bouche, un énorme Chinook gronda au-dessus de nos têtes, faisant trembler tous les murs avec ses rotors.

— Ça n’a pas traîné, dit Ramirez, les yeux au plafond.

— Ce n’est peut-être pas un oiseau à nous ? dis-je.

Il parlait de l’hélicoptère qui devait transporter la dépouille de Beasley à Kandahar.

— Alors, on va à la chasse, ce soir ?

Je levai la paume.

— Du calme. Je n’ai pas de renseignement à la demande.

— Ils ont fait des sorties pour tenter de tester nos nouvelles défenses le long du défilé, dit Treehorn. Il y a des collines, à l’arrière, avec quelques entrées de tunnel… Du moins, ça ressemblait à des entrées de tunnel, de là où j’étais.

La porte s’ouvrit, et le capitaine Warris entra.

Personne ne dit mot.

— Les gars, je suis désolé pour la mort du sergent-chef Beasley. Je tenais à vous le dire. Je veux que vous sachiez que je suis un Ghost, moi aussi. Je fais partie de cette section. Personne d’autre que…

Ramirez leva la main.

— Capitaine, on peut vous parler… officieusement ?

Warris montra sa paume.

— N’allons pas plus loin. Je sais très bien ce qui se passe.

Je lui envoyai un regard en coin.

— Moi aussi.

Il était impossible de ne pas percevoir mon ton menaçant.

— Ce à quoi on a affaire ici, c’est une divergence de points de vue philosophiques entre les différentes forces de commandement. C’est un jeu qui se joue en coulisse, mais on est coincés par la réalité. Je dois être dans tous les circuits, parce que je suis censé arrondir les angles entre la section et le commandement de la base. Je ne reproche pas à votre capitaine d’être bouleversé par ce qui a transpiré jusque-là, mais, pour l’instant, on essaye de faire au mieux avant que la hiérarchie ne sorte de ses gonds.

Bon, ce fumier était habile, il me laissait les cartes en main et adoucissait son ton pour conquérir le cœur et l’esprit de mes hommes. Il ne savait pas à qui il avait affaire !

— Très bien, les gars, dis-je en leur faisant les gros yeux. Comme je vous l’ai dit, nous ne disposons d’aucun renseignement fiable permettant de passer à l’action. Alors, les choses demeurent en suspens. En attendant, nous restons en contact permanent avec le colonel pour savoir s’il a quelque chose à nous transmettre

— C’est parfait, dit Warris.

Nous étions tous immobiles. Le malaise était si tangible qu’on aurait pu le couper au couteau.

— Ah oui, j’oubliais… Je partage toujours le cantonnement de mes hommes, et ici, tout est pris. Je suis sûr que Harruck te trouvera une place avec les autres officiers.

— Très bien, dit-il. Je vais m’arranger. Encore une chose. Le capitaine Harruck a décidé de confier la responsabilité de la cache d’armes au chef de la police locale. Kundi a accepté. Ils les utiliseront pour armer une nouvelle force de police.

— Intéressant, dis-je. Et où vont-ils recruter cette nouvelle force de police ?

— Parmi les villageois du district, répondit Warris.

— Ce qui englobe Sangsar, soulignai-je. Le village natal de Zahed.

— J’estime que c’est un bon compromis qui vaut bien mieux que de confisquer les armes.

— Avant cette histoire de contre-insurrection, ça ne se serait pas passé comme ça. Les armes auraient disparu sans aucune chance de tomber entre les mains ennemies !

Il soupira.

— Les choses sont comme elles sont.

Sur ce, il sortit et claqua la porte derrière lui.

Moins de trois secondes après son départ, Treehorn se tourna vers moi.

— Bien, capitaine. On poursuit nos plans. C’est le moment de faire la fête. Et vous savez quoi ? Ce crétin n’est pas invité.

14

Ce soir-là, après dîner, je souffris mille morts en écrivant aux parents de Matt Beasley. Je n’enverrais le message que lorsque l’armée leur aurait annoncé officiellement le décès.

Enfant unique, il ne s’était jamais marié et était resté en contact avec son père et sa mère, qui vivaient toujours à Detroit.

J’avais déjà écrit des lettres identiques auparavant, mais celle-ci était particulièrement douloureuse, car j’admirais et je respectais l’homme, et j’étais de plus en plus furieux devant la futilité de notre mission.

Il n’est pas mort en vain. J’avais dû me répéter cette phrase un million de fois. Il est mort en protégeant ses camarades. Je le proposai pour la Silver star, pour récompenser son courage face à l’ennemi. Ça aurait dû suffire. Ce n’était pas le cas. Mon amertume ne faisait qu’aggraver mon sentiment de culpabilité.

J’avais envie de prendre une cuite. Je savais que Harruck avait de l’alcool, mais je ne voulais pas aller le voir. J’envisageai même un instant de rendre visite à Bronco pour voir s’il n’avait pas une bouteille qui traînait dans un coin.

Les gars passaient le matériel en revue. On se préparait au grand spectacle. Les fusils pétaraderaient. Les grenades exploseraient, du sang serait répandu.

Le premier hélicoptère avait apporté du matériel médical, il n’était pas prévu pour rapatrier le corps de Beasley. Un deuxième Chinook atterrit au crépuscule, et le transfert s’effectua après une brève cérémonie religieuse. Warris y assista. Pas une seule fois il ne croisa mon regard.

Pendant qu’on se préparait avant de se mettre en route, Brown s’approcha de moi au moment où j’emballais des chargeurs.

— Ce n’est peut-être pas une très bonne idée, capitaine.

— Des remords ?

— Pas à cause de la mission ni parce qu’il nous manque un homme. C’est juste que… On en a un peu parlé pendant que vous étiez devant l’ordinateur. Personne n’a envie de vous voir aller au charbon.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Ça fait partie du boulot. On nomme des officiers pour savoir qui sera pendu si ça tourne au vinaigre. Je vis au cœur des flammes. Comme nous tous. Si Zahed a des tunnels qu’il utilise pour envoyer ses troupes nous attaquer, c’est notre devoir de les trouver et de les détruire. Il n’y a pas à réfléchir. On ne sort pas seulement pour venger Matt.

— Je sais. Je ne voudrais pas vous taper sur les nerfs, mais vous n’arrêtez pas de dire que la situation est limpide, et eux, que ce n’est pas si simple.

Je durcis mon regard.

— Eh bien, peut-être qu’on ouvre les yeux un peu plus grands et qu’on cesse de se convaincre que tout est compliqué. Et si ce n’était pas le cas ? Et si ces mecs nous prenaient simplement pour des imbéciles ? S’ils nous montaient les uns contre les autres pour parvenir à leurs fins ? C’est peut-être ça, la vérité.

Il haussa les épaules.

D’accord, c’était moi que j’essayais de convaincre plus que lui encore. Pour lui, mes arguments ne prirent pas, et pour moi non plus.

Néanmoins, il fallait bien se persuader que nous étions les bons contre les méchants, surtout pendant les quelques heures précédant l’action. Si on se mettait à penser aux millions de dominos qu’on pourrait bousculer à chaque pas, on serait totalement paralysés.

Je lui donnai une tape sur l’épaule.

— Merci de me couvrir. Comme toujours.

Il hocha légèrement la tête.

— Quel est le plan pour sortir de la base ?

— On est des fantômes, on trouvera bien un moyen.

— Oui, bien sûr.

Vers deux heures du matin, on s’entassa dans un Hummer et on passa par la grande porte. Je n’avais pas de plan mirobolant. Je racontai simplement aux sentinelles que nous allions vérifier un détail de sécurité sur le chantier de construction.

Je lui montrai la fausse carte qui nous identifiait comme des soldats de l’armée régulière. Nous n’étions pas sur sa liste. Je protestai. Au premier juron, il nous ouvrit. Ce n’était pas aussi glorieux que de filer en douce, mais ça avait marché. Du moins, c’est ce que je pensais.

Nous avions à peine le dos tourné que ce salopard appela l’adjoint du capitaine qui alla aussitôt réveiller Harruck.

On laissa le camion et le chauffeur à la limite du chantier de construction et on discuta avec la brigade d’infanterie postée sur place. Je racontai que nous étions en mission secrète, mais que, s’ils entendaient des coups de fusil et des explosions, ils n’hésitent pas à nous rejoindre. Le sergent sourit.

— On apporte son pique-nique ?

— Non, non, pas la peine, c’est nous qui régalons.

Il sourit plus largement.

— J’aime bien votre façon d’agir, les mecs.

On fonça dans le désert, avec le sable qui piquait les yeux sous le ciel indigo d’une nuit sans lune.

Devant nous, les silhouettes sombres des collines se détachaient, et je devais faire des efforts pour repérer les entrées de tunnel auxquelles Treehorn croyait si fermement.

Au pied de la première colline, nos rangers s’enfonçaient dans la terre meuble et sèche. Ramirez poussa un cri, et on se coucha à plat ventre, creusant de profonds sillons sinueux. Quelqu’un approchait.

Deux silhouettes.

Je murmurai dans mon micro pour activer mon Cross-Com. Les collines apparurent sous forme de taches verdâtres luminescentes dans mon collimateur tête haute, et le module se connecta au satellite.

En deux secondes, tous les membres de ma section furent identifiés sous forme de diamants verts et de groupe sanguin grâce à leur FGTC, leur puce de localisation implantée.

Donc, deux hommes approchaient, et je soupirai en lisant leur nom. Warris était là avec un seconde classe, son chauffeur sans doute.

— Ghost lead à section, ami en approche. Ne tirez pas.

— Reçu, répondit Ramirez. Vous en êtes certain ?

Je fis la grimace, mais oui, je savais ce qu’il ressentait. Je l’ignorais encore, mais Warris portait un Cross-Com et s’était relié à notre réseau. Il avait été assez malin pour découvrir notre mot de passe.

— Section Ghost, dit-il après avoir entendu la remarque de Ramirez. Ici le capitaine Warris. J’arrive et, à votre place, je m’abstiendrais de tirer.

Ramirez bascula sur moi, mit la main devant son micro et poussa un juron.

Courbé en deux, Warris s’enfonça dans le creux et s’allongea près de nous ; son soldat en fit autant.

— Ghost lead à section. Coupez vos Cross-Com et restez groupés.

Ils obéirent aussitôt. Je n’avais pas envie que nos conversations soient enregistrées.

— Comment ça va, Scott ? me demanda mon ancien élève, comme s’il allait me proposer une bière, mais je sentais bien qu’il avait les dents serrées.

— Qu’est-ce qui se passe, Fred ?

— Harruck m’a envoyé ici pour vous relever du commandement et ramener la section à la base.

Je feignis de ne pas l’entendre.

— On n’aurait peut-être pas dû filer à l’anglaise, mais tu sais quoi ? Je suis trop paresseux et je m’en moque. On est là pour débusquer l’ennemi et le détruire. On dispose d’assez de renseignements pour justifier ce raid. Si on les laisse monter la garde sur les chantiers de construction, ils mettront au point l’offensive, et tout le travail de Harruck sera anéanti. Alors, tu ferais mieux d’aller le lui expliquer. On est là pour sauver ses fesses.

— Vous pourrez le lui dire vous-même. On va le contacter…

— Je n’ai pas de temps à perdre avec…

— Capitaine, je suis là pour vous relever du commandement.

— OK, laisse-moi une petite heure.

Warris chuchota, mais il aurait hurlé s’il avait pu.

— Ce n’est pas une plaisanterie, connard. Je vous décharge de votre commandement.

— Désolé, capitaine, dit Ramirez sans tenir compte de mon regard furieux, mais nous ne reconnaissons pas votre autorité ici et nous n’obéirons pas à vos ordres.

— Vous croyez parler au nom de vos camarades ? demanda Warris.

Ramirez se tourna vers eux.

— Oui, capitaine. J’en suis sûr. Nous refusons de vous suivre. Faites-moi confiance.

— Le problème, Freddy, c’est que tu essaies d’imposer des règles à des gens qui n’existent pas.

Il eut l’air un peu perdu pendant quelques secondes avant de dire :

— Je ne bougerai pas de là.

— Très bien, t’as qu’à nous attendre.

— Non, je participe à la mission.

— Négatif. Tu retournes à la base et tu ramènes ton soldat.

— Pardon ? Je suis là pour reprendre le commandement.

— Je suis toujours aux commandes.

— Vous n’avez aucune autorité sur moi.

Il jeta un coup d’œil à la section.

— Le capitaine Mitchell est relevé de son commandement et va retourner à la base avec mon chauffeur.

— Les gars, ne l’écoutez pas. Je suis toujours aux commandes. Préparez-vous à l’action.

— Scott…

C’était moi qui parlais entre mes dents.

— Écoute-moi, et écoute-moi bien. Mes hommes ont tous deux armes. Leur jouet favori ainsi qu’un AK confisqué aux talibans. Tu vois où je veux en venir ?

— Je risquerais d’être tué par accident ? C’est une plaisanterie ! On ne me menace pas comme ça. Nous sommes du même côté ; il faudra bien vous y faire. C’est moi qui commande ! Vous dégagez.

Il dit à son soldat de tenir sa position et de nous attendre.

Ramirez me murmura à l’oreille :

— Laissez tomber. Qu’il vienne avec nous. On fera du baby-sitting. Avec un peu de chance, il sera blessé.

Je restai allongé, à bout de souffle. Si j’abandonnais la mission, de toute façon, je serais pendu à mon retour. Alors, au diable ! On y allait.

Réprimant un juron, je me redressai sur mes pieds.

— Ghosts, ne tenez aucun compte des ordres du capitaine Warris. Action !

Je me tournai vers Warris.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire, Freddy ? Téléphoner à un ami ?

— Non, je viens ! Je ferai un rapport sur votre insubordination et vous serez fichus, vous et votre section.

Ensuite, il me dit d’aller me faire foutre et partit avec Jenkins, Hume et Brown, l’équipe Bravo. Je pris Ramirez, Nolan, Smith et Treehorn avec moi.

Bravo prit la route nord. Je leur dis d’activer leur Cross-Com et de faire attention à ce qu’ils diraient. Tout serait enregistré.

Ramirez se tourna vers moi, comme pour me dire : « Oh ! mon Dieu, on est vraiment dans le pétrin… »

Je gardai un regard d’acier et repris le micro.

— Ghost lead à Brown, terminé…

— En position, dit-il, tandis que je me reliais à sa caméra Cross-Com et que j’observais l’équipe qui rampait le long de la colline et grimpait sur une saillie de gravier.

— Restez en contact.

— Reçu.

Warris ne le savait pas, mais Brown dirigeait l’équipe et s’en référerait à moi. Hume et Smith le suivraient.

Ramirez n’avait pas menti. L’armée était peut-être pleine d’hypocrites et de faux-culs, mais mes hommes étaient loyaux, d’une loyauté indéfectible, pour l’un d’entre eux au moins. Ils feraient n’importe quoi pour moi. Je dis bien n’importe quoi !

Je restai proche de Treehorn, pendant que nous montions, pliés en deux, avec nos ordinateurs qui scrutaient le paysage, à la recherche d’ennemis.

Pour l’instant, tout était clair. On grimpa pendant un quart d’heure encore, à un rythme de progression rapide, lorsque Treehorn nous demanda de nous arrêter. Je braquai le zoom de ma caméra vers une dépression caillouteuse dans la montagne, telle une cicatrice creusée dans la pierre.

— Entrée de caverne, annonça Treehorn.

— On en a une aussi, dit Brown.

— Je le noterai sur le rapport. Nous avons une entrée de tunnel. Je ne vois pas vraiment ; pourtant, j’ai l’impression qu’il s’enfonce très loin. Il pourrait se relier à la vôtre.

— Reçu. Si on s’enfonce trop loin, on risque de perdre le contact avec le satellite.

— Compris. J’enregistre. On y va.

Je n’avais pas parlé à Warris de l’incident qui avait affecté nos Cross-Com lors de notre première nuit de raid, mais j’étais certain qu’il avait lu mon rapport. Je me demandai si, à l’intérieur du tunnel, notre matériel ne serait pas protégé des instruments dont les talibans se servaient.

La réponse ne se ferait guère attendre.

On entra dans le tunnel. À la seconde, tout s’arrêta. Encore. Tout ! Tout le matériel électronique anéanti !

Nous avions emporté des radios multibandes classiques, qui, étrangement, fonctionnaient toujours. Elles possédaient peut-être des carénages plus solides qui les protégeaient des ondes électromagnétiques ou des autres contre-mesures.

Nous avions des diodes fixées à nos fusils. Lorsque j’allumai la mienne, la première salve de tirs retentit dans la montagne. L’ennemi approchait par l’extérieur ; il descendait du haut de la montagne.

— On dégage ! On dégage ! dis-je en conduisant le groupe dans le tunnel.

Treehorn se précipita à l’intérieur. Il n’avait pas pris son arme de tireur d’élite, mais s’était muni d’un fusil d’assaut terriblement bruyant et, lorsqu’il tira et envoya des balles au visage du taliban qui courait vers nous, je tombai à genoux et me blottis dans le mur de roche poussiéreux près de moi.

— Brown à Ghost lead. On encaisse des tirs de l’intérieur et de l’extérieur. Terminé.

— Reçu ! Avancez. Bousillez-les tous !

— Il a raison, dit Warris, on avance !

Comme si j’avais besoin de son avis !

Le tunnel mesurait à peine deux mètres de haut et trois mètres de large, mais il rétrécissait à l’endroit où l’on dut enjamber le type que Treehorn avait tué.

Des crépitements de balles et des explosions nous revenaient de l’intérieur du tunnel, confirmant ce dont je me doutais : le tunnel de Bravo était bien relié au nôtre.

— Regardez ! s’exclama Ramirez en s’accroupissant près du cadavre.

Un fusil bizarre, muni d’un énorme canon, gisait dans la poussière.

— Je sais ce que c’est ! dit Nolan. Un HERF, un canon haute fréquence. Un canon électromagnétique. C’est ce que je pensais. Ça marche surtout de près. Ils devaient être tout près lorsqu’ils s’en sont servis la première fois.

— Regardez-moi ce truc. On dirait de la fabrication maison, dit Ramirez qui approchait l’arme de sa lumière.

— Ils n’ont pas fabriqué ça ici, ni même au village. Quelqu’un les fournit. Quelqu’un qui sait de quoi ils ont besoin. Comme la CIA. Embarquez-moi ce fusil. On y va.

Ramirez fourra l’arme dans son sac à dos, et on poursuivit notre chemin le long d’une courbe qui descendait brusquement. Je dus me tenir au mur sur quelques mètres pour ne pas glisser.

Ramirez surveillait l’arrière et gardait son fusil pointé tout en essayant de rester près de nous.

Les minces rayons de nos lampes dansaient comme des lasers sur les murs.

Treehorn était toujours à l’avant, prêt à dégommer tous ceux qui tenteraient de s’approcher. Il jeta un rapide regard derrière moi, et je n’avais jamais vu ses yeux aussi écarquillés. Le sergent était totalement concentré sur l’instant présent, et j’avais toute confiance en lui.

— Mitchell, ici Warris. On a deux tangos. Trouvé une sorte de fusil électromagnétique. Terminé.

— Pareil ici. Continuez à avancer. Prévenez-nous si vous voyez nos lumières.

— Compris.

J’avais bien remarqué que Warris ne s’adressait pas à moi comme à « Ghost lead ». Quel idiot ! Je me demandai pourquoi il n’avait pas encore appelé Harruck pour lui « parler de moi ». Ensuite, je pensai que c’était simplement un môme qui avait besoin d’action et que c’était pour ça qu’il différait son appel. Encore plus idiot !

Puis, avant même que Warris puisse dire autre chose, Ramirez ouvrit le feu derrière nous. On se coucha dans la poussière. Nolan et moi, on se retourna pour nourrir le feu et faire reculer les deux ennemis qui disparurent derrière la courbe.

— Continuez à avancer, ordonnai-je.

— Ils sont toujours là, prévint Ramirez.

— C’est pour ça que vous montez la garde !

L’air se faisait plus humide au fur et à mesure que nous nous enfoncions plus profondément. Des débris jonchaient le sol le long des murs : emballages, bouteilles de soda, repas déshydratés volés de toute évidence à l’armée américaine et aux forces de la coalition.

— On approche d’une intersection, annonça Treehorn. Deux tunnels.

— Warris, tu nous vois ?

— Pas encore.

— Tu vois l’embranchement ?

— Oui.

— Très bien, on arrive. Ne tirez pas.

Je crois que nous avions progressé d’une dizaine, une quinzaine de mètres avant que l’enfer ne se déchaîne.

Les deux talibans qui nous guettaient à l’arrière attaquèrent de nouveau. Nolan et Ramirez s’aplatirent et tirèrent des rafales qui ricochèrent sur les murs. Je plongeai en avant, juste derrière Treehorn, qui repéra deux hommes venant de l’intersection.

Avant qu’ils puissent ouvrir le feu, il les descendit d’une seule balle un instant avant que Warris et Brown ne surgissent derrière eux.

Warris, qui se tenait la jambe, car il avait reçu quelques éclats de pierre, aperçut quelque chose sur sa droite. Je le perdis dans l’ombre pendant une seconde, tandis que son arme tirait, puis j’aperçus Brown dans ma lumière, l’éclair d’un instant.

Soudain, un hurlement résonna dans tout le tunnel.

— Grenade !

Les talibans étaient des imbéciles suicidaires pour lancer une grenade dans cet endroit, et Brown recula vers l’endroit d’où il venait. L’éclair aveuglant me fit cligner des yeux et baisser la tête. Bouche bée, j’entendis l’explosion se répercuter devant nous.

Avec un sifflement épouvantable dans les oreilles, je sentis les roches qui se brisaient et les ruisseaux de sable, à peine visibles au milieu des débris, qui nous aspergeaient, tandis que Ramirez et Hume tiraient toujours à l’arrière.

Je levai la tête, le visage déjà couvert de poussière ; le rayon de ma lampe perçait à peine la fumée. Le sol trembla une seconde fois, et Brown cria :

— Éboulement, éboulement, reculez !

15

J’avais lu les rapports de marines ou d’autres soldats des Forces spéciales, postés en Afghanistan juste après les événements du 11 septembre. Ils expliquaient à quel point il était difficile de débusquer l’ennemi dans le labyrinthe de cavernes et de tunnels qui bordait la frontière pakistanaise. Un des membres du groupe surnommé « Triple Nickel » avait décrit ces tunnels comme de « grands intestins de pierre qui étaient en fait une partie des entrailles d’un ancien guerrier, mort des millénaires auparavant ».

C’était terriblement poétique. Moi, je parlerais plutôt de trous noirs et humides, de parfaites sépultures, un peu comme les catacombes d’Europe. Ils puaient la mort et constituaient le décor de nombre de mes cauchemars.

Ramirez cessa de tirer, tendit le bras, attrapa un objet qu’il projeta au loin. Ces imbéciles nous avaient lancé une autre grenade. Je ne sais pas comment Ramirez avait eu ce réflexe, mais je ne m’en plaignais pas.

— À terre ! criai-je.

Mon ordre se perdit toutefois dans la seconde explosion, bien plus violente, accompagnée d’une avalanche de débris qui se mêlait aux tirs.

Smith, Brown et Hume avançaient vers l’intersection où l’explosion s’était produite alors que d’autres troupes s’engageaient.

L’air devenait de plus en plus oppressant, avec les roches et la terre qui tombaient du plafond. Ramirez se redressa et commença à courir en arrière, tandis que des morceaux de roches gros comme des roues de camion dégringolaient et se pulvérisaient sur le sol. La puanteur des explosifs, la poussière étouffante me faisaient tousser, comme tout le monde, et, les yeux brûlants, je me tournai vers Brown.

— Brown ? Brown ?

Je n’entendais même plus ma voix dans l’écho de l’explosion. Chancelant, je me redressai sur mes pieds et, m’appuyant sur une main gantée pour garder l’équilibre, j’avançai vers Brown, Hume et Smith qui se trouvaient à quatre mètres de l’embranchement du tunnel, sur ma droite. Un mur de sable et de roche bloquait le chemin, et mes hommes se couvraient le visage en laissant les faisceaux de leur lampe jouer dans le chaos.

— Où est passé Warris ? demandai-je en me retournant.

Brown hocha la tête.

— Quoi ! criai-je, de plus en plus en plus tendu. Il est mort ?

— Je ne sais pas. Il était de l’autre côté lorsque la grenade a explosé.

Je pris la radio, tentai de l’appeler. Rien.

— Attends, dit Smith, qui pressa l’oreille contre la roche pendant que Ramirez et Nolan approchaient pour nous couvrir. J’entends quelque chose. On dirait bien que c’est lui. Il appelle à l’aide !

— Tu en es sûr ?

— Hum, hum…

— Bon, creusez !

— Je vais couvrir l’arrière du tunnel, dit Ramirez, qui fit signe à Nolan de le suivre.

— Allez-y !

— Sale nuit ! dit Brown, qui saisit le rocher le plus proche pour le repousser sur le côté en grognant sous l’effort. Très sale nuit.

— On va y passer des heures ! Et on va sûrement retrouver un attroupement à la sortie, dit Smith.

— On a besoin de renforts, ajouta Brown.

— Oui, vous avez raison. Retournez dehors, dites au seconde classe qu’on a besoin d’une équipe d’excavation et de deux brigades d’infanterie, puis revenez.

Avant de partir, Ramirez et Nolan ouvrirent le feu sur le tunnel, et ce ne fut qu’à cet instant que je me rappelai que toutes les autres sorties étaient bloquées par les éboulements.

Il n’y avait plus qu’une seule issue. Brown s’en rendit compte en même temps que moi.

— Je suppose qu’on ne va plus nulle part… pour l’instant !

— Bon ! Mettez vos masques.

Ça ne me plaisait guère, surtout dans un tunnel, mais les talibans nous attendaient au tournant ; nous n’avions pas d’autres choix. Je sortis deux bombes de Gas CS et les jetai dans le tunnel.

On attendit que le gaz forme un épais brouillard avant de se précipiter en avant, enveloppés par la fumée. Brown et Smith couvraient l’arrière, Treehorn et Ramirez, l’avant.

— Ça va loin ? demandai-je, bien que personne ne pût m’entendre.

On avança d’une centaine de mètres avant de tourner à gauche et d’apercevoir les étoiles par une ouverture. Treehorn et Ramirez avancèrent les premiers et me firent signe que la voie était libre.

Je levai le pouce et restai en arrière avec les autres. Treehorn et Ramirez arrivèrent devant une ouverture étroite en forme de feuille et sortirent, méfiants. Ils disparurent un instant avant que Ramirez ne revienne nous faire signe de le suivre.

On sortit de la montagne face à Sangsar, où les explosions des cavernes n’étaient pas passées inaperçues. Les lumières des maisons proches de l’enceinte étaient allumées ; deux camions de talibans traversaient déjà le désert et fonçaient vers nous. J’ôtai mon masque, tout comme mes hommes.

— Retournons à l’autre entrée. Warris doit la chercher, lui aussi.

Je fis face à la crête, repérai ma position et fis signe aux autres de se rapprocher d’un groupe de rochers qui paraissait prometteur.

Nous étions pressés, car plusieurs talibans avaient déjà atteint la crête juste en dessous de la nôtre et commençaient à nous canarder.

Les genoux dans la boue, en grimaçant, on se réfugia derrière un groupe de rochers. L’un après l’autre, mes hommes me suivirent et se cachèrent.

— On a un problème, dit Ramirez. Même si on trouve l’autre entrée, on sait que c’est une impasse. Et si on entre tous, ils pourront nous coincer, jeter quelques grenades et c’en sera fini de mes rêves d’épouser un top model !

— Pareil pour moi, dit Smith en faisant un clin d’œil.

— OK, Joey, viens avec moi, on cherche l’entrée. Les autres, restez planqués dans les rochers. Essayez de les retarder quelques minutes de plus.

Je me précipitai en avant, avec Ramirez sur mes talons. On grimpa par un passage escarpé, qui me rappelait mes vacances de trekking en Arizona. Ramirez repéra l’entrée du tunnel avant moi, et on traversa le sommet de l’affleurement suivant pour filer vers la couture étroite qui fendait la pierre. Nous étions à moins de dix mètres, lorsqu’un combattant apparut.

De nouveau, Ramirez fit fonctionner ses réflexes ultrarapides et le descendit avant que j’aie eu le temps de sourciller. On se précipita, en contournant le corps, et on se plaça de chaque côté de l’entrée. Je le regardai, levai trois doigts. Un…, deux…, trois…

On s’écarta de la paroi pour foncer à l’intérieur, lui sur un genou pour tirer bas, moi debout pour tirer haut.

Et là, devant nous, tel un petit chien perdu, se trouvait le chauffeur de Warris. Main serrée sur son pistolet, il nous regarda, tremblant de tous ses membres. Il devait avoir tout juste dix-huit ans et songeait à s’acheter son premier rasoir.

— Mon petit, qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda Ramirez.

Il baissa son arme.

— J’ai entendu les tirs et je suis venu en renfort.

— Vous aviez ordre de rester sur place, dis-je.

— J’ai pas l’impression que les gens obéissent aux ordres.

Je ricanai.

— Quel est votre matricule ?

— Il est écrit là, sur mon uniforme.

J’arrachai le velcro qui portait son nom – Hendrickson – avant de le recoller.

— Bon, eh bien, vous venez d’être promu aux Forces spéciales. Avez-vous vu le capitaine Warris en venant ici ?

— Non, capitaine.

— Mais ce tunnel traverse bien la montagne ?

— Oui, capitaine.

— Des ennemis dans le coin ?

Il faillit se mettre à rire.

— Pas que je sache, capitaine.

— Bien.

J’allais me tourner vers Ramirez, lorsqu’une série d’explosions fit trembler la montagne quelques secondes avant que le reste de l’équipe n’arrive en trottinant.

À bout de souffle, Nolan annonça :

— Des lance-grenades. Ils progressent vite. Il faut partir. Il y en a une vingtaine ou une trentaine. Ça va chauffer, capitaine.

— Tout le monde est là ? Je vous présente le seconde classe Hendrickson. Il intègre la section. Alors, comment sortons-nous de là, soldat ?

Le jeune regarda tout autour, au bord de s’évanouir sous le poids de la responsabilité que je venais de mettre sur ses épaules. Après avoir cligné des yeux comme un fou, il dit :

— Suivez-moi.

On lui emboîta le pas. Les cris des talibans se rapprochaient derrière nous. Ramirez jeta deux autres bombes de CS devant l’entrée pour les retarder, pendant que Brown et Smith plaçaient quelques pains de C-4 actionnés par un détonateur à distance, qui, d’après eux, fonctionnait toujours.

Lorsqu’ils nous rejoignirent à une quinzaine de mètres au fond du tunnel, ils firent exploser les charges. Des détonations jumelles retentirent, et j’imaginais déjà l’éboulement massif qui faciliterait notre fuite.

On suivit une longue courbe avant d’arriver à une intersection.

— Vous descendez par là ? demandai-je au tout nouveau Ghost leader Hendrickson.

— Non, capitaine.

— Ramirez ? Les autres, restez ici.

On fila dans le nouveau tunnel, qui devenait si étroit à un endroit qu’on dut passer de profil. Puis, il s’élargissait de nouveau et donnait dans une vaste salle. À notre gauche, on voyait un énorme amas de rochers et de terre, conséquence de l’éboulement qui s’était produit dans le tunnel de Warris.

Nous étions de l’autre côté, maintenant. Aucun signe de vie. Du faisceau de ma lampe, je balayai le sol. Rien. Aucun indice.

— Bon, il n’est pas là, grommela Ramirez.

De nouveau, je tentai d’appeler Warris à la radio. Pas de réponse.

Je restai donc là, à essuyer la poussière de mon visage et de mon nez.

— Comment je vais pouvoir expliquer un merdier pareil ?

— Quand on sortira, on aura intérêt à accorder nos violons, dit Ramirez. Et il faudra qu’on se paye le môme.

— De quoi tu parles ?

— Il a tout entendu. Il pourrait poser des problèmes.

— Mon Dieu, Joey !

— Scott, Harruck veut ta peau. Warris est porté disparu. On ne maîtrise plus la situation.

— Je sais. Sortons d’ici. Ensuite, on parlera au mioche.

— D’accord, mais qu’est-ce qui se passera s’il décide de vendre la mèche ?

— On ne va rien lui faire ; il est inutile de faire allusion à quoi que ce soit. C’est compris ?

— Bon, comme tu voudras…

On retourna à l’intersection, où Treehorn me dit avoir entendu des voix provenant du tunnel, derrière nous. Le C-4 n’avait pas totalement bouché le passage. Merde ! Les talibans escaladaient les débris et se lançaient à notre poursuite.

— Préparez-vous, on fera sauter la sortie.

Le groupe fonça, avec le jeune qui guidait le groupe. Il sortit par l’ouverture et tourna vite sur la gauche, le long d’une crête escarpée où il faillit perdre l’équilibre et dévaler le flanc de la montagne. Pendant un instant d’une horrible noirceur, j’aurais souhaité que ce soit le cas.

Treehorn et Brown placèrent les charges. On trottina le long de la crête et on s’abrita derrière les rochers déchiquetés qui nous dissimulaient jusqu’aux épaules.

— Attendez le premier type, parce qu’on sait que les autres s’amasseront derrière lui.

Trop tard ! Trois combattants sortirent et, au moment où Ramirez et Nolan tiraient, Brown actionna le détonateur.

Un champignon de roches et de fumée se souleva avec les vibrations de l’explosion qui se répercutaient jusque dans nos bottes.

— Merde ! s’écria Smith, qui indiquait une crête beaucoup plus haut.

Une vingtaine de combattants au moins descendaient déjà du sommet. De toute évidence, ils connaissaient un raccourci. Ils envoyèrent une pluie de balles qui nous força à nous blottir contre les rochers.

À une quinzaine de mètres de moi, Ramirez et le jeune étaient plaqués contre la roche. Je n’oublierai jamais cette scène : les silhouettes de mes deux hommes, tandis que Ramirez sortait de sa cachette et tirait des salves de son propre AK-47…

Les éclairs qui jaillissaient et dessinaient une ligne hachurée tout le long de la montagne.

Puis, l’instant suivant, alors que je clignais des yeux, Ramirez, qui s’écarta de la montagne, tira de nouveau sur les talibans, puis retourna son arme vers le seconde classe Hendrickson.

Je restai bouche bée.

Pendant un instant, je crus que Ramirez m’avait vu. Dans un véritable capharnaüm, tout le monde était engagé dans le combat contre l’ennemi, et moi, la conscience de la section, j’observais Ramirez qui appuyait sur la détente et plantait trois balles dans le dos d’Hendrickson. Le soldat s’effondra instantanément.

Aussitôt, Ramirez se blottit contre la roche et hurla :

— Merde ! Hendrickson à terre ! Nolan, j’ai besoin d’un médecin ! Tout de suite.

Je m’approchai de la position de Ramirez et fis rouler le corps du garçon. Il était inerte. Je cherchai un pouls à la carotide. Rien. Il était mort.

— Désolé, j’ai essayé de le couvrir.

J’en avais perdu la parole.

Mes hommes étaient d’une loyauté indéfectible, d’accord.

D’une loyauté à la vie à la mort.

Une autre salve de balles nous plaqua à la roche, et Ramirez me fixa, le regard vide.

16

Je croyais tout savoir du sergent-chef Joey Ramirez. Ses parents originaires du Mexique tenaient à leurs vieilles traditions. Ils l’avaient élevé dans les quartiers agités du nord d’Hollywood et l’avaient guidé sur le droit chemin. Fervent catholique, il avait été enfant de chœur et scout.

À l’adolescence, il s’était transformé en pirate informatique et avait failli être arrêté pour usurpation d’identité, mais un policier l’avait pris sous son aile et l’avait poussé à s’engager dans l’armée.

Son frère aîné, Enrique, était déjà militaire. J’avais eu l’occasion de le rencontrer : un garçon réservé, bon soldat, d’après nombre de ses supérieurs. Ramirez suivait ses traces.

Il ne fallut pas longtemps avant qu’on le sélectionne pour les Forces spéciales et, aujourd’hui, il avait une plus grande expérience de l’Afghanistan qu’aucun d’entre nous. C’était le vieux Gordon en personne qui l’avait choisi encore jeune homme pour qu’il fasse partie des Ghosts, et Ramirez avait accompli un travail extraordinaire dans ma section au Waziristan et plus tard en Chine. C’était le type le plus équilibré avec lequel j’avais servi et le dernier que j’aurais cru capable de meurtre. C’était pour moi l’incarnation du soldat idéal.

Et il était devenu un véritable ami.

— Joey…, murmurai-je dans un râle.

— Je le ramène. J’ai simplement besoin qu’on me couvre. Je vois le Hummer en bas !

Avant que je puisse répondre, il prit Hendrickson sur son dos et commença à descendre la colline d’un pas chancelant. Nolan arriva au pas de course, sa trousse de secours à la main, et cria :

— Attends-moi !

— Trop tard.

Je levai la voix.

— Repli ! Repli immédiat ! On y va !

On entama la descente serpentine le long des crêtes, avec les affleurements rocheux qui nous offraient une légère protection contre les tirs talibans.

Treehorn et Brown couvrirent notre retraite et ne se retirèrent que lorsqu’ils remarquèrent un combattant muni d’un lance-grenades.

Ils évacuèrent leur position quelques secondes seulement avant que l’engin n’explose dans de farouches éclairs de feu qui pulvérisèrent le rocher.

Au pied de la colline, une curieuse vue nous attendait : une demi-douzaine de soldats de l’armée nationale afghane étaient arrivés en camion. Bronco les accompagnait. Il me fit signe :

— Venez par là, Joe !

— Qu’est-ce que vous fichez ici ?

— Nous sommes la cavalerie. On couvre vos arrières.

— Comment saviez-vous que nous étions ici ?

Il roula les yeux, remonta dans le camion, tandis que la petite troupe afghane plongeait dans le ravin et se mettait à tirer sur les talibans.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Je préfère qu’on me soit redevable.

Le reste de mes hommes vint nous rejoindre et, utilisant le camion de Bronco comme couverture, ils rendirent quelques salves avant de courir vers notre Hummer.

Deux autres véhicules arrivèrent, un gros Bradley et un second Hummer dont la brigade d’infanterie jaillit : l’équipe de sécurité du chantier de construction.

Je dis quelques mots au sergent, lui transmis les commandes et retournai à notre camion. La blessure de ma jambe recommençait à me faire souffrir.

Harruck m’agressa avant que je puisse descendre du Hummer. Je comprenais à peine ce qu’il hurlait. Je me contentai de parler sans l’écouter.

— Warris a été coupé du groupe lors d’un éboulement ; il a disparu. Il a peut-être été fait prisonnier par les talibans.

— Pardon ?

Je répétai mes propos. Il resta bouche bée.

— Eh bien, ça t’arrange drôlement !

— J’ai pour mission de capturer Zahed. Et je ne peux pas le faire sans quelques dommages. La mission de ce soir ne sortait pas de mes attributions.

— Je l’ai envoyé pour te relever de ton commandement !

— Je sais. Mais on a été attaqués.

Pas vraiment un mensonge, pas toute la vérité non plus.

— Son chauffeur a été tué pendant notre repli.

— Et qu’est-ce que tu y as gagné ?

Je me tournai vers le Hummer : Nolan y descendit avec un des canons électromagnétiques récupérés.

— C’est avec ça qu’ils ont bousillé nos Cross-Com. Et je pourrai te dessiner une carte approximative de leur réseau de tunnels. On a besoin d’une équipe pour tout faire sauter, sinon, ils les utiliseront pour lancer des offensives contre ton école et ton commissariat.

Il étudia l’engin et se tourna vers moi.

— Parce qu’à présent, tu voudrais me donner un coup de main ?

— Simon, je comprends parfaitement ta position. Ça n’a pas besoin de me plaire. Avec ce qui se passe dans la province d’Helmand, je suppose que Gordon ne trouvera personne pour me remplacer. Si les talibans ont Warris, tu devras me laisser m’occuper de Zahed tout seul.

— Et on revient à la case départ, avec toi qui fiches des coups de pied dans la fourmilière et moi qui crie au traître !

— Je ne sais pas quoi te dire. Je ferai mon rapport, tu le liras. Tu peux suggérer qu’on me relève de mon commandement tant que tu veux. Je m’y opposerai de toutes mes forces. Keating sait que j’obtiens de bons résultats. Ce sera difficile de lutter contre ça.

Je tournai les talons et j’allai vers le camion avant que Harruck puisse répondre.

Au centre des transmissions, le colonel Gordon m’apprit qu’ils avaient reçu un bon signal de la puce de Warris. Tous les Ghosts avaient une puce implantée sous l’aisselle, dite Green Force Tracker Chip, ou GFTC. Elle permettait d’identifier les individus comme ami et de connaître leur localisation sur le champ de bataille. Warris avait été déplacé, mais soudain, sa puce était devenue muette. Ou on l’avait transféré dans une grotte profonde, qui bloquait le signal, ou l’ennemi avait trouvé un moyen de la désactiver. Si les talibans connaissaient le fonctionnement de nos Cross-Com, ils pouvaient aussi tout savoir sur nos puces…

De retour dans notre cantonnement, je m’écroulai sur ma couchette et restai un moment les yeux fixés sur le métal courbe du toit. Les gars rangeaient le matériel, se plaignaient de leurs douleurs et rejouaient la bataille, encore et encore.

Je jetai un coup d’œil vers Ramirez, assis sur son lit, torse nu, le visage enterré dans les mains. Nous connaissions tous les deux la teneur de la petite conversation à venir.

Pour l’instant, je n’avais qu’une seule envie : dormir ! Je mis le bras sur mes yeux et me retrouvai dans la galerie où Warris m’attendait avec une petite armée de talibans à ses talons. « Tu vois, Scott, on ne sait jamais qui travaille pour qui… Je travaille pour les talibans. Harruck aussi. En fait, toute l’armée est cul et chemise avec eux, sauf toi. Tu es le seul idiot qui n’a pas lu le mémo… »

Je rédigeai mon rapport dans la matinée, me sentant coupable à chaque mot que je tapais. Je falsifiai l’heure de l’attaque ; je ne disais pas avoir refusé d’être relevé de mon commandement.

Mais surtout, je mentis sur la mort du soldat Thomas Hendrickson. Il avait été abattu de trois balles à bout portant dans le dos, mais personne ne s’en étonnerait. On avait utilisé un AK-47, et les opérateurs des Forces spéciales chevronnés assureraient qu’il s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

Hendrickson était un seconde classe, un bleu sans la moindre expérience. Qu’il se soit fait tuer ne ferait sourciller personne. Je ne pus m’empêcher de faire quelques recherches un peu morbides sur le jeune homme. Et ce que j’appris me brisa le cœur.

Après avoir parlé un peu aux autres, j’étais certain que personne n’avait vu Ramirez tirer.

Au petit-déjeuner, il m’évita comme la peste, mais je lui demandai de m’accompagner pour aller faire une petite incursion sur le chantier de construction.

Il savait parfaitement ce qui l’attendait.

— On devrait parler de cet éléphant qu’on a vu dans le désert, dit-il.

Je ne pus m’empêcher de grogner.

— L’éléphant ? Celui qui était chevauché par un meurtrier ?

Il claqua la portière du Hummer, et je démarrai. On quitta la base et, à mi-chemin sur la route du désert, je m’arrêtai sur le côté.

On resta assis dans la chaleur torride. Ça me rappelait l’époque où mon père, lorsqu’il était fâché contre moi, m’emmenait faire une promenade pour qu’on ait une petite conversation. En fait, je m’aperçus seulement à cet instant que je reproduisais la même scène.

Après le petit-déjeuner, j’avais appelé ma sœur et mes frères, et j’attendais toujours des nouvelles de papa. Je ne pouvais que prier pour que son état s’améliore.

— Scott, avant que tu dises quoi que ce soit, tu peux m’écouter ? dit Ramirez d’une voix qui tremblait déjà.

— Je t’écoute.

— Dès que tu as commencé à avoir des problèmes avec Harruck, il est venu nous voir, moi et Matt, et il a organisé une conférence téléphonique avec le commandant du bataillon. En fait, ils tentaient de nous recruter comme espions et de faire de nous leurs alliés. Ils voulaient nous persuader que notre mission générerait plus de mal que de bien.

— Ça ne m’étonne pas.

— Tu sais ce que je leur ai dit qu’ils pouvaient faire de leur offre…

— Parfait.

— Mais ils ont continué à nous mettre la pression. Je ne crois pas que Matt ait cédé, mais je sais qu’ils tiraient à boulets rouges sur toi. Je ne sais pas si tu t’es fait un ennemi en haut lieu ou quoi, mais je me suis demandé si toute cette mission avec Zahed n’était pas qu’un moyen de se débarrasser de toi.

— Waouh ! C’est de la paranoïa !

— Scott, je ne crois pas que j’y arriverais sans toi. Si tu t’en vas, je quitte les Ghosts. Je te jure. Je n’aurais confiance en personne d’autre.

— C’est de la folie. Mais, Joey, écoute-moi. Rien ne peut justifier un tel acte, rien ! Est-ce que tu comprends vraiment ce que tu as fait ?

Il baissa la tête. Mon Dieu ! Il se mit à pleurer. Les Forces spéciales n’abandonnent jamais. Et on fait de notre mieux pour ne jamais pleurer.

— Il allait nous griller ! Je le sentais. Je le savais ! Alors, j’ai fait ce que j’avais à faire.

— Tu savais quelque chose de lui ? Tu savais que son père avait combattu pendant la première guerre du Golfe ? Tu savais qu’il descendait d’une longue lignée de militaires ? Tu savais que sa fiancée était enceinte ?

Ramirez hocha la tête et détourna le regard pour se plonger la tête dans les mains.

— Tu sais, faire partie des Forces spéciales, c’est une chose. On nous a choisis pour faire partie des Ghosts parce qu’on ne se pose pas de questions sur ce qui fait un grand soldat. On est plongés dedans. On a la foi. Et je cite notre serment : « Je ne trahirai pas ceux que je sers. Je n’attirerai pas l’opprobre sur moi ni sur les Forces spéciales. »

Je suppose que rien que prononcer ces mots était trop dur à supporter. Je me mis à brailler de toute la force de mes poumons :

— NOM DE DIEU, JOEY ! QU’EST-CE QUE TU AS FAIT, NOM D’UN CHIEN !

— Je ne sais pas. Je ne sais pas. Je t’en prie, ne me dénonce pas. C’est toute ma vie. Je n’ai rien d’autre. Scott, je t’en supplie…

— J’ai menti dans mon rapport. Tu réalises dans quel pétrin tu me mets ? Il faut que j’appelle Gordon et que je lui explique que tu as tué ce type pour me protéger.

Il essuya ses larmes d’un revers de main et me regarda en essayant de reprendre son souffle.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai prêté serment. Parce que tu as prêté serment.

— Si tu vas les voir, ils me feront parler. Ils m’obligeront à tout dire. Tu as refusé qu’on te relève de ton commandement. Ça se saura, forcément. On sera grillés tous les deux.

— Je sais.

— Alors, à quoi bon, Scott ?

— Joey, je n’arrive toujours pas à croire que…

— Ce serait beaucoup plus simple si tu ne disais rien. Tu peux tout me mettre sur le dos. Mais je te le dis maintenant : si tu me dénonces, tu seras pendu à côté de moi ! Je m’en assurerai, non pas parce que je veux me venger, mais parce que tu es un trop bon chef des Ghosts pour qu’on te perde. Tu me comprends, Scott ? J’ai tué pour toi ! Tu ne peux pas jeter ta vie à vau-l’eau maintenant. J’ai tué un homme !

— Je ne sais pas encore ce que je vais faire. Vraiment pas. Je pensais en avoir assez encaissé pour l’instant. Je ne m’attendais pas à un truc pareil. Pas venant de toi, Joey, pas venant de toi !

— Je suis désolé.

— Dis ça à sa famille !

17

On reprit la route et, dix minutes plus tard, on arriva au chantier de construction. Un village de tentes avait été érigé derrière l’école à demi construite, et je vis une vingtaine ou une trentaine d’enfants, assis sur des couvertures, en face des deux professeurs qui leur faisaient successivement la lecture.

Étrangement attentifs, les élèves se frottaient le nez et se grattaient, mais leur regard restait fixé sur les enseignants. La plupart étaient pieds nus ou portaient de simples chaussettes épaisses. Les garçons avaient les cheveux courts, et les filles portaient des foulards sur la tête. Les tableaux étaient adossés à des jarres d’eau ou des caisses de plastique remplies de livres très usagés.

En fait, je m’étais rendu sur le site dans le vague espoir de la rencontrer. J’avais besoin d’un joli visage pour atténuer la laideur qui m’entourait.

Elle supervisait un groupe d’ouvriers qui montaient les murs sur les larges fondations de béton. Derrière elle, on voyait les mitrailleuses dans leur niche de sacs de sable, que mon équipe avait installées.

— Je suis contente que vous ayez l’occasion de les voir, dit Anderson en indiquant la tente des enfants.

— Je suppose qu’ils auront des tables, une fois à l’intérieur.

— Oui, bien sûr. Ces enfants ont besoin de dignité, et je suis là pour la leur assurer. On a fait beaucoup de choses ici. On forme les enseignants et on donne du matériel éducatif lorsque la communauté nous fournit les maîtres. Et on essaie de faire venir les filles en classe. Trente pour cent d’entre elles reçoivent des bourses totales.

— Les talibans ne veulent pas qu’on éduque les filles.

— Peu importe ce qu’ils veulent ou non. C’est ce que veut le peuple qui compte. Et si les talibans se rendent compte que c’est une bonne chose, ils suivront l’exemple de certains villages du Nord. Ça marche ! J’ai vu comment ça fonctionnait.

— Ça marchera jusqu’à ce qu’on s’en aille. Au fait, vous ne m’avez pas appelé pour vos ouvriers qui donnent une partie de leur paye aux talibans ?

— Je sais. Je crois qu’ils se sont aperçus que je les observais, et ils se montrent plus discrets. Mais ça continue, j’en suis certaine.

— Ça fait partie du grand héritage qu’on laisse ici !

Elle leva les sourcils et me regarda droit dans les yeux.

— Quand Harruck a voulu me parler de cet héritage, vous savez ce que je lui ai répondu ?

— Qu’il rêvait ?

— Non, bien sûr que non ! Cette école, c’est ça l’héritage. Et nous devons le protéger. Il faut former la police et les troupes nationales sur place.

— On a déjà fait tout ce qu’on pouvait, dis-je en montrant les niches de sac de sable et les postes d’observation.

Je levai les jumelles que je portais autour du cou et scrutai l’horizon. Je m’arrêtai sur un groupe de talibans, une dizaine d’hommes, qui, perchés sur leur montagne, nous épiaient. Nos mitrailleuses étaient braquées dans leur direction.

— Non, ça ne suffit pas. Il nous faut plus de forces de police, plus de soldats. Il nous faut une garnison ici. Il faut que la police patrouille dans le village.

— Parlez-en à Harruck.

— Je l’ai déjà fait. C’est à vous que je parle.

— Pourquoi croyez-vous que ça va changer quoi que ce soit ? Vous ne savez même pas qui je suis.

Elle sourit comme si elle le savait pertinemment. C’était impossible. À moins qu’il n’y ait chez elle plus que n’en laissaient deviner les apparences.

— Je sais qui c’est, lui, dit-elle en indiquant une vieille berline blanche qui s’approchait de nous avec son capot couvert de poussière et les essuie-glaces qui tentaient de dégager le pare-brise.

Bronco était au volant.

— Je sais que vous le connaissez.

— Je ne suis pas en mesure d’en discuter avec vous.

— Je veux simplement vous demander de… nous aider.

Elle fit un bref signe de tête, et je m’écartai, avec Ramirez, au moment où Bronco se garait près de la tente et descendait de voiture.

— Ce n’est pas moi que vous cherchez, non ? demandai-je.

— Je croyais que ce serait vous qui me chercheriez. Pour m’offrir des fleurs. Pour me remercier de vous avoir sauvé la peau.

J’aurais aimé lui dire que ma peau était loin d’être sauvée.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je vous ai vu. J’imaginais que vous aimeriez avoir des nouvelles de votre pote.

— De quoi parlez-vous ?

— Ils ont capturé un de vos gars. J’en ai entendu parler. Je suis entré en contact avec certaines de mes relations à Sangsar. Il est là-bas. Je suis certain que vous en entendrez bientôt parler.

Je jetai un coup d’œil vers Ramirez, qui se contenta de hocher la tête et soupira.

Ça me fait honte de l’admettre, mais lorsque Bronco a dit avoir des nouvelles de notre pote, j’espérais apprendre qu’il était mort.

C’est affreux de souhaiter la mort d’un homme, mais c’était ce que je ressentais. Et je savais, sans l’ombre d’un doute, que Keating voudrait que je sauve Warris, l’homme qui me clouerait au pilori à peine sorti de sa prison !

— Très bien, merci pour l’info. C’est sympa d’être en affaires avec le gentil barbouze du coin. Alors, maintenant, qu’est-ce que vous attendez de nous, car vous voulez sûrement quelque chose ?

Il fit un sourire misérable, qui révélait son hostilité pour l’odontologie moderne.

— Je veux des canons électromagnétiques. Je sais que vous en avez emporté deux, pas vrai ?

— Confidentiel défense, répondis-je.

— Il m’en faut un.

— Trop tard. Je les ai déjà transmis au service de contre-espionnage.

— Merde ! s’exclama-t-il en détournant le regard.

— Alors, c’est pour ça que vous étiez venu ?

— Entre autres. Nous avons des agents chinois à Sangsar. Ce sont les Chinois qui fournissent les canons.

— Vous avez une preuve ?

— Oui. Mais rien ne vaut un bon indice matériel. Ça me permettrait d’avancer plus vite. Ça permettrait à mon agence en trois lettres d’appeler la vôtre et de faire le boulot correctement.

— Abrutis ou Alliés ? Difficile de faire la différence parfois.

— Exact.

— Comment ça se fait que vous soyez réglo tout d’un coup ?

— Parce que maintenant, ça m’arrange. Qu’est-ce que vous voulez savoir d’autre ?

— Simplement où se trouve le prisonnier et où se planque Zahed.

— Je vais me renseigner.

Il me fit un clin d’œil et trottina vers sa voiture. Ce ne fut qu’à cet instant que je remarquai sa claudication et la large cicatrice tout le long de sa cheville.

Néanmoins, ce qui m’échappa, ce fut tous les mensonges qu’il venait de me débiter. Il aurait mérité un Oscar pour sa performance.

Je laissai Ramirez à la base et me rendis dans le bureau de Harruck. J’étais sur le point d’ouvrir la porte du Quonset lorsque je remarquai une voiture garée à l’extérieur, ainsi qu’un vieux monsieur, une figure locale de Senjaray, sans doute, qui sortait les bagages du coffre.

J’ouvris la porte, entrai et, à l’instant où je la refermais derrière moi, une terrible explosion fit trembler les murs, bientôt suivie par le crépitement de la chute des débris.

Devant moi, assis à son bureau, Harruck parlait à un dignitaire afghan qui portait un luxueux costume local. J’imaginai qu’il s’agissait d’un officiel quelconque du gouvernement et je ne me trompais pas.

Tandis que Harruck et l’autre homme hurlaient derrière moi, je repris mon souffle et sortis.

La voiture avait explosé, l’homme qui déchargeait les bagages gisait dans la poussière ; les flammes s’échappaient toujours par les fenêtres brisées. Je levai le bras pour me protéger de la chaleur intense, tandis que les services de sécurité se précipitaient vers les extincteurs.

Harruck sortit derrière moi et beugla des ordres à ses hommes.

Le type âgé se mit à crier en pachtoune avant de se couvrir les yeux et de se mettre à parler si rapidement que je ne comprenais plus un mot.

On observa l’équipe de Harruck qui éteignait le feu. La fumée noire envoyait des signaux à tous les villageois de Senjaray ainsi qu’aux talibans des montagnes : « Oui, il s’est bien passé quelque chose sur la base américaine ! »

Harruck fit de nouveau entrer le vieil homme dans son bureau, où je les suivis. Le vieil homme s’effondra sur sa chaise, essayant de retrouver son souffle. Il avait les yeux brillants de larmes. Harruck m’adressa un regard foudroyant.

— Scott, tu vois bien que ce n’est pas le moment !

— Je comprends. Je suis vraiment désolé, dis-je au vieil homme en pachtoune.

Il me répondit en anglais.

— Ils ont dû mettre une bombe à retardement. Et je suppose qu’elle a explosé plus tard que prévu. Ce sont des amateurs, ceux qui essayent de me tuer.

— Qui sont ces gens ? demandai-je.

— Les mêmes que ceux que vous essayez d’aider.

Je regardai Harruck qui roula les yeux.

— Scott, je te présente Naimut Gul, le gouverneur du district.

— Monsieur, j’aurais aimé vous rencontrer dans d’autres circonstances.

— Mon chauffeur était un brave homme. J’avais toute confiance en lui.

Tremblant, il se frotta le coin des yeux.

— Gouverneur, si vous le permettez, j’aimerais échanger quelques mots avec lui, fit Harruck.

Gul acquiesça.

— Bon, capitaine, je crois que tu comprends parfaitement de quoi je parle.

— Oui, capitaine, tout à fait.

Harruck m’accompagna à l’extérieur, et on longea le sentier entre les tentes. La baraque des officiers se trouvait sur notre droite, et l’un des soldats avait installé un petit green en plein milieu du désert, une sorte d’oasis que Harruck me montra.

— Tu vois ? C’est paradoxal dans ce désert, non ? Eh bien, je suis exactement dans la même situation avec cet idiot dans mon bureau.

— De quoi parles-tu ?

— Dans le district, tout le monde le déteste. C’est un ancien taliban qui a tyrannisé les villageois pendant des années. C’est un forban qui entretient des liens avec le commerce de l’opium, mais qui reste très lié au gouvernement. Maintenant, il prétend que c’est à moi de le protéger ! Il installe son bureau dans notre base. Et tu sais quoi ? Tout le monde veut sa peau : les talibans, les villageois et même certaines personnes du gouvernement parce qu’ils savent à quel salopard ils ont affaire.

— Alors, mauvaise journée pour toi aussi. Bienvenue en enfer.

— Scott, je risque d’avoir besoin de ton aide !

Je faillis éclater de rire.

— Quoi ?

— Si ce type s’installe ici, c’est comme si on dessinait une grosse cible sur la base.

— Mais tu as reçu l’ordre de le protéger, tout comme j’ai reçu l’ordre de capturer ou de tuer Zahed. Au fait, j’ai croisé Bronco. Ses contacts confirment que Warris est bien entre les mains des talibans. Je vais en faire part en haut lieu dans un instant.

— C’est ce que je pensais. Et maintenant, je pense à un échange… Un de ceux dont on ne se serait jamais informé en haut lieu.

— Quoi ?

Harruck baissa encore plus la voix.

— Les talibans ont très envie de mettre la main sur Gul. Si on l’échangeait contre Warris ? On pourrait faire croire que le gouverneur a été enlevé.

— Tu es sérieux ?

Harruck me tourna le dos, jura et revint vers moi.

— Je ne sais plus ce que je suis, Scott. Vraiment plus. Bon sang, qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire avec ce type ?

— Fais ton boulot, c’est tout.

— Personne ne me facilite la tâche, et toi encore moins que les autres. J’ai lu ton rapport.

— Alors, tu sais que, si on ne peut pas obtenir de soutien aérien, je m’arrangerai pour retourner dans les montagnes et faire sauter ce réseau de tunnels. Il faut absolument le détruire si tu veux protéger ton école.

— Parce que nous sommes sur la même longueur d’onde ?

— Je ne sais même pas si on écoute la même chanson, mais ces tunnels doivent disparaître. Et si ça te pose un problème, tu ferais bien de me le dire tout de suite.

— Mon gros problème, c’est le type qui est assis dans mon bureau. Fais sauter tes tunnels, Scott. Fais tout péter ! Bousille tout.

Devant le centre des transmissions, je regardai l’équipe de Harruck qui s’occupait toujours de la voiture brûlée et nettoyait les alentours.

Je trouvais étrange que les hommes du capitaine ne l’aient pas examiné avant qu’elle ne franchisse le portail. Je m’en approchai et j’interrogeai les hommes qui me dirent avoir reçu l’ordre d’oublier la fouille pour ne pas retarder l’arrivée du gouverneur, une erreur commise par le jeune capitaine ! La voiture aurait dû être abandonnée aux confins de notre périmètre, et on aurait dû transférer le gouverneur dans un de nos Hummer pour le conduire à la base. Oui, mais ce n’était pas pratique ! J’étais sûr que la sécurité allait être renforcée maintenant que Harruck avait compris la situation cinq sur cinq.

Après m’être éloigné du portail, j’eus du mal à me rendre au centre des transmissions. Je n’arrivais pas à me sortir de l’esprit l’image de Ramirez en train de tuer le soldat. Je tremblais toujours en revoyant le jeune homme qui tombait sous les balles.

Je revoyais l’expression impavide du visage de Ramirez.

Je n’arrêtais pas de me demander à quoi ressemblait l’expression de mon visage. Je n’arrivais pas à me souvenir de la manière dont j’avais réagi.

Puis, je commençai à réentendre ses arguments, à l’entendre me répéter encore et encore qu’il avait tué pour moi, qu’il avait protégé nos carrières. Plus j’y pensais, plus la paranoïa envahissait ma cage thoracique, un peu comme une hémorragie.

Ramirez était terrorisé à l’idée que je rapporte les faits en haut lieu. Oui, j’avais menti dans mon rapport, mais ça ne signifiait pas que je garderais éternellement le silence, que je ne préférerais pas tomber avec lui sous les coups de ma propre épée, mettant ainsi un terme à nos carrières pour préserver la morale. Mon sentiment de culpabilité nourrissait sa paranoïa.

Comme ces doutes devaient le torturer aussi, je me demandai si – je dis bien si – je ne pouvais pas moi-même devenir sa cible. J’étais le seul témoin et si je « tombais au combat », comme le pauvre soldat, il n’y aurait personne pour faire le mariole.

Après tout, il m’avait dit qu’il n’avait rien d’autre dans la vie.

Au milieu du désert, par plus de quarante degrés à l’ombre, un frisson me parcourut. Si Joey trouvait un moyen de se débarrasser de moi ? Personne n’en saurait rien.

Cette pensée m’était insupportable.

18

Il me fallut encore trente minutes avant d’obtenir Gordon en ligne. On passa en appel vidéo, avec une image pleine de grains et quelques pixels manquants, mais je voyais malgré tout que le colonel semblait soucieux.

— Je suis pris entre deux feux, Scott. Ce n’est pas moi qui ai voulu vous coller Warris sur le dos. Keating subit beaucoup de pression, et il n’a pas d’autre choix que de refiler le fardeau. Vous savez comment ça marche ! Je ne suis pas loin de leur dire à tous le fond de ma pensée.

— Moi aussi. Il n’y a pas de médias ici ; alors, à moins que Zahed et ses acolytes n’aillent voir Al Jazeera, on n’aura pas de problèmes. Je ne sais rien de ses contacts dans ce domaine, mais il suffit de dire que nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Effectivement.

— De toute évidence, vous avez envie que j’aille sauver Warris.

— Pas exactement.

Je soupirai. Cette expression était devenue un couteau qu’on tourne dans la plaie. Peut-être voulait-il simplement se débarrasser du jeune capitaine ? Non, impossible.

— Colonel ?

— Nous pourrions utiliser la capture de Warris pour justifier une grande offensive dans la région. De toute façon, c’est une nécessité. Il faut frapper fort et balayer tous ces cafards. La région est trop corrompue pour vous envoyer au casse-pipe pour un seul homme. Votre type est bien planqué et, s’ils le bougent, ils le déguiseront. On pense même qu’ils sont capables de le transporter dans un sac à viande d’un bout à l’autre du village. Je n’ai aucun renseignement valide à vous transmettre sur ce point.

— Alors, on abandonne ma mission ?

— Non, vous devez toujours faire ce que vous pouvez. Je me donne encore deux semaines pour mettre au point la logistique. Je vais faire venir des gens de la province d’Helmand. Le moment venu, Zahed ne saura même pas ce qui lui arrive. Néanmoins, les Ghosts peuvent toujours sauver l’honneur en faisant sortir Zahed de là avant que l’enfer ne se déchaîne !

— Donc, vous voulez toujours que je capture Zahed et que je sauve Warris, mais vous voulez que je prenne mon temps pour l’opération de sauvetage.

— Je précise bien que cet appel n’est pas enregistré et que la transmission est cryptée, dit-il avec un clin d’œil. Sinon, je ne confirmerais jamais une chose pareille. Mais oui, fiston, vous devez entamer les négociations, mais nous laisser gagner un peu de temps de notre côté.

— Et s’ils le torturent ? S’il se met à table et raconte tout à ces bâtards ?

— Il faudra encaisser le coup, parce qu’en haut lieu on pense que sécuriser Kandahar et sa région…

— Inutile de terminer, lui dis-je avec un soupir de dégoût.

Je m’écartai de la cabine et j’observai le centre des transmissions. Je portais un casque, et l’écran avait une protection antireflet, si bien que personne ne pouvait regarder par-dessus mon épaule.

À cet instant, je cessai de l’appeler « mon colonel ». Je connaissais Buzz Gordon depuis très longtemps ; c’était la première fois que j’avais une conversation si tendue avec un commandant.

— Buzz, j’ai besoin de ton avis sur un problème personnel.

— Je suis content de pouvoir servir à quelque chose.

— Euh, je ne peux pas tout dire.

— Scott, tu me connais.

— Je sais, je sais.

Je pris une profonde inspiration et m’exprimai lentement.

J’ai un problème avec Ramirez. Je veux que tu saches que, s’il m’arrive quelque chose, il faudra que tu l’interroges et que tu le cuisines. C’est tout ce que je peux te dire.

— Mon Dieu, de quoi tu parles ?

— Je te dis simplement que j’ai un problème.

— Scott, qu’est-ce qui se passe chez vous ?

— Si on en arrive là, je veux simplement que vous interrogiez Ramirez, d’accord ?

— Ça me trouble. Ramirez est l’un de nos cinq meilleurs agents, et tu me dis qu’il risque de te liquider ?

— Je ne sais pas.

— Pourquoi ferait-il un truc pareil, Scott ?

— Comme je l’ai dit, je ne peux pas tout raconter.

— Tu n’as pas besoin de me protéger.

— Je sais. J’essaie simplement de sauver ma peau.

— Alors, laisse-moi te répéter le mot d’ordre de la compagnie : tu es le commandant sur place, et je te fais confiance pour résoudre la situation de manière professionnelle et expéditive ! Tu seras toujours dans des situations où tu auras des dilemmes à résoudre.

— J’ai compris.

— Bon, alors, en tant qu’ami et ancien compagnon d’armes, je vais te dire ceci : si Ramirez pose un problème, de la manière que tu suggères, pour le bien des Ghosts, pour le bien de tous les opérateurs, tu dois résoudre ce problème.

— Par n’importe quel moyen ?

— C’est ça.

— Tu considérerais ça comme un ordre ?

— Tu sais bien que c’est impossible !

Je soupirai et fermai les yeux.

— Ouais.

— Scott, je ne savais pas que ça allait aussi mal.

J’étais incapable de croiser son regard.

— Eh bien, Harruck héberge le gouverneur sur notre base, le barbouze travaille sur un truc impliquant des Chinois qui font passer des canons électromagnétiques en douce, et l’armée locale est une chimère. Alors, oui, ça va mal.

Gordon hocha la tête.

— Deux semaines, Scott. Trouve Zahed. Si tu finis par sauver Warris plus tôt que prévu, fais-le si tu ne peux pas faire autrement, mais si tu peux l’éviter, ne t’en prive pas !

— OK.

Je ne pouvais m’empêcher de me réjouir qu’on me demande de retarder le sauvetage de Warris. C’était un paradoxe surprenant. La capture de Warris donnait un prétexte pour sortir la grosse artillerie contre les terroristes. On commençait peut-être à comprendre que les opérations de coopération avaient besoin d’un peu de mordant !

Néanmoins, je m’interrogeais sur l’efficacité d’une offensive à grande échelle. Zahed apprendrait vite que des forces se dirigeaient vers Sangsar, et il s’envolerait juste avant le feu d’artifice. Ensuite, il reviendrait pour se livrer à son petit commerce. Un simple cercle vicieux. Il fallait lui tomber dessus avant qu’il ait le temps de s’enfuir. Il fallait dresser un cordon tout autour du village.

Quand je quittai le centre des transmissions, on m’apprit que quelqu’un était venu me voir : Shilmani. Je me rendis au portail et m’assis sur le pare-chocs arrière de son camion d’eau.

— Que venez-vous faire ici ?

— Je veux vous aider.

— Vraiment ?

— Oui. Vous me faites confiance ?

Je n’aurais pas dû hésiter, mais je le fis quand même.

— D’accord. Je vous fais confiance.

— Alors, changez-vous. Burki veut vous voir. Je vous attends ici.

— On se déplace toujours par deux. Je dois emmener quelqu’un.

Il ne broncha pas.

— OK.

Lorsque je retournai au cantonnement, les hommes vinrent me voir.

— On croit que Ramirez est malade, me dit Brown. Il ne cesse de vomir depuis qu’on est rentrés. Nolan va l’accompagner à l’infirmerie.

— Bon, très bien. Treehorn ?

Sur sa couchette, le grand costaud leva les yeux vers moi.

— Oui, chef ?

— Déguisez-vous en afghan. On va faire une petite promenade.

— Comme si c’était fait !

J’allai au fond du baraquement, où Nolan donnait une gourde à Ramirez.

— Il faut y aller, mon pote.

Ramirez, qui était en sous-vêtements, hocha la tête.

— Hé ! Joey, ça va ? demandai-je avec plus de défi dans la voix que d’inquiétude.

Il n’osait pas me regarder.

— Super.

— Alors, pourquoi tu te mets à vomir ? Tu n’avais pas l’air malade, tout à l’heure.

Il renifla.

— Avec les cochonneries qu’ils nous servent au mess ? Il ne faut pas longtemps avant que ça reparte par les tuyaux.

— Bon, j’espère que ça va s’arranger. Bientôt.

Je retournai à ma couchette et commençai à me changer. Avant que j’aie terminé, Nolan entraîna Ramirez à l’extérieur.

Brown leva le nez.

— Hé ! Capitaine ? Tout va bien ? Je sens comme de mauvaises vibrations avec Joey.

— Non, tout va bien. Je m’inquiète pour lui, c’est tout.

— Nous, on s’inquiète pour toi.

Je rejetai la tête en arrière.

— Pour moi ?

— Oui. Tu subis beaucoup de pression. On a perdu Matt. Warris est quelque part dans la nature. On a reçu de nouveaux ordres ?

Je fis un petit signe de tête.

— Je vous brieferai à mon retour.

Shilmani nous conduisit vers l’une des deux baraques au pied des collines, tout à l’ouest du village. Les barrages qui jaillissaient de manière improbable de la boue et des collines déchiquetées semblaient être là depuis des siècles.

De longues rangées de jarres d’eau étaient empilées sur un râtelier branlant en attendant d’être chargées sur deux camions à plateau, garés un peu plus loin.

Deux hommes armés d’AK-47 montaient la garde sur le toit de l’une des baraques, et l’échelle adossée au mur qui permettait d’y accéder projetait une ombre gigantesque.

Ils observèrent notre groupe d’un regard suspicieux. J’étais heureux de m’abriter à l’ombre fraîche de la première baraque, où buvait du thé le responsable de l’eau, assis sur un épais tapis, à côté d’un homme plus jeune qui bondit sur ses pieds lorsqu’on entra.

Shilmani nous fit signe de nous asseoir sur les toshak rouge carmin.

— On va prendre le thé d’abord, dit Burki.

— Merci, dis-je en m’installant de manière à ce qu’on ne voie pas la plante de mes pieds.

Je murmurai à Treehorn de faire bien attention à ce détail et lui demandai d’ôter ses lunettes de soleil.

Shilmani nous servit une tasse de thé, qu’on accepta promptement. Debout dans un coin, le jeune homme nous observait toujours. La barbe courte, il avait un regard farouche. Je suis certain qu’il aurait aimé nous tuer, mais il ne semblait pas armé.

— Alors, comment se passe le forage du nouveau puits ? Je n’ai pas eu le temps d’aller voir, dis-je.

L’anglais de Burki n’était pas fameux. Shilmani traduisit.

— Bien, bien, beaucoup d’eau ! dit Burki.

— Il a l’air content, dis-je à Shilmani.

— C’est le cas. Même si les talibans piquent une part des profits, nous avons eu une très bonne année. La pompe solaire, c’est une très bonne idée.

— Ce n’est pas à moi qu’on la doit.

— C’est une bonne idée quand même.

— Comment vont votre femme et vos enfants ?

— Très bien, répondit-il. Vous pourrez venir dîner un jour avec nous ? Mes enfants ont beaucoup de questions à vous poser sur l’Amérique.

— J’essayerai de leur répondre.

Shilmani sourit et regarda le jeune homme dans le coin de la pièce.

— Qui est-ce ?

— Le garde du corps.

— Il a envie de me tuer.

— De tous nous tuer. Je le déteste.

Burki se pencha en avant et me lança un long regard approbateur.

— Je veux que vous tuiez Zahed, dit-il lentement.

Je reculai la tête et regardai Shilmani qui se contenta d’acquiescer.

— Que se passe-t-il ?

Shilmani répondit rapidement :

— Nous avions passé un accord avec Zahed pour l’eau du nouveau puits, mais il l’a rompu et a augmenté ses exigences. C’est pourquoi nous avons décidé de le tuer, et on veut vous embaucher pour que vous vous en chargiez.

— Ah bon, dis-je d’un ton neutre.

Treehorn me regarda, l’air de dire : « Vous êtes devenu fou ? »

Je lui fis un clin d’œil. Puis, je me tournai vers Burki et bougeai les doigts.

— Combien payez-vous ?

Il regarda Shilmani et répondit si rapidement que je compris à peine un mot sur trois.

— Il dit qu’il vous rétribuera avec des informations plutôt qu’avec de l’argent.

— Dites-lui que c’est très habile et que j’apprécie son offre. Je tuerai Zahed. Comment pouvez-vous m’aider ?

De nouveau, Shilmani et Burki échangèrent quelques mots.

— On va arranger une rencontre avec Zahed. Il vous prendra pour un des trafiquants d’opium dont je lui ai parlé. Vous viendrez avec nous. Et quand les portes se fermeront, vous lui collerez une balle dans la tête.

— OK.

— Capitaine, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

Je regardai Treehorn.

— Merci. Je n’ai pas besoin de votre avis.

Je fis face à Burki. Quand puis-je rencontrer Zahed ?

— Bientôt.

Je me tournai vers Shilmani.

— Demandez-lui où est passé l’homme qu’ils ont fait prisonnier. Sait-il où il se trouve ?

Après une brève conversation, Shilmani se tourna vers moi et hocha la tête.

— Non, personne ne sait. Mais Zahed voudra l’interroger lui-même. Alors, il se trouve probablement à Sangsar.

— Demandez-lui quel est l’endroit le mieux protégé de la ville.

Shilmani s’exécuta. Les deux hommes se mirent à rire. Shilmani se tourna vers moi.

— Il dit que c’est le commissariat. La prison. Mais ce serait sans doute trop facile.

Nous avions des dizaines de cartes de Sangsar, mais nous ne connaissions pas toujours la destination des bâtiments, à moins que les images satellites des allées et venues des occupants nous en disent plus ou que, bien sûr, ce soit annoncé sur le bâtiment en question.

Je dessinai un rectangle imaginaire sur le tapis et demandai :

— Pouvez-vous me dire dans quelle partie de la ville se trouve la prison ?

Shilmani connaissait la réponse. Il m’indiqua pile le milieu du rectangle. Je soupirai. Bien sûr, en plein cœur de la ville !

— Alors, si je tue Zahed, votre chef gardera tous les bénéfices.

— C’est ce qu’il croit, mais vous et moi, on sait bien que ce n’est pas vrai.

— Ah bon ?

— Il y aura toujours quelqu’un pour remplacer Zahed.

— Oui, bien sûr. Et vous savez qui ça pourrait être ?

— J’ai un cousin qui travaille comme coursier pour Zahed.

— Ah bon ? Et pourquoi ne me le dites-vous que maintenant ?

— Pour le protéger. Protéger ma famille.

— Je vois.

— Il me donnera plus d’informations.

Je terminai mon thé et souris à Burki.

— Je vous remercie. J’apprécie beaucoup votre aide.

Il leva un sourcil.

— Bon, bon…

Il mima un fusil avec les doigts.

— Tuez Zahed.

Sur le chemin du retour, on s’engagea dans une voie latérale, parallèle au marché. Quelques enfants sur de vieilles bicyclettes dévalaient la rue. Une immense foule, qui s’était déjà rassemblée le long des échoppes et des étals, jetait des objets au milieu de la place centrale. Des cailloux ? Je ne voyais pas très bien.

— Que se passe-t-il ? demandai-je à Shilmani.

— Rien. Laissez tomber. On continue.

— Pas question ! Arrêtez-vous !

— Scott, je vous en prie, vous n’avez pas envie de voir ça.

— Pourquoi donc ?

— Parce que vous ne comprendriez pas.

— Vous m’avez entendu ? Arrêtez cette voiture !

Shilmani prit une profonde inspiration.

— Vous devez me promettre de ne pas intervenir si je m’arrête.

— De quoi parlez-vous ?

Il s’arrêta, serra le frein à main.

— Vous verrez bien.

19

Harruck n’avait jamais évoqué ce problème ; néanmoins, je découvris plus tard qu’il en était parfaitement informé et qu’il avait préféré se taire.

C’était simplement un autre fardeau qui lui pesait sur les épaules et ça me permit de comprendre un peu mieux que son niveau de stress était constamment dans le rouge.

Je courus le long de la ruelle et j’arrivai à l’arrière de la foule. Treehorn et Shilmani me suivaient de près.

Là, au milieu de la route, se trouvait un sac marron. En approchant, je m’aperçus qu’une personne se trouvait à l’intérieur, enfermée jusqu’aux épaules. Elle se débattait si bien que je compris qu’elle avait les mains liées derrière le dos.

— Chef, c’est bien ce à quoi je pense ? s’écria Treehorn.

— Mon Dieu !

On avait dessiné un cercle au milieu de la route dans lequel personne ne pénétrait. De la périphérie, tous lançaient des cailloux, qui frappaient parfois la femme à la tête. Chaque fois qu’une pierre atteignait sa cible, la foule hurlait de joie.

— Je ne voulais pas que vous assistiez à ce spectacle, dit Shilmani. Et je ne pensais pas que ça se passerait si vite. Sinon, j’aurais reporté la rencontre.

— Que se passe-t-il ? demandai-je, tandis que la foule scandait « Allah est grand » sous mes yeux ébahis.

— C’est le châtiment en réponse à ses péchés.

— Ses péchés ? Qu’a-t-elle donc fait pour mériter ça ?

Shilmani ne répondit pas. Une pierre la frappa à la tête, et le sac commençait à se tacher de sang. La foule devenait de plus en plus bruyante, et, les yeux écarquillés, tout autour du cercle, la foule semblait prise d’une frénésie sanglante. Les femmes jetaient leurs cailloux avec encore plus d’ardeur que les hommes. Je commençai à avancer, mais Shilmani me retint, tout comme Treehorn.

— Si vous intervenez, vous commettrez un crime, dit Shilmani.

— Bon, bon, dis-je, essayant de reprendre mon souffle et de détendre mes bras pour qu’ils me relâchent.

— Elle a les mains liées derrière le dos, mais si elle réussit à s’échapper du cercle, elle sera libre, m’expliqua Shilmani. Elle n’est enfermée que jusqu’aux épaules pour qu’elle ait encore une chance de se libérer. Les hommes, eux, sont enfermés jusqu’à la tête.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Qu’a-t-elle fait ?

— Elle a eu des relations adultères.

— J’en étais sûr ! s’exclama Treehorn. Ces femmes ne peuvent rien faire sans être châtiées.

— Il faudrait tuer presque toutes les Américaines, si on observait vos règles.

— Je sais. Il semblerait que les Américains s’engagent souvent dans ces pratiques.

— Ça arrive, c’est tout.

Shilmani fit la grimace.

— Je n’arrive pas à comprendre comment il a réussi à la convaincre.

— Vous parlez du type ?

Il durcit sa voix.

— Oui, du soldat américain de votre garnison.

Je songeais à me rendre au bureau de Harruck pour lui raconter la scène, mais je compris soudain que les hommes attendaient quelque chose de moi. Je me sentais mal pour eux. Ils étaient restés dans leurs quartiers toute la journée en se demandant ce qui pouvait bien se passer.

Ramirez était rentré de l’infirmerie avec des antiacides pour apaiser ses brûlures d’estomac. Le bras sur les yeux, il était allongé sur sa couchette.

J’appelai le groupe autour de moi et, quelques instants plus tard, il nous rejoignit enfin, bien après les autres.

— Les choses avancent. On retournera dans les montagnes ce soir. Une opération d’ingénierie. On va faire sauter les tunnels.

— Waouh ! s’exclamèrent Brown et Smith à l’unisson.

— Je veux qu’on fasse tout notre possible pour éviter de s’engager avec l’ennemi. On ne nous appelle pas les Ghosts pour rien. Ils vont comprendre pourquoi !

Hume leva la main.

— On a des nouvelles des canons électromagnétiques ? On sait s’ils en ont d’autres ?

— Je sais que le barbouze travaille sur le sujet, et on doit considérer qu’ils en ont encore. Nolan, il nous reste bien deux Cross-Com ?

— Affirmatif !

— Bien. J’en prendrai un, et Joey prendra l’autre.

Ramirez fronça les sourcils.

Il était toujours aux commandes de l’équipe Bravo. Je n’avais rien changé. Ma paranoïa n’avait pas à entrer en jeu dans la manière dont je dirigeais ma section. Avec le recul, je pense que c’était une bonne décision.

Jusqu’à un certain point.

— Bon, il y a autre chose dont je dois vous informer.

Je me tournai vers Treehorn qui soupira.

— Le type de l’eau, dis-je. Burki. Il veut que nous liquidions Zahed. Il semblerait que ce gros connard l’ait grugé avec l’accord sur le nouveau puits. Alors, Shilmani, le traducteur, nous aide à organiser une rencontre avec Zahed.

— Oh là là ! s’exclama Brown. Comment ça va pouvoir marcher ? Tu n’as pas l’intention d’aller là-bas tout seul, quand même ?

— Shilmani dit qu’il a un cousin qui travaille comme coursier pour Zahed. J’irai probablement avec lui.

— Et ça doit arriver quand ? demanda Nolan, que toute cette affaire faisait grimacer.

— Bientôt, j’imagine.

— Alors, on doit mettre quelque chose au point. Les canons n’affectent pas nos puces. On pourra te suivre à la trace.

— Au cas où on me ferait prisonnier, c’est ce que tu insinues ?

— Bon, soyons clairs, dit Ramirez. Tu vas rencontrer Zahed, lui coller une balle dans la tête et tu espères t’en sortir en un seul morceau ?

— Avec un petit coup de main de votre part.

Le groupe se mit à ricaner. Ramirez resta impassible.

— Chef, c’est de la folie !

— Encore deux ou trois petites choses. En haut lieu, on prévoit une grande offensive pour nettoyer Sangsar. Comme nous avons besoin d’une ou deux semaines pour mettre la logistique au point, il va falloir ne pas trop se démener pour aller à la rescousse de ce cher Freddy.

— Ouais, ben ça, c’est pas un problème. Ce crétin veut notre peau à tous.

— Très bien. On étudie les cartes, on détermine les endroits où on devra poser les charges et on se prépare pour ce soir.

On m’appela pendant que je terminais de dîner au mess. Je me rappelle avoir admiré les montagnes dans le halo du soleil couchant en pensant : Ça y est. Cette fois, c’est la fin !

Le chemin vers le centre des transmissions me parut interminable.

J’étais presque paralysé lorsqu’on me conduisit dans la cabine, et la voix de mon frère me sembla étrangement absente.

— Bonsoir, Scott, c’est Nicholas, ton frère.

Il était toujours si poli, si bien élevé, si scolaire. Il insistait toujours sur la nécessité d’une bonne élocution. Je n’avais pas envie de l’entendre bien s’exprimer à cet instant. J’avais envie qu’il éclate en sanglots.

— Bonsoir, Nick, répondis-je d’une voix tremblante.

— Papa est décédé il y a une heure.

— OK.

— Est-ce que tu peux rentrer ? On peut retarder les funérailles, mais j’ai besoin de ta réponse le plus vite possible.

Avant que je puisse répondre, une clameur derrière moi attira mon attention. Je lui demandai de rester au bout du fil.

Un groupe d’officiers et de sous-officiers était rassemblé devant un écran plat qui diffusait une vidéo sur la chaîne Al Jazeera.

On voyait Fred Warris, habillé en taliban, assis les jambes croisées, avec un groupe de combattants derrière lui. Je n’entendais pas ce qu’il disait, mais peu importait.

Je dis à Nick que je le rappellerais. Je sortis de la cabine comme un zombie et restai immobile près de la porte. Je fermai les yeux en pensant à l’atelier de mon père, qui embaumait toujours la sciure de bois. J’imaginai son cercueil fait maison disposé sur des tréteaux. J’étais certain qu’il avait laissé des instructions précises pour ses funérailles.

Je pouvais demander une permission d’urgence. M’échapper de tout ce marasme. Pour ne jamais plus revenir, peut-être. Déserter et les laisser m’arrêter. Je me laissai aller aux pensées les plus folles ; je pensai à tous les moyens de m’autodétruire pour éviter de pleurer.

Mon père m’avait appris à être un homme. Je lui devais tout. Il n’était plus là.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté avant que Harruck et son adjoint lèvent les yeux vers moi.

— Tu as vu ? Ils ont montré Warris à la télé !

Les conditions de sa libération, que Warris énonça lui-même, étaient simples : cesser toutes les constructions à Senjaray, retirer les troupes, verser une rançon de cinq cent mille dollars, libérer une dizaine de combattants et de chefs talibans emprisonnés.

Au centre des transmissions, j’étais en pleine vidéoconférence avec le général Keating, le lieutenant-colonel Gordon et le commandant du bataillon de Harruck.

— On ne va pas négocier avec ces salopards ! s’exclama Keating. Et je vais m’arranger pour qu’on accélère le planning. Je veux une offensive d’envergure dans les sept prochains jours. Arrangez-vous pour que ce soit possible. Peu importe ce qu’il en coûte.

Gordon se contenta de hausser les épaules.

Le chef de Harruck était un béni-oui-oui.

Je hochai la tête, écœuré.

— Mitchell, ça vous pose un problème ?

— Mon colonel, vous m’avez dit que je ne disposerai d’aucun support aérien pour cette mission et, sauf si ça a changé, on se déplacera beaucoup trop lentement avec une force d’envergure. Zahed a des espions dans tout le district. Il sera informé du déplacement des troupes et il aura filé bien avant notre arrivée. On sera incapables de lui mettre la main dessus, et ça m’étonnerait beaucoup qu’on récupère Warris. Il faut nous déposer en hélico pour semer la confusion et la terreur. C’est le seul moyen.

— Je dois avouer que je suis d’accord avec Mitchell, dit Harruck. On ne peut pas se permettre d’échouer. On ne peut pas se permettre de subir une contre-attaque. Nous faisons beaucoup de progrès avec les populations, en ce moment.

Toujours assis à ma place, je me demandais si je devais leur parler de Burki et de ma future rencontre avec Zahed. D’un côté, je pensais que, si j’arrivais à ramener le type en vie, je serais considéré comme un héros, et ils renonceraient peut-être à leur offensive, ce qui ferait faire beaucoup d’économies aux contribuables.

De l’autre, de manière plus réaliste, je me disais que, non, ça ne marcherait jamais ; l’offensive aurait lieu de toute façon, car Keating était absolument furieux et avait soif de sang. Kidnapper Zahed ne changerait rien à la suite des événements.

J’étais toujours perplexe au sujet de cette rencontre. C’était peut-être du suicide, mais le gros avait causé tant de dégâts dans la région, provoqué tant de migraines que je ne serais pas satisfait avant de l’avoir vu en chair et en os.

Pourtant, si je présentais ma soupe au « comité », ils auraient envie de pisser dedans pour la pimenter un peu plus. Métaphore grossière, mais parfaitement exacte.

Peut-être qu’au lieu du sobriquet de « fantômes », on devrait nous donner celui de « fauves » !

Néanmoins, si je ne leur disais pas ce que j’avais en tête, c’était un peu comme creuser ma propre tombe. Je pris une profonde inspiration et crachai le morceau :

— Messieurs, je suis en train d’organiser une rencontre avec Zahed.

— Mitchell, c’est une farce ? demanda Keating.

— Non, mon général. Un de mes contacts au village travaille avec le responsable de l’eau, qui veut que j’élimine Zahed. Son cousin est un des coursiers du gros. Il m’ouvrira une porte pour que je puisse lui parler.

— Non, pas vous, Mitchell, on enverra un négociateur professionnel.

Je me mis à rire.

— J’ai déjà un traducteur, et on me fera passer pour un trafiquant d’opium. Une fois que je serai sur place, l’étau se refermera sur Zahed. Il n’est pas question de négociation.

— Bon, eh bien, ça m’a l’air au point ! dit Keating. On n’aura pas besoin de passer des heures et des heures à discutailler pendant qu’ils ne pensent qu’à couper la tête d’un soldat américain. De quoi aurez-vous besoin, Mitchell ?

Je fis face à Harruck et aux autres sur leurs écrans.

— J’ai simplement besoin qu’on me laisse faire mon boulot tranquille. Et j’aurai besoin d’une exfiltration juste avant le feu d’artifice.

Harruck hocha la tête.

— Général, malgré tout le respect que je vous dois, vous ne croyez pas qu’une embuscade de ce genre risque de faire plus de mal que de bien ? Si Mitchell rate son coup, ils décapiteront Warris devant les caméras et ils auront tous disparu avant même qu’on lance notre offensive. C’est perdant-perdant, si vous voulez mon avis.

— Personne ne vous a rien demandé, capitaine. Et Mitchell ne ratera pas son coup.

Keating me regarda. Je lui fis un petit signe de tête.

— Avec ma section, je vais dans les montagnes ce soir. Il y a tout un réseau de tunnels dont ils se servent pour descendre dans la vallée et attaquer l’école et le commissariat. On va les faire sauter.

— Vous devriez peut-être reporter l’opération pour attendre votre rencontre avec Zahed, suggéra Gordon.

— Colonel, je préfère m’occuper de ça d’abord, lui dis-je avec un regard entendu.

— Très bien, capitaine, je vous comprends.

Je voulais faire sauter les tunnels au cas où je ne reviendrais pas. Je commençais peut-être à m’attendrir, mais je ne cessais d’imaginer Anderson, au milieu des écoliers et des ouvriers, sous une pluie de balles.

Tout comme le pont que nous avions fait sauter, le réseau de souterrains formait une voie royale pour nous attaquer. Nous devions la couper.

Après la conférence, Harruck me prit à part.

— Je vais te préparer une brigade d’infanterie et une brigade mécanisée avec un char Bradley.

J’adoucis mon ton.

— Merci.

— Je suis désolé, Scott, mais en ce qui me concerne, c’est le début de la fin pour toi.

— Qu’entends-tu par là ?

— Si tu rencontres Zahed, je ne crois pas que tu en sortiras vivant. Je crois que tu commets une grave erreur. Je ne sais pas pourquoi… Ton ego… Ton besoin de prouver quelque chose en haut lieu… On aurait dû te relever de ton commandement.

— Voilà, c’est toute la différence qui nous sépare.

— Tu m’en diras tant !

— Ouais, moi, je crois à cette histoire de gros cochon.

— Zahed ?

— Oui.

— Pourquoi.

— Parce qu’il veut quelque chose que j’ai. Il veut l’eau du nouveau puits. On lui a coupé les vivres. Il n’aime pas ça.

— Alors, ce que tu dis, c’est que tu vas quand même négocier avec lui ?

— Pas exactement.

Je souris parce que je n’arrivais pas à croire que j’avais utilisé cette expression. Pourtant...

20

Une heure avant le départ prévu pour notre mission, Harruck vint me voir dans notre cantonnement. L’expression de son visage ne me disait rien de bon. Les gars grommelèrent, pensant que l’expédition de démolition était annulée et qu’on avait des plans plus politiquement corrects en haut lieu.

En fait, ma sœur avait averti l’armée du décès de mon père. Je n’avais pas eu l’intention d’en parler, pas même à mes hommes.

— Scott, je suis désolé pour ton père.

Il m’expliqua comment il avait appris la nouvelle.

— Je te remercie.

— Tu aurais dû nous en parler. Tu dois rentrer au pays. Faire tes derniers adieux.

— Ça te faciliterait la tâche ?

Il se raidit, détourna le regard et me fit face.

— Oublie tout ça. Je te parle en ami.

— Je croyais que c’en était fini de notre amitié.

— J’essaie de rester sur le plan professionnel. De ne pas tout mélanger.

Je ne pus réprimer un soupir de dégoût.

— Eh bien, bonne chance. Merci d’être venu me voir, alors.

— Donc, tu ne demanderas pas de permission ?

— J’ai envoyé un courriel à mon frère. Je lui ai annoncé que je ne pouvais pas venir.

— Tu fais passer ta mission avant les funérailles de ton père ? Tu es sûr de toi ? Tu es sûr de ne pas le regretter pendant le reste de tes jours ?

— Simon, j’ai perdu un homme. Un autre a été fait prisonnier. Un de tes hommes a été tué alors qu’il était en mission avec moi. J’ai un jeune capitaine qui essaie d’aider tout un village. Je ne peux pas partir. Non, je ne le regretterai pas. Ma famille me comprend. Mon père m’aurait compris.

Il prit une profonde inspiration et inclina brièvement la tête.

— Bonne chance, alors.

J’avais manqué plus de naissances, d’anniversaires, de fêtes et de funérailles que je pouvais m’en souvenir. Ça ne devenait pas plus facile pour autant.

En fait, c’était même de plus en plus éprouvant, et, chaque fois que j’avais mes frères ou ma sœur au bout du fil, je devais me persuader que la vie que j’avais choisie était la bonne, car le gouffre qui me séparait du « monde réel » se creusait d’année en année.

J’avais menti à Harruck : mes frères et ma sœur ne me comprendraient pas. Ils ne me feraient pas de reproches, mais je le verrais dans leur regard, sans l’ombre d’un doute. Un jour, ma sœur m’avait dit que je ne faisais jamais rien pour moi. Ce n’était pas vrai. Pourtant, en voyant Harruck qui s’éloignait, je ne pouvais m’empêcher de regretter les sacrifices que m’avait demandés ce métier et je me sentais coupable de ne pas assister à l’enterrement de mon père, parce que, oui, j’avais fait passer mon travail en premier. J’avais beaucoup donné à l’armée, aux Ghosts, mais rater les funérailles de papa…, c’était peut-être un peu trop pour moi.

On partit avec un des Chinook, et le pilote nous lâcha à un kilomètre de l’extrémité est de la montagne. On se posa dans une vallée bien abritée, non loin de la base de ravitaillement utilisée par les hélicoptères de combat, les Blackhawk et les Chinook, si bien que notre oiseau n’avait rien de surprenant dans le paysage.

On pourrait avancer sur zone en espérant ne pas se faire remarquer par les talibans postés le long des collines qui dominaient le village. Leur regard se porterait sur les voies de passage plus habituelles, et on les prendrait à flanc de coteau.

Comme moi, Ramirez était équipé d’un Cross-Com, si bien que nous pouvions facilement distinguer amis et ennemis, mais la section restait aveugle, car le canon électromagnétique avait détruit les autres casques.

Les équipes Alpha et Bravo ne pouvaient donc pas se séparer. Treehorn, notre équipe Charlie d’un seul membre et notre tireur d’élite, serait posté à l’extérieur du tunnel principal et pourrait éliminer tous nos poursuivants éventuels.

Afin de nous déplacer plus rapidement dans les tunnels, nous ne portions pas de vêtements de protection. J’avais prévu d’éviter tout contact avec l’ennemi.

C’était le plan. Résisterait-il à la réalité de l’action ? Bien sûr que non.

Une brise fraîche faisait flotter nos turbans et nos shemagh, et, en nous voyant marcher le long des crêtes, on aurait juré que nous étions des talibans ou des trafiquants d’opium.

Ramirez était plus silencieux qu’à l’accoutumée, mais je croyais qu’il appréciait mon attitude normale, même si ce n’était qu’une façade. La mission passait en premier, nous le savions tous les deux.

Néanmoins, je garderais un œil sur lui. Il conduisait le groupe de Jenkins, Hume et Brown ; et j’avais demandé à Brown, en privé, de veiller sur le sergent, car il ne se sentait pas très bien. Il m’avait donné sa parole.

Je gardai Smith et Nolan près de moi et, lorsqu’on approcha de la première entrée, après soixante minutes de montée lente et difficile, j’envoyai l’équipe Bravo à la seconde entrée, à trois cents mètres à l’ouest de la nôtre et deux cents mètres plus haut.

Les cavernes et les tunnels formaient deux Y grossiers, reliés à la base avec des entrées doubles de chaque côté de la montagne. Lorsque mon équipe entra dans le premier tunnel et se retrouva dans la salle où nous avions perdu Warris, nos lampes révélèrent un nouveau passage creusé dans les débris.

— Treehorn à Ghost lead. En position. Terminé.

— Reçu. Qu’est-ce que tu as de ton côté ?

— Rien. Pas même un simple garde. C’est bizarre.

— Bien reçu. Terminé.

Je fis signe à Smith et Nolan d’installer les premières charges pendant que je m’aventurais plus loin dans le souterrain, vers la lumière des étoiles, qui filtrait à travers les roches déchiquetées. Je m’arrêtai devant l’ouverture et jetai un coup d’œil dans la vallée en contrebas. Au loin, j’apercevais Sangsar, dont les maisons se dissimulaient dans les ombres profondes, à l’exception de quelques lumières vacillantes.

Warris se trouvait quelque part, dans un sous-sol humide, peut-être, en train d’être soumis à la question, des cosses de batterie attachées à ses parties génitales, des insectes enfoncés dans les oreilles. Était-il assez viril pour se taire ? Était-il prêt à mourir pour son pays ? L’avais-je assez bien formé ?

Je souris, car une étrange pensée me traversa l’esprit. Peut-être me haïssait-il assez pour survivre. Peut-être qu’il se dirait : Je dois rester en vie pour envoyer ce bâtard à l’échafaud. Je l’acceptais. Je me demandais même, au cas où je pourrais le sauver, s’il changerait d’avis, s’il se tairait pour me remercier de l’avoir sorti de l’enfer. Mais non, le monde n’était jamais si simple, et le sens moral de Warris était vraiment très haut. Sauvé ou pas, il voudrait me voir pendu !

— Ghost lead, ici Bleu six. En position. Terminé.

— Reçu, Bleu six. Attendez les ordres, dis-je au commandant de la brigade mécanisée.

Harruck avait pu venir, et l’équipe d’exfiltration nous attendait.

Je sortis de la grotte et branchai l’imagerie satellite de mon collimateur tête haute. Le monocle qui me couvrait l’œil s’alluma pour me transmettre les données.

Les lignes jaunes étincelantes marquant la série de grottes et de tunnels se déplaçaient sur la grille qui représentait la chaîne de montagnes.

Les diamants qui m’indiquaient la position de l’équipe Bravo clignotaient, et, plus mes hommes s’enfonçaient, plus le signal s’affaiblissait. J’étais même surpris de recevoir quelque chose. Pour l’instant, je ne repérais aucun diamant rouge à l’intérieur des grottes ni sur les flancs de la montagne.

Zahed avait-il rappelé tous ses gardes ? Étaient-ils simplement fatigués ? Pourquoi avaient-ils abandonné les tunnels sans aucune protection ? Je commençais à avoir la chair de poule, et l’odeur que je détectais n’était pas celle de l’humidité du tunnel, mais celle d’une embuscade.

— Ghost lead à section. Ça ne me dit rien qui vaille. Aucune défense sur place. Placez vos charges et dégagez le plus vite possible.

— Reçu, répondit Ramirez.

Je commençais à avoir le souffle court. Quelque chose ne tournait pas rond, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Je fis le parcours en sens inverse pour retourner vers Smith et Nolan.

— C’est terminé ?

— Les détonateurs à distance sont prêts ; il ne reste plus qu’à finir l’entrée où tu te trouvais.

— Bon, on y va.

— Ramirez à Ghost lead. Je viens juste de sortir du tunnel. J’observe le village. Ils sortent des armes lourdes à l’extérieur des murs. Ils ont été prévenus !

Au moment où on atteignait notre sortie, dans un vacarme assourdissant un obus se planta dans la montagne, juste au-dessus de nous, déclenchant une petite avalanche de pierres et de poussière.

— À l’intérieur ! Section, à l’intérieur ! On recule !

Deux autres obus torpillèrent la roche, faisant trembler la terre sous nos pieds et craquer le plafond çà et là. Ces salopards allaient sceller les montagnes à notre place, mais eux, ils avaient l’intention de nous enterrer vivants !

— Treehorn à Ghost lead. Le Bradley est attaqué. Je ne sais pas d’où ils sortent ! Ils devaient être enterrés quelque part pendant tout ce temps. J’en compte au moins vingt, en bas. J’en vois d’autres qui descendent des montagnes. J’ouvre le feu ?

— Négatif ! Négatif ! Ne trahis pas ta position.

Il venait de m’annoncer que d’autres combattants descendaient des montagnes. Pourquoi le satellite ne les avait-il pas repérés sur mon Cross-Com ? Était-ce dû aux interférences du terrain ? En grinçant des dents, je conduisis Nolan et Smith vers le tunnel principal et la sortie. À proximité de l’intersection où l’éboulement s’était produit, j’entendis des cris qui résonnaient en écho. Je me plaquai contre la paroi, avec mes hommes juste derrière moi, et roulai sur la gauche, arme en position de tir, tandis que deux talibans surgissaient du tout nouveau passage. Je les descendis tous les deux avant même de reprendre mon souffle.

Ils heurtèrent le sol au moment où une grenade, que venait de jeter un des combattants qui arrivaient par l’autre côté, roulait sur le sol.

Je me retournai, levai la paume et hurlai à mes hommes de se jeter à terre. Nous nous préparions au pire, lorsque la grenade explosa derrière nous dans un tohu-bohu épouvantable, au milieu d’une pluie de fragments de roche qui tombait sur mes vêtements tandis que je me jetais à plat ventre.

Un horrible bourdonnement d’oreilles fatal m’assourdit soudain et, quand je levai les yeux, je ne vis plus rien. J’avais le souffle coupé. Je me croyais mort, mais je compris soudain que mon turban me cachait le visage. Je le retirai et découvris que des mains tiraient sur mes jambes.

— Tu vas bien ? demanda Smith, le front plissé par l’inquiétude.

Je ne l’entendais pas, je lisais les mots sur ses lèvres.

Je lui fis comprendre que j’étais sourd. Il hocha la tête et me signala qu’il en allait de même pour lui. À côté de lui, Nolan me faisait signe de le suivre en tirant une grenade du filet qu’il avait caché sous sa chemise. Il la jeta dans la salle, et on courut le plus vite possible pendant que les secondes défilaient. L’engin explosa au moment où on s’approchait de l’étroite sortie.

Deux combattants se ruèrent vers nous.

Nolan était prêt et ouvrit le feu, mais l’ennemi tira au même instant, et les balles ricochèrent sur le plafond juste au-dessus de nos têtes. Piégés à l’arrière, Smith et moi ne pouvions que nous protéger. Nous étions dans l’incapacité de répliquer avec Nolan dans notre ligne de mire.

Le bruit des tirs étrangement étouffé devenait un peu plus distinct au fur et à mesure que mon ouïe revenait.

Soudain, agitant les bras, les deux talibans tombèrent l’un sur l’autre.

Nolan se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

Puis, il s’écroula lui aussi.

— Couvre-moi ! criai-je à Smith avant de me lever et de me précipiter vers Nolan.

Lentement, je le retournai sur le dos. Il avait l’air normal. Je commençai à retirer sa chemise et je compris : un impact sur l’épaule, et un autre, beaucoup plus bas, près du cœur. Les sempiternelles lunettes de Nolan étaient tombées sur le côté, et il clignait des yeux en essayant de voir.

Le sang giclait alors qu’il cherchait à reprendre sa respiration tout en fouillant dans son filet.

— Dans mon sac… J’ai des grandes compresses, dit-il entre les hoquets.

J’arrachai mon shemagh et je le fourrai sous le filet pour faire un point de compression. Mon premier réflexe fut de prendre le Cross-Com et de crier : « Nolan, un homme à terre ! »

— Capitaine, dis à John de ne pas s’en vouloir. Dis-leur qu’on est potes. Pour toujours. OK ?

— Oui, Alex, dis-je en appuyant sur la plaie de plus en plus fort.

Nolan se mit à trembler violemment.

Il parlait de John Hume. Ils étaient devenus amis, au combat comme dans les loisirs. Les gars les chahutaient, leur disant qu’ils étaient amoureux, mais c’étaient plus des frères. Je savais que Hume serait dévasté par la perte de Nolan. Dévasté.

Smith, qui se trouvait proche de la sortie, s’abrita soudain à l’intérieur. Des tirs frappèrent la roche devant laquelle il se trouvait.

— Nous sommes coincés !

J’étais sur le point de répondre, lorsqu’un mortier frappa au fond du tunnel et fit trembler le sol. Quelque part, un nouvel éboulement majeur se produisit. La roche et la terre dégoulinaient, et, cinq secondes plus tard, un nuage de poussière roula vers nous.

Lorsque je baissai de nouveau les yeux, Nolan ne bougeait plus. Je cherchai son pouls à la carotide. La balle avait touché le cœur et, lorsque je posai la main sur sa chemise, elle était trempée de sang.

Des pas résonnèrent dans le tunnel. Tout d’un coup, une silhouette se dessina dans la poussière. Je saisis mon fusil, visai et retins mon souffle.

— Ne tirez pas ! dit une voix familière.

La silhouette baissa son shemagh. Ramirez. Il regarda derrière lui.

— Venez, on a retrouvé le capitaine !

Tandis que l’équipe approchait, Hume vit Nolan, allongé près de moi.

— Alex !

— C’est terminé, dis-je d’une voix posée.

— Non ! non ! non ! s’écria Hume.

Pendant un instant, trois secondes, peut-être, on resta immobiles, les yeux fixés sur Hume et Nolan, sans un bruit, sans un geste, devant l’image de notre frère tombé au combat…

— Treehorn à Ghost lead. Ils lancent des grenades laser sur la brigade mécanisée. Demande permission d’ouvrir le feu.

— Négatif ! Négatif ! Ne trahis pas ta position !

Je changeai de canal pour m’adresser au commandant de la brigade.

— Ghost lead à Bleu six. Terminé.

J’attendis, appelai de nouveau. Rien. Je ne pouvais même pas les prévenir. La grosse mitrailleuse du Bradley crachait déjà lorsque de nouvelles explosions la touchèrent et la réduisirent au silence.

— Ils ont eu le mitrailleur ! cria Treehorn. Ils ont eu le mitrailleur !

Deux autres boulets frappèrent la montagne, et le plafond commença à se craqueler près de ma tête.

— Je l’emmène ! dit Hume, les yeux rouges.

— Oui. Treehorn ? Prépare-toi. On arrive !

21

Alex était un petit monsieur Je-sais-tout des rues de Boston qui était devenu sergent médecin au sein des Ghosts. Il avait souvent l’air d’un intello, mais, lorsqu’il ouvrait la bouche, il était animé d’une curiosité insatiable et d’une intelligence sans pareil.

D’ailleurs, il était membre de Mensa. Néanmoins, il était capable de basculer l’interrupteur et de devenir le soldat le plus abordable et le plus dévoué de notre équipe. Lors de notre dernier séjour en Afghanistan, je l’avais vu passer des heures avec les villageois malades.

Chaque fois, il leur posait la même question : « Est-ce que vos animaux sont malades, eux aussi ? » Dans un pays du tiers-monde, pour guérir les malades, il faut parfois remonter jusqu’au bétail.

Avec la lettre à la famille de Matt Beasley toujours fraîche à l’esprit, j’avais du mal à croire qu’il me fallait déjà en écrire une autre. Je n’avais pas l’habitude de perdre mes hommes, surtout pas sur une même mission. Nous avions parcouru le monde entier, effectué des opérations bien plus dangereuses que celle-ci. Et même si on ne cessait de me dire que la situation était complexe, de l’extérieur, elle me semblait beaucoup plus sûre, comparée à ce que nous avions vécu au cœur de la Chine pour démanteler une cabale de généraux scélérats. Nous avions des milliers de chances de nous faire capturer ou tuer, et nous avions esquivé tous les dangers.

Cette fois, nous devions nous en prendre à un vulgaire terroriste obèse, et j’avais déjà perdu deux hommes de talent, qui avaient une valeur inestimable pour l’armée américaine. Je me sentais totalement éreinté, tel un vieux croûton qui vient de perdre tous ses hommes.

Les yeux rouges, je me précipitai hors du tunnel avec mes hommes et leur ordonnai de faire sauter les charges. Les pouces appuyèrent sur les télécommandes, et des explosions multiples retentirent, comme si quelqu’un renversait une batterie qui dégringolait d’une scène géante et se brisait en mille morceaux. J’espérais simplement que nos charges avaient emprisonné quelques ennemis à l’intérieur.

Je guidai l’équipe Alpha le long d’un sentier rocailleux qui descendait sur la gauche. Ramirez emprunterait le chemin de droite. Je ne voulais pas que nous restions ensemble au cas où les types de ce côté de la montagne seraient équipés de canons, eux aussi. Et, pour être honnête, ça m’arrangeait d’être loin de Ramirez et de ne pas avoir à surveiller mes arrières. Les grenades laser fendaient le ciel, telles des lucioles volantes, et des détonations en forme de cône s’élevèrent vers le ciel, comme si les talibans avaient allumé un gigantesque feu de joie pour célébrer leur victoire sur les infidèles.

— Treehorn, feu à volonté !

L’arme du tireur d’élite retentit, et ses balles tombèrent comme un glaive divin, précises, mortelles, détruisant tout sur leur passage.

Les talibans ne mirent pas longtemps à réagir.

Les balles tracèrent une ligne si près de Hume qu’il trébucha et tomba en avant avec le corps de Nolan toujours sur le dos. On se précipita pour l’aider à se relever. Ce fut à cet instant que les flashs des fusils s’illuminèrent sur la crête, à une cinquantaine de mètres au-dessus de nous. Je levai mon arme, et les diamants rouges apparurent dans mon collimateur tête haute pour m’aider à viser les quatre cibles.

La caméra fit un zoom automatique sur le combattant qui levait son canon électromagnétique vers moi…, et mon Cross-Com devint muet… J’ai sans doute juré… Quoi qu’il en soit, ça m’a donné le déclic pour ouvrir le feu, et Smith m’imita. On obligea ces fumiers à se plaquer contre le mur, cependant que Hume finissait de descendre la pente avec Nolan sur le dos.

Je n’étais pas sûr d’avoir atteint les cibles, mais nous avions gagné un peu de temps. Smith cessa de tirer et sortit une grenade fumigène, qu’il jeta en l’air quelques secondes avant qu’on suive Hume. Le fusil de Treehorn retentit de nouveau. Et encore. C’était un bourreau qui s’exprimait avec des mots de feu.

À une vingtaine de mètres du Bradley en feu, allongé sur le ventre, un insurgé dirigeait sa mitrailleuse vers Treehorn, qui riposta et l’élimina aussitôt. La mitrailleuse se tut, mais le combattant fut vite remplacé par un autre, qui arrosa de nouveau Treehorn.

— Couvre Hume, descends au pied des rochers et restes-y, ordonnai-je à Smith.

Il hocha la tête et s’éloigna.

Je remontai le sentier en direction de Treehorn, toujours perché sur la crête.

Il tira un dernier coup avant de me rejoindre. Je lui fis signe de longer le sentier. Sur ma gauche, à une vingtaine de mètres plus haut, je remarquai une nouvelle entrée de tunnel. Elle devait avoir été bouchée par les talibans, car les rochers proches semblaient avoir été dégagés par les mortiers et nos pains de C-4.

Tandis qu’on passait sous une vilaine rafale de tirs qui avait toutes les chances de nous toucher, je me précipitai vers cette entrée et me ruai à l’intérieur.

Une seconde plus tard à peine, à bout de souffle, jurant et bavant littéralement sous l’effort, Treehorn me suivit.

Des tirs d’AK-47 ricochèrent le long de l’entrée, nous mettant au défi de ressortir et de riposter. C’était un piège dans lequel je ne tomberais pas. L’homme à la mitrailleuse semblait vouloir graver ses initiales dans la roche.

Je pris ma radio traditionnelle, découvris qu’elle ne fonctionnait plus et compris qu’elle avait dû être victime de l’arme électromagnétique. Je remarquai également que le micro était brisé. J’avais eu de la chance, beaucoup de chance. Cette balle aurait pu me percer le flanc, voire pénétrer ma colonne vertébrale.

Treehorn braqua sa lampe vers l’intérieur du tunnel.

— Waouh !

Sa surprise n’était pas infondée.

L’intestin de galeries inégales et sinueuses descendait en pente légère. Il semblait s’enfoncer beaucoup plus loin et beaucoup plus profondément que les autres tunnels. Soudain, j’étais partagé entre mon envie de m’y aventurer pour voir où il menait et celle d’aller rejoindre le reste de la section.

Les tirs de mitrailleuses venaient de cesser. Le deuxième point de ralliement se trouvait juste derrière le char Bradley, le long d’une rivière asséchée. Toute la section le savait. Ramirez devait déjà y conduire l’équipe Bravo. Mais j’avais laissé Smith couvrir Hume, qui portait Nolan sur son dos, et tous auraient besoin de soutien.

— Capitaine, qu’est-ce que vous voulez faire ?

Je sortis un paquet de C-4 de mon filet.

— On doit savoir où ça mène, mais on ne peut pas maintenant. On bloque l’entrée et on ressort.

— Un instant ! Écoutez…

Des cris étouffés venant des entrailles du tunnel nous parvenaient.

— On dirait…, dis-je en tendant l’oreille, un enfant ?

— Oui, bizarre, non ?

Je me souvins de la fille que nous avions découverte lors de notre premier raid nocturne ; pourtant, même si je frémissais d’horreur à la pensée d’enfants torturés, nous devions sortir au plus vite.

Un éclair s’illumina derrière nous. En un geste réflexe, je me retournai en mettant le bras devant mon visage pour me protéger. Soudain, je compris que j’avais été catapulté à l’intérieur. L’entrée venait d’être bouchée par une explosion de grenade. La lumière qui brillait de l’autre côté disparut, et je me jetai par terre en me protégeant le visage des roches et de la terre qui tombaient en pluie. Bientôt, dans un étrange silence, je n’entendais plus que le sifflement du sable, ma propre respiration et un écho sourd dans ma tête…

Tout d’un coup, à quelques mètres en arrière, le plafond de la grotte s’écroula, comme s’il venait d’être écrasé par une immense botte. Tel un crabe, je rampai à reculons et heurtai Treehorn qui venait juste d’allumer la lampe de son fusil, dont le faisceau tentait de percer le nuage de poussière. Je grimaçai et clignai des yeux.

— Chef, vous allez bien ?

— Ça va.

— Ils ont fait sauter cette fichue sortie !

— Plan B, finis-je par bredouiller. Allez, debout, mon pote.

Je me mis à tousser et à étouffer à cause de la poussière. On se releva. Sa lampe, bientôt renforcée par le faisceau de la mienne, éclaira le fond du tunnel.

Je jetai un rapide coup d’œil en arrière. Derrière nous, le tunnel s’était totalement écroulé. Il faudrait au moins une demi-journée pour le déblayer.

Je tentai de réprimer ma toux et fis signe à Treehorn de maintenir son faisceau braqué vers le bas et d’avancer lentement, en silence.

Nos ombres se balançaient sur les parois de pierre brune, et une vague lueur semblait s’ajouter à celle de nos lampes, une lueur vacillante provenant de bougies ou de lanternes, en tout cas, pas d’une lampe torche.

Treehorn marqua une pause, se retourna et posa un doigt sur ses lèvres.

On éteignit nos lumières et on écouta. Pendant un instant, je crois même avoir retenu mon souffle.

Les gémissements que nous avions entendus plus tôt étaient remplacés par des bruits de pas, à peine audibles, mais bien réels. D’un geste du pouce, je demandai à Treehorn de s’approcher de moi. Prudemment, je sortis le couteau de mon étui de mollet.

Il en fit de même ; la lame du sien était noire, afin de ne pas réfléchir la lumière. On resta en position, immobiles, tandis que notre curieux invité semblait attiré par notre présence.

Au moment où il apparut à l’angle du tunnel, je me glissai derrière lui, lui attrapai la bouche d’une main et, de l’autre, lui plongeai la lame dans le cœur. Je sentis la grimace sous mes doigts.

Les poils de sa barbe épaisse me grattaient comme une feuille de papier de verre. L’index et le pouce qui tenaient le couteau devinrent humides, et, après quelques spasmes, l’homme s’écroula. Je le reposai à terre. Il tenait une petite lampe crayon que Treehorn ramassa pour éclairer son visage.

Ce n’était personne. Un simple taliban qui se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment. On lui prit son fusil, ses munitions et sa lampe avant d’avancer. Le tunnel s’élargissait un peu ; le sol semblait piétiné par de nombreuses bottes. Les voix se faisaient plus fortes, et je me figeai sur place. Elles ne s’exprimaient pas en pachtoune, mais en chinois.

Courbés en deux, on avança jusqu’à une grande salle souterraine, éclairée au moins par une lanterne posée à terre, près de la paroi.

Derrière se trouvait une pile de briques d’opium qui montait jusqu’à hauteur de taille, première rangée d’un très grand stock, très probablement.

Une niche naturelle dans le mur nous procura un abri dans lequel on se réfugia. Des Chinois, déguisés en talibans, chargeaient les briques d’opium dans des sacs qu’ils jetaient par-dessus leurs épaules.

Donc, Bronco avait bien des relations avec les réseaux chinois. Ça ne me surprenait guère ; néanmoins, il était intéressant de voir que les Chinois s’occupaient eux-mêmes des basses besognes du trafic de drogue.

Trois hommes, avec de gros sacs à dos bien remplis, s’éloignaient avec leurs lampes dansant sur le sol jusqu’à ce que le tunnel de sortie s’assombrisse.

Passant devant les piles des caisses vidées de leur contenu, on attendit encore un moment avant de les suivre.

Essoufflé, Treehorn se trouvait juste derrière mon épaule, mais lorsqu’on pénétra plus profondément dans le tunnel, le noir devint si intense que je dus allumer ma propre lumière, car mes yeux étaient incapables de s’ajuster.

Au loin, on entendait toujours le crépitement continu des tirs, mais plus de lourds mortiers. On arriva devant une intersection en T avec un long tunnel à gauche, et un plus court à droite, équipé d’une échelle de bois appuyée contre le mur. Je levai le menton vers Treehorn pour la lui indiquer.

Il passa devant moi, arme en position. J’appuyai ma lampe contre ma hanche, assombrissant une grande partie du faisceau. On s’approcha de l’échelle. De nouveau, je retins mon souffle. Treehorn avança d’un pas, leva les yeux…

Il recula soudain, les traits tirés par l’inquiétude, tandis qu’une salve de tirs s’abattait sur nous. Il me repoussa en arrière, me donnant un grand coup dans les reins. On se coucha tous les deux au moment où une autre rafale balayait le sol.

J’imaginai une grenade qui tombait au pied de l’échelle, ce qui me poussa à me relever. Treehorn grimpa derrière moi. En jetant un coup d’œil en arrière, je vis qu’il retirait l’échelle et l’écartait du chemin. On retourna vers l’intersection et on se dirigea dans l’autre tunnel. J’entendais toujours l’explosion dans ma tête, cette grenade imaginaire qui s’enflammait, encore et encore.

Le faisceau de ma petite lampe dansa sur les murs jusqu’à ce que je ralentisse et que je la braque devant moi.

Une obscurité sans fin. Un tunnel sans issue. Je m’arrêtai et levai la paume pour prévenir Treehorn.

— C’est peut-être l’un des plus grands réseaux de tunnels de tous le pays, murmurai-je.

— Ouais, il va jusqu’en Chine !

Je souris et j’avançai de nouveau le long d’une légère courbe avant de me mordre les lèvres.

Le tunnel s’arrêtait brutalement. Il n’était pas terminé. En fait, les talibans avaient laissé des outils d’excavation le long des murs : pioches, pelles, brouettes…

Je regardai Treehorn.

— Bon, on va pas se mettre à creuser !

Je posai un doigt sur mes lèvres. Des pas. Des pas qui approchaient.

22

Être chef d’une section dans un environnement mouvant, avec des règles et des limites qui changent sans cesse était, comme le disait mon père « très abrasif pour l’âme ». Après avoir passé des années dans les ateliers de General Motors et presque autant dans son atelier de menuiserie, papa aimait tout prévoir.

Il effectuait des tâches répétitives et, lorsqu’il travaillait sur des meubles de commande, il dessinait un plan qu’il suivait à la lettre. Il se sentait en paix si tout se passait comme prévu.

Il me disait sans cesse que la répétition faisait la perfection, que ça n’avait rien d’ennuyeux, que c’était le seul moyen de devenir un spécialiste, et que ceux qui se fiaient « à l’inspiration » réussissaient moins bien que ceux qui élaboraient des plans et s’y tenaient. Il ne pourrait jamais faire la même chose que moi, disait-il, car il n’y trouverait aucune satisfaction.

Il avait besoin de quelque chose de tangible à quoi se raccrocher, un objet sur lequel il s’asseyait, qu’il pouvait photographier ou admirer. Il avait besoin de plans immuables. Mon père était un vrai rabat-joie, ça ne faisait aucun doute !

On se disputait souvent à ce sujet. Mais lorsque je me glissais dans mon propre atelier pour fabriquer des objets pour mes amis et mes compagnons d’armes, je comprenais son point de vue.

Il était impossible de remplacer la satisfaction de travailler seul, d’écouter cette petite voix qui vous guide pendant que vous fabriquez un meuble.

Il y a une grande beauté dans la solitude, et je me demande parfois si je n’aurais pas mieux fait d’être tireur d’élite plutôt que chef d’équipe. La perfection artistique d’un seul coup tiré en pleine cible à plus d’un kilomètre et demi me fascinait.

Étrangement, je réfléchissais à cette idée alors que je me trouvais dans ce tunnel avec Treehorn, totalement coupé du monde. J’aurais aimé avoir le luxe de ne m’occuper que de moi, et non d’être responsable de sa vie. Lorsque j’étais sergent, mon supérieur me disait que je m’habituerais au commandement, mais que ça ne deviendrait pas plus facile pour autant. J’avais du mal à le croire, je pensais pouvoir trouver une zone de confort. Mais ça n’existe pas ! Pas pour moi. Il y a un lieu béni de dénégation dans lequel je me réfugie lorsque tout part à vau-l’eau, mais je ne peux y rester que pendant quelques instants avant qu’on ne m’en chasse à coups de pied.

Mon gigantesque tireur d’élite était à mes côtés, sous ma responsabilité, et je me jurai de lui sauver la vie.

Une silhouette se matérialisa dans l’obscurité.

D’instinct, je me plaçai devant Treehorn, tandis que l’individu levait sa lumière et qu’un autre type apparaissait derrière elle. Aveuglé, j’étais sur le point de tirer lorsque j’entendis crier :

— Capitaine, ne tirez pas !

Je reconnus la voix. Ramirez ! Il baissa sa lampe. Je soupirai. Mon cœur battait si fort qu’il faillit me casser une côte !

— Joey, comment es-tu arrivé ici ?

— On a vu qu’ils vous avaient enfermés. Alors, on a fait demi-tour et on a poussé quelques rochers. C’est moins catastrophique qu’il n’y paraît. La sortie est bloquée, mais on a pu passer par le haut.

— Tout va bien ? demanda Brown en allant se placer derrière Ramirez.

— Oui, tout va bien, dis-je. Je veux qu’on mette du C-4 à l’intersection. Qu’est-ce qui se passe dehors ?

— Les autres sont au point de ralliement. D’autres Bradley sont venus en renfort. Ils ont copieusement arrosé les montagnes, si bien que les salauds ont dû battre en retraite. Je crois qu’on peut sortir sans problème.

J’adressai un regard sévère à Ramirez.

— Merci d’être venu me chercher.

Il évita mon regard.

Face à cette réaction, je me demandai s’il n’était pas venu simplement parce que Brown nous avait vus et qu’il ne lui avait pas laissé le choix. À moins qu’il n’essaye de surmonter ce qui était arrivé et de me prouver qu’il était toujours derrière moi. Je ne savais pas vraiment.

J’écartai ces pensées, et on se mit au travail. Deux minutes plus tard, les charges étaient en place.

— Vous êtes sûr de vous ? demanda Treehorn. Il y a toujours l’autre tunnel, celui avec l’échelle. Qui sait ce qui se trouve en haut ?

— On ne peut pas laisser ce passage ouvert. Il faut les empêcher de traverser sans être vus.

— C’est vous, le boss. Je parie qu’il y a une autre sortie qu’on n’a pas encore trouvée. Si on revient ici, on pourra la chercher aussi.

— Je suis certain qu’on en aura l’occasion.

On quitta l’intersection et on atteignit le mur de boue et de pierre, en haut duquel Ramirez et Brown avaient dégagé un passage, qui formait un tunnel étroit de deux mètres de long, près du plafond. Il fallait ramper à quatre pattes pour s’en extraire. M’inquiétant de la quantité de roche et de boue qui nous séparait des charges, je donnai à Brown l’ordre de les faire tout sauter avant que nous soyons sortis. Il appuya sur le bouton du détonateur. Rien. Je l’aurais parié ! Nous étions allés trop loin pour que le signal fonctionne encore.

Soudain, je me demandai si la télécommande n’avait pas été endommagée par le canon électromagnétique. Je l’avais oublié, celui-là. On l’avait tous oublié.

— J’y vais, dit Ramirez en prenant le détonateur des mains de Brown.

— Je viens avec toi, dit Brown d’un ton tranchant. On y arrivera avec une mèche classique.

— Je reviens tout de suite, dit Ramirez qui se mit à courir.

— Suis-le, dis-je à Brown.

J’imaginai Ramirez en train de se faire sauter.

— Le détonateur est peut-être nase.

— Oui, mais moi, j’ai des vraies mèches. On les allumera.

Treehorn commença à s’enfoncer dans le tunnel de sortie, tout juste assez large pour ce grand costaud, qui grogna et gémit jusqu’à ce qu’il soit de l’autre côté.

— Chef, vous devriez sortir, vous aussi ! me cria-t-il. On les attendra de l’autre côté.

— Non, surveille l’entrée. On arrive dans une minute. Tu as peur de rester seul dans le noir ?

— Moi ? dit-il, méprisant.

Du fin fond du tunnel, j’entendis des bruits de bottes et la voix de Brown qui lançait un « Hé ! » Je devais absolument savoir ce qui se passait.

— Treehorn, si nous ne sommes pas là dans cinq minutes, tu dégages. C’est compris ?

— Bien reçu. Qu’est-ce qui se passe ?

Je laissai sa question en suspens et courus le long du tunnel. Arrivé à l’intersection, je trouvai Ramirez qui poussa un Chinois vers moi.

Le type avait les poignets liés derrière le dos, et Brown enfilait le sac à dos qu’il venait de lui prendre tout en allumant la mèche du C-4.

— Regardez ce qu’on a trouvé ! dit Ramirez. Ils ont fait descendre une échelle par là, et je crois qu’il est venu chercher quelque chose de précis.

Le Chinois se libéra soudain de l’étreinte de Ramirez et passa devant nous pour filer dans le tunnel qui se terminait en impasse.

Ramirez le poursuivit.

— Allume la mèche ! cria Brown.

— C’est une impasse, Joey ! criai-je.

— Je m’en fiche, c’est un prisonnier précieux ! cria Ramirez.

Brown jura, sortit son couteau et coupa la mèche qui se consumait déjà.

— Je veux qu’on fasse sauter tout ça. On n’a pas toute la nuit ! s’exclama Brown.

Je fis la grimace. Ce n’était pas une plaisanterie.

Le son inattendu du fusil de Treehorn capta mon attention.

— Il y a deux ou trois traînards qui se pointent ! cria-t-il de l’autre côté de l’éboulement. Venez ! Venez vite !

Je courus vers Ramirez, que je trouvai dans l’impasse. Le Chinois était allongé sur le dos, et, à cheval sur son corps, Ramirez le frappait au visage, sans la moindre pitié.

Même si cette vision était choquante, je savais ce que Ramirez venait d’endurer. Il avait besoin d’un punching-ball et, malheureusement, il venait d’en trouver un. Je me demandai s’il aurait été jusqu’à tuer si jamais je n’étais pas intervenu. Bouche bée, j’attrapai Ramirez par le bras et l’empêchai de frapper à nouveau. Le visage du prisonnier ressemblait déjà à un hamburger rabougri. Le type saignait du nez.

— Qu’est-ce que tu fiches ?

La bave aux lèvres, Ramirez leva la tête vers moi, les yeux enflammés.

— Il ne voulait pas me suivre. Maintenant, il va obéir.

— Bon, on y va, bredouillai-je entre mes dents.

On releva le prisonnier et on le tira de force, lorsqu’il se mit soudain à crier :

— Je suis américain, bande d’andouilles !

La main gauche ne sait jamais ce que fait la main droite. C’est ce que disait toujours mon père lorsqu’il me parlait de la classe dirigeante, de Washington et de tous les politiciens. Les problèmes de décentralisation ne m’étaient pas inconnus. Il m’était arrivé d’aller en mission et de comprendre seulement après coup que quelqu’un était chargé de la même que moi. Que mon commandement ne soit pas toujours dans le secret des opérations de la CIA et de NSA, sur la même zone, était une chose ; que des opérations clandestines nous empêchent d’accomplir notre mission en était une autre.

Qu’un Chinois capturé dans ce tunnel nous révèle son identité était proprement stupéfiant.

— Je fais partie de la CIA ! dit-il en crachant un peu plus de sang. Je dois poursuivre ma mission.

— Pourquoi vous n’avez rien dit ?

— Parce que je vous connais. Je vous sens venir à des lieues. Les têtes brûlées des Forces spéciales. Je n’ai pas le droit de vous parler, bande de crétins.

— Alors, pourquoi l’ouvrir maintenant ?

— Regardez mon visage, connard !

— Pourquoi vous ne vous êtes pas enfui ?

— Parce que vous l’auriez fait, vous ?

— Qu’est-ce que vous fichez ici ?

— Et vous ?

Je me tournai vers Ramirez :

— Relâche-le et aide-le à sortir. Ensuite, tu lui repasses les menottes.

Je criai dans l’oreille du type :

— Hé ! le barbouze. Si tu bronches, les connards te referont le portrait. Pigé ?

Il se retourna, furibard.

Ramirez l’entraîna plus loin.

— Alors, prêt à faire sauter ta mère ?

Il sourit.

— Je crois que la mère a très envie de se faire sauter !

— Exact !

Pendant quelques secondes, tel un cerf pris dans les phares d’une voiture, je restai comme hypnotisé par la mèche en feu. Je repensai au moment où j’étais le dernier à traîner dans la cour d’école et me balançais le plus haut possible, à mi-chemin dans le ciel entre l’exaltation pure et la franche terreur. L’instituteur m’appelait, et je restais quelques secondes supplémentaires à flirter avec le double danger de la chute et des ennuis à venir.

Avec un léger sifflement et une lueur intense, la mèche se consumait de plus en plus loin. Je me demandai combien de temps nous pourrions encore rester sans danger.

— Bon, chef, on y va ! cria Brown.

Je clignai des yeux.

— Scott, ça va ?

Je le regardais sans le voir.

— Oui, oui, on y va !

On venait juste de sortir de l’autre côté lorsque le choc de l’explosion se réverbéra dans le sol, telles les vibrations d’un train de marchandises.

Treehorn se trouvait toujours à l’entrée du tunnel, devant un ciel étoilé. Il était accroupi, son fusil en l’air.

— Je suis toujours là. J’attends qu’ils nous canardent.

— Afin de pouvoir avancer, il faut que les mitrailleurs des Bradley nous aident à les éliminer.

— Comment les prévenir ? demanda Treehorn, on n’a plus de transmissions.

— Qu’est-ce que tu racontes ? On est des Ghosts ! Si on était esclaves de la technologie, on ne ferait jamais rien ! Regarde un peu !

Je sortis ma lampe crayon et commençai à transmettre le signe SOS.

— Vous êtes sérieux ? me demanda Treehorn.

— Comme un pape !

Les talibans sur notre flanc et au-dessus de nous voyaient-ils nos signaux ? Je n’aurais su le dire, mais je continuai pendant plus d’une minute avant de me tourner vers mes hommes.

Puis, soudain, on vit des signaux lumineux qui provenaient d’un des Bradley.

— Qu’est-ce qu’ils disent ?

— Aucune idée. J’ai presque oublié tout mon morse. Mais on peut y aller. Alors, écoutez-moi, je vais faire une percée. Je tirerai les premiers coups. Vous attendez une ou deux secondes et vous me suivez. On empruntera le sentier à l’est. Les mitrailleurs sont prêts, j’en suis sûr. C’est compris ?

— Pourquoi on n’enverrait pas le barbouze pour faire la percée ? demanda Brown. Puisqu’il a tellement envie de s’enfuir…

— Bonne idée. Tu veux y aller, le barbouze ?

— Je préfère votre plan, dit-il en essuyant ses lèvres ensanglantées.

— Je m’en doutais. Dis, tu ne connaîtrais pas un certain Bronco ?

— Si, c’est mon père.

— Bon, eh bien, on va te ramener chez ton papa.

Sur ce, je me ruai hors de la grotte, attirant immédiatement les tirs des talibans à l’arrière de notre flanc droit. N’ayant aucune intention d’être blessé, je plongeai derrière le groupe de rochers le plus proche pour m’y abriter.

Comme les talibans avaient révélé leurs positions en me tirant dessus, les mitrailleurs du Bradley les arrosèrent de salves et de fusées éclairantes, si bien que la vallée, avec des lumières rouges qui quadrillaient l’espace et les montagnes, ressemblait à une scène de bataille d’un film de science-fiction.

Brown donna l’ordre d’avancer. Treehorn, Ramirez et le prisonnier se ruèrent vers ma position. Brown protégeait l’arrière.

Une fois qu’on fut tous regroupés, je conduisis le groupe plus bas, tandis que les mitrailleurs des Bradley continuaient à nous couvrir. Nous étions désormais clairement identifiés comme amis.

Cinq minutes plus tard, au point de ralliement, j’avais la bouche si sèche que je demandai si quelqu’un avait une gourde. Ramirez me tendit la sienne en disant :

— Notre ami a peut-être des choses à nous raconter. Ça pourrait être intéressant.

Les Bradley cessèrent le feu et, pendant un long moment, un silence absolu enveloppa les montagnes.

Je jetai un coup d’œil vers Hume, toujours assis près du corps de Nolan. Un moment qui donnait à réfléchir. Si je le regardais plus longtemps, j’avais peur que ma poitrine explose.

Soudain, un cri presque surnaturel perça le silence : un taliban solitaire lâchait une bordée d’injures qu’il avait sans doute apprises dans une chanson hip-hop. Une fois que son cri eut fini de se répercuter en écho dans la montagne, des rugissements de rire du Bradley et des troupes au sol lui répondirent.

Je n’avais jamais entendu ça. En général, les talibans attaquaient aux cris de « Allah est grand » et ne nous injuriaient pas dans notre propre langue. Je n’avais pas envie qu’ils soient ainsi pollués par l’Amérique.

Je voulais qu’ils restent des fanatiques maniaques et obstinés. Ils constituaient des adversaires plus plausibles. Voir qu’on pouvait les influencer, c’était déconcertant d’une certaine manière.

Harruck disposait d’une petite salle de réunion, et on s’installa sur les chaises de métal autour d’une table à cartes bancale. Le visage du barbouze avait été nettoyé par un des médecins, et il demanda à passer un appel.

— Où est-ce que tu te crois ? Dans un commissariat au pays ?

— On vous accordera votre coup de fil, dit Harruck d’un ton plus aimable que le mien.

Il se tourna vers moi.

— Qu’est-ce qui se passe ? Vous avez détruit les tunnels ?

— Pour l’essentiel.

— Et lui ?

Je pris une profonde inspiration et soufflai bruyamment pour renforcer mon effet.

— Il appartient à la CIA et se fait passer pour un trafiquant d’opium chinois. Sa couverture est grillée. Il est tombé sur nous avant de pouvoir filer à l’anglaise.

— J’exige qu’on me libère.

— Ce sont des demandes recevables. Nous y répondrons. Laissez-nous quelques minutes.

— Non, maintenant !

L’expression de Harruck s’assombrit.

— Qu’est-ce que vous fichez dans les montagnes ? Pourquoi vous avez un sac bourré d’opium ? Quelle est la nature de votre fichue mission ici ?

— Vous ne me demandez pas ce qui est arrivé à mon visage ?

— Non, effectivement.

La porte s’ouvrit brusquement, et Bronco entra, escorté par un des lieutenants de Harruck.

Bronco s’exprima rapidement.

— Capitaine, nous apprécions beaucoup votre aide et votre assistance et, si vous n’avez besoin de rien d’autre, j’aimerais escorter mon collègue à la base.

Harruck se tourna vers une chaise vide.

— Asseyez-vous, Bronco.

— Hé ! du calme, Joe ! Vous n’avez aucune idée de l’endroit où vous mettez les pieds.

Je tapai du poing sur la table, qui faillit s’écrouler.

— Je viens juste de perdre un autre homme, et je ne sortirai pas d’ici tant que je ne saurai pas en quoi consiste votre mission et comment elle risque d’affecter la mienne. En fait, lieutenant, rendez-moi service et fermez cette porte. Faites-la surveiller par des gardes armés. Personne ne sortira avant que ces barbouzes aient craché le morceau.

— Vous ne pouvez pas faire ça. Nous avons le droit de quitter cette pièce, tout de suite.

— Effectivement. Le problème, c’est que vous êtes au milieu de nulle part et qu’on va tous s’entendre bien gentiment. Sinon, ça risque de mal finir. Très mal finir.

Bronco se tourna vers moi.

— Ne me menacez pas, mon garçon. Je suis là depuis bien plus longtemps que vous. Et, en ce qui nous concerne, vous savez tout ce que vous avez besoin de savoir.

— Savez-vous où notre homme est détenu ? demanda soudain Harruck à notre prisonnier.

— Non.

— Quel est votre nom ?

Il réfléchit pendant un instant.

— Mike.

— OK, Mickey, vos barbouzes trafiquent des armes électromagnétiques et de l’opium avec des Chinois. Ça, je l’ai compris. Je suis peut-être un demeuré, un singe, mais jusque-là j’ai compris. Est-ce que vos opérations ont un lien direct avec Zahed ? J’ai juste besoin d’un oui ou d’un non.

Bronco soupira, fronça les sourcils et soupira encore.

— Nos opérations ont-elles un lien avec Zahed ?… Pas exactement.

Je fermai les yeux, j’avais des envies de meurtre !

23

Les « palais de l’opium », comme on disait dans les médias, étaient de grandes demeures construites par des seigneurs de la drogue dans la banlieue de Kandahar. Certains commençaient également à émerger à Kaboul. J’en avais visité un à Kaboul, sur la Sixième Rue, dans le quartier de Sherpur, en banlieue.

C’était une monstruosité à quatre étages avec onze chambres, décorée à grand renfort de granite rose et de marbre. Les médias parlaient de « narcotecture », en référence au gouvernement afghan corrompu.

On y trouvait des douches à hydromassage, des fontaines sur le toit ainsi qu’une boîte de nuit au sous-sol, à l’ambiance asiatique. Le salaud de propriétaire finit par se faire arrêter par la police, mais son beau-frère obtint l’autorisation d’occuper les lieux qu’il louait douze mille dollars par semaine. Une affaire !

Paradoxalement, ce fut de cette maison, un repaire notoire, maintenant, que Bronco commença à nous parler.

— En fait, ce qu’on voudrait, c’est l’attirer là-bas et démanteler son réseau sur place. Il a organisé un beau petit commerce avec les Chinois et les Pakistanais, si bien que c’est plus difficile que prévu.

— Nous, on veut juste le capturer ou le liquider. Et vous, vous voulez passer un marché ? Pas question. Le temps presse et on ne peut pas s’amuser à ça.

— D’ailleurs, ajouta Harruck, nous ne sommes pas habilités à mener des opérations conjointes avec vous. Tout ça doit venir d’en haut.

— C’est là que vous vous trompez, Joe, dit Bronco. On veut tous voir Zahed hors du jeu. C’est notre seul credo !

— Vous voulez le mettre dans une demeure de luxe et le transformer en mouchard. Un de nos hommes est entre ses mains, il l’exhibe à la télévision, menace de le tuer, exprime des exigences insensées, et vous voudriez encore faire des affaires avec ce clown ?

— Exactement, répondit Mike en touchant doucement sa joue enflée. Il est beaucoup plus précieux pour nous, si on lui laisse les coudées franches. Pas seulement ici.

— Donc, vous l’avez muni de canons électromagnétiques, parce que vous saviez que les Forces spéciales débarqueraient ?

— C’est faux ! protesta Bronco. Zahed dispose de ses propres réseaux et il est assez malin pour savoir que vous êtes sur son dos. Il a entendu parler de vos joujoux à la Star Trek, et ça l’amuse beaucoup de tout anéantir avec un fusil à vingt dollars, fabriqué sous une tente dans une ruelle crasseuse en Chine.

— Oh ! il ne nous a pas anéantis. Pas encore. Je n’ai pas besoin de joujoux pour lui tomber dessus.

— Très bien, monsieur Bravado. Vous êtes un dur, on l’aura compris, dit Mike. Mais ici, ça ne veut rien dire.

Je me tournai vers Harruck.

— Je crois que, pour l’instant, nous devrions enfermer ces deux zozos, jusqu’à ce qu’on fasse venir les autorités pour leur demander quoi en faire. Pour ma part, je considère qu’ils ont tous les deux entravé notre mission.

— C’est de la connerie, vous le savez ! s’exclama Bronco. Je vous ai fait rencontrer les anciens. Je vous ai expliqué à quoi vous vous attaquiez. Et encore, vous n’en savez pas la moitié ! Toute l’armée américaine dépend de cet équilibre… Je vous l’ai dit.

— Ouais, vous me l’avez dit. Merci.

Je me levai.

— Fais ce que tu as à faire, Simon. Retiens ces types aussi longtemps que possible. Je dois rencontrer Zahed demain matin.

— Quoi ? s’exclama Bronco.

J’adressai un sombre sourire aux deux barbouzes.

— Faites de beaux rêves !

La dépouille de Nolan devait être transférée peu avant midi. On eut droit à un petit service religieux, comme pour Beasley. Nous nous regardions en pensant : Nous avons encore perdu un frère, et je pourrais bien être le prochain.

De retour au cantonnement, je bavardai avec les hommes pendant quelques minutes, et on se referma tous sur nous-mêmes, exténués physiquement et moralement.

Comme je ne pouvais pas dormir, je restai allongé sur ma couchette, les yeux fixés sur la courbe du plafond.

Brown écoutait son iPod avec le minuscule grésillement du rythme qui sortait des écouteurs. Je l’aurais plutôt vu en amateur de hip-hop, mais il préférait le rock classique.

J’écoutai un instant, laissant les chansons me ramener au passé : mon enfance, les parties de ballon au milieu de la rue, un crétin qui m’avait tabassé à l’arrêt d’autobus, le rendez-vous dans le bureau du proviseur, parce que j’avais triché à mon examen de trigonométrie, mon père qui l’avait amadoué pour qu’il ne me punisse pas trop sévèrement…

Je me mis à pleurer. Je serrai les lèvres, et ma profonde grimace finit par avoir le dessus. Je parvins à rester silencieux, mais je ne pouvais retenir mes larmes. Mon père était mort. Je n’irais pas à son enterrement. Je venais juste de perdre un autre de mes hommes.

Je commençai à trembler. Je m’accrochai aux draps et finis par prendre une profonde inspiration. Puis, je me mis à rire de moi.

J’étais un combattant redoutable, membre de la plus élitiste des unités d’élite, un tueur entraîné ! Nous étions des engins de mort, dépourvus de sentiments, et non des mauviettes pleurnicheuses. Je relevai la tête et, dans l’obscurité, je regardai la couchette de Ramirez.

Toujours assis, il m’observait.

Chaque fois qu’on s’attaquait aux talibans, ils se regroupaient, se réarmaient et contre-attaquaient.

Qu’espérions-nous ? Que nos attaques les démoralisent et les convertissent au christianisme avant d’en faire de fidèles clients de nos supermarchés ?

Je ne sais pas à quelle heure je m’endormis enfin, mais ma montre indiquait dix-neuf heures quarante et une lorsque les premières explosions me firent soudain ouvrir les yeux.

Paradoxalement, mes hommes ne sautèrent pas de leur couchette, mais se redressèrent lentement. En bâillant, Treehorn demanda :

— C’est le réveil façon taliban ?

Torse nu, en sous-vêtements, fusil à la main, on se précipita dehors.

J’analysai la situation d’un seul coup d’œil : le portail d’entrée avait explosé en mille morceaux, les guérites des sentinelles étaient en feu, les restes du portail avaient basculé vers l’intérieur. Dans leur niche, les mitrailleurs concentraient leur feu sur de petites berlines, des taxis de Kandahar, sans doute, dont l’un transportait vraisemblablement le poseur de bombes.

Une grenade laser vola à travers la base et frappa l’une des baraques, déchirant un trou béant dans la paroi avant d’exploser à l’intérieur.

Les sergents crièrent à tous les mitrailleurs de cesser le feu et, trente secondes plus tard, tout était terminé.

Plus de tirs, rien que des cris, les sifflements et les craquements des incendies, tandis que les hommes couraient en tous sens, telle une colonie de fourmis fuyant l’inondation des jets d’eau.

Nous étions tous à l’extérieur, mais, au bout d’un moment, voyant que nous ne pouvions pas faire grand-chose, je fis signe aux hommes de rentrer et d’aller s’habiller avant de rejoindre la baraque qui avait été touchée. Ramirez fut le dernier à entrer. Il hésita et se tourna vers moi.

— Scott, merci d’avoir gardé ça entre nous.

En faisant la moue, je m’efforçai de lui faire un petit signe de tête.

— Je suis désolé.

— C’est bon, dis-je, le souffle court.

Lorsqu’on arriva aux baraques, tous les incendies avaient été éteints, et on nous demanda de rester derrière un cordon de sécurité qui entourait la zone. Harruck, qui se trouvait sur place, me dit que l’attaque visait Gul.

— Nous avons reçu un avertissement hier, nous disant que, si nous ne livrions pas le gouverneur, on serait attaqués.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Parce qu’on reçoit tout le temps ce genre d’avertissements. La plupart sont des faux ou des coups de bluff. On nous ordonne de partir, on nous dit qu’on attaquera le lendemain, et rien ne se passe.

— Des blessés ?

— Deux morts au portail. C’est la merde. Les baraques étaient vides, grâce à Dieu. Ils étaient tous au mess, et le gouverneur réside de l’autre côté, près des mitrailleuses.

— Bonne idée. Comment ont-ils pu s’approcher si près du portail une fois de plus.

— Gul a des gens qui entrent et sortent toute la journée. Je vais installer un nouveau barrage sur la route. Il faudra qu’ils le franchissent avant de nous approcher…

— Ça aurait dû être fait depuis longtemps.

— Je n’en voyais pas l’utilité jusqu’à présent.

Je soupirai.

— Chat échaudé craint l’eau froide. Ah ! Simon, dans un moment, j’irai voir Shilmani. Tout ce qu’ils m’ont dit, c’est qu’ils organiseraient la rencontre avec Zahed bientôt. Je vais leur annoncer que je leur laisse vingt-quatre heures.

L’adjoint arriva en courant et me fit face.

— Capitaine ? Il y a un appel pour vous au centre des transmissions.

L’appel venait du général Keating. Je n’étais guère surpris. Harruck avait été obligé de libérer Bronco et son pote Mike après une série d’appels d’huiles de l’agence de Kandahar qui avaient fait tout un foin. Keating, quant à lui, se protégeait des piles de briques que les diverses agences lui envoyaient à la figure. Il ne voulait pas me priver de la fête.

— Je me fiche complètement de ce qu’ils me racontent, Mitchell. Si vous pouvez aller là-bas, libérer notre homme et trouver le gros par la même occasion, on aura fait notre boulot. Ils essayent de me persuader de penser à la situation générale alors qu’ils passent des accords avec des terroristes et des trafiquants de drogue… Mais nous, c’est pas comme ça qu’on marche, pas vrai ?

— Non, mon général.

— Très bien. Alors, où en sommes-nous ?

— En dehors de ce qui est écrit dans mon rapport ?

— Honnêtement, Mitchell, je n’ai pas eu le temps de lire votre rapport. Ça fait deux heures que la CIA me hurle dans les oreilles.

— On a pratiquement détruit le réseau de souterrains. J’ai perdu un homme au cours de l’opération. Nous avons intercepté un agent.

— Oui, oui, ça, je le sais.

— Et j’essaye d’organiser une rencontre avec le gros en personne.

— Comment vous allez vous arranger ?

— Laissez-moi m’occuper de ça, mon général.

— Et de quoi avez-vous l’intention de lui parler ?

— Je n’ai aucune envie de lui parler, si vous me comprenez bien.

— Reçu fort et clair, mon garçon. Fort et clair.

Avec Treehorn, je retournai voir Burki et Shilmani. Encore du thé. Des bavardages inutiles jusqu’à ce qu’un homme très grand et très maigre à la barbe clairsemée vînt s’asseoir avec nous.

— Je vous présente mon cousin. Il ne souhaite pas donner son nom.

— Alors, comment va-t-on l’appeler ? demanda Treehorn.

Shilmani posa la question à l’homme qui répondit en pachtoune.

— Appelez-le simplement Muji.

— Dites-lui que c’est de l’argot pour « moudjahidine ».

Shilmani nous traduisit.

— Il a compris. Son grand-père en était un.

— Bien. Dites-lui que je dois voir Zahed tout de suite.

Shilmani parla longuement avec Muji. Tout ce que nous pouvions faire, Treehorn et moi, c’était attendre et boire du thé. La conversation ressemblait à de longs palabres, et Shilmani se tourna enfin vers moi avec un regard frustré.

— Peut-être demain.

— Je dois absolument le voir demain. Pas plus tard. Dites-lui qu’il n’y a pas de temps à perdre.

Je ne plaisantais pas. Après un bref échange, Muji se leva et sortit en hâte.

— Je vais vous inviter à la maison pour dîner ce soir, dit Shilmani. Votre ami peut venir aussi.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Treehorn. Vous croyez que ce sera notre dernier repas ?

— Ça se pourrait. Et je dois vous dire que votre idée de mettre une balle dans la tête de Zahed, ça ne fonctionnera pas. Vous devrez trouver quelque chose de mieux. Mon cousin m’a dit que personne ne rencontre Zahed avant d’avoir subi une fouille à corps. Vous devriez peut-être choisir du poison ou une arme qui se cache facilement.

— On va y réfléchir. À quelle heure ce soir ?

— Au coucher du soleil.

— OK, on sera là.

On suivit la route sur cinq cents mètres, on tourna à droite en direction du marché pour trouver le chemin barré par deux camions à plateau.

Soudain, deux autres berlines arrivèrent derrière nous, et Treehorn se mit à hurler :

— Embuscade !

Il était sur le point d’attraper son fusil et de descendre du Hummer. Derrière le volant, je lui dis d’attendre.

— Ils ne tirent pas. Voyons ce qu’ils veulent.

Je levai les paumes, tandis que des hommes qui ressemblaient pour le reste du monde à des talibans enturbannés, avec des shemagh sur le visage, nous sortaient de force du Hummer.

Mes paroles en pachtoune n’eurent aucun effet. Je ne cessai de leur demander ce qui se passait, leur affirmant que nous ne leur voulions pas de mal. L’un d’eux s’approcha de moi et m’enfila un sac noir sur la tête. Je me mis à crier tandis que les autres me tiraient les mains derrière le dos et me passaient les menottes.

À cet instant, je fus pris de panique. Comment avais-je pu être aussi naïf ? Sans doute de connivence avec Zahed, Shilmani avait inventé un tissu de mensonges pour nous kidnapper. Maintenant, ils avaient trois prisonniers américains !

Treehorn criait et se débattait pour se libérer. Je lui dis de se calmer, prétendant que nous ne risquions rien.

— On aurait dû tous les tuer, dit-il d’une voix étouffée par le tissu. Tous !

On me poussa sur la banquette arrière d’une des voitures en m’appuyant sur la tête et en m’obligeant à m’asseoir.

J’étais officier des Ghosts. L’homme qu’on ne voit ou n’entend jamais !

Jamais auparavant je n’avais été fait prisonnier.

24

Comme tous ceux qui ont l’habitude de toujours avoir la situation en main, j’avais du mal à me croire à la merci de mes ravisseurs.

Je ne cessais de me répéter : Tu es le capitaine Scott Mitchell, Compagnie D, premier bataillon, cinquième groupe des Forces spéciales. Ce genre de truc ne peut pas t’arriver.

Mes émotions s’envolaient sur des orbites chaotiques. À un instant, en furie, j’avais envie de hurler et de sauter de la voiture en marche. L’instant suivant, terrorisé, je me voyais déjà pendu par les pieds en train de subir des supplices médiévaux féroces.

À côté de moi, Treehorn essayait de me parler, mais nos ravisseurs le réduisaient au silence. Ils parlaient un peu anglais. Comme ils ne répondraient sans doute pas à nos questions, il était inutile d’essayer de leur faire la conversation avant d’arriver à destination.

J’étais à peine réconforté par l’idée que Gordon pourrait toujours nous localiser grâce à nos puces corporelles (à moins, bien sûr, qu’on nous emmène dans une grotte ou qu’on extraie les puces de notre corps). J’étais presque certain d’avoir été capturé par les talibans ; au début, du moins. Tandis que nous roulions toujours, je commençai à compter les secondes et à estimer la distance qui nous séparait du village.

Je me consolai en essayant de concocter un scénario élaboré impliquant Bronco et ses copains de la CIA, qui nous auraient enlevés, pour une raison ou une autre, afin de nous menacer, peut-être, ou de nous forcer à leur communiquer des informations sensibles.

Bronco avait un certain pouvoir au village, car il avait établi des relations depuis longtemps avec tous les protagonistes. Il n’aurait sans doute pas hésité à verser quelques pots-de-vin et à brandir la menace. Il aurait pu payer les villageois pour qu’ils nous capturent et nous livrent à lui.

La route commençait à être très accidentée, si bien que nous sursautions sur nos sièges. Le chauffeur commença à se disputer avec le passager. Concentré sur leur conversation, je faisais de mon mieux pour comprendre les mots, mais ils parlaient si vite que j’avais l’impression d’écouter un disque rayé et je ne saisissais qu’un mot par-ci par-là.

— Chef, je commence à m’inquiéter…

— Je sais. Tais-toi ! aboyai-je.

Les deux hommes se mirent à hurler.

À ce moment, je commençai à m’apitoyer sur mon sort. Je devais l’admettre, je m’étais senti un peu trop à l’aise au village, pensant que, puisque Burki voulait que j’élimine Zahed, je pouvais me déplacer sans danger.

Bien sûr, on se déguisait en villageois et on se laissait pousser la barbe, mais je restais certain qu’il était facile de voir que nous étions des étrangers.

J’entendais encore mon père me dire : « Fiston, tu as vraiment merdé ! Tu as vu un de tes soldats en assassiner un autre et tu as gardé le silence. Deux de tes hommes ont été tués. Et maintenant, voilà que tu te fais kidnapper. Tu es dans un mauvais jour ou quoi ? Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as oublié ce que ta mère te disait ? Tu es destiné à de grandes choses… Alors, je te repose la question, fiston, qu’est-ce qui t’arrive ? »

Mes yeux s’emplirent de larmes. Je m’étais conduit comme un imbécile et je voulais m’excuser auprès de Treehorn. Il allait mourir parce que j’avais pris de mauvaises décisions.

Les règles du commandement avaient perdu toute signification pour moi. La profession de foi des Forces spéciales n’était qu’une vaste fumisterie.

J’avais un sac sur la tête, et on me conduisait en enfer, où un gros plein de soupe sirotait son thé près d’une piscine de lave en fusion.

Je me mis à réfléchir à tout : mes relations pitoyables avec les femmes, avec cette pauvre Kristen, que j’avais torturée pendant des années et qui n’avait cessé de me faire croire que c’était exactement ce qu’elle voulait, des relations lointaines et épisodiques, alors que je lisais la souffrance dans son regard. Quelle vie m’étais-je fabriquée ? Étais-je vraiment heureux ? Toutes ces missions et tous ces sacrifices en valaient-ils la peine ?

Oui, je m’apitoyais sur mon sort.

Tout opérateur qui prétend qu’il n’a jamais éprouvé le moindre doute, qu’il ne regrette aucun de ses choix, aucun des sacrifices à venir, n’est, à mon humble avis, qu’un vulgaire menteur. Il y aura toujours des doutes. À cet instant, c’était tout ce qu’il me restait.

J’estimais la vitesse du véhicule à quarante-cinq kilomètres-heure et j’avais calculé qu’il s’était écoulé plus ou moins trente minutes.

Nous avions dû rouler pendant une vingtaine de kilomètres lorsque la voiture s’arrêta rapidement, avec la terre battue qui siffla sous les pneus.

Nouvelles palabres entre le chauffeur et le passager. Les menottes en plastique me creusaient les poignets, et j’avais les épaules en feu lorsqu’ils ouvrirent la porte et nous sortirent de la voiture. On nous guida sur une vingtaine de pas.

— Restez ici, dit l’un des hommes.

— Chef, on devrait en profiter. Si on doit se faire tuer, je préfère que ce soit en essayant de s’échapper.

— Du calme, mec. Ça va aller.

— Mince alors, ça ne va pas du tout ! cria-t-il.

Ça provoqua une réaction. J’entendis un bruit sourd, suivi d’un cri de Treehorn.

— Treehorn, ça va ? Ça va ?

— Ouais… M’ont juste donné des coups.

Le vent s’engouffrait dans ma chemise ample et plaquait le tissu du sac contre mon visage.

Nous n’étions pas au village et nous n’avions pas traversé les montagnes, j’en étais sûr. J’aurais senti les virages, entendu le moteur gronder. La route avait été relativement plate. Soudain, on arracha le sac, et je fus aveuglé par la lumière. Il fallut quelques secondes avant que ma vue ne s’ajuste.

À côté de moi, Treehorn clignait des yeux.

On nous avait emmenés vers l’ouest, le long de l’A01, la route principale, près d’un parking de camions, où plusieurs véhicules articulés étaient déjà garés. Je ne savais pas si nous nous trouvions sur une aire de station-service, mais j’étais certain que nous nous dirigions vers l’ouest, car j’apercevais Kandahar au loin, à l’est, avec un avion qui décollait de l’aéroport.

Sans un mot, les deux hommes remontèrent dans la voiture, passèrent une vitesse et nous abandonnèrent sur le bas-côté de la route, les mains toujours liées derrière le dos.

Je me retournai face au parking. Une petite guérite bleue se dressait près de grands arbres, dont les branches s’agitaient dans le vent. Me demandant s’il s’agissait d’une cabine téléphonique, je fis un signe de tête à Treehorn et commençai à avancer, bravant le sable qui cinglait nos visages.

Venant de l’arrière du parking, une demi-douzaine d’hommes, armés d’AK-47, s’approchèrent de nous.

— Oh ! super ! Juste au moment où je pensais qu’on nous avait fait une blague !

— Rappelez-moi d’en rire plus tard, dit Treehorn. Avant qu’on nous tue, quand même.

Derrière eux, j’aperçus un visage familier qui me laissa perplexe.

Shilmani.

Puis, je reconnus Kundi, le chef du village et grand propriétaire terrien, qui hochait la tête vers nous.

J’appelai Shilmani et j’accélérai le pas.

— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ?

— Excusez-moi, Scott. Je ne m’attendais pas à ça.

Shilmani avait les yeux injectés de sang, et un ruisselet rouge coulait d’une de ses narines.

— Vous feriez mieux de nous relâcher maintenant, dit Treehorn.

— Il a raison, ajoutai-je.

— Non. On parle d’abord. Ici, dit Kundi en nous montrant du doigt.

— Shilmani, dites à cette andouille que, s’il voulait un rendez-vous, il n’avait qu’à nous le demander.

Shilmani détourna le regard et dit d’une voix tremblante :

— Burki est mort.

J’en restai bouche bée.

— Répétez ça ?

— Burki a été assassiné. Juste après votre départ. Mon cousin nous a trahis. Il a tout raconté à Kundi, tout…, qu’on vous avait engagé pour éliminer Zahed.

Je me souvenais de la conversation que j’avais eue avec le vieil homme lorsque Bronco me l’avait présenté : « Kundi est votre fils et il négocie avec les talibans. — Bien sûr. J’ai combattu aux côtés du père de Zahed, il y a bien des années. Nous sommes des moudjahidines, tous les deux. Nos fusils, c’étaient les Américains qui nous les avaient donnés. »

Bien sûr que Kundi était resté loyal à Zahed ! Tel père, tel fils !

Les yeux écarquillés, je m’approchai de Kundi. Sa demi-douzaine de gardes s’interposèrent. Que pouvais-je faire, les mains attachées dans le dos ?

— Vous avez tué Burki ? demandai-je au vieil homme. Ce n’était pas votre ami ?

Shilmani traduisit. Kundi leva les mains au ciel et bredouilla je ne sais quoi à propos de trahison. J’avais compris ce seul mot.

— Il dit que Burki avait changé les termes du contrat à propos de l’eau. Ce n’était pas Zahed qui en voulait toujours plus.

— Et vous le croyez ? demandai-je à Shilmani.

— Non, pas du tout. J’étais là lorsque l’homme de Zahed est venu nous donner les nouvelles conditions.

— Dites-lui de nous relâcher. Dites-lui que, s’il ne nous libère pas, je vais passer quelques coups de fil et qu’il va avoir de sérieux ennuis. Et on vous coupera tous les accès à l’eau, ça, je peux vous l’assurer !

Shilmani prit une profonde inspiration et traduisit à contrecœur.

Les yeux exorbités, le regard fou, Kundi se dirigea vers moi et, visage contre visage, il découvrit ses dents jaunies…

— Vous… rentrez chez vous !

J’avais envie de lui répondre : « Relâchez-moi, et je prends le premier vol ! Ras le bol de la politique, de ce pays, de cette mission ! Qu’ils aillent au diable, tous autant qu’ils sont ! » Mais il me défiait ; il avait réussi à me faire prisonnier, et je n’allais pas supporter ça plus longtemps.

— Je rentrerai chez moi quand j’aurai tué ou capturé ton grand copain Zahed.

Shilmani traduisit.

Kundi fit un pas en arrière. Ses hommes armés s’alignèrent.

— Chef, qu’est-ce qui se passe ? Ils vont nous tuer ?

Kundi fut le premier à entendre le bourdonnement. Il se retourna, s’abrita les yeux de sa main.

Je l’entendis, moi aussi. On l’entendit tous. Deux hélicoptères : un Blackhawk et un Apache en provenance de Kandahar, à l’est.

— On va être en retard pour le dîner, dis-je à Treehorn.

— On s’y fera !

Soudain, Kundi fit signe à ses hommes de se réfugier derrière les camions. Ils se mirent à courir, tout comme le vieil homme qui appelait Shilmani.

— Je suis désolé, Scott. Vraiment désolé. Scott, vous pouvez peut-être m’aider… Ils ont pris ma fille ! Ils ont pris ma fille !

Sur ces mots, Shilmani s’éclipsa.

C’était intéressant d’essayer d’expliquer à l’équipe des hélicoptères comment on s’était débrouillés pour se faire bêtement kidnapper. Je prévins immédiatement Harruck, afin que quelqu’un aille chercher notre Hummer…, enfin, si les villageois ne l’avaient pas encore brûlé ! Apparemment, nous avions eu de la chance.

Durant le vol de retour à la base, Gordon me contacta pour me dire que, pendant qu’on cherchait à tracer nos puces, on avait capté un bref signal de celle de Warris. Les renseignements avaient précisé qu’on le déplaçait, et Gordon avait repéré l’entrée d’un nouveau réseau de souterrains.

Il était temps de lancer notre opération de sauvetage.

— Alors, tu as réussi à te faire capturer, dit Harruck en sortant deux verres.

C’était un whisky sec, cette fois, et il était tout juste midi passé.

Dans son bureau, je me frottais toujours les poignets pendant qu’il se concentrait pour remplir nos verres à ras bord.

Je pris le mien et l’engloutis comme un homme qui vient juste de découvrir une oasis. La brûlure de l’alcool me fit rouler les yeux.

— J’en ai plus que ma dose, dis-je.

— Pareil pour moi.

— Ça nous détruit. Tous.

— C’est vrai. Tu croyais que ce serait comme ça quand tu t’es engagé pour la première fois ?

— Oh ! bien sûr ! J’étais totalement convaincu de la futilité de la guerre !

Il ricana.

— Bon, on a peut-être fait une percée cette fois, fis-je.

Il fronça les sourcils.

— Tu crois ? Tu sais qu’ils l’ont de nouveau montré à la télé ? Ils vont tuer Warris si on ne répond pas à leurs exigences dans les vingt-quatre heures. Keating a élaboré des plans pour l’offensive.

— Et tu sais ce qui va se passer ? dis-je. Si je ne vais pas le chercher, ils vont tuer Warris, on lancera notre offensive, et les médias ne parleront que des innocents qui ont été tués. De nouveau, ce sera nous, les méchants.

L’adjoint frappa et entra.

— Capitaine, le gouverneur est de retour. Il hurle comme un forcené.

— Dites-lui d’aller se faire voir ! aboya Harruck.

Je ris sous cape.

— Dites-lui que je suis en réunion, corrigea Harruck.

— Très bien. Le docteur Anderson est arrivée. Elle dit que les ouvriers ont cessé le travail. Ils sont partis…

— Quoi ?

— Je ne sais pas exactement ce qui se passe, capitaine, mais je parierais que tout ça, c’est la faute à Kundi.

— C’est fort probable, dis-je à l’adjoint. Je me prépare. On va faire une sortie ce soir. On a des renseignements concrets sur la localisation de Warris. On le trouvera. Et on tombera peut-être sur Zahed par la même occasion.

Harruck hochait déjà la tête.

— Il n’y a même pas de quoi en discuter. Comme tu dis, ils tueront Warris, l’offensive aura lieu, et tout le travail que j’ai accompli sera fichu en l’air. Les renseignements concrets, c’est une bonne excuse pour planter du C-4 et tirer à tout va.

Ce fut à mon tour de lever les sourcils.

— J’essaye encore une fois. Tout ce dont j’ai besoin, c’est une exfiltration, au cas où ça chierait trop.

— Tu rêves, Scott.

— Pas du tout. Je trouverai Warris. Dans ce cas, ils n’auront pas besoin de lancer l’offensive. Et si je mets la main sur Zahed, ce sera la cerise sur le gâteau.

— Les talibans ne sont pas nos seuls ennemis ici. Bronco veut un Zahed riche et puissant qui donne des informations à l’agence. Kundi veut préserver le statu quo. Même les villageois préfèrent traiter avec Zahed. Nous sommes les seuls idiots à vouloir sa mort. Si tu le tues, il y aura des représailles.

— On démantèlera les réseaux talibans et on les démoralisera. Quand j’aurai terminé, ils ne sauront même pas ce qui leur est arrivé.

— Je ne te crois plus, Scott. Et je ne peux pas t’apporter mon soutien.

— Je sais qu’au moment voulu, tu feras ce qu’il faut. Tu ne me laisseras pas croupir là-bas.

Il soupira.

— Allez, va-t’en !

Je lui adressai un sourire en coin.

— Merci pour le verre.

25

Les images satellites que Gordon nous avait fournies étaient aussi intéressantes que déconcertantes. L’entrée de tunnel, où l’on avait détecté la présence de Warris pour la dernière fois, dominait le nord-est de Sangsar, si bien qu’il nous faudrait franchir une des montagnes, traverser la route principale et marcher pendant cinq cents mètres pour atteindre le sommet et descendre vers le tunnel, le tout en s’assurant de ne pas être repérés.

Je rassemblai mes hommes dans notre cantonnement pour leur montrer les tirages, indiquer la route et leur demander leurs suggestions pour évacuer les lieux.

— Des infos sur un appui aérien ? demanda Brown.

Je lui adressai le regard vide habituel.

— Même pas un Predator ? demanda Hume. Enfin, on a déjà perdu deux hommes ici. Peuvent pas nous allouer un petit drone ?

— J’y travaille, dis-je. J’ai envoyé une requête à Gordon.

Même si nous n’avions pas de forces de soutien, l’équipe du Predator pourrait nous transmettre les images thermiques de la position des gardes aux abords du tunnel. J’avais précisé que nous étions preneurs de toutes sortes de renseignements électroniques, car ces informations parvenaient à toute la section.

— Avant de partir, je veux mettre quelque chose sur la table, dit Ramirez d’une voix hachée.

Mon cœur dut sauter un ou deux battements. Je lui adressai un regard d’avertissement qu’il ne soutint pas plus d’une seconde.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Brown.

— Écoutez, personne n’a rien dit, mais il faut qu’on parle.

— Joey, je sais où ça va nous mener, dit Treehorn. Nous sommes dans le même bateau. On n’a pas besoin de faire ça.

— Je crois que si, dit Ramirez en élevant la voix. Parce que, si on sauve Warris, il va se mettre à bavasser comme une pie. Et on va en prendre plein la tronche, ajouta-t-il en me regardant. Warris n’est pas loyal envers les Ghosts, pas comme nous. Je me trompe, capitaine ?

Je me contentai de hocher la tête. Était-ce une menace ?

— Je ne veux pas parler de ça, dit Brown en levant la paume. Moi, j’y vais !

— IL FAUDRA BIEN EN ARRIVER LÀ ! cria Ramirez de toute la force de ses poumons.

On se figea sur place, choqués par l’intensité de sa fureur.

Brown se retourna, se pencha vers lui et se planta devant son visage.

— Non, pas moi. Alors, tu ferais mieux de la fermer, Joey. Ferme-la !

Ramirez était à bout de souffle.

— Il a essayé de relever le capitaine de son commandement. Le capitaine a refusé. On a tous refusé de lui obéir. On va plonger, si Warris parle. Tous autant que nous sommes ! C’est comme si on allait sauver ce type pour qu’il puisse nous couper la tête. Qu’est-ce que vous ne comprenez pas dans le tableau ?

— Pourquoi tu t’inquiètes comme ça ? Je me fiche pas mal de ce que dira ce crétin. C’est sa parole contre la nôtre. Qu’il aille se faire foutre !

— Harruck le défendra. C’est moi qui vous le dis. Si on lui sauve la peau, on est foutus. On nous recollera dans l’armée régulière, si on ne nous vire pas carrément !

— Je prendrai tout sur moi, dis-je d’un ton qui rivalisait avec le sien. Vous n’avez pas à vous inquiéter, les gars.

— Tu pourras toujours essayer, ça ne servira à rien, s’obstina Ramirez. Il voudra nous voir pendus, tous ! Et moi, je ne laisserai pas arriver un truc pareil. Pas question !

— Où veux-tu en venir, Joey ? demanda Brown.

— Tu sais très bien de quoi je parle.

Treehorn leva les bras au ciel.

— C’est fini. Je ne veux plus entendre un mot !

— Écoute, on fait tout notre possible pour le sauver, malheureusement, on a un pépin.

— Oh ! mon Dieu, dit Hume, scandalisé. Joey, tu as perdu la boule ? Tu te rends compte de ce que tu dis !

— CE N’EST PAS UNE GUERRE NORMALE, BON DIEU ! cria-t-il.

Je regardai Ramirez.

— Tu devrais peut-être rester à la base.

— Non, capitaine !

— Alors, tu te tais. Tu la fermes et tu fais ton boulot ! Et ton boulot consiste à sauver un frère et à le libérer ! Et c’est ce que nous allons faire. C’est bien compris ? Fort et clair ?

Tous manifestèrent leur accord.

Je pointai un doigt vers la porte et lançai un regard furibond à Ramirez.

— Dehors !

Il marcha en haussant les épaules, tel un chien enragé.

— J’ai besoin de toi ce soir. Tu es un des meilleurs.

— On ne peut pas se permettre de sauver Warris.

— Tu te mets dans tous tes états pour rien. Qui sait si on le trouvera ? On s’inquiétera du reste plus tard ! Pas maintenant.

— On ne peut faire confiance à personne, tu le sais.

— De quoi tu parles ?

Il haussa les épaules et se tourna vers le soleil couchant.

— Cet endroit…, il me rend dingue.

Je hochai la tête.

— C’est le sable. Il s’insinue partout. Même les douches n’arrivent pas à nous en débarrasser.

— Ouais, aucun moyen d’être propres. Pas ici.

— Écoute, mec, je ne peux pas y aller sans toi. J’ai besoin du chef de l’équipe Bravo, en pleine forme et prêt à l’action. Nous sommes les meilleurs. Tu devrais le savoir, nous sommes les meilleurs.

— OK, mais Warris…, je ne sais pas.

— Ne fais pas de bêtises.

— C’est une menace ?

— Non, c’est un ordre.

Il prit une longue inspiration, jura et rentra dans le cantonnement.

Je fis écho à son juron.

Vers deux heures du matin, on emprunta un camion civil et, au niveau du pont qu’on avait fait sauter, on longea la rivière jusqu’au premier gué qui nous semblait praticable. On se gara et on attendit.

Je ne dis pas aux hommes qu’après avoir parlé à Harruck (qui ne semblait pas enchanté à l’idée de nous fournir une aide quelconque), j’étais allé voir son lieutenant (qui était plus que ravi d’échapper un instant aux rages du gouverneur et à la femme humanitaire irascible – même si on reconnaissait tous les deux qu’elle était canon !). J’avais appelé l’adjoint par son surnom, ce qui l’avait fait grimacer, mais j’essayais de gagner sa confiance.

— Je me demandais si vous ne pourriez pas déplacer un ou deux Bradley pour les positionner dans le défilé vers deux heures du matin…

— Pourquoi ?

— Je voudrais que les talibans des montagnes s’intéressent à vos équipes à l’ouest et nous oublient un peu.

— Vous avez demandé au capitaine ?

— C’est à vous que je pose la question.

Il réfléchit un instant.

— Je vois. Et qu’est-ce que je gagne en retour ?

Je comptai sur mes doigts.

— L’argent, le pouvoir, la gloire, les putes et l’alcool.

Il sourit.

— Vous êtes de sacrés truands, vous, les divas des Forces spéciales. Mais je suis sérieux : qu’est-ce que j’y gagne ?

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Disons une bonne dose de respect.

— Marty, ça, vous devrez le gagner tout seul, mais deux Bradley, ce serait une sacrée mise de fonds, à mes yeux.

— Oui, mais ce serait plus facile à passer avec une bonne dose de bière.

— Comme si c’était fait.

— Deux Bradley.

— Ouais, et vous pourrez leur demander d’allumer une ou deux fusées lorsqu’ils seront sur place.

— Vous voulez le grand jeu !

— Vous savez bien.

— Bon, Harruck picole pas mal. Je suis sûr qu’il sera bourré et dormira comme une souche à cette heure…

— Si vous ne le saviez pas encore, prenez garde !

L’arc de la fusée éclairante illumina le ciel.

Je murmurai un merci au lieutenant.

Les hommes se figèrent.

— Relaxe ! C’est notre signal de départ ! On avance !

On pataugea dans la rivière, qui montait à hauteur de hanche, en tenant nos AK au-dessus de nos têtes. L’eau semblait tiède et épaisse, comme de l’huile de moteur, et j’imaginais que des serpents, des piranhas et autres démons aquatiques s’enroulaient autour de mes jambes.

Jouant le tout pour le tout, on avait pris nos deux derniers Cross-Com en état de marche. De nouveau, j’en avais un, et Ramirez, l’autre. À notre approche, le col semblait dégagé.

En fait, plusieurs combattants avaient été attirés par la fusée. Plus d’une quinzaine d’ennemis s’étaient regroupés du côté d’où la lumière avait jailli et surveillaient les Bradley de près. Je voyais les diamants rouges qui indiquaient leurs positions sur mon collimateur tête haute.

On entama la montée sur le sentier rocailleux aussi accidenté que je l’avais imaginé. Nous étions vêtus en talibans, à l’exception de nos bottes toutefois. Nous n’allions pas troquer nos souliers contre de vulgaires sandales, pas dans ces montagnes. Et quand serait venu le moment de se carapater, on n’aurait pas peur de s’arracher les doigts de pied.

Néanmoins, pour l’instant, nos rangers trempés faisaient des bruits de succion, et ça m’ennuyait qu’on ne puisse pas se déplacer plus silencieusement.

Une barre de données s’ouvrit sur mon collimateur et me montra l’image d’un drone Predator qui volait au-dessus de la crête des montagnes. L’image bascula sur celle d’un officier dans son cockpit qui se trouvait en fait à l’autre bout du monde, dans une caravane, à la base de l’Air Force de Las Vegas.

— Ghost lead, ici tour de contrôle du Predator.

— J’écoute, Predator.

— Nous avons une confirmation visuelle de l’entrée de votre tunnel. Deux tangos devant l’entrée et deux autres, à une dizaine de mètres plus haut. On voit aussi un emplacement de mitrailleuse à une vingtaine de mètres à l’est de l’entrée, avec deux hommes pour manier l’engin. Terminé.

— Reçu. Predator, vous pouvez m’envoyer le son ?

— D’accord. L’enregistrement semble OK.

— Je peux vous appeler pour le feu d’artifice ?

— Restez en contact.

Je fis signe aux hommes de marquer une pause et m’accroupis derrière deux longues rangées de roches, qui ressemblaient aux vestiges de piliers d’un antique palais.

— J’ai le Predator, murmurai-je en regardant Hume, qui hocha la tête et serra le poing. J’attends de savoir s’il peut leur balancer les feux de l’enfer, au cas où…

— Predator à Ghost lead, nous ne sommes pas autorisés à vous apporter de soutien armé. Néanmoins, j’ai transmis personnellement votre requête dans les tuyaux pour l’obtenir. N’hésitez pas à rappeler. Terminé.

— Reçu cinq sur cinq, lui dis-je, comprenant parfaitement ce qu’il avait insinué.

Le contrôleur avait une folle envie de lâcher ses bombinettes et de nous venir en aide. Il avait déjà le doigt sur la détente. Il ne manquait plus qu’un officier avec assez de tripes pour lui en donner l’ordre.

— Ils nous aideront peut-être, dis-je après un long soupir.

D’un geste, je donnai le signal du départ.

Comme nous venions de l’est, je demandai à Treehorn de passer en premier. Sa tâche consisterait à se débarrasser des hommes postés près de la mitrailleuse. Il s’en chargerait avec le fusil muni d’un silencieux qu’il avait apporté. Ramirez et son équipe se concentreraient sur les deux gardes du haut, qu’ils tueraient à l’arme blanche ou avec leurs pistolets, également munis de silencieux. Avec Smith et Jenkins, j’approcherais l’entrée principale par le sud.

On passa encore une demi-heure à prendre position dans la nuit, de plus en plus fraîche et de plus en plus calme, au fur et à mesure que le vent tombait.

Au loin, au milieu de la vaste étendue de sable, une caravane de Bédouins avançait lentement vers Senjaray, profitant de la fraîcheur de la nuit pour faire le voyage. Une longue colonne de chameaux, chargés d’énormes sacs, défilait dans l’ombre.

Pendant un instant, fasciné par cette image venue d’un autre siècle, je me contentai de les observer.

— En position, dit Ramirez.

— Mitrailleurs en vue, annonça Treehorn sur la radio conventionnelle.

Je leur répondis et, d’un signe de main, demandai à Smith et Jenkins de passer devant moi et de se diriger vers l’entrée.

Le croissant de lune nous fournissait assez de lumière pour distinguer des traces de pas sur le sentier. On empruntait le sentier habituel, malgré les risques, car il nous permettrait de rester silencieux. Si près de l’ennemi, la moindre roche, le plus petit caillou, un minuscule gravier pouvait se transformer en arme fatale.

Le sentier virait brusquement vers la droite, enserrant le flanc de la montagne, avec un ravin abrupt sur notre gauche. En bas, plus silencieuse que jamais, s’étendait Sangsar. Des éclats de lumière. Le léger battement du linge sur les fils. Je levai mes jumelles et scrutai le mur d’enceinte, où je vis un chat errant et un homme, genoux contre la poitrine, endormi près du portail, son fusil appuyé contre le mur, à côté de lui. Smith leva le poing. On s’arrêta et s’accroupit. Il y avait deux talibans juste devant nous. Il recula, tout comme Jenkins.

Leurs yeux me dirent : « OK, capitaine, c’est à vous… »

Je pris une profonde inspiration et j’avançai en posant chaque pied prudemment, me transformant, par la pure force de la volonté, en véritable fantôme silencieux.

26

Pour moi, du moins, lorsque j’ai tué un homme, il y a toujours, émotionnellement, un temps mort. Comme la plupart des combattants, je me suis entraîné à rester de marbre pendant l’action et à laisser ma mémoire musculaire prendre le dessus. Je ne pense qu’à l’instant, qu’à me débarrasser de l’obstacle, sans oublier que l’homme que je vais tuer n’a qu’une seule envie : me tuer. Je ne fais donc que me défendre. C’est une cible, un moyen de parvenir à un but, et la fragilité du corps humain favorise mon efficacité.

Tout ça peut paraître très clinique, et c’est bien ainsi. Ça permet de penser en termes de nombres, froids et neutres. À l’école JFK, il est arrivé une fois qu’on me demande combien de personnes j’avais tuées. J’ai menti. J’ai répondu que, si on tenait les comptes, on devenait fou. Mais j’avais une petite idée assez précise sur la question. Un jour, j’étais monté dans un bus, j’avais regardé les passagers et pensé : Je vous ai tous tués. Vous et tous ceux qui monteront et descendront… Pendant toute la journée.

Étrangement, des mois après la mission, sans aucun catalyseur précis, ces moments reviennent en rêve ou dans des circonstances les plus bizarres, les plus terre à terre, et soudain, je m’en veux à mort d’avoir tué un père, un frère, un oncle… Je pense à toutes les familles qui ont souffert à cause de moi. Puis, je m’efforce d’aller de l’avant, d’oublier, de me dire que je n’avais fait que mon boulot et que les types que j’avais tués avaient fait leur choix et l’avaient payé de leur vie.

Que ça irait…

Jusqu’à la fois suivante. Jusqu’au prochain cauchemar. Jusqu’au prochain accès de culpabilité. Le cycle ne cesserait de se répéter.

Le beau héros américain a de la boue sous les ongles et du sang sur les mains…

Avec cette pensée en tête, en sachant que la culpabilité viendrait plus tard, je levai mon pistolet et tirai dans la tête du premier. Un coup d’une précision impitoyable, grâce à mon Cross-Com.

J’avais à peine une seconde pour tirer sur le second, qui, malgré le silencieux, avait réagi à la chute de son compagnon et avait désormais le visage ensanglanté.

Il braqua son arme vers moi, bouche ouverte, mais je lui plantai deux balles dans le front avant qu’il n’ait eu le temps de crier. Sa tête fut projetée vers l’arrière, et il tomba sur les fesses avant de rouler sur le côté, pris de convulsions.

Un bruit sourd résonna derrière nous. Un, deux ! annonça Treehorn. Les gardes à la mitrailleuse étaient mort.

— Reçu. L’engin est à toi.

— Je suis dessus ! De gros méchants obus à la demande !

J’attendis devant l’entrée pendant que Smith et Jenkins traînaient les corps sur le sentier avant de les dissimuler dans un creux du flanc de la montagne.

Lorsqu’ils revinrent, Ramirez et son groupe nous avaient rejoints. Je levai l’index. Attendez !

— Ghost lead à Predator. Terminé.

— Predator, je vous écoute.

— Vous voyez d’autres tangos près de notre position ?

— Il y en a, mais de l’autre côté. Ils se dirigent vers les Bradley. Tout est clair pour vous. Terminé.

— Reçu. Terminé.

Maintenant, j’allais énerver un peu Ramirez. Je le regardai.

— Toi, Jenkins et Smith, restez en arrière. Reprenez les positions des hommes que vous venez de descendre.

— Quoi ? Ça ne faisait pas partie du plan, protesta Ramirez en fronçant les sourcils.

— Eh bien, maintenant, si. Laissons croire que rien n’a changé. Brown ? Hume ? Vous venez avec moi. On y va.

Je laissai Ramirez sur place, abasourdi. Non, je ne lui laisserais pas la chance d’approcher Warris et je venais simplement de lui dire dans les mêmes termes : « Non, je ne te fais pas confiance ! »

Brown visa en s’aidant de la lumière fixée à l’extrémité du silencieux. J’ai oublié de mentionner que nous n’aimions guère la capacité limitée des lunettes de vision nocturne, surtout dans des espaces clos.

Nous les avions donc abandonnées depuis longtemps pour les opérations dans les tunnels et les grottes. De plus, si jamais on se faisait repérer, les méchants n’hésiteraient pas à tirer sur le type qui en portait, car il n’était visiblement pas l’un des leurs. Il était rare qu’un taliban puisse mettre la main sur un gadget aussi onéreux, même si ça s’était déjà vu. En fait, on leur a accordé un petit répit, juste le temps qu’il nous fallait pour les tuer.

Ce tunnel ressemblait à tous ceux que nous avions déjà explorés : un mètre de large sur deux mètres de haut, en partie naturel, mais de plus en plus creusé de la main de l’homme au fur et à mesure qu’on s’y enfonçait. Les murs portaient les cicatrices des pelles et des pioches. Bientôt, on longea un mur qui tournait vers la gauche, et Brown donna l’ordre de s’arrêter. Il éclaira une balise, de la taille d’une pièce de monnaie sur le sol près de sa botte. Mon Cross-Com repéra immédiatement le signal, mais, même si je le perdais, semer des miettes de pain n’était pas une mauvaise idée dans ce labyrinthe. Nous avions l’impression que ce réseau souterrain était le plus vaste et le plus complexe du pays et que retrouver le chemin du retour serait des plus délicats. Brown me regarda de nouveau, fit un signe de la main. On avança.

En moins de trente secondes, on atteignit une fourchette qui ouvrait sur une branche plus large à notre droite. Brown déposa une autre balise sur le sol. Je pris une profonde inspiration ; l’air devenait de plus en plus frais et humide.

— Brrr, ça me donne la chair de poule, murmura Hume.

— À moi aussi, répondit Brown.

Après avoir braqué sa lumière vers le tunnel le plus étroit, Brown étudia les empreintes de pas dans le sable. Les deux chemins semblaient également piétinés. Aucun indice probant.

J’indiquai la droite.

Brown se tourna vers moi comme pour me demander : « Vous en êtes certain ? »

Je n’étais sûr de rien, mais je me montrai insistant. Je ne voulais pas qu’on se sépare, pas avec trois hommes.

Tandis qu’on s’enfonçait dans le grand tunnel, des taches sombres apparurent sur le sol. Brown ralentit et braqua sa lampe sur l’une d’elles. Du sang séché.

On avança encore d’une vingtaine de mètres lorsque Brown fit une autre halte et éteignit sa lumière. Si vous voulez faire l’expérience de l’obscurité absolue, alors, faites de la spéléologie. Vous ne trouverez jamais noir plus intense. J’avais perdu le signal satellite du Cross-Com, si bien que je clignai des yeux pour laisser ma vue s’ajuster. Brown fit quelques pas de plus, et une pâle lueur jaune apparut au plafond, à environ cinq mètres de nous. La lumière vacillait légèrement. Mes yeux s’habituaient un peu plus à l’obscurité, et Brown nous fit avancer d’une dizaine de pas avant de s’arrêter.

Toute une section du sol semblait s’être effondrée, et deux vieux montants d’une échelle de fabrication maison sortaient du trou. La lumière venait de lanternes au kérosène, sans doute, et, soudain, l’échelle bougea et craqua.

Mon pouls s’accéléra.

On s’accroupit contre le mur, tandis que le taliban arrivait au sommet. Les cheveux coupés court, la barbe clairsemée, il portait une chemise ample et un pantalon. Il devait avoir dix-huit ans, tout au plus. Grand. Dégingandé. Une grosse pomme d’Adam.

Brown nous fit signe que c’était pour lui. Il n’allait pas discuter. En fait, Brown était notre expert en arme blanche, et il avait sauvé sa vie plus d’une fois grâce à la lame de son fidèle Nightwing.

Je grimaçai en entendant les craquements, le cri étouffé par la main gantée, le léger gargouillis et le dernier râle du gamin qui glissait sur le sol, dans une mare de sang. Brown essuya la lame noire trempée de sang sur sa hanche.

On examina le garçon pour chercher des indices, mais il n’avait qu’un fusil et les vêtements qu’il portait. Brown s’approcha de l’échelle et des lanternes qui brillaient en contrebas. À quatre pattes, on avança prudemment. Une fois au bord du trou, on se coucha sur le ventre, et je tentai de regarder en bas.

La salle circulaire mesurait environ cinq mètres de diamètre ; on voyait une pile de roches et de poussière contre le mur. Effectivement, il y avait eu un éboulement. Face à nous, des briques d’opium emballées dans du papier brun étaient empilées jusqu’au plafond, à côté de cartons dont les étiquettes annonçaient : VIANDE, PLATS CUISINÉS, FRAGILE, PROPRIÉTÉ DU GOUVERNEMENT DES ÉTATS-UNIS, VENTE INTERDITE. J’en comptai au moins une cinquantaine. Des emballages de rations militaires jonchaient le sol de certains des tunnels que nous avions visités plus tôt, mais nous ne nous doutions pas que la contrebande de nourriture prenait une telle ampleur. Je me demandai si Bronco n’aidait pas ces types à mettre la main sur cette « propriété du gouvernement ».

Avant qu’on puisse s’approcher et même descendre en bas de l’échelle, on entendit des pas précipités derrière nous. On se réfugia tous contre les parois du tunnel. Puis, à l’instant où je braquais mon fusil et où Brown allumait sa lumière, un combattant taliban apparut au coin et leva la main.

— Ne tirez pas ! chuchota-t-il.

Il baissa son shemagh. Ramirez.

Brown jura.

Hume jura.

Je ne sais pas combien de jurons je prononçai à voix basse, mais sûrement plus de quatre.

— Vous ne répondez pas à mes appels, dit Ramirez.

— Toutes les communications sont coupées ici, répondis-je en me redressant lentement.

Je posai un doigt sur mes lèvres.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les deux Bradley quittent le défilé.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Ils ne répondent pas à mes appels non plus.

— Merde ! Simon a dû se réveiller !

— J’ai contacté le Predator. Il a toujours une meilleure image que nous. Il dit que les talibans viennent par ici. J’ai laissé Treehorn à la mitrailleuse, mais j’ai préféré vous prévenir.

— Où sont Smith et Jenkins ?

— Toujours devant l’entrée.

— Très bien. Va les rejoindre.

— Vous avez fait bonne pioche ici ?

— Joey, vas-y !

Il hésita, fit la moue.

— Bien, capitaine.

Brown me regarda et hocha la tête. Était-ce une sorte d’excuse maladroite pour qu’on le laisse participer à l’action ? Nous n’en savions rien. Pourtant, si Ramirez disait la vérité et que les talibans revenaient vers nous, le temps pressait plus que jamais.

Hume s’approcha de moi.

— Je descends par l’échelle.

J’acquiesçai d’un signe de tête. Il descendit et nous fit signe que tout était clair.

On le suivit en bas et on trouva un autre tunnel qui s’enfonçait tout droit avant de tourner brusquement vers la droite.

— Mon Dieu, c’est immense ! murmura Hume.

Plusieurs petites brouettes étaient alignées près des briques d’opium, ce qui me donna une idée. On mit quelques briques dans l’une des brouettes, et Brown guida le groupe en la poussant devant lui pendant que nous marchions à son épaule. On était de joyeux trafiquants qui prétendraient avoir reçu l’ordre de déplacer la marchandise.

Arrivés au tournant, on faillit se heurter à un type qui venait dans notre direction. Il se mit à hurler en pachtoune.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ici ?

Bon, on aurait peut-être eu le temps de s’expliquer. Mais je préférai lui coller une balle dans la tête. Il tomba immédiatement, et Brown contourna le corps pendant que Hume l’attrapait par les bras, et moi, par les jambes. On le ramena en vitesse dans la grande salle et on l’abandonna sur place. Ensuite, en hâte, on alla rejoindre Brown. Le tunnel descendait abruptement avec une pente de près de vingt degrés. Brown faillit perdre le contrôle de la brouette, mais on finit par arriver au fond. Là, on entendit des voix. Faibles. Qui parlaient en pachtoune.

C’était peut-être l’adrénaline ou la pensée que, dehors, deux camarades allaient bientôt s’engager dans le combat, mais je passai devant Brown et me mis à courir le long du tunnel ; je débouchai dans une autre salle, où une dizaine de couchettes avaient été aménagées. Les tapis et les lourdes couvertures étaient alignés comme dans un baraquement. J’observai attentivement.

Une unique lanterne brûlait sur une petite caisse en bois ; deux talibans bavardaient, assis sur leur lit, pendant que les six ou sept autres dormaient.

Je butai les deux premiers presque instantanément. Hume et Brown se ruèrent derrière moi et ouvrirent le feu, liquidant l’ennemi en silence, avec précision, brutalité et une rapidité fulgurante.

Tuer des hommes pendant leur sommeil, c’était vraiment moche, et j’essayai de ne pas y regarder de trop près. De toute façon, ils reviendraient dans mes cauchemars, si bien que je concentrai toute mon attention sur une étrange vision, près de la caisse sur laquelle on avait posé la lanterne : une paire de bottes militaires, identiques à celles que nous portions. Je les ramassai, les posai à côté de mes pieds pour estimer la pointure.

— Warris ? murmura Brown.

Je haussai les épaules. On vérifia nos chargeurs et on poursuivit notre chemin, toujours en poussant la brouette. Le tunnel suivant était beaucoup plus étroit, et on dut même se mettre de profil pour passer dans un goulot. Tandis que ma chemise frottait sur la roche, je m’imaginai que le tunnel se resserrait comme un poing, compressait mes poumons, et je commençai à être pris de panique. Un bref regard vers la droite me rassura vite.

Brown avait été obligé d’abandonner la brouette, mais, une fois de l’autre côté, le passage était bien plus large, comme nous le révéla la lumière de Brown.

Je plissai du nez, car une vilaine odeur commençait à emplir l’atmosphère, un peu comme une évacuation d’égout brisée. Les autres eurent la même réaction. Nos shemagh ne nous protégeaient pas.

Je ne voulais pas croire que les talibans avaient installé des latrines à l’intérieur, mais, à en juger à l’odeur, ils en étaient peut-être arrivés là.

Je réprimai une quinte de toux, tandis qu’on avançait maintenant à contrecœur. La puanteur empirait. On arriva à un embranchement en T. L’odeur venait de la droite, et je crus que mes yeux allaient exploser.

Brown baissa son shemagh, se pinça le nez et indiqua qu’il ne voulait pas aller à droite.

C’était pourtant là que je lui demandai d’aller.

Il hocha vigoureusement la tête.

J’écarquillai les yeux. Vas-y !

Je faillis vomir, me repris et continuai en serrant mon shemagh contre mon nez et ma bouche sans y trouver beaucoup de soulagement.

Derrière nous, une petite voix demanda en pachtoune :

— Qu’est-ce qui se passe encore ?

Hume se retourna, et Brown leva sa lampe.

Un jeune taliban, un AK en bandoulière, leva la main, confus. Il plissa les yeux jusqu’à ce que Brown lui braque sa lumière au visage.

Je ne le vis pas vraiment, mais il me semble que c’est Hume qui tira. Le combattant s’écroula. Le nombre de corps augmentait trop vite à mon goût, mais la présence des bottes me laissait quelque espoir.

On laissa le type là où il était tombé et on s’enfonça dans la puanteur.

— Je ne peux plus respirer, dit Hume.

— Avance !

Le sol devenait de plus en plus humide et, plus loin, à une vingtaine de mètres, on vit deux planches qui couvraient un autre trou dans le sol, résultat d’un autre éboulement sans doute. Juste avant le trou, un autre tunnel partait sur la gauche, et on apercevait une faible lumière vacillante venant du fond. À l’intersection, je vis que le tunnel de droite remontait et j’aperçus le ciel nocturne tout en haut… Une sortie, mais de quel côté de la montagne ? J’étais désorienté.

Deux talibans surgirent de l’autre côté du trou et des planches, canon du fusil vers le bas, mais prêts à se servir de leur arme. Ils discutaient lorsqu’ils nous repérèrent. L’un d’eux leva les yeux et cria quelque chose.

Je tirai sur celui qui avait crié.

Brown tira sur l’autre… et le rata. Ce salopard s’enfuit en beuglant comme un forcené.

Derrière nous, du fond du trou où l’odeur d’excréments et d’urine atteignait un niveau infernal, un cri étouffé s’éleva et se réverbéra en écho sur la roche.

27

Le cœur tambourinant dans mes oreilles, je courus derrière le type qui s’était échappé. Le tunnel tourna abruptement vers la gauche avant de virer tout aussi brusquement vers la droite. Le taliban trouva une échelle à l’extrémité et commença à grimper. Je tirai avant qu’il soit arrivé à mi-chemin, et il retomba dans un grand bruit sourd, tremblant et levant les mains pour se rendre. Dans d’autres circonstances, je l’aurais peut-être fait prisonnier. Au lieu de ça, je tirai à nouveau, me retournai et vis, à la lueur d’une lanterne qui éclairait le chemin, d’autres piles de briques d’opium, cette fois à côté de caisses et de cartons de munitions.

Quelqu’un cria un nom avant de demander en pachtoune :

— Où étais-tu passé ?

Je pris une rapide inspiration et levai les yeux.

Dans le trou du toit, une tête d’homme se pencha. Sa barbe étincelait à la lueur de la lanterne. En grinçant des dents, je lui tirai une balle en plein visage. Il s’écroula et retomba sur le premier corps. La barbe blanche, il était beaucoup plus âgé que son acolyte, et tout son corps tremblait, secoué de spasmes.

Surmontant une vague massive d’adrénaline, je grimpai l’échelle qui devait mener à une autre salle. J’allais arriver au sommet et me retourner lorsque quelqu’un se précipita dans le tunnel en bas, me causant une peur bleue.

— Chef, murmura Brown.

Le cœur battant, je redescendis de deux échelons. Montrant les dents, Brown me faisait signe de redescendre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il mima les mots : « On l’a trouvé ! »

Lors de ma première mission dans ce pays, ma section avait capturé un policier afghan spécialiste de l’interrogatoire au profit des talibans.

Il nous avait transmis les ordres qu’il avait reçus de ses chefs : « Je veux que tu les tortures avec des méthodes si épouvantables que les cris de douleur feront fuir les oiseaux dans leur nid et que, si l’un d’eux en réchappe, plus jamais il ne retrouvera le sommeil. »

Il nous avait décrit avec force détails les méthodes inventives que lui et ses camarades utilisaient pour tuer lentement et sûrement leurs prisonniers. L’usage abondant d’électricité, d’eau, d’insectes et de massues aurait fait trembler le plus intraitable des soldats.

Par conséquent, lorsqu’on retrouva Warris, mon imagination était déjà allée bon train…

J’avais oublié qu’ils le voulaient en bonne condition. Ils tenaient à négocier, et je suis certain que Zahed avait une forte influence sur les hommes qu’il dirigeait, sinon Warris aurait été beaucoup plus proche de la mort.

Je jetai un coup d’œil au-delà des planches et, dans le faible rayon de lumière que fournissait Brown, je grimaçai légèrement.

Complètement nu, Warris était assis dans trente centimètres d’eau, d’urine et d’excréments. Les mains liées derrière le dos, il était bâillonné. Et lorsqu’il nous vit, lorsqu’il me vit baisser mon shemagh, ses yeux s’éclairèrent soudain. Il s’efforça de se relever et se mit à pleurer. Il avait le visage tuméfié et ravagé, mais il disposait encore de tous ses appendices et pouvait bouger.

Je n’avais jamais vu aucun soldat, et encore moins quelqu’un de ma section, l’air si désemparé, si pitoyable et, soudain, peu importait ce qu’il dirait de moi, au diable la politique et tout le reste ! On allait le sortir de là, le sortir de ces tunnels, le sortir de ce maudit pays.

On avait apporté une cinquantaine de mètres de corde à parachute, mais on n’en eut pas besoin. Hume partit chercher l’échelle en vitesse. La profondeur du trou était d’environ trois mètres, et l’échelle devait mesurer deux mètres cinquante, si bien qu’on pourrait le hisser facilement. Hume monta la garde, pendant que je descendais par l’échelle avec Brown juste au-dessus de la fosse septique. J’osai à peine le regarder.

— Ça va aller. On va te sortir de là.

J’ôtai son bâillon. Il avala sa salive avant de dire merci et de se remettre à pleurer.

— Je ne l’oublierai pas.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

— Mais, Scott, je ne peux pas mentir à propos... de ce qui s’est passé. Je serai incapable de me regarder en face si je fais un truc pareil.

Je durcis mon ton.

— Tu sais ce que je pense ? Je pense que si je sauve ta peau maintenant et que tu me dénonces, tu auras encore plus de mal à te regarder en face. En fait, la seule chose que tu as à faire, c’est la fermer. On ne t’en demande pas plus. Réfléchis deux secondes !

Il se mordit les lèvres et hocha soudain la tête.

— Tu peux monter ?

— Oui, je crois.

— Alors, on y va.

Ils avaient utilisé une paire de nos menottes en plastique et, en tenant ma lampe dans ma bouche, je les coupai soigneusement. Ensuite, je commençai à monter à l’échelle, et il me suivit. J’ordonnai à Hume d’aller récupérer des vêtements sur l’un des corps, avec une chemise supplémentaire qui me servirait de serviette. Il fallait l’essuyer un peu ! Il puait ! Hume se dépêcha, et, une fois qu’on l’eut sorti de son trou, Warris essuya ses larmes d’un revers de main et commença à nous expliquer.

— Ils m’ont laissé là la plupart du temps. Ils m’ont nettoyé pour les vidéos. Je n’ai pratiquement rien mangé ni rien bu. Je suis mourant.

— Du calme ! On va vous trouver quelque chose, murmura Brown. Ils ont des rations à nous, quelque part.

Deux minutes plus tard, Hume revint avec des vêtements. Pourtant, il semblait inquiet.

— J’ai entendu des cris, là-haut, dit-il en brandissant le pouce derrière son épaule. Vous savez ce que je crois ?…

— Donne-moi cette fichue échelle ! aboyai-je.

— Capitaine, vous croyez vraiment qu’on a le temps ? demanda Brown.

— Laissez-moi trois minutes, dis-je. Le temps que vous le nettoyiez et l’habilliez.

Je portai l’échelle vers le trou suivant et montai vers l’autre salle où je trouvai des boîtes de rations. Un tunnel étroit menait à une autre salle, plus grande encore, où plusieurs lanternes brûlaient.

Je restai cloué sur place.

Des filles, de douze à treize ans, jusqu’à dix-sept ou dix-huit, vêtues de haillons, attachées et bâillonnées, étaient assises le long du mur, certaines endormies, d’autres pleurant et d’autres encore me regardant de leurs yeux vides. Tout au fond de la pièce, on avait aménagé une sorte de chambre avec des piles de couvertures et d’oreillers. Je frissonnai en imaginant ce qui pouvait s’y passer. Bien sûr, Zahed nierait tout en bloc, rejetterait toute la responsabilité sur ses hommes et prétendrait que, sur certains points, il ne pouvait pas toujours les contrôler. Des mensonges éhontés, bien entendu. Il autorisait ces agissements et faisait vivre un véritable enfer aux parents de ces pauvres filles.

Du coin de l’œil, je captai un mouvement : un combattant arrivait par le fond. Je levai mon silencieux et lui plantai deux balles dans la tête. J’aurais aimé lui en coller cinquante.

Je me retournai, baissai mon shemagh et dis en pachtoune :

— Je vais vous aider.

Une fille se débattait furieusement pour se libérer de ses liens et de son bâillon. En m’approchant, je commençai à lui trouver un air familier. Soudain, je la reconnus : la fille de Shilmani, Hila. J’entendais encore son père crier : « Ils ont pris ma fille !… »

Ils les avaient attachées avec du vulgaire fil de nylon et les avaient bâillonnées avec des écharpes. Je défis le bâillon de Hila. Elle se lécha les lèvres, bougea la bouche et se mit à déverser un flux de paroles auxquelles je ne comprenais rien.

— Ça va aller, dis-je d’un ton rassurant.

Elle me surprit :

— Merci… Mais… ce qu’ils m’ont fait… Je ne peux plus revoir ma famille.

— Vous parlez anglais ?

— C’est mon père qui m’a appris.

Je lui adressai un faible sourire compréhensif.

— Bon, ça va nous aider. Tout ce que je sais, c’est qu’on va vous sortir d’ici. Toutes. Vous comprenez ?

— Oui.

— Vous pouvez le leur expliquer ?

Elle hocha la tête. Je terminai de lui libérer les bras et les jambes. Elle parla rapidement aux autres filles qui hochèrent la tête. Brown arriva derrière moi en hâte, regarda les filles et s’exclama :

— Doux Jésus !

— On les fait sortir.

— Tu plaisantes ?

— Non.

— Mon Dieu, c’est vraiment l’enfer ! On est venus chercher Zahed et on revient avec elles ?

Hila me fit face.

— Vous êtes venus chercher Zahed ?

Je me penchai vers elle et lui fis un petit signe de tête.

Elle détourna le regard. Une expression peinée s’imprima sur son visage.

— C’est un homme méchant.

— Oui, je sais.

Elle fit la moue, regarda les filles, comme pour réfléchir.

— Je sais où il est.

Aucun des services de renseignements américains n’avait réussi à localiser le gros, en partie parce que les informations qu’ils obtenaient étaient déformées par Bronco et ses associés. Néanmoins, je n’aurais jamais parié, même si ça avait dû me coûter la vie, que Zahed serait débusqué grâce à une gamine qu’il avait enlevée.

En réfléchissant sur les chances qu’un tel événement se produise, ma rencontre avec Shilmani, Hila qui m’avait reconnu, son enlèvement et le fait qu’elle connaisse la cachette de Zahed, je ne pouvais qu’accuser le hasard.

Ou l’univers impitoyable !

Effectivement, si je ne l’avais pas écoutée, je me serais contenté de libérer les filles et de sortir de ces tunnels. Il m’aurait suffi de convaincre Warris de se taire.

Rien d’autre ne serait arrivé.

— Aide-moi à défaire leurs liens, demandai-je à Brown. Allez, allez, vite !

Les mots m’avaient échappé des lèvres. Quelques secondes plus tard à peine, toute la salle se mit à trembler, et de la poussière ruissela du plafond.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? demanda Brown.

— Capitaine ! s’écria Hume. J’entends des coups de feu quelque part dehors. Et des mortiers !

— Scott, il faut y aller ! ajouta Warris.

— Un instant. Il y a des filles ici. On les emmène. On les libère.

Tandis que Brown détachait des filles, Hila leur expliqua par où sortir, et elles se mirent à courir l’une après l’autre.

— Ils nous ont obligées à boire du vin, me dit Hila, tandis que je libérais une autre fille. Ils nous ont obligées à faire des choses.

— Je sais. Ça va aller, maintenant.

— Non, ça n’ira jamais plus. Je suis salie. Je ne suis plus une fille. Je ne suis qu’un chien.

Je la regardai et lui pris la main.

— Vous n’êtes pas un chien.

— Mais je ne pourrai jamais plus rentrer chez moi.

Elle commença à ôter les bâillons des autres filles et à les rassurer, tandis que mes hommes m’appelaient. Les deux dernières filles se mirent à courir.

— Bon, fais-les sortir avec Warris. Ramirez vous attend avec l’équipe Bravo.

— Et toi ?

Je levai mon menton vers Hila.

— Elle sait où se trouve Zahed.

— Chef, et si elle se trompe ?

J’écarquillai les yeux.

— Vous êtes sûre de vous ?

Elle fit un signe de tête.

— Je le hais. C’est le premier homme qui m’a touchée. Je sais où il se trouve.

— Mon Dieu ! bredouilla Brown entre ses dents.

— Je vais avec elle.

— Pas tout seul. Tu te bats avec ton pote.

Je mis mon pistolet dans les mains de Hila.

— Tu as raison, c’est elle, mon pote.

Elle me regarda, terrifiée, avec les épaules qui tombaient sous le poids de son arme.

— T’es cinglé ! C’est dingue !

— Écoute-moi, Marcus. Il faut que tu protèges Warris. Il faut absolument que tu veilles sur lui. Tu sais que je suis inquiet à propos de Joey.

— Je sais, chef. Je ne laisserai pas Joey faire des bêtises.

— Bien, parce que je suis sûr que Warris ne dira rien.

— Moi aussi. Il nous est redevable. Et sacrément !

— Parfait, une fois dehors, contacte Gordon. Dis-lui de pister ma puce. Comme ça, vous connaîtrez ma localisation.

— OK.

Il me tendit la main.

— À bientôt, espèce de grand maboul.

Je lui serrai la main.

— Merci, Marcus.

Je me tournai vers Hila.

— De quel côté ?

Mon père avait élevé trois fils et une fille, et ma sœur, Jenn, était sans conteste la chouchoute. L’homme exerçait une poigne de fer sur nous, les garçons, mais ma sœur aurait pu s’en tirer avec un crime de sang. Enfant, je ne comprenais pas l’indulgence dont elle bénéficiait et j’étais très jaloux.

En fait, il m’avait fallu toute une vie pour comprendre que papa était un cynique qui avait besoin de ma sœur pour lui rappeler qu’il existait encore de la beauté en ce monde.

Shilmani éprouvait-il la même chose à l’égard de sa fille ? Tandis qu’elle me conduisait dans le tunnel, je me demandai s’il serait encore capable de la regarder dans les yeux après ce qui lui était arrivé. Je connaissais la culture locale. Je savais comment on traitait ses filles, mais j’avais trop de mal à y croire.

Elle tenait le pistolet, en position de tir, avec la lumière fixée au canon. Elle me fit longer d’autres tunnels et descendre une nouvelle échelle qui menait à une salle remplie de caisses jusqu’au plafond.

— Des armes, dit-elle.

— Alors, vous êtes passée par là ?

Elle fronça les sourcils avant de comprendre de quoi je parlais.

— Oui, oui.

— Zahed est là ? Dans la montagne ?

Elle s’arrêta et fit non de la tête.

— Non ?

— Non.

— Où est-il ?

— À Sangsar.

J’en restai bouche bée.

— Ah non ! Ça ne va pas ! Que voulez-vous qu’on fasse ? Qu’on quitte la montagne à pied et qu’on descende au village ?

J’avais dû parler trop vite. Elle fronça les sourcils.

— Non, on ne marche pas, on court…

Elle tira sur ma manche, mais je l’arrêtai.

— On ne peut pas aller à Sangsar.

— Si, si, on y va.

— Comment ?

Elle fit un signe avec sa main.

— En dessous…

— Vous voulez dire qu’il y a un tunnel qui va jusque-là ?

Elle m’adressa un grand sourire.

Pendant que je m’engageais sur le chemin de Sangsar, Brown, Hume, Warris et le groupe de filles rebroussaient chemin dans les tunnels en s’aidant des balises que nous avions semées. Les hommes n’étaient pas très contents que j’aie pris la décision de libérer les filles et d’essayer de les sauver, mais ils obéirent aux ordres et me dirent plus tard qu’ils auraient fait la même chose. C’était trop atroce de penser à ce qui leur arrivait ici.

Warris leur avait dit que c’était stupide de se lancer à la recherche de Zahed tout seul et que ça prouvait que mon jugement était altéré. Brown lui avait répondu que prendre la décision de sauver ses misérables fesses prouvait également que mon jugement était altéré. Ça m’avait fait plaisir.

Tout en suivant Hila, je me répétais que, non, on ne pouvait pas généraliser, tous les talibans ne violaient pas les jeunes filles. Néanmoins, les hommes de Zahed avaient bel et bien pris la décision de les enfermer dans une prison infernale.

C’était inexcusable et, lorsque je jetai un regard vers Hila, j’avais envie de tuer Zahed plus que jamais. Dans mon esprit, il symbolisait tout ce qui allait mal dans ce pays ; il incarnait l’horreur de la guerre. Ma haine s’exacerbait, tandis que la jeune fille me tirait par le poignet et m’entraînait le long des tunnels.

À cet instant, j’étais débordé par les émotions. J’avais l’impression d’avoir poursuivi le gros pendant toute ma vie et que le dénouement approchait. Pourtant, j’étais inquiet pour Hila. J’imaginais ma propre mort, les balles dans mon cœur, la douleur terrifiante, le sang qui envahissait mes poumons.

Les tunnels devenaient de plus en plus courts, chacun se terminant par une échelle qui nous emmenait un peu plus bas. Nous descendions de la montagne par l’intérieur. À chaque échelle, une lanterne éclairait le passage, et nous ne rencontrions aucune résistance. Je commençais à me sentir à l’aise.

Jusqu’à ce qu’on repère un homme qui montait par une échelle.

Hila tira la première, se laissant surprendre par le recul de l’arme.

Elle le toucha à l’épaule avec la première balle, mais la seconde passa au-dessus de sa tête et ricocha sur le mur.

Je lui plantai deux balles dans la poitrine, et il retomba en arrière. Je descendis à toute vitesse pour voir ce qui se passait. Pas d’autre mouvement. Par chance, il était seul.

Ce ne fut qu’en remontant que je sentis la douleur. Je m’arrêtai, dirigeai ma lumière sur mon bras et constatai que j’étais blessé, sans doute par la balle qui avait ricoché.

Hila s’en aperçut également et se mit à pleurer en se montrant du doigt, comme pour dire « C’est ma faute ! »

— Ce n’est rien. À peine une égratignure. Vous voyez. Aussitôt entrée, aussitôt sortie.

Je fouillai dans ma poche arrière, où je conservais un petit sachet en plastique avec des compresses antiseptiques et des bandages. Je lui tendis le kit.

— On va arranger ça… Vite.

Elle hocha la tête et se mit au travail. La blessure paraissait plus grave qu’elle ne l’était, mais ça faisait quand même un mal de chien. Lorsqu’elle eut terminé, je la remerciai, et elle me prit par l’autre main.

— Par ici.

On descendit l’échelle et on se retrouva dans une énorme conduite d’évacuation de béton qui m’obligea à me courber en deux. Elle semblait aller tout droit à l’infini, et j’imaginai qu’elle passait sous le mur d’enceinte et menait au cœur de Sangsar. Comme je ne recevais toujours pas les signaux satellites de mon Cross-Com, je l’enlevai et le fourrai dans ma poche de hanche.

Le tuyau était jonché de cailloux et couvert d’une petite couche de sable, mais il n’y avait pas la moindre trace d’eau. Même s’il ressemblait à une conduite d’évacuation, sa fonction était claire : favoriser le trafic.

On voyait des traces de bottes et de roues. On y faisait passer des brouettes ou d’autres carrioles pour déplacer les briques d’opium.

Je devrais signaler ce passage en haut lieu, au cas où je pourrais revenir. Je pensais que détruire les tunnels que nous avions découverts mettrait un terme aux attaques contre Senjaray. En fait, nous avions à peine égratigné l’immense réseau souterrain de Zahed. Néanmoins, ce tuyau en constituait peut-être l’artère principale.

À bout de souffle, on accéléra le pas. Mètre après mètre, je regardais derrière mon épaule et voyais la lumière s’éloigner au fur et à mesure qu’on plongeait dans l’obscurité du conduit.

— On est proches ?

Elle me regarda.

— Zahed est là ?

— Bientôt, répondit-elle.

28

Si nous avions envisagé une offensive majeure contre les talibans. De manière peu surprenante, ils avaient pensé à la même chose. Sans que nous n’en sachions rien, ils avaient programmé le lancement de leur attaque quelques heures seulement après que j’eus emmené ma section dans les montagnes. Disons que la coïncidence est intéressante.

Ce qui les avait ralentis, cependant, ce fut l’arrivée des Bradley dans le défilé et le lancement des fusées éclairantes. Cette simple diversion avait totalement modifié le plan de bataille de l’ennemi. On apprit plus tard qu’ils avaient cru qu’on avait été prévenus, et Zahed avait été pris de panique.

D’après ce que nous avions compris, il avait lancé une offensive molle, n’engageant que la moitié de ses troupes au combat et en ramenant le reste à Sangsar pour protéger sa fuite.

Je ne savais rien de tout ça lorsque Hila me guidait dans le tuyau de béton. Si j’avais su que deux ou trois cents talibans parmi les mieux entraînés infestaient le village, j’y aurais peut-être réfléchi à deux fois.

Dans l’ignorance, j’étais relativement insouciant.

Hila m’avait assuré que le gros n’avait que deux ou trois gardes du corps en permanence avec lui.

Pas trois cents.

Loin devant moi, ma lumière découvrit enfin l’extrémité du tuyau qui débouchait dans un autre tunnel de trois mètres de long seulement.

L’atmosphère était emplie d’odeurs que je n’arrivais pas à déterminer : encens, viande grillée, bougies et je ne sais quoi. Je marquai une pause et me tournai vers Hila.

— C’est là ?

Elle leva l’index et regarda en l’air.

Le dernier tunnel devait donner sur un sous-sol.

En lui faisant signe de rester derrière moi, j’avançai un peu plus loin. Arrivé à l’extrémité, je me courbai en deux et levai lentement ma lumière.

— Waouh !

L’exclamation m’échappa avant que je puisse la retenir. Nous étions effectivement dans un sous-sol, un immense sous-sol. Les murs de béton s’élevaient à plus de cinq mètres de hauteur et plongeaient à plus de trente mètres en contrebas. C’était un immense entrepôt souterrain, avec des rangées et des rangées de briques d’opium, des caisses d’armes et de munitions, des canons électromagnétiques, des dizaines et des dizaines de caisses en bois au contenu mystérieux.

Je m’approchai d’une des caisses et l’ouvris. Je trouvai un sachet étiqueté en anglais : NITRATE D’AMMONIUM, ENGRAIS… De l’engrais… Pour fabriquer des bombes !

Au fond du sous-sol, un escalier de bois menait à une porte entrouverte, qui laissait voir une lumière vacillante. Lorsque je me retournai, je vis que Hila se trouvait juste derrière moi. Elle n’était pas restée en arrière, contrairement à ce que je lui avais demandé.

Je regardai les planches de bois et le plafond, j’écoutai les bruits de pas, les craquements du plancher au-dessus de nos têtes. La respiration de Hila se faisait plus bruyante. Je me penchai vers elle, lui attrapai le poignet et la conduisis derrière une rangée de briques d’opium derrière laquelle on s’accroupit.

— Zahed est en haut ?

Elle hocha la tête.

Je pensai au Predator, à un moyen d’obtenir un signal du contrôleur pour lui demander de bombarder l’endroit pendant qu’on s’enfuyait par le conduit. Simple comme bonjour. Propre. Le seul problème, c’est que je ne pouvais pas affirmer que le gros était là ! Je devais aller vérifier moi-même.

— C’est une maison ?

— Oui, il vit dans une grande pièce.

— Très bien.

Je ne pensais pas pouvoir obtenir plus de détails, mais elle tenait toujours à venir avec moi.

— Non. Vous restez ici. Ne faites pas de bruit et attendez-moi. D’accord ?

Elle semblait sur le point de pleurer.

— S’il vous plaît…

— Ça ira.

Tandis que j’avançais prudemment, passant d’une rangée de briques à l’autre, je me demandai : Mais qu’est-ce que je fabrique ? En haut de l’escalier, la porte s’ouvrit. Des combattants talibans descendaient dans un but précis. Je plongeai derrière une pile de caisses, tandis qu’ils traversaient le sous-sol pour rejoindre le tunnel. Je jetai un coup d’œil vers Hila, dissimulée entre les caisses.

Elle les avait entendus, mais elle ne bougeait pas. Parfait. Cette mioche ne manquait pas de cran !

Je jetai un petit coup d’œil et resserrai le shemagh autour de mon visage. J’étais sur le point de monter les marches lorsque je me ravisai et retournai dans ma cachette. Je haletais. Qu’est-ce qui venait de se passer ? J’avais les chocottes ? Je n’en savais rien. Je plongeai la main dans ma poche, j’enlevai de nouveau mon shemagh, je sortis mon Cross-Com et l’activai par commande vocale.

Le monocle vacilla, s’alluma, mais le collimateur ne montrait aucun signal satellite. Nous étions trop en profondeur. Je remis l’objet dans ma poche et pris plusieurs inspirations. Je vérifiai les chargeurs de mon second pistolet, muni d’un silencieux, et j’allai ouvrir ma chemise pour libérer le matériel et la demi-douzaine de grenades que j’y cachais…

Une fois de plus, la porte s’ouvrit, et trois autres talibans traversèrent le sous-sol en courant.

Je ne cessais de me dire que, si j’attendais plus longtemps, le gros se serait volatilisé. Ou il était encore en haut à faire ses valises ou toute cette expédition n’était qu’un coup d’épée dans l’eau. Il était peut-être déjà parti. Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir.

En montant l’escalier, je sentis de nouveau la douleur dans mon bras, qui me rappela que, si je me faisais tuer, ça allait faire mal. Sûr. En tremblant, je franchis la porte.

Un long couloir s’étendait de chaque côté.

À gauche, il donnait sur un salon avec des tables, des chaises et même un divan de cuir à l’occidentale, un écran plat accroché au mur ; l’ensemble était très chic malgré les murs de boue.

Les bougies allumées sur les appliques du couloir éclairaient le chemin sur la droite, où une vaste cuisine, avec un bar-comptoir et des tabourets, très occidentaux également, donnait sur une salle à manger.

Quelqu’un cria derrière moi. En me retournant, je vis un homme de mon âge, à peu près, avec une barbe poivre et sel.

Il me posa une question, qu’il répéta.

Je hochai la tête. Il m’écarta de son chemin et se mit à trottiner.

— Attends ! criai-je en pachtoune. Je dois voir Zahed !

Il continua à courir. Je ralentis et j’arrivai au niveau de la cuisine, lorsque je sentis bouger derrière moi. Je fis demi-tour.

Hila était là, pistolet en main.

— Je vous avais dit de rester en bas ! fis-je dans un souffle.

— Venez, on va voir Zahed. Je sais où il est.

Elle m’attrapa le poignet et m’entraîna dans le couloir.

Je lui mis la main sur la bouche, la tirai à l’intérieur de la cuisine, puis plongeai derrière le bar. Je la retournai en lui gardant toujours la main sur la bouche.

— S’ils vous voient, ils vont vous tuer.

Elle ne bougea pas.

Je retirai lentement ma main.

— Vous devez redescendre, lui dis-je en lui indiquant le sous-sol.

Elle hocha la tête.

Je lui montrai mes yeux.

— S’ils vous voient, ils vont vous tuer !

— Je vous ai compris. Je m’en moque. Je suis déjà morte. Pour ma famille. Pour tous ceux qui me connaissent. Laissez-moi vous aider. Laissez-moi me venger de Zahed.

J’avais une décision difficile à prendre. Si je l’emmenais, on se ferait immédiatement repérer, sinon tuer. Je pourrais toujours essayer de concocter une histoire, mais ça ne me plaisait guère. Je ne voulais pas d’elle. Je ne supporterais pas de la voir se faire tuer, pas après ce qui lui était déjà arrivé.

Je me disais que, si je pouvais la sauver, tout ce cirque aurait peut-être un sens. Je ne serais peut-être pas qu’une simple marionnette manipulée par des politiciens fous. Pourtant, elle pourrait me faire gagner un peu de temps, me permettre de retrouver Zahed plus rapidement. Je n’aurais pas à écumer toute la maison.

Elle prit la décision à ma place. À peine avais-je desserré mon étreinte en entendant des pas qu’elle se rua hors de l’abri du bar avant même que je puisse réagir.

Les hommes se dirigèrent vers la porte du sous-sol, et elle se précipita dans le couloir, me faisant signe de la suivre.

Voilà, en plein milieu de la nuit, dans une petite ville du désert au sud de l’Afghanistan, je poursuivais une gamine qui brandissait un pistolet dans la maison d’un terroriste ! Si je commençais une conversation comme ça, qui me croirait ? Même moi, je croirais à des bobards !

Hila courut le long du couloir, tourna soudain vers la droite et, lorsque je la rejoignis, elle s’était arrêtée et brandissait son arme vers un homme qui s’approchait de nous. Elle visa droit au cœur. Elle enjamba le corps et longea un autre corridor avec des portes de chaque côté. J’étais complètement fou ! J’avais transformé cette fille en tueur impitoyable. En fait, c’était peut-être Zahed le véritable coupable.

Je ne pouvais m’empêcher de comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une maisonnette, mais d’une grande demeure, la plus grande de la ville, peut-être, même si nous n’avions pas pu le voir en observant Sangsar d’en haut. Les bâtiments étaient tellement serrés qu’il était difficile de savoir où se terminait l’un et où commençait l’autre. Les portes en chêne massif étaient richement décorées et gravées. Le vieux n’avait pas lésiné à la dépense !

Hila arriva devant une porte du fond, la poussa et entra dans la pièce.

Je l’appelai, la suivis et vis qu’elle se ruait vers une fenêtre, au fond de la pièce, une véritable fenêtre, ce qui était assez rare dans la région.

Nous nous trouvions dans une immense chambre, avec un lit à baldaquin, des meubles lourds et un autre écran plat. C’était la chambre d’un hôtel cinq étoiles installée en plein cœur de la misère.

Totalement surréaliste. J’étais sûr qu’une grande partie du village n’avait même pas l’électricité ! Pour Zahed, ce n’était pas le cas, à moins qu’il n’ait fait fonctionner ses télévisions grâce à un générateur. Je m’approchai de la fenêtre.

— Là, il est là ! s’exclama Hila en pointant du doigt.

De l’autre côté d’une cour bordée d’arbres, derrière les figuiers et un mur couvert de rosiers grimpants, on apercevait les silhouettes de trois hommes qui se tenaient près d’un portail en fer forgé.

L’un d’eux était sûrement le gros. Grand, un mètre quatre-vingt-quinze au moins, il pesait plus de cent quatre-vingts kilos.

Des piles de bagages étaient alignées sur l’allée à côté d’eux.

Ils attendaient qu’on vienne les chercher.

Merde ! Je tentai d’ouvrir la fenêtre. Fermée. Pas moyen de l’ouvrir. Je me retournai…

Pour voir un homme qui pointait son AK vers nous.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il en pachtoune.

Je me plaçai devant Hila sans lever mon arme.

— Les infidèles arrivent par le sous-sol, lui dis-je.

L’homme fit un pas en avant et fronça les sourcils. Flûte ! J’avais dû faire une faute, lui dire que sa mère était une putain ou je ne sais quoi.

Avant que je puisse réagir, un autre homme trottina près du premier et se mit à crier et à tirer son collègue par le bras.

Je jetai un coup d’œil par la fenêtre.

Une voiture approchait.

De nouveau, le premier homme me cria quelque chose. Je me poussai sur le côté, levai mon arme et tirai une rafale de balles. Sans silencieux. Rien qu’avec l’AK, qui faisait des dégâts. Les deux hommes tombèrent, mais le premier homme avait tiré lui aussi.

Hila laissa échapper un cri.

Au moment où les corps s’affaissaient, je me redressai, mis mon fusil en bandoulière et me précipitai vers Hila, qui se tenait les côtes, allongée sur le dos. Je soulevai sa chemise : la balle avait perforé l’abdomen du côté droit. Pas de blessure de sortie.

Je jetai un nouveau coup d’œil par la fenêtre. On avait ouvert le portail. Les trois hommes se disputaient. J’entendais les éclats de voix tandis qu’ils s’apprêtaient à monter en voiture pendant que deux autres hommes chargeaient les bagages.

— J’ai mal, dit Hila. Vous pouvez m’aider ?

— Ce n’est pas très grave. Ça ira.

Elle m’attrapa la main.

— S’il vous plaît, j’ai besoin d’aide.

— Je dois y aller. Il est dehors. Il va s’enfuir.

Elle serra ma main encore plus fort, et des larmes roulèrent dans ses yeux.

29

Je pensais que Hila me supplierait de rester avec elle, mais elle se contenta de plisser les yeux.

— Allez le chercher ! Et revenez m’aider.

— Oui.

— D’accord.

Je comprenais soudain : si elle avait voulu mourir, paradoxalement, cette balle avait réveillé sa soif de vivre. Je la tirai derrière le lit pour qu’on ne la voie pas de la porte, j’attrapai le pistolet que je lui avais confié, je le glissai dans ma ceinture et me redressai sur mes pieds. Je pris un oreiller sur le lit à baldaquin et le plaquai contre mon visage. Au pas de course, proférant une bordée d’injures, je pris mon élan et sautai par la fenêtre pour atterrir dans la cour de terre battue sous une pluie d’éclats de verre.

Les trois silhouettes étaient maintenant toutes proches de la voiture, une Mercedes noire aux vitres blindées, probablement. Je roulai sur moi, pistolet en main, et tirai sur les deux types qui chargeaient les bagages.

Le chauffeur ouvrit sa portière et leva son arme. Je tirai le premier. Puis, en courant vers la porte, je reconnus enfin clairement les trois hommes.

Bronco.

Son ami asiatique, Mike.

Et le gros en personne, en robe de soie avec un turban neuf et une barbe qui s’étalait sur sa poitrine. Il portait d’énormes bagues en diamants et, quand il se tourna vers moi, il fronça les sourcils, car Bronco et Mike avaient déjà posé la main sur leur arme.

— Tiens, tiens…, dis-je en baissant mon shemagh.

— Joe ! Je ne vous aurais jamais cru stupide à ce point ! s’exclama Bronco, qui leva les paumes. Vous n’avez pas reçu vos nouveaux ordres ? On vous a relevé de cette mission… Finalement.

— C’est du bluff. On ne m’a rien dit.

En furie, Zahed plissa les yeux et se mit à vociférer. Je ne comprenais pas grand-chose, mais il prétendait que c’était Bronco l’imbécile.

Tous les trois reculèrent vers la voiture.

— Ne bougez plus !

— On doit partir, dit Mike. Vous n’avez aucune idée de l’importance ni de l’étendue de cette opération.

Je tendis le cou en entendant de nombreux moteurs d’hélicoptère qui résonnaient dans les montagnes. On ne les voyait pas encore, mais ils approchaient.

Des coups de feu retentirent dans les collines. Harruck avait bien engagé des troupes, et je me demandai si le contrôleur du Predator avait finalement eu l’autorisation de lâcher ses bombes.

— Informez Zahed que je le fais prisonnier, dis-je à Bronco.

Le vieux barbouze hocha la tête.

— Joe, vous perdez votre temps. Si vous l’emmenez, je le ferai libérer, et tout ça parce que vos supérieurs n’ont pas pris la peine de vous contacter ! C’est une vaste plaisanterie.

Je levai mon pistolet encore plus haut et commençai à perdre mon souffle. Bronco avait raison. Tout ça n’était qu’un jeu. Je pouvais très bien emmener Zahed, et, oui, on le relâcherait probablement. Rien ne changerait jamais !

Le téléphone satellite rangé dans ma poche arrière se mit à vibrer.

— Je suppose que vous connaissez la suite, dis-je à Blaisdell, qui m’observe avec ses yeux furibonds d’avocate par-dessus la monture de ses lunettes.

Elle jette un coup d’œil vers mon rapport.

— Oui, tout est là, dit-elle en soupirant. Je ne voudrais pas que vous vous fassiez des illusions. Vous avez reconnu les faits. En plus des charges évidentes, on vous accusera d’avoir failli à votre mission… On estimera que vous avez été incapable de vous adapter à la situation… Ce qui n’est pas digne d’un officier.

— Et qu’est-ce que j’aurais dû faire ? Mentir ? J’ai bien assez menti comme ça. Et il y avait des témoins oculaires.

— Laissez-moi vous poser une question. Pensez-vous que ce que vous avez fait a amélioré la situation ?

Je prends une profonde inspiration et détourne le regard.

— Je ne sais pas. Je n’en sais rien.

— Le rapport explique les faits. Il ne dit rien sur la manière dont vous ressentez les choses.

— Qu’est-ce que vous pensez que je ressens ? Que je suis prêt à faire la fête ? Quelle importance, de toute façon ?

— J’essaie simplement de voir sur quelle corde émotionnelle je pourrais jouer. À moins que quelqu’un décide de prendre d’énormes risques, de se couper un bras pour vous, comme je l’ai dit, je ne voudrais pas que vous vous fassiez des illusions.

— Des illusions ? Nom d’un chien, qu’est-ce que vous attendez tous de moi ?

— Capitaine, calmez-vous. J’enregistre toujours la conversation et j’aimerais qu’on revienne en arrière et qu’on termine cette histoire. S’il y a quelque chose que vous avez omis dans le rapport, un détail quelconque qui pourrait vous aider, il faut m’en parler maintenant.

J’avais servi avec un certain Foyte, un bon capitaine qui s’était fait tuer aux Philippines. J’étais le sergent de sa section, et il me donnait toujours toutes sortes de conseils sur le commandement. C’était un homme très intelligent, le plus cultivé que j’aie jamais rencontré.

Il connaissait des centaines et des centaines de citations sur la guerre et la politique. Toutes ses paroles étaient pertinentes. Quand il parlait, tout le monde écoutait. Une des choses qu’il disait souvent m’avait frappé en particulier : « Si tu vis avec les décisions que tu as prises, alors, tu as vraiment décidé de vivre. »

En regardant les faces de rat des deux types de la Centrale d’incompétents et d’abrutis et du Mollah Mohammed Zahed, le gros cochon qui s’imaginait qu’en quelques secondes on me convaincrait de la futilité de la guerre, je repensai à Beasley et Nolan, aux funérailles de mon père, et à toutes les jeunes filles qu’on venait de libérer dans le tunnel. Je pensai à Hila, blessée, qui perdait son sang et m’attendait, moi, la dernière personne qui lui restait au monde. Je pensai à toutes les personnes qui seraient infectées par le poison que Zahed dispersait dans le pays, à qui une de nos agences apportait son soutien sans comprendre que le remède était pire que le mal.

Et qu’est-ce que je ressentais face à ça ?

J’aimais passionnément mon pays et mon travail. Si je tournais le dos à la réalité de la situation parce que je n’étais « personne », alors, je n’étais pas meilleur qu’eux.

Les phares du premier hélicoptère illuminèrent l’enceinte du village derrière nous ; le grondement des rotors s’amplifiait, les tirs antiaériens crépitaient au sol.

Mon téléphone satellite sonnait toujours. Pensant que Brown ou Ramirez m’appelait, je ne répondis pas.

Un rugissement s’éleva en provenance des troupes, quelque part, et une demi-douzaine de grenades fusèrent vers l’appareil, mais le pilote esquiva les projectiles.

Zahed commença à sourire. Même ses dents avaient été blanchies. La CIA l’avait bien dorloté.

Bronco commença à ouvrir la bouche. Mike gardait les yeux fixés sur l’hélicoptère.

La détente céda beaucoup plus facilement que je ne l’aurais imaginé, et ma balle se planta dans le front de Zahed, un peu excentrée toutefois. Il rejeta la tête en arrière et s’effondra sur la Mercedes avant de glisser lentement au sol, laissant une trace de sang brillante sur le capot.

Bronco et Mike réagirent instantanément et sortirent leur arme. Je tirai d’abord sur Bronco et ensuite sur Mike.

Sans les tuer, évidemment. J’avais tiré dans les jambes pour les déséquilibrer avant de courir vers la fenêtre brisée. Mon téléphone avait cessé de sonner.

— Tu vas le payer, Joe ! Tu n’as aucune idée de ce que tu viens de faire ! Aucune idée !

Il y eut pas mal de jurons, proférés par les uns et les autres, mais il suffit de dire que je n’en ai pas tenu compte et que je suis remonté dans la chambre où Hila était toujours étendue, inanimée.

À bout de souffle, je lui secouai la main, je lui bougeai doucement la tête. Pris de panique, je pris son pouls à la carotide. Ouf ! Elle avait perdu connaissance, mais elle était toujours en vie. Je sortis le Cross-Com de ma poche, l’activai, mis un nouveau chargeur dans mon pistolet. Doucement, je soulevai Hila, la passai sur mon épaule, puis sortis de la pièce, la main qui tenait l’arme toute tremblante.

— Predator, ici Ghost lead. Terminé.

Une fenêtre s’ouvrit dans mon collimateur tête haute.

— Où étiez-vous passé, Ghost lead ?

— Occupé.

— Un support aérien s’approche de vous.

— J’ai vu. Vous pouvez vous brancher sur ma position ?

— C’est fait.

— Bon. J’ai besoin d’un feu d’enfer juste au-dessus de ma tête. Tout ce que vous avez. Il n’y a aucun civil. Je répète, aucun civil. Il y a une cache d’armes et d’opium au sous-sol. Je veux qu’on la pulvérise. Terminé.

— Bien reçu, Ghost lead. Mais je n’ai toujours pas l’autorisation d’ouvrir le feu pour l’instant. Terminé.

— Je comprends, mon pote. Je vais te dire une chose. Laisse-moi dix minutes et prends une décision. Après, tu devras vivre avec !

— Bien reçu, Ghost lead.

Avec quelques centaines de talibans pour défendre le village, j’avais le mauvais pressentiment qu’ils réussiraient à déménager ou à protéger toutes ces armes et toute cette drogue. Autant éliminer la cache du paysage, tout faire sauter et la rendre à Allah ! Je ne savais pas comment Harruck avait réussi à obtenir un soutien aérien.

Pendant presque deux longues secondes, j’avais envisagé de faire sortir Hila tout de suite et d’essayer d’entrer en contact avec un des hélicoptères, mais le village était encore infesté de talibans. Mieux valait se débarrasser d’eux l’un après l’autre dans les tunnels. Je repris donc le chemin du sous-sol.

— Predator à Ghost lead. Je viens de recevoir de nouveaux ordres. J’ai permission d’ouvrir le feu. Mais je vais perdre la cible dans quatre minutes quinze secondes. Terminé.

— Attendez jusqu’au dernier moment, mais ne ratez pas votre coup ! Je file de là en vitesse.

— Bien reçu, Ghost lead. À la vitesse de l’éclair.

Je faillis tomber dans l’escalier, je repris mon équilibre de justesse et fonçai vers le tunnel. À en juger aux sons qui venaient d’en haut, la plupart des talibans étaient engagés dans le combat contre les hélicoptères ou canardaient les montagnes.

Je ne pensais pas rencontrer grande résistance dans les tunnels, si bien que, lorsque je sortis de la section en pierre et que je me pliai en deux pour me glisser dans le conduit, je me figeai sur place en entendant des voix.

Je passai ma lampe dans l’autre main.

Des flashs s’illuminaient devant moi. Je posai Hila sur le sol et j’allumai ma lumière.

Ah non ! Une longue file d’hommes, une vingtaine, plus peut-être, avançait vers nous.

Ils me virent.

Ils crièrent.

Je fouillai dans mon filet et j’en sortis une grenade.

Ils crièrent de nouveau.

Je dégoupillai et lançai la grenade au fond du conduit avant de me jeter sur Hila en comptant : Un…, deux…

Mon téléphone satellite recommença à sonner.

… trois !

Je me bouchai les oreilles lorsque la grenade explosa dans un éclair, produisant un souffle diabolique. Tous les hommes hurlaient. Je me levai soudain, maudissant la sonnerie de téléphone et lâchai une salve à travers la fumée et la pluie de débris.

Puis, en beuglant, je leur ordonnai de partir s’ils ne voulaient pas mourir, ou quelque chose dans le genre.

Le conduit devint terriblement silencieux, à l’exception de cette fichue sonnerie. En maugréant, je sortis le téléphone de ma poche et vis que le général Keating m’appelait.

Tant pis. Je verrais plus tard. Je coupai la sonnerie, repris Hila et j’avançai jusqu’à l’extrémité du conduit. Mes pas résonnaient, mais aucun flash n’éclaira mon chemin.

Près du lieu de l’explosion, je vis que le béton avait été pulvérisé et que plus rien ne retenait la terre. En dessous, les quelques hommes ne formaient plus qu’une masse sanglante.

Du bout des doigts, je testai la stabilité du plafond, et tout un pan de terre se déversa sur moi. Tout s’était passé si vite que je n’avais pas réalisé quelle quantité de terre était tombée avant d’essayer de bouger les jambes.

Piégé, je réussis à dégager un bras pour m’essuyer le visage. Je crachai de la boue et levai les yeux… Et là…, à moins d’un mètre de haut, un trou laissait voir les étoiles. Des coups de feu crépitaient et craquaient, et deux obus explosèrent un peu plus loin.

Je commençai à me tortiller pour me libérer lorsque j’entendis des voix. Ne sachant pas vraiment de quel côté du tunnel elles arrivaient, pris de panique, j’agitai le bras plus fort et je tentai de donner des coups de pied. Soudain, l’amas de terre céda sur ma droite, et je glissai sur le côté, descendant le monticule qui avait en partie recouvert Hila.

— Predator à Ghost lead. Plus que trente secondes, et vous êtes toujours trop près de la zone de largage. Terminé.

— Reçu, dis-je en toussant. Je file. Faites votre boulot !

— Mitchell, ici Keating, appela le général, tandis qu’une fenêtre vidéo s’ouvrait sur mon collimateur tête haute. Je n’arrive pas à vous joindre, soldat. Vos ordres ont changé !

J’arrachai le Cross-Com de ma tête et je le coupai. Il était un peu tard pour ce genre de baratin ! Le conduit était entièrement bouché. Si je pouvais nous hisser au-dessus du monticule de boue, je parviendrais peut-être à pousser Hila à travers le trou et à la remonter.

Néanmoins, je n’avais aucune idée de ce que nous trouverions en haut. Je devais aller jeter un coup d’œil. Je remontai sur le tas, m’enfonçant toujours dans la terre, jusqu’à ce que ma tête dépasse à l’extérieur.

J’étais face aux montagnes ; des éclairs de tir dansaient tout le long de la crête. Je me retournai vers le village et vis une quarantaine de combattants qui couraient en ma direction pour aller rejoindre les deux pick-up équipés de mitrailleuses calibre 50 à l’arrière qui tiraillaient.

À cet instant, j’entendis le sifflement d’une roquette derrière moi et, en tournant la tête, je vis un Apache qui rugissait. Les camions explosèrent en deux énormes boules de feu à moins de trente mètres de moi.

Je replongeai dans mon trou. Le contrôleur du Predator allait lâcher ses bombes. Je me précipitai au fond du conduit et j’attrapai Hila. Je la hissai en haut du monticule, près de notre trou de sortie. Je me retournai pour la protéger de l’explosion, pris une profonde inspiration et j’attendis le premier impact.

30

Je me recroquevillai autant que possible, et les secondes suivantes semblèrent durer une éternité.

Pendant un instant, je crus que le contrôleur avait changé d’avis ou avait reçu l’ordre de ne pas tirer.

À l’instant même où mes doutes commençaient à prendre racine, une double détonation, un peu étouffée au début, éclata derrière nous, beaucoup plus loin dans le sous-sol. Moins de trois battements de cœur plus tard, un rugissement comme je n’en avais jamais entendu retentit, suivi par une immense secousse qui ébranla tout le sol.

Tandis que le séisme se poursuivait, une intense vague de chaleur se propagea dans le tunnel derrière moi. Stupéfait, je me hissai plus haut dans le trou, de peur que tout l’air ne se consume avant qu’on puisse s’enfuir. Être monté le plus haut possible sur ce monticule est la seule chose qui nous a sauvés de l’embrasement qui envahissait tout le conduit. En grognant, j’entraînai Hila de plus en plus haut, malgré mes pieds qui glissaient sur la terre, tandis qu’une dizaine d’explosions mineures retentissaient : les munitions prenaient feu. Puis, lorsque l’opium commença à brûler, une puanteur terrible envahit l’air. Mes yeux s’emplirent de larmes, et j’eus peur de m’évanouir lorsque quelqu’un m’attrapa par le bras et me souleva. J’entendis des cris, mais je n’arrivais pas à les identifier au milieu des bruits d’explosion venant à la fois du sous-sol et du village. On me sortit de mon trou et on me reposa sur le sable.

Je clignai des yeux et vis Smith avec Brown, qui replongea dans le trou pour sortir Hila. Il portait le Cross-Com que j’avais confié à Ramirez.

Derrière nous, les hélicoptères étaient toujours engagés dans le combat contre les talibans au sol, dont la plupart commençaient à battre en retraite derrière les murs d’enceinte. Cependant, derrière un camion musical, un mitrailleur ouvrit le feu, et on se jeta à plat ventre juste avant que la mitrailleuse de l’Apache ne tourne son canon et n’envoie un énorme tir de barrage qui neutralisa l’homme et réduisit le camion en pièces.

— Je l’ai ! s’exclama Smith en sortant Hila et en indiquant le flanc de la montagne. Le tunnel est par là ; on y va !

Brown m’aida à me redresser.

— On s’est branchés sur ta puce dès que tu as commencé à remonter. Ça va ?

— Mieux que ça ! J’ai eu Zahed.

Brown était blanc comme un linge.

— Ho ! ho ! Mission accomplie ! Génial !

On courut vers les collines, avec les hélicoptères qui couvraient notre retraite. Brown, qui était en contact direct avec eux, me dit qu’il avait envoyé les autres vers les brigades d’infanterie dans le défilé. On allait nous ramener un Bradley pour emmener les filles. On s’engagea dans un tunnel que je n’avais pas encore exploré et qui, d’après Brown, menait au col. Près de la sortie, sur le chemin de terre, on vit Senjaray en contrebas, avec les Bradley qui s’éloignaient. Les filles, je l’appris plus tard, avaient pu embarquer, saines et sauves.

Nous étions presque de retour au pays.

— Attendez ! dis-je, tandis qu’on contournait des roches.

On s’accroupit.

— Il faut la sortir de là plus vite que ça. On ne pourrait pas demander à un Blackhawk de venir la chercher ? demandai-je à Brown.

— Je m’en charge. Mais on sera obligé de la descendre à pied.

— Très bien.

Je fouillai dans ma poche, j’allumai mon téléphone satellite et je vis qu’il y avait un message du général Keating. Je pris une inspiration, composai le code et j’écoutai.

Mon cœur se serra. « Je répète, la mission est annulée. Annulée. »

Il en disait beaucoup plus que ça, mais c’étaient les seuls mots qui avaient un sens. Bronco ne bluffait pas !

À cet instant, je me réjouis de ne pas avoir eu connaissance du message plus tôt, mais je me demande si je n’aurais pas tué Zahed quand même, en dépit des ordres.

Oui, je me pose la question.

J’aimerais penser que mon expérience et mon sens de l’honneur m’auraient conduit à prendre la bonne décision. Néanmoins, la politique et la triste réalité étaient bien trop puissantes pour qu’on puisse les ignorer.

— Capitaine, ça n’a pas l’air d’aller, dit Smith.

— La mission a été annulée, mais j’ai reçu l’ordre trop tard. De toute façon, Zahed est mort.

— Bon boulot, dit Brown.

— Hume à Ghost lead, terminé.

— Je t’écoute, John.

— Je suis sur le Bradley avec Jenkins, mais on a perdu Warris et Ramirez dans le tunnel. On pensait les retrouver quelque part en bas. On ne les a pas vus. Terminé.

— Bien reçu. On les retrouvera.

— Paul, tu pourrais la descendre pour qu’elle rejoigne l’hélico ? demanda Brown à Smith.

— Je m’en charge.

— Alors, je reste avec toi. On va les chercher ! s’exclama Brown.

On trottina de nouveau dans le tunnel pendant que Smith portait Hila jusqu’à la vallée.

— J’ai peur de ce qu’on va trouver.

On rejoignit une autre section du labyrinthe, où on avait déjà posé des balises dans certains tunnels, et on enjamba quatre ou cinq corps de talibans.

On passa plus d’une heure à écumer les tunnels. Aucune puce n’avait été détectée lorsque j’avais cherché un signal à l’extérieur ; on devait donc en conclure que les deux hommes étaient toujours sous terre.

Avec un soupir de dégoût, je finis par dire à Brown qu’on devait faire demi-tour et envoyer une équipe le lendemain matin.

— Tu crois qu’ils ont été capturés ?

— Je ne sais pas quoi penser, mais on ne peut pas passer la nuit ici.

On descendit le flanc de la montagne et on avança vers le village. Les tirs avaient presque cessé, les hélicoptères avaient rangé les armes et volaient en direction de Kandahar.

À la sortie du défilé, une horrible vue nous attendait.

Anderson et Harruck erraient dans les ruines encore fumantes de l’école, détruite par les tirs de mortier des talibans. Les hauts murs du commissariat, qui n’attendaient plus que le toit, ressemblaient à une mâchoire édentée, et des volutes de fumée s’élevaient dans le ciel nocturne. Anderson était en larmes. Harruck me lança un regard furibond.

— Merci encore pour ton aide !

Quinze minutes plus tard, on soignait ma blessure. Toutes les filles, qui avaient été conduites à l’hôpital, me regardaient comme pour me remercier. On avait emmené Hila au bloc.

Je tapotais mon tout nouveau bandage lorsque Brown arriva en courant.

— Capitaine ! Venez ! Vous n’allez pas le croire !

Je sortis de l’infirmerie pour voir Warris qu’on aidait à descendre d’un Hummer. En haillons, il était toujours crasseux et puait. Les yeux injectés de sang, il me regarda vaguement, tandis que je me précipitais vers lui.

— Fred, où étais-tu passé ?

Il lui fallut quelques secondes pour se concentrer.

— On m’a retrouvé dans la vallée.

— Où est Ramirez ?

Il avala sa salive.

— Euh… Je ne sais pas.

— Comment ça ?

— JE DIS QUE JE NE SAIS PAS ! ÉCARTE-TOI DE MON VISAGE, CONNARD !

Il me repoussa et se dirigea vers l’hôpital.

Je l’attrapai par l’épaule et le forçai à se retourner.

— Tu vas me parler, et tout de suite !

— Oh ! je parlerai, pour ça, ne t’en fais pas !

— Où est Ramirez ?

— On a été séparés. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je l’ai cherché et il avait disparu. C’est tout ce que je sais.

— Où est-il ?

Il me lança un regard furieux et s’éloigna. Je commençai à courir derrière lui, et Brown m’attrapa par l’épaule.

— Non…

Je parlai avec l’un des médecins qui me dit que Hila s’en sortirait sans dommage. Ils avaient réussi à extraire la balle. La femme médecin me prit à part et me dit qu’ils avaient trouvé des preuves de viol sur toutes les filles. Je lui expliquai la situation, et elle me confirma qu’aucune des familles ne voudrait les reprendre et que, si on révélait ce qui leur était arrivé, leur sort pourrait être plus tragique encore.

— On verra si on peut les emmener dans un orphelinat, dis-je. Anderson, peut-être ? La femme qui s’occupait de l’école ? Elle pourra nous aider.

J’avais toujours envie de trouver Shilmani et lui dire que nous avions libéré sa fille. Je voulais lui raconter à quel point elle s’était montrée courageuse et comment elle m’avait littéralement sauvé la vie.

Je n’étais pas sûr que ça change grand-chose, mais je tenais à ce qu’il le sache.

Néanmoins, les merdes n’arrivent jamais seules, et les chameaux n’avaient pas fini d’en semer dans tout le désert !

Je fus convoqué dans le bureau de Harruck avant de retourner à mon cantonnement.

Lorsqu’il eut fini de jurer tout son saoul et de vider son verre, il leva les yeux vers moi.

— J’espère que tu restes persuadé que ça en valait la peine. Laisse-moi au moins ça ! Dis-moi que tu crois toujours à ce que tu fais, parce que, sinon…

— Zahed devait mourir. Je suis désolé des conséquences. Il est mort. La situation changera peut-être ici. Peut-être pas.

— Eh bien, pour moi, c’est terminé. Je m’en vais. Ça change. Tu as gagné. J’ai perdu. On n’est arrivés à rien ici. À rien.

J’avais peut-être volé deux heures de sommeil avant de me relever et de me battre avec les sentinelles qui ne voulaient pas nous laisser quitter la base, Brown et moi.

— J’ai des ordres du commandant. La section est confinée à la base. Vous devrez en parler au commandement, capitaine.

C’est ce que je fis. Harruck dormait encore, et son adjoint me reçut.

— On a eu des ordres. Il y a des gens de Kandahar qui viennent vous parler.

— Les services secrets de l’armée ?

Il hocha la tête.

— Les barbouzes.

— Vous vous rendez compte de ce que vous avez fait ? hurlait Bronco.

Et c’est une version édulcorée de sa question qui contenait jurons et chaînes de jurons que je n’avais encore jamais entendus.

Lui et son acolyte s’étaient enfuis, s’étaient fait soigner leurs blessures et avaient contacté leur supérieur respectif. Le groupe des quatre avait décidé de m’interroger et de me cuisiner toute la matinée. Je souris en voyant arriver Bronco et Mickey sur leurs béquilles.

Les bras croisés sur ma poitrine, une expression blasée sur leur visage, je leur dis et leur redis :

— Je n’ai pas à vous parler et je ne vous parlerai pas. Alors, fichez le camp !

Bronco tenta de me décrire en long et en large l’ampleur de l’opération, affirmant, visage contre visage, que j’avais anéanti toute une année de travail, assassiné de sang-froid un homme désarmé et que l’agence voudrait me voir pendu au bout d’une corde. Bla-bla-bla.

Je leur conseillai un endroit de rêve et sortis en claquant la porte. Ils ne pouvaient pas me retenir. Ils ne pouvaient rien contre moi. Je retournai dans le bureau de Harruck, lui dis que j’allais voir Shilmani et que, s’il essayait de m’en empêcher, je lui ferais un procès.

Il se mit à rire et me fit signe de dégager. Son rire paraissait plus cinglé que cynique.

Avec Brown, je retrouvai Shilmani en bordure de la ville. Il chargeait des réserves d’eau et ne voulait visiblement pas me voir.

— Écoutez-moi : on a retrouvé Hila. Elle est à l’hôpital. Elle va bien.

Il se figea derrière son camion et resta immobile un instant avant de se mettre à pleurer.

Je regardai Brown et me détournai. J’avais la gorge serrée, moi aussi. J’avais du mal à imaginer ce que Shilmani traversait. Il devait se convaincre que sa fille était désormais souillée, parce que sa culture lui dictait sa pensée. En fait, si nous n’avions pas conduit les filles dans un orphelinat en leur donnant la simple étiquette d’orphelines de guerre, elles auraient été arrêtées et emprisonnées. C’est une réalité. Le système ne faisait pas la distinction entre les victimes d’un viol et celles qui avaient eu des relations volontaires en dehors du mariage.

— Vous voulez la voir ?

— Je ne peux pas.

— Vous devriez être fier d’elle. Elle s’est battue à mes côtés. Elle m’a sauvé la vie.

— Scott, ne m’en dites pas plus. Je vous en prie.

— Pourquoi vous ne partiriez pas d’ici avec toute votre famille. Il y a bien une solution ailleurs.

Il finit par me regarder, essuya ses larmes du revers de la main et me dit :

— Parce que c’est ma vie.

En fin de journée, on m’appela au centre des transmissions : le général Keating voulait me parler.

— Mitchell, comment voulez-vous que je puisse vous défendre, si vous n’en faites qu’à votre tête ! Si le président n’était pas occupé par des centaines d’autres problèmes, je serais de corvée de plonge dans les cuisines de la Maison-Blanche !

— Je comprends, mon général. J’ai dû mener une course d’obstacles ici, moi aussi.

D’accord, je grinçai des dents et, même si je respectais l’homme, j’avais envie de lui vider mon sac. Il n’avait aucune idée de ce que je venais de traverser, mais je n’allais pas pleurer sur son épaule.

— Je vous conseille de ne pas faire le malin, Mitchell. Une fois que vous serez rentré au pays, vous serez confiné à vos quartiers, à Fort Bragg. On va sauver les apparences jusqu’à ce que la police militaire vous prenne pour cible, sinon, c’en est fini de vous.

— Mon général, Ramirez est toujours porté disparu.

— Je sais. On n’abandonne pas les recherches. Mais Warris déblatère et il essaye de ruiner votre carrière. Je veux que vous partiez de là.

— Warris est un crétin. Il se plaindrait même si on le pendait avec une corde toute neuve. C’est ma parole contre la sienne.

— Pour l’instant, Mitchell, il n’a pas besoin de témoins, parce que je le crois.

— Mon général ?

— Du calme, fiston. Je sais : c’est un idiot. Mais je sais qu’il dit la vérité parce que je vous connais, vous et vos hommes. Cependant, avec lui et la CIA, l’affaire ne risque pas de se tasser. Il faudra bien trouver une solution.

— Et qu’est-ce qui va m’arriver, mon général ?

— De là où je suis, toute cette opération ressemble à l’exemple parfait d’une communication défectueuse. Avec la situation politique à Kaboul, ici, en haut lieu, on a soif de sang. C’est pour ça qu’on a des officiers, fiston. Il faut bien que quelqu’un paye, que quelqu’un assume la responsabilité de tout ce bazar.

— Et le sang coule toujours vers le bas.

— C’est la loi de Newton, fiston. C’est aussi simple que ça.

Je fermai les yeux et me frottai les paupières.

— Si je comprends bien, mon général, c’est pour le bien du service…

— Ce salopard de Zahed méritait la mort. Vous avez fait du bon boulot, soldat, quoi qu’ils en disent.

— Mais vous ne pouvez toujours pas me protéger ?

Il prit une profonde inspiration, sembla déchiré… et coupa la communication.

À l’heure du dîner, la section avait tout remballé. On nous conduisit à Kandahar, où l’on rentrerait au pays par l’un des premiers vols.

On ne nous avait pas donné l’autorisation de participer à la recherche de Ramirez, mais, avant le départ, Harruck m’avait fait appeler. On me conduisit dans une petite tente, derrière l’hôpital, une morgue improvisée, où Harruck se tenait devant une table pliante.

— Il a été tué d’une balle dans la tête. À bout portant.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je à voix haute.

Je demandai à l’un des soldats qui se trouvaient sur place :

— D’autres blessures ?

— Non, on a dû le prendre par surprise.

En jurant, je me ruai hors de la tente.

Je ne voyais qu’une seule image : Warris levant son arme et visant la tête de Ramirez.

Je trouvai ce fumier sur sa couchette, les yeux au plafond. Il n’eut même pas le temps de se lever. Je me penchai sur lui et hurlai :

— TU L’AS TUÉ, ESPÈCE DE SALAUD ! C’EST ÇA ? TU L’AS TUÉ ! TU L’AS TUÉ !

Brown, qui m’avait vu courir vers les quartiers de Warris, avait dû me suivre, car il ouvrit la porte brusquement, m’attrapa le poignet et me retint.

Warris se mit à jurer et à me dire que j’avais perdu la boule. Pourquoi aurait-il tué Ramirez ?

— Parce qu’il savait que tu allais moucharder ! Il t’a menacé, c’est ça ? Il t’a dit que, si tu parlais, il te tuerait, non ?

Une expression de culpabilité s’imprima sur son visage ; il essaya de la masquer en serrant les dents.

— Tu l’as tué, répétai-je.

— Ta carrière est terminée, Mitchell. C’est fini. Tu fais partie du passé. Même les Ghosts ne sont qu’un horrible gâchis. Toutes les autres agences, l’État, le ministère de la Défense, la CIA…, tout l’alphabet y passe, détruisent ce qu’on fait. On fait tous partie de l’histoire.

— Toi, oui, tu peux compter sur moi !

J’entraînai Brown avec moi et je sortis. Je retournai au cantonnement, pris mon sac et beuglai à mes hommes :

— On se tire d’ici !

Néanmoins, on ne partit pas tout de suite. Les hommes, qui voulurent rendre un dernier hommage à Ramirez, allèrent le voir à l’hôpital. J’attendis près du Hummer et je me trouvai engagé dans une étrange conversation avec le Dr Anderson.

— Alors, vous rentrez, et le prochain Zahed reprend la suite ? Il faut tout recommencer depuis le début ?

— Je ne sais que vous dire.

— Est-ce que ça a une quelconque importance pour vous ?

— Ça en a beaucoup trop ; c’est ça qui me tue. C’est ça qui nous tue tous.

épilogue

Nous n’étions pas des Ghosts qui rentraient au pays. Nous étions des zombies. Ravagés par la guerre. Trois hommes manquants. Nous ne ressentions que peu de joie à avoir accompli notre mission. J’avais échangé quelques mots avec mes hommes qui partageaient tous mon sentiment.

Le colonel Gordon me précisa que Warris avait des amis et des membres de sa famille haut placés, ce qui expliquait pourquoi sa loyauté se dirigeait plus vers l’armée régulière, même s’il avait choisi de s’enrôler dans les Forces spéciales.

En fait, d’après Gordon, Warris avait même écrit un article dans Soldiers expliquant qu’il estimait qu’il y avait eu un changement extraordinaire dans la mentalité des agents des Forces spéciales, argument qu’il utilisait pour lutter contre l’élitisme et les privilèges injustifiés dont auraient bénéficié nos soldats.

Bien, ce crétin avait eu un avant-goût de nos privilèges en passant un peu de temps dans un trou plein de merde. C’est comme ça que les divas des Forces spéciales conçoivent la grande vie !

Lors d’une escale, je reçus un appel de Harruck, qui me dit qu’Anderson avait placé les filles dans un bon orphelinat, mais que l’endroit avait été attaqué par les talibans, que les filles avaient été violées et qu’elles allaient devoir affronter la justice.

Hila, bien entendu, faisait partie des victimes. Passerait-elle vingt ans ou plus en prison ? Je n’en savais rien, mais Harruck me dit avoir quelques idées. C’est là qu’il me surprit.

— Tu te trompes sur mon compte, Scott. Je ne suis pas un politicard. Et je te le prouverai.

Puis, lorsqu’on embarqua pour Fort Bragg, Gordon me rappela pour m’annoncer que les barbouzes devraient témoigner concernant l’accusation de meurtre.

Apparemment, le Mollah Mohammed Zahed n’était pas seulement le chef des talibans du district de Zhari. Il était le seigneur d’un réseau de seigneurs, chefs talibans, officiels corrompus, qui se livraient à un gigantesque racket dans tout le pays.

Les États-Unis payaient apparemment des dizaines de millions de dollars à ses hommes pour qu’ils assurent la sécurité des convois de matériel dans le pays.

On importait tout ce dont on avait besoin : nourriture, eau, carburant, munitions, par la route le plus souvent, à travers le Pakistan et l’Asie centrale jusqu’à des plates-formes comme la base aérienne de Bagram, au nord de Kaboul, et celle de Kandahar.

De là, les Afghans reprenaient les commandes. L’idée était que, si on employait les forces de sécurité locales, on favoriserait l’entrepreneuriat.

En fait, ça m’avait paru bizarre de voir des camions afghans chargés de matériel militaire arriver à la base. J’aurais pensé que nos Chinook se chargeaient de tout, mais c’était une erreur.

Donc…, indirectement, Zahed, bien que faisant partie de nos ennemis jurés, était payé par les États-Unis pour protéger les camions qui livraient le matériel sur les bases. Quel opportuniste ! Il mangeait à tous les râteliers : nos livraisons, la modernisation des villages... S’il avait pu le faire, c’est lui qui nous aurait vendu les armes qu’on utilisait pour le tuer !

Gordon disait que le réseau gagnait plus d’un million de dollars par semaine en échange de sa protection. Il existait une relation symbiotique entre le réseau et les talibans, payés pour ne pas causer d’ennuis tout en étant employés comme gardes.

La plupart des escarmouches, disait Gordon, étaient dues à des paiements défectueux ou tardifs. Les coups de fusil n’avaient rien à voir avec la « purge des mécréants qui envahissaient le pays ». Les envahisseurs les payaient trop grassement !

Voilà la belle oasis que Zahed avait créée ! Et ce n’était pas les armes ultramodernes, les balles laser, les radars, les superbombes ou je ne sais quoi encore qui allaient y changer quelque chose ! Une section des Ghosts avait éliminé un homme. On ne pouvait pas réinventer tout un pays !

Mais ce n’était pas tout ! Gordon venait d’apprendre que la CIA négociait déjà avec le bras droit de Zahed, Sayid Ulla, celui qui avait élu résidence dans le palais de Kaboul.

Tout ce que Bronco m’avait dit ou presque sur les intentions de l’agence n’était qu’un tissu de mensonges. J’étais certain que l’agence avait fourni les canons électromagnétiques aux hommes de Zahed et avait utilisé les Chinois comme boucs émissaires.

Donc, rien ne changerait. J’avais éliminé une crapule, mais, dans un pays qui manquait de tout, les crapules, c’était encore ce qu’on trouvait le plus facilement.

En écrivant la lettre aux parents de Joey, j’essayai de nouveau de me convaincre que ma vie, mon travail… en valaient la peine, même si une accusation de meurtre planait sur ma tête.

Je suis désolé de vous informer que votre fils est mort pour rien et que cette guerre l’avait tellement bousillé qu’il a fini par tuer un soldat américain innocent pour protéger notre section !

Je la tapai deux fois avant que ça me rende dingue et que je claque le couvercle de mon ordinateur.

Si le siège de l’avion avait pu m’engloutir, je l’aurais laissé faire. Je ne pouvais que pencher la tête en arrière et penser à la manière dont ils me grilleraient. Et lorsque je songeais à autre chose, je voyais les larmes de Shilmani, j’imaginais Hila dans une cellule sordide… et je voyais un fumier aux dents jaunies qui comptait les billets que lui tendait Bronco.

Je passai la main sous mon siège, pris mon sac fourre-tout et j’en sortis une lettre qui était contenue dans un paquet envoyé par les bénévoles d’Operation Shoebox[1], une association remarquable qui envoyait des objets personnels, friandises, livres et autres babioles dont nous avions désespérément besoin.

Ils y mettaient même des jouets que nous pouvions offrir à nos enfants pendant les missions. Je ne connaissais aucun soldat qui ne souriait pas en ouvrant ces paquets.

La lettre manuscrite avait été rédigée par un garçon de treize ans d’Huntsville, en Alabama.

Cher soldat,

Je m’appelle James McNurty Jr. et je voudrais vous remercier de servir notre pays. Je sais que la vie doit être dure, là-bas, mais si vous prenez bien soin de vous et que vous mangez bien, vous passerez une bonne journée au combat.

Je voudrais vous parler de mon père, qui était aussi soldat. Il est mort en Irak pour nous protéger. C’était un grand homme, et il me disait toujours que, lorsque je voyais un soldat, je devais le remercier. Alors, même si je ne vous vois pas, je veux vous remercier de nous aider et de croire en notre pays. Papa disait toujours que, quoi qu’il arrive, il nous aimait et aimait les États-Unis. Il disait que c’est un grand honneur d’être soldat, alors, j’en serai peut-être un moi aussi un jour. J’espère que vous serez toujours heureux. Je sais que c’est difficile.

Merci beaucoup.

Votre ami, James McNurty Jr.

— Vous voyez, dis-je à Blaisdell en sortant la lettre de ma poche de poitrine. C’est la seule chose qui m’empêche de devenir cinglé pour l’instant. Un môme de Huntsville qui croit encore en ce que nous faisons.

Elle soupire.

— C’est gentil. Mais ils vont dire que vous auriez pu répondre au téléphone, que vous avez volontairement ignoré les appels et que vous avez tué un homme désarmé.

— Ma mission consistait à éliminer Zahed. J’ai exécuté les ordres. L’annulation est arrivée trop tard. J’étais le commandant au sol, j’ai vu l’opportunité, j’ai pris la décision et j’ai accompli ma mission. Voilà ce que vous allez dire. S’ils ne savent pas ce qu’ils veulent en haut lieu, c’est à moi de prendre les décisions.

— Ils ne vont pas voir les choses ainsi. Si vous leur demandez d’assumer la responsabilité des failles du système, comme vous semblez vouloir le faire, même le général Keating sera incapable de vous sauver.

Je renifle.

— Vous avez besoin d’autre chose ? Vous avez tout compris ? Parce que je vais être très occupé pour le reste de la journée, si je veux vraiment me soûler la gueule !

Elle se lève et remonte ses lunettes sur son nez.

— Officieusement, capitaine, je suis désolée de tout ce qui vous arrive. D’une certaine manière, vous êtes victime du système. Mais vous aviez le choix. Vous auriez au moins pu essayer de faire Zahed prisonnier. Ils vont avancer l’argument, c’est sûr. Vous l’avez tué froidement.

— Pour ça, vous avez raison, je l’ai tué, ce salaud.

Elle commence à dire quelque chose, se ravise.

— Je vais revoir tout ça avec mes collègues et je reprends contact avec vous dès demain.

Je hausse les épaules et la raccompagne à la porte. Elle se retourne vers moi, le regard triste, comme si elle voyait un homme monter à l’échafaud.

Elle s’en va. Je bois un autre verre, m’allonge sur ma chaise longue, j’allume la chaîne sport pour m’apercevoir que les Reds[2] ont perdu quatre à neuf ! Merde !

J’ai dû somnoler, car on frappe à ma porte pendant un certain temps avant que je réagisse.

— Bordel, quoi encore ?

Les mots m’échappent avant que je puisse les censurer.

C’est le général Keating en personne, en civil, qui porte une chemise et un pantalon de golf. Il passe devant moi, claque la porte et hausse la voix.

— Qu’est-ce que vous fichez ici, à vous apitoyer sur votre sort ?

— Je suis confiné dans mes quartiers.

Il s’approche de la fenêtre et ouvre brutalement les stores, laissant entrer le soleil de fin d’après-midi.

— J’ai pris l’avion ce matin et j’ai passé toute la journée en vidéoconférence avec ces crétins de Langley.

— Je suis désolé de vous avoir gâché la journée.

— Ne soyez pas prétentieux, fiston. Vos tactiques me donnent parfois des allergies, mais vous n’avez pas assez de pouvoirs ne serait-ce que pour me ternir la journée. Je crois que vous avez sous-estimé Harruck. Ce garçon est allé loin pour vous défendre.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Il a demandé à son amie qui travaille dans l’humanitaire de faire quelques petites investigations. Il s’avérerait que vous avez sauvé les témoins Bronco et Mike, sur la scène de torture de Warris, et que ni l’un ni l’autre ne l’ont signalé.

Je fronce les sourcils.

— Alors, Warris peut les griller et me tirer d’affaire ?

Il hoche la tête.

— On a appelé Warris. Il a passé un accord avec la CIA. Il était d’accord pour se taire, tant qu’on l’aidait à vous démolir.

— Il l’a reconnu ?

— Non, c’est Bronco et Mike qui l’ont balancé. Eux, je ne peux pas les atteindre, mais je vire Warris de l’armée pour conduite inappropriée.

— Donc, Warris voulait me faire tomber avec l’aide de la CIA. Son plan se retourne contre lui, et il est grillé.

— Oui, la justice a suffisamment frappé pour aujourd’hui.

— Ramirez ne serait peut-être pas d’accord. Ça ne compte pas ?

— L’article 118, l’accusation de meurtre, reste hors de question. Néanmoins, l’intégrité, c’est ce que vous faites lorsque personne ne vous regarde. Vous ne trouverez pas ça dans le code militaire de l’armée. Voilà pourquoi Warris fait partie de l’histoire.

— Et moi ? Je suis libre ?

— Vous allez faire un séjour temporaire à Walter Reed pour une évaluation.

— Quoi ? Vous pensez que je suis cinglé ?

— Non. J’aurais pu, si vous aviez répondu à cet appel. Scott, vous avez bivouaqué longtemps dans cette vallée de malheur. Donnez-leur de quoi les calmer pour l’instant, d’accord ?

Je soupire.

— Écoutez, mon garçon, ça a été assez dur comme ça pour tout le monde.

— Dur ? La gueule de bois, c’est dur. Ça, c’est un putain de cauchemar. Et, oui, je devrais peut-être poser mes fesses dans un putain d’asile pour me demander si j’ai envie de continuer cette merde…

— Vous plaisantez ? Lorsque vous sortirez de l’hôpital, je vous fais monter en grade. Vous serez général avant que j’en aie fini avec vous. Je vous l’ai dit : l’armée change, et nous, les vieux de la vieille école, on doit s’adapter.

Je ne peux dissimuler mon sourire en coin.

— Bon, je vais à Leavenworth, puis, l’instant d’après, je suis promu ? Je suis cinglé, tout le système est cinglé.

Keating traverse la cuisine, soulève ma bouteille de scotch vide.

— Vous êtes cinglé de boire cette cochonnerie. Pour nous, rien ne vaut le Glenfiddich Single Malt ! Personne ne vous a appris ça ?

— Si, vous, mon général.

— Alors, faites vos bagages, soldat.

— Oui, mais d’abord, je voudrais que vous lisiez quelque chose.

Je lui tends la lettre de James McNurty Jr.

Il la lit, lève des yeux brillants d’humidité.

— Être soldat est un grand honneur, lui fais-je remarquer, mais honorons-nous la profession ? À moins que, peut-être, simplement peut-être, on ne nous en demande trop ? Juste un petit peu trop ?

Il prend une profonde inspiration et me rend la lettre.

— Dépêchez-vous. Préparez vos bagages. Ensuite, on ira boire un scotch digne de ce nom.

Remerciements

Je voudrais remercier mon éditeur, M. Tom Colgan, qui m’a offert cette merveilleuse opportunité.

M. Tom Clancy et tout le personnel d’Ubisoft, qui ont créé le jeu Ghost Recon, méritent toute ma gratitude.

Je tiens également à remercier Sam Strachman, de Longtail Studios, qui m’a aidé à développer ce scénario à partir de rien. Ses contributions ont été précieuses, et j’ai beaucoup apprécié qu’il n’hésite pas à prendre des risques avec l’histoire et les personnages.

M. James Ide a été mon documentaliste militaire et mon expert. Il a relu chaque page en s’appuyant sur sa grande connaissance de l’armée pour me fournir ses critiques, ses conseils et ses suggestions, qui ont énormément amélioré le manuscrit.

Merci aussi à Nancy, Lauren et Kendall Telep qui m’ont offert leur patience et leur soutien inconditionnel. Chaque roman est une bataille, et j’ai eu la chance de les avoir dans ma brigade.

DU MÊME AUTEUR CHEZ CITY

Ghost Recon

Le capitaine Scott Mitchell et son équipe des forces spéciales s’introduisent clandestinement en Chine orientale pour démanteler un groupe terroriste, les « Tigres du Printemps ».

Splinter Cell®

Opération Barracuda

Nouvelle mission pour Sam Fisher. Des scientifiques ont été assassinés et du matériel militaire américain volé. Quelle est cette mystérieuse « Opération Barracuda » ? Et quel est le rôle de la Chine dans ce jeu dangereux ?

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Splinter Cell®

Conviction

Le Troisième Echelon décide de former de nouvelles recrues. Et ces agents ont maintenant une mission terrible, mais nécessaire. Ils doivent capturer l’un des leurs. Un homme qui a trahi les siens : Sam Fisher lui-même…

ISBN : 978-2-35288-395-1 / 978-2-35288-548-1 / 978-2-35288-817-8 / 978-2-8246-0242-4 / 978-2-35288-863-5

www.city-editions.com

[1] Opération « Boîtes de chaussures ». (NDT)

[2]Cincinnati Reds : club de base-ball professionnel. (NDT)

Table of Contents

Sommaire

Prologue

1

2

3

4

5

6

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épilogue

Remerciements