Tom Clancy et Steve Pieczenick

Présentent

NET FORCE EXPLORERS 5

La Grande Course

ROMAN TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR JEAN BONNEFOY

ALBIN MICHEL/LE LIVRE DE POCHE

Titre original

TOM CLANCY’S NET FORCE / YOUNG ADULTS : THE GREAT RACE

À Berkley Jam Book publié avec l’accord de NetCo Partners

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires : toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

© NetCo Partners, 1999. © Éditions Albin Michel S. À., 2001, pour la traduction française.

1.

Sans détacher ses yeux des cadrans sur la console devant lui, Leif Anderson pinça les lèvres et souffla, en espérant que le courant d’air suffirait à dévier le filet de sueur qui se dirigeait vers le bout de son nez.

Espoir déçu.

Leif hasarda un brusque mouvement de tête. Cela ne fit qu’empirer. Le filet de sueur se détacha, flotta en microgravité pour venir s’écraser sur la visière de son casque où elle explosa comme une goutte de pluie – sauf qu’elle était à l’intérieur du plastique transparent. Interceptée par les gouttelettes, la rangée de lignes affichées à l’écran se mua en brouillard illisible.

Leif souffla entre ses dents. Il avait un besoin urgent de ces mesures si l’on voulait qu’il contrôle le freinage de ce rafiot. C’était leur seul moyen de se poser sur Mars.

Il jeta un coup d’œil vers ses compagnons Explorateurs de la Net Force… même s’il n’y avait pas grand-chose à contempler, engoncés comme ils étaient dans leur combinaison spatiale. David Gray occupait la place de pilote du module d’atterrissage. Leif savait que son ami devait avoir les traits crispés, figés tel un masque sculpté dans l’ébène. C’était lui qui avait ordonné à l’équipage d’enfiler les combinaisons pressurisées. Après tout, ils abordaient la partie la plus délicate du voyage.

Matt Hunter était comme un chien de chasse en arrêt devant sa console de copilote. Leif imaginait les yeux bruns de son ami, avides d’absorber le moindre bit de données. Andy Moore semblait pour sa part se désintéresser de la console devant laquelle il était avachi – mais on pouvait s’attendre à tout avec le bouffon de leur groupe…

Quant à Leif, il « goûtait » toutes les odeurs qu’on pouvait apprécier lorsqu’on se retrouvait hermétiquement bouclé dans un cocon de métal et de plastique à suer comme, une vache. C’était déjà bien assez pénible de devoir respirer de l’air recyclé et d’avoir à vivre confiné avec trois autres mecs. Mais quand on se retrouvait confiné avec soi-même…

Le voyage jusqu’à Mars n’avait rien d’une sinécure. S’arracher au sol avait déjà requis un effort considérable. Le vaisseau pesait à lui seul 2500 tonnes… et c’était sans compter toutes ces tonnes de matériel d’amarrage pour propulser leur module en orbite, ni le carburant, ou tous ces petits détails comme les vivres et l’air permettant la survie de quatre individus pour un périple de trois bonnes années en tout.

Pour couronner les difficultés du voyage, il y avait les changements inévitables subis par l’organisme après des mois passés en microgravité. Leif n’aimait pas trop la drôle de posture qu’avait pris son corps suite à l’affaissement de muscles destinés à résister à l’attraction terrestre pour maintenir la station debout. Il leur fallait un régime d’exercices constant tout au long du voyage pour empêcher leur corps de se transformer en amas de chairs flasques et désossées.

Après avoir quitté l’orbite terrestre, ils avaient enfin rejoint Mars et s’étaient mis en orbite autour de la planète. Une manœuvre passablement délicate – c’était lors de cette même procédure d’insertion qu’on avait perdu la sonde Mars Observer en 1993…

Mais c’était avec un équipement qui datait de vingt ans. Et puis, Mars Observer était une sonde automatique, télécommandée depuis la Terre. Dans une tâche où la moindre fraction de seconde comptait, il fallait en moyenne aux ondes radio quatre minutes et demi pour atteindre l’engin – l’espace était vaste, même pour des ondes qui se déplaçaient à la vitesse de la lumière.

Leur vieux coucou n’avait pas de moteurs luminiques, juste de braves vieilles fusées. Mais il avait également à son bord un équipage de quatre hommes qui étaient prêts à descendre à la surface avec l’atterrisseur, explorer Mars puis regagner la Terre avec le module de retour – deux cents tonnes quand même. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était le maintenir au sommet d’une colonne de gaz chauffés à blanc jusqu’à ce qu’ils atteignent la surface martienne pour s’y poser en douceur sans s’y écraser.

Leif entama une nouvelle séquence de freinage – la dernière avant l’atterrissage – et se prépara à redevenir un simple passager. David et Matt auraient quant à eux la tâche de maintenir l’assiette du rafiot durant sa descente en actionnant les moteurs d’attitude.

Dès que les rétrofusées entrèrent en action, Leif et ses compagnons Explorateurs ressentirent une brève sensation de poids.

Puis ils se retrouvèrent en impesanteur – et des voyants rouges s’allumèrent dans tous les coins du tableau de bord devant Leif. Il pressa des boutons, bascula des interrupteurs avec des gestes maladroits à cause des gants de sa combinaison.

« Il y a un problème avec les pompes d’alimentation… elles se sont coupées au milieu de la séquence ! » annonça-t-il dans le micro du casque.

C’était le pire qui pût leur arriver : ils étaient en train de dégringoler dans l’atmosphère martienne raréfiée. Même si l’attraction de la planète était plus faible que celle de la Terre, ils descendaient à une vitesse terrifiante.

Et les aérofreins semblaient inefficaces.

Leif essaya vainement de débloquer les pompes d’alimentation en carburant. Il aurait voulu pouvoir fendre la visière de son casque pour essuyer son visage ruisselant de sueur. L’intérieur de sa combinaison lui semblait à la fois torride et trempé. « Je veux savoir ce qui cloche ! » lança-t-il en essayant de contenir sa panique.

« Je vais tâcher de déclencher manuellement les rétros… gare à la secousse ! » prévint David.

Les moteurs rugirent, puis s’étouffèrent, rugirent, s’étouffèrent encore. Les vibrations parcouraient la structure métallique du vaisseau, présage d’un désastre imminent.

Ce n’était pas du tout ce que Leif aurait voulu entendre. Il se tourna vers les cadrans, cherchant à déchiffrer une estimation de leur vitesse de chute.

Trop élevée. Bien trop élevée.

« Bon, on annule la mission ? intervint Matt dans l’interphone. On rallume les moteurs du module de retour et on dégage ?

– Je… je pense pas que ce soit possible », répondit David d’une voix blanche, tout en continuant de chercher à maîtriser une situation qu’il n’avait jamais envisagée.

Les secondes s’égrenaient tandis que les Explos de la Net Force risquaient des mesures de plus en plus désespérées, soit pour interrompre leur chute, soit pour remonter en orbite…

Leif imagina le paysage en dessous d’eux. Cela faisait déjà plusieurs semaines que la planète rouge dominait la vue par les hublots d’observation, sphère rouillée grêlée de trous, toujours plus grosse. On aurait presque dit qu’il suffisait de tendre le bras à travers l’épaisse vitre en plastique pour la saisir dans la paume de sa main.

Bien entendu, le vide spatial aurait aussitôt envahi leur nacelle exiguë, en chassant l’atmosphère, aspirant l’air des poumons des quatre malheureux astronautes pour ne laisser dans l’épave que quatre cadavres asphyxiés et lyophilisés… Mais cette absence (ou quasi-absence) d’air dans la haute atmosphère raréfiée de la planète leur permettait de contempler celle-ci dans ses moindres détails avec une netteté surnaturelle.

C’était également la raison pour laquelle David avait exigé le port du casque et de la combinaison spatiale : afin de protéger l’équipage en cas d’atterrissage mouvementé. Il n’avait toutefois pas envisagé que la situation deviendrait si critique.

L’atterrissage serait plus que mouvementé…

Ce serait plutôt quelque chose entre un splash ! et un boumbadaboum !

Leif serra les dents. Ce n’était pas le moment de s’interroger sur la chute des corps.

David continuait de se démener comme un beau diable. Leif imaginait la surface pierreuse couleur de rouille qui se précipitait vers eux, toujours plus vite…

« Bon, ça suffit comme ça ! éclata soudain Andy Moore. Je sue comme une vache ! » Il ouvrit la visière de son casque pour éponger un visage tellement livide que de pâles taches de rousseur ressortaient.

David se retourna à moitié dans sa couchette. « Qu’est-ce que tu fous ?

– D’ici une seconde, ça n’aura plus d’importance, s’emporta Andy. C’est pas une combinaison qui me protégera ! »

David poussa un cri, de rage, de terreur, peut-être les deux à la fois.

Leif se carra dans sa couchette d’accélération. C’est vrai qu’il faisait chaud dans le poste de pilotage. L’atmosphère martienne allait-elle les embraser comme une étoile filante géante ?

Il inspira un grand coup…

Et ce fut l’impact.

2.

« Aaarghhh ! » Leif faillit dégringoler de son siège d’interface quand le système planta. Il se massa les tempes, avachi dans le luxueux cocon de mousse adapté à sa morphologie. Puis il se releva, vacillant, et fit quelques pas.

Le siège d’interface informatique lui évoquait un peu trop la couchette d’accélération à bord du module spatial au funeste destin.

Enfin, ça aurait pu être pire. S’ils s’étaient trouvés pour de bon à bord du vaisseau, et non pas dans sa simulation en réalité virtuelle, ils ne seraient plus en ce moment qu’un petit tas de débris maculant la surface de Mars.

Leif arpenta sa chambre, tout en continuant de se masser les tempes et la nuque pour essayer de faire passer sa migraine – ou plutôt la douleur irradiant des circuits implantés sous sa crinière rousse. C’étaient ces implants qui lui permettaient de s’interfacer, via le fauteuil, à l’ordinateur pour surfer sur le cyber-réseau informatique mondial où dialoguaient toutes les machines, s’échangeant de l’argent, de l’information et tous les fantasmes nés de l’imagination la plus débridée.

Grâce à la magie de l’ervé*[1] – ou RV, la Réalité virtuelle – Leif avait visité quantité de lieux, fait quantité de choses. Deux fois par semaine, il se retrouvait magicien dans un monde virtuel pseudo médiéval. Ses aventures dans ce monde pour le compte de la Net Force s’étaient toutefois mieux terminées[2] que son numéro d’équipier de David Gray pour son expédition martienne…

Le programme spatial de David était un simple passe-temps personnel, rien à voir avec une entreprise commerciale comme le domaine de Sarxos, le jeu de rôle dans lequel Leif pratiquait la magie. David adorait bidouiller des copies virtuelles d’engins spatiaux – en général, les grandes sondes automatiques des débuts de l’exploration spatiale. Ses programmes étaient parmi les meilleurs, même si on pouvait à l’occasion en ressortir avec une migraine carabinée, suite à une éjection imprévue du scénario. David était convaincu qu’en cas d’erreur, même virtuelle, on devait en assumer les conséquences.

Leif doutait malgré tout que David ait envisagé des conséquences aussi drastiques. Leif était devenu hyper-sensible au moindre problème d’implant. Récemment encore, il avait souffert de traumatismes graves quand un mauvais plaisant avait cru bon de contourner les protocoles de sécurité en RV pour donner un peu plus de piment aux balles virtuelles qu’il tirait… Désormais, il ne lui fallait pas grand-chose pour lui flanquer une migraine de première bourre. Même s’il se gardait bien de s’en plaindre auprès de ses camarades : il estimait que jouir du privilège d’effectuer un tel voyage en valait largement la chandelle.

L’expédition martienne avait été la création la plus ambitieuse de David à ce jour. Le projet avait exigé un équipage de quatre joueurs et de multiples sessions d’ervé étalées sur plusieurs semaines… David n’avait toutefois simulé que les moments critiques d’un vol de plusieurs mois et non l’intégralité de la mission spatiale. La technologie était antique, datant des années 2010, quinze ans plus tôt. Avec les propulseurs électronucléaires contemporains, il ne fallait plus que deux mois pour rallier Mars.

Le père de Leif n’était pas peu fier de contribuer à l’aventure spatiale. Il avait demandé à son entreprise de participer au financement des recherches sur ce nouveau mode de propulsion.

Et en se ramassant un joli bénéfice au passage, songea Leif avec un sourire. J’imagine que l’esprit de famille m’aura puni de recourir aux méthodes de grand-papa pour voyager… même en simulation.

Il soupira. Enfin, le pire de la migraine induite par le plantage s’était dissipé. Il accéda à l’ordinateur – en mode vocal, cette fois-ci – pour demander une liaison holographique avec le système de David.

Un instant après, une image tridimensionnelle du visage de ce dernier se matérialisa au-dessus de sa console. L’adolescent de dix-sept ans ne semblait guère mieux loti que lui, même si sa peau d’ébène semblait dissimuler une légère pâleur consécutive au crash. Peut-être son ami était-il encore moins à l’aise que lui – après tout, c’était son enfant virtuel qu’il venait de perdre… Il réussit néanmoins à sourire lorsqu’il reconnut son correspondant.

« Eh, Leif !

– Désolé, vieux. »

David haussa les épaules. « C’est de ma faute, j’imagine. Je pousse trop le réalisme. Les astronautes martiens ont eu des années pour se familiariser avec leur équipement. Alors que nous, on n’a eu droit qu’à une session de formation accélérée…

– Ça a été tangent », nota Leif, désireux de réconforter son ami.

« Plus que tangent, quand on se déplace à plusieurs kilomètres par seconde, rétorqua David. Tu connais l’adage : c’est pas la chute qui tue, c’est l’arrêt brutal.

– Comment vont Andy et Matt ?

– Ils venaient juste de m’appeler avant toi… ils vont bien tous les deux. En fait, ils doivent passer regarder avec moi l’épisode de cette semaine de l’UltimeFrontière. David hésita. Si ça te dit de te connecter…

– Merci, mais je ne crois pas. » David et ses amis vivaient tous dans la banlieue de Washington. Leif habitait chez ses parents à New York. Il ne voyait pas d’inconvénient à rendre une petite visite virtuelle à David, mais dans son état actuel, une connexion prolongée au réseau risquait juste d’aggraver sa migraine.

« Alors, j’imagine qu’on se reverra à la prochaine réunion des Explos », conclut David.

Leif acquiesça et grimaça aussitôt – les migraines induites par les implants, c’était une horreur. « Alors à plus tard. D’ici là, sois prudent.

– Toi aussi. »

Ils coupèrent la connexion.

Leif se dirigea vers son lit et, au passage, surprit son reflet dans la glace. C’était un garçon mince, au port élégant – une faveur héritée de sa mère, ancienne ballerine. Ses cheveux roux étaient un rien ébouriffés, à force de se masser la tête pour tenter de chasser cette satanée migraine. Leif se trouvait plutôt beau mec, dans le genre sec, affûté. L’image idéale d’un futur playboy globe-trotter.

Pour l’heure, toutefois, son regard aux yeux bleus était doux et il y avait sur ses lèvres l’esquisse d’un sourire affectueux et un peu niais. Les Explorateurs de la Net Force lui avaient heureusement permis d’échapper au carcan protecteur d’un milieu riche et privilégié… ou nul fantasme bizarre n’avait droit de cité.

La Net Force était une officine gouvernementale, une branche de la CIA chargée de faire la police sur Internet. Les agents de la Net Force se retrouvaient confrontés aux menées subversives de terroristes, de criminels, de dictatures étrangères voire de gamins prêts à tout pour des frissons virtuels !

Quant aux Explorateurs, ils n’étaient pas à proprement parler les jeunes auxiliaires du service. Bien que bénéficiant d’un entraînement physique assuré par les Marines de la Net Force, ils passaient plus de temps à apprendre les arcanes du réseau qu’à jouer les flics.

Ce qui plaisait le plus à Leif, c’était cette camaraderie avec les autres Explorateurs. Même s’il les fréquentait plus souvent en ervé qu’en chair et en os, ces gars l’aidaient à garder les pieds sur terre.

Prenez David Gray, par exemple… où ailleurs que chez les Explos de la Net Force un fils de riches New-Yorkais vivant dans un appartement en terrasse pouvait se retrouver copain avec un jeune Black dont le père était flic à Washington ?

Et il fallait bien dire qu’entre la Net Force et ses Explorateurs, Leif s’était retrouvé à plusieurs reprises dans des situations passionnantes… même s’il s’en était sorti parfois avec quelques plaies et bosses.

Souriant toujours, Leif se leva et se rendit dans la cuisine pour se préparer un en-cas. Manger un peu aidait en général la migraine à passer. Quand il eut terminé, il regarda sa montre. Eh ! l’UltimeFrontière commençait dans quelques minutes !

Leif regagna d’un pas traînant le séjour et fit chauffer l’holosuite*. Comme d’hab, son vieux avait acheté le top du top. L’effet de la projection 3D était presque comparable à de la ervé authentique.

Le générique envahit la pièce et Leif eut l’impression de virevolter dans l’espace entre étoiles et planètes.

C’est peut-être ce qu’il aurait fallu à ce vieux rafiot martien… Un pilotage cent pour cent informatisé et des effets sonores pour nous permettre de foncer – swoooosssh ! – à travers le vide de l’espace sans trop nous prendre la tête avec les lois de la physique.

La saga apparemment sans fin du croiseur spatial Constellation était la suite d’une série précédente, elle-même héritée d’une version antérieure, datant de plusieurs décennies, et ainsi de suite en remontant jusqu’à l’ère de la télé 2D à écran plat…

Leif se carra sur le canapé. Bien, voyons ce qui attend ce coup-ci le capitaine Venn et son équipage…

* * *

Dans la capitale fédérale, David Gray et ses amis regardaient eux aussi l’UltimeFrontière, entassés avec sa famille sur le divan du séjour : la mère de David se retrouvait sur l’accoudoir, et ses jeunes frères James et Tommy assis par terre, le nez levé vers l’image holographique.

Andy Moore était dans une de ses phases « de maternage », pour reprendre l’expression de David. Un large sourire sur son visage constellé de taches de rousseur, il ne tarissait pas d’explications sur l’intrigue et les personnages.

Dans cet épisode précis, le Constellation avait la tâche ingrate d’amener les représentants de plusieurs races extraterrestres à une importante conférence diplomatique. Et bien entendu, quelqu’un s’escrimait à éliminer les divers ambassadeurs.

Soupir de Mme Gray quand l’ambassadeur nimboïde, une créature d’énergie pure composée de tentacules fluorescents en agitation perpétuelle réussit on ne sait trop comment à se retrouver bloqué dans le circuit électrique du vaisseau…

« Faut pas s’affoler, clama aussitôt Andy. L’ingénieur de bord va bien trouver un moyen de dériver l’ambassadeur vers les ordinateurs de bord.

– C’est pourtant pas une redif ? » s’étonna Matt Hunter, jetant vers son pote un regard sceptique.

« Non, mais ça n’empêche pas les scénaristes de recycler sans vergogne toujours les mêmes vieilles idées. Ah, ce brave vieux M. Pendennis… quelqu’un a-t-il déjà remarqué que quasiment tous lès chefs-ingénieurs de l’univers sont d’origine celte[3] ? Franchement, je trouve qu’ils poussent le bouchon un peu loin en nous servant ce pur produit des Cornouailles. Enfin, nul doute que M. Pendennis va nous sortir de sa manche le bidule magique qui sauvera la vie du malheureux extraterrestre…

– Moi, je trouve que les aliens sont devenus vraiment trop bizarres, se plaignit Mme Gray. De mon temps, en 2D…

– Oh, allons, Mme G. ! » s’emporta Andy avant de se reprendre, au comble de l’embarras. « Désolé. Mais à l’époque, leur budget de maquillage devait tenir dans une pochette-surprise. Ou alors, tous ces aliens devaient vivre sur des planètes au soleil resplendissant… ce qui expliquerait ces grosses rides entre les yeux ou sur le front à force de devoir plisser les paupières. » Dans le même temps, il avait froncé le nez pour démontrer son propos.

Rire de David. « Aujourd’hui, tous les extraterrestres sont basés sur des critères démographiques… selon les tranches de public que l’on veut caresser dans le sens du poil.

– Comment ça ? demanda Matt.

– Eh bien, les producteurs de cette série visent une diffusion mondiale, expliqua David. Les États-Unis constituant le marché principal, la Fédération galactique se retrouve être une espèce de gigantesque palais de glaces, reflet de notre gouvernement et de notre culture, projetés dans l’avenir. Mais il suffit de regarder certaines de ces races extraterrestres. Les Laragants… plus grands que nous, beaux comme des statues…

– Des spécimens d’humanité idéalisée, compléta Andy.

– Emplis de sagesse, professant un goût sans faille… termina David. En comparaison, les membres de l’équipage du Constellation passent souvent pour de vrais ploucs. Il regarda ses amis. Bref, ils sont taillés sur mesure pour correspondre aux préjugés des Européens.

– Bon sang, fit Matt. J’avoue que je n’avais jamais vu la chose sous cet angle. La Sphère de coprospérité arcturienne… là, c’est limpide. »

David opina. « Leur culture est-censée attirer le public asiatique en général et japonais en particulier. Quant aux Setangi – ces colonies lointaines exploitées jadis par l’empire laragant – ils visent à séduire les pays africains émergents.

– Ouais, tout cela suit une logique plus ou moins tordue, admit Andy. Mais les Thuriens ? Ces mecs sont des faux-jetons, d’épouvantables va-t-en-guerre visqueux…

– Ils sont xénophobes, parfaitement indifférents au sort des autres races, rectifia David. Leur culture ne croit pas aux vertus de l’individualisme – tout en révérant la bravoure personnelle.

– Ils jouent le rôle obligé du méchant de service dans la série, ajouta Matt.

– Pourtant,  il leur arrive parfois de paraître presque héroïques », nota David avec un signe de tête vers l’image holographique sur laquelle un garde thurien, pour protéger son ambassadeur, n’hésitait pas à affronter quatre hommes d’équipage du Constellation. L’humanoïde à peau argentée, doté d’un visage aux pommettes saillantes absolument lisse, s’était lancé dans une attaque échevelée, neutralisant trois des officiers de sécurité en uniforme rouge avant d’être enfin abattu par le quatrième.

« Je pensais au début que ce truc du visage sans le moindre trait apparent n’était qu’une astuce grossière pour économiser sur le maquillage des acteurs et permettre de leur substituer à peu de frais ces hologrammes qu’on voit dans certains épisodes… En gommant les éventuels écarts dus aux scénaristes successifs. Matt haussa les épaules. Enfin, vous voyez le genre, dès que l’intérêt retombe, il n’y a qu’à faire intervenir les Thuriens…

– Je me demande quand même qui peut bien aimer des zigotos pareils, lança Andy sur un ton de défi.

– Tiens, t’as qu’à en parler au capitaine Winters », rétorqua David, évoquant l’ancien Marine nommé officier de liaison entre les Explorateurs et la Net Force. « Il a eu l’occasion de les affronter pour de vrai il y a quelques années.

– Tu veux dire qu’il faisait partie des forces de maintien de la paix dans les Balkans ? » s’étonna Andy, incrédule.

Matt écarquilla les yeux. « Les Carpatiques ! »

Avec trois religions, quatre langues, deux alphabets et bien trop de nationalités et de groupes ethniques, les Balkans avaient de tout temps été une zone de troubles, permanents depuis plus de trente ans, sporadiques depuis des siècles. La dernière fois que des combats s’y étaient déroulés, les adversaires de la paix avaient constitué une alliance contre nature, combinant un ensemble d’idéologies en « isme » dont la majeure partie de l’humanité croyait s’être débarrassée avec la fin du vingtième siècle.

L’Alliance carpatique avait réuni des fidèles du fascisme et du communisme – deux doctrines qui s’étaient affrontées en d’autres temps et en d’autres lieux… De cet affreux brouet était sorti une horrible forme de racisme et c’était sous ces bannières à jamais discréditées par l’histoire que l’Alliance avait envahi ses voisins qualifiés d’« inférieurs ».

Leurs troupes avaient été vaincues, mais les combattants de l’Alliance carpatique tenaient plus des bandes armées que d’une armée régulière. Même après leur défaite, ils avaient poursuivi leur « guerre » en se livrant au terrorisme et à l’assassinat. Les pays attaqués s’étaient regroupés pour former le Slobodan Narodniy – l’État libre. L’Alliance carpatique avait pourtant réussi à survivre, lâche réunion de dictatures se raccrochant à leurs bribes de pouvoir dans les vallées inaccessibles des Balkans – et guettant la prochaine occasion de faire des siennes.

Andy secoua la tête, incrédule. « Pourquoi se fatiguerait-on à rechercher l’approbation de… combien ? Deux millions de cinglés, peut-être ?

– Je dirais plutôt dix millions de spectateurs potentiels, rectifia David. De toute façon, ça ne fait pas de mal de les présenter comme des ennemis valeureux, non ?

– Ça fait du mal à tous les jeunes Américains qui sont morts en les combattant », intervint soudain Mme Gray. Elle lança un regard à David. « J’aurais préféré que tu n’abordes pas ce sujet. Je ne sais pas, mais j’ai l’impression que ça m’a définitivement dégoûté de regarder cette série. »

Ils regardèrent la fin de l’épisode dans un silence embarrassé. Comme prévu, M. Pendennis réussit à déloger du système électrique l’ambassadeur nimboïde, le transférer dans le réseau informatique et enfin le reconstituer. Les Thuriens se révélèrent n’avoir rien à voir avec les assassinats. Le coupable était une « personnalité artificielle » sans fonction définie, au service des Laragants.

Le commandant Dominic, le second du vaisseau à la belle gueule de pirate, réussit à circonvenir l’androïde assassin dans un tourbillon de postures d’arts martiaux enchaînées en microgravité.

« Tu parles d’un cascadeur, nota Andy. Et tout ça sans jamais altérer son brushing… »

L’ambassadeur Thurien, dont le nom se traduisait par Celui-qui-sait-mener-dans-les-conflits-sans-guerre, salua le commandant Dominic, puis se retourna vers le capitaine Venn. « Par leur maîtrise, vos hommes ont su éviter la catastrophe. Peut-être devrions-nous à l’avenir pratiquer d’autres conflits non-guerriers.

– Des compétitions », rectifia le capitaine Venn, diplomate.

Le chef thurien acquiesça. « Chacune des races représentées ici possède des structures pour entraîner les jeunes astrogateurs…

– L’Académie… dit le second.

– Une course, peut-être, suggéra le Thurien… Pour enseigner à la prochaine génération les voies du non-conflit. »

Sur quoi, le générique se mit à défiler devant un disque planétaire, tandis que les personnages glissaient brusquement sur le côté. Le commandant Dominic se matérialisa, ou plutôt Lance Snowdon, l’acteur qui incarnait le rôle.

La jouant décontracté à mort, Snowdon avait abandonné sa tunique de la Flotte au profit d’un gros chandail à col roulé. Il sourit, tandis que la musique du générique décroissait. « Juste un petit mot depuis le monde réel à l’intention de tous les fans de l’UltimeFrontière âgés de moins de dix-huit ans. Pinnacle Productions organise un concours destiné à tous les concepteurs en herbe parmi notre public. Crée un vaisseau de course pour l’une ou l’autre des civilisations apparaissant dans l’épisode de ce soir, et si tu gagnes, tu auras la possibilité, avec les trois autres vainqueurs sélectionnés, de participer à un épisode décrivant la Grande Course du XXVIe siècle !

« Toutes les caractéristiques techniques sont disponibles sur le site de Pinnacle Productions, répertoire Grande Course. »

Le comédien poursuivit avec les détails sur la date limite et les conditions de participation, mais David n’écoutait déjà plus. Son regard allait d’Andy à Matt, qui le dévisageaient, dans l’expectative.

« Alors ? demanda enfin Andy. On se lance ? » David secoua la tête. « Plutôt gonflé, vous ne trouvez pas ? Pour une équipe dont le dernier projet s’est planté lamentablement ? »

3.

David riait en encore à l’idée saugrenue de participer au concours Ultime Frontière quand un carillon assourdi emplit la salle de séjour. Son petit frère Tommy se leva d’un bond et annonça : « Quelqu’un appelle ! »

Et il sortit en coup de vent pour revenir quelques secondes plus tard et lancer à David : « C’est ton pote Leif ! »

David se dirigea vers l’écran holographique secondaire qui servait de terminal de communication à toute la famille. Dès que son image apparut, Leif expliqua : « Je voulais être certain d’avoir une place à bord de ton vaisseau de course.

– Quel vaisseau de course ? rétorqua David. Andy et Matt viennent de me sortir la même conne…

– Eh, on t’a accompagné dans ta virée sur Mars. On s’est même fait tuer avec toi. Sourire de Leif. C’est quand même bien le moins que tu puisses faire. »

David se sentit un peu gêné de la confiance que lui témoignaient ses camarades. « Je peux toujours jeter un œil aux données techniques postées sur leur site, ça n’engage à rien…

– Excellent ! Le sourire de Leif s’élargit. Hollywood, nous voici !

– Hollywood ? » répéta David en écho.

Leif lui jeta un regard aigu. « Ben, t’as pas écouté ? Les gagnants seront invités à Hollywood pour participer à l’épisode narrant la course. On va rencontrer les vedettes de la série – son sourire se fit retors – sans parler de toutes les chouettes Ultimettes extraterrestres qui décorent chaque épisode. »

Rire de David. « Prends pas tes désirs pour des réalités. Les chouettes extraterrestres sont en général réservées au commandant Dominic. Et il reste encore le petit problème de battre tous les autres candidats qui vont dessiner le vaisseau de la Fédération galactique. Tous les sites Internet de Fronties doivent déjà en discuter depuis des mois. » Quand il citait les Fronties, David évoquait les fans de la série télévisée.

« Les Fronties ? Leif eut un ricanement méprisant. Non, c’est pas ces besogneux qui me tracassent. Mets donc à profit tes talents de concepteur… Il hésita une seconde. Et si jamais t’as besoin de quoi que ce soit… »

David écarta d’un geste l’offre discrète de soutien financier. « Merci. Je me connecte sitôt qu’Andy et Matt auront regagné leurs pénates.

– Dis-leur de filer tout de suite, que t’aies enfin le temps de passer aux choses sérieuses », commanda Leif.

David éclata de rire et coupa la communication. Puis il retourna dans le salon annoncer à ses copains la nouvelle. Pour les Explorateurs de la Net Force, l’objectif n’était plus Mars : désormais, ils visaient les étoiles.

* * *

Les quatre garçons flottaient dans l’espace – le cyberespace, cette fois-ci – pour rendre visite à David en ervé. Devant eux, l’image fil de fer de leur vaisseau spatial – un premier jet, David les avait bien prévenus.

La coque avait grossièrement la forme d’une flèche, deux fois plus longue que large, quatre plans convergeant vers une pointe. Deux courtes ailes descendaient des ponts supérieurs, inclinées vers le bas et terminées par la forme classique en haltère des nacelles de propulseurs. Une dérive se dressait telle une nageoire dorsale à l’arrière de la structure, portant un autre moteur. La base de cette troisième aile s’élargissait pour accueillir la cabine.

« Chouette silhouette, commenta Matt. Les vaisseaux de la Fédération ont toujours eu des lignes tendues.

– Il est plus profilé que je n’aurais imaginé, commenta Leif.

– Coupable, admit David. Dans le vide spatial, le profilage de la coque n’est pas vraiment essentiel, sauf si l’on doit également manœuvrer dans les atmosphères planétaires, expliqua David. Le scénario de la course ne l’impose pas, ce qui nous permet d’économiser sur la masse des boucliers thermiques, du train d’atterrissage et ainsi de suite. C’est autant de gagné en vitesse et en manœuvrabilité.

– Mais cette structure à trois ailes… plus personne n’a repris cette disposition depuis les dernières séries de S-F en 2D… tout ça nous ramène à la fin du siècle dernier », objecta Andy. Et de gratifier les autres d’un regard dédaigneux, tout en brandissant une icône virtuelle qui ressemblait à un agenda de poche à écran tactile. « Eh, j’ai fait mes petites recherches perso. Dans ce datascribe* sont stockés les plans de tous les vaisseaux apparus tout au long de la série et de ses diverses suites depuis le début. Son sourire s’élargit. Y compris ceux qui n’apparaissent qu’en arrière-plan sur fond de planètes. »

Andy propulsa l’icône dans l’espace et lança un ordre à la machine : « Ordinateur, trouve-moi les corrélations les plus approchantes avec les modèles réunis dans cette collection. »

Une voix douce comme une caresse répondit : « Je travaille… »

Au bout de quelques secondes, deux formes identiques vinrent se matérialiser le long de la maquette de David. Les modèles étaient affichés avec leur rendu définitif, la coque au revêtement bleu argenté caractéristique des vaisseaux de la Fédération.

« Un vaisseau éclaireur à longue portée et un courrier rapide. » C’est d’une voix impressionnée que Leif lut les caractéristiques qui flottaient à côté de chaque modèle. « Tu t’en es inspiré ? »

David fit un signe de dénégation. « Et quand aurais-je eu le temps d’effectuer ce genre de recherche, entre l’école et les gens qui m’appellent de New York pour me demander comment le boulot avance ? Non, j’ai développé le dessin de base à partir d’une analyse informatique des caractéristiques techniques imposées par la série. La disposition des systèmes de propulsion et cette superstructure se révèlent le meilleur compromis en termes de vitesse et de manœuvrabilité. »

Il jeta sur ses camarades un regard peu amène. « Il ne s’agit pas simplement d’arrimer un moteur à une coque. Il s’agit de s’assurer que les propulseurs vont remplir la tâche demandée sans déchirer la structure.

Celle-ci doit être assez résistante pour supporter les contraintes dues aux alternances répétées d’accélérations et de décélérations, en même temps que les brusques changements de cap… ce qui exige un calibrage délicat des systèmes de propulsion. J’ai effectué toute une série de tests, et voilà le résultat… »

Indiquant la silhouette en fil de fer, il précisa : « C’est la meilleure configuration pour un vaisseau manœuvrable emportant un équipage réduit. La forme induit des quartiers exigus pour l’équipage, mais elle permet d’accueillir les systèmes de survie indispensables et les dispositifs de stabilisation de la coque. La taille réduite diminue la masse, ce qui accroît la vitesse. Mais pas question de lésiner sur les systèmes de survie et de stabilisation. Il sourit. Sinon, on ne sera plus là pour goûter la victoire… »

Il pointa le doigt vers la boursouflure de la nacelle abritant le moteur dorsal. « Il y a des endroits où j’ai sacrifié la masse au profit de la vitesse. C’est pour ça que si je pousse un peu trop longtemps les trois moteurs au régime maximal, la coque peut se rompre. D’un autre côté, j’apprécie assez le surcroît de sécurité apporté par le moteur supplémentaire… c’était d’ailleurs comme ça au début de la série, avant que les engins spatiaux ressemblent de plus en plus à des villes volantes… ou à de monstrueuses poubelles boursouflées… »

David jeta un coup d’œil à Andy. « Merci d’avoir soulevé ces questions. Ça nous aidera à savoir où embarquer le matos à bord de l’Onrust.

– l’Onrust ? s’étonna Matt. Drôle de nom. Ça fait pas très Fédération… Il adressa à Leif un regard perplexe. C’est de l’allemand ? Du suédois ?

– Du néerlandais, expliqua David. Ça veut dire l’Infatigable. Mais c’est également le nom d’un autre navire intéressant. La yole construite par Adrian Block alors qu’il hivernait sur l’île de Manhattan, il y a quelques siècles… C’est à son bord qu’avec son équipage, il est parti dans le détroit de Long Island… Plus de cent milles nautiques, pour rejoindre le seul autre bâtiment hollandais de haute mer à se trouver alors dans le secteur. »

Un sourire amer se dessina sur ses lèvres. « C’est que le navire avec lequel il était arrivé, le Tigre, avait brûlé et coulé. S’ils n’avaient pas pu retrouver l’autre bateau, ses hommes et lui auraient perdu leur seule chance de regagner l’Europe.

– Un peu comme nous avec le module d’atterrissage sur Mars, observa Andy, qui venait de saisir l’allusion. On s’est écrasé et on a brûlé. En construisant ce nouveau vaisseau, on remet en quelque sorte les compteurs à zéro, c’est ça ?

– Enfin, c’est-ce que j’espère, dit Matt. David et toi, vous en savez plus que moi là-dessus. En revanche, si vous avez besoin de simuler une voiture ou un avion…

– Ta-ta-ta, ne distrayons pas nos petits génies de l’astronautique, avertit Leif. Il faut que cet engin soit prêt dans les délais imposés par les organisateurs du concours.

– On sera prêts, lui promit David. Ce n’est plus désormais qu’une question de réglages. Il rigola. Je vais t’avouer un truc… cette technologie futuriste est autrement plus facile à manier que les éléments réels auxquels on a pu se frotter… D’après les spécifications de la série télévisée, les ordinateurs se chargeront du calcul du cap, du maintien des systèmes, et jusqu’à la gestion de l’interface homme-machines. J’ai déjà parcouru en immersion les données techniques fournies par la production. »

Il roula des yeux. « Non, pas de doute, aucun rapport avec ce qu’on aura pu endurer lors de l’expédition vers Mars. »

* * *

« Un problème, fils ? » demanda Magnus Anderson, peut-être une semaine plus tard, en regardant Leif par-dessus la table du petit déjeuner. « Tu m’as l’air à des années-lumière…

– Disons trois ou quatre », admit l’intéressé, en regardant alternativement ses parents. Élégante et mince, Natalya Anderson était en train de déguster une de ses mixtures à base de yaourt et d’orge. Magnus, en revanche, appréciait le matin ce qu’il appelait de la « vraie nourriture » : en l’occurrence, des œufs et du bacon. Leif, qui n’était pas très petit déj, se contentait d’un petit pain au lait.

« Je viens de parcourir par immersion les données techniques correspondant à mon poste de copilote dans la Grande Course.

– Ah, c’est vrai, dit son père. Les premières épreuves éliminatoires arrivent bientôt. »

Leif acquiesça. « Et on est tous prêts à y aller… enfin, je le serai dès que mon pauvre crâne aura réussi à absorber cette avalanche de données.

– T’en es sûr ? » s’inquiéta sa mère.

Magnus Anderson hocha la tête. « Natalya, l’immersion profonde et le lavage de cerveau, ce sont deux choses différentes, quoi que puissent en penser tes amies du cours de danse. Ça s’apparenterait plus à de l’hypnopédie.

– Nous, on a appris chaque pas, chaque figure, les yeux grands ouverts », rétorqua l’ancienne ballerine. C’était la rengaine qu’elle ressortait chaque fois que Leif ou son père abordaient le sujet sensible de l’enseignement par immersion.

« Et on répétait jusqu’à ce que ça devienne un automatisme, imprégné au tréfonds des fibres musculaires.

– Oh, mais on va s’entraîner à bord nous aussi, s’empressa d’indiquer Leif. Ce que j’ai ingurgité la nuit dernière, c’était juste les bases théoriques du fonctionnement d’un astronef… du moins tel qu’on le conçoit dans l’UltimeFrontière. »

Il sourit. « Il me reste encore à voir comment le mettre en pratique aux commandes de notre petit bolide. »

Son père hocha de nouveau la tête. « Toute cette histoire de virtuel a pris une envergure que je n’aurais même pas osé imaginer à l’avènement de cette technologie. Il hésita une seconde. Si toi et tes amis avez besoin d’un coup de main, côté technique, n’hésitez pas à m’appeler au bureau.

– Merci, p’pa. » Leif était touché par la proposition paternelle.

Sa mère se contenta de rire. « Évidemment… N’oublie pas, chez les Anderson, on se doit toujours d’arriver les premiers. »

* * *

Au sortir de l’épreuve, les quatre membres de l’équipage de l’Onrust coupèrent leur connexion virtuelle dans un silence lugubre. Leif accéda sans plus tarder au système d’Anderson Investissements Multinational pour organiser une conférence en multiplex. Quelques secondes plus tard, les images holographiques de David, Matt et Andy se matérialisaient au-dessus de la console de ses parents.

« Deuxièmes ! pesta Andy. Alors qu’on aurait pu gagner, si t’avais pas laissé ce mec nous passer devant le nez.

– Ce mec avait sa notion personnelle du pilotage appris en catastrophe, observa Matt, d’un ton aigre-doux. Il était prêt à risquer une collision qui nous aurait mis tous les deux hors-course !

– On aurait pu l’esquiver s’il l’avait fallu. » Le visage de David était calme, ses yeux fixaient quelque chose hors-champ. « Ah ! Ils viennent de publier les résultats officiels. Nos temps nous donnent quand même une place en quart de finale.

– Comme de vulgaires jokers, observa Andy, boudeur.

– Plutôt des outsiders, suggéra Leif. Les autres concurrents ignorent toujours les atouts qu’on garde dans la manche. Alors que de notre côté, on en a appris pas mal. Par exemple, les cinglés qui nous ont coupé la route… ce n’était pas une manœuvre de kamikazes, mais une simple erreur de pilotage. J’ai vérifié les mesures de leurs propulseurs. Leur mécano a perdu le contrôle des moteurs… il était censé les booster tous les deux, mais un seul a répondu, ce qui a provoqué leur embardée… On sait à présent qu’on a intérêt à garder nos distances.

– Ouais, autant qu’ils en emplafonnent un autre la prochaine fois, s’empressa d’approuver Leif.

– On n’a qu’à rester devant eux… et devant les autres. » La voix de David était calme, mais il y avait dans son ton quelque chose d’inflexible.

Leif sourit. Tu ne trompes personne en la jouant cool. Arriver second t’a mis dans le même état d’énervement qu’Andy.

Il haussa les épaules, philosophe. Si ça devait arriver, autant que ce soit maintenant, quand ça n’avait pas encore trop d’importance.

Mais il restait encore trois tours éliminatoires à passer. Dorénavant, ils allaient devoir terminer en tête à chaque fois…

* * *

« On est toujours devant… va pas tout nous gâcher ! » avertit Matt depuis son poste de navigateur.

L’écran principal était divisé en deux pour montrer à la fois la course en tête et les autres concurrents derrière eux. Mais Leif n’allait pas se laisser distraire pour voir comment se comportaient les autres. Il avait les mains – et le cerveau – bien trop occupés à surveiller les paramètres des moteurs, au titre d’ingénieur de bord.

C’est vrai que c’était plus facile que d’essayer de se poser sur Mars. L’ordinateur leur mâchait le travail – par exemple en maintenant la pesanteur artificielle. Mais tout le reste de l’environnement était si chaotique, imprévisible, qu’il exigeait encore le doigté humain pour équilibrer l’accélération des trois moteurs, assurer la stabilité structurelle, effectuer les infimes ajustements de dernière minute pour conserver à tout moment la vitesse maximale. David s’était débrouillé comme un chef pour super-vitaminer leur bébé : ils pilotaient un engin dont les moteurs étaient conçus pour propulser une frégate de patrouille avec un équipage de cinquante hommes.

La passerelle de l’Onrust était bien plus spacieuse que la cabine de leur module d’atterrissage sur Mars, et pourtant elle aurait pu tenir dans la proverbiale salle de bains du capitaine Venn – qu’on n’avait jamais vue dans aucun épisode.

Andy et Matt étaient serrés côte à côte à leur console devant l’écran principal. Le siège de commandant de David touchait presque le terminal du poste d’ingénierie de Leif.

Enfin, ils n’avaient pas besoin de combinaison spatiale pour manœuvrer ce rafiot. C’était déjà ça.

« Leif ! lança Andy. On arrive à la dernière balise… Tout va dépendre de la vitesse à laquelle on négocie l’ultime virage. Tu peux me donner un peu plus de puissance ? »

Leif regarda ses écrans d’affichage, préoccupé. « Les stabilisateurs de coque sont poussés au maximum. Je ne peux pas…

– La réponse traditionnelle est "ça ne va pas tenir", le coupa Andy.

– Essaye de dériver de la puissance des systèmes de survie, suggéra David.

– On va se retrouver dans le rouge… la zone dangereuse », avertit Leif.

David examina l’écran devant lui. « Il y a une planète, juste après la balise. Et si on exploitait son puits gravitationnel pour profiter de l’effet de fronde ? »

Andy recalcula sa trajectoire. « C’est jouable, mais on va raser l’atmosphère. »

David se carra dans son siège – mais Leif vit ses doigts se crisper sur les accoudoirs. « Ouais, on peut le faire. »

J’espère pour nous, pensa Leif.

La balise spatiale marquant le dernier virage de ce tour éliminatoire arrivait sur eux à une vitesse terrifiante. Déjà, ils l’avaient doublée pour entamer leur virage insensé. La manœuvre dépassait le domaine de vol compensé par la gravité artificielle. Tous s’accrochèrent à leur console, secoués par une force qui menaçait de vriller dangereusement la coque.

Sur l’afficheur, la planète enflait comme un gigantesque visage grimaçant.

Leif détourna les yeux pour se concentrer sur ses cadrans. Température de la coque… en augmentation rapide. Boucliers stabilisateurs… à la limite de la rupture. S’ils cédaient, le vaisseau se volatiliserait dans les couches supérieures de l’atmosphère.

Ça fera une putain de pluie d’étoiles filantes… Je me demande si la planète est-censée être habitée. Si c’était le cas, leur petite acrobatie risquait de leur valoir un savon.

Il garda pour lui ses réflexions, se contentant d’annoncer l’accroissement des contraintes sur la structure du vaisseau.

Et puis, miracle, ils se retrouvèrent de l’autre côté, dans le vide absolu de l’espace, tout risque structurel bientôt écarté.

Leif laissa échapper un gros soupir… inconscient d’avoir retenu son souffle tout du long.

« Eh, David ? C’est moi ou on étouffe dans cette cabine ?

– Réinitialisation des systèmes de survie », ordonna David, sans quitter des yeux l’écran de visualisation qui montrait leurs poursuivants – le reste des concurrents – arriver à leur tour au niveau de la balise. « S’ils parviennent à virer mieux que nous, on est foutus. »

Le leader du peloton avait les lignes acérées d’un vaisseau-sabre thurien, et non pas la silhouette élégante d’un bâtiment de la Fédération.

Un vaisseau-sabre… plutôt un poignard, rectifia mentalement Leif. L’essentiel de la coque en formait le « manche » – le cylindre métallisé de l’énorme propulseur qui lui donnait cette terrifiante vitesse de pointe. Par chance, l’engin virait plutôt mal.

Le capitaine du vaisseau-sabre risqua un délicat tête-à-queue au moment de doubler la balise.

Une manœuvre qui lui aurait assuré la victoire… si le moteur n’avait pas explosé.

L’écran de l’Onrust s’obscurcit soudain, pour protéger les yeux de son équipage. Dans une brusque bouffée d’énergie, ce qui était une seconde avant un vaisseau spatial n’était plus désormais qu’un nuage de plasma chauffé à blanc, un soleil miniature menaçant d’engloutir les autres concurrents. Qui s’égaillèrent pour éviter cet obstacle inattendu.

Leif reporta son attention sur l’écran arrière. Loin derrière eux, la balise s’embrasa à son tour, boule de feu en réduction, quand le nuage de plasma l’atteignit. Plusieurs vaisseaux risquaient à leur tour de ne pas y échapper…

Et en effet, d’autres éclairs jaillirent, témoignant de l’explosion catastrophique de nouveaux candidats. Ceux qui réussirent à éviter le désastre ne purent effectuer leur virage après s’être déroutés en catastrophe.

Le temps que les survivants aient repris leur cap, l’Onrust avait déjà parcouru la moitié de la dernière ligne droite.

David surprit Leif en lui ordonnant de réduire la poussée des hyper-propulseurs.

« Inutile d’en révéler plus que nécessaire sur nos capacités, expliqua le capitaine. Pour autant qu’on sache, les candidats représentant les autres races pourraient nous espionner en ervé. » Il eut un sourire carnassier qui révéla ses dents étincelantes. « Lais-sons-les donc croire que cette dernière manœuvre nous a handicapés. Ça nous donnera l’occasion de les surprendre lors de la vraie compétition. »

La vraie compétition. Il fallut une seconde à Leif pour s’imprégner de la remarque de David alors qu’il se conformait à ses ordres. Bientôt, ils se retrouvèrent entourés par la lueur diffuse d’un canal ionisé long d’un million et demi de kilomètres…

La ligne d’arrivée ! Ils étaient vainqueurs !

Andy poussa un cri de triomphe. Matt hurla : « Ouais ! »

David, comme de juste, resta impassible dans le siège de commandant du vaisseau qu’il avait conçu.

Ils s’immobilisèrent et l’écran de visualisation laissa place au visage de Lon Corben, chargé de la publicité de Pinnacle Productions, responsable de la sélection des candidats. Il leur souriait. Lors du briefing précédant l’épreuve simulée, il était apparu en uniforme d’amiral de la Flotte de la Fédération. Mais à présent, il avait retrouvé sa tenue officielle, celle décontractée « à la mode de Californie », d’un cadre supérieur des industries de loisirs.

Sa chemise à col ouvert était d’un blanc immaculé – en lin naturel, apparemment, estima Leif. Elle avait dû lui coûter une fortune. De même, son gilet en brocart avait les reflets de la soie. Dans un monde où l’essentiel des ressources de l’agriculture était désormais consacré à la production alimentaire, les fibres végétales étaient devenues le symbole de la réussite sociale.

« Mes félicitations à l’équipage du… » Ses yeux se détournèrent vivement vers un écran hors-champ. « … de l’Onrust. Je suis ravi de vous annoncer que c’est vous qui avez remporté la dernière épreuve éliminatoire des candidats pour la Fédération galactique et que vous représenterez donc celle-ci dans la prochaine Grande Course. »

Il gratifia les Explorateurs de la Net Force d’un sourire aussi large que synthétique. Ce mec est un faux-jeton, pensa Leif. Mais enfin, c’était le lot de la plupart des cadres supérieurs.

« Mon assistante vous contactera pour vous fournir toutes les indications concernant le programme et l’accueil en vue de la compétition officielle. Encore une fois, toutes mes félicitations pour cet excellent travail. »

Corben coupa la connexion. Les Explorateurs aussi. Ils ressortirent d’ervé pour se retrouver dans l’appartement des Anderson à Washington. Leif était descendu dans la capitale pour les épreuves éliminatoires. Son père lui avait laissé à disposition son système informatique dernier cri pour qu’ils y installent leur poste de commandement. Leif aurait aussi bien pu le télépiloter en réalité virtuelle, mais il estimait que se retrouver tous réunis dans un même lieu favorisait le moral.

Ce n’était peut-être qu’une illusion, toujours est-il que cela semblait leur avoir réussi.

Andy jaillit de son siège d’interface. « On a réussi ! On est en route pour la Californie ! Le pays du soleil, des filles en maillots de bain…

– Du smog et des séismes, termina David. Entre les simulations de la côte Pacifique que tu affectionnes tant et la réalité, il y a une sacrée marge.

– Tu parles, rit Matt. Dans les sims, Andy réussit toujours à bronzer. »

Le visage couvert de taches de rousseurs de l’intéressé s’empourpra. « Oh, ça va, les mecs. La ervé, pour nous, c’est encore ce qui s’approchait le plus de la Californie… Bien sûr, je ne parle pas de Leif. »

Cette fois, ce fut au tour de ce dernier de rougir. C’est moi, le fils de riche.

« La Californie ? Pas de problème, expliqua-t-il. Vous n’avez qu’à imaginer un monde extraterrestre bizarre… avec la capitale de la bizarrerie installée à Hollywood. »

Ils rirent tous les quatre.

« Je crois que Papa a pensé à garnir le frigo, poursuivit-il. Juste au cas où on aurait un petit quelque chose à fêter…

– C’est exactement ce qu’on devrait faire ! observa David.

– Tout juste ! » renchérit Andy. Il passa un bras autour des épaules de Matt et de David. « En route, hardiment, pour la planète Californie ! »

4.

La limousine était plutôt milieu de gamme, estima Leif. Dans le cadre des activités professionnelles de son père, il avait déjà vu mieux – il avait également vu pire. Mais il savait que ses amis n’avaient sans doute jamais rien connu de comparable, hormis en sim.

De fait, " le nez collé aux vitres fumées, David, Andy et Matt ne rataient pas une miette du paysage authentique de Californie du sud. C’était en été que les traces de l’éternel combat entre l’homme et la nature étaient le plus apparentes. Là où régnait l’argent, régnaient l’eau, la verdure… et les jardiniers pour l’entretenir. En revanche, là où le paysagisme (et la plomberie) n’intervenaient pas, le paysage avait tôt fait de reprendre son aspect naturel : celui d’un désert semi-aride.

Leif s’abstint d’en faire la remarque à ses potes… pourquoi gâcher le voyage de leur vie ?

Même s’ils ne souffraient pas vraiment du décalage horaire, il éprouvait néanmoins une certaine lassitude due au voyage. Ils avaient effectué le trajet en classe affaires, dans les sièges exigus d’un banal avion régulier et non à bord d’une astronavette. Avec le développement de l’ervé, de plus en plus de gens prenaient des vacances virtuelles, profitant de tous les avantages des vrais voyages sans les inconvénients : moustiques, coups de soleil, sièges inconfortables, vols retardés ou annulés, et autres détails malencontreux qui avaient vite fait de transformer en galère le moindre déplacement dans le monde réel. Résultat, le tourisme et les voyages d’affaires en avaient souffert – une bonne partie des offres visant le public de masse avaient ainsi disparu en même temps que celui-ci boudait les voyages réels en faveur de leur équivalent virtuel. Voyager en première était différent… on pouvait toujours bénéficier du luxe si on était prêt à y mettre le prix. Mais leur déplacement étant payé par les studios, la classe affaires était de mise. C’est pourquoi Leif était fatigué et perclus de courbatures après avoir passé des heures coincé dans un fauteuil étroit. Il avait hâte de prendre une bonne douche brûlante et de piquer du nez, sitôt arrivé dans sa chambre d’hôtel.

Mais au lieu de ça, ils devaient se rendre directement au siège de Pinnacle Productions pour une nouvelle séance promotionnelle. La limousine s’arrêta au pied de l’immeuble de bureaux où une nuée de journalistes attendait le début de la conférence de presse.

« Comme au bon vieux temps des Oscars », murmura Leif alors qu’ils descendaient de voiture.

Personne ne leur prêta trop attention, hormis deux reporters qui les interrogèrent sur leurs chances dans la compétition à venir.

David haussa les épaules. « Je ne pourrai vous répondre qu’une fois que l’épreuve aura pris tournure. » Un spécialiste des relations publiques enchaîna sur le plaisir que tous éprouvaient à visiter la Californie. Leif était bien content de ne pas avoir oublié de prendre ses lunettes noires.

Une autre limousine s’immobilisa et les journalistes négligèrent aussitôt les garçons pour une proie autrement plus célèbre : Nils Olsen, l’acteur qui incarnait le capitaine Venn, venait d’émerger de la voiture pour affronter micros et caméras, un sourire fugitif, presque timide, effleurant ses traits réguliers délicatement ciselés. En jean et chandail à col ouvert, il ne ressemblait guère à l’imposant et inflexible commandant de la Flotte, toujours revêtu de son impeccable tunique de la Fédération.

« Capitaine ! Capitaine ! Allez-vous soutenir une équipe en particulier ? »

Nouvelle esquisse de sourire. « Soutenir une équipe ? Je n’ai pas encore eu l’occasion de faire leur connaissance. » Son anglais était impeccable, avec juste un soupçon d’accent suédois.

Champions, les Scandinaves, pour l’enseignement des langues étrangères, songea Leif.

Olsen poursuivait : « Mais puisque c’est l’opinion du capitaine que vous sollicitez, je pense qu’il serait bien évidemment derrière l’équipe de la Fédération galactique ! »

Waouh ! Leif nota qu’il semblait comme un tantinet nerveux dès lors qu’il ne récitait pas son texte.

« Est-il vrai que vous redoutez que le rôle du capitaine Venn vous colle à la peau ? Que votre imprésario repousse les propositions de tournage d’holos long métrage ? » s’enquit un autre reporter.

Leif se préparait déjà à l’une des fameuses colères du capitaine Venn. Au lieu de cela, Nils Olsen se contenta de lever les yeux au ciel et de hausser les épaules. « Je pense qu’il est inutile de relever ce genre de questions. De toute façon, toute autre réponse ne pourrait que m’attirer des ennuis. »

Et sans autre forme de procès, il fonça dans l’étroit passage dégagé par la presse. Les garçons le suivirent en file indienne. Ils pénétrèrent dans le bâtiment et le traversèrent pour gagner un vaste auditorium, encore appelé « salle de projection », bien que la technologie eût été abandonnée depuis près de vingt ans.

Une image holographique du logo de la série flottait au-dessus de la scène sur laquelle se pressait déjà une foule conséquente.

Nils Olsen alla serrer la main d’un petit barbu râblé aux cheveux longs. À ses côtés, un visage familier.

« Lance Snowdon, murmura Matt comme ils s’approchaient. J’espère qu’on pourra être photographiés avec lui. Catie en sera verte de rage, si jamais elle apprend qu’on a côtoyé le commandant Dominic ! »

Catie Murray appartenait elle aussi aux Explorateurs ; ayant décliné l’offre de David de participer à l’expédition sur Mars, elle n’avait pas eu sa place pour le concours de l’UltimeFrontière. Son élimination avait directement profité à Leif.

L’attachée de presse qui les avait accueillis à l’aéroport les présenta au gros barbu : « M. Wallenstein, voici le groupe de Washington… l’équipe représentant la Fédération galactique dans la Grande Course ! »

Leif reconnut le nom qu’il voyait au générique à la fin de chaque épisode. Milos Wallenstein était producteur associé et chargé de superviser les scénarios de la série. Bref, le grand manitou sur le plateau. Avec son blazer vert fluo et sa chemise de soie noire, on aurait dit un survivant de l’ère révolue des nababs hollywoodiens.

« Bienvenue à bord, lança-t-il d’une voix rauque. Ou peut-être devrais-je laisser cette réplique au capitaine. Mais je peux malgré tout vous promettre une quinzaine intéressante, et peut-être quelques surprises amusantes entre les prises… En tout cas, c’est au nom de toute l’équipe de l’ Ultime Frontière, acteurs et techniciens confondus, que je vous souhaite la bienvenue… » Puis, jetant un coup d’œil à Lance Snowdon : « Mais je suis sûr que vous brûlez surtout de rencontrer certaines de nos célébrités… »

Snowdon s’approcha pour leur serrer la main, tout sourire. Avec ses cheveux gris et bouclés, sa barbe à la Van Dyke, il ne lui manquait plus qu’une boucle d’oreille pour jouer les pirates.

Matt se précipita pour saluer son héros et s’immobilisa soudain, plissant les yeux de surprise. La vedette de la série était à peine plus grande que lui !

« Je suis certain que vous allez-vous livrer à fond pour cette course, leur dit Snowdon avec chaleur. Après tout, le monde entier vous regarde… ou devrais-je dire, l’univers entier.

– Merci, répondit David en lui serrant la main. Ça nous fait rudement plaisir. »

Il avait su trouver la répartie mais, quelque part, elle parut glisser sur son interlocuteur sans l’atteindre.

Leif se fit l’observation que certains individus avaient le don étrange, dès que vous étiez en face d’eux, de vous faire passer pour le dernier des crétins.

Prenez un gars comme David, tiré à quatre épingles, son portable chéri accroché à l’épaule… eh bien, comparé à Snowdon, on aurait dit un péquenaud tout juste débarqué de Trifouillis-les-Oies.

Leif n’était pas certain de faire meilleure figure.

Ah, la magie d’Hollywood.

Alors que les derniers serraient à leur tour la main de Lance Snowdon, Wallenstein fit signe à Nils

Olsen d’approcher. Les mots du capitaine furent concis : « Bonne chance ». Au moins n’avait-il pas l’air de vouloir jouer un rôle.

Tandis qu’Olsen distribuait des poignées de main à la ronde, une frêle Asiatique s’approcha et vint lui faire la bise.

« Je commençais à me demander si tu allais te décider à venir, Cap’! fit-elle, irrévérencieuse.

– Je suis arrivé juste après les derniers candidats », répondit Olsen en indiquant Leif et ses amis.

« Yu-Ying Cheang », se présenta la jeune femme avec un sourire.

David en resta bouche bée. « Co-co-commandant Konn ? »

La jeune femme découvrit ses dents dans un rictus grimaçant et lança d’une voix gutturale : « Alors, on me reconnaît à présent, Viande ramollie ? »

C’était bien la voix de Konn, mais l’image mentale que se faisait Leif de la Drakieranne, officier de sécurité à bord du Constellation, avait au moins une tête de plus – et elle était couverte de plaques écailleuses.

Heureusement, Mlle Cheang sut improviser sur la réaction de ses jeunes fans. « Tu vois, Nils ? Toi qui redoutes que ton rôle de capitaine de croiseur stellaire te colle à la peau… Qu’est-ce que je devrais dire, moi ? Personne ne sait quelle tête on a sous le maquillage et les prothèses ! »

Olsen gratifia sa partenaire d’un sourire un rien condescendant. « Yu-Ying est une championne d’arts martiaux qui réalise elle-même toutes ses cascades.

– Plus maintenant, rectifia-t-elle. Il y a un mois, je me suis cassé la queue lors d’une mauvaise chute. »

Andy qui commençait juste à suivre le rythme des réparties hollywoodiennes parut déconcerté : « J’aurais cru… » commença-t-il en penchant la tête pour regarder derrière l’actrice.

Yu-Ying laissa échapper un rire sonore : « La queue du commandant Konn ! » La guerrière extraterrestre était dotée d’une queue préhensile et blindée, aussi dangereuse qu’un troisième bras en combat rapproché.

« J’ai cassé la prothèse qu’on fixe à mon costume pour les séquences de combat, crut-elle bon d’expliquer. Maintenant qu’elle ne fonctionne plus, ça les a contraints à faire appel au beau Dominic pour qu’il intervienne dans l’épisode du zoo diplomatique. »

Puis elle ajouta, l’air malicieux : « Quant à moi, je m’en suis juste tirée avec quelques bleus à un endroit que je n’ai pas coutume d’exhiber en public. »

Olsen étouffa un rire devant l’air interdit des quatre jeunes Explorateurs. « J’espère que vous n’êtes pas trop horrifiés en découvrant la lourdeur des héros de la Flotte de la Fédération.

– Ou la diversité de leurs destins », intervint une femme à cheveux blancs qui venait de se joindre à eux. « Au moins Yu-Ying apparaît-elle à l’écran, même si c’est sous une tonne de plastique visqueux. Alors que moi, je ne suis qu’une voix…

– Mais bien sûr, s’exclama Leif. Vous êtes Rebecca Lorne, la voix de Soma. » Les fans adoraient la créature nimboïde d’énergie pure qui tenait lieu d’officier de contact et d’ambassadeur permanent à bord du Constellation mais le personnage était en réalité un hologramme. Et voilà qu’ils avaient devant eux la femme qui donnait à cette image toute sa personnalité et son charme. Rebecca Lorne était une belle femme d’un certain âge, vêtue d’un ensemble de toile blanche.

« C’est pas trop difficile de jouer la comédie avec ion hologramme ? » s’enquit Matt.

Sourire d’Olsen. « L’essentiel est d’avoir un bon minutage. L’image est programmée à l’avance, il faut donc être prêt à réagir à tous ses mouvements.

– Et ne pas lui passer au travers, comme certains capitaines que je ne citerai pas, le taquina Yu-Ying.

– Et encore, ça ce n’est rien, plaisanta Rebecca. Mais imaginez que lorsque j’incarnais Marian dans Kong 2001, les effets spéciaux étaient intégrés après le tournage de la scène. Tout ce que j’avais pour donner la réplique, c’était une grande feuille de papier marquée d’une grosse croix pour m’indiquer où se trouvait la tête du monstre. »

Leif faillit en rester bouche bée. Le vieux film en 2D était resté célèbre pour cette image fameuse de la belle blonde en nuisette diaphane déchirée en train de se débattre pour échapper au doigt fureteur du singe géant.

« Ouais, c’était bien moi », lui dit Rebecca. Un sourire nostalgique détendit ses traits, évoquant l’ombre d’une image depuis longtemps enfuie. « J’étais une vraie chipie à l’époque, je n’hésite pas à le dire. La tombeuse fatale de toutes les séries télé, il y a vingt-cinq ans…

– Avant les holos, taquina Yu-Ying.

– Avant les holos, admit Rebecca, et tous vos effets numériques hyper-réalistes. »

Wallenstein était resté discuter avec son staff publicitaire. Il revint auprès d’eux. « Les journalistes vont bientôt arriver, on aurait intérêt à tout bien mettre au point.

– Tout à fait d’accord, dit Rebecca Lorne. Éloigne-les de nous, avant qu’on les défigure à jamais ! »

Une attachée de presse fit signe aux Explorateurs et Leif la suivit avec ses copains. Des techniciens avaient tout d’un coup envahi la scène, installant des groupes de personnes – les autres équipes, comprit Leif – aux endroits marqués à l’avance sur le plateau. Un quatuor d’adolescents à l’air solennel, la peau aussi noire que celle de David et vêtus de ces chemises brodées à col haut tant en vogue dans les républiques africaines, vinrent se mettre en place – et l’image d’un guerrier Setangi se matérialisa soudain à leurs côtés.

Deux couples d’adolescents, garçon et fille, blonds, aux joues rubicondes, posaient à côté de l’image d’un cadet laragant. Ils discutaient avec animation dans une langue aux accents familiers même s’il était trop loin pour distinguer tous les mots. Du norvégien ? Non, du danois. Excellent, se dit Leif. Son danois, commençait à se rouiller. Ce serait sympa d’avoir l’occasion de le pratiquer.

Un jeune cadet de la flotte de la Fédération, vêtu de la tunique verte des élèves-ingénieurs, apparut sur la gauche de la scène.

« Je suppose que c’est par là qu’on devrait se diriger », observa Matt.

David s’était toutefois arrêté net. « Mince ! Je le vois mais j’y crois pas.

– Quoi ? s’étonna Leif.

– Tu n’étais pas là quand on en a discuté, mais je suppose que tu es au courant du rapport entre la répartition des races extraterrestres présentées dans la série et le marché international des droits vidéo. »

Leif acquiesça. « Tu parles de la méthode consistant, pour accroître l’audience, à amener telle ou telle nationalité à s’identifier aux races présentées dans l’UltimeFrontière ? Il plissa le front. Et alors ? »

David baissa la voix. « Alors, Pinnacle Productions a dû biaiser les résultats des épreuves éliminatoires. Regarde plutôt autour de toi ! Les Noirs africains courent sous les couleurs des Setangi. Une équipe européenne joue les Laragants. Et qui représente la Fédération galactique ? Nous, bien sûr, archétypes du jeune Américain pur jus ! Des rôles distribués à l’avance !

– Impossible ! objecta Andy. On s’est défoncés pour gagner notre éliminatoire !

– C’est en tout cas l’impression que ça a voulu donner… nota Matt, d’une voix lente.

– Et là, divine, surprise ! L’équipe idéale pour le marché américain a remporté l’épreuve. » La voix de David mêlait la suspicion au dégoût. « Ils nous exploitent sans vergogne pour des motifs bassement publicitaires… dans l’espoir de ramener deux ou trois points d’audience en plus.

– Allons, les mecs, reprit Leif. On savait tous depuis le début que l’objectif avoué de ce concours était d’assurer la promotion de la série. C’est bien pour ça qu’il y a cette meute de journalistes dehors, impatients d’entrer…

– Ouais, bon, d’accord, objecta Matt. Mais quand on s’est inscrits, on pensait participer à une compétition équitable.

– Personne n’a dit qu’elle ne le serait pas, nota Leif. J’admets que les producteurs ont peut-être trafiqué un peu les résultats pour avoir le panel de concurrents qu’ils recherchaient. Mais quoi qu’ils puissent faire désormais, ça se passera sous les yeux de tous les médias.

– Et alors ? fit David.

– Alors, on joue le jeu – et on reste sur nos gardes. Je ne pense pas que Pinnacle nous collerait une équipe d’imposteurs… La plupart de ces gars ont l’air aussi contents que nous d’être ici.

– Non ! » Une voix tonitruante surmonta le bruit de fond des conversations surexcitées.

Leif tourna la tête. Un malabar, cheveux bruns gominés et grosse moustache, toisait d’un œil torve un malheureux technicien qui n’en pouvait mais.

« Hors de question de rester plantés là où vous voulez nous mettre », poursuivit le moustachu d’une voix de stentor. Il pointa un doigt furieux vers le cadet de la Fédération et vers l’équipe de jeunes Danois éberlués. « Près de ces va-t-en-guerre d’Américains, et juste à côté des oppresseurs de la soi-disant Union européenne. »

Les éclats de voix avaient attiré Wallenstein. « Bon, écoutez, monsieur… euh ?

– Cetnik », déclara le moustachu. Leif hocha la tête. L’anglais de ce type avait des accents manifestement balkaniques.

« M. Cetnik. Quand vous avez accepté de participer…

– Nous n’avons pas accepté qu’on nous insulte ! coupa l’autre. Je suis responsable de ces jeunes, vis-à-vis de leurs parents… et de mon gouvernement. »

Leif suivit la direction du bras tendu dans un geste théâtral. Quatre ados habillés de kaki se tenaient un peu à l’écart. Jamais Leif n’avait vu d’uniformes de collégiens ressembler à ce point à des tenues militaires… Il y avait là trois types bruns à l’air buté. Le quatrième membre du groupe était une blonde superbe, un canon, même ici à Hollywood. Près d’eux se dressait l’image holographique d’un humanoïde à peau argentée, au visage lisse et sans traits. Un Thurien.

Cetnik poursuivait « L’Alliance carpatique compte sur nous pour la représenter devant la planète entière… et nous devons exiger le respect dû à notre nation ! »

5.

Wallenstein jeta un coup d’œil hésitant vers les portes par lesquelles les journalistes allaient entrer d’une seconde à l’autre. Le producteur tergiversa quelques secondes, poussa un soupir, et décida de s’entretenir avec les techniciens.

Bientôt, ils se mirent à changer la disposition des équipes.

Leif hocha la tête, incrédule. Pourquoi le responsable de l’une des holofranchises les plus lucratives de la planète s’aplatirait-il devant le représentant d’un petit groupe d’extrémistes mis au banc des nations, sous le seul prétexte qu’il a une grande gueule ?

Fronçant les sourcils, Leif se tourna pour dévisager à loisir le grand moustachu, ce fameux M. Cetnik. Par son père, Leif avait eu l’occasion de côtoyer bien des diplomates. Il s’agissait en général de gens pleins d’onction. Cetnik, en revanche, était tout l’opposé. Ni son allure, ni son ton n’étaient vraiment diplomatiques.

Non, il me donne plutôt l’impression d’un gars chargé de la sécurité. Et dans l’Alliance carpatique, ça doit être synonyme de police secrète.

Les techniciens s’escrimaient à recaler les hologrammes pour faire plaisir à Cetnik et son équipe. Pas trop près des Européens, ou des Américains, pas trop près non plus de l’équipe africaine, compte tenu des théories raciales tordues de l’Alliance.

On finit par aboutir à une répartition acceptable et la presse put être conviée à entrer. Leif se retira dans sa forteresse mentale durant toute la séance de battage publicitaire. Il était fatigué par le long voyage en avion. Et surtout, il ne voulait surtout pas bâiller en public.

Une petite cérémonie le tira toutefois de sa stupeur. On demanda au capitaine de chaque équipe de s’approcher de Milos Wallenstein. Il lui remettait alors officiellement la version logicielle du bâtiment qu’ils avaient dessiné. Le vaisseau de course serait ensuite chargé dans le système informatique de Pinnacle Productions – machine sur laquelle allait être disputée la compétition – afin de vérifier que les spécifications correspondaient à celles du véhicule utilisé lors des tours préliminaires et qu’elles répondaient aux règlements édictés par les producteurs du concours.

S’ils sont réglo, ça veut dire que tout le monde sera à égalité, songea Leif. Mais s’ils chargent l’intégralité du programme et des données pour pouvoir intégralement contrôler le déroulement de la course, eh bien à Dieu vat. Si le studio n’a pas l’intention de jouer franc-jeu, on ne pourra pas y faire grand-chose à moins que ça ne devienne par trop criant. D’un autre côté, ça devrait permettre au studio de mieux gérer les effets spéciaux durant l’épisode. Et de nous mettre en valeur durant notre heure de gloire…

Il se raidit un peu quand une nouvelle idée le frappa. Pour certains candidats, leur création allait tourner sur un système bien supérieur à tous ceux qu’ils avaient pu connaître dans leur pays natal.

L’Alliance carpatique, pour ne pas la nommer, avait été soumise à un strict embargo technologique qui remontait au dernier conflit.

C’est peut-être pour cela qu’ils tenaient à ce point à participer et remporter la course. En sus de la gloire d’avoir participé à un épisode de l’UltimeFrontière, Pinnacle Productions avait en effet promis aux vainqueurs toute une panoplie de jouets technologiques, des trucs qui ne seraient même pas disponibles aux États-Unis avant l’année prochaine… Et au vu des caractéristiques de la machine constituant le premier prix, c’était une vraie bête de course.

Leif jeta de nouveau un regard songeur vers Cetnik. Encore une bonne raison de dépêcher un membre de, la police secrète… voire carrément un espion.

Comme s’il avait lu les pensées du jeune Américain, le représentant carpatique s’avança pour débiter un nouveau laïus. « Nos amis des médias libres sont sans doute conscients du fait que les agresseurs américains poursuivent leur guerre contre le peuple de l’Alliance carpatique. À cause de restrictions commerciales abusives, notre équipe ne sera pas en mesure de rapporter au pays les récompenses promises, même en cas de victoire. »

À l’entendre, on dirait que c’est joué d’avance…

« Notre réponse sera simple – et globale. Si jamais l’Alliance devait remporter la victoire, la technologie sera partagée avec tous les groupes qui le méritent partout dans le monde. »

Le mot-clé était partager, se rendit-il compte soudain.

Cetnik et ses jeunes voyous ne pourraient peut-être pas récupérer le matériel, mais n’importe quel pirate un peu doué était capable de le désosser et de ramener chez eux un butin technologique ayant deux générations d’avance sur tout ce qu’ils pouvaient encore utiliser dans leur pays.

Sans compter, pour la propagande, les retombées médiatiques de cette généreuse distribution de prix.

Malgré son dégoût, Leif devait leur tirer son chapeau. Ces types étaient dangereux… peut-être même encore plus qu’ils ne le laissaient paraître.

***

Le rituel publicitaire finit par s’achever et les garçons purent enfin regagner leur hôtel. On les conduisit dans le dédale des bureaux de Pinnacle Productions pour les faire sortir du bâtiment par la porte de derrière, où les attendait leur limousine.

« Je crois que je vais finir par m’y habituer », observa David alors qu’ils démarraient pour s’insérer dans la circulation de Los Angeles.

Matt opina. « Mince, c’est quand même autre chose qu’un autobus. » L’essentiel des transports en commun à Washington était effectué par des bus automatiques pilotés par ordinateur.

« Je sais pas, songea Andy. J’ai l’impression que ce truc est aussi gros qu’un bus de Washington.

– Vous en trouverez également en grand nombre ici, intervint la jeune attachée de presse qui leur servait de guide. L. A. a fait de gros efforts pour améliorer son réseau de transports publics… même si le studio a prévu de mettre une limousine à la disposition de chaque équipe. Vous aurez des formulaires à remplir dès votre arrivée à l’hôtel.

– On est descendus où ? s’enquit Leif.

– Au Casa Beverly Hills, répondit la jeune femme. Juste sur Rodeo Drive.

– Waouh ! » s’exclama Andy.

Leif ne dit mot. Il savait que le quartier de Beverly Hills et de Rodeo Drive avait connu une sérieuse éclipse depuis le tremblement de terre de 2019. La tendance à l’émigration vers des propriétés du Connecticut ou des appartements à New York était devenu une véritable hémorragie. Les gens riches et célèbres avaient décidé qu’il était plus agréable d’habiter dans des endroits où l’on ne risquait pas à tout moment de voir sa maison détruite par un séisme, un glissement de terrain, un incendie ou une inondation, et les boutiques de luxe dont ils étaient clients avaient bien sûr suivi le mouvement.

La place grandissante prise par le Net avait également contribué à ce déclin. Les gens vivaient naguère à Beverly Hills pour être près de P« industrie » – qu’il s’agisse de musique, de télévision ou de cinéma. Mais la polyvalence accrue du réseau avait littéralement permis aux utilisateurs d’avoir le don d’ubiquité : grâce à quoi une grande vedette pouvait se trouver n’importe où sur Terre ou dans un des habitats en orbite pendant toute la durée des répétitions, ét par le miracle de la réalité virtuelle et des projections holographiques, rester néanmoins en permanence « sur le tournage ».

Le bruit courait même que certaines stars très recherchées n’étaient même pas physiquement présentes lors de la diffusion de leur dernière prestation. Elles n’avaient été là qu’en « holoprésence », pour cause de prise de poids excessive, ou de paranoïa les poussant à vivre recluses… voire les deux.

Leif espérait que ses amis ne comptaient pas croiser de grandes vedettes durant leur séjour à Beverly Hills. Ils risquaient en effet de ne croiser que des touristes.

N’empêche, une adresse comme Casa Beverly Hills, ça en jette pour un provincial.

Sans pour autant balancer l’argent par les fenêtres, Pinnacle Productions n’avait pas non plus lésiné sur le confort de ses invités : dès qu’ils sortirent de l’ascenseur, les garçons se retrouvèrent devant une double porte en vrai bois qui donnait sur une suite luxueuse. Le séjour était doté d’une vaste fenêtre qui donnait sur ce qui était naguère encore les terrains les plus chers des États-Unis. La pièce était flanquée de chaque côté par une chambre. Ils les partageraient à deux, mais comme le remarqua David en posant sa valise : « Le salon à lui tout seul est déjà plus grand que notre appart’. »

L’attachée de presse les laissa après avoir donné un pourboire au chasseur et les garçons entreprirent d’explorer leurs appartements. Une cuisine, exiguë mais fonctionnelle, occupait un angle du séjour… sans doute en prévision de cocktails d’affaires. Mais quelqu’un de chez Pinnacle avait songé à garnir le petit frigo d’un choix de sodas et de jus de fruits, et les placards étaient remplis d’un large assortiment de biscuits et de gâteaux apéritif.

« Bon sang, je boirais bien un petit quelque chose, lança Andy. Je ne sais pas si c’est le voyage en avion ou le temps d’ici, mais j’ai le gosier comme si j’avais passé la journée à me dessécher au soleil. » Ils se servirent des cocas avant d’aller s’avachir dans les fauteuils et le canapé face à la baie du séjour.

« Eh bien, on a eu une sacrée journée, pas à dire, fit David. J’ai l’impression d’avoir zoné dans une ervé bizarroïde… ou dans mon propre holofilm. » Rire de Matt. « Je ressens la même chose. Tout paraît tellement irréel… hormis les drôles d’éclair de vraie vie… » Il baissa les yeux pour contempler sa paume ouverte. « J’arrive pas à croire que j’ai serré la main de Lance Snowdon.

– Et moi que ça puisse être un tel nabot », observa Andy.

Matt acquiesça. « Ou qu’il ait le crâne aussi dégarni…

– Oh, ça, je sais pas, nota Leif. Les fans de l’Ultime Frontière n’ont jamais arrêté de s’écharper sur ce qui valait mieux pour l’image de la série… les capitaines chevelus ou les chauves. »

Andy éclata de rire. « Sans parler des capitaines affublés d’une moumoute à trois sous.

– Vous me donnez une raison d’espérer que le commandant Dominic va obtenir une promotion, railla David. On va voir comment évolue le plan de carrière d’un officier guetté par la calvitie.

– En une journée, j’en ai plus appris sur les coulisses des tournages qu’en un mois de surf sur le Net », observa Matt en étouffant un bâillement soudain. « Et je n’ai plus qu’une envie, c’est d’aller me pieuter.

– À qui le dis-tu », renchérit Andy. Il se leva. « Allez, compagnon de chambrée. Allons voir si les lits de ce gourbi sont aussi confortables que ce canapé. »

Le silence revint dans le séjour après que les deux ados eurent gagné l’une des chambres. David se carra dans le divan pour finir son verre de coca. Puis il ouvrit le sac qui n’avait pas quitté son épaule et il en sortit son ordinateur portable.

D’un point de vue technique, c’était une machine dépassée : le créneau sur le marché avait été occupé par les assistants numériques miniaturisés qui réagissaient aux commandes vocales au lieu d’être dotés d’une interface par clavier ou écran tactile.

Le père de Leif avait investi dans une entreprise qui pensait pouvoir relancer le marché de l’ordinateur portatif. Après tout, ces derniers étaient aussi puissants et rapides que les modèles de bureau ou les web-consoles* que tout un chacun utilisait pour surfer sur le Net. Il leur manquait juste les interfaces et les systèmes intégrés aux sièges à connexion informatique qui avaient rendu possible la navigation de longue durée en réalité virtuelle. Cela avait été l’un des rares échecs du père de Leif. Presque personne n’avait acheté ses bécanes. Son fils l’avait aidé à se débarrasser d’une partie des invendus en négociant un prix d’ami pour tous les Explorateurs de la Net Force intéressés par une telle machine.

David avait accepté le marché. Après tout, l’ordinateur sur lequel il travaillait en ce moment avait une capacité équivalente, sinon supérieure, au système d’interface qu’il avait chez lui.

« Pas de regret d’avoir acheté ce vieux coucou ? » s’ensuit Leif.

« À tes yeux, c’est peut-être un vieux coucou », répondit David en contemplant le dessin du vaisseau spatial projeté par sa machine. « Mais pour moi, c’est tout ce dont j’avais rêvé… et plus encore. »

Il regarda son ami. « Tu sais, c’est un truc qu’on ne voit plus aujourd’hui. C’est le premier ordinateur dédié que j’aie jamais possédé. La machine familiale est reliée à l’ensemble du système domotique de l’appartement. Celle sur laquelle je bosse au collège ne fonctionne que grâce à sa liaison Internet permanente. La plupart des équipements portatifs sont polyvalents, comme ces téléphones mobiles qui ne se transforment en ordinateur qu’après avoir été connectés au réseau pour en exploiter les ressources. »

David tapota le petit boîtier posé sur ses genoux. « En revanche, ce bébé reste vraiment mon ordinateur personnel, tant que je ne l’ai pas physiquement connecté au reste du monde.

– L’hôtel est entièrement câblé – son système informatique est sans doute autrement plus gros et plus rapide, remarqua Leif. Il y a un port mural par lequel tu pourrais télécharger tous tes fichiers. T’aurais déjà un meilleur affichage et t’aurais plus à redouter de finir aveugle.

– Non, mais juste de me faire pirater », rétorqua David.

Rire de Leif. « Par quelque Frontie fouineur désireux de tout savoir sur les vaisseaux en compétition ? Ou peut-être par un bookmaker intéressé par les caractéristiques afin de mieux affiner ses cotes pour les parieurs ?

– Disons plutôt par l’un ou l’autre concurrent… je pense à ces drôles d’oiseaux de l’Alliance carpatique. »

Leif fut bien obligé de l’admettre. « Là, je dois dire que tu n’as pas tort. Si ce n’est pas l’équipe elle-même, ce M. Cetnik pourrait bien s’en charger… quoique, à le voir, j’ai plutôt l’impression que le truc le plus compliqué qu’il ait jamais manipulé était une mitraillette…

– Faut pas se fier aux apparences. Surtout avec l’AC. Il roula des yeux. Ces types sont dingues, Anderson. T’as vu ces jeunes portant la tenue de leur collège ? Change les boutons, ajoute quelques insignes, et tu retrouves l’uniforme de l’armée de l’Alliance. »

Leif haussa les épaules. « Je suppose que c’est pour faire des économies. »

David secoua la tête. « Non, ça tient à leur mode de pensée. L’Alliance se considère littéralement comme un pays assiégé. Chaque citoyen peut à tout moment être appelé sous les drapeaux pour repousser les envahisseurs. Ils ont une formation là-dessus dans toutes les écoles. Les gamins sont habillés en soldats parce que c’est ainsi que le gouvernement compte les utiliser, pour se battre pied à pied. »

Il pinça les lèvres, écœuré. « Ils enseignent à ces gamins que les États-Unis sont la cause principale de tous les maux qui affligent la planète. Et puis, bien entendu, il y a un truc que j’ai personnellement du mal à encaisser… leurs théories raciales tordues. Tu sais que leurs linguistes se sont penchés sur les anciennes langues indo-européennes ? »

Leif acquiesça de nouveau. Ce genre de recherche datait du début du XVIIIe siècle, époque où un officier britannique en poste aux Indes avait relevé des similitudes entre des mots d’ancien sanscrit et les termes équivalents en latin ou en grec, ceux du vocabulaire de base comme « père » ou « eau ».

« Indo-européen », tel était le nom qu’on avait donné à cette langue-mère dont les rameaux étaient parlés dans la plupart des vieux pays de deux continents… et dans les pays neufs du reste de la planète. Ces dernières années toutefois, des scientifiques avaient tenté de sonder les racines de l’indo-européen pour tenter de découvrir l’origine géographique de cette langue mythique.

À l’aide d’ordinateurs, ils avaient effectué une comparaison exhaustive des lexiques de diverses langues, relevant corrélations et divergences. Par exemple, les termes en rapport avec l’eau dérivaient des mêmes racines. De même que ceux évoquant les fleuves. Mais langues antiques et modernes avaient des mots différents pour le vocabulaire ayant trait à la mer ou à l’océan. Cela tendait à suggérer que les Indo-Européens originels avaient vécu à l’intérieur des terres, loin d’une façade maritime. D’autres indices avaient encore réduit le champ d’investigation – par exemple des noms d’animaux et de végétaux communs à tous les vocabulaires.

« Finalement, la zone d’origine s’est réduite à un secteur correspondant au sud de la Pologne, c’est ça ? » demanda Leif.

David acquiesça. « Et tu dois savoir qu’il existe un autre terme pour désigner ceux qui parlaient l’indo-européen… Les Aryens. »

Leif ne dit rien. C’était un nom que s’étaient approprié trop de fanatiques professant des idéologies de « race supérieure », et justifiant le succès de l’Europe du XIXe siècle à créer des empires coloniaux par un « héritage aryen » plutôt que par une supériorité technologique et financière.

Un de ces théoriciens, un certain Adolf Hitler, avait non seulement vanté la suprématie aryenne mais rédigé un essai sur la nécessité de réduire, voire d’exterminer ceux qu’il qualifiait de « races inférieures ».

Il avait durant une quinzaine d’années fait régner l’horreur sur le monde lorsqu’il avait tenté de mettre ses idées en pratique. Et depuis, nombre de groupuscules avaient récupéré ce terme d’« Aryen » pour justifier leur idéologie raciste.

David poursuivit. « Toujours est-il que nos amis des Carpathes ont réussi à concocter une théorie extra : puisque l’indo-européen a été parlé pour la première fois sur le territoire polonais, cela signifie que les races slaves – dont, comme par hasard, font partie les peuples de l’Alliance carpatique – sont les Aryens authentiques ! »

Leif écarquilla les yeux. « Attends une minute…

Tes Aryens – ou les Indo-Européens, peu importe le terme – vivaient il y a quelque chose comme cinq mille ans. Les premiers Slaves apparaissent dans les textes historiques il y a environ quinze siècles. Ça fait quand même un sacré trou… des tas de peuples ont traversé leur territoire dans l’intervalle.

– C’est une revendication qui ne tient effectivement pas la route, admit David. Mais l’Alliance carpatique la soutient à fond.

– Et les nazis, les Aryens d’Hitler, ont massacré des millions de Slaves sous prétexte qu’ils appartenaient à une race prétendument inférieure…

– D’après la ligne du parti de l’AC, Hitler était un faux prophète qui aurait détourné leurs idées. » David se tapota la tempe. « Je te le dis, Anderson, ces mecs sont des allumés graves. Très graves.

– Où as-tu trouvé tous ces trucs ?

– J’en ai discuté avec le capitaine Winters. Il a passé un certain temps là-bas… et il aime bien connaître son ennemi. » David prit un air résolu. « Idem pour moi. Ces zombis de l’Alliance sont entrés dans la compétition pour servir leur propagande. Ils veulent gagner la Grande Course… afin de démontrer leur supériorité raciale. »

Leif se dirigea vers la baie vitrée. « J’image que ça se tient, compte tenu des circonstances. Mais je peux imaginer d’autres motifs… »

Sa voix s’éteignit et il plissa les yeux. Leur chambre était située au centre de l’hôtel. Elle dominait l’autoroute avec les montagnes au loin. Mais le bâtiment en H avait deux ailes en saillie de chaque côté. Et Leif avait remarqué un truc bizarre à l’une des fenêtres dominant les leurs.

Une antenne, un vieux truc comme ces paraboles qu’on utilisait dans le temps pour capter les émissions par satellite, avant que les transmissions câblées par le Net ne prennent le dessus.

Il n’y avait aucune raison d’utiliser une liaison satellitaire directe dans un hôtel déjà câblé pour tous les modes de communication imaginables… à moins de vouloir une connexion parfaitement sécurisée. Sauf que l’antenne n’était pas pointée vers le ciel pour capter un satellite. Elle était dirigée vers le bas… droit vers leur chambre !

6.

« Eh, David ! » Leif essaya de garder un ton égal, une expression blasée. « Si t’éteignais un instant ce truc pour venir plutôt admirer le paysage…

– Leif, je fais tourner des simulations pour essayer de cerner tous les impondérables qui pourraient nous surprendre quand on sera aux commandes de l’Onrust. » Il gardait les yeux rivés sur l’affichage de son portable. « C’est déjà bien assez coton d’être le capitaine de cette fusée de poche sans devoir être… »

Il pinça les lèvres mais Leif imagina sans peine ce qui aurait pu suivre. Quelque chose du genre : « Sans devoir être dérangé par tes interruptions idiotes. »

Leif se détourna de la fenêtre. « Je crois quand même que tu devrais venir jeter un œil. Maintenant. »

David détecta la note d’alarme dans la voix de son ami et déposa l’ordinateur sur le coussin voisin. « D’accord, fit-il en quittant le canapé. C’est quoi, ton problème ?

– Je veux te montrer quelque chose, et Leif tendit le doigt vers l’horizon. Continue de faire mine de regarder droit devant toi mais tourne les yeux légèrement sur la droite. Trois étages au-dessus, la septième fenêtre à partir de la saillie de l’aile ouest. « Non ! » lança-t-il brusquement. « Surtout, ne te retourne pas pour regarder. Tourne juste les yeux. »

David poussa un soupir las mais il se conforma aux instructions de David. Mais quand il parla, ce fut avec une expression de surprise.

« Il y a quelque chose à la fenêtre, murmura-t-il enfin.

– Une antenne, oui », confirma Leif, sur le même ton de conspirateur. Il ne pensait pas qu’il puisse s’agir d’un micro-espion mais il n’avait aucune certitude. Ils étaient en tout cas presque à coup sûr observés – raison pour laquelle il avait inventé ce scénario du paysage à venir admirer.

« Les gens ont tendance à l’oublier de nos jours, depuis que les images, la voix et les données transitent toutes par le Net, mais les ordinateurs – y compris ce portable – émettent des fréquences radioélectriques.

– Mon père m’en a parlé, reconnut David. Quand il était gamin, l’écran 2D de la télé familiale captait parfois des images affichées sur le moniteur quand l’ordinateur était allumé. Des pages de traitement de texte, ou des écrans du jeu vidéo de son petit frère.

– Ils étaient câblés ou ils recevaient les programmes en hertzien ? s’enquit Leif.

– Je n’ai jamais très bien compris à quoi il faisait allusion, admit David. Papa parlait toujours d’oreilles de lapin…

– C’était un type d’antenne de réception à foyer décalé, expliqua Leif. Mais la parabole installée à cette fenêtre est autrement plus sensible. Je suis sûr qu’elle n’aurait aucun mal à capter les signaux provenant des fuites électromagnétiques de ta bécane pour dupliquer tout ce qu’affiche ton écran. »

David sursauta, piqué au vif. « Ces… ces… espèces de salopards. Je crois que je vais monter leur botter le cul ! »

Il s’éloignait déjà de la fenêtre mais Leif l’intercepta prestement.

« Non, tu n’en fais rien. Ici, c’est moi qui suis censé avoir le sale caractère. » Il indiqua ses cheveux rouquins. « Pas question de leur donner le moindre indice qu’on est au courant de leur petit manège… pas tant qu’on n’aura pas les moyens de les pincer. »

D’un signe de tête, il indiqua le portable de son ami. « Non, ce que tu vas faire, c’est afficher une image de l’Onrust – un document non critique – et bidouiller avec, le modifier, t’arranger pour capter l’attention -de notre espion du dessus… sans bouger d’ici. Pendant ce temps-là, on va descendre en délégation dire deux mots à la direction de l’hôtel. »

David le fusilla du regard – il n’avait qu’une envie : mettre la main sur ce sale fouineur posté derrière la fenêtre.

« Écoute, ils t’ont vu avec ton ordinateur – et ils t’ont vu travailler dessus. Si je me mets à jouer avec à ta place, ça risque de leur mettre la puce à l’oreille et ils pourraient se débrancher. De toute façon, je serais incapable de faire le tri dans tes fichiers, entre les documents sensibles et les jolies images sans importance. »

À contrecœur, David acquiesça. « J’ai gardé une version ancienne de l’un des répertoires… avec des caractéristiques aujourd’hui complètement dépassées. Je peux m’amuser à l’éplucher…

– Parfait, dit Leif. Tiens-les en haleine. » Et tandis que David se remettait à sa machine, Leif quitta le salon.

L’une des portes des chambres était restée ouverte, l’autre était fermée. Leif fit coulisser le panneau en silence et s’introduisit dans la semi-obscurité. Andy et Matt avaient juste fermé les rideaux avant de s’effondrer, tout habillés, sur leur lit.

Rien qu’à les contempler ainsi, Leif sentit passer le marchand de sable. Il retint un bâillement. C’est ça qu’il devrait faire… Mais non, il fallait qu’il aille coincer l’espion dans le ciel. Ou à tout le moins, l’espion à la fenêtre du dessus.

Leif décida de ne pas réveiller ses deux copains. Matt prendrait un air énergique et sûr de lui s’ils devaient s’adresser au directeur. Andy, en revanche, allait sans doute jouer les grandes gueules en tannant tous les responsables. Contournant le lit où reposait Andy, Leif se pencha au-dessus de Matt. Il posa la main sur sa bouche et lui pinça le nez entre le pouce et l’index.

La respiration coupée, le jeune garçon s’éveilla aussitôt. Il ouvrit les yeux d’un coup, émit un vague borborygme étouffé par la main de son ami. Il dévisagea Leif.

« On a un petit problème, lui murmura Matt au creux de l’oreille. Lève-toi en vitesse. On descend voir le directeur de l’hôtel. »

Il se dirigea vers la porte tandis que Matt se levait en silence pour le suivre.

Dans la salle de bains, Leif le mit au courant de ce qu’il avait remarqué, tandis que son copain se passait sur le visage un gant de toilette imbibé d’eau froide avant de se repeigner. Puis Leif s’arrangea un peu lui aussi, et ensemble, ils descendirent à la réception.

L’employé s’étonna quand ils lui demandèrent à être reçus par le directeur… sa surprise s’accrut quand ils lui refusèrent de lui exposer pour quel motif. Mais leur persévérance porta ses fruits. Au bout du compte, ils se retrouvèrent avec une directrice-adjointe. Une certaine Mme Ramirez. C’était une jeune brune au teint olive, très femme d’affaires avec son complet discret au lieu du blazer bleu sur pantalon gris qui semblait l’uniforme de tout le personnel.

Elle plissa le front quand Leif lui expliqua ce qu’il avait vu à la fenêtre au-dessus de leur chambre… et l’usage qu’on pouvait en faire. « Il est bien rare qu’on ait des difficultés avec la clientèle », observa-t-elle.

Leif ne dit rien. Peut-être que dans le temps, quand ils avaient dans leur clientèle un plus grand nombre de gens des médias, avaient-ils pu connaître des histoires d’espionnage industriel. Mais avec les touristes, ils avaient plutôt des problèmes de vol ou de chapardage.

Mme Ramirez regarda Matt : « Avez-vous vu cette antenne, cette parabole, ou je ne sais quoi ? »

Leif se félicita de s’être fait accompagner par son ami, avec son air d’Américain pur jus qui inspirait confiance.

Matt acquiesça. « Je n’ai jeté qu’un bref coup d’œil entre les rideaux… on n’avait pas envie de leur mettre la puce à l’oreille. Mais j’ai effectivement remarqué un objet braqué sur la fenêtre de notre salon.

– Et à quel endroit, avez-vous dit ? » demanda la directrice-adjointe en se retournant vers Leif.

« Trois étages au-dessus de nous. Au quatrième. La septième fenêtre de l’aile ouest.

– Cet hôtel a cinq cents chambres, sans compter les quatre-vingt-dix suites, observa Mme Ramirez.

Ordinateur, lança-t-elle au terminal intégré à son bureau. Affiche le plan de l’aile ouest, quatrième étage. Indique la chambre correspondant à la septième fenêtre, exposition sud.

– Je travaille », répondit une voix douce qui semblait venue de nulle part. « Position localisée.

– Affichage », ordonna la jeune femme.

Un hologramme se matérialisa au-dessus du plan de travail. Il montrait une vue axonométrique de l’aile ouest de l’hôtel. Il n’y avait pas qu’une fenêtre par chambre. Certaines en avaient plusieurs, comme dans la suite des quatre garçons. Un endroit était toutefois cerné d’une lueur rouge pulsante.

« Cela correspond à quelle chambre ? demanda Mme Ramirez.

– Chambre 568, répondit la machine.

– Et qui y est descendu ? poursuivit la directrice-adjointe.

– Je travaille. » L’ordinateur mit un certain temps à lister les archives de la réception.

On aurait presque cru qu’il hésitait un instant avant de répondre : « La chambre 568 est vacante depuis deux jours. »

Cela fit dresser l’oreille de la directrice-adjointe. « Peut-être que l’ancien occupant aura simplement oublié quelque chose sur la fenêtre », suggéra-t-elle. Mais d’un ton qui laissait entendre qu’elle ne croyait guère à une telle explication. « On va prévenir la sécurité de l’hôtel et vérifier tout ça. »

***

Dans les holos criminels, les détectives d’hôtel étaient en général de gros incompétents mal fringués, d’anciens flics mis à la porte des forces de police, qui se trimballaient en mâchonnant un cigare à moitié fumé.

Au cours de ses voyages avec son père, toutefois, Leif était descendu dans quantité d’hôtels de luxe – des établissements qui veillaient à la sécurité de leurs clients riches et puissants. Il avait donc eu l’occasion de rencontrer plus d’un responsable de la sécurité, et l’homme qui les escortait à présent correspondait au modèle : cheveux bien coupés, blazer bleu comme le reste du personnel du Casa Beverly Hills – et pas la moindre trace de cigare. En revanche, il était large d’épaules avec des biceps qui gonflaient les manches de son blazer.

La cabine s’arrêta au quatrième étage et l’homme de la sécurité en blazer bleu les précéda dans le couloir.

La sécurité… Une pensée irrévérencieuse traversa l’esprit de Leif. Enfin, lui au moins, il ne porte pas de tunique rouge.

Il secoua la tête. Ces derniers temps, il était obsédé par l’UltimeFrontière.

Ils parvinrent devant la porte de la chambre 568. « Restez en retrait », avertit le responsable de la sécurité.

Il glissa la main dans sa poche de veston. Leif vit que Matt n’en perdait pas une miette, comme s’il s’attendait à voir le type dégainer un pistolet avant de défoncer la porte à coups de tatane.

Le pauvre Matt en fut pour ses frais. L’agent de sécurité sortit un passe électronique qu’il plaqua sur la serrure. Aussitôt, le battant s’ouvrit.

La 568 était prévue pour un seul occupant. Elle était bien plus petite que l’une ou l’autre des chambres de la suite qu’occupaient les Explorateurs. Même le lit paraissait plus mince. La porte donnant sur la salle de bains était ouverte, de même que celle de la penderie.

Il leur fallut à peine trois secondes pour s’assurer que les lieux étaient vides.

La directrice-adjointe tourna vers les garçons un regard peu amène : « Si vous nous avez fait perdre notre temps… » menaça-t-elle.

Mais l’agent de sécurité avait entrepris de fouiller la chambre, examinant avec soin la corbeille à papier, le lavabo, la cuvette des toilettes. « Non, madame, il y avait bien quelqu’un ici.

– Qu’en savez-vous, Harris ?

– Nous sommes dans l’aile non-fumeur », expliqua l’agent de sécurité. Il huma l’air. « Or, on sent manifestement une odeur de fumée très récente… Il fronça le nez. À moins qu’on ait fait brûler quelque chose. »

Leif inspira à fond et hocha la tête. « Non, c’est bien quelqu’un qui fumait… Et ce n’était pas du tabac américain. » L’odeur était plus âcre, plus épicée… avec quelque chose de plus exotique. Un parfum que Leif avait déjà rencontré au cours de ses voyages avec son père. « C’est du tabac turc. »

Un sourire se dessina sur ses lèvres quand il vit les regards dont le gratifiaient les trois autres. « Croyez-moi, je ne suis pas Sherlock Holmes. Je n’ai pas une base de données avec l’analyse de centaines de cendres de cigarettes. Mais j’ai eu l’occasion de me déplacer avec mon père dans quantité de pays d’Europe et du Moyen-Orient où l’on fume ce genre de tabac. Ici, on le trouve plutôt dans des mélanges pour pipe. »

L’odeur âcre et tenace ne semblait pas toutefois lui évoquer du tabac à pipe. Elle lui évoquait plutôt l’image d’immeubles de bureaux dans certaines villes d’Europe – des endroits où l’on tolérait encore qu’on fume dans les lieux publics. Un souvenir lui revint comme un déclic : c’était en Hongrie, des bureaux à Budapest. Son père s’y trouvait pour négocier une affaire.

Ils étaient passés devant un concierge qui fumait une méchante cigarette bon marché. Leif avait toussé à en cracher ses poumons tant la fumée était âcre. M. Anderson père s’était contenté de hocher la tête : « Dix pour cent de Turc, quatre-vingt-dix pour cent de déchets. »

Une cigarette bon marché, avec des traces de tabac turc et quantité d’additifs divers – du genre qu’on vendait en Europe orientale, dans les Balkans…

Où se trouvait l’Alliance carpatique.

Mme Ramirez était peu intéressée par le tabac turc. La directrice-adjointe était plus préoccupée par l’éventuel dommage à la réputation de son établissement.

« Harris, êtes-vous en train de me dire que quelqu’un s’est introduit ici par effraction… »

Le responsable de la sécurité hocha la tête, presque désabusé. « Je n’ai pas l’impression que les choses se soient passées ainsi, Mme Ramirez. Qui que soit l’intrus, il est sans doute entré à l’aide d’un passe électronique. Je crois bien qu’il va nous falloir interroger le personnel de jour. Les femmes de chambre, le personnel de service… »

***

Dès qu’ils surent où commencer à chercher, ils n’eurent pas à chercher bien loin. Les vigiles et les cadres entreprirent l’interrogatoire de tout le personnel. L’un des chasseurs parut mal à l’aise dès l’évocation de la « chambre 568 ».

« Oswald ! se fâcha Mme Ramirez. Auriez-vous admis dans une de nos chambres une personne non autorisée ? »

Le chasseur était à peine plus âgé que Leif ou Matt. Son visage était luisant de sueur. Il bégaya : « Je… euh… »

Harris, le chef de la sécurité, poussa un soupir : « Qu’est-ce qu’il a bien pu vous raconter ? »

Oswald regarda le bout de ses chaussures. « Il a dit qu’il était policier. Qu’il avait besoin d’une chambre à cet endroit pour pouvoir prendre des photos afin de pincer un suspect.

– Vous a-t-il donné son nom ? À quoi ressemblait-il ? » insista Harris. C’était sans doute aussi utile que de pisser dans un violon, mais l’agent de sécurité voulait s’assurer que l’espion ne remettrait pas les pieds à l’hôtel.

Toutefois, le jeune employé ne put que hausser les épaules. « J’ai à peine regardé son visage… Je n’ai vu que les billets qu’il me mettait sous le nez. Du liquide. »

Tu m’étonnes, songea Leif. Bosser dans un ancien palace déchu ne doit pas rapporter des masses d’argent. Aujourd’hui, les clients règlent même leurs pourboires avec leur carte de crédit.

« Allons, Oswald, insista Harris. Vous avez quand même bien dû noter quelque chose… »

L’intéressé hocha la tête, puis s’arrêta : « Le type parlait… drôlement. Comme un étranger. C’est tout ce que j’ai remarqué. C’est tout ce que je peux dire. »

Bien, se dit Leif. J’avais donc raison ! On nous a bel et bien espionnés !

7.

Leif se sentait las et grognon quand ils s’installèrent pour dîner. Il avait eu beau se coucher après son petit numéro de détective amateur, même en fermant les yeux, il n’avait pas réussi à trouver le sommeil. Trop de questions ne cessaient de se bousculer dans sa tête.

Qui les avait espionnés ? Cetnik ? Un autre ? Qui que ce puisse être, il avait dû réussir à s’introduire dans le réseau informatique de l’hôtel. Leif était certain que ses amis et lui ne s’étaient pas trahis. Pourtant, l’inconnu avait su à l’avance qu’ils arrivaient pour abandonner en vitesse la chambre 568.

Sans doute avait-il été averti quand Mme Ramirez avait tenté de localiser la chambre ou examiné la liste des clients inscrits. Il avait suffi à l’espion d’installer un petit logiciel de veille à destruction automatique pour que celui-ci lui donne l’alerte avant de s’effacer.

C’était à la portée de n’importe quel programmeur un peu doué. David aurait pu le faire. Même Matt ou Andy. Ce qui signifiait que cette surveillance n’était pas nécessairement officielle. Un membre d’une équipe – voire une équipe entière – aurait pu surveiller l’adversaire.

D’ailleurs, utiliser dans ce but une parabole n’avait rien de vraiment high-tech. La technologie était à vrai dire franchement dépassée.

Mais d’un autre côté, dans l’Alliance carpatique, les gens avaient bien été contraints de faire avec des technologies obsolètes. L’embargo international avait empêché l’introduction de techniques récentes dans le pays. Les gens de l’AC avaient donc dû se résoudre à employer des ordinateurs que partout ailleurs on avait depuis longtemps envoyés à la casse.

Le problème était que Leif disposait d’une quantité phénoménale d’indices mais toujours pas de la moindre indication concrète sur l’identité de leur mystérieux espion.

Après s’être levés et s’être rendus au restaurant de l’hôtel pour dîner, les garçons reprirent leur discussion sur l’auteur présumé du forfait.

« C’est-ce Cetnik, affirma Matt après qu’ils eurent passé leur commande. On a déjà pu constater qu’il n’hésitait pas à payer de sa personne. Or, nous espionner pourrait procurer un avantage crucial à son équipe… et lui permettre de remporter le concours pour la plus grande gloire de l’Alliance.

– Au risque de provoquer un incident international si jamais il se faisait prendre ? David hocha la tête. Plus j’y réfléchis, plus toute cette histoire me fait l’effet d’un canular stupide. Le genre de blague digne d’un sale gamin, mais certainement pas d’un adulte qui aurait quelque chose à perdre.

– Si c’est le cas, alors, comment expliques-tu la fumée de cigarette ? » s’enquit Andy.

David le regarda. « Comme si t’avais jamais vu un sale gamin tâter de l’herbe toxique ? S’il a l’esprit assez mal tourné pour espionner ses adversaires, alors il peut bien fumer.

– Et nuire gravement à sa santé », ajouta Matt, en parodiant une mise en garde qui remontait à un demi-siècle.

« Toujours est-il que ce type, quel qu’il soit, avait prévu un dispositif de surveillance pour l’avertir à temps. Jamais un amateur n’y aurait songé, même s’il en avait eu les capacités. Tout cela donne à cette opération un parfum de professionnalisme, conclut Leif. Ce qui nous ramène à M. Cetnik… ou à un autre agent de l’AC. L’Alliance voit dans l’Amérique son principal ennemi. L’endroit doit être truffé d’espions. »

Andy éclata de rire. « Camarrrades, nous devoirrr empêcher méchants impérrrialistes Amérrrikains de rrremporrrter cette compétition sur l’holonet ! » éructa-t-il en singeant un vague accent d’Europe centrale. « Comme ils doivent dire en Machinosla-vie. Non, il s’agit juste d’un bête holoshow, Leif. Je ne vois vraiment pas pourquoi tu te sens obligé de faire entrer des espions dans cette histoire…

– Sans parler de l’impact en termes de propagande d’une victoire dans un "bête holoshow" diffusé, mine de rien, sur toute la planète, il ne faut pas oublier la valeur des prix, rétorqua Leif. Pinnacle Productions offre tout un assortiment de matériel informatique dernier cri…

– Dont l’autre pithécanthrope de l’Alliance a promis qu’il les redistribuerait en cas de victoire, fit remarquer David.

– Exact, admit Leif. Mais je suis bien certain qu’ils commenceront par "les évaluer" avant de les distribuer, bons princes, libéralement à tous ces valeureux groupuscules. Si t’étais à leur place, quel volume de technologie sous embargo serais-tu capable de mémoriser ? »

David ne trouva rien à répondre.

« J’ai également entendu dire que les vainqueurs auraient droit à du temps de simulation sur le LM-2025, poursuivit Leif. C’est le système le plus perfectionné existant à l’heure actuelle. Qu’un bon technicien puisse accéder aux arcanes d’une machine comme celle-ci lui révélerait pas mal de choses sur les derniers progrès en matière de conception informatique. »

Matt ne put qu’acquiescer. « Du reste, qu’est-ce qui les empêche d’aller rechercher tout un tas de schémas techniques en ervé ? Même des trucs qu’on juge complètement dépassés pourraient suffire à faire faire à leur technologie un bond en avant d’une dizaine d’années. »

David plissa le front. « Ils sont contraints de fabriquer eux-mêmes leurs puces, à cause de l’embargo. Pouvoir jeter un œil sur les dernières conceptions en matière de micro-processeurs pourrait effectivement leur rendre un grand service…

– D’accord, raison de plus pour que cette tentative d’espionnage n’ait rien d’une blague de potache, observa Andy.

– Sans compter que le réseau informatique de l’hôtel a été piraté et piégé pour les avertir dès que leur poste d’écoute était menacé, poursuivit Leif.

– Ça, on n’en sait rien, objecta David. Les gens de l’hôtel n’ont pas parlé de faille dans leur système de sécurité.

– Comme si la direction d’un hôtel allait admettre un truc pareil », remarqua Andy.

Matt était d’accord. « Comme je connais cette Mme Ramirez, je suppose qu’elle aimerait mieux glisser discrètement le truc sous le tapis.

– Mais on ne sait toujours pas avec certitude si ce n’est pas nous qui les avons fait fuir. » Andy plaqua une main sur son torse et prit un air de vertu outragée. « Enfin, tout ce que je sais, c’est que ce n’est pas moi. À cette heure-là, je roupillais. Mais quant à vous… peut-être qu’il y avait des micros dans la chambre, ou qu’ils avaient braqué un laser sur la fenêtre pour capter vos conversations… Il leur adressa un sourire désabusé. Je n’en sais rien. Peut-être que ce type là-haut savait lire sur les lèvres. »

Leif laissa échapper un gros soupir. Tout était possible. Peut-être que tous ces efforts pour capturer l’espion étaient condamnés depuis le début. Il semblait un peu vain d’en débattre. Ils ne faisaient que tourner en rond, à ressasser des théories de plus en plus farfelues.

Matt prit un air soucieux. « Vous pensez qu’on devrait avertir le capitaine Winters ? Après tout, il pourrait s’agir d’un complot visant à dérober des technologies interdites. »

Sa suggestion amena un nouveau soupir de Leif qui avait caressé la même idée durant ses heures d’insomnie sur son lit d’hôtel. « Je ne pense pas qu’on ait suffisamment d’éléments à lui fournir pour justifier une action. Tu veux vraiment lui demander de mobiliser une équipe de la Net Force pour un truc qui pourrait s’avérer n’être qu’une blague de potache ? »

Le silence qui tomba soudain autour de la table constituait une réponse plus qu’éloquente.

Ce fut David qui reprit la parole. Ses traits étaient résolus : « On ne sait peut-être pas qui nous a mis sous surveillance, mais ce qu’on sait en tout cas, c’est que ça s’est produit. Demain matin, je m’en vais aller voir le responsable, ce Wallenstein, et lui en parler. C’est bien le moins qu’on puisse faire, non ? »

Andy l’approuvait à cent pour cent. « Ouais ! On peut quand même aller secouer le cocotier. Si on la boucle, l’espion n’aura qu’à rester planqué comme si de rien n’était. Mais si on fait mousser le truc, il faudra bien qu’ils réagissent. Il sourit. Et peut-être, qui sait, commettront-ils alors une erreur qui nous permettra de les coincer. »

Le garçon arrivera avec un vaste plateau. Leif le huma, appréciatif. De la vraie bouffe, pas de la simili-viande en tofu ou en surimi industriel qui vous avait toujours comme un relent d’huile de poisson.

Distraits de leur conversation, les quatre ados saisirent leurs couverts pour s’attaquer cette fois à quelque chose de concret.

***

Jane Givens, l’attachée de presse de Pinnacle Productions, vint les chercher le lendemain matin dès la première heure.

« On a un emploi du temps chargé, annonça-t-elle. Visite des studios, y compris ceux réservés à plein temps au tournage de l’Ultime Frontière. » À l’entendre, on aurait dit que c’était un privilège accordé à un petit nombre de visiteurs triés sur le volet. « Ensuite, buffet, puis les papiers pour la mise à disposition de votre limousine et enfin, on voit ce que les plans de votre vaisseau donnent sur nos ordinateurs…

– Je n’ai pas voulu aborder la question hier, observa David, mais aucun de nous n’a dix-huit ans… » Dans la capitale fédérale, c’était l’âge minimal pour passer le permis de conduire sans dispense, et celles-ci n’étaient accordées qu’au compte-gouttes.

« L’un de vous a-t-il son permis de conduire ? demanda l’attachée de presse.

– Moi », répondit Leif. Il l’avait passé à seize ans, âge légal dans l’État de New York, même s’il n’avait toujours pas le droit de conduire à New York même.

– Et vous avez plus de seize ans ?

Leif acquiesça.

« Bien, pas de problème, donc. Depuis un an, la législation californienne valide sur tout le territoire de l’État les permis de conduire délivrés à tout individu ayant seize ans révolus. Elle secoua la tête. Ne me remerciez pas. Remerciez plutôt les anarcho-libéraux… [4]

– Les quoi ? s’étonna Andy.

– Ne me dites pas que vous êtes en Californie depuis plus de vingt-quatre heures et que vous n’avez pas encore entendu l’Évangile selon Derlé ? » La jeune attachée de presse semblait presque surprise. « On ne voit que lui sur les holoréseaux, on n’entend que lui à la radio.

– J’imagine qu’on n’a pas trop eu de temps à écouter les médias, observa David.

– En gros, on a dormi, mangé, puis redormi, renchérit Andy.

– Ma foi, vous tomberez tôt ou tard sur leur machine de propagande, expliqua la jeune femme. Elrod Derlé est un milliardaire, de la variété qui profite au soleil de Californie… un excentrique. Et après avoir fait sa pelote dans l’informatique, il s’est lancé dans la politique. Il a monté son propre parti, défendant les libertés individuelles contre ce qu’il appelle le "monopole réglementaire du gouvernement". »

Leif cligna les yeux. « N’est-ce pas le leitmotiv de tous les partis ? »

La jeune femme rit et hocha de nouveau la tête.

« Mais Derlé et ses anarcho-libéraux essayent de lutter contre. En "libérant les citoyens intelligents des tracasseries d’une bureaucratie tatillonne" pour reprendre leur vocabulaire. Ils estiment que si l’on a la compétence pour conduire une voiture, on devrait avoir le droit de le faire, quelles que soient les conditions de circulation. D’un autre côté, si jamais vous provoquez un accident, vous êtes bon pour une lourde amende pour compenser les dommages causés à la partie lésée.

– Ça ne rigole pas, observa Leif.

– Ça rend dingue les hommes politiques des partis traditionnels –sans parler des compagnies d’assurance et des avocats plaidant les affaires de responsabilité civile. Mais Derlé a assez d’argent pour dépenser une fortune en campagnes publicitaires et pas mal de gens commencent à partager ses vues. Pour l’instant, il concentre tous ses efforts dans l’État où il réside afin de se créer une base d’envergure nationale. » L’attachée de presse roula des yeux. « Mais vous connaissez le dicton : Quoi que fasse la Californie, le reste du pays finit par suivre, tôt ou tard. »

Leif fronça les sourcils. Il avait trop entendu ses amis fortunés seriner cette rengaine de « la réglementation excessive ». À l’époque, il avait mis cela sur le compte de l’arrogance des fils de riche. Mais peut-être avaient-ils été sensibles aux sirènes de Derlé.

« Enfin, ça fait quand même plaisir de savoir qu’on pourra disposer d’une voiture durant notre séjour, dit-il enfin. Mais je crains qu’on soit obligés de bouleverser votre emploi du temps bien réglé. Nous devons rencontrer M. Wallenstein. »

Surprise de l’attachée de presse. « M. Wallenstein ? Je suis certaine que vous aurez l’occasion de parler avec lui pendant le déjeuner… »

Ce fut au tour de Leif de secouer la tête. « Je doute qu’il apprécie d’avoir ce genre de conversation devant les autres concurrents. Non, nous avons besoin d’une rencontre en privé, derrière les portes capitonnées de son bureau. Car nous avons la preuve qu’une des équipes essaye de tricher. Il voudra sans doute régler ceci avec discrétion. »

***

Le célèbre porche d’accès aux studios Pinnacle donnait l’impression de sortir d’un vieux péplum… ou d’un film de cape et d’épée. Leif n’aurait su dire. L’attachée de presse s’entretint avec le vigile à l’entrée, et une seconde plus tard, elle réquisitionnait son téléphone pour s’entretenir avec le secrétariat de Wallenstein. Dès qu’ils eurent franchi le porche, ils ne tournèrent pas pour se joindre à la visite guidée. À la place, ils zigzaguèrent entre des bâtiments qui évoquaient des résidences privées et des plateaux de tournage en décor naturel avant de se diriger vers un des immeubles de bureau qui se dressaient en lisière des huit hectares de l’usine à rêve.

Ils pénétrèrent dans un minuscule parking ombragé par de superbes palmiers. Alors qu’ils gagnaient une place libre, Leif avisa la pancarte apposée devant celle-ci :

Emplacement réservé à D. Z. Antonov, producteur exécutif.

« Il se trouve que je sais qu’il est absent pour la journée », expliqua l’attachée de presse avant que le jeune homme ait pu émettre une objection. « Et je veux que vous montiez voir M. Wallenstein, toutes affaires cessantes. »

Ils pénétrèrent dans l’immeuble et gagnèrent un ascenseur. L’attachée de presse pressa le bouton d’un des étages supérieurs. Dès que les portes de la cabine s’ouvrirent, elle leur fît traverser une zone de réception et les guida dans un dédale de corridors bordés d’innombrables bureaux.

Autant pour la magie d’Hollywood, nota Leif en regardant autour de lui. Je ne sais pas comment j’imaginais le centre nerveux de la création d’holo-films, mais ça ne ressemblait sûrement pas à ça.

Mis à part les affiches des derniers succès en salle, le décor n’était pas si différent de celui du service comptable de l’entreprise paternelle.

Par les portes ouvertes, il avisa des employés penchés sur leur bureau, déchiffrant des scénarios, dictant parfois des textes dans leur micro-lavallière. D’autres examinaient des maquettes holographiques de décors.

Puis leur groupe emprunta un nouveau corridor et la moquette sous leurs pieds devint plus épaisse.

Ils approchaient d’une autre zone d’accueil, plus petite que celle située au débouché de l’ascenseur, mais plus élégante aussi. Un jeune homme était installé derrière un terminal informatique dernier cri qui n’aurait pas déparé sur la passerelle du croiseur spatial Constellation.

Dès qu’il avisa l’attachée de presse et les quatre ados, il leva la main. « Il est en téléconférence internationale, mais il vous recevra dès qu’il aura terminé. »

Les Explorateurs de la Net Force tuèrent le temps en examinant les objets présentés dans les vitrines encastrées dans les boiseries murales. Nimbées d’un éclairage indirect, on y trouvait des reliques de l’UltimeFrontière comme une maquette du premier modèle du Constellation, tel qu’il était apparu dans la série initiale en 2D, divers armes et gadgets utilisés au long des épisodes, ainsi que des tenues de service et d’apparat.

Leif sourit devant le « communicateur » utilisé par les membres de l’équipage initial. Censé être le parangon de la technologie du XXIe siècle, l’objet était bien plus massif et bien moins perfectionné que le portaphone* glissé dans sa poche revolver.

Derrière sa console, le secrétaire de Wallenstein se racla la gorge. « Vous pouvez entrer maintenant. »

Il se dirigea vers une porte massive et la leur ouvrit. Leif et ses amis pénétrèrent dans le saint des saints.

L’Ultime Frontière avait sans conteste été extrêmement profitable pour Milos Wallenstein. Le producteur était installé derrière un bureau de bois massif à peine moins grand que la limousine qui avait conduit les garçons aux studios. À en juger à la couleur du bois et à son grain sans défaut, Leif estima le meuble d’époque. Le gouvernement avait décrété un moratoire sur la taille de pièces d’acajou de cette taille depuis une bonne vingtaine d’années.

« Vous avez une plainte à émettre…, lança Wallenstein, abrupt.

– Disons plutôt un rapport à faire, répondit Leif. L’une des équipes inscrites dans votre Course – ou une personne de son entourage – s’est introduite subrepticement dans une chambre d’hôtel dominant la nôtre pour nous espionner. La seule explication est qu’on cherchait les plans de notre vaisseau pour en tirer avantage contre nous. »

Grimace du malabar barbu. « Voilà des allégations pour le moins imprécises… et assez délirantes.

– Non, c’est un fait. Vous pouvez appeler

Mme Ramirez, la directrice-adjointe du Casa Beverly Hills. Elle et le responsable de la sécurité de l’hôtel, un dénommé Harris, pourront vous confirmer qu’un inconnu se trouvait dans une chambre vide donnant sur les fenêtres de notre suite. Cet individu s’y est introduit en soudoyant un chasseur nommé Oswald. Trois d’entre nous ont vu l’antenne parabolique utilisée pour capter les signaux radio dus aux fuites électromagnétiques de l’ordinateur portatif de M. Gray. »

Wallenstein demanda par interphone à son secrétaire d’appeler l’hôtel. De plus en plus renfrogné, il s’entretint avec Mme Ramirez.

« Accusez-vous nommément quelqu’un ? » demanda enfin le producteur après qu’il eut raccroché.

« Je peux juste indiquer que la chambre empestait la fumée de cigarettes… un mélange de tabac turc commercialisé dans les Balkans.

– Donc, vous voudriez faire disqualifier l’équipe de l’Alliance carpatique avant même qu’elle ait eu une chance de participer à la compétition ?

– Certainement pas. On n’a pas suffisamment de preuves, admit Leif. Non, tout ce que nous vous demandons, c’est d’avertir les équipes que quelqu’un s’est livré à des manœuvres d’espionnage afin de les mettre en garde contre de nouvelles tentatives. »

Wallenstein se carra dans son fauteuil. « Je ne pense pas que j’apprécierais les répercussions d’un tel scénario…

– Les répercussions risquent d’être autrement plus sérieuses si jamais l’équipe de l’AC, par des moyens illégaux, réussit à s’approprier une technologie sensible placée sous embargo, rétorqua David, furieux.

– L’Ultime Frontière est diffusée dans le monde entier – y compris dans plusieurs pays qui ne nous portent pas dans leur cœur – et l’Alliance carpatique n’est pas le seul de ce genre parmi les candidats retenus. On a une équipe de la Nouvelle République Arabe, qui a plusieurs points de discorde en cours avec Washington – et où l’on trouve des gens qui fument du tabac turc. Nous avons également sélectionné une équipe sud-américaine, celle du Corteguay…

– Le Corteguay ? s’étonna David, incrédule. Qui dans un tel pays pourrait s’être porté candidat ? Le gouvernement de là-bas contrôle tout ce qui touche de près ou de loin à l’informatique[5] !

– La candidature émanait de La Fortaleza, l’académie militaire du Corteguay, expliqua Wallenstein. Je n’apprécie pas forcément leur régime, mais notre série a transcendé les frontières, y compris la leur. Et ça, j’estime que c’est une bonne chose. Je n’ai pas du tout envie de créer un incident diplomatique international à partir de ce qui devrait n’être qu’une série holovisée de divertissement. Or, la requête que vous me présentez aboutirait précisément à cela.

– Mais que faites-vous des tentatives d’espionnage ? insista Leif. Si vous ne dites pas aux équipes candidates que c’est une possibilité réelle, personne ne sera prêt à y faire face !

– Tout cela me rappelle une vieille maxime française, observa Wallenstein et de citer, en français dans le texte : Tout ce qui n’est pas défendu par la loi est permis. Et le règlement du concours ne défend certainement pas de chercher à découvrir les caractéristiques des bâtiments en compétition. Je n’ai aucune intention de soumettre cette course aux diktats d’une bureaucratie tatillonne.

– Voilà un point de vue qui m’a l’air furieusement anarcho-libéral », observa Leif.

Wallenstein le fusilla du regard. « Eh bien, il se trouve que je soutiens les initiatives de M. Derlé. Cela vous pose-t-il un problème, Monsieur… ?

– Anderson. Non, aucun problème… tant que nous savons à quoi nous en tenir. »

Mais par-devers lui, il pensa : Et voilà. Grâce aux anarcho-libéraux, on a droit à une limousine gratis. Mais il ne faudra pas compter sur de l’aide dans une compétition promise à devenir de plus en plus âpre.

Il soupira.

On dirait bien que Derlé reprend d’une main ce qu’il donne de l’autre.

8.

« Eh bien, je ne sais pas pour vous, mais je me sens vraiment mieux, maintenant qu’on a remis les choses à plat », railla Andy, amer, comme ils ressortaient du bureau de Wallenstein.

« Qu’est-ce qu’on fait, à présent ? interrogea Matt.

– La visite vient à peine de commencer », répondit Jane Givens, qui avait pris sa question au premier degré. « Vous n’aurez aucun mal à rattraper le groupe. »

Matt lui lança un regard : « Je voulais dire : qu’est-ce qu’on fait au sujet de l’espionnage… et de la triche ?

– Je pense que c’est encore Jane qui a la meilleure idée, intervint Leif. On devrait rejoindre les autres pour la visite guidée. Jane, pouvez-vous dire à tout le monde qu’on a été retardé par une possible faille dans la sécurité de notre chambre ? Je ne pense pas utile, vu le manque de soutien que nous avons obtenu, de faire part de notre rencontre avec Wallenstein. Mais on peut quand même secouer deux ou trois cocotiers… voir ce qu’il en tombe. »

David prit un air dubitatif. « Je ne sais pas, Leif…

– Moi, je sais le genre de fosse aux lions que va devenir cette course si on commence à lancer des accusations directes… et que les studios refusent de nous soutenir, le coupa Leif. T’as entendu le grand manitou. Tout ce qui n’est pas strictement interdit est autorisé. T’as envie que tout le monde se mette à appliquer la méthode du croc-en-jambe ? Non, il faut se montrer plus subtils.

– Ça m’ennuie de le dire, mais je crois que Leif a raison », concéda Jane, les lèvres agitées d’un tremblement nerveux.

« Nous n’aurons plus une course, mais une guerre. Or mon boulot est de m’assurer que la compétition se déroule dans les meilleures conditions possibles. » Puis elle adressa à Leif un regard dépourvu d’aménité. « Et pas de mentir, en dépit de ce que peuvent penser certains. »

Le garçon se contenta de hausser le sourcil. « J’ai toujours cru que c’était une des exigences requises dans la publicité et les relations publiques. »

Jane dut en rire. « Parlons plutôt des risques du métier. Je vous couvrirai. »

David n’avait toujours pas l’air ravi de cette situation, aussi Leif prit-il à part le capitaine de leur équipe. « On sait qu’on ne recevra pas un poil d’aide des organisateurs du concours. Si on insiste, c’est nous qui allons passer pour des fauteurs de trouble… et nous faire mal voir, à la fois des studios et des autres concurrents.

– Alors, on fait quoi ?

– On joue le jeu, ça nous évitera de nous mettre à dos les studios, en même temps qu’on poursuit notre enquête sur cette arnaque… en privé. »

David ne semblait toujours pas convaincu.

« Écoute, David, je sais que tu veux faire au mieux. Mais dans la situation où nous nous trouvons, savoir c’est pouvoir. Si on se met à faire du ramdam, la compétition va devenir une foire d’empoigne… chacun va vouloir tirer la couverture à soi, et pendant ce temps, les mecs qui auront déclenché tout ce bordel se seront évanouis dans la nature. En revanche, si on ne fait pas de vagues – tout en guettant la survenue éventuelle d’un nouveau coup tordu – peut-être qu’on aura une chance de pincer ces rigolos. »

L’expression de son ami lui rappela la fois où son père avait mordu dans une pêche talée. « Bref, entre deux maux, il faut choisir le moindre, c’est ça ? dit-il enfin. Bon, d’accord, on suit ta méthode. Mais on garde vraiment l’œil ouvert ! Et si jamais on voit quelqu’un manigancer quoi que ce soit de louche, on lui tombe sur le râble… à pieds joints. »

Leif acquiesça. « Pas de problème. Allez, on va se rabibocher avec Jane. Ensuite, on ira rejoindre notre troupeau de suspects.

– Je te suis, Sherlock », dit David.

***

Ils rattrapèrent les autres sur l’un des plateaux juste au moment où le groupe s’installait sur des gradins pour assister au tournage d’une comédie de situation. Jane débita son explication ad hoc et les Explorateurs rejoignirent les autres équipes.

Leif avait reconnu la série dès qu’il avait vu le décor. C’était Old Friends, « les Vieux Amis », remake d’un feuilleton datant de la télé en 2D, qui enchaînait sur la vie des personnages originels, plusieurs décennies plus tard. On retrouvait même dans la distribution, reprenant leur rôle, certains des acteurs déjà présents au générique de la série dans les années 90.

« Ma vieille en tomberait à la renverse si elle savait que je suis ici, nota David en s’asseyant. C’est une de ses émissions favorites.

– Ça risque d’être un rien coton aujourd’hui, leur murmura Jane. La comédienne qui joue le rôle de Monica vient de se casser le col du fémur. »

Le tournage de la scène auquel ils assistaient se prolongea effectivement de manière imprévue, entre les acteurs qui oubliaient leurs nouvelles répliques et les scénaristes qui modifiaient les dialogues au dernier moment pour tenir compte de l’absence imprévue de la vedette.

« D’habitude, on n’est pas si mauvais », leur assura une comédienne à cheveux blancs lors d’une pause. « Nous sommes de vrais professionnels. »

Si l’on omettait les holobjectifs* capturant la scène de toutes les directions à la fois, l’ambiance ne devait pas être si différente de celle du tournage de la série originelle en 2D, réalisa soudain Leif. Le public devait également être assis sur des gradins et rire aux mêmes blagues stupides.

Pourquoi regarde-t-on autant d’holodramatiques qui ne sont que la resucée de séries diffusées quelques saisons, quelques années, voire quelques décennies plus tôt ? se demanda-t-il alors que les acteurs et les techniciens recommençaient une prise. Ce n’est pas à mettre au crédit d’Hollywood… ou de ses pensionnaires de génie comme Milos Wallenstein.

* * *

« J’ai peur qu’il nous faille avancer si nous ne voulons pas prendre du retard sur le programme », annonça le guide des studios alors qu’on interrompait pour la énième fois la prise.

« Il est réconfortant de constater que tous les Américains ne sont pas systématiquement en retard », nota une voix grave à l’accent prononcé, avec un regard éloquent en direction des jeunes Explorateurs.

Leif avisa l’orateur : c’était le plus massif des trois gars de l’équipe des Carpates. La saillie déclencha plusieurs rires dans le groupe. Leif surprit le regard méprisant d’un des garçons café-au-lait aux cheveux taillés si court qu’on l’aurait cru tondu à ras.

Ça m’a tout l’air d’une coupe militaire, songea Leif. Serait-ce un de nos cadets du Corteguay ?

Un jeune Asiatique au regard de braise reprit la balle au bond : « Et encore, vous n’avez eu que trois fuseaux à franchir pour venir ici. Mon équipe a dû subir sept heures de décalage horaire. Pour nous, c’est comme s’il était trois heures du matin. Et pourtant, on n’est pas en retard. »

Leif haussa les épaules. « On a dû discuter avec la direction de l’hôtel. Une histoire de chambre occupée sans autorisation, à côté de la nôtre.

– C’est-cela, oui », railla le jeune Japonais.

– Eh, en tout cas, tu parles vachement bien l’anglais ! » le complimenta Leif.

Mais cela ne lui valut qu’un regard hautain : « Sans doute mieux que toi le japonais », lâcha le garçon.

Leif s’exprimait en anglais et en suédois, langue natale de son père. Il parlait en plus couramment le norvégien, le danois, l’allemand et le néerlandais. Grâce aux voyages d’affaires paternels, il se débrouillait en outre dans quantité d’autres langues, d’Europe occidentale ou orientale, sans oublier quelques notions de malais, de chinois et de japonais. Il avait sans aucun doute le vocabulaire nécessaire pour dire à son interlocuteur d’aller se faire voir – et autres aménités – dans sa langue maternelle avec un accent passable.

Au lieu de cela, il se contenta de hausser à nouveau les épaules : « Je pensais que c’était pour ça qu’on avait inventé les logiciels de traduction. »

La visite se poursuivit sur d’autres décors en extérieur… deux rues de New York au siècle passé, jouxtant les façades en bois d’une ville du Far West.

Puis ils arrivèrent au clou du parcours guidé, le coup d’œil promis aux coulisses du plateau de l’ Ultime Frontière. Vu le nombre de spectateurs, le tournage avait été suspendu durant leur visite. Mais les fans purent regarder, silencieux et fascinés, les acteurs répéter une scène qui se déroulait sur la passerelle du Constellation.

Bien que présent sur le plateau, Lance Snowdon n’avait pas de rôle dans cette scène. Il s’amusa donc à passer entre les rangs des gamins admiratifs, dialoguant avec eux.

« J’espère que ça ne vous dérange pas qu’on vienne ainsi vous observer », lui dit David.

Snowdon le regarda comme s’il avait sorti une bonne blague. « Vous plaisantez ? On devrait plutôt vous remercier. D’habitude, Milos nous fait tourner chèvres avec son rythme de tournage effréné. Le comédien hocha sa tête décharnée. Il débite peut-être ses maximes anarcho-libérales quand il s’exprime en public mais sur le plateau, c’est plutôt un dictateur… Il faut lui obéir au doigt et à l’œil.

– Il s’est vraiment lancé dans la politique ? s’étonna David. Je l’ignorais.

– Beaucoup de gens du show-biz suivent l’Évangile selon Derlé, expliqua Snowdon. Ils estiment avoir été floués par les partis politiques traditionnels mais je ne sais pas si Wallenstein ou ses semblables sont vraiment prêts à changer le monde. Ce pourrait bien n’être qu’une nouvelle toquade-une mode fugace qui mourra de sa belle mort avant les prochaines élections.

– Et vous ? demanda Leif.

– Moi, je suis un déterministe économique », répondit Snowdon.

Leif hocha la tête. « Encore une nouveauté pour moi.

– Non, en fait, c’est une très vieille philosophie. Le comédien sourit. Ça veut juste dire que je suis déterminé à mériter ce que je gagne. »

Sur quoi, il s’éloigna et bientôt, les visiteurs furent conviés à quitter le plateau pour qu’on puisse enfin repasser aux choses sérieuses et reprendre le tournage. Ils parcoururent le reste des installations et se retrouvèrent pour déjeuner à la cantine des studios. L’encadrement décida de séparer les groupes, réunissant autour des larges tables des candidats d’équipes différentes.

Leif se retrouva avec un membre de l’équipe africaine, un des Danois, une Chinoise, son interlocuteur nippon, le cadet corteguayen à la mine renfrognée, et un membre de la délégation carpatique à la mine extrêmement patibulaire. Enfin, en l’absence de M. Cetnik, Leif doutait qu’il fasse un scandale en refusant de manger en la présence polluante d’un Américain.

Laissant les autres se placer, Leif prit le dernier siège vide à la table, à côté du jeune Japonais.

« Qu’est-ce que tu racontais tout à l’heure, à propos de la direction de l’hôtel ? demanda-t-il à brûle-pourpoint. Vous avez forcé l’entrée d’une chambre ? »

Jouant à fond l’Américain blasé, Leif gratifia ses interlocuteurs d’un ample haussement d’épaules.

« Non, pas nous. Mais quelqu’un s’est introduit dans une chambre qui était censée rester vide. L’adjointe au directeur de l’hôtel a parlé d’une… faille dans la sécurité. »

Parfait. La balle est dans leur camp. Voyons comment ils réagissent.

Le Danois et la Chinoise avaient l’air outrés. Ce genre de comportement ne leur était pas habituel, apparemment.

L’annonce de Leif provoqua en revanche un éclat de rire du jeune Africain – Daren machin-truc…

Il pouffa : « Une faille dans la sécurité ! Une manière bien affectée de parler d’un voleur !

– Toujours aussi trouillards, ces Amerloques ! ricana le grand Carpatique. Je parie qu’ils regardent sous leur lit tous les soirs avant de se coucher, on ne sait jamais !

– Ah, les ravages du crime ! » renchérit le Corteguayen au crâne rasé. « Dans mon pays, on ne connaît pas ce genre de problème. »

Exact, songea Leif. Dans ton pays, tous les truands portent l’uniforme.

Il haussa de nouveau les épaules et reporta son attention sur le contenu de son assiette. Il avait secoué le cocotier, et n’avait récupéré que des miettes… Mais au moins, personne ne pourrait se plaindre de n’avoir pas été prévenu si de nouveaux incidents surgissaient.

Il se rectifia. Quand de nouveaux incidents surgiraient.

* * *

Après le repas, les candidats furent conduits en groupe vers un autre clou de la journée : leur première visite aux studios d’effets spéciaux. Les trucages informatiques tenaient un rôle important dans bon nombre d’épisodes de la série : astronefs, planètes, stations spatiales, paysages urbains… et, bien entendu, certains personnages comme Soma. Par ailleurs, stockées sur disque, les images des personnages principaux permettaient de leur faire effectuer des cascades trop dangereuses – ou trop coûteuses – à réaliser en vrai.

L’endroit où l’on créait toute cette magie s’avérait toutefois presque déprimant dans sa monotonie : un vieux bâtiment de bureaux aux murs fissurés, dont le toit semblait s’affaisser par le milieu.

« On dirait que l’endroit a survécu de justesse au dernier séisme, bougonna Andy. On aurait pu imaginer qu’ils traitent leurs ordinateurs avec un peu plus de respect.

– Oh, les-ordinateurs sont installés dans le même immeuble que le bureau de M. Wallenstein, expliqua Jane. Il ne s’agit que d’une installation provisoire pour accueillir tous les terminaux exigés par cet épisode. »

Leif contempla, dubitatif, la vieille bâtisse branlante. « Et qui l’occupe, en temps normal ? » Jane haussa les épaules. « Les scénaristes. » La majorité des candidats se ruèrent à l’intérieur où les accueillit un type chauve, en chemise blanche aux manches relevées. Il se présenta : « Je suis Hal Fosdyke, coordinateur des effets spéciaux pour l’Ultime Frontière. Vous allez avoir l’occasion de mieux me connaître – ainsi que la Casa Déglingue – au cours des prochains jours. »

Leif regarda autour de lui. Le sobriquet était on ne peut mieux choisi. L’intérieur de la bâtisse était, si c’était possible, encore plus décrépit que l’extérieur. La peinture s’écaillait sur les murs et bon nombre de portes étaient irrémédiablement voilées. Pour couronner le tableau, des câbles couraient en se tortillant, serpents multicolores, d’un bureau à l’autre et même dans la cage d’escalier.

« J’ai bien peur que ce bâtiment n’ait jamais été conçu pour une informatique en réseau, même l’Intranet des studios, expliqua Fosdyke. Alors, regardez où vous mettez les pieds… on ne sait jamais sur quelle connexion on marche. »

Et, enjambant avec précaution un toron de câbles, il se dirigea vers une porte entrebâillée qu’il ouvrit complètement.

« Chaque équipe disposera d’une installation comme celle-ci. »

Le petit bureau était encombré par quatre sièges à interface intégrée. « C’est là que vous… euh… piloterez vos astronefs. » Le spécialiste des trucages adressa un bref sourire aux concurrents en voyant leur mine déconfite. « Mais je vous rassure, vos cabines virtuelles seront nettement plus confortables, comme vous pourrez le constater dans quelques instants. Mais pour l’heure, je crois deviner ce que vous avez tous envie de voir. »

Il mena au bout du couloir la petite troupe, marchant sur la pointe des pieds et trébuchant sur les paquets de câbles, jusqu’à ce que tous débouchent dans une vaste salle où trônait une installation holographique passablement défraîchie.

« Mes vieux ont largué à peu près la même… y a pas loin de cinq ans », bougonna Matt.

Fosdyke bascula un interrupteur. L’image était un peu terne, mais assez nette. Une collection de vaisseaux flottait dans les profondeurs de l’espace. Ce n’était pas une flotte : chaque modèle était unique. Leif sourit en découvrant l’Onrust – le cinquième en partant de la droite.

Nombre de bâtiments étaient de types connus : des styles adoptés par les diverses espèces intelligentes qui revenaient régulièrement dans les épisodes de la série. On reconnaissait ainsi un vaisseau-sabre thurien – mieux équilibré que l’imitation qui avait explosé lors du tournoi éliminatoire. Leif avisa également la silhouette élancée d’un éclaireur spatial arcturien, ainsi qu’un quadripropulseur laragant aux lignes aérodynamiques.

« Voici votre point de départ, annonça Fosdyke avec une fierté bien compréhensible. Nous avons incorporé chacun de vos projets dans un décor spatial. De cet angle, vous ne pouvez pas voir les navires d’observation – pas plus que le Constellation qui, détail amusant, a été choisi pour donner le départ. »

La vue se réduisit soudain pour se focaliser sur l’une des deux structures, de taille bien plus réduite, qui flanquaient la ligne de départ. « Voici le modèle de bouées spatiales qui baliseront le parcours. Elles sont ancrées dans huit systèmes différents, assez loin dans le puits gravitationnel de chaque étoile pour vous contraindre à sortir de l’hyperespace et repasser en propulsion subluminique. Sauf spécification contraire, chaque vaisseau de course devra doubler la balise à moins de trois mille kilomètres pour que son parcours soit homologué… mais enfin, vous savez déjà tout cela.

Évidemment, se dit Leif. À peine notre candidature avait-elle été acceptée que les studios nous ont téléchargé des tonnes de données… règlement, cartes, informations techniques complémentaires, tout le bataclan. David a passé tous ses moments de loisir à calculer les trajectoires afin de trouver le point optimal d’insertion en hyperespace pour chaque système stellaire.

Il soupira. Sans nul doute, tous les autres candidats avaient dû faire pareil.

« Outre l’enregistrement des progrès de la course, nous diffuserons des scènes tournées sur la passerelle de chaque vaisseau, poursuivit Fosdyke. Voici les personnages que nos concepteurs ont prévus pour vos équipes. » La ligne de départ réapparut, bientôt remplacée par des vues des équipages prises au même instant.

« Je pige à présent pourquoi ils nous ont demandé de leur fournir des holos de nous », observa Matt.

Leif dut admettre que les concepteurs de personnages s’étaient surpassés. Ses amis Explos et lui étaient criants de vérité, à la seule différence qu’ils arboraient l’uniforme de l’Académie de la Flotte. Il reconnut également les Danois, grandis et idéalisés pour devenir des Laragants. Le visage lisse des Thuriens rendait les membres de l’Alliance carpatique plus difficilement reconnaissables ; on identifiait juste la silhouette de la blonde et la carrure massive de ses compagnons. Mais pour toutes les races arborant des traits humanoïdes, les gars des effets spéciaux avaient fait des efforts considérables pour qu’on puisse distinguer chaque membre de l’équipe.

Et bien sûr, les Arcturiens sont des insectes humanoïdes. On ne reconnaîtra pas grand-chose de ce jeune Nippon prétentieux – en dehors de sa personnalité.

Les participants se bousculaient, poussant des oh et des ah dès l’apparition de leur équivalent holographique. Fosdyke les laissa quelques instants s’abîmer dans leur contemplation narcissique avant de reprendre la parole : « Ce qui nous laisse un dernier point pratique à aborder, expliqua-t-il. Fabriquer les images holographiques de la course et de tous les vaisseaux risque d’empiéter sur le temps que nous pouvons consacrer au tournage normal des épisodes réguliers de l’UltimeFrontière. Ce qui veut dire que nous allons travailler pendant les heures creuses – le soir, le plus souvent. Et que nous essaierons dans la mesure du possible de faire une seule prise pour ne pas se mettre à dos la direction des studios… »

Le visage de leur interlocuteur parut soudain empreint d’autorité et Leif crut y discerner comment Fosdyke était parvenu à ce niveau de responsabilité, en sachant imposer les effets précis et techniquement délicats qu’exigeait la série.

« Capitaines, prenez soin de vos vaisseaux, les avertit Fosdyke. Si vous commettez la moindre erreur, il ne sera pas question de la rattraper. Il n’y aura pas de seconde prise, à moins de vous abîmer tous simultanément. »

***

Les studios avaient organisé une soirée agréable, en y conviant également plusieurs comédiens de la série, mais les participants restèrent silencieux durant la plus grande partie du dîner – songeurs, ou peut-être simplement inquiets.

Pour ce qui était de leur capitaine, il semblait faire montre d’un calme remarquable, estima Leif.

« Nous avons notre itinéraire », annonça David à ses compagnons nerveux. « Inutile de préciser qu’il faudra pas mal louvoyer pour rester à bonne distance du puits gravitationnel de chaque étoile avant de replonger en hyperespace. Mais les points d’insertion que j’ai calculés sont spécifiquement calibrés pour nos moteurs. Les autres vaisseaux ont des caractéristiques différentes. Nous ne viserons donc pas exactement les mêmes coordonnées.

– J’espère bien que non », remarqua Andy.

Leif se contenta de hocher la tête. Le scénario pouvait très vite devenir confus.

Il se promena de table en table, répondant avec bonne humeur aux quelques blagues sur leur éternel retard, même pour manger.

Si David est tellement confiant, j’imagine que je n’ai qu’à me détendre et profiter de la soirée. Au moment même où il se faisait cette réflexion, il avisa une des plus jeunes membres de la troupe : Kyra Matthias. C’est elle qui incarnait la fille du chef physicien de bord, mi-humaine, mi-laragante. Sous son maquillage, elle était d’un exotisme renversant. En vrai, Leif fut assez surpris de découvrir qu’elle était bien plus grande que lui – et bien plus maigre que son holoforme.

« Épargnez-moi les remarques banales sur la météo, d’accord ? » dit-elle sitôt que Leif se fut présenté.

« Je vous jure que l’idée ne m’en serait jamais venue. »

Au moins eut-elle la grâce de faire mine de s’excuser. « Je suis désolée. Les soirées organisées par les studios me mettent toujours à cran. Les gens de la cantine se décarcassent pour créer des plats succulents et les comédiens ne peuvent pas y toucher. C’est qu’on doit pouvoir continuer d’entrer dans nos costumes.

– Je n’arrive pas à croire que ce soit un problème pour vous, observa Leif. Même si j’ai entendu dire que certains acteurs un peu trop enveloppés ont dû se faire remplacer par leur holoforme jusqu’à ce qu’ils aient retrouvé la ligne.

– Peut-être, dit Kyra. Mais avec les holoprogrammes – à la différence de la réalité virtuelle – on a malgré tout plus vite fait, et ça revient moins cher, de cadrer les acteurs réels que de les reprogrammer en simulation. C’est parfait pour les cascades dans lesquelles l’image n’apparaît qu’une seconde ou deux. Mais l’informatique devient rapidement trop coûteuse quand on a besoin d’une image parfaite sur une prise un peu longue. Et à moins que la production soit prête à mettre le paquet pour avoir l’incroyable niveau de détail exigé, eh bien, l’image pourra bien être parfaite, mais… » Elle hésita un instant, comme si elle cherchait ses mots. « Avez-vous déjà vu une statue réalisée par un bon, mais pas un grand, sculpteur ? Les muscles auront beau être correctement attachés, le modelé du visage aura beau suivre les canons… le résultat manquera toujours de vie. Eh bien, une mauvaise réalisation holographique peut finir par donner l’impression que les acteurs ont été passés au crible de l’image de synthèse.

– Hal Fosdyke nous a dit qu’ils allaient peut-être utiliser des plans de nous, les candidats », objecta Leif.

Rire de Kyra. « Et quelles que soient les images récupérées, les gars des effets spéciaux vont vous trafiquer et vous transfigurer d’une manière incroyable. Vous serez bluffés par le résultat, une fois que vous serez passés entre leurs mains.

– Super ! Mais vous n’avez toujours pas expliqué pourquoi vous ne pouvez pas goûter à tous ces plats merveilleux.

– On change de sujet, hein ? Elle rit. Il faut toujours que je rentre dans mon costume. Ça, ça ne change jamais. Du reste, au temps du cinéma en 2D, on avait coutume dire que la caméra vous rajoutait entre cinq et dix kilos.

– On disait aussi que certains visages accrochaient bien la lumière, objecta Leif. Mais quand on obtient une réplique exacte en 3D…

– Mais ce n’est jamais le cas ! protesta la comédienne. Sur une holosuite domestique, l’image est toujours un peu plus grande que nature. On vous montre de vastes paysages, des cités extraterrestres sous des lunes énormes dans le ciel, des défilés montagneux grouillant de soldats, des astronefs frôlant des astres larges comme votre tête… Et quand le cadre se serre pour un gros plan, les acteurs se retrouvent toujours plus grands qu’en réalité. Ça doit être un truc psychologique, j’imagine. Exploiter les souvenirs d’enfance du public pour mieux capter son attention. »

Elle eut un sourire désabusé. « Je sais au moins une chose, c’est-celle-ci : si vous voulez cadrer quelque chose pour le rendre plus grand que nature, mieux vaut toujours que l’original soit un peu plus petit… » Elle tapota son estomac presque anorexique. « Enfin, par certains côtés. »

La blonde de l’Alliance carpatique passa devant eux avec une assiette débordant de victuailles.

« Je les plains si on enregistre leur équipe, dit Kyra. Elle est peut-être superbe en vrai, mais une fois devenue personnage holographique, elle risque d’avoir l’air d’une truie. »

9.

Milos Wallenstein passa à la fin du dîner pour leur faire une brève allocution. « Ne vous gavez pas au point d’avoir envie de faire la sieste ! prévint-il. Nous enregistrons la première scène de l’épreuve dès ce soir. »

Leif savait que ladite compétition n’aurait rien à voir avec une course hippique terminée en deux minutes. Ou même avec les 500 milles d’Indianapolis, courus sur un week-end. Avec la technologie de l’Ultime Frontière, rallier un autre système stellaire, même proche, impliquait un voyage de plusieurs jours.

Le parcours défini par Wallenstein et les scénaristes de l’ Ultime Frontière aurait pris des semaines s’ils l’avaient effectué en temps réel, mais les « parties palpitantes » méritant d’être enregistrées ne représentaient que quelques heures. À Hollywood, on se préoccupait rarement des lois réelles de la physique. Aussi les vaisseaux spatiaux présentés dans l’ Ultime Frontière utilisaient-ils deux formes de propulsion. La première était celle par impulsion, à vitesse subluminique. Ce type de moteur ne permettait d’évoluer qu’à des vitesses inférieures à celle de la lumière. Le propulseur courbait la trame de l’espace, l’incurvant à l’avant du vaisseau de telle sorte que celui-ci « tombait » littéralement le long de cette pente. Accroître la puissance équivalait à accentuer la courbure de l’espace pour accélérer la chute du vaisseau. À l’inverse, une réduction de la poussée réduisait la pente et entraînait un ralentissement de l’engin. Lorsque ce dernier approchait de la vitesse de la lumière, l’hyperpropulsion prenait le relais. Une fois atteinte une vélocité suffisante, ces moteurs pouvaient étirer les frontières du continuum spatiotemporel, déjà ténues dans ce domaine de vitesse, et propulser le vaisseau dans une dimension alternative, connue sous le nom d’hyperespace. Dans ce bizarre univers fictif, ce no man’s land qui échappait aux lois de la relativité comme à toute autre loi physique en dehors de celles imposées par les auteurs, les vaisseaux pouvaient dépasser de très loin la vitesse de la lumière en empruntant des flux spatiotemporels baptisés courants hyperspatiaux.

Dans la série, ces séquences dans l’hyperespace étaient réellement superbes, ce qui avait sans aucun doute pesé lourd dans l’élaboration de l’univers de l’ Ultime Frontière. Le croiseur spatial Constellation projetait devant lui l’entonnoir gigantesque d’un champ de force pour capter un courant. Ce champ avait beau paraître aussi délicat et miroitant qu’une pellicule de savon, il était d’une résistance incroyable. Et c’est en modifiant sa forme et son orientation, comme jadis la toile d’un grand voilier, que le vaisseau spatial pouvait filer à des vitesses multiples de celle de la lumière.

David avait des cartes indiquant les courants hyperspatiaux les plus proches de chacun des systèmes stellaires qu’ils devaient visiter. La partie délicate, pour chaque capitaine, était de définir les bonnes coordonnées pour s’y introduire et se laisser emporter jusqu’à l’étoile suivante. Trop tôt, on risquait de manquer son coup et de se retrouver en rade dans l’hyperespace ; ce qui obligeait à en ressortir pour reprendre à zéro. Trop tard, et les autres concurrents vous passaient sous le nez.

Une fois embarqués sur un courant de l’espace, selon les conventions définies par le scénario, tous les concurrents se suivaient à la même vitesse. Le problème dès lors était de savoir à quel point en ressortir pour retrouver l’univers normal afin de virer les bouées spatiales.

Là encore, le minutage était essentiel. Une sortie prématurée obligeait ensuite à des sauts de puce en hyperespace pour se rapprocher de la cible définie. Mais que le vaisseau dépasse sa destination et le capitaine se voyait contraint de retrouver un autre courant venant en sens inverse afin de rebrousser chemin jusqu’à l’endroit prévu, sauf à décider de rallier l’objectif en utilisant la propulsion subluminique. Ces courants en effet ne s’écoulaient que dans un sens et il n’était pas question de rebrousser chemin.

Pour l’essentiel, le piment de la course viendrait de ces phases préparatoires où les divers concurrents s’apprêteraient à jaillir de l’hyperespace pour virer la balise avant de réintégrer le courant. Les équipages n’auraient pas à vivre (et la production à tourner) chaque minute du voyage.

Eh bien, se dit Leif, j’espère qu’on aura suffisamment de pain sur la planche durant les quelques minutes où ils enregistreront.

Ils avaient passé le temps libre entre la fin de leur visite et l’heure du dîner à découvrir le système informatique de Pinnacle Studios. Chaque équipe s’était vu attribuer une adresse commerciale. Leif sourit. Comme s’ils escomptaient nous voir transmettre mémorandums et notes de service !

Il n’avait pas l’impression toutefois que les candidats allaient échanger des masses de courriers électroniques.

Peut-être que je me trompe, rectifia-t-il en observant un couple encore attablé à une table vide. C’était la jolie blonde de l’Alliance carpatique qui serrait de près le jeune basané à la coupe rasibus qui avait hurlé avec les loups contre ces Américains criminels, décadents et toujours en retard.

Le garçon semblait d’une humeur nettement plus enjouée en compagnie de la blonde : « Ludmila, dit-il dans un anglais un peu laborieux. C’est un joli nom. »

Il aurait sans doute dit la même chose si elle lui avait dit s’appeler Gridalafunkadenka, songea Leif avec mépris.

« Merci, Jorge. » Joli nom ou pas, Ludmila avait un sourire charmant, qui mettait en valeur ses jolies fossettes.

Ils étaient épaule contre épaule quand Leif se leva pour rejoindre ses copains. Ludmila leva les yeux vers lui mais il eut l’impression que son regard le traversait comme s’il était transparent.

Qu’est-ce qu’il a, ce brave vieux Jorge, que je n’ai pas ? se demanda Leif en se frayant un passage dans la cohue.

Ou alors, c’est que j’ai oublié de débrancher mon bouclier occulteur.

« Prêt ? » lui demanda David, sitôt qu’il eut rejoint les autres.

« Plus que jamais », lui assura Leif.

Ils quittèrent la cantine et prirent le chemin conduisant à la Casa Déglingue. Ils avaient encore pas mal de temps devant eux pour se préparer au départ de la course. Mais comme un certain nombre d’équipes, les Explorateurs de la Net Force avaient envie de se familiariser avec les couchettes d’interface et les spécificités éventuelles du réseau informatique des studios.

La couchette d’interface de Leif avait un revêtement usé et son électronique était à mille lieues en dessous de celle équipant le fauteuil dont il disposait chez lui. Il grinça des dents lorsqu’une nuée de parasites vint piqueter ses paupières au moment où son implant personnel essayait de s’accorder avec les capteurs électroniques intégrés au siège.

La synchronisation réussit enfin et en un clin d’œil, Leif se retrouva à l’intérieur du système, assis derrière un bureau dans un espace de travail virtuel. C’était une simulation relativement primitive, identique à celles que bon nombre d’entreprises proposaient à leurs employés. La « pièce » où se trouvait Leif ressemblait à une version à peu près nettoyée des cagibis de scénaristes où étaient installés leurs couchettes d’interface. Le bureau était en acier laqué noir, avec un plan de travail en une sorte de plastique recyclé. Et l’effleurant, Leif sentit sous ses doigts le léger grain du simili-bois.

Il s’était toujours demandé pourquoi les entreprises ne pouvaient pas simuler en virtuel du mobilier pour cadre supérieur, genre grand bureau en teck massif. Peut-être parce que les patrons n’ont pas envie de donner des idées à leurs employés… Ou peut-être parce qu’ils redoutent que les forces de travail passent toute leur journée en ervé. Faudra que je demande à papa.

Leif contempla son bureau – un terme qui s’était maintenu depuis l’époque héroïque de l’informatique personnelle. Sur les ordinateurs domestiques, certaines personnes déployaient une énergie considérable à personnaliser cet « espace de travail », comme on disait aussi. Ainsi, le bureau de Matt Hunter, chez lui, était une dalle de marbre en lévitation. Pour sa part, l’espace virtuel personnel de Leif était un authentique chalet Scandinave.

Mais dans ce bureau virtuel, Leif n’avait droit qu’à un plan de travail en plastique imitation bois, sur lequel trônaient trois petits objets lumineux – des icônes qui attendaient qu’on les active.

La plus proche était une réplique modèle réduit du croiseur spatial Constellation, enchâssée dans une sorte de sphère en cristal, mais un cristal parcouru d’un champ d’énergie dont la lueur crépitait d’un bleu électrique. Il n’aurait qu’à la saisir pour se retrouver propulsé dans le scénario de la course. Il y avait également une petite icône noire, l’image stylisée d’un téléphone de jadis. Celle-ci activait le logiciel de communication interne directe. Il lui suffirait de décrocher et de prononcer le nom de quelqu’un chez Pinnacle pour se retrouver en liaison holophonique avec lui… ou plus probablement avec son secrétaire. Voire avec la secrétaire du secrétaire.

Enfin, la dernière icône, qui ressemblait à une enveloppe carrée, attira son attention par sa lueur rouge clignotante. C’était sa boîte de réception de courrier, alors qu’il n’avait jamais imaginé avoir à s’en servir.

Peut-être que je vais effectivement avoir droit à des notes de service…

Et il étendit le bras pour poser la main sur l’icône.

« Nombre de messages et catégorie », ordonna-t-il.

Une voix féminine boudeuse – la marque de fabrique d’une star de Pinnacle cinq années plus tôt – répondit à sa commande.

« Un message – catégorie : personnel. »

Il se serait presque attendu à ce que la voix sexy l’appelle « bébé ». Ludmila et Kyra avaient-elles un terminal qui leur parlait avec une voix de vieux beau ?

Leif écarta cette idée. « Afficher message. »

Il reconnut aussitôt l’en-tête de la page qui se matérialisa à hauteur d’œil : l’entreprise paternelle.

Leif,

J’étais coincé à une réunion, évidemment, quand ton message est arrivé mais je n’ai pas voulu attendre la fin de la journée pour te répondre. Il semblerait que tu te plaises à Hollywood, en définitive. Je ne sais pas trop de quelle façon tu veux que je te souhaite bonne chance… En Amérique, on se dit « bouge ton, cul ». Bon, c’est une option. Ta mère et ses copines du corps de ballet ont repris cette vieille habitude française de se dire « merde », mais je ne sais pas si c’est le plus approprié.

Je ferais peut-être mieux de reprendre une des expressions d’un de mes chauffeurs les plus folklo. Smitty a fait de la course sur circuit, dans sa jeunesse. Avant chaque épreuve, il disait toujours qu’il allait tâcher de « faire chauffer la gomme ».

Je pense que je vais partir là-dessus.

Tâche de faire péter les tuyères, fiston.

Ton père qui t’aime.

Leif riait encore alors qu’il effaçait le message. Il n’avait écrit à son père que pour tester le système. La dernière chose à laquelle il s’était attendu, c’était qu’il lui réponde à cette adresse électronique. Mais il devait le reconnaître, les encouragements arrivaient à point nommé.

Très bien. Tu t’es synchronisé avec le système, t’as fait joujou avec ton bureau, t’as même lu ton courrier. Il serait peut-être temps de cesser de tourner en rond et de passer aux choses sérieuses.

Il tendit la main vers le cristal contenant le croiseur spatial et le crépitement d’énergie se transforma en éclair aveuglant qui fit disparaître tout le reste.

Quand il rouvrit les yeux, Leif était sur la passerelle de l’Onrust, vaisseau interstellaire de la Fédération. Il portait la tunique vert végétal d’un ingénieur cadet, et se tenait à son poste devant la console de contrôle. Un coup d’œil machinal aux écrans lui indiqua que le vaisseau de course était pour l’instant immobile, que tous les systèmes étaient enclenchés et fonctionnaient de manière nominale et que les moteurs étaient parés.

David se retourna dans son siège de pacha. Sa tunique était grise à parements rouges, la tenue d’un cadet aspirant. « J’ai cru un moment que t’avais des problèmes techniques », s’étonna-t-il.

Leif secoua la tête. « J’ai juste traîné devant le bureau pour lire un message électronique de mon père. Il nous encourage à faire péter les tuyères. »

David eut un sourire carnassier. « On ira peut-être pas jusque-là, mais sûr qu’on va se donner à fond. » Leif se tourna vers l’écran principal et vit qu’il affichait une vue panoramique à l’avant du vaisseau : on découvrait l’infini de l’espace avec le Constellation, au loin, sur le côté.

Andy et Matt étaient penchés sur leur console, comme s’ils pouvaient accélérer le temps rien qu’en fixant le bâtiment chargé de donner le départ.

Ils firent un nouveau diagnostic complet des divers systèmes de bord, en s’attardant en particulier sur les moteurs et les champs de force de stabilisation structurelle.

Puis Matt révéla sa dextérité au scanner. Il concentra ses détecteurs sur chacun de leurs adversaires : le vaisseau-sabre thurien, long et menaçant, la silhouette élancée du vaisseau laragant, la structure presque arachnéenne de l’éclaireur rapide arcturien. Leif avait l’impression de contempler une mante religieuse équipée de nacelles de propulsion.

« À propos de faire péter les tuyères, marmonna Andy en contemplant l’objet, je sais qu’on est-censé avoir de la puissance à revendre compte tenu de notre masse, mais qu’est-ce qui empêche la poussée de déchiqueter ce truc ?

– Les compensateurs d’inertie et pas grand-chose d’autre, expliqua David. Et ce vaisseau correspond aux pratiques de construction arcturiennes. Leurs bâtiments de ligne, les vaisseaux-reines, sont des cuirassés lourdement blindés. En revanche, les éclaireurs à pilotage robot sont plus agiles… et plus fragiles.

– En passant de la mythique sphère de coprospérité au Japon historique, c’est à peu près la même différence qui existait entre le cuirassé Yamato et les chasseurs Mitsubishi Zéro de la Seconde Guerre mondiale », nota Matt qui se piquait de connaître l’histoire militaire.

« Si tu le dis », conclut Leif. Au moins son ami avait-il prouvé qu’il savait remettre les choses en perspective.

Ce fut au tour d’Andy d’apporter son grain de sel : « Notre trajectoire est déjà entrée. La voici. » Il l’afficha sous la forme d’une ligne pointillée qui disparaissait à l’écran dans les profondeurs de l’espace. « Pas compliqué : en gros, c’est tout droit… Tu maintiens ce cap jusqu’à ce qu’on ait dépassé ce qui correspondrait à l’orbite d’Uranus dans le Système solaire, environ trois milliards de kilomètres.

Ensuite… (il indiqua un point sur l’écran de visualisation du parcours), précisément ici, on passe à l’insertion en hyperespace, Leif hisse les voiles, on se cale contre le dossier de son siège et on souffle.

– Parfait, répondit David, sauf si un des autres tente de nous couper la route.

– J’ai déjà entré en mémoire tous les modèles de plans de fuite dont on a déjà discuté afin de pouvoir les appliquer sans délai, répondit Andy, un rien piqué à vif. Et je ne quitterai pas ma console.

– Je pense qu’on devient tous un poil nerveux, observa Leif.

– Tu parles, répondit Matt. J’ai l’impression que mon anti-transpirant est en train de me lâcher… »

Mais il leur restait encore de longues minutes à patienter avant le signal du départ, de longues minutes pour se ronger les sangs.

Et puis, les lumières à bord du vaisseau décrurent soudain tandis qu’une voix résonnait dans le vide : « Très bien, messieurs les concurrents… on lance la simulation dans deux minutes à mon top. Top ! Annoncez-vous, s’il vous plaît, et signalez si vous êtes paré. »

L’éclairage revint à la normale. « J’ignorais qu’ils pouvaient faire ça… » commença Matt mais ses compagnons le firent taire comme on entendait déjà les premiers équipages annoncer le nom de leur vaisseau et confirmer qu’ils étaient prêts.

Ce fut bientôt au tour de David : « Onrust – tous les systèmes parés. »

Leif avait l’estomac noué comme s’il s’agissait d’un lancement réel.

Mon Dieu, pria-t-il en silence. Faites que ce ne soit pas mon tour de tout foutre en l’air ce coup-ci.

David commanda à l’ordinateur de bord d’entamer le compte à rebours. Chacun savait quel serait l’équivalent du pistolet du starter : le Constellation allait tirer une torpille traçante désarmée au-dessus du plan occupé par les vaisseaux en lice. Dès qu’ils apercevraient sa lueur rouge crachotante, ce serait le signal du départ !

Moins de dix secondes maintenant. Leif vérifia les systèmes cruciaux. Champs de force. Moteurs. Compensateurs inertiels. Ils ne seraient guère avancés s’ils démarraient en trombe et qu’à cause de l’accélération, ils se retrouvaient à tapisser comme du beurre de cacahuète la paroi du fond du poste de pilotage.

Ils étaient prêts. Le décompte était terminé.

« La voilà !

– Déploiement ! » ordonna David avec toute l’autorité d’un commandant de croiseur spatial.

Ils étaient partis sans même une secousse. Les compensateurs, d’inertie fonctionnaient à merveille. Leif ne cessait de surveiller ses systèmes. Tous les témoins étaient au vert…

Sur l’écran, le vaisseau-sabre thurien prit soudain la tête, coupant la route à plusieurs autres concurrents. L’éclaireur arcturien essaya de l’esquiver – une manœuvre qui ne se déroula pas tout à fait comme prévu.

Une nacelle de moteur décida de partir vivre sa vie… Elle s’arracha aux suspentes arachnéennes du vaisseau insectoïde et fila comme la torpille tirée par le Constellation. Les compensateurs d’inertie des Arcturiens n’étaient visiblement pas à la hauteur de la tâche.

Et voilà que leur nacelle était en train de couper la trajectoire du peloton…

Le plancher tressauta imperceptiblement sous leurs pieds quand Andy évita l’obstacle imprévu. De son côté, Leif vérifia l’état de ses compensateurs.

Matt maniait ses scanners comme un pro. L’écran de visualisation se divisa pour montrer à la fois la vue avant, des vues latérales et une vue arrière.

Alors que l’Onrust plongeait sous le plan de la trajectoire avant de reprendre son cap initial, le moteur en goguette vint percuter de plein fouet l’un des concurrents.

Le vaisseau touché avait la silhouette massive d’un engin de l’Empire Ank’tay réorganisé – l’équivalent, dans la série, de la Chine dans le monde réel. Mais c’était un bâtiment de course, un poids léger, comparé à la plupart des autres vaisseaux spatiaux. La nacelle de moteur le percuta comme une torpille avant d’exploser, se transformant et transformant avec elle le vaisseau impérial en un nuage de plasma qui grossit sur leur écran de visualisation arrière.

« Tous ceux qui suivent vont être rôtis », observa Matt, sous le choc.

« Oublie ceux qui sont derrière, coupa David. On arrive au point d’insertion en hyperespace dans quatre secondes… trois… »

Niveau d’énergie en hausse… C’est parti…

« Insertion ! »

Le panorama montrant sur les divers écrans l’espace normal prit une soudaine teinte gris spectral – la vue caractéristique de l’hyperespace.

Ainsi vu en holo, cela rappelait toujours à Leif une sorte de brume diaphane. Sauf qu’en quelques points dans ce paysage indistinct, on détectait comme des traînées phosphorescentes.

Les fameux courants hyperspatiaux.

« Les scanners indiquent que nous sommes alignés sur le courant désiré ! annonça Matt.

– Déploiement des voiles ! » ordonna David.

C’était la tâche de Leif. Ses mains jaillirent au-dessus de la console pour activer la batterie de champs de force déjà programmés.

« Déploiement en cours », annonça-t-il.

Matt s’affairait à peaufiner le réglage des scanners pour pénétrer de son mieux la mélasse hyperspatiale. De minuscules étincelles apparurent à l’écran.

« Je détecte trois vaisseaux droit devant, dans le courant », annonça-t-il. Des lumières étaient également visibles à l’arrière. « Et pas mal d’autres derrière nous. »

Ouais, observa Leif en silence. Mais pas autant qu’on avait prévu.

10.

Les lumières à bord de la passerelle de l’Onrust s’atténuèrent à nouveau et la voix d’Hal Fosdyke résonna dans l’atmosphère raréfiée. « C’est dans la boîte, annonça-t-il. On a ce qu’on voulait. Bon boulot, les gars. Toutes les équipes peuvent désormais se désengager. »

Le visage d’Andy Moore arborait une expression incrédule alors que l’éclairage de bord reprenait son intensité normale.

« Je parie qu’ils ont eu bien plus que ce qu’ils avaient prévu », observa-t-il en regardant ses compagnons tour à tour. « On peut dire que cette course est partie sur les chapeaux de roue, non ? »

Leif ferma les yeux. Quand il les rouvrit, l’odeur de moisi de la couchette d’entrée de gamme assaillit ses narines.

David se relevait déjà. « C’était assez tangent, même sans qu’on se fasse raser par des projectiles », nota-t-il en se passant une main sur le visage.

« Quand même pas aussi calamiteux que lorsqu’on s’est crashé sur Mars », rétorqua Andy. Mais il porta les mains à son estomac. « Cela dit, s’ils continuent à nous gaver avant qu’on se mette à tourner ces scènes, ça risque… »

Des éclats de voix filtrèrent par la porte du bureau restée entrouverte pour laisser passer le paquet de câbles connectés aux sièges d’interface.

« … absolument refaire ce début ! s’exclamait la voix. Il est impensable que l’Aigle Maru ait pu connaître une telle défaillance !

– Je suis désolé, M. Hara, mais nous avons plusieurs minutes d’enregistrement holographique qui prouvent que votre vaisseau a bel et bien subi ce genre de défaillance », répondit la voix égale de Fosdyke.

Leif ouvrit entièrement la porte. Au milieu du couloir, le jeune Japonais prétentieux faisait face au responsable des effets spéciaux. Le dénommé Hara semblait encore plus décomposé qu’avec une migraine consécutive à un plantage. L’émotion déformait son visage d’ordinaire impassible, tout son corps frémissait de rage contenue. « J’exige de voir M. Wallenstein ! Nous ne tolérerons pas une telle insulte ! »

Mais c’est qu’il a l’air prêt à exploser, songea Leif en contemplant l’adolescent furieux. Je me demande à quel âge tu vas te payer ton premier infarctus…

« Vous verrez M. Wallenstein dans la matinée, coupa Fosdyke. Il est déjà au courant de ce qui s’est passé… Il regardait les rushes. Puisque c’est lui qui a demandé de terminer l’enregistrement, c’est qu’il devait considérer avoir de la matière pour travailler. »

Sur ces mots, le technicien s’apprêta à prendre congé. « À présent, si vous voulez bien m’excuser, M. Hara…

– Vous n’avez pas fini d’entendle parler de nous ! » hurla le Japonais dans son dos. Avec la colère, son accent revenait de plus belle. « Je ne laisselai jamais passer lun tel afflont ! »

Et il tourna les talons, lançant un regard furibond à Leif qui avait eu le malheur d’être le témoin de cette humiliation. Puis il s’éloigna à grands pas dans le couloir, sans cesser de grommeler en japonais.

Même s’il ne saisit pas tout, Leif reconnut néanmoins le mot gaijin, un terme peu amène employé par les Japonais pour qualifier les étrangers, en particulier les Occidentaux.

Matt vint à sa hauteur. « C’est quoi, ce barouf ?

– Un cours de relations internationales, répondit Leif. Le marché japonais proteste contre le faible temps de diffusion dont il va bénéficier dans cet épisode. »

Éclat de rire d’Andy dans leur dos. « Exact ! Vu que leur représentant ne va apparaître qu’une minute ou deux avant d’exploser ! »

David hocha néanmoins la tête. « Je sais bien que les éclaireurs arcturiens ne sont pas les engins les plus robustes qui soient dans l’univers de l’UltimeFrontière. Ils sont pilotés par des robots et ces mondes-ruches n’hésitent pas à les sacrifier.

– Je pressens qu’il va y avoir un "mais" », observa Leif.

Pris sur le vif, David sourit. « Mais, effectivement, poursuivit-il, les éclaireurs sont censés survivre et revenir avec des données sur des mondes inconnus. Celui-ci était conçu pour tenir toute la durée de l’épreuve. J’ai du mal à imaginer qu’il se désintègre sitôt passée la ligne de départ ! »

Il plissa le front. « Je veux dire, il a quand même réussi à franchir le barrage des éliminatoires pour gagner sa place dans la compétition de ce soir. On les a nous-mêmes visionnées quand on se préparait pour le tour final. Je sais que cet engin s’est tiré de situations plus délicates que celle traversée aujourd’hui. Non, vraiment, je ne pige pas.

– Peut-être que l’humeur de son équipage lui aura déteint dessus. L’ambiance commence à chauffer et boum ! » rit Andy à l’idée d’un vaisseau spatial devenu caractériel.

Les garçons retournèrent dans le couloir à présent envahi par les autres concurrents. La bouffée d’adrénaline de la compétition était à présent retombée. C’est en silence, presque soumis, que les jeunes gens se dirigèrent vers la sortie.

Leif hésita une seconde derrière ses copains. Il contempla, l’air soucieux, les fauteuils d’interface, et grommela : « Eh bien, vu le tour qu’a pris cette course, j’ai comme l’impression que ça ne va plus être si amusant que ça. »

Il se promit de creuser la question un peu plus tard. Puis, avec un haussement d’épaules, il ressortit pour rejoindre les autres.

* * *

Le lendemain devait être consacré à une visite de la région de Los Angeles, organisée par les studios. Un car les attendait au pied de l’hôtel, et tous les candidats furent invités à y monter. Cependant, au lieu de partir en direction des hauts lieux touristiques de la cité, le véhicule s’engagea dans le trafic pour se diriger vers les studios Pinnacle.

Andy regarda alentour, l’œil aux aguets : « Tiens, tiens… changement de programme. Il se passe quelque chose. »

Cette fois-ci, ils ne passèrent pas sous le porche décoratif. Le car s’immobilisa devant ce qui ressemblait plutôt à un accès réservé aux camions de livraison. Jane Givens monta à bord et entreprit de faire l’appel.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Leif, mais l’attachée de presse se contenta de hocher la tête.

Ils redémarrèrent pour se diriger vers le bâtiment qui abritait les bureaux de la production de l’ Ultime Frontière. Ils descendirent et suivirent Jane dans un nouveau dédale de corridors pour aboutir dans une vaste salle de réunion.

Malgré ses dimensions, elle était tout juste assez grande pour accueillir la foule des participants. Il n’y avait pas assez de sièges pour tout le monde. La plupart durent rester debout, agglutinés près de l’estrade.

Milos Wallenstein fit son entrée. « Je sais que vous n’aviez pas prévu de vous retrouver ici ce matin », attaqua-t-il sans préambule. Il y avait dans sa voix comme un ton d’excuse.

« Mais voilà, la scène que nous avons tournée hier soir ne s’est pas non plus déroulée comme prévu. »

La voix d’Hara jaillit de la foule. « Mon équipe a été lésée ! Les représentants chinois aussi ! De même que les trois autres équipes qui ont perdu leur vaisseau ! »

Leif fit la grimace. Il ne s’était pas rendu compte qu’un tel nombre de candidats avaient été éliminés dès le départ.

« M. Hara… commença Wallenstein.

– Je ne me laisserai pas amadouer ! Le Japonais s’exprimait d’une voix perçante. Y a-t-il un matériel d’holoprojection dans cette salle ? »

Évidemment qu’il y en a un. Aujourd’hui, toutes les salles de conférence en sont équipées d’origine.

Wallenstein hésita un instant. « Oui », répondit-il enfin.

Hara bouscula les autres pour gagner le premier rang et se retrouver face au producteur. D’un geste brusque, il sortit de sa poche un datascribe*, manquant déchirer la mince plaque-mémoire de son organiseur. « Mettez ça dans le lecteur et passez-la. »

Wallenstein n’appréciait pas trop qu’un jeune morveux lui donne des ordres. Il prit néanmoins la plaque-mémoire et l’introduisit dans une fente discrète dans l’épaisseur de la table de conférence. « Jouer ce fichier », ordonna-t-il.

Une image holographique apparut au-dessus de la table. Elle présentait l’espace profond, des vaisseaux rangés en zigzag… mais ce n’était pas une rediffusion de l’épreuve de la veille. Tous les vaisseaux en compétition avaient cette finesse arachnéenne, cette silhouette gracieuse, pour autant qu’un moustique en vol pût être qualifié de gracieux… Parmi eux, on reconnaissait un engin à l’allure familière – la mante religieuse avec ses nacelles de propulseurs caractéristiques. Comment Hara l’avait-il baptisé, déjà ? L’Aigle Maru ?

Les vaisseaux démarrèrent, essaim virevoltant, se bousculant pour prendre la tête.

Ambiance Tokyo aux heures de pointe.

« Là ! » s’exclama la voix d’Hara au moment où, juste au-dessus de leurs têtes, l’Aigle Maru déviait brutalement pour éviter un vaisseau de plus petite taille qui s’était laissé choir en plein sur sa trajectoire. « La même manœuvre que celle que nous avons tentée hier soir. Et notre engin y a résisté… Vous pouvez étudier les relevés du champ de stabilisation structurelle et des compensateurs d’inertie et les comparer avec ceux d’hier.

– M. Hara », coupa Wallenstein, à bout de patience.

Mais l’intéressé n’en avait pas fini. « Ceci est une copie de l’épreuve qualificative pour la Grande Course, tenue à Tokyo, lança-t-il d’une voix perçante. Recopiez-la et comparez-la à vos fichiers… à cette… cette mascarade d’hier. Vous avez également les mesures des consoles d’instruments. Mon ingénieur m’a confirmé que les contraintes de cisaillement d’hier soir étaient inférieures à celles que notre vaisseau a pu subir lors des éliminatoires.

– Dans ce cas, comment expliquez-vous la défaillance catastrophique… commença Wallenstein.

– Il n’y a pas d’explication ! hurla le Japonais. Excepté une… excepté un sabotage ! »

Eh bien, nous voici au pied du mur, songea Leif durant le bref moment de silence abasourdi qui suivit l’accusation du jeune Nippon.

Puis on eût dit que tout le monde se mettait à crier à la fois.

L’équipe japonaise n’était pas la seule à manifester son mécontentement. Les quatre autres formations qui avaient perdu toutes chances par suite de l’explosion de l’ Aigle Maru s’étaient jointes au concert de protestations.

Wallenstein laissa passer l’orage puis il lança : « Écoutez tous ! »

Un seul mot dans une tempête de cris, mais il suffit à ramener le calme. Tous les contestataires se turent.

« Erreur, sabotage, terrible coup du sort – quoi qu’il ait pu arriver, ce qui est fait est fait. C’est peut-être regrettable, mais nous continuons de l’avant. J’ai passé l’heure écoulée à m’entretenir avec notre équipe de scénaristes. L’explosion a crée un formidable rebondissement de l’intrigue. Nous l’avons déjà intégrée au découpage. »

Une nouvelle tempête de protestations salua cette annonce, mais vu l’effet qu’elle eut sur Wallenstein, les contestataires auraient aussi bien pu jouer du pipeau. Ils n’avaient plus devant eux le cadre mou qui avait fait le gros dos face aux plaintes véhémentes du cerbère de l’Alliance carpatique. C’était désormais le maître du jeu, un patron exposant à chacun sa vision des choses.

Comment Lance Snowdon avait-il qualifié Wallenstein, déjà ? De dictateur sur le plateau. Ma foi, songea Leif, le terme convenait à merveille à cet homme confronté à une foule de candidats extrêmement remontés. Pas très anarcho-libéral, tout ça. Ou peut-être que si, justement. Cette foule se montrait très à cheval sur le règlement.

Une impasse dont Wallenstein était en premier responsable, comme s’en rendit compte soudain l’un des candidats.

« Pourquoi ne punissez-vous pas l’auteur de l’accident ? » l’interpella le jeune Danois, décidément moins puéril qu’il en avait l’air.

Wallenstein le fixa droit dans les yeux. « L’idée même de l’épisode est une compétition entre plusieurs races extraterrestres qui ne s’entendent pas forcément très bien. Compte tenu de leurs divergences culturelles – et du prestige associé à la victoire – il n’y aurait rien de surprenant à voir certains concurrents se montrer prêts à tout. »

Une exclamation indignée fusa du fond de la salle : « Vous êtes en train de nous dire qu’il est légitime de tricher ? »

Leif se tassa sur lui-même. Le bonhomme venait de leur expliquer qu’il n’y avait aucun problème à mentir, tricher et voler – aussi longtemps que cela collait aux personnages d’extraterrestres que chaque équipe représentait.

Ça nous fait une belle jambe, tiens… La Fédération galactique est-censée être composée d’individus idéalistes aux valeurs morales strictes…

En revanche, pour une culture basée sur le négoce et le pillage comme celle des Setangi – ou pour les abominables Thuriens – cela revenait en gros à déclarer l’ouverture de la chasse…

Apparemment, Wallenstein avait jugé que le débat était clos. Car il tourna les talons et se dirigea vers la porte.

« Quelque chose me dit qu’on ne va pas avoir droit à la visite touristique prévue », observa Andy.

Leif hocha la tête. Son ami avait toujours le mot pour rire, même dans les pires situations.

Mais David n’était pas d’humeur à plaisanter. « Il vient tout bonnement de transformer l’épreuve en course de stock-cars… avec nous dans le rôle de la voiture-bouchon. »

Matt semblait écœuré. « Ouais. Songez au nombre d’épisodes où le Constellation a dû enquêter et venger les préjudices subis par des membres de la Fédération qui s’étaient fait étriller pour avoir eu la naïveté de suivre les règles de droit…

– Le fait qu’on soit censés représenter les bons ne nous interdit pas de faire preuve d’astuce, fit remarquer Andy. Plus d’un capitaine a réussi, par la ruse, à vaincre des adversaires plus puissants, et plus roublards…

– Ouais, admit Leif. Mais c’est plus facile à faire quand c’est écrit dans le scénario. Ici, l’intrigue sera celle que composeront les concurrents. Même si les scénaristes trouvent un moyen pour que le capitaine Venn coince celui qui nous aura désintégrés, ça ne nous avancera guère.

– Nous en sommes réduits à nous défendre nous-mêmes, reprit David. Il faudra surveiller tout le monde et se méfier de tout.

– N’était-ce pas ce qui était prévu à l’origine ? » pointa Andy.

Leif ignora la remarque pour se tourner vers David.

« Quelle est la crédibilité de l’accusation de sabotage portée par Hara ? Les plans de tous les vaisseaux sont dans les ordinateurs de Pinnacle.

– Où on pourrait sans peine les trafiquer, observa David, résigné. Tu te souviens de ces baisses de lumière au moment où Hal Fosdyke faisait ses annonces ?

– C’était juste un moyen d’attirer notre attention », observa Matt.

David acquiesça. « Mais moi, ce qui a attiré mon attention, c’est que quelqu’un pouvait affecter le fonctionnement de l’Onrust… de l’extérieur de la passerelle.

– Mais quand même, pirater les ordinateurs des studios… je veux dire, c’est une grosse boîte… commença Matt.

– Le Casa Beverly Hills appartient aussi à une grosse entreprise, et quelqu’un a malgré tout manifestement réussi à pirater leur système », fit remarquer David.

Sans doute une seule et même personne, estima Leif. Oh, je sens qu’on va s’amuser de plus en plus.

***

Bien que Wallenstein n’eût plus rien à dire, il dépêcha une troupe d’attachés de presse extrêmement bavards. Ceux-ci s’employèrent à circonscrire le sinistre, arrondir les angles qui pouvaient l’être, faire le dos rond lorsque ce n’était pas faisable, bref, réussir à faire passer le message officiel.

Chacun reçut une nouvelle adresse sur l’Intranet de l’entreprise (un signal destiné à montrer qu’on prenait au sérieux les questions de sécurité), avant de se voir offrir un déjeuner à la cantine.

Super, fît Leif en levant les yeux au ciel. Comme ça, mon vieux ne pourra plus m’écrire à nouveau. Pas de doute qu’une nouvelle adresse électronique va ralentir un type capable de pirater n’importe quel système les doigts dans le nez. Et entre le stress et la bouffe somptueuse de la cantine, je vais être bon pour une attaque.

Les autres membres de son équipe avaient englouti leur repas pour retourner en vitesse à la Casa Déglingue, pressés de revérifier les systèmes de l’Onrust et de faire tout leur possible pour protéger leur engin de course. Leif avait senti qu’il ne leur serait pas d’une grande utilité, même s’il avait promis de les rejoindre un peu plus tard.

Il mangea lentement, sans grand intérêt pour le contenu de son assiette, préférant observer les autres convives. Jusqu’ici, aucune jeune et belle starlette intéressée par un rôle n’était venue s’enquérir des éventuels projets sur lesquels il aurait pu travailler.

Et quand il reconnaissait un membre d’une des équipes en compétition, il avait droit en général à un regard peu amène.

Pour un coup publicitaire censé œuvrer pour la compréhension entre les peuples, l’Ultime Frontière n’avait jusqu’ici réussi qu’à susciter de nouvelles inimitiés… On avait déjà tous des soupçons. Mais avec ce que les autres ont appris ce matin, j’imagine que l’amitié entre concurrents a pris un sérieux coup dans l’aile…

Il entendit dans son dos un rire de gorge et se retourna sur sa chaise.

Oups, je rectifie. Peut-être me suis-je trompé, après tout.

Ludmila, la belle blonde de l’Alliance carpatique était assise à côté de Jorge, le cadet corteguayen. « Peu importe que vous soyez devant nous. On doublera les premiers la balise, fanfaronna le garçon. Mon pote Miguelito nous a peaufiné notre logiciel de pilotage pour nous permettre de programmer notre sortie à la nanoseconde. Ainsi, on peut suivre le courant jusqu’à la limite de la barrière gravitationnelle.

– Mais ça ne risque pas d’être une manœuvre dangereuse dans ce système ? demanda Ludmila. Il y a un trou noir juste derrière l’étoile, notre objectif de ce tour. Si vous ne regagnez pas à temps l’espace normal, vous pourriez dépasser la cible et être irrémédiablement aspirés. »

Jorge l’entoura d’un bras protecteur. « Aucun risque », l’assura-t-il en souriant de toutes ses dents. « Notre programme est sans faille. »

Mouais, songea Leif en les regardant, j’imagine qu’on peut le trouver beau, dans le genre gros tas de muscles. Pourtant, je lui aurais cru meilleur goût, à cette nana.

Leur conversation avait dû prendre un tour plus personnel : les fossettes de Ludmila réapparurent tandis qu’elle se penchait vers le jeune cadet pour lui murmurer à l’oreille.

Leif ne voulait pas être indiscret mais il crut entendre le mot « photos », prononcé par Ludmila avec une espèce de ronronnement sexy.

Jorge recula brusquement sur son siège, et la fixa, le regard flamboyant. « De toi ? » fit-il d’une voix incrédule. « T’oserais quand même pas les envoyer ? »

Les fossettes de Ludmila s’accentuèrent et elle s’approcha de nouveau du garçon, susurrant de plus belle.

Leif ne put entendre ce qu’elle disait. Il décida que ça valait mieux pour lui.

« Mais si, bien sûr ! » répéta-t-elle tout haut. Son rire avait quelque chose de malsain, puis elle se pencha à nouveau pour reprendre ses messes basses.

« Ça, je veux le voir », répondit Jorge. Il fouilla dans ses poches, en sortit un bout de papier et un stylo-bille. Après avoir griffonné dessus, il tendit le papier, dans l’expectative.

« Et tu vas les envoyer maintenant ? »

Faussement timide, elle hocha la tête. « Ce soir, promit-elle. Avant la prochaine épreuve. »

C’en était trop pour Leif. Il s’écarta de la table, faisant grincer sa chaise sur le carrelage.

Ludmila Jeva les yeux. Son visage paraissait plus rose que d’habitude… à cause de ce qu’elle avait murmuré ou parce qu’elle s’imaginait avoir été entendue par Leif, il n’aurait su dire.

Je me demande pourquoi je m’en fais tout un monde… se dit Leif en passant devant eux. Après tout, je n’ai aucun droit sur elle, merde.

Il sortit de la cantine et chercha le chemin qui menait à la Casa Déglingue.

11.

Quand Leif arriva sur les lieux, il trouva ses compagnons étendus immobiles sur leurs couchettes d’interface. Le spectacle était un peu effrayant.

Leif s’installa à son tour et grimaça de nouveau lors du désagréable processus de synchronisation. Une seconde plus tard, il était assis à son bureau virtuel. Pas de messages – quelle surprise !

Il tendit la main et saisit l’icône du Constellation. Une seconde après, il était à bord de l’Onrust… la passerelle était vide.

À moins qu’ils aient passé leur scaphandre pour procéder à une réparation virtuelle de la coque, il n’y avait aucune raison qu’ils fussent absents de cette simulation.

Bien sûr, ils auraient pu aller jeter un œil sur celle d’un autre concurrent. Leif préféra ne pas songer aux implications d’une telle hypothèse… et aux conséquences éventuelles s’ils étaient pris sur le fait.

Il décrocha de la sim et rouvrit les yeux, étendu sur la couchette. Il avait un début de migraine, mais elle n’était pas due à un mauvais réglage de l’électronique. Non, c’était tout bonnement la tension nerveuse.

Sautant d’un bond hors du siège, Leif glissa la main dans sa poche revolver pour en extraire son portefeuille. Passant la carte d’identité et les cartes de crédit, il atteignit la page avec le clavier souple intégré. Contrairement à la plupart des autres portefeuilles aujourd’hui, celui de Leif était en vrai cuir vivant (enfin, jadis vivant). Du moins, l’extérieur. À l’intérieur, il y avait une couche de polymère incrusté de microcircuits électroniques. D’une pression du doigt, il commuta ces circuits sur l’option « téléphone ».

Il n’avait pas besoin de chercher le numéro de téléphone de David – son numéro personnel. Il le connaissait par cœur, et n’avait même pas pris la peine de le programmer en mémoire. Un ronronnement assourdi retentit dans la pièce – la connexion venait de s’établir avec l’appareil bien réel également intégré au portefeuille de son ami. La question était : s’établit-elle également avec son homologue virtuel ?

Bon, c’était un pari – ou plutôt un exercice de probabilités appliquées. David était excellent programmeur – il passait son temps à rajouter des fonctions inattendues aux appareils utilisés dans la vie de tous les jours. Si c’était faisable, il avait dû le faire.

Leif colla son portaphone* à l’oreille. La sonnerie s’interrompit soudain. Remplacée par la voix de David.

« Allô ?

– Bon sang, t’es où ?

– Hein ? » La voix de David passa de l’ébahissement à l’embarras. « Ben, euh, dans mon bureau virtuel. Je voulais te laisser un message mais j’arrivais plus à me rappeler ta nouvelle adresse. »

Leif renifla, exaspéré. « L’idée ne t’est pas venue de m’en écrire un dans le monde réel ?

– Euh… fit David. On n’y a pas pensé. »

Une seconde plus tard, Andy s’agita soudain sur sa couchette. « On va revenir ensemble, dit-il. Je vais te guider jusqu’à l’espace de travail de David.

– J’ai hâte de m’y rendre », bougonna Leif. Il remonta dans sa couchette et une nouvelle fois, dut se carrer la phase crispante de synchronisation.

Quand il ouvrit les yeux, il était toujours dans le même vieux bureau… sauf qu’à présent Andy s’y trouvait avec lui.

« Pourquoi sommes-nous dans mon bureau ? s’étonna Leif.

– À vrai dire, c’est le mien, précisa Andy. Dès que j’y suis entré, j’ai fait une croix sur le mur. » Il indiqua un énorme X griffonné sur la cloison derrière lui.

« Tu parles d’un truc minable, s’étonna Leif. Tu veux dire que tous les employés de cette boîte ont droit au même espace virtuel sordide ?

– Oh, je pense que les types comme Milos Wallenstein ont sans doute quelque chose d’un peu plus chouette, rétorqua Andy. Et si tu es doué un minimum en programmation, tu peux le modifier. »

Il sortit de sa poche une icône de programme. « Attends voir ce qu’en a fait David. »

Saisissant Leif par la main, Andy activa le programme. Durant une fraction de seconde, ce fut le noir. Puis aussitôt après, ils se retrouvèrent au milieu de ce qui évoquait une paillote dans les mers du Sud, vue par Hollywood. Un soleil éblouissant filtrait entre les palmes tressées des murs et du plafond. Non loin de là, on distinguait l’agréable grondement du ressac mêlé aux cris d’oiseaux exotiques.

« J’adore ce que t’as fait de cet endroit, commenta Leif avec un sourire. En fait, un jour, mon père nous avait emmenés en vacances dans un coin tout pareil. Les moustiques étaient une horreur.

– Ici, pas de moustiques, répondit David. J’ai pris le plus grand soin de déverminer le programme. » Il était assis en tailleur sur la table basse qui lui tenait lieu d’espace de travail. Contrairement au bureau de Leif, elle était envahie d’icônes. Leif en reconnut plusieurs ; d’autres ne lui disaient absolument rien.

« Je constate que tu n’as pas chômé », remarqua-t-il en avisant la collection d’objets déposés devant David. Plutôt bizarres, d’ailleurs : une petite bobine de fil, une minuscule bouteille et comme une espèce d’antique boîte d’allumettes en bois… au mieux du bric-à-brac, au pire un amas de détritus. Hormis qu’ils étaient posés sur son espace de travail et qu’ils scintillaient légèrement. Ils représentaient les programmes élaborés par David et ses amis. « Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Leif. Ils désintègrent les intrus ?

– On a jugé que nos mystérieux pirates sont bien trop bons pour se laisser choper par de banals systèmes d’alarme virtuels, expliqua Matt.

– Ils doivent en effet être sacrément bons pour avoir réussi à s’introduire ici, affaiblir la structure du vaisseau arcturien, et sans que la console de bord ne relève quoi que ce soit d’anormal, reprit David. Ils seraient sans doute capables de surpasser toutes les mesures de sécurité active directe que nous pourrions programmer pour protéger ce vaisseau… même si on les a quand même mises en œuvre. » Il indiqua un ensemble de bidules high-tech un peu à l’écart. « C’est-ce qui se fait de mieux, de plus pointu en matière de sécurité virtuelle. Que quelqu’un touche à l’Onrust et ces trucs vont se mettre à beugler. Jusqu’à présent, en tout cas, ils ont l’air d’avoir été efficaces. On a établi un comparatif avec les caractéristiques originelles qu’on avait fournies à Pinnacle : Apparemment, personne n’a touché à l’Onrust.

– Mais on a pensé que des pirates aussi collants s’attendraient à tomber sur des dispositifs de sécurité top niveau et qu’ils sauraient sans doute les déjouer », poursuivit Matt.

Sourire d’Andy. « Alors, on a décidé d’opter pour une voie indirecte… et passive.

– Plutôt qu’une alarme anti-intrusion qui nous avertirait en cas de problème – en établissant une connexion repérable par nos techno-braqueurs – on a mis au point des procédures plus simples. » David indiqua la bobine. « C’est le même principe qu’un bout de fil tendu devant une porte… un intrus ne va pas forcément le déceler. Mais on saura que quelqu’un est passé.

– Le programme-allumette suit en gros le même principe… hérité de ces vieux polars en 2D. Le privé coince une allumette entre le chambranle et le battant : à son retour, si l’allumette est tombée par terre, ou si elle a disparu, il saura que quelqu’un a ouvert la porte depuis le moment où il l’a fermée en partant.

– La programmation est à peu près identique, enchaîna David. Juste deux lignes de code qui sautent dès que quelqu’un touche au programme, et deux autres qui s’effacent automatiquement si jamais quelqu’un s’avise de modifier le code des systèmes de bord. Les changements sont minimes, à peine détectables.

– Mais on les repérerait, acquiesça Leif. Pas mal. Il indiqua la bouteille. Et ça ? »

Le sourire d’Andy s’élargit : « Il est basé sur un autre système d’alarme rudimentaire. Dans la vraie vie, ça correspondrait à semer du talc sur un tapis.

Quelqu’un marche dessus, le talc lui colle aux semelles, et laisse soit une empreinte sombre sur la moquette, soit une marque blanche quelque part ailleurs…

– Enfin, je ne pense pas que ça serve à grand-chose », observa David avec un coup d’œil à son intarissable compagnon. « Mais si quelqu’un se pointe effectivement à bord de l’Onrust, il laissera une "empreinte" virtuelle. On pourra noter par exemple un ou deux boutons supplémentaires sur le tableau de commande si jamais quelqu’un s’est introduit en fraude. Un détail qui ne sera pas manifeste sauf pour nous – mais nous serons alertés aussitôt.

– Bon, alors, qu’est-ce qu’il reste à faire ? demanda Leif.

– Il faut encore que je les installe, expliqua David. Laisse-moi deux minutes. » D’une main, il recueillit l’ensemble d’icônes des divers systèmes d’alarme plus ou moins perfectionnés. De l’autre, il saisit la sphère cristalline de l’icône du Constellation. Un instant après, il avait disparu.

En attendant, Leif sortit sous la véranda de la paillote pour goûter les rayons du soleil virtuel. Celui-ci descendait, signe qu’on était en fin d’après-midi. Leif fut un peu surpris. La sim* de David était-elle calée sur l’heure de la côte Ouest ou bien était-elle perpétuellement bloquée sur ce moment de la journée ?

Il consulta sa propre montre. Il était plus tard qu’il ne l’aurait cru.

Il réfléchit une minute, puis regarda ses compagnons. « Je fais juste un saut dans le MR* pour passer un coup de fil.

– Pourquoi ne pas utiliser le téléphone de David ? demanda Andy.

– Tu tiens vraiment à laisser une trace permettant de remonter jusqu’à notre nouveau site ultrasecret ? Je reviens tout de suite. » Il cligna de l’œil et réintégra le bureau miteux de la Casa Déglingue. Empoignant le téléphone, il contacta la réception pour qu’on lui indique si les studios faisaient appel à une compagnie de taxis en particulier. Il rappela pour en demander un. Puis il retourna dans le paradis tropical de David expliquer à ses amis ce qu’il avait fait.

« Je ne sais pas si ce car nous attend toujours mais j’aimerais bien retourner un moment à l’hôtel – et me taper autre chose que de la bouffe de cantine. Il leur sourit. Puisque c’est mon problème, c’est moi qui régale. »

David reparut et ils se déconnectèrent tous du monde virtuel.

« Ont-ils dit -quand le taxi serait là ? » s’enquit Matt en descendant de sa couchette d’interface.

« D’ici deux minutes. » Leif fut le dernier à quitter leur bureau exigu. En sortant, il tira sur la porte jusqu’à ce qu’elle vienne buter sur les torons de câbles sinuant à terre vers les sièges. Puis il introduisit un minuscule bout de papier plié de manière complexe dans la fente entre panneau et chambranle.

« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Andy.

– La même chose que toi en ervé – sauf que c’est pour de vrai dans le monde physique, répondit Leif. Si quelqu’un essaye de s’introduire ici, on le saura. »

Ses compagnons quittèrent la Casa Déglingue en silence. Il y avait tant de moyens pour un technicien un peu doué de s’attaquer à un équipement de connexion informatique.

J’insiste sans doute un peu lourdement côté parano, mais d’un autre côté, on ne sait pas jusqu’où le camp adverse est prêt à aller…

***

Quand il fut de retour à l’hôtel, le réceptionniste l’avertit qu’il avait un message. L’employé l’afficha. « Un M. Courcy a cherché à vous joindre », lut-il sur son écran.

Sourire de Leif. Alexis de Courcy faisait partie de ces quelques gosses de riches qui essayaient d’entretenir la tradition de la jet-set et des Euro-fortunés dans le monde d’aujourd’hui. Il arrivait de temps en temps à Leif de jouer au playboy. Alex en était un, un vrai. Et, surprise, c’était un mec sympa. Ils avaient eu l’occasion de se rencontrer à Washington, à Paris, à Tokyo et dans des dizaines d’autres capitales et grandes métropoles.

Alex pourrait-il être dans le coin ? Leif demanda s’il avait laissé un numéro.

Effectivement, mais le préfixe lui indiqua qu’il était à Washington.

Ils remontèrent tous dans leurs appartements et Leif se précipita vers le siège d’interface de la suite. L’équipement de l’hôtel était bien supérieur à celui qu’ils utilisaient au studio. Il passa en ervé comme une lettre à la poste – en l’occurrence, il s’agissait d’une reproduction du séjour de leur suite – et se dirigea vers la rangée d’icônes posées sur la table de nuit. Parmi celles-ci, un éclair symbolisé. Leif le saisit, récita le numéro obtenu à la réception et quelques instants après, il survolait dans le ciel nocturne un incroyable paysage urbain aux néons flamboyants. Comme il avait le temps et que le spectacle était fascinant, il prit le chemin des écoliers.

Il avait déjà visité Las Vegas dans le monde réel, la ville des néons et des holopubs criardes. Mais le côté gigantesque, excessif et tape-à-l’œil du Net rendait en comparaison le Vegas réel aussi calme et sinistre qu’un salon funéraire. Sur le réseau, les bâtiments virtuels étaient intégralement composés de rayons lumineux : on aurait dit des versions encore plus éblouissantes et complexes des champs de force miroitants de l’UltimeFrontière. Il longea des gratte-ciel flamboyants, des donjons majestueux qui se seraient effondrés sur eux-mêmes s’ils avaient été édifiés en pierre et en ciment. Il était aveuglé par les sigles gigantesques des orgueilleuses multinationales. Des entreprises de taille plus modeste géraient çà et là des domaines plus discrets, autant de sites pour se reposer les yeux. Et dans les vastes canyons obscurs séparant ces tours de lumière, on voyait se succéder de minuscules lucioles, fonçant à toute vitesse, voletant en tout sens : commandes de programmes, paquets de données ou autres surfeurs comme Leif, filant chacun vers sa destination.

Leif poursuivit son vol jusqu’à ce qu’il parvienne au but : la réplique virtuelle d’un palace de Washington – encore plus vaste, plus éblouissant que son équivalent réel. Allait-il être dévié vers un standard virtuel ou atteindre directement son correspondant ?

Il piqua droit vers une des fenêtres d’un étage supérieur et se retrouva dans une vaste suite analogue à celle qu’il venait de quitter… mais encore plus luxueuse.

La pièce était vide mais enfin, il ne s’était pas attendu à être reçu par Alex en personne, à moins que son ami fût lui aussi en train de naviguer en ervé. Quelques secondes s’écoulèrent, le temps qu’une sonnerie retentisse dans la chambre réelle.

Bientôt, la voix d’Alex résonnait dans le double virtuel de celle-ci. « Oui ?

– Alex, c’est Leif Anderson, tu m’as appelé… »

Un instant plus tard, Alex apparut et vint lui serrer la main.

« Ça fait plaisir de te revoir, mon ami, lui dit-il en français, même si c’est ton avatar virtuel. » Il gratifia Leif d’un regard amusé. « Je venais de quitter la Rive gauche pour découvrir que tu avais filé sur la côte Ouest. Ta mère m’a parlé de ta compétition virtuelle à Hollywood. Alors, on va te voir dans la série ? Ce que les gens sont capables de faire même pour un tout petit rôle… Tiens, je me rappelle Sylvie Lachance…

– C’était assez innocent au début, mais c’est devenu assez vite un peu plus mouvementé que je n’avais espéré », expliqua Leif. Il avait appris bien assez tôt que si l’on ne lui coupait pas la parole, Alex pouvait tenir indéfiniment le crachoir – c’était distrayant, mais ça pouvait durer des heures.

Il s’empressa donc de lui exposer les circonstances de leur participation à la course, et les complications qui s’étaient ensuivies.

« Incroyable, fit Alex. Je ne sais pas comment t’arrives à te fourrer dans de telles situations. Vous avez tous l’air de prendre ça incroyablement au sérieux. Comme si… – comment dire ? – vous aviez besoin de rechercher des sensations fortes…

– Ma foi, tout le monde n’a pas notre vie palpitante de riches oisifs », nota Leif, l’air dégagé.

Cela fit rire Alex. « Apparemment, certains y mettent de la conviction. Bricoler une vieille parabole pour récupérer les ondes électromagnétiques d’un ordinateur… pas con. » Il adressa à Leif un regard curieux. « La boîte de ton père fabrique-t-elle encore ces trucs ? J’en ai acheté un quand vous faisiez cette offre promotionnelle… je l’ai trouvé plutôt sympa, mais je l’ai paumé il y a deux mois. Tiens, ça va te plaire, c’est une histoire assez intéressante. »

Il a écouté mon histoire, c’est la moindre des choses que j’écoute la sienne.

« On était dans l’avion entre Munich et les îles grecques quand on s’est fait prendre par une tempête. La météo peut devenir épouvantable quand on traverse ces montagnes. Notre zinc avait subi des dégâts et le pilote nous a annoncé qu’il devait se poser sans tarder. L’aérodrome le plus proche était celui d’une ville sinistre… "Bon, encore une escale chiante", que je me dis. Et puis, c’est là que j’ai rencontré cette blonde superbe… Avec deux fossettes, là, quand elle souriait. » Alex indiqua deux points sur ses joues.

« Oh, évidemment. » Leif leva les yeux au ciel. Rire d’Alex. « Non, non, c’est pas ce que tu t’imagines. Cette super nana m’a fait découvrir le peu de distractions qu’il pouvait y avoir dans ce bled reculé… je n’ai pas regretté ma soirée. Le lendemain, je reprends l’avion, on décolle… et je découvre une brique dans la sacoche de mon ordinateur. Ouais, finalement plus chère que prévu, la soirée avec la jolie Ludmila… »

Leif cessa soudain de rire. « Comment s’appelait cette ville où vous avez dû faire escale ? »

Alex le gratifia d’un haussement d’épaules typiquement français. « Un des bleds pourris au fin fond des Balkans. Quelque part sur le territoire de l’Alliance des Carpathes. »

C’était ainsi qu’en France on appelait l’Alliance carpatique.

Ça doit être une coïncidence. Mais il posa néanmoins la question : « J’imagine que tu n’as pas pris d’holo d’elle ?

– Non, répondit Alex. Elle m’a laissé un souvenir plus pittoresque… au charme un rien suranné. Un instant… »

Il s’évanouit pour reparaître un instant plus tard. « J’ai dû la scanner. Une des boîtes où nous avons passé la soirée avait un photographe avec un appareil pour faire des instantanés en 2D… »

Alex lui tendit une mince feuille de carton pelliculé… le cliché d’un appareil photographique instantané. On y voyait le genre de table riquiqui utilisé dans toutes les boîtes chic de par le monde pour entasser le maximum de clients. Alex était assis à gauche, lorgnant le photographe, le sourcil levé, la moue un rien méprisante. Sur la droite, il y avait Ludmila, la fille de l’équipe de l’Alliance, grand sourire, fossettes et tout.

12.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alex. On dirait que t’as vu un spectre.

– Non, pas un spectre, mais il se pourrait bien que tu sois sorti avec une espionne, expliqua Leif. Cette jeune femme appartient à l’une des équipes en compétition… celle de l’Alliance carpatique. S’ils gagnent, ils sont bons pour examiner et sans doute importer quelques spécimens de ce qui se fait de plus récent en matière d’informatique. Il regarda Alex. Au fait, as-tu signalé un transfert de technologie sous embargo ? »

Alex roula des yeux. « Et moi qui comptais simplement te demander si jamais tu pouvais m’aider à remplacer ma bécane perdue !

– Volée ! » rectifia Leif. Il voyait déjà qu’il n’allait aboutir à rien avec son joyeux fêtard d’ami. Aussi continuèrent-ils de deviser tranquillement quelques instants encore, envisageant de se retrouver si jamais Leif arrivait à se libérer d’Hollywood avant qu’Alex ne rentre à Paris, puis Leif coupa la connexion.

Bondissant du siège d’interface, il parcourut la suite pour battre le rappel de ses copains Explos. « Vous n’allez pas le croire, leur dit-il. L’ami qui m’a appelé a fait récemment une escale imprévue en république carpatique. Et alors qu’il se trouvait là-bas, il s’est fait soulager de son bagage à main. » Il poursuivit, répétant le récit d’Alex et leur parlant de la nana sur la photo.

« T’es sûr que c’est la même fille ? demanda David.

– À moins que ce soit sa sœur jumelle ou son clone.

– C’est vrai qu’on risque pas de l’oublier, admit Andy. Comment as-tu dit qu’elle s’appelait, déjà ? Ludmila ? » Il sourit et lança, prenant la voix d’un holo-présentateur : « Ne ratez pas notre prochain programme ! Ludmila Popova, espionne sexy !

– Oh, arrête de déconner, Andy, coupa Leif, un rien excédé.

– Cela dit, on était persuadés depuis le début que l’équipe de l’AC nous faisait espionner, déclara Matt. Maintenant, on sait qu’ils avaient tout lieu d’être familiarisés avec le type de machine qu’utilise David… »

Leif haussa les épaules. « Ça vient un peu tard, comme preuve. Peut-être que Wallenstein aurait pu intervenir utilement si on avait pu dénoncer une équipe bien précise pour ses pratiques irrégulières. Mais après la réunion de ce matin, tout le monde va sortir sa panoplie de coups tordus.

– Au moins, on sait déjà de qui se méfier », observa Andy.

Leif dut admettre qu’il avait raison.

Je me demande si je ne vais pas finir par plaindre ce brave vieux Jorge-boule-à-zéro.

Ce soir-là, après une petite sieste et un repas décent, Leif et ses copains Explorateurs montèrent dans leur voiture de location pour se rendre aux studios. Le parking des visiteurs était un peu éloigné de la Casa Déglingue, mais ils avaient tout le temps de la rejoindre à pied. Leif constata en souriant que son petit bout de papier était toujours coincé dans le chambranle de la porte de leur bureau. Avec ses compagnons, ils s’installèrent dans leurs couchettes et, une fois la connexion établie, se synchronisèrent au réseau.

Leif attendit dans son bureau virtuel que David se manifeste et lui donne le feu vert. « À première vue, aucune perturbation, lui annonça son ami. J’ai vérifié tous les mouchards, comparé le fichier de notre vaisseau avec notre sauvegarde. Tout colle. Je pense que ça baigne. »

Il ne fallut qu’un moment à Leif pour saisir l’icône du Constellation et se retrouver sur la passerelle de l’Onrust. Chaque membre de l’équipage procéda à ses propres vérifications. Grâce à la magie de l’informatique, plusieurs journées de voyage en hyperespace avaient été compressées en à peine plus d’une heure de sim, centrée sur l’entrée des vaisseaux en hyperespace et la mise en place des voiles à champ de force pour capter les courants spatiaux.

Les vaisseaux se retrouvaient à présent figés dans le temps à l’entrée de l’enveloppe de sortie – la zone cible où ils devaient réintégrer l’espace normal, s’enfoncer dans le système stellaire, virer la bouée flottante et repartir vers leur prochaine destination.

Tous connaissaient les risques de ce secteur particulier. Le courant qu’ils empruntaient se poursuivait au-delà de l’étoile pour frôler dangereusement près un trou noir situé du côté opposé du système. Les vaisseaux qui se maintenaient trop longtemps en hyperespace risquaient de se retrouver avec un aller simple vers l’oubli.

« Ce cadet corteguayen que j’ai vu tourner autour de Ludmila se vantait de la perfection avec laquelle son copain avait réglé leur programmation de sortie, nota Leif. Il prétendait qu’ils étaient capables de se maintenir jusqu’à la toute dernière nanoseconde.

– Notre programmation aussi nous permet de gérer en finesse le continuum espace-temps », lui assura David. Il consulta son chrono. « J’imagine qu’on ne va pas tarder à découvrir qui dispose du meilleur système. »

Comme par hasard, les lumières décrurent et la voix de Fosdyke se fit entendre, pour vérifier que tous les équipages étaient parés. Dès que le dernier concurrent fut aux ordres, les gars des effets spéciaux déclenchèrent le compte à rebours.

La scène affichée à l’écran de visualisation s’anima soudain. Quatre engins de course les précédaient dans le courant : le vaisseau-sabre thurien, un éclaireur vakérain, le bâtiment corteguayen, et le navire-commando setangi modifié. Derrière eux, il restait la meute des vaisseaux encore en course, égrainés sur le courant comme des breloques sur le plus grand bracelet de l’univers.

Sous les yeux de Leif, plusieurs de ces attardés – ceux qui ne se fiaient pas trop à leur programmation ou à leurs ingénieurs – perdirent la lueur fantasmatique de leurs voiles à champ de force avant de disparaître, éjectés de l’hyperespace pour regagner le morne univers quotidien.

S’ils étaient déjà en retard, ils vont l’être encore plus, songea Leif.

Il récapitula mentalement ce qui allait se produire le moment venu. D’abord, d’imperceptibles modifications de l’alignement des voiles à champ de force, afin d’incliner légèrement le vaisseau pour l’éjecter du courant hyperspatial qui les avait portés. Ensuite, une fois les voiles amenées et toutes les possibilités de fuite énergétique réduites au minimum, transférer toute la puissance vers les moteurs classiques pour décrocher de l’hyperespace.

Chaque phase de la séquence était programmée à l’avance, pour un enchaînement rapide, une-deux-trois, sitôt le vaisseau parvenu aux coordonnées optimales de sortie calculées par David. Ils s’étaient gardé la possibilité de reprendre en manuel en cas d’imprévu, mais le minutage était si crucial qu’il semblait plus judicieux de laisser l’ordinateur gérer la chronologie des événements tant que tout se passait bien. Toute hésitation, toute défaillance serait en effet synonyme de catastrophe : incapables d’échapper à temps à l’hyperespace, ils se retrouveraient propulsés à vitesse quasi luminique dans les mâchoires du trou noir.

Genre dernier point sur la rive pour amarrer son canoë avant la cataracte…

Derrière eux, d’autres vaisseaux venaient de s’évanouir tout d’un coup.

Peut-être que ce n’est pas par défiance envers leurs hommes ou leurs machines, estima Leif. Peut-être préfèrent-ils jouer la prudence dans les parages du trou noir. Et c’est pour cela qu’ils sont derrière nous et pas devant.

Bientôt ne restaient plus que cinq vaisseaux. David dit à Matt de supprimer la vue arrière pour se concentrer sur les bâtiments qui les précédaient.

Le vaisseau-sabre thurien évoquait une arme superbe mais fatale. Le navire-commando setangi avait les lignes pures, aérodynamiques, d’un engin conçu pour traverser l’atmosphère. C’était sa fonction : se poser sur les planètes pour établir des liens commerciaux – ou piquer dessus avec un essaim de ses congénères pour s’y livrer au pillage.

Les yeux de Leif se reportèrent sur l’engin de course vakérain. Là aussi, il s’agissait d’un engin militaire modifié. Dans la série, les Vakérains étaient une race belliqueuse appartenant à une fédération sans grande homogénéité, un ensemble de planètes qui bien souvent se chamaillaient, voire se faisaient la guerre. Leur arme de choix : les chasseurs – des bâtiments de petite taille, rapides, meurtriers, jouissant d’une autonomie de plusieurs semaines, une fois largués de leur navire porteur.

Pour concevoir leur engin, les cadets corteguayens étaient partis du meilleur chasseur vakérain à long rayon d’action. Leif avait toujours trouvé ces vaisseaux pleins de grâce, mais l’engin de course corteguayen semblait avoir perdu une partie de son charme, une fois débarrassé de ses nacelles d’armements. Ainsi déshabillé, ses lignes épurées donnaient une impression de vitesse mais surtout de force brute et même brutale. Moins un poisson volant qu’un poing volant.

« On y est presque », annonça David en consultant les afficheurs intégrés aux accoudoirs de son fauteuil. « Paré, Leif ? »

Leif sortit de sa rêverie pour reporter son attention sur ses propres contrôles. « Paré, capitaine. »

Bref éclair sur l’écran avant. « Les Thuriens viennent de décrocher », annonça Matt. Au moment même où il l’annonçait, le vaisseau-sabre se volatilisa – du moins en hyperespace. « Plus que trois », nota Andy. « J’aurais cru que les Setangi lâcheraient les premiers », observa Matt. La technologie setangi n’était pas aussi avancée que celle des autres races parcourant les étoiles. Ils comblaient leur handicap par l’habileté à naviguer de leurs pilotes.

« Soit leur capitaine a du cran à revendre, soit il n’a rien à perdre », observa David.

D’un preste virement de ses voiles à champ de force, le navire-commando setangi s’éjecta du courant. Aussitôt après, les voiles se rétractèrent et le bâtiment disparut.

« Capitaine, lança Andy, l’œil rivé sur sa console. C’est pas vraiment trop tangent ?

– J’ai tout calculé pile-poil. Pas encore tout de suite », répondit David, imperturbable.

Ils filaient toujours en hyperespace, et chaque seconde passée accentuait encore leur avance sur le reste de la meute.

Certes, le vaisseau vakérain les précédait toujours.

Leif sentit un malaise le gagner.

Comme au feu du dégonflé… qui va être le premier à craquer ?

« David, nous sommes presque sortis de l’enveloppe », avertit Andy, ôtant les mots de la bouche de Leif.

David observait à la fois l’autre vaisseau et ses instruments, paupières mi-closes. Ils avaient atteint les coordonnées précises qu’il avait choisies pour leur réentrée. « Maintenant ! »

L’ordinateur entama l’enchaînement des séquences.

Si jamais l’une d’elles tarde un peu trop, on est bloqués.

Pour s’abstraire de ces considérations, il fixa l’écran. Le vaisseau vakérain semblait avoir décidé de décrocher au même moment que l’Onrust.

Du moins, c’est-ce qu’il cherchait à faire.

Le chasseur semblait avoir un problème avec ses voiles à champ de force : au lieu de s’enrouler prestement pour libérer le vaisseau, elles bougeaient comme au ralenti. Et l’engin continuait d’être emporté par le courant.

« Abattez les voiles et tirez-vous en vitesse, bon sang ! » marmonna David.

Mais elles restèrent gonflées par le courant quelques fatales millisecondes encore.

« Ça y est ! Ils sont sortis de l’enveloppe ! s’écria Matt. Je ne crois pas qu’ils vont s’en tirer ! »

L’Onrust acheva sa translation hors de l’hyperespace. Sur les scanners, la brume spectrale disparut, remplacée par le noir d’encre de l’espace profond piqueté d’étoiles. Pas trace du vaisseau vakérain.

« Ils n’on pas décroché ! dit Andy. Prochain arrêt : le trou noir ! »

David était toutefois trop occupé pour s’inquiéter de leur adversaire. « Matt, on était censés émerger juste au-dessus de l’emplacement indiqué pour la balise, d’après le parcours officiel ? Où est-elle ?

– Je scanne », répondit Matt, appliquant une procédure de recherche.

C’est d’une voix chargée d’embarras qu’il annonça : « Elle n’est pas aux coordonnées prévues, capitaine.

– Quoi ? » Une tempête d’émotions contradictoires se bousculaient dans sa tête.

« Elle… elle a bougé. »

David plaqua la main sur l’accoudoir de son siège. « Une ruse ! Bon sang, j’aurais dû y penser ! Ils nous ont donné sa position au départ de la course ! Mais ce trou noir a semé le bordel ! Elle aura dérivé ! »

Matt confirma sa conclusion. « Elle se trouve à plusieurs millions de kilomètres derrière nous… précisément à l’endroit où sont sortis les Thuriens. »

David se tourna vers Andy. « Calcule-moi une route pour nous faire virer la bouée et sortir de ce système. Je parie qu’on va quand même réussir à battre quasiment tous les autres. »

Presque tous… même s’il semble que ce coup-ci, la prudence ait été meilleure conseillère, songea Leif.

Mais avec quel retard va-t-on se retrouver derrière les Thuriens ? Et comment ces derniers ont-ils anticipé l’astuce de l’influence du trou noir sur la balise ?

Ils virèrent à la vitesse maximale possible en impulsion. Leif ne vit même pas la bouée au moment où ils la doublaient. Il était trop occupé à calculer leur nouveau point d’insertion en hyperespace. C’est qu’ils n’allaient pas réintégrer le courant sous l’angle initialement prévu. Il devait reconfigurer l’inclinaison des voiles.

Quelque chose envahit l’écran de visualisation avant de disparaître au loin.

Un des autres vaisseaux. Au moins, on n’est pas seuls dans cette galère.

Ils dépassèrent en effet plusieurs autres bâtiments, atteignirent le point calculé, effectuèrent leur transition en hyperespace. Ils n’avaient plus désormais qu’à attendre que les retardataires virent la bouée et ressortent à leur tour du système.

Matt consacra ce temps à accroître la sensibilité des scanners pour tenter de discerner qui les précédait. « On a conservé notre position. La plupart des autres concurrents sont ressortis prématurément à cause du trou noir, ce qui les a contraints à couvrir plus de distance que nous en espace normal pour rallier la bouée. On en a quatre devant nous. Les Thuriens, les Setangi, les Laragants et les Karbiges.  »

Pour ce dernier, c’était un comble. Les Karbiges étaient une race de cristaux vivants. Leurs astronefs ressemblaient à des astéroïdes grêlés de cratères. Au moins, les autres leaders avaient-ils des bâtiments chouettes. Mais se faire coiffer sur le poteau par un vulgaire caillou volant !

« On fera mieux au prochain système, promit David. Mais cette fois, on tâchera d’anticiper d’autres entourloupes. Je veux qu’on intègre une éventuelle dérive des balises avant qu’on établisse notre point de sortie », ajouta-t-il avec un regard éloquent à l’adresse d’Andy et Matt.

Leif se concentra sur ses cadrans. Veine que ce ne soit pas de ma faute.

Les lumières vacillèrent et la voix d’Hal Fosdyke emplit la passerelle. « C’est dans la boîte. Merci tout le monde. »

Leif et tous les autres décrochèrent de réalité virtuelle pour retrouver leur petit bureau confiné.

« Je me demande ce qui a déconné avec le vaisseau vakérain, s’étonna David. Ils étaient encore dans l’enveloppe quand ils ont commencé à se désintégrer, alors même qu’ils négociaient parfaitement leur sortie. Mais pourquoi une telle lenteur à manœuvrer ?

– On pourrait leur demander, observa Andy. Ils ne sont qu’à trois portes d’ici.

– Comment le sais-tu ? » fit Matt.

Haussement d’épaules. « Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? J’aime bien mater par les portes entrouvertes. Je suis un petit fouineur.

– Sortons d’ici », coupa Leif. Après avoir vérifié qu’il était le dernier, il glissa de nouveau un petit bout de papier dans l’embrasure avant de quitter le bureau.

Andy indiqua du pouce une porte dans le couloir. « C’est là que les jeunes commandos se sont fait piéger, si t’as envie d’aller leur causer. »

La porte s’ouvrit au même moment. Un petit adolescent à l’air renfrogné jaillit dans le hall. La tête tournée, il vilipendait quelqu’un derrière lui, dans un espagnol imagé. La victime de ces épithètes hautes en couleur était Jorge. Le beau gosse avait l’air d’avoir pris un coup de massue entre les deux yeux.

L’autre – le capitaine, à entendre comment il s’adressait à Jorge – se dirigea d’un pas décidé vers les Explorateurs de la Net Force.

« Eh vous, dites-moi ! lança-t-il à la cantonade. Les transmissions informatiques non autorisées sont-elles permises dans ce pays ?

– Non autorisées ? » fit Matt, surpris.

Le capitaine corteguayen agita les bras avec colère… « Des communiqués, des sollicitations, des annonces publicitaires pour des produits et services manifestement sans intérêt…

– Oh, fit Andy, vous parlez du spamming*… »

Spam* était en effet le sobriquet qu’on avait donné au courrier électronique publicitaire, près de quarante ans plus tôt. De même que catalogues, circulaires et autres concours promotionnels encombraient les boîtes aux lettres du monde réel en cette époque reculée, il y avait des entreprises qui ciblaient les clients potentiels en se livrant au publipostage électronique. Le spam était un désagrément d’envergure…

Oh-oh, songea Leif.

« Comment pouvez-vous laisser faire ça ? » insista le jeune Corteguayen, horrifié par l’apparente passivité de ses hôtes.

« Quiconque utilise nos réseaux pour se livrer à de telles pratiques est puni.

– Un pays sans spam… », Andy était rêveur.

Ouais, songea Leif. Pas mal de trucs se retrouvent bloqués à la frontière corteguayenne. La liberté, par exemple. Le gouvernement n’a pas envie que sa population sache à quoi ressemble le reste du monde.

« Avez-vous eu des problèmes avec ce, euh, courrier non-autorisé ? s’enquit Leif.

– Des problèmes ? Le capitaine était frémissant de rage. Des problèmes ? Ça, vous pouvez le dire ! Il semblerait que ce zonzo ait donné à quelqu’un son adresse électronique censément confidentielle. » Si les yeux du capitaine avaient été des fusils, le pauvre Jorge se serait tortillé sur le sol. « Il s’est mis à recevoir des messages au moment même où nous décrochions. Des messages en quantité astronomique. Et Jorge, ici présent, croyant à des lettres d’amour d’une jolie fille, les a tout bonnement rapatriés. D’une manière ou de l’autre, ce flux de données a affecté les capacités de traitement de notre ordinateur. Nous n’avons pu nous libérer à temps.

– Ouille », murmura Andy.

Leif ignora la tentative d’humour de son ami. « Serait-il possible de voir ce flux de courrier ? »

Haussement d’épaules théâtral du capitaine corteguayen.

« Pourquoi pas ? Donne à monsieur ton adresse, Jorge. Après tout, ce n’est plus un secret pour personne. »

Avec une grimace, Jorge récita l’adresse que Pinnacle lui avait fournie.

J’ai dans l’idée qu’il a légèrement obéré son avancement, ce soir.

Leif remercia le capitaine, toujours fulminant, et son infortuné subordonné. C’est tout juste s’ils l’écoutèrent. Rassemblant son équipage, le chef corteguayen s’éloigna d’un pas lourd.

Andy les regarda partir, les yeux luisants d’un rire contenu.

Il murmura : « Non mais vous imaginez un peu ? Écrasés sous des tonnes de courrier publicitaire… »

13.

Assis dans le salon de la suite attribuée aux Explorateurs de la Net Force, Leif observait l’écran de l’ordinateur de l’hôtel. Grâce à l’adresse électronique et au mot de passe fournis à ce pauvre Jorge, Leif listait les messages que le cadet corteguayen avait reçus alors que son vaisseau tentait vainement de ressortir de l’hyperespace.

Ses amis se gaussaient encore de ce qu’ils estimaient être des accusations délirantes. « Allons, Leif, dit Andy. Tu vas quand même pas croire ces ploucs de Corteguayens, non ? Tous les spams de la planète n’auraient pu réussir à ralentir la vitesse de traitement de leur vaisseau. Ces engins ont de la mémoire à revendre, et puis, il y a des filtres – non, je pense plutôt que les lignes de transmission auraient lâché avant qu’une telle quantité de messages publicitaires réussisse à s’introduire dans leur système et le saturer à ce point. »

Malgré tout, il semblait en effet que Jorge soit devenu incroyablement populaire en un rien de temps : il avait en effet reçu littéralement plusieurs centaines de messages durant les quelques minutes où la séquence de la course avait été enregistrée. Communiqués de presse, annonces publicitaires, courriers promotionnels avec fichiers joints, sans compter plusieurs tracts… tout cela routé vers l’adresse de Jorge chez Pinnacle durant ces instants cruciaux de la compétition.

Quelque part dans ce flot de téra-octets, Leif en était convaincu, quelqu’un avait planqué un paquet de très mauvaises surprises. Alors qu’il se dirigeait vers le minifrigo pour prendre un soda, Matt s’arrêta près de Leif et regarda l’écran, incrédule.

« Mais qu’est-ce que c’est que tout ce bordel ? demanda-t-il en regardant défiler la liste. J’ai fait un peu d’espagnol, je vois bien que ce n’en est pas. Ou alors, c’est que les Corteguayens ont changé d’alphabet.

– Pour l’alphabet, t’as raison. C’est du cyrillique… celui du russe et de certaines langues slaves. »

Andy qui s’était approché, jeta à son copain un regard en biais. « Tu vas pas me dire que tu sais déchiffrer ça… »

Leif hocha brièvement la tête. « Pas trop bien, admit-il. Mais je suis capable de piquer un mot, une phrase par-ci par-là. Tiens, ça, par exemple. Arrêt défilement ! »

L’ordinateur obéit aussitôt tandis que Leif approchait le doigt de l’écran. « Vous voyez ces mots ? » Il les prononça :

« Savez Karpatiy ? Cela veut dire Alliance carpatique. Autant que je puisse en juger, il s’agit là de tracts gouvernementaux et de communiqués de presse donnant la position officielle de l’AC sur les événements du monde.

– Le genre de courrier que reçoit normalement n’importe quel cadet de l’armée corteguayenne », rigola David en contemplant le charabia figé à l’écran.

« Non, mais c’est-ce que pourrait recevoir un cadet de l’armée corteguayenne après avoir confié son adresse électronique à une jolie fille appartenant à l’équipe des Carpathes, répondit Leif. Je l’ai vu le faire, donc, ce qui m’intrigue, ce n’est pas qu’elle l’ait obtenue, mais plutôt ceci. »

Il donna de nouvelles instructions à la machine et un autre document s’afficha :

Appel à tous les hommes et femmes libres !

Montrez votre véritable esprit en vous joignant à la lutte ! Protégez votre individualité en rejoignant ceux qui pensent comme vous ! Unissons-nous pour exercer le pouvoir de la volonté par une action de masse !

La lutte est sans merci – l’ennemi jamais à court de ressources. Pourtant, la dynamique n’est jamais stable. Ceux qui réfutent l’existence de l’âme peuvent tenter d’imposer un statu quo, mais le triomphe de la volonté reste à jamais imminent. La révolution, comme les inondations ou les séismes, est toujours possible.

Elle repose sur le pouvoir que détient l’âme de chaque individu de reproduire les avatars des anciens, son pouvoir à oser… agir. Les autorités tentent de s’accaparer le pouvoir par leur monopole réglementaire. Mais la volonté de nier de telles entraves à l’esprit humain, lorsqu’elle s’allie à l’énergie d’esprits semblables, cette volonté devient irrésistible. Le seul danger dès lors est-celui des faux prophètes, des prétendus avatars qui cherchent à proclamer leur propre évangile.

Cette fois, ce fut David qui ordonna à la machine d’interrompre le défilement. « C’est apparemment de l’anglais, observa-t-il en hochant la tête. Mais c’est à peu près aussi clair que le reste de ces trucs en cyrillique. »

Leif demanda à la machine de remonter d’un niveau dans l’arborescence des menus. « La source du message serait : "la Sagesse d’AL".

– Je ne sais pas si cet Al est sage, mais il a certainement pété une durite. » Le visage d’Andy se tourna vers Leif, image même de la confusion. « C’est quoi, ce truc, encore une secte de cinglés ?

– On pourrait le dire, au vu de la phraséologie, concéda Leif. Mais crois-le ou non, ça s’intègre dans un débat politique. »

Andy éclata de rire. « Allons, Anderson, arrête ton char ! »

Mais Leif hochait la tête, imperturbable. « AL n’est pas individu. Ce sont les initiales À et L… d’anarcho-libéralisme. D’après mes premières recherches, le site Internet d’où provient cette logorrhée est géré par un petit groupe de l’Idaho. Ils ont rompu avec Elrod Derlé pour former leur propre faction dissidente – ou doit-on parler d’hérésie ?

– Je pensais que ces histoires d’"évangile selon Derlé" n’avaient que des visées promotionnelles, confia Matt. Enfin, vous voyez, pour attirer l’attention des gens.

– Peut-être, mais ce groupe-ci a pris sans aucun doute un tour religieux… une sorte de complexe messianique. » Leif effaça le message de propagande pour revenir au listing des en-têtes de courrier. « Derlé a peut-être planté l’arbre du mouvement anarcho-libéral avant de l’arroser de ses subsides…

– Mais voilà que l’arbre se met à produire des fruits imprévus », termina pour lui Andy.

Leif acquiesça. « Des individus professant toutes sortes d’idées extrémistes ont découvert qu’ils pouvaient se regrouper sous la bannière anarcho-libérale. Derlé lui-même professait un retour aux racines et au libéralisme à tout crin. C’est comme ça qu’ils se sont retrouvés avec des conducteurs qui ont leur permis à seize ans… et avec l’instauration de la peine de mort pour les accidents de la route. Des types d’extrême droite convaincus que les gens ont renié leurs principes ancestraux et des ex-gauchistes nostalgiques convaincus que les peuples ont été détournés de leur lutte historique, sont capables de marcher ensemble, accompagnés de nudistes, de défenseurs de la légalisation des armes nucléaires, de fondamentalistes de tout poil et de minorités qui redoutent qu’on favorise une autre race que la leur… »

Il regarda ses amis tour à tour. « Est-ce que ça commence à vous dire quelque chose ?

– Un tel salmigondis d’idéologies… ça me fait penser à l’AC, sourit Andy. Ou la SK, comme ils s’appellent eux-mêmes, apparemment.

– Peu importe le sigle, la réponse est effectivement l’Alliance des Carpathes, confirma Leif, sans joie. Certains, dans les franges les plus extrémistes du mouvement de Derlé, professent un isolationnisme à tout crin. Et quel meilleur exemple au monde que celui de l’Alliance ? »

Rictus de Matt. « Ouais, ça tu l’as dit, pour être seuls, ils sont seuls. Ils sont devenus des parias, des criminels exclus par toute la communauté internationale. Aucun pays qui se respecte ne veut plus avoir la moindre relation avec eux.

– Et ils se retrouvent punis par des sanctions internationales et un embargo généralisé, ajouta David. À leurs yeux, un autre exemple de ce "monopole réglementaire".

– Ces types peuvent-ils être sérieux ?

– Qui peut le dire ? » répondit Leif, honnêtement, tout en continuant de faire défiler la liste vers le haut. « Sérieux ou pas, inconsciemment ou de propos délibéré, je pense qu’ils ont contribué au sabotage du vaisseau corteguayen. »

Il marqua soudain une pause. En tête de liste apparaissait une adresse émanant de l’Alliance carpatique – une adresse personnelle, pas celle d’un organisme gouvernemental. Et le fichier était énorme.

Ce doit être les fameuses photos de Ludmila, songea Leif, le feu aux joues.

Andy avait dû surprendre son expression. « C’est quoi, ça ?

– Rien, coupa Leif, un peu trop vite. Un truc que Ludmila a envoyé à Jorge.

– Ouah, des photos cochonnes ? rigola Andy. Montre un peu voir !

– Je ne… » Leif était furieux de s’entendre bafouiller tandis qu’il cliquait sur l’adresse et téléchargeait le fichier. Il ne devait certainement rien à cette fille. En fait, l’idée l’avait même effleuré de se récupérer discrètement ce fichier. Si Ludmila n’avait aucune vergogne à expédier ce genre d’images sur le Net, pourquoi se sentir gêné ? »

Mais il l’était. Pour elle.

Matt siffla quand l’image commença à s’afficher… Ludmila, qui regardait droit l’objectif avec un sourire malicieux.

« Les ordinateurs de l’AC doivent dater de l’âge de pierre, bougonna David. Regarde le temps que ça met à s’afficher ! »

Leif rigola presque. Il n’y avait qu’un David pour gloser sur les aspects techniques de l’affichage d’images porno sur Internet.

Les épaules nues de Ludmila apparurent.

« Si elle porte un maillot de bain, ce doit être un string », marmonna Matt.

Leif était sur le point de bafouiller un ordre annulant le téléchargement quand un curieux phénomène se mit à affecter l’hologramme. En lieu et place du reste du corps de Ludmila, une grosse tache virtuelle avait envahi l’affichage, une espèce de masse vert fluo d’aspect peu engageant qui semblait vouloir dévorer l’image.

« Un virus ! » Et David d’aboyer illico des ordres à la machine. Celle-ci s’efforça tant bien que mal de suivre ses instructions, mais elle répondait avec une lenteur croissante.

Apparemment tout juste comme le programme des Corteguayens pendant la course, nota Leif. Il devinait déjà le scénario. Juste avant le début de l’épreuve, Jorge télécharge ce qu’il croit être des images coquines de Ludmila. Il ouvre rapidement le fichier, qui révèle lentement son visage. Jorge sauvegarde le tout pour en profiter plus tard, sans se rendre compte qu’il vient d’introduire dans leur système un virus fatal.

Et un adversaire de moins, un.

Leur machine se remit à réagir, de plus en plus vite, à mesure que David lançait de nouvelles instructions, le visage tendu.

« Inutile… Il s’est terminé et s’est effacé tout seul.

– Peut-on télécharger une autre copie du fichier ? demanda Leif. Ce ne serait pas une mauvaise idée d’avoir une preuve matérielle à exhiber quand on va appeler la Net Force. Il considéra ses compagnons. Je veux dire, on va quand même la prévenir, non ? »

Au bout du compte, les autres acceptèrent son idée, mais ils ne purent recueillir la moindre preuve. Quand ils voulurent accéder à l’adresse pour avoir une autre copie, la taille du fichier s’était réduite à zéro. Ce qui acheva de décider Leif à transmettre l’alerte en mode vocal exclusif au capitaine Winters, l’officier de liaison des Explorateurs. Il énonça son numéro à haute voix, comptant simplement lui laisser un message sur le répondeur de son bureau.

Il fut passablement surpris quand on décrocha. « Winters », lança une voix bourrue à l’autre bout du fil.

James Winters était tout sauf un baby-sitter de luxe. Ancien combattant dans l’infanterie de marine, il avait mené ses hommes lors de la dernière explosion dans les Balkans. Puis il avait intégré la Net Force comme agent de terrain.

Après avoir vendu à ses supérieurs l’idée des Explorateurs, il avait modelé l’organisation dans son optique de combattant terre à terre et expérimenté. De fait, dès que les gamins avaient estimé qu’ils pouvaient se rendre utiles, ils s’étaient montrés efficaces à cent pour cent.

Et Winters les avait soutenus de bout en bout – il les considérait comme ses hommes, au même titre que jadis les Marines de son unité de combat.

Malgré tout, et en comptant les trois heures de décalage horaire avec la côte Est, c’était pour le moins surprenant de tomber sur le capitaine à son bureau.

« C’est Leif Anderson, capitaine. Je comptais laisser un message sur votre boîte vocale…

– Le fardeau de toute organisation, c’est la paperasse, coupa Winters d’une voix dégoûtée, même si on est-censé avoir inventé la société sans papier. Documents virtuels. Mises à jour de fichiers informatiques… Il n’y a que vingt-quatre heures dans la journée, et j’en consacre l’essentiel à me carrer ce genre de tâche idiote. » Puis le ton changea. Leif aurait presque pu entendre son supérieur changer mentalement de vitesse. « Alors, vous vous plaisez à Hollywood ?

– On a rencontré des tas de gens que vous trouveriez sans doute très intéressants, pour tout un tas de raisons… Ils sont persuadés qu’on devrait avoir moins de règlements et même moins de gouvernement.

– Je pensais que c’est-ce qu’on s’échine à faire depuis une bonne trentaine d’années ! grommela Winters.

– J’imagine que ça ne va pas assez vite pour les anarcho-libéraux, rétorqua Leif.

– Cette bande de tarés, hein ? » Le ton était devenu d’une ironie désabusée. « Ouais, c’est la dernière mode en Californie aujourd’hui. Surtout à Hollywood.

– Ce qui m’intéresse plus, c’est leur équivalent dans l’Idaho, coupa Leif. Ils semblent rendre de petits services à l’Alliance carpatique.

– Qu’on veuille entretenir une quelconque relation avec ce ramassis d’étrons à forme humaine, voilà qui me dépasse ! s’étonna Winters. Mais il est un fait que certaines factions anarcho-libérales sont persuadées que l’AC incarne leur idéal du "pouvoir par la lutte". »

Il prit un ton écœuré. « De pauvres dupes, mais bien utiles à nos amis des Carpathes. Ça leur fournit des agents potentiels au milieu du pays qu’ils considèrent comme leur plus grand ennemi. Des agents d’influence dans les médias… et souviens-toi, la Californie reste l’un des grands centres d’innovation technologique. Je ne crois pas qu’ils trouveront beaucoup de volontaires pour participer à des attentats meurtriers. Mais s’il y a moyen de faire des trucs pas trop difficiles pour donner un coup de main à un État réduit à l’isolationnisme…

– Je pense que vous avez raison, monsieur. » Et Leif lui donna un bref aperçu de la Grande Course – évoquant les récompenses promises à l’équipe victorieuse.

« De l’espionnage, du piratage informatique de sociétés américaines par des ressortissants étrangers, des entreprises de sabotage… récita Winters en résumant son compte rendu. Ou bien le fruit du zèle d’adolescents trop enthousiastes… avec une jeune allumeuse qui décide de jeter son dévolu sur un bel Hidalgo au sang un peu trop chaud… Il poussa un soupir. Sans vouloir minimiser ce que tu me racontes, je me contente de t’exposer comment Pinnacle Productions va présenter la chose si nous leur demandons d’entreprendre une enquête…

– Vous pensez réellement qu’ils vont faire barrage ?

– À ton avis, est-ce que l’entreprise de ton père accepterait de gaieté de cœur une enquête fédérale ? » demanda Winters, sans ménagement.

Leif ne répondit rien.

« Pinnacle est une grosse multinationale, une société très influente. Mais je vais essayer de mettre la machine en branle. Sa voix se fit moins grave. Le moyen le plus simple de régler tout ça serait que vous remportiez cette course et leur barriez simplement tout accès à des appareils de haute technologie. »

Il rit. « T’inquiète pas. Je ne vais pas me contenter de jouer les supporters. On vous soutient tous, bien sûr, mais au cas où, je m’en vais quand même tirer quelques sonnettes aux Affaires étrangères et aux Douanes. Les embargos sont censés être faits pour être respectés. »

Puis le capitaine hésita une fraction de seconde. « Et essayez de repérer toute nouvelle activité suspecte. Mais faites-moi plaisir. Tâchez de la jouer discrète.

– Nous ? » fît Leif, prenant son ton le plus innocent.

« Oui, vous. Écoute, j’ai eu dix-sept ans, moi aussi. Ça paraît remonter à loin, mais j’ai encore le souvenir de cette délicieuse illusion de se croire immortel. Elle a duré jusqu’à mon baptême du feu. »

Quand Winters devenait soucieux, cela se traduisait en général par une ironie extrême. « Je ne plaisante pas, Leif. N’allez pas vous placer vous-mêmes dans la ligne de mire. J’aimerais mieux vous voir garder vos illusions intactes pendant encore quelques années. »

* * *

Quand Leif s’éveilla, le lendemain matin, il trouva la suite vide. Il regarda le réveil et siffla sans bruit. En avait-il écrasé à ce point ! Le resto de l’hôtel allait cesser de servir les petits déjeuners !

Il était sous la douche, dans l’espoir que l’eau raviverait ses neurones engourdis, quand il entendit des voix familières à l’extérieur de la salle de bains. Ses copains étaient de retour.

On tambourina à la porte. « Ça y est, t’es enfin réveillé ? » C’était Andy.

« Non, j’ai décidé de me noyer dans mon sommeil. »

Il sortit de la douche, s’essuya, se vêtit, sortit et retrouva ses copains installés dans le séjour.

« T’es resté veiller drôlement longtemps hier soir, après avoir eu le capitaine au téléphone, nota David.

– Cas d’urgence. Il s’agit de "connaître son ennemi". » Leif retint un bâillement. « J’ai fait un petit tour des sites Internet anarcho-libéraux. Incroyable. Certains de leurs arguments se tiennent. Mais d’autres… le délire complet ! Une partie de leurs idées les plus tordues transparaissent dans les slogans. Le mouvement est parti de l’idée de renforcer la notion d’individu, puis il a embrayé rapidement sur la nécessité d’actions de masse tout en martelant ces trucs sur le pouvoir – "la force de la volonté". Tout cela m’a conduit, de renvois en hyperliens, à un vieux film de propagande en 2D, un machin qui remonte à quatre-vingt-dix ans…

– Le Triomphe de la volonté. » Matt connaissait son histoire. « Une ode à Hitler et ses nazis.

– Mais toutes ces références à la lutte sembleraient plutôt fondées sur la théorie marxiste… la lutte des classes, le communisme…

– Je croyais que tout ça, c’était des vieilles lunes, observa David.

– Eh bien, il semblerait qu’elles aient trouvé une nouvelle jeunesse sous d’autres noms. Leif fronça les sourcils. Mais ça empire quand on tombe sur ce galimatias sur les "avatars".

– Allons bon, c’est quoi, ça ? Andy était curieux.

– Du peu que j’ai pu en comprendre, il s’agirait de grands leaders qui, par la seule force de leur volonté, ont suscité des actions de masse qui ont changé l’histoire, voire créé celle-ci. Leif secoua la tête. Ça paraît délirant, surtout quand on voit les exemples qu’ils ont pris : leur sélection, pour le XXe siècle comprend Lénine, Mussolini, Hitler, Staline, Khaddafi…

– Une belle brochette… » Le visage de David était crispé de dégoût.

« La plupart de ces personnages sont des héros pour l’Alliance carpatique, poursuivit Leif. Même si les racistes apprécient modérément Khaddafi. Pas assez aryen à leur goût…

– Ils en ont d’autres, de ce tonneau ? demanda Matt.

– Tout un tas. Proudhon, un philosophe français, libertaire, lui… Napoléon, bien sûr. Jefferson, même s’il y a pas mal de controverses à son sujet. Beaucoup le jugent trop gnangnan. Alexander Hamilton a pas mal de fans – mais son assassin aussi. Aaron Burr, surtout à cause de son plan pour subtiliser le Texas aux Espagnols et s’investir chef de l’Ouest américain.

– Vous avez remarqué qu’une bonne partie de ces types ont en définitive échoué dans leur entreprise, nota Andy. Ce n’est pas moi qui vais m’en plaindre…

– Peu importe pour les Carpatiques… pourvu qu’ils aient défendu certains des idéaux auxquels croient ces cinglés, expliqua Leif. Mais ce qui m’a intéressé, c’est l’un des premiers avatars, un des chefs durant la guerre de Trente Ans, au XVIIe siècle.

– La guerre qui a opposé catholiques et protestants dans les États germaniques », expliqua aussitôt l’historien qu’était Matt.

« C’était un homme qui était né protestant avant de se convertir au catholicisme pour devenir général mercenaire au service du Saint-Empire romain germanique, poursuivit Leif. Par le rachat de terre ou par le contrôle politique, il s’est retrouvé maître d’une bonne partie de ce qui est aujourd’hui la république Tchèque ; exerçant un pouvoir belliciste, entièrement assis sur la violence, dans ce qu’on qualifierait de nos jours d’État totalitaire. Son rêve était de fonder un empire allant de la Baltique aux Balkans, mais il a fini assassiné. Ce type était né sous le nom de Waldstein mais les Allemands l’appelaient…

– Wallenstein ! » s’écria Matt, avec une drôle d’expression.

« Albrecht von Wallenstein ! »

14.

Levé d’un bond, Matt se précipita vers le terminal à l’autre bout du séjour. « Bonne pioche, Leif. As-tu découvert s’il s’agissait d’une simple coïncidence ou si notre Wallenstein a choisi délibérément ce pseudonyme ? »

D’un signe de pouce, Leif indiqua sa chambre. « Il semble que ce soit son véritable patronyme. J’ai tout stocké sur mon ordinateur… il était un peu tard pour vous faire partager le fruit de mes recherches, à moins que vous aimiez vous faire réveiller à trois heures du matin…

– Voyons ce que ça donne. Peut-être que je pourrai repérer un truc qui t’aura échappé. Ordinateur… » Matt s’adressa au système de leur suite. « Wallenstein, Milos. Afficher fichiers. Exécution.

– Je travaille », annonça la voix cristalline tandis que ses moteurs de recherche rassemblaient en vue d’impression les résultats de leur quête sur le Net, y compris les citations concernant la vie de Milos Wallenstein dans tous les holobulletins d’information.

Une longue liste de références apparut, flottant dans le vide au-dessus de la console. L’occurrence la plus pertinente semblait être un portrait détaillé publié dans une revue professionnelle d’Hollywood. Matt en demanda l’affichage.

« J’ai déjà souligné les passages les plus intéressants », annonça Leif. Le long article se matérialisa sur l’afficheur et en effet, plusieurs sections prirent un éclat rougeoyant.

« Né dans un camp de réfugiés bosniaques, lut David. Mère bosno-croate, père dans les forces de paix de l’ONU. Naturalisé américain. Eh bien, t’avais raison. Il semble que ce soit bien son vrai nom.

– Ce que je ne suis pas arrivé à découvrir, c’est à quelle mouvance anarcho-libérale il se rattache… savoir s’il appartient à l’une des factions qui soutiennent l’Alliance carpatique. Leif consulta sa montre. Eh, dites… on ne devait pas retrouver les autres pour cette visite guidée de Los Angeles ?

– On a pensé que tu voulais peut-être te faire porter pâle, expliqua Andy. Si j’avais bossé autant que toi, je crois que j’aurais préféré passer la matinée à pioncer. »

Leif se mit à fouiller partout pour retrouver ses lunettes noires. « Ouais, mais j’aimerais encore poursuivre mes recherches… du côté de Ludmila l’Espionne croqueuse d’hommes… »

***

Ils arrivèrent juste avant que le car de tourisme ne démarre. Deux des concurrents lancèrent des plaisanteries acerbes sur le sempiternel retard des Américains, mais l’ambiance à bord ne semblait pas à la gaudriole… Disparus, les joyeux touristes de la visite organisée de l’avant-veille. Trop de soupçons, trop de rancœurs s’étaient amassés au cours des deux journées écoulées.

Les raisons de la défaite de l’équipe corteguayenne restaient encore à éclaircir. Les jeunes cadets faisaient triste figure. À deux sièges de là, Ludmila l’espionne était assise… seule.

« Tu sais comment on considère les filles comme toi, dans mon pays ? » lança Jorge, à la cantonade.

À voir les joues en feu et les lèvres pincées de l’intéressée, cela devait déjà faire un certain temps que Jorge et ses équipiers lui reprochaient leur mise hors-course.

Leif se laissa tomber dans le siège voisin de la fille. « Oui, comment les considérez-vous, Jorge ? » lança-t-il, prenant la balle au bond. « En héros de la révolution ? »

Le visage du cadet devint cramoisi, et il se leva d’un bond. En trois pas ; il menaçait Leif de toute sa hauteur. « Pauvre con d’Américain…

– La connerie n’est pas l’apanage d’une nation en particulier, Jorge. C’est plus affaire de circonstances. Par exemple, laisser accès à son ordinateur alors qu’on redoute un sabotage… »

L’autre serra les poings.

Leif le regardait toujours, sans broncher. « Un autre signe de stupidité pourrait être de s’en prendre physiquement à quelqu’un qui prend bien garde à ne pas se montrer menaçant. Cela pourrait être vu comme une agression, et mener en taule – puisque je ne pense pas que tu puisses faire jouer l’immunité diplomatique. Un petit séjour en prison dans ton livret militaire, ça risquerait pas de faire tache, Jorge ?

– Espèce de… » Il semblait prêt à exploser de rage.

« Ouais, c’est bien ce que je pensais… Grande gueule, mais pas grand-chose derrière, poussa Leif. Enfin, j’ai quand même été ravi de discuter avec toi. »

En fait, il était certain que Jorge allait lui voler dans les plumes. Mais le petit capitaine de l’équipe corteguayenne s’interposa soudain.

« Jorge », lança-t-il sur un ton d’avertissement.

Évidemment, se dit Leif. Si Jorge fout la merde, ça risque encore d’alourdir son dossier.

Le grand Jorge ouvrit les poings comme s’il venait de lâcher un haltère de cinquante kilos. « Non, fit-il. Elle en a fait assez pour moi. Je te la laisse, monsieur l’Américain je-sais-tout. Vous allez bien ensemble. »

Et il alla se rasseoir.

Leif sourit à sa voisine. « Au fait, je suis Leif Anderson.

– Ludmila, répondit-elle. Ludmila Plavusa. »

Celle-là, j’aimerais mieux ne pas l’avoir comme adversaire au poker. Leif la dévisagea sans savoir avec certitude si elle avait été le moins du monde affectée par la petite altercation dont elle venait d’être le témoin. Il n’aurait su dire si elle était sur le point de pleurer, de piquer une crise ou même si elle éprouvait quoi que ce soit.

Elle poussa un soupir. « Je suppose que je devrais te remercier, fit-elle d’une voix grave. Tous les autres font semblant de ne pas avoir entendu l’avertissement que vous avez lancé, tous les quatre. »

Leif acquiesça. « J’imagine que nous autres Américains sommes trop bêtes pour savoir tenir notre langue. »

Leif hocha la tête. « On est comme on est. Je ne peux pas reprocher à Jorge de m’en vouloir… après tout, j’ai contribué à faire éliminer son équipe. Mais c’était indispensable pour la mienne.

– Et tu fais toujours ce que demandent tes coéquipiers ?

– J’ai lu récemment une biographie intéressante… »

Leif crut qu’elle essayait de biaiser mais il ne dit rien.

« Elle était consacrée à une patineuse olympique originaire d’un ancien pays communiste… qui n’existe plus aujourd’hui. Après l’avènement de la démocratie, on l’a critiquée parce qu’elle s’était affichée en public avec le fils du leader suprême. » Ludmila le regarda. « Elle expliqua qu’elle avait été, entre autres, forcée de sortir avec ce garçon si elle voulait continuer à patiner.

– Je crois deviner où tu veux en venir.

– Je me demande… Vous avez des ordinateurs partout, dans les bureaux, les chambres d’hôtels, à votre domicile… Sais-tu à quel point il est difficile de mettre la main sur un ordinateur, dans mon pays ?

– Je sais que ça nécessite de traîner tard dans les boîtes de nuit, lança Leif, sur un ton doucereux. Vois-tu, il se trouve qu’Alex de Courcy fait partie de mes amis. Au fait, le gouvernement t’a-t-il permis de conserver son portable ? »

L’espace d’une seconde, il crut avoir poussé le bouchon un peu loin. Ludmila semblait prête à se lever et changer de place. Puis son expression se fit moins butée, et elle afficha son embarras. « Si tu étais au courant, pourquoi ne pas avoir arrêté Jorge ? Vous auriez eu tout loisir de me traiter de noms d’oiseaux. »

Leif haussa les épaules. « Alex, comme tu as certainement pu le constater, est un gentil gars – avec plus de fric que de bon sens. Quand il m’a parlé de cette soirée passée avec toi, c’est avec une ironie un rien désabusée… pour avouer qu’en définitive, elle lui avait coûté plus cher que prévu. »

Surprise, cela la fit rire. « Mais je ne pense pas qu’il serait ravi de me revoir.

– Oh, peut-être que si. Il s’est beaucoup plu, tu sais, répondit Leif, sur un ton dégagé. Mais il passerait sans doute la soirée en gardant un oursin dans la poche. »

Ludmila retrouva soudain son sérieux. « Ce que j’ai fait, ce n’était pas pour de l’argent. Cet ordinateur est-ce qui m’a permis d’intégrer l’équipe. Il m’a permis de travailler sur les moteurs…

– Donc, c’est toi qui as conçu le vaisseau-sabre ? » demanda Leif.

Ludmila hocha la tête. « Zoltan – c’est le grand gaillard –, c’est lui qui avait la responsabilité générale du projet. Il est un peu comme Jorge… un type imposant, qui aime bien jouer les chefs. »

Ça, je veux bien le croire, et Leif se demanda si ce Zoltan n’était pas à cet instant précis en train de lui lancer des regards jaloux. Il n’aurait su dire sans se retourner. Et s’il se retournait, ça risquait de lui mettre la puce à l’oreille.

« Mais quand j’ai effectué une analyse de contraintes pour les divers types de moteurs… » Ludmila interrompit soudain son explication.

Juste au moment où tu crois avoir cerné le visage de ton ennemi, voilà qu’il disparaît pour révéler des traits humains. Je m’attendais à flirter avec une séduisante espionne. Au lieu de ça, voilà que je discute avec une fille qui rêve de faire de l’informatique et qui serait prête à tout pour mettre la main sur une machine afin de pouvoir bosser dessus. Peut-être qu’il y a quand même du bon dans cette histoire de « force de la volonté », après tout.

Puis il songea : On a encore pas mal à apprendre sur nos amicaux ennemis de l’Alliance carpatique.

« Bref, c’est toi l’ingénieur de bord ? »

Elle acquiesça.

« Moi aussi… même si j’aurais aussi bien pu jouer les figures de proue. J’ai juste eu la chance d’être désigné.

– Je n’appellerais pas ça une chance. » À l’entendre, sa remarque ne se voulait pas spécialement un compliment.

« Que veux-tu dire ? »

La blonde se contenta de hausser les épaules. « Juste ce que j’ai dit. Je ne crois pas que tu aies eu de la chance, vu le capitaine qu’on vous a désigné. Comment peux-tu supporter de recevoir des ordres d’un… d’un Noir ? »

15.

Leif la dévisagea un long, long moment. Il décida presque de se lever et de la laisser plantée là.

Et puis, quand il s’estima de nouveau capable de maîtriser sa voix, il répondit.

« Je pense que tu devrais savoir, dit-il d’une voix grave et posée, que David Gray est mon ami depuis déjà deux ans. C’est lui qui a dessiné l’Onrust. Les engins spatiaux sont en quelque sorte sa passion. Sans David, mon équipe n’aurait même pas de vaisseau. Nous ne formerions même pas une équipe. Il nous avait recrutés pour un autre projet et puis, on a entendu parler du concours de l’Ultime Frontière. Mais à la base, si je suis l’ingénieur de bord, c’est parce que je suis l’ami de David et parce que c’est lui qui m’a invité. »

Bon, ça suffit, décida-t-il. Sa colère retomba quand il vit l’expression sur le visage de la jeune fille. Comme si on venait de la gifler.

« Je… j’ai été induite en erreur, expliqua-t-elle. Je pensais… je pensais que M. Gray vous avait été imposé par vos autorités gouvernementales… une histoire de quota. Mais d’après ce que tu as dit… et ta façon de le dire… je vois que j’étais dans l’erreur. Je suis désolée. »

Brusquement, il revint à Leif que le racisme était une de ces idéologies qu’on avait cru morte mais qui survivait encore dans l’Alliance des Carpathes. Toute sa vie, Ludmila avait entendu dire que les hominiens étaient sans doute apparus en Afrique, mais qu’ils avaient ensuite évolué ailleurs… et tout particulièrement, bien sûr, dans les régions slaves.

« Je ne pensais pas que tout le monde dans l’Alliance croyait à ces histoires de race supérieure », lança-t-il. Il avait encore bien des choses à apprendre d’elle, et la réciproque était vraie.

« Je… je n’y ai jamais vraiment réfléchi, finit-elle par admettre. C’est-ce que tout le monde raconte chez nous. Le gouvernement… nos professeurs.

– Et tu penses que votre peuple est la race parfaite ? »

Elle lui adressa un vague sourire douloureux. « Je pense qu’ils sont remarquablement… humains. Qu’il y a parmi eux de braves gens. Des gens méchants. Des gens intelligents et des imbéciles. Tu m’amènes à me demander dans quelle catégorie je me range…

– Il semblerait que tes compatriotes sont des gens comme les autres, nota Leif. J’ai pas mal voyagé, j’ai vu plus de pays que la majorité de mes concitoyens. Dieu sait qu’on peut croiser quantité d’imbéciles sur cette planète… et bien sûr aussi dans ce pays. Une bonne partie du reste vit dans le coin, en Californie. Ce désir effréné d’être tendance, ce goût pour les trucs les plus absurdes… »

Il s’approcha, prit le ton de la confidence. « Mais si j’ai appris une chose à force de voir tous ces gens, c’est qu’il n’est pas aussi évident qu’on le croirait de les classifier. Le fait qu’un individu appartienne à telle ou telle nationalité, à telle ou telle ethnie, ne le rend pas ipso facto intelligent ou stupide. Le fait qu’une personne vienne d’un pays précis ne la rend pas systématiquement mauvaise. »

Leif se recula, légèrement gêné. On aurait vraiment cru un discours. Alors que je ne vise même pas la carrière politique…

« Ludmila, on t’a donné la chance de découvrir une partie de l’Amérique. Ça correspond à ce que t’imaginais, d’après les descriptions qu’en donne ton gouvernement ?

– Il y a des trucs qui paraissent étranges, admit-elle.

– Ça, j’en suis sûr », rit Leif en songeant à certaines accusations lancées par la machine de propagande de l’Alliance. « Mais franchement, est-ce qu’on a l’air d’une nation de va-t-en-guerre dirigés par une police secrète ? »

Ludmila semblait curieusement sur ses gardes. « Mais… n’êtes-vous pas, tes amis et toi, en rapport avec la police secrète… cette Net Force ? »

Un point pour le Renseignement carpatique. Ses amis et lui n’avaient pas crié sur les toits qu’ils étaient Explorateurs de la Net Force. Mais Ludmila était manifestement au courant. Le mystérieux M. Cetnik avait-il des dossiers sur lui et ses amis ? Sur toutes les équipes ?

« Les Explorateurs de la Net Force sont un groupe de jeunes financés par la Net Force, admit-il d’une voix tranquille. Mais nous ne sommes pas des flics. Nous avons reçu une formation pour intervenir en cas d’urgence, mais si nous sommes témoins d’un crime, nous nous contentons de le signaler, comme se doit de le faire n’importe quel citoyen. »

J’espère que ça ne sonne pas trop cuistre…

« Le plus important toutefois, c’est que la Net Force n’a rien à voir avec une police secrète. Ses agents interviennent au grand jour, pour tenter d’empêcher le crime et la mafia de voler ou piller sur le Net, sans compter leur mission de protection des ordinateurs contre les terroristes et les… »

Il marqua un temps.

Ludmila le regarda, une lueur amusée dans le regard. « Et les gouvernements inamicaux, c’est-cela ?

– Oui, reconnut-il. Mais ce n’est guère un secret. Je pourrais te faire visiter les bureaux… »

Il se tut, notant le léger frisson de son interlocutrice. « La Police de la Défense nationale a également ses bureaux… au beau milieu de notre capitale, près de la place Mesarovic. Bien des gens y entrent… » Sa voix baissa, pour n’être plus qu’un murmure. « Bien peu en ressortent. »

***

Leur guide faisait de louables efforts, mais elle avait un public bien dissipé. Et le climat ne s’était guère amélioré pour le dîner qui avait lieu dans un restaurant thaï/mexicain – très tendance, et très touristique.

Leif était lui aussi de méchante humeur. L’équipe de l’Alliance des Carpathes avait quasiment mis le grappin sur Ludmila dès la descente du car devant le restaurant. Une fois à l’intérieur, ils s’installèrent à une petite table, sous le regard fulminant du gros Zoltan.

Maintenant qu’elle n’a plus sa couverture, monsieur joue les chaperons.

Pour couronner la soirée, Leif crut déceler dans son burrito ce fameux goût d’huile de poisson des protéines reconstituées.

Le retour en car jusqu’aux studios fut calme – trop calme, estima Leif. C’était un silence maussade, le silence d’individus fâchés les uns contre les autres et à coup sûr préoccupés par l’imminence de la prochaine épreuve.

« Vous croyez pas qu’on n’aurait pas mieux fait de sauter le dîner et rentrer directement à l’hôtel nous détendre un peu ? » Même Andy, l’éternel boute-en-train, s’était mis à broyer du noir.

« Ouais, et si les téléporteurs existaient au lieu d’être un trucage de l’ Ultime Frontière, on aurait pu rentrer aussitôt et se taper une bonne sieste, rétorqua David. Seulement, ce n’est pas le cas, on peut pas, alors on s’en est passé. Voilà, faudra t’y faire. »

Comme les autres, Leif se rendit dans le cagibi des scénaristes de la Casa Déglingue et chacun se connecta. Il avait envie d’injurier ce stupide siège à interface informatique, mais ce n’était pas ça qui le rongeait.

C’était Ludmila. À voir comment elle avait manipulé Alex et Jorge – et sans doute Zoltan – on l’aurait prise pour une intrigante machiavélique. Mais après lui avoir parlé un petit moment, elle lui avait fait l’effet d’une jeune fille timide qui découvrait le monde. Où était la vraie Ludmila ? Était-ce les deux ? Ou ni l’une ni l’autre ?

Elle lui avait paru apprécier de bavarder avec lui dans le car – une fois surmonté le choc initial. L’histoire de sa vie dans l’Alliance était relativement banale – bien loin d’une oppression cauchemardesque, simplement un pays où les gens marchaient à pas feutrés et gardaient la bouche close. Sa voix prenait un ton un rien ironique quand elle parlait de la domovina, la mère-patrie, un terme que la propagande de l’AC avait dû user jusqu’à la corde.

Non, Ludmila Plavusa n’était pas Olga Popova, la séduisante espionne. Elle était plus gentille que Leif l’avait imaginée – et plus déroutante.

Il décida de mettre toutes ces idées de côté. On verra plus tard. Pour l’heure, tu as un astronef à piloter.

La nouvelle destination de l’Onrust était un peu plus directe – pas de trou noir, pas de pièges gravitationnels subtils. La balise à virer devait normalement se trouver là où on l’avait posée.

Mais pour y parvenir, les concurrents allaient devoir sinuer dans un vaste nuage d’astéroïdes.

Au temps des premiers épisodes de l’Ultime Frontière, pour ce genre de scène, on les aurait vus se faufiler entre des blocs de polystyrène expansé donnant l’impression d’être distants de cinq mètres les uns des autres. Mais maintenant que des astronautes dépassaient régulièrement l’orbite de Mars pour aller prospecter les champs d’astéroïdes du Système solaire, un soupçon de réalité s’était immiscé dans la réalisation.

Quand on désintégrait une planète – ou une protoplanète – et qu’on répartissait les débris sur une ellipse de huit cents millions de kilomètres de grand axe, ils se retrouvaient extrêmement dispersés… à des dizaines, voire des centaines de kilomètres les uns des autres. Pour traverser un tel nuage de débris orbitaux, inutile de guetter un caillou tous les cinquante centimètres. Il suffisait de réduire la vitesse pour accroître sa marge de manœuvre. Il valait mieux en effet éviter de percuter quoi que ce soit lorsqu’on évoluait à une fraction significative de la vitesse de la lumière.

Andy et David avaient calculé un point de sortie à distance respectable des limites extérieures de cette vaste ceinture de débris. Ils comptaient rattraper ensuite éventuellement le temps perdu, une fois passée celle-ci.

« Le nuage d’astéroïdes ne s’étend que le long de l’écliptique, avait remarqué Leif. Pourquoi dans ce cas ne pas passer au-dessus ?

– C’est le sale coup que les organisateurs nous ont joué », expliqua David en affichant un hologramme du système planétaire. « La balise est planquée au beau milieu des astéroïdes. On ne peut capter son signal que si on se trouve à moins de mille kilomètres de celle-ci. Bref, il faut être dans la ceinture d’astéroïdes pour avoir la moindre chance de la détecter. Non, il va falloir entrer dans le labyrinthe pour la trouver, et pour cette étape, il faut virer la bouée à moins de cinq cents kilomètres pour que le passage soit homologué.

– Je te dis pas les frissons, soupira Andy, théâtral. T’imagines un peu les holospectateurs du monde entier, retenant leur souffle, crispés aux accoudoirs, partagés entre la peur et l’espoir de voir l’un de nous se crasher ?

– Non, répondit Leif, honnête. Mais j’imagine fort bien Milos Wallenstein le faire. »

Les lumières de la passerelle décrurent, Hal Fosdyke fit l’appel pour s’assurer que chacun était prêt… et ce fut le départ.

Ils effectuèrent leur sortie d’hyperespace sans la moindre anicroche. David ordonna : « Initialisation séquence de freinage.

– Séquence de freinage initialisée », confirma Leif.

Il passa en impulsion subluminique pour ralentir leur vaisseau ; ils avaient foncé en vitesse de distorsion pour s’évader du dernier système stellaire. Presque dans le même temps, un autre vaisseau de course se matérialisa en sortie d’hyperespace, fila devant eux… et faillit percuter un objet.

Il l’évita à la dernière seconde, ralentit à fond, mais sa manœuvre l’avait entraîné dans une course presque perpendiculaire à la ceinture d’astéroïdes au sein de laquelle était nichée la bouée.

« Va leur falloir du temps pour rebrousser chemin », murmura Andy.

Ils poursuivirent leur route – progression lente, presque glaciale au milieu de la ceinture d’astéroïdes – ennuyeuse, même, s’ils n’avaient pas dû être constamment aux aguets. Matt était penché au-dessus de l’écran du scanner, usant de toute son astuce pour repérer les débris. C’est d’une voix tendue qu’il aboyait plutôt qu’il n’annonçait ses observations.

À peu près à mi-parcours, Matt redoubla de nervosité derrière sa console. « Je détecte des signaux d’émission massive d’énergie… On dirait que quelqu’un a percuté un rocher… »

Le point positif, c’est que ça nous force à nous concentrer de nouveau, juste quand on commençait à s’assoupir. Le point négatif, c’est que ça fait un concurrent de moins. Sauf s’ils étaient placés devant nous. Dans ce cas, faut-il compter deux points positifs ?

Juste avant d’arriver à la bouée, ils furent contraints de dévier de leur cap. Ils n’avaient pas le choix : la route qu’ils avaient compté prendre était bloquée par un nuage en expansion de plasma chauffé à blanc.

« Presque au but… ils devaient être trop pressés, observa Andy.

– Tâchons de ne pas faire pareil, avertit David.

– Je vous signale que je continue de scanner », protesta Matt.

Quelques secondes plus tard, ils étaient à portée de la balise et validaient leur passage.

« À présent, notre seul souci est d’en ressortir entier, nota David, avec satisfaction. Parés à la manœuvre !

– Timonier prêt, répondit Andy, d’une voix sèche. Nouveau cap intégré.

– Moteurs parés, annonça Leif.

– Scanners ? »

Les mains de Matt dansèrent au-dessus de sa console. « La voie est libre.

– Déploiement ! »

Leif activa le programme qui manipulait les champs de propulsion de l’Onrust. Le vaisseau qui progressait avec lenteur bascula soudain sur son axe, pour prendre un cap presque perpendiculaire à celui de sa course initiale.

« Scanners ?

– Dégagé droit devant.

– Propulsion… déployez !

– Déploiement en cours. » Leif enclencha de nouveau les moteurs à impulsion, éjectant l’Onrust en quelque sorte par le « sommet » de la ceinture d’astéroïdes au lieu de le laisser poursuivre tout droit jusqu’au bord interne du disque.

David espérait par cette manœuvre refaire une partie du terrain perdu. Leif n’en était pas aussi certain mais il n’avait pas le temps d’y réfléchir. Andy et lui étaient trop occupés à peaufiner leur trajectoire à la main pour répondre aux avertissements que leur criait Matt.

« Je pense que cette fois, c’est tout bon ! » annonça Matt, avec une allégresse teintée de lassitude.

« Gardons l’œil ouvert, on ne sait jamais ! » avertit David. Puis, après quelques instants, il ordonna : « Augmentez la vitesse de cinquante pour cent.

– Cinquante pour cent, confirma Leif.

– Cap maintenu », annonça Andy.

Ils continuèrent d’accélérer jusqu’à ce qu’ils aient atteint leur vitesse d’impulsion maximale. Le point d’insertion qu’ils désiraient atteindre était situé loin au-dessus du plan de l’écliptique de ce système, un endroit où un courant hyperspatial très favorable les conduirait à leur prochaine destination.

Matt se résolut enfin à élargir le champ de détection du scanner et passer du repérage de bouts de planétoïdes à une vue panoramique révélant les autres concurrents. « Thuriens et Laragants devant nous, annonça-t-il. Les Karbiges ont décidé de traverser la ceinture avant de changer de cap. Ils sont légèrement derrière. »

Il poursuivit son examen détaillé des mesures données par la console. « Pas trace des Setangi.

– C’est moche », commenta David. Il avait fini par se lier avec les membres de l’équipe africaine qui courait sous les couleurs des Setangi. D’après ce qu’il avait pu constater, ils avaient dû recourir au système D, implorer, emprunter (mais pas voler) du temps-machine pour achever la conception de leur engin. À l’instar des extraterrestres qu’ils incarnaient, ils n’avaient aucune avance technologique, mais compensaient ce handicap par un mélange d’audace et de maestria dans le pilotage.

Eh bien, un peu trop de l’une ou pas assez de l’autre, et ils se seront payé un rocher. J’espère que t’es content, Milos Wallenstein.

Ils arrivèrent au point d’insertion pour basculer en hyperespace avec une belle place de troisième. Et pendant qu’ils attendaient l’arrivée de la longue file des poursuivants, Leif eut tout le temps de tester quelques configurations des voiles à champ de force pour tirer le meilleur parti du courant.

Les lumières vacillèrent mais la voix d’Hal Fosdyke ne se fit entendre qu’au bout de deux bonnes minutes, pour annoncer : « C’est dans la boîte. »

Andy regarda ses trois compagnons, le sourcil levé : « Il ne nous a pas remerciés… Il le faisait toujours, les autres fois.

– Arrête de faire le clown, bougonna Matt. J’ai hâte d’être sorti d’ici, rentré à l’hôtel et sous la douche. »

Andy saisit le devant de sa tunique toute moite, et l’agita comme pour s’éventer. « Encore une chance que ce soit de la transpiration virtuelle… sinon, je vous raconte pas l’odeur ! »

Les ados se déconnectèrent pour se retrouver dans leur cagibi confiné de la Casa Déglingue. Andy renifla : « Tout bien considéré, une bonne douche ne sera pas du luxe. »

Ils sortirent dans le couloir et tombèrent sur l’équipe africaine qui passait. David s’avança. « Je suis vraiment désolé… »

Le grand gars maigre et d’ordinaire si souriant qui leur tenait lieu d’ingénieur tourna brusquement les talons : « Ah bon, t’es vraiment désolé ? » commença-t-il.

Mais son capitaine s’interposa, posant sur son bras une main ferme. « Plus tard, Daren. »

Ce dernier semblait avoir perdu sa bonne humeur habituelle, après la catastrophe qui avait touché leur vaisseau. Il dégagea sèchement son bras, avec une grimace. Mais il opina malgré tout. « C’est ça, plus tard. »

Les Explorateurs de la Net Force traînèrent le pas, laissant les Africains quitter devant eux le bâtiment. Leif nota qu’ils ne se dirigeaient pas vers le bus.

Ils avaient pris le chemin menant aux bureaux qui abritaient la production de l’Ultime Frontière.

Quand le car les ramena à leur hôtel sans l’équipe africaine, la curiosité de Leif redoubla.

« Où est leur chambre ? » demanda-t-il à David qui leur avait déjà rendu visite pour écouter le son des nouveaux groupes africains.

« Au même étage que nous, mais dans l’aile est. Elle donne sur la piscine », répondit David, tout en s’essuyant les cheveux.

« Ça te dirait d’aller faire un tour par là-bas ? Pour aller les voir dans leur chambre, à moins qu’on tombe sur eux dans le couloir… »

Alors qu’ils s’apprêtaient à gagner l’aile est, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, livrant passage aux membres de l’équipe africaine.

« Eh, Daren », lança David, s’approchant du grand Noir.

Avant qu’il ne soit parvenu à sa hauteur, une autre personne sortit de la cabine… une Jane Givens, l’air harcelé et visiblement en rogne. « Désolée, les gars, on n’a pas le temps de causer, un problème familial urgent chez eux. Ces garçons reprennent l’avion dès ce soir.

– Un problème familial urgent ? répéta David. Est-ce que c’est grave ?

– Pas le temps, insista Jane. On essaye de leur faire avoir l’avion. Retournez dans votre chambre. »

Elle encadrait les membres de l’équipe setangi comme une vraie mère-poule. Daren réussit toutefois, de toute sa hauteur, à se retourner pour articuler un seul mot : « Dehors ! »

David et Leif n’échangèrent qu’un regard avant de bondir prendre l’ascenseur.

La cour intérieure de l’hôtel était spacieuse et dégagée. Mais l’air était imprégné du vent froid du désert. Il n’y avait personne dans la piscine quand ils arrivèrent.

« Et maintenant ? » demanda David, alors qu’ils contemplaient les transats vides.

« Il se passe quelque chose de bizarre, dit Leif. Un problème familial urgent… mon œil, oui ! Jane les empêche de parler à quiconque. » Il leva les yeux, compta les étages de l’aile est. « À ton avis, laquelle est leur chambre ? »

Comme pour lui répondre, une longue silhouette noire apparut à l’un des balcons du troisième. Daren.

« On allait quand même pas laisser tout ça. » Ils entendaient nettement sa voix tandis qu’il baissait les yeux pour les regarder. Puis il se retourna, brandissant dans sa main les maillots de bains qu’il avait mis à sécher sur le balcon.

De l’autre, il avait jeté dehors un truc blanc roulé en boule. Qui semblait descendre au ralenti, emporté par la brise.

Leif grimaça. S’il termine sa course dans la piscine…

David l’attrapa d’un bond, mais se cogna dans un des transats. Aussitôt, les deux garçons filèrent se planquer prestement dans l’ombre de l’un des balcons du premier.

Réflexe salutaire : un instant après, ils entendaient la voix de l’attachée de presse. « J’ai cru entendre un bruit, dehors. »

Toujours tapis dans l’ombre, Leif et David rejoignirent la porte de l’hôtel. Ils allèrent jusqu’à l’aile opposée pour reprendre un ascenseur.

Quand les portes de la cabine se refermèrent, Leif faillit plaquer son ami. « Okay. Qu’est-ce que Daren a lancé ? »

David brandit une boule de papier froissé. Avidement, ils la déplièrent.

Elle ne portait que quelques mots griffonnés en hâte.

Thuriens ont intégré des armes à leur appareil… utilisées contre nous… Gaffe !

16.

Assis dans le salon de leur suite, Leif et David firent circuler le billet rédigé par Daren.

« Comment ont-ils pu planquer des armes à bord de leur vaisseau ? D’après le règlement, c’est formellement interdit, protesta Andy.

– Je peux imaginer bien des façons de combiner des composants en apparence inoffensifs pour reconstituer une arme », répondit David. Il avait une tête à avoir avalé quelque chose de travers. « Un truc genre laser, peut-être. Certainement pas une arme du style des pulseurs lourds ou des torpilles photoniques utilisées dans la série.

– Contre des trucs fragiles comme la plupart de ces engins de course, un laser leur suffit, nota Matt. Qu’il touche un des moteurs, et on se retrouve avec un joli nuage de plasma.

– Question plus importante, est-ce qu’on peut bidouiller un de nos composants pour faire la même chose ? » Andy était curieux de savoir.

David hocha la tête. « Ceci est un engin de course, pas un arsenal volant. Non, on n’a pas assez de pièces détachées pour se lancer dans une telle entreprise. Il faudrait que je reprenne la conception depuis le début.

– Et comme tous les plans ont été enregistrés et sauvegardés lorsqu’on leur a remis nos plaques-mémoire, plus question de les changer maintenant », conclut Leif, d’une voix pesante.

« Eh bien, moi, j’ai bien l’intention de changer quelque chose, gronda Matt. Et pour commencer, l’attitude des gens du studio. Qu’est-ce que vous diriez qu’on retourne en délégation chez Wallenstein, dès demain matin, pour aller dénoncer cette affaire ?

– Je dirais qu’on se retrouverait virés de cette chambre et partis avant midi, répondit Leif. Pour une nouvelle histoire de "problème familial urgent". Les studios ne veulent surtout pas que cette histoire s’ébruite. Ils n’ont sans doute pas détecté les armes à bord du vaisseau thurien quand on leur en a soumis les plans. Mais voilà que la politique de Wallenstein du "tout ce qui n’est pas interdit est autorisé" s’est retournée contre lui. »

Sourire ironique d’Andy. « Sans compter que des armes secrètes, ça créé un sacré rebondissement. Imaginez un peu comment le capitaine Venn et le commandant Dominic géreraient une telle crise ! »

Matt n’avait pourtant pas encore renoncé. « On pourrait descendre pour le petit déjeuner et montrer aux autres ce billet. Si toutes les équipes s’unissent…

– J’aimerais que ce soit aussi simple, dit Leif, coupant son ami. Mais il est peu probable que ça se passe ainsi. Déjà, tout le monde est devenu tellement méfiant et parano qu’il y a peu de chance qu’on nous croie. N’oublie pas qu’on est en troisième position, désormais. Si on élimine les leaders, on se retrouve deuxièmes. Ça nous donne un motif pour enfoncer l’équipe de l’AC. Et qu’avons-nous comme preuve ? Un bout de papier chiffonné que n’importe qui pourrait avoir écrit. Or, les seuls qui auraient pu nous soutenir sont partis.

– Et j’imagine mal Wallenstein et ses sbires se réjouir de nous voir tenter de briser le mur qu’ils se sont échinés à monter, remarqua Andy. Du reste, il ne s’agit que d’armes virtuelles… ce n’est pas comme si les Carpatiques avaient planqué un arsenal dans leur chambre d’hôtel. Si jamais leur truc est éventé, la moitié des équipes vont sans doute se faire le reproche de ne pas avoir eu la même idée.

– Ouais, fit David, d’une voix morne. Ce n’est qu’un jeu… on n’est là que pour s’amuser… Jusqu’au moment où l’Alliance remportera l’épreuve et mettra la main sur une technologie dont notre gouvernement leur interdit l’accès depuis deux décennies. » Il sortit un bout de papier de sa poche. « Juste pour voir, j’ai tenté une recherche par Internet sur tous les Cetnik, en croisant les références avec les spécialistes universitaires en cybernétique. Le nom ne doit pas être si répandu que ça dans les Balkans. Je n’ai eu que quelques occurrences. J’ai sorti sur imprimante celle-ci. »

C’était le C. V. d’un certain Slobodan Cetnik, étudiant en cybernétique à l’école Polytechnique de Cetinje, avant la dernière conflagration dans les Balkans.

– L’âge correspond sans doute, observa Leif.

– Et la photo, si on y ajoute une moustache, renchérit Matt.

– Ta photo d’identité aussi, si on y collait une moustache, rétorqua Andy. Ce n’est pas une preuve suffisante.

– Alors, si on ne peut rien faire dans le monde réel, est-ce qu’on peut au moins se protéger en ervé ? » demanda Leif.

David retrouva une partie de son optimisme. Ça, c’était son domaine. « Je pensais à un truc avec les champs de force.

– Il faut pas mal de jus pour dévier une arme à faisceau… même un laser, objecta Matt. On serait sans doute obligés de couper tous les systèmes pour générer un champ capable de nous protéger. Mais dans l’intervalle, ça nous transforme en cible de choix. Si les Thuriens continuent à nous balancer la sauce, ils finiront tôt ou tard par nous avoir.

– Je pensais plutôt à une arme offensive, rectifia David. Les champs ne sont jamais que des faisceaux d’énergie confinés. Si on étendait nos voiles hyper-spatiales pour entrer en contact avec un autre vaisseau, cela nous donnerait-il une conductance suffisant à projeter une décharge à l’intensité renforcée ? »

Leif récapitula mentalement la série d’émetteurs couplés aux voiles captrices d’énergie. « Les projecteurs nous fourniraient un champ notable, dit-il avec lenteur. Mais je ne pense pas que la puissance obtenue suffirait à transpercer leur coque.

– Non, je ne pense pas qu’on pourrait les faire sauter, dit David. Mais on peut au moins les aveugler. Peut-on au moins générer une salve suffisante pour détruire leurs scanners ? S’ils ne voient rien, ils ne peuvent plus tirer. »

Ils continuèrent de travailler sur ce plan de remplacement jusqu’à tard dans la nuit.

***

Le lendemain, Leif était le premier debout.

Juste retour des choses. Hier, j’étais le dernier levé.

La foule habituelle des cadres matinaux avait quitté la salle à manger de l’hôtel quand Leif y pénétra. Et comme c’était censé être un jour de repos pour les concurrents, la majorité d’entre eux avaient préféré faire la grasse matinée.

Et puis Leif avisa Ludmila dans un coin de la salle. Elle avait garni son plateau au buffet mais ne semblait pas vouloir y toucher.

Après avoir pris un jus de fruit, du lait, des céréales et une banane, Leif se dirigea vers elle.

« Tiens, salut, Leif. » L’accueil était distant, distrait… pas de fossettes, ce matin.

« Je n’ai pas l’habitude d’être debout si tôt, c’est mon côté Américain dégénéré. »

Cela réussit quand même à lui tirer l’ombre d’un sourire.

« Notre propagande avait donc raison.

– J’imagine que toi, t’es levée aux aurores, pour nourrir les poules ou je ne sais trop quoi. »

Ludmila se raidit sur son siège. « On a aussi des villes dans l’Alliance. Ma mère et moi y vivons. Elle travaille à l’usine.

– Et ton père ? »

Elle secoua la tête. « Mort à la guerre. » Un long moment, son regard parut se perdre dans le vide. « À cette même heure, chez nous, ma mère serait déjà partie au travail. Je me lève tôt pour petit déjeuner avec elle… et la voir un peu. Entre le moment où elle a quitté la maison et mon départ au lycée… je me retrouve toute seule.

– Tu fais quoi ? »

Ludmila haussa les épaules. « Je lis, je travaille, des fois. C’est les moments où j’ai bossé à la conception des moteurs de notre vaisseau. » Et de son armement ? se demanda Leif.

« Mais le plus souvent, j’en profite pour rêvasser », poursuivit la jeune fille, l’air un rien gêné. Puis elle parut brusquement revenir sur terre. « Mais entre ce qu’on rêve et la réalité… il y a un monde. » Leif fronça les sourcils, cherchant à sonder son humeur.

« J’avoue avoir du mal à te suivre, Ludmila. » Elle le regarda, de son œil de biche, droit dans les yeux.

« Quelle a été ta première expérience en réalité virtuelle ?

– En ervé ? » La question semblait tomber comme un cheveu sur la soupe. « Je ne sais plus. J’étais tout jeune à l’époque. » Déjà, pourtant, ses parents avaient assez d’argent pour lui offrir les meilleurs systèmes disponibles. Leif essaya de se creuser les méninges. « C’était peut-être une espèce d’univers fantasmatique pour enfants. Il me semble me rappeler un gros lapin rose qui jouait avec moi. Sans doute un personnage de dessin animé. Il se sentit rougir. Si mes souvenirs sont bons, il m’effrayait un peu… je pleurais en réclamant ma mère. »

Cette fois, Ludmila rit de bon cœur et lui ébouriffa les cheveux. « Peur ? Un petit malin comme toi, rusé comme un renard ? Tiens, c’est comme ça que je devrais te surnommer… Lisica, le renard. »

Elle ôta brusquement sa main comme si elle l’avait posée sur le feu.

« Désolée. Je n’aurais pas dû faire ça. » Je ne me plaignais pas.

« Tu veux que je te raconte ma première fois en… comment dites-vous, déjà ? En ervé ? Cette manie que vous avez de tout abréger. » Son visage devint soudain de marbre. « J’avais quatre ans quand ma formation a commencé… celle que reçoivent tous les enfants de Savez Karpatiy. Une simulation d’exercice qui se déroule tous les ans… que faire si la domovina était occupée par des agresseurs étrangers. J’ai pleuré, moi aussi, tandis qu’on m’emmenait entre les bâtiments en flammes, au milieu de la fumée, pour fuir les explosions. On nous enseignait à quitter rapidement la route pour nous protéger en cas d’attaque aérienne, à nous écarter pour laisser passer les convois de nos forces armées.

– Et vous deviez faire ça tous les ans ? »

Ludmila acquiesça. « Oui, juste avant le printemps… au début de la nouvelle campagne. D’une année sur l’autre, mes responsabilités changeaient. Toute petite, j’étais encore une nestrovika, méprisée de tous – une non-combattante. »

Elle fit la moue, comme pour goûter la sonorité du terme.

« Bizarre, ça paraît nettement moins affreux dans ta langue.

– Et qu’est-ce que tu faisais ? »

Pour toute réponse, il eut droit à un haussement d’épaules.

« Ma mission se réduisait à ne pas entraver la progression de nos troupes et à ne pas être capturée par l’ennemi. Puis en grandissant, j’ai eu plus de responsabilités. Je devais guider mes cadets, les mettre à l’abri des combats, comme on l’avait fait pour moi quand j’étais petite. »

Elle sourit, mais elle avait les larmes aux yeux. « Je crois bien que j’ai dû moucher plus de nez que tu n’as embrassé de filles…

– En vrai ou en virtuel ? » demanda Leif, cherchant à alléger l’atmosphère.

« Les deux, répondit Ludmila sans se départir de son sérieux. Plus je grandissais, plus on m’attribuait de responsabilités. On m’a appris le secourisme, la lutte contre l’incendie… les mêmes choses qu’on vous enseigne, j’imagine, chez les Explorateurs de la Net Force. Des trucs auxquels on devait s’exercer entre les simulations. Et en permanence, on nous serinait le même refrain : notre pays était en état de guerre, chacun devait être prêt à travailler, à combattre… selon ce qu’exigeait de lui la domovina.

– Et qui était censé vous envahir ? » Leif était curieux de savoir. La dernière guerre avait été déclenchée quand les factions composant l’Alliance avaient tenté de s’emparer de territoires et d’en déporter les habitants.

« Oh, nous avons connu toutes sortes d’envahisseurs au long de notre histoire, répondit calmement Ludmila. Parfois, c’étaient les armées de nos voisins… dans les régions où les tensions étaient les plus fortes. Elles pillaient, prenaient des otages, tuaient des civils comme moi. Les programmeurs faisaient en sorte que les blessures soient douloureuses, pour que la leçon porte mieux. »

Grimace de Leif. Lui aussi, il avait déjà eu l’occasion de recevoir des balles virtuelles.

« D’autres fois, les envahisseurs étaient des agresseurs de l’Union européenne ou des Nations unies… ils programmaient les troupes africaines pour qu’elles nous terrifient… les rendant cruelles, comme des bêtes. »

Ne jamais rater une occasion de faire un peu de propagande.

« Mais dans chaque simulation, tôt ou tard, les Américains débarquaient. Et c’étaient eux les pires… ils nous bombardaient, faisaient sauter les immeubles, laissant une terre ravagée là où se dressaient des maisons, des fermes… détruisant notre terre juste pour prouver au monde qu’ils en avaient les moyens matériels. »

Leif considéra la jeune fille sans rien dire.

Si j’avais grandi comme elle dans cette espèce d’asile de fous, de quel œil verrais-je ce pays ?

« J’espère qu’on aura eu l’occasion de vous montrer que les Américains ne sont pas ainsi. »

Ludmila se contenta de hocher la tête, le regard à nouveau perdu dans le lointain. Il se demanda ce qu’elle pouvait bien voir.

« Cette année, j’ai été "promue" comme ils disent, au sein des combattants. » Sa voix était prête à se briser. « On s’est entraîné au tir sur cible, on a appris à ramper dans la boue… enfin, la formation de base. Mais c’était notre baptême du feu. C’était presque amusant… On s’est battu contre des troupes africaines… et américaines… »

Elle laissa sa phrase en suspens. Et enfin, la compréhension saisit Leif, telle la foudre.

Qui pouvait actionner les systèmes d’armes sur un vaisseau comme le leur ?

Sur les bâtiments armés, les croiseurs stellaires comme le Constellation, le poste de combat jouait un rôle important sur la passerelle. Il pouvait se substituer aux autres postes en cas de dégâts, et le chef de combat – le redoutable commandant Konn – était responsable de l’arsenal de bord.

Mais les petits navires-commando avaient un équipage réduit au minimum : un capitaine pour prendre les décisions cruciales. Un officier de quart pour surveiller l’espace alentour. Un officier de pont pour définir la route, gouverner, effectuer les manœuvres d’esquive si nécessaire. Tous étaient trop occupés pour manier des armes. Restait l’ingénieur de bord… La tâche de Leif. Et celle de Ludmila.

Pour la gloire de la domovina, Ludmila avait donc abattu le bâtiment setangi, privant l’équipe africaine de toute possibilité de défendre ses chances. Elle avait fait ce qu’on lui avait demandé, mais avait assez d’humanité pour se sentir coupable. À l’évidence, elle n’aimait pas tuer, même en virtuel.

Que puis-je lui dire ? Leif se remémora soudain les centaines d’heures qu’il avait passées en combats tournoyants, en duels aériens, en affrontements et jeux de guerre, ces mille et une façons de "faire la guéguerre" dans un univers de simulation. Il se sentait soudain tout petit.

Puis une autre pensée, plus inquiétante, le frappa. Ludmila disait avoir combattu deux adversaires en ervé. Des Africains et… des Américains. Une partie de ces « rêves » s’était concrétisée. Essayait-elle de l’avertir de la réalisation de la seconde ?

« Ludmila… » commença-t-il.

Mais elle resta bouche bée, regardant par-dessus son épaule comme si elle venait de voir la Mort en personne se matérialiser derrière lui.

17.

Leif risqua un discret coup d’œil par-dessus son épaule – et découvrit M. Cetnik, à l’entrée du restaurant, qui parcourait du regard toutes les tables.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Il se retourna vers Ludmila mais elle n’était plus sur sa chaise. Elle s’était planquée sous la table, cachée derrière la nappe. Son regard était implorant. « J’ai ordre de ne pas t’adresser la parole », souffla-t-elle.

Super… S’il s’avise de regarder par ici et remarque que c’est une table pour deux…

Tendant le bras, il récupéra l’assiette à laquelle Ludmila n’avait pas touché, l’échangea contre son bol de céréales vide, et entreprit de se gaver d’œufs (froids), de bacon et de saucisse. Il n’était pas très petit déjeuner… et l’effort le rendit un peu nauséeux.

Mais il put se tourner vers Cetnik, la bouche pleine, et justifier ainsi pleinement le repas gargantuesque disposé sur la table. « Ah ! fit-il, avec un signe de tête cordial à l’adresse de l’agent de l’Alliance, je ne connais pas de meilleure façon de commencer la journée ! »

Il réussit même un rot discret.

Gagné ! Cetnik se détourna, écœuré, de ce spécimen d’Américain dégénéré. De toute évidence, il n’avait pas repéré Ludmila dans sa cachette, car il s’éloigna d’un pas lourd en direction des vestiaires de la piscine et du club de gym de l’établissement.

Toujours planquée sous la table, Ludmila leva vers le garçon un regard humide de reconnaissance : « Oh, souffla-t-elle, et son haleine lui caressa le genou, tu es vraiment un lisica ! Rusé comme un renard ! »

Puis elle quitta sa cachette et sortit du restaurant. Si Cetnik la retrouvait, ce serait loin du jeune Américain poil-de-carotte.

Leif prit sa serviette pour essuyer ses lèvres et ses paumes devenues moites.

Pour une fille que je ne connais que depuis avant-hier et dont j’ai toutes raisons de me méfier, ça devient sérieux.

Il savait également qu’il devait la revoir. Elle avait été à deux doigts de lui révéler ce que tramait son équipe si l’apparition de Cetnik ne l’avait pas effrayée. Donc, nonobstant les ordres du camarade Cetnik, Leif comptait bien avoir un nouvel entretien avec Ludmila Plavusa.

* * *

Alors que Leif s’apprêtait à regagner leur chambre, ses trois compagnons entrèrent dans la salle.

« Ah, te voilà ! lança Matt avec un grand sourire. On a cru que tu t’étais fait enlever.

– Téléporter ! » rectifia Andy, en y joignant le bruitage adéquat.

Leif secoua la tête. « Il y a quelque chose de malsain à voir des gens si enjoués à une heure aussi matinale. »

Même David ne put retenir un sourire. « On dirait que tu viens de partager ton petit déj’avec M. Moustache. À voir sa mine, on croirait que Cetnik a confondu le flacon de vinaigre avec sa fiole de slivovitz.

– Il a peur qu’un des membres de son équipe décide de faire cavalier seul au lieu de collaborer à l’action de masse », expliqua Leif en empruntant une de leurs formules aux anarcho-libéraux. Puis, prenant un ton de conspirateur : « Je crois que Ludmila essayait de m’avertir de quelque chose, mais il s’est pointé et lui a foutu la trouille.

– C’est-cela, oui, railla Andy, incrédule. Dis plutôt qu’elle a craqué devant ton raffinement masculin.

– Je crois que c’est plutôt l’effet de mon après-rasage, rétorqua Leif. Mais pour redevenir sérieux, je crois qu’un mauvais coup se prépare. »

Matt roula des yeux. « Allons bon, quoi encore ? Ils vont peut-être se mettre à larguer des mines d’antimatière sur les vaisseaux qui les serrent de trop près ?

– Qu’a-t-elle dit au juste ? » pressa David.

Leif ne savait que répondre. S’il narrait toute l’histoire, ses copains en feraient à coup sûr des gorges chaudes. Aussi décida-t-il de tailler dedans, à grands coups de ciseaux. « Elle parlait des méthodes employées par l’Alliance carpatique pour endoctriner les enfants, quasiment dès le berceau, et les préparer à une invasion. Et comment, quand ils grandissent, on leur enseigne à combattre les envahisseurs.

– Ouah, cool ! » s’exclama Andy.

Leif songea à la remarque du capitaine Winters au téléphone – sur les gamins qui se croient immortels jusqu’à leur baptême du feu. En voilà un qui n’a jamais passé le stade des jeux de cow-boys et d’Indiens.

« Toujours est-il que dans sa dernière sim, elle combattait des forces de maintien de la paix… des troupes africaines… et américaines. Et comme elle a le poste de mitrailleur sur le vaisseau-sabre, ça m’a fait penser…

– À quoi ? railla Andy. Qu’on va être ses prochaines cibles ?

– Il y a encore le vaisseau laragant, devant nous », observa Matt.

David se concentra sur les aspects pratiques du problème.

« Bonne déduction. Évidemment, c’est elle qui devait diriger les systèmes d’armes. » Puis il fronça les sourcils. « J’aurais quand même préféré que tu obtiennes quelque chose d’un peu plus concret.

– Pour le concret, tu as nous deux. Je vais essayer de la retrouver, lui promit Leif. Mais pour cette prochaine séquence, mieux vaut être prêts à tout.

– Ouais. » Andy se retourna en voyant ses compagnons se diriger vers le buffet. « Ça devrait contribuer à réduire le champ de nos préoccupations. »

* * *

Leif passa le reste de la journée à traquer Ludmila. Mais elle demeurait introuvable… sans doute restait-elle claquemurée dans la suite réservée à M. Cetnik et à l’équipe de l’Alliance des Carpathes. Elle apparut néanmoins dans l’après-midi au bord de la piscine et mangea au restaurant ce même soir, mais chaque fois, ce fut entourée de ses compagnons. Zoltan, le capitaine de l’équipe, arborait un rictus meurtrier dès que Leif se trouvait à moins de vingt mètres de la jeune fille.

Et celle-ci, par son expression, l’implorait en silence de ne pas mettre de l’huile sur le feu.

Vaincu, Leif remonta finalement dans sa chambre et lorgna son lit avec convoitise. Enfin, juste deux minutes pour se reposer un peu les yeux…

Mais lorsqu’il émergea, Andy lui secouait énergiquement l’épaule. « Debout là-dedans ! David a dit que t’avais l’air tellement chou à roupiller comme ça, il n’avait pas le cœur de te déranger. Mais tu es censé nous conduire au studio ce soir, ce qui veut dire qu’il faudrait peut-être que tu te lèves. »

Leif se retourna un moment sur le dessus de lit. S’allonger n’avait pas été une bonne idée. Il avait presque l’impression d’être saoul – ou drogué. Se levant tant bien que mal, il gagna la salle de bains en titubant, pour s’asperger d’eau le visage.

Il se sentait déjà un peu mieux en les conduisant au studio. Mais il était encore tout engourdi, comme s’il avait des mains une taille trop large.

Magnifique… Vraiment magnifique. C’est-ce soir qu’on doit jouer la danse des voiles avec notre mâture, et moi, je me cogne partout comme un poivrot.

La scène proposée allait être en effet un véritable test pour les ingénieurs de bord. Ils devraient passer d’un courant à l’autre en hyperespace pour gagner plus vite leur destination. Ceux qui réussiraient la manœuvre étaient assurés de prendre une avance quasiment insurmontable. Ceux qui avaient des moufles à la place des mains feraient mieux de ne pas se déranger.

Dès qu’ils arrivèrent à la Casa Déglingue, Leif fila vers les toilettes s’asperger de nouveau le visage d’eau froide. Il laissa également celle-ci couler sur ses poignets.

Ressaisis-toi, mon garçon. Ta mère est ballerine. Tu devrais pouvoir gérer ça.

Puis il fit tomber la pile de serviettes en papier posée à côté du lavabo.

« Ravi que t’aies réussi à nous rejoindre », nota Andy comme il les retrouvait dans le petit bureau. Tous étaient déjà installés sur leurs couchettes à interface. « Qu’est-ce qui t’est arrivé ? T’as buté sur une nappe de câbles ? »

Leif préféra ne pas relever et se laissa choir dans sa couchette. « Je suis ici, c’est le principal. Finissons-en. »

Un instant après l’établissement de la connexion, il se retrouva sur la passerelle de l’Onrust.

David pivota dans son siège de commandement pour le considérer. « T’es sûr que tu te sens bien, Leif ?

– Ouais. Mais la prochaine fois, me laisse pas roupiller juste avant le début de notre numéro… »

Néanmoins, il se sentait de plus en plus dans le coup à mesure que l’heure de vérité approchait.

L’adrénaline… ça reste encore le meilleur dégrisant naturel.

Leif examina la situation toujours figée sur l’écran de visualisation principal. Deux vaisseaux – le Thurien, aiguisé comme une dague, et le quad laragant, avec ses lignes gracieuses – planaient devant eux, immobiles, cernés par la fine bulle miroitante de leur voile à champ de force déployée dans toute sa gloire. Toutefois, pas bien loin, droit devant, le courant qu’ils suivaient s’infléchissait pour s’écarter de plus en plus de la planète qui était leur cible.

Il en existait cependant un autre, droit devant, un peu sur la droite, perdu dans la grisaille bouillonnante de l’hyperespace, un courant susceptible de les emporter jusqu’à leur destination, à une vitesse encore supérieure à celle qu’ils avaient en ce moment même. Le truc était de réussir à virer sec, en affalant les voiles de manière à se faire éjecter du premier courant sous l’angle correct, de basculer la puissance sur les scanners pour repérer le second, puis de déployer à nouveau la voilure pour attraper celui-ci.

Simple. Quatre-vingt-dix-sept choses à faire presque en moins de temps qu’il n’en fallait pour les décrire. Bien sûr, tout était programmé dans l’ordinateur, de sorte qu’il n’avait qu’à presser un bouton au bon moment. Compte tenu que chaque vaisseau essaierait de faire exactement la même chose exactement au même endroit, les organisateurs avaient voulu que la séquence soit lancée en manuel. Sûr qu’il arriverait à presser ce foutu bouton au bon moment, même dans son présent état de décrépitude…

Leif essuya ses paumes moites sur les côtés de son pantalon d’uniforme. Eh mes mains, c’est pas le moment de me lâcher.

Les lumières décrurent et Hal Fosdyke demanda à tous les capitaines de se manifester. Puis il annonça le lancement du compte à rebours… et bientôt, le monde à l’écran reprit vie.

Devant eux, le vaisseau-sabre thurien pivota soudain, ses champs de force clignotèrent follement au gré de leur trajectoire complexe destinée à tirer au mieux parti de l’inertie du courant.

Bientôt, les Laragants entamèrent la même danse compliquée.

« Ingénierie ? demanda David.

– Paré, répondit Leif.

– On approche ! » annoncèrent en chœur Andy et Matt, dont les regards passaient alternativement de leur console à l’écran principal. Leif étudiait ses cadrans, les doigts prêts à danser sur les commandes adéquates.

« Déployez ! ordonna David.

– Déploiement », confirma Leif. Et il lança le programme qui devait leur faire parcourir la moitié du virage pour les insérer dans leur trajectoire parabolique personnelle tracée dans les hyper dimensions. Il n’avait d’yeux que pour ses afficheurs, surveillant en détail les contraintes et les vecteurs d’accélération exercés sur chaque voile, ses doigts effectuant en permanence les délicats ajustements de leur assiette.

Ce ne fut qu’après qu’ils furent dégagés du courant, voilure amenée et toute la puissance désormais transférée sur les scanners qu’il contempla de nouveau l’écran de visualisation principal. « On tient le bon cap ? »

Andy ne répondit pas. Il fixait le vaisseau-sabre toujours devant eux. Le vaisseau-sabre dont les voiles ne s’étaient pas rétractées. Au contraire, voilà qu’elles commençaient à gonfler et se dilater, parcourues d’immenses aurores ondulant sur tout le spectre.

« Qu’est-ce qui se passe ? C’était Matt. Une défaillance quelconque ?

– Chef-ingénieur ? demanda David.

– Jamais vu une telle configuration », commença Leif.

Comme pour souligner ses paroles, l’éclat des voiles démesurément gonflées commença à s’accroître, arc-en-ciel aveuglant qui se mit bientôt à puiser. Non, à clignoter. Clignoter sur un rythme effréné. Il voulut se protéger les yeux mais son bras lui fit l’effet de se déplacer d’une manière saccadée, comme dans un dessin animé mal foutu. Retour au bon vieux temps des groupes de rock avec leurs stroboscopes…

Un malaise le prit, comme si le sol se dérobait sous ses pieds. Il se surprit à agripper sa console, devenue le seul roc solide dans cet univers soudain vertigineux.

Que se passait-il ?

Soudain, il lui revint le souvenir d’une soirée au cours de laquelle un monsieur d’un certain âge avait parlé à son père des premières animations sur ordinateur. Bien avant la fin du siècle, une série japonaise en 2D avait été interdite de diffusion parce que les effets stroboscopiques des explosions conçues par ordinateur avaient provoqué chez les jeunes téléspectateurs des effets apparentés à des crises d’épilepsie. Mais depuis, tous les systèmes holos et ervé de la planète étaient équipés de protections intégrées pour éviter que pareil incident ne se reproduise. Alors qu’est-ce qui se passait ? Impossible à dire, sinon que le même truc recommençait, protection ou pas.

« Éteignez les écrans ! hurla Leif. Matt ! »

Leif essayait de ne pas regarder le spectacle dont le clignotement avait un attrait fascinant. Mais son impact semblait capable de traverser ses paupières hermétiquement closes.

Il abandonna son poste, essaya d’attraper le dossier du siège de commandement pour rester debout. David gisait, à moitié affalé dans son fauteuil, le corps agité de spasmes.

Matt était H. S., lui aussi. Andy essayait de se relever mais semblait incapable de coordonner ses mouvements musculaires.

L’espace séparant les sièges de David et de Matt était pour Leif comme le fond du Grand Canyon, un vide terrifiant qui lui retournait la cervelle et l’estomac. Il devait avancer pas à pas, pesamment. Comme si un mauvais plaisant avait graissé la semelle de ses chaussures. Chaque fois qu’il avançait un pied, il était persuadé qu’il allait se dérober sous lui. Et que s’il tombait, il ne pourrait plus se relever.

Sans trop savoir comment, il réussit à rejoindre le poste de Matt. Son ami dodelinait de la tête au-dessus de la console. Leif le saisit par l’épaule et manqua se flanquer par terre en voulant l’écarter.

Que je ne me loupe surtout pas, pria-t-il en silence.

Son doigt pressa le bon contact. Le barrage sensoriel se releva, comme si on avait soudain cessé de lui taper sur la tête avec un énorme ballon.

La salle était silencieuse, hormis l’épouvantable gargouillis émis par quelqu’un… Leif finit par se rendre compte qu’il venait de sa propre gorge.

Matt s’approcha, essuyant le filet de bave qui pendait à son menton. « Que… que… qu’est-ce que c’était ? coassa-t-il.

– J’t’expliquerai plus tard, répondit Leif d’une voix guère plus audible. Mais jamais ça n’aurait dû arriver. Est-ce que tu peux afficher la vue schématique au lieu de l’image réelle ? »

Dans la série, les scanners pouvaient afficher leurs mesures de différentes manières. Quand ils étaient endommagés, ou lorsque le vaisseau subissait des interférences spatiales, ou simplement parce que c’était le bon plaisir des scénaristes, les écrans affichaient une image analogue à celle d’un écran-radar.

Et ce ne sont pas les interférences qui manquent dans le secteur. Un peu plus, et elles me cramaient la cervelle.

Les petits points en lente progression sur l’arrière-plan phosphorescent étaient éloquents : dans ce mode d’affichage, le vaisseau-sabre n’arborait plus ses ailes glorieuses et meurtrières et suivait tranquillement la route calculée pour intercepter le prochain courant hyperspatial. Idem pour l’Onrust.

Mais le vaisseau laragant était en train de dévier de sa course. Sans doute le vertigineux battement stroboscopique avait-il déjà affecté l’ingénieur de bord au moment où ils avaient jailli du courant précédent. Sans doute des mains soudain agitées de spasmes avaient-elles opéré une correction aussi malencontreuse que catastrophique. Toujours est-il que leur vaisseau partait à la dérive. Jamais il ne rattraperait le nouveau courant. Ils allaient être contraints de ressortir de l’hyperespace pour rechercher un nouveau courant susceptible de les mener au but. Et s’ils ne le trouvaient pas dans les plus brefs délais, ils étaient hors course.

Les vaisseaux derrière eux étaient en plus mauvaise posture encore. Sur l’écran, un nuage stylisé s’élargissait à l’endroit où auraient dû se trouver les concurrents placés quatrième et cinquième. Leurs engins étaient, semblait-il, entrés en collision. Parmi les autres, certains cherchaient encore à effectuer le saut d’un courant à l’autre. D’autres encore n’avaient même pas réussi à quitter le premier. Emportés par celui-ci, ils allaient être contraints à un long détour.

Titubant, Leif avait réussi à rejoindre David qui essayait de se relever tant bien que mal. Il fixa l’écran. « Est-ce qu’on peut encore y arriver ? »

Au même instant, le spot du vaisseau thurien fit une embardée : le nouveau courant venait de le happer.

« Ils ne peuvent plus bidouiller leurs voiles, à présent », nota Leif. Enfin, c’est-ce qu’il espérait.

Matt tenta de revenir à l’image du vaisseau en temps réel, la main en suspens sur la commande, prête à basculer de nouveau sur l’affichage schématique s’il continuait d’émettre sa pulsation meurtrière.

Mais non. Leif tituba jusqu’à son poste. Ils pouvaient encore y arriver…

« Courant localisé », annonça Matt, dans un souffle. Une vague lueur à l’écran indiquait leur cible.

« Conjonction… dans cinq secondes », indiqua Andy, à la barre.

« Ingénierie ? » Ce seul mot sembla coûter à David un effort surhumain car juste après, il s’effondra dans son fauteuil.

« C’est faisable, dit Leif, en reprenant son poste.

– Alors déployez ! » coassa David.

– Déploiement ! » Leif pressa sur le bouton de lancement de la séquence, et les voiles à champ de force jaillirent.

Si elles prennent le courant, c’est tout bon. Sinon… Sinon, il n’avait aucun espoir d’être à même d’effectuer le déploiement en manuel assez vite, vu son état actuel.

Ils pivotèrent, emportés derrière le vaisseau thurien à la même vitesse que lui.

Leif s’affala contre sa console. Ils avaient réussi !

La scène sur l’écran principal se figea soudain. Pas de vacillement des lumières, aucun mot d’avertissement.

Une voix se fit bien entendre, mais ce n’était pas celle d’Hal Fosdyke. « La simulation cessera dans cinq secondes. Veuillez décrocher. La simulation cessera dans quatre secondes. »

La dernière chose dont ils avaient besoin, c’était d’un plantage du système. Leif et ses amis coupèrent leur connexion… et se retrouvèrent en plein chaos.

D’horribles cris étranglés résonnaient dans tous les couloirs. Ils furent assaillis par des bruits – et une âcre odeur de vomi. On entendait des coups sourds et le bruit inquiétant de pas précipités…

Leif s’extirpa de sa couchette d’interface et gagna la porte. Il avançait à peu près aussi vite que s’il transportait le siège sur son dos.

Les dégâts occasionnés par l’impulsion stroboscopique ne s’étaient pas limités à leur moi virtuel. Ils avaient apparemment atteints les sens et les nerfs de tous les candidats connectés en ligne !

Ça aurait pu être pire, comprit soudain Leif. Fosdyke et son équipe technique avaient visionné la scène en holo, afin d’en sélectionner les angles à mesure de son déroulement. La version sur écran holographique de ces ailes à la pulsation meurtrière avait-elle eu sur eux le même effet ?

Les Explorateurs entendirent des sirènes au loin tandis qu’ils se frayaient un passage dans le dédale encombré de câbles de la Casa Déglingue. Un nom qui semblait tragiquement approprié alors que, encore sous le choc, ils pénétraient dans les autres bureaux, pour tenter de porter secours aux victimes… presque tous les occupants de l’immeuble étaient au sol… et la plupart incapables de se relever.

***

Immobile dans l’obscurité bienvenue de l’extérieur, Leif respirait à fond le peu d’air frais que Los Angeles avait à offrir. Il avait toujours la migraine, et des tremblements spasmodiques agitaient encore parfois ses mains, mais il se sentait infiniment mieux que peu auparavant. Les quatre garçons avaient fait signe aux secouristes de pénétrer dans le bâtiment… il y avait des cas autrement plus sérieux à traiter encore à l’intérieur.

Mais la situation une fois maîtrisée, ils avaient pu se soumettre à leur tour aux examens et d’après les premiers résultats, ils étaient apparemment indemnes.

Ils rejoignirent alors à pied le bâtiment administratif pour appeler un taxi. Pas question pour eux de retourner dans cette galerie des horreurs qu’était devenue la Casa Déglingue.

La plupart des concurrents avaient été acheminés vers l’hôpital. Un flot continu de civières sortait également du bâtiment des effets spéciaux où Hal Fosdyke et ses techniciens avaient donc bien été touchés eux aussi.

La plus grande surprise attendait Leif et ses compagnons quand ils arrivèrent au pied de l’immeuble du siège. Plusieurs civières sortaient également du hall principal, entourées de secouristes affolés.

La forme massive agitée de soubresauts gisant sur le premier brancard était reconnaissable entre toutes :

Milos Wallenstein !

18.

Jamais Leif n’avait vu autant de personnel médical entourer un malade et de toute évidence, ils ne traitaient pas le cas du producteur à la légère.

Quoi d’étonnant ? chuchota une petite voix cynique au fond de sa tête, il a sans doute droit au traitement de faveur réservé aux producteurs hollywoodiens. À moins que certains de ces secouristes soient des fans de la série…

Mais un des médecins du SAMU qui l’examinait se montra des plus préoccupés. « Il a fait une réaction particulièrement grave. »

Leif, David et Andy s’entre-regardèrent. « Je me suis peut-être fait secouer les neurones avant les autres, observa ce dernier, mais j’avoue que je saisis de moins en moins…

– Pareil pour nous, admit Leif. Mais pour le moment, je préfère ne pas en discuter. Je ne veux même pas y penser. »

David opina. « Mouais, moi, je pense de plus en plus à une chose : mon lit. »

Matt les rejoignit et annonça qu’il avait réussi à leur trouver un taxi. Il les attendait à la porte des studios. Ils s’y rendirent en silence, trop vidés pour parler de quoi que ce soit.

Un nouveau problème les attendait toutefois avant qu’ils aient la possibilité de prendre un peu de repos. Les médias avaient eu vent d’une mystérieuse catastrophe aux studios Pinnacle et ils avaient aussitôt fondu sur les lieux comme un vol de vautours. Des grappes de photographes de presse étaient agglutinées sur le trottoir d’en face, mitraillant le flot de véhicules de police qui entraient sous le porche et d’ambulances qui en ressortaient. Les véhicules d’urgence pouvaient à peine avancer tant la chaussée était encombrée par les cars de reportage des chaînes holographiques locales et nationales.

L’air las, Leif se tourna vers Matt : « Te rappelles-tu du nom de la compagnie de taxis qu’a appelée la réceptionniste ? Peut-être qu’on pourra demander au chauffeur d’aller nous attendre à une autre porte… »

***

Ils rejoignirent leur hôtel comme des voleurs et filèrent directement vers leur suite – où les attendait un message urgent du capitaine Winters.

Leif se retrouva désigné d’office porte-parole du groupe et décida qu’il valait mieux que l’entretien se déroule en holoformat plein écran, avec ses trois compagnons derrière lui. Dès que le capitaine vit les quatre garçons, il se mit à les assaillir de questions comme au retour d’une campagne.

« Nous avons ici des comptes rendus fort contradictoires par les médias. Je veux des faits concrets. »

À mesure que Leif les exposait, complétés des détails techniques fournis par Matt et David, l’expression de Winters, déjà sombre, devint franchement sinistre. « Un nombre encore indéterminé de civils blessés par une projection holographique… Je suppose qu’on doit remercier le ciel que ça ne se soit pas produit lors d’une diffusion à une heure de grande écoute. »

Leif ne vit rien à ajouter à ce commentaire. Le capitaine abattit les mains sur son bureau. « Cette affaire dépasse désormais le stade du canular de collégiens ! Je vais recommander qu’on dessaisisse les studios Pinnacle. Jusqu’à présent, leur service juridique nous a gentiment envoyés balader. Protection de la vie privée, propriété industrielle, systèmes propriétaires, droit d’auteur… le seul argument qu’ils n’aient pas encore invoqué est la séparation de l’Église et de l’État. Mais leurs avocats ne peuvent plus se défiler à présent. Quelqu’un a détourné les protocoles de sécurité en vigueur aussi bien sur le Net que pour les diffusions sur le réseau holographique. Ce n’est plus l’œuvre d’un gamin au fond de son garage… ou de sa grange. »

Winters avait la tête d’un homme qui croit avoir saisi une corde et découvre qu’il tient la queue d’un tigre. « Il s’agit ici de plusieurs couches de protection complexe. Certes, un programmeur brillant pourra toujours réussir à les contourner pour faire subir aux utilisateurs un choc modéré… »

Leif repensa à David et à son programme punitif de simulation d’accident.

« Mais les contourner pour aboutir à un tel résultat exige en revanche les ressources matérielles d’une société importante… ou d’un gouvernement. » Winters dévisagea ses jeunes cadets, l’œil noir. « Soyez sûr en tout cas que nous allons découvrir qui a fait ça. »

Il coupa la connexion et, la promesse de leur chef résonnant encore à leurs oreilles, les quatre garçons gagnèrent leur lit d’un pas titubant.

* * *

Ils dormirent comme des souches et se réveillèrent le lendemain juste à temps pour descendre au restaurant avant la fin du service matinal. La salle était presque vide. La plupart des candidats qui auraient dû s’y trouver à cette heure prenaient leur petit déjeuner à l’hosto.

Bien sûr, un seul groupe était installé à une table au beau milieu de la salle, ambiance réunion de famille morose : l’équipe fort impopulaire de l’Alliance carpatique. Zoltan et M. Cetnik lorgnèrent d’un sale œil les Explos à leur entrée, leur jetant des regards de haine aussi intenses que des décharges de pistolaser. Leif n’était pas mécontent de ne pas les rencontrer en ervé. Ses amis et lui se seraient retrouvés au sol, criblés de trous.

Il nota également que Ludmila semblait n’avoir pas fermé l’œil de la nuit.

Les Explorateurs allèrent se servir au buffet et retournèrent s’installer à une table, le plus loin possible de leurs adversaires.

« Bon, fit Andy, je vais rester bouche cousue jusqu’à ce qu’on reparte. Mais j’ai quand même une question : quelle mouche les a piqués de faire le numéro de la nuit dernière ?

– Je crois qu’ils ont cru y voir une chance de prendre une avance insurmontable… et de ce côté, ils ont réussi. » David but une gorgée de thé, détacha un bout de croûte de son pain de mie grillé qu’il se mit à mastiquer sans entrain.

Des quatre, seul Andy, la poubelle ambulante, s’était garni un plateau monstrueux. Rien que l’odeur de toutes ces victuailles flanquait à Leif la nausée.

« Si c’est-ce qu’ils avaient espéré, notre présence doit leur briser le cœur, observa Matt en lorgnant son bol de céréales. On les talonne toujours. »

Leif acquiesça. Pas étonnant qu’ils nous aient lancé ces regards assassins. Ce coup-ci, ils ont dépassé toutes les bornes.

Des canulars, et même des tentatives de sabotage, c’était une chose. Mais le dernier exploit de Cetnik et Cie avait expédié des gens à l’hôpital. Il avait attiré l’attention des médias. Et plus rageant du point de vue de l’Alliance, il n’avait pas obtenu les résultats escomptés.

« Je vois bien ce qu’ils voulaient faire, constata Andy, entre deux bouchées d’œufs brouillés. Mais est-ce que ça en valait le coup ? Je veux dire, une des victimes est Milos Wallenstein. On a toujours cru qu’il était leur défenseur auprès des studios.

– C’est vrai, renchérit Matt. Rappelez-vous comment il a su apaiser Cetnik avant la conférence de presse, comment il a couvert les manœuvres d’espionnage et de sabotage de l’Alliance.

– Sans compter qu’il a dissimulé le fait que leur bâtiment était armé, ajouta Leif, acerbe. Lors des premiers incidents, on a pensé d’abord qu’il s’était laissé intimider par sa grande gueule. Ensuite, on a cru qu’il s’était fait prendre par surprise lorsque les Thuriens ont fait usage de leurs armes. Qui sait, il a peut-être eu sa plus mauvaise surprise hier soir… Je ne peux pas croire que quelqu’un risquerait délibérément de s’exposer à ce light-show meurtrier s’il était déjà au courant.

– Il a pu s’agir d’une erreur technique, suggéra David. Ils ont pu penser que l’effet stroboscopique toucherait les gens en ervé mais qu’il ne poserait aucun problème aux spectateurs en holoformat*. »

Matt semblait extrêmement dubitatif. « Ou il aurait pu se sacrifier pour avoir l’air innocent.

– De sorte que selon le point de vue qu’on adopte, Wallenstein serait soit un vrai fanatique, soit un instrument qu’on jette une fois utilisé, conclut Leif. Une chose est sûre, toutefois. Après ce qui s’est passé hier soir, il se retrouve sur un siège éjectable. » Les trois autres le dévisagèrent. Leif écarta les mains.

« Réfléchissez… Il a exposé les studios à une avalanche de poursuites judiciaires… et pour quoi ? Un holo à effets spéciaux qui ne pourra jamais être diffusé sauf à provoquer des crises d’épilepsie chez tous les spectateurs. »

* * *

Ils terminèrent leur petit déjeuner sous d’autres regards torves… ceux du personnel de service, pressé de nettoyer la salle en vue du repas de midi. Quand ils remontèrent dans leur suite, la femme de chambre venait juste de terminer.

« Excusez-moi, monsieur », dit-elle à Leif, tout en faisant passer par la porte son chariot de nettoyage. « Je crois qu’il y a un message sur votre console. » Leif entra. Effectivement, l’écran de l’holosuite de sa chambre était en train de clignoter. Il ordonna aussitôt à l’ordinateur d’interrompre ce ballet lumineux – ils en avaient eu leur content pour la journée – et demanda l’affichage du message.

« Eh, les gars ! lança-t-il. Un communiqué des studios Pinnacle. Avec une bonne nouvelle… et une autre… intéressante. »

Les autres le rejoignirent pour lire le bref message. « Je suis ravi d’annoncer que toutes les victimes devraient avoir quitté l’hôpital dès cet après-midi », lut David.

Andy indiqua le dernier paragraphe. « Mais à votre avis, qu’est-ce qu’ils vont pouvoir raconter à la conférence de presse qu’ils annoncent ensuite ?

– On le saura bientôt, conclut Leif. Le car est censé passer nous prendre maintenant. »

***

Le trajet jusqu’aux studios Pinnacle se déroula dans un silence presque complet. La plupart des candidats qui venaient de sortir d’observation à l’hôpital, n’étaient guère d’humeur à bavarder. Et tous avaient hâte d’en découdre avec l’équipe qui les y avait envoyés. Un cordon de sièges vides les séparait des membres de l’Alliance carpatique. Bref, une véritable mise en pratique de l’expression : « être mis au ban des nations ».

Même Andy n’arrivait pas à se dérider dans cette atmosphère oppressante.

Les garçons de l’AC descendirent du car en vitesse, suivis des autres candidats. On les conduisit tous dans la même salle de projection surdimensionnée où Wallenstein avait officiellement lancé la compétition quelques jours plus tôt.

C’est un autre Milos Wallenstein qui les accueillait aujourd’hui. Il semblait en piètre état – et quelque peu désabusé, estima Leif, comme si les événements de la nuit précédente l’avaient ratatiné.

En revanche, les journalistes étaient encore plus nombreux que lors de l’inauguration de l’épreuve.

Cette idée… Maintenant qu’ils ont un scandale à couvrir.

Même s’il doutait de voir une analyse en profondeur aux actualités du soir. Combien d’holoréseaux allaient oser annoncer à leur public que regarder des hologrammes pouvait être dangereux pour la santé si jamais quelqu’un s’avisait de bidouiller leur ordinateur ?

Wallenstein qui avait d’ordinaire une voix de stentor dut recourir cette fois-ci à un micro pour se faire entendre. « Mes amis journalistes, candidats et amateurs de la série… Alors que nous enregistrions hier soir une séquence en vue de notre fameux épisode de la Grande Course, nous avons – moi compris – été victimes d’un terrible incident. Les scènes n’étant pas scénarisées à l’avance, tout peut arriver. Mais on peut estimer que ce qui s’est produit hier soir dépasse les limites imparties à la compétition : le recours, par l’équipe placée en tête, à un puissant effet stroboscopique pour distraire les autres concurrents lors d’une manœuvre délicate.

« Malencontreusement, la méthode s’est révélée un peu trop efficace, puisqu’elle a déclenché des symptômes assimilables à des crises d’épilepsie, aussi bien chez les candidats en ervé que chez l’équipe technique qui surveillait le tournage de la séquence en holo-format.

« Néanmoins, Hal Fosdyke, mon directeur technique, m’assure qu’après un montage soigneux, la séquence pourra être diffusée sans le moindre risque pour les spectateurs et avec, en prime, un effet dramatique considérable. »

C’est ça, une fois que Fosdyke et ses techniciens l’auront entièrement reconstituée en images de synthèse.

Un brouhaha de colère parcourut la foule des candidats. Ils s’étaient attendu à ce qu’on leur annonce l’annulation de la scène litigieuse, ce qui aurait permis à tous de reprendre à zéro la séquence de transfert entre courants hyperspatiaux.

Wallenstein renforça son propos par l’annonce suivante :

« En toute hypothèse, les résultats de la séquence d’hier soir ne sont pas remis en cause. »

Le capitaine danois, d’habitude si rose, avait aujourd’hui le teint plutôt cireux – mais le rouge lui monta soudain aux joues. Il éclata : « Vous voulez dire que ces tyven, ces brigands… vont être récompensés pour leur exploit ? »

Le producteur s’était de toute évidence préparé à une telle question.

« Ce n’est pas une question d’éthique sportive, expliqua Wallenstein, choisissant ses mots avec soin, mais plutôt d’authenticité. L’action de l’équipe thurienne était en parfaite adéquation avec les personnages qu’ils incarnent, tels que représentés depuis des années dans la série. »

En d’autres termes, on aurait dû s’attendre de leur part à des coups tordus.

« L’un des traits caractéristiques de l’Ultime Frontière, depuis le début de sa diffusion, a été notre volonté de transcender les attentes du public dans le traitement des races extraterrestres. Nous voulions montrer la diversité que l’humanité peut s’attendre à rencontrer dans l’univers… diversité de races, de cultures… de notions éthiques.

« Il ne s’agit pas ici d’excuser les actes d’une équipe extrêmement compétitive. Mais de reconnaître que leur réaction a exprimé avec cohérence la diversité de l’univers présenté dans l’Ultime Frontière – une diversité dont tous les concurrents étaient conscients quand ils ont accepté de participer à ce concours. À ceux qui ont perdu toutes leurs chances de figurer dans la suite de l’épreuve, nous offrons nos plus chaleureux remerciements pour leur splendide effort. À tous ceux qui sont encore en course… nous souhaitons bonne chance ! »

Et sur ces mots, le producteur quitta précipitamment l’estrade, la démarche un rien hésitante, en ignorant le tohu-bohu de questions de la presse et les remarques furieuses des concurrents disqualifiés.

Leif avait presque de la sympathie pour lui. Poussé en quelque sorte par les arguments philosophiques qu’il avait lui-même défendus, Wallenstein avait été amené à laisser l’épreuve aboutir au résultat qu’on avait constaté.

Son spectacle est une création de la publicité. Et désormais, il est coincé par la publicité qu’a suscité le petit numéro de l’Alliance carpatique.

***

Comme ils ressortaient de la salle de projection, Leif glissa la main dans sa poche. Pour en sortir les clés de leur voiture de location. « Je sais pas ce que vous en pensez, les gars, mais j’ai vraiment plus envie de monter dans ce bus. »

David opina. « Surtout vu l’ambiance qui va y régner. »

Après avoir prévenu l’attachée de presse qu’ils recourraient désormais à leur moyen de transport personnel, ils obliquèrent vers le parking. Leif franchit les grilles des studios mais tourna dans la direction opposée à celle qui aurait dû les ramener à leur hôtel.

« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Matt.

– J’ai pensé qu’on pourrait peut-être manger un morceau… et il se trouve que je connais dans le coin un drive-in qui sert encore d’authentiques hamburgers. »

C’était bel et bien un drive-in mais il n’était pas donné. Leif dut recourir à sa carte de crédit pour offrir à ses compagnons un vrai repas avec de la vraie nourriture.

Appelons ça de la thérapie.

Une fois rassasiés, ils revinrent à leur hôtel par les boulevards. Alors que les garçons descendaient, Leif remarqua le niveau de la jauge à essence. « Montez sans moi, leur dit-il, faut aussi que je nourrisse la bagnole. »

Il y avait une station-service à quelques rues de là. À mi-distance, Leif s’arrêta à un feu rouge et avisa du coin de l’œil une silhouette familière. Il baissa la vitre électrique, côté passager.

« Eh, poupée, lança-t-il. Je t’emmène quelque part ? »

Ludmila Plavusa se tourna, surprise, le gratifia d’un large sourire, puis parut soudain mal à l’aise. « J’ai dû sortir faire un tour, expliqua-t-elle. Je ne pouvais plus supporter tous ces regards haineux autour de nous.

– T’iras pas très loin à pied, remarqua Leif.

– M. Cetnik… c’est lui qui a notre voiture, expliqua Ludmila, avec froideur.

– Eh bien, je vais faire le plein. Tu veux m’accompagner ? »

Elle le considéra, presque timide. « Ça ne te… dérangerait pas ? »

Leif hocha la tête. « Bien sûr que non. Monte. »

Il déverrouilla la porte et elle monta, bouclant sa ceinture. Ses cheveux blonds furent soulevés par la brise légère qui entrait par la fenêtre ouverte quand la voiture démarra.

Eh bien, toi qui voulais lui reparler, lui serina une petite voix narquoise. Profites-en.

Il s’arrêta à la station-service et fit le plein. Pendant que la pompe gargouillait, il sortit son portaphone et composa le numéro de leur suite à l’hôtel. « Changement de programme, expliqua-t-il tranquillement à David qui avait décroché. Je vais rester absent un peu plus longtemps que prévu.

– On s’apprêtait à réviser les contre-mesures destinées à nous protéger lors de la séquence finale », lui rappela son ami.

« Ils ne comptent pas faire d’enregistrement ce soir, de toute façon ? demanda Leif.

– Non, confirma David. Un message nous attendait à notre retour. Et par mesure de sécurité, j’ai demandé confirmation à Jane Givens. Ils nous accordent effectivement un jour de repos supplémentaire avant de tenter de boucler le tournage.

– Tu m’as l’air d’être en pleine parano, vieux, à chercher ainsi à tout vérifier, le taquina Leif.

– Ça doit être mon entourage qui déteint sur moi, répondit David, du tac au tac.

– Enfin, Matt, Andy et toi, vous vous y connaissez de toute façon mieux que moi en ingénierie virtuelle.

– Ouais, fit David, sèchement. On se passera de toi… pour une fois. »

Ils coupèrent la communication et Leif rangea son portaphone au moment même où la pompe avait terminé le plein. Il remonta en voiture.

Il se tourna vers Ludmila : « Qu’est-ce que tu dirais d’une vraie virée ?

– Où ça ? demanda la jeune fille, un peu lasse.

– Tu ne le croiras jamais, mais il reste encore des coins dans les collines où la jungle de béton disparaît presque. »

Ils s’arrêtèrent pour acheter ce que Leif qualifiait d’équipement indispensable : écran total, crème anti moustiques et deux casquettes de base-ball pour les protéger des ardeurs du soleil. « Comme ça, en plus, on aura l’air de touristes », expliqua-t-il. Il ajouta des lunettes noires pour Ludmila. Plus quelques mets de choix pour un pique-nique très classe. Leif aurait pu s’en passer mais la jeune fille confessa qu’elle mourait de faim.

Puis ils prirent la route des collines jusqu’à un parc entourant une retenue d’eau. Le paysage était dominé par le fameux signe HOLLYWOOD, célèbre dans le monde entier. « C’est le mont Lee, précisa Leif en indiquant la crête derrière les lettres géantes. Un ami californien m’a amené ici lors de ma première visite. Il se plaisait à imaginer à quoi ressemblait ce pays il y a un siècle et demi, quand Los Angeles n’était encore qu’une bourgade. »

Ils empruntèrent un sentier, puis s’assirent sous un arbre. Leif but un coca tandis que Ludmila dévorait leurs réserves.

« Les montagnes de chez nous ne ressemblent pas du tout à ça, remarqua-t-elle. La roche est grise. Il y a moins de soleil. Elle lui sourit. Et il y a beaucoup moins de palmiers… »

Ils passèrent un moment à parler de tout et de rien, juste des remarques personnelles sur la Californie et les voyages. Puis Leif décida de se lancer. « La dernière fois que je t’ai parlé, j’ai eu l’impression que tu voulais me dire quelque chose… et puis, tu as disparu sous la nappe. Cherchais-tu à me mettre en garde contre votre arme stroboscopique ? »

Ludmila baissa le nez. « Je savais qu’ils avaient quelque chose, murmura-t-elle d’une voix presque inaudible. M. Cetnik était au téléphone et j’ai pu saisir une partie seulement de ce qu’il disait… il se vantait d’avoir une combine cent pour cent mortelle. »

Leif se sentit glacé, malgré le soleil éclatant qui traversait le feuillage. Ça ne paraissait pas faire allusion à l’effet stroboscopique, qui était incapacitant, pas létal.

« J’ai tellement honte, avoua-t-elle, misérable. C’était déjà moche d’utiliser notre laser en simulation. Mais faire réellement du mal à des gens ! » Elle secoua la tête, comme si elle voulait se débarrasser de ces souvenirs. « Ce n’est pour ça que j’ai étudié l’informatique et appris à me servir des ordinateurs. »

Elle frissonna et pour Leif, ce fut tout naturel de lui passer le bras autour des épaules. Ludmila se nicha contre lui et ils restèrent ainsi un long moment assis, sans rien dire.

« Ludmila… » dit-il enfin.

Elle ne répondit pas. Elle s’était assoupie.

***

Quand elle se réveilla, les ombres s’étaient allongées considérablement. « Oh, non, fit-elle, au comble de la confusion. Ils vont se demander où je suis passée !

– T’auras qu’à leur dire que tu t’es perdue dans les rues, conseilla Leif. La plupart des gens qu’on croise à Beverly Hills sont des touristes. Ils ne seraient pas fichus de t’indiquer le chemin. »

Ils retournèrent à la voiture. Bientôt, ils avaient retrouvé la circulation urbaine. Comme ils approchaient de l’hôtel, une voiture presque identique à celle de Leif sortit du garage.

Ludmila s’enfonça aussitôt dans son siège. « M. Cetnik ! »

Leif lui jeta un coup d’œil et sourit, impressionné par l’efficacité de son détecteur à chaperon.

Puis le sourire s’effaça. « Je parie qu’il ne va pas te reconnaître sous cette casquette et ces lunettes. Tâchons de voir où il va. »

Cetnik n’était pas du genre à se balader pour le plaisir. Il rejoignit l’autoroute la plus proche et à l’échangeur suivant, prit la direction de l’ouest. « Ci ne doit plus être bien loin, marmonna Leif. Il va pas tarder à se retrouver face à l’océan. »

Bientôt, en effet, l’agent de l’Alliance empruntait l’autoroute côtière et poursuivait vers sa destination : Malibu. Il sortit à la bretelle et se dirigea vers le bord de mer.

Ludmila contemplait autour d’elle les villas, pas gigantesques mais à l’évidence luxueuses. « Qui peut-il bien connaître par ici ? » se demanda-t-elle, étonnée.

Si on disait, un riche sympathisant anarcho-libéral ?

Mais Leif garda sa suggestion pour lui.

La voiture de location de Cetnik s’arrêta devant un portail électrique. Les grilles s’ouvrirent automatiquement. L’allée montait vers une villa accrochée à flanc de coteau. Une bâtisse qui respirait le teck, le verre… et le fric.

Leif passa devant la grille et se gara dans la rue en dessous, à bonne distance de la clôture et des caméras de surveillance. Il n’avait pas relevé de nom sur la plaque, juste un numéro discret gravé en chiffres raffinés.

Leif ressortit son portefeuille le commuta de nouveau en mode téléphone. Il composa une séquence codée qu’il avait déjà vu employée par des agents de la Net Force. Elle le mit en communication avec une base de données vocale qu’à proprement parler, il n’aurait pas dû être en mesure d’utiliser. Mais enfin, il essayait de découvrir à qui rendait visite un agent étranger, non ? Alors, si ce n’était pas l’occasion…

La connexion s’établit et Leif déclina l’adresse. Une seconde plus tard, une voix synthétique répondit : « Le – propriétaire de l’adresse indiquée – est – Milos Wallenstein.

– Oh-oh », chantonna Leif en levant un regard triomphant vers la villa en bord de mer. Il crut détecter un bref éclat de lumière derrière la baie vitrée et sa satisfaction se figea bien vite. C’était le genre de reflet qui trahissait d’habitude un objectif… par exemple celui d’une paire de jumelles.

Alors qu’il essayait de traquer Cetnik et Wallenstein en recourant à des méthodes high-tech, il était bien possible qu’ils l’eussent repéré en appliquant les bonnes vieilles recettes. Et avec leurs jumelles, ils risquaient d’avoir également identifié Ludmila.

Leif embraya en vitesse.

« Est-ce que ça t’a appris à qui appartenait la maison ? demanda Ludmila.

– À Milos Wallenstein », répondit-il, laconique. Pour l’heure, il voulait surtout dégager en vitesse. « C’est un sympathisant actif du mouvement anarcho-libéral. Et comme tu dois le savoir, certaines factions dudit mouvement sont très proches de ton pays. »

Ils regagnèrent l’hôtel en silence. Silence morose pour lui, intrigué pour elle. « Il se peut qu’ils nous aient reconnus », admit-il enfin. Il se gara à quelques rues de leur destination, près d’une rangée de boutiques. « Je sais que c’est un peu cavalier de ma part, mais je pense qu’on ferait mieux d’arriver à l’hôtel séparément. Tu vas peut-être préférer jouer en solo à partir de maintenant, mettons rentrer lestée de quelques achats faits dans un piège à touristes, et pas en même temps que moi.

– Je n’ai pas d’argent, remarqua-t-elle. C’est M. Cetnik qui paye tout.

– Ça, je peux y remédier. » Il sortit une liasse de billets qu’il lui tendit. « Tu leur diras que ta mère avait économisé pour que tu lui ramènes des souvenirs de ton voyage.

– Ils n’y croiront jamais, mais ils ne pourront pas prouver le contraire. S’ils m’accusent de t’avoir vu, je nierai tout ! » s’exclama-t-elle. D’un geste rageur, elle ôta casquette et lunettes comme autant de preuves accablantes et les jeta sur le siège arrière. « T’as raison… Je vais aller marcher et faire quelques achats. »

Leif sourit. « C’est ça ! »

Il la regarda jusqu’à ce qu’elle soit à l’abri dans une boutique. Alors, il démarra et rentra à l’hôtel. Une fois descendu au parking, il gara la voiture à l’emplacement réservé et en sortit.

Une ombre apparut soudain de derrière un des piliers en béton, une silhouette masculine, large d’épaules.

Zoltan, le capitaine de l’équipe de Ludmila, le toisait, furieux.

19.

L’énorme brute de l’Alliance carpatique s’approcha de la voiture. « Eh bien, où est notre Ludmila ? demanda Zoltan.

– J’en sais rien… c’est vous qui la gardez bouclée sous clé, rétorqua Leif. L’auriez-vous perdue ?

– Ne nie pas la vérité. Je suis au courant. Tu risques de ne pas apprécier ce qui t’attend.

– Oh ? fit Leif. Serait-ce l’endroit que tu as choisi en vue de ton inculpation pour coups et blessures volontaires ?

– Tes belles paroles ne te sauveront plus, avertit Zoltan. C’est plus comme l’autre fois avec l’autre imbécile du Corteguay. Ici, il n’y a pas de témoins. »

Il éructa quelque chose dans sa langue natale tout en toisant Leif de pied en cap. « Il y a tant de crimes dans ces villes américaines », ronronna-t-il en cognant son poing droit dans sa paume gauche. « Un de plus ou de moins, qui fera la différence ? »

Il s’avança vers Leif, le sourire plein d’assurance. Après tout, il avait le double de sa carrure. « Peut-être que je vais te piquer ton portefeuille, que ça passe pour un larcin. Ou peut-être que je le laisserai. T’as le genre de tronche à énerver un petit ami jaloux. »

Quand il fixa Leif, le sourire avait disparu. « Pauvres cons d’Américains, siffla-t-il, hargneux. Ramollis, décadents. Obsédés par vos jouets. L’ère de votre grandeur est depuis longtemps révolue, mais vous continuez de faire peser votre loi sur ceux qui osent vouloir changer le monde. Et cette arrogance ! Comme cette émission stupide, où vous imaginez votre idéal crétin se répandre dans toute la galaxie ! »

Son sourire était devenu carnassier. « Quand les hommes exploreront les étoiles, ils rencontreront plus de Thuriens que de ramollis dans le genre de ceux de votre Fédération galactique… des guerriers vigoureux, de race pure ! »

Zoltan était presque sur Leif à présent, ses longs bras tendus pour s’emparer de lui. Il gloussa : « Je sens que je vais m’amuser… à te tordre le… garrrgl ! »

Leif avait avancé d’un pas et, les doigts de la main droite tendus raides devant lui, il avait projeté celle-ci juste sous le sternum de Zoltan, avec un mouvement vers le haut.

Les poumons vidés, le grand type se plia en deux.

« Pas malin, Zoltan », lança Leif à son adversaire qui essayait toujours en vain de retrouver son souffle. « T’étais tellement occupé à ouvrir ta grande gueule que t’as oublié de raidir tes abdos. Même un pauvre ramolli décadent comme moi peut te bloquer d’un bon coup dans le plexus solaire. »

Plié en deux, haletant, Zoltan essayait encore de saisir Leif pour l’écraser contre lui. Mais Leif se défila, en lui expédiant son avant-bras au coin de la figure. L’autre tituba et Leif passa derrière lui et lui flanqua un grand coup de pied au creux du genou.

Zoltan bascula en avant et heurta rudement le sol en béton.

« Houlà, ça doit faire mal ! » s’exclama Leif.

L’imposant capitaine adverse réussit tant bien que mal à se relever à quatre pattes. Mais il resta coincé dans cette posture, toujours incapable de reprendre son souffle.

Leif s’approcha, le dominant de toute sa hauteur. « Un truc que t’as intérêt à garder en tête, suggéra-t-il. Les Explorateurs de la Net Force sont formés par le corps des Marines des États-Unis. Et les Marines sont peut-être américains, mais ils ne sont sûrement pas ramollis ! »

Il ponctua son message d’un solide uppercut à la tempe. Le grand type s’effondra, assommé pour le compte.

Et voilà qui nous fournit la démonstration de trois vérités importantes, songea Leif en gagnant l’ascenseur.

Un, il valait mieux que Ludmila n’ait pas vu ça. Elle n’aurait sans doute pas du tout apprécié.

Deux, même si c’était un cliché, plus gros on était, plus dure était la chute.

Et trois, les instructeurs de Quantico avaient raison. Ne jamais, au grand jamais cogner dans un os.

Jusqu’à l’étage de leur chambre, Leif secoua la main, pour essayer de faire passer la douleur qui irradiait dans ses phalanges.

***

« Tu nous vois ravis d’avoir enfin ton opinion éclairée », lança Andy, d’un ton chagrin, alors que Leif pénétrait dans la suite. Les autres Explorateurs étaient dans un coin du séjour, penchés au-dessus du portable de David. Un holo musical passait en arrière-plan – des musiciens maquillés en vert dégoulinant, comme s’ils avaient le visage qui suintait. Un groupe de gerbe-rock. Leif regarda leur numéro pendant quelques secondes en hochant la tête. Pour sa part, il avait du mal à piger comment on pouvait prendre plaisir à subir ça.

« On essayait de voir comment on allait pouvoir survivre à cette fin de course », nota Matt, un rien acerbe. Il n’allait pas jusqu’à accuser ouvertement Leif de se défiler, mais c’était tout comme.

« Moi aussi, figure-toi », rétorqua sèchement Leif. Il se dirigea vers l’holosuite, coupa le son et passa un appel au capitaine Winters. « J’ai pu discuter avec un membre de l’équipe de l’AC, annonça-t-il d’emblée à l’officier. Elle pense qu’ils gardent dans leur manche un truc encore plus terrible que leur inducteur d’épilepsie… une combine mortelle. »

Le visage du capitaine afficha un rictus familier – celui du chef conscient d’envoyer ses troupes au casse-pipe. « Je veux que vous laissiez tomber. »

Leif ne put répondre, noyé sous la tempête de protestations des trois autres. Il attendit une accalmie. « La Net Force ne peut-elle pas intervenir ?

– Pinnacle Productions paye grassement ses avocats – et ils méritent leurs honoraires, répondit Winters, lugubre. Si jamais tu pouvais avoir des détails sur cette arme mortelle…

– Capitaine, je ne suis même pas sûr de sa réalité, admit Leif, contrit. Si vous ne pouvez pas interrompre la course et qu’on se retire, c’est l’Alliance qui gagne. Et même si vous leur interdisez de ramener le matos chez eux, est-ce que vous pourrez les empêcher de le tester dans le but d’en faire don à des associations charitables ?

– Si les avocats de Pinnacle nous mettent des bâtons dans les roues, ça risque de prendre du temps. » Même si elle ne lui plaisait pas, Winters était bien forcé d’admettre la vérité.

« La force de la loi, constata David, amer. Pendant que les avocats se battront, les espions de l’Alliance auront tout le temps de disséquer notre technologie de pointe.

– Ce n’est pas mon problème. Mais vous, en revanche, vous l’êtes. Et je n’ai pas du tout l’intention de vous faire courir de risques inconsidérés. Ces gens ont déjà fait la preuve qu’ils étaient prêts à tout pour gagner. Alors, sitôt donné le départ, je veux que vous vous laissiez glisser en arrière et que vous y restiez. En fait… j’aimerais encore mieux que vous vous crashiez le plus tôt possible. Bref, je veux vous voir hors-course avant qu’il y ait le moindre risque de pépin.

– Mais, monsieur… protesta Leif.

– Vous m’avez tous parfaitement entendu. Je vous tiendrai au courant de la situation avec les avocats. À présent, tâchez de vous reposer un peu. Vous m’avez l’air crevé. » Et Winters se déconnecta.

Dès que l’image eut disparu, Leif se retourna vers ses amis. « Est-ce qu’on va décrocher et perdre ce qu’on a fait tant d’efforts jusqu’ici pour gagner ? »

Le chœur de protestations lui prouva qu’il n’était pas le seul à juger que c’était une mauvaise idée. « Donc, on reste en course, mais on prend toutes les précautions imaginables.

– Oui, mais si on a un pépin ? demanda David.

– On en rend compte aussitôt », promit Leif.

Si on est encore en vie pour ça, ricana une petite voix lugubre au fond de sa tête. Mais pas question de se défiler, la queue entre les jambes, à la première alerte. Ni lui, ni les autres.

Ils se remirent à étudier le problème en cours.

« Menaces de mort ou pas, nous sommes les derniers concurrents en course à talonner encore les Thuriens. Les autres vaisseaux sont si loin derrière qu’ils ressortiront d’hyperespace plusieurs minutes après nous.

– Et on sait ce que ça veut dire, renchérit Matt, d’une voix sombre : pas de témoins. »

Où ai-je déjà entendu ça ? se demanda Leif en se dirigeant vers le frigo chercher de la glace pour ses phalanges endolories.

« Le Constellation et les autres vaisseaux ne peuvent accéder au système tant que le dernier concurrent en course n’a pas franchi la bouée d’arrivée », indiqua David, citant le règlement.

« Ce qui veut dire que rien n’empêche les Thuriens de nous bloquer avec leurs lasers si jamais nous leur laissons entendre qu’on pourrait les battre sur le poteau… Andy haussa les épaules. Alors, pourquoi ont-ils besoin de ce programme tueur ?

– Je ne peux que vous répéter ce que m’a dit Ludmila. Elle a surpris une conversation de Cetnik évoquant un autre coup tordu qu’ils garderaient dans leur manche. Un truc cent pour cent mortel.

– Quoi, par exemple ? » insista Matt.

Hochant la tête, Leif ne put qu’avouer son impuissance.

« Elle n’en sait rien. »

David le regarda. « Tu crois qu’elle est sérieuse, ou que c’est encore une astuce pour te soutirer des informations ?

– Après ce qui est arrivé à ce pauvre Jorge, je dois avouer que tu n’as pas tort », admit Leif. Il contempla ses amis tour à tour. « Mais elle m’a paru sérieuse… j’ai l’impression qu’elle disait la vérité. Après tout, l’équipe de l’Alliance a déjà fait la preuve de son esprit d’invention… et de sa nocivité.

– Ils étaient prêts à blesser, admit David. Mais passer au meurtre de sang-froid ?

– Eh, avec les crises d’épilepsie, certaines des victimes ont failli y rester, remarqua Andy. Est-ce si différent ?

– Bref, un souci de plus, conclut Matt. Ma foi, on aurait peut-être intérêt à examiner de plus près ce mode d’urgence dont nous parlait David.

– C’est quoi ça ? demanda Leif.

– Si t’avais été là, t’aurais tout suivi depuis le début, lâcha Andy.

– Et si j’avais été là, le seul avis technique que j’aurais pu donner, c’est "pour le déclenchement, choisissez plutôt un bouton rouge ou un bouton vert".’C’est vous, les petits génies de la programmation.

– Eh bien, ça risque d’exiger pas mal de boulot, coupa David. Mais en gros, je suggère un moyen de décrocher de la sim tout en continuant à la faire tourner.

– Comment ? Leif était curieux.

– Grâce à cette petite boîte. David tapota son ordinateur portable. Il va falloir le raccorder aux câbles de connexion des sièges d’interface. Ça nous amène à rendre la main sur pas mal de commandes, c’est pour ça que je ne l’ai pas suggéré plus tôt, mais d’un autre côté, je n’aurais jamais imaginé qu’un banal concours puisse s’avérer aussi dangereux. Vu que le choix se résume à gagner ou survivre, je peux vous dire de quel côté je me range. Bref, en commandant la sim à partir de mon portable, on n’aura pas la capacité pour faire tourner l’ensemble mais je peux malgré tout programmer à l’avance un certain nombre de mesures d’urgence… Engager des manœuvres d’esquive, enclencher la poussée maximale…

– Doubler la bouée d’arrivée, suggéra Andy. Malheureusement, pas question de mémoriser des figures plus complexes, comme le projet Cagoule. »

Leif réussit à rester de marbre. Inutile d’énerver un peu plus Andy.

« C’est une des contre-mesures dont on a discuté la dernière fois, expliqua Matt qui avait pitié de son ami. Déployer nos voiles à champ de force pour aveugler leurs scanners.

– T’as trouvé un moyen d’y arriver ? Super !

– Ouais… ça m’a pris l’essentiel de mon temps depuis notre retour à l’hôtel, observa Andy, ironique. Et toi, t’as fait quoi, pendant ce temps-là ?

– Eh bien, j’ai fait le plein de la voiture. J’ai soutiré à Ludmila des informations. Et j’ai mis KO le capitaine Zoltan de la flotte de guerre thurienne, alors qu’il essayait de me coincer dans le garage.

– Bien, on brûle tous d’entendre tes exploits, coupa David, reprenant sa voix de capitaine. Mais tout d’abord, il faut qu’on programme ces mesures d’urgence. Quelqu’un a d’autres suggestions ? »

***

La mise au point des programmes d’urgence devait les tenir tous occupés presque jusqu’à l’heure où ils étaient censés descendre pour l’enregistrement de la grande finale. Pour certaines parties des contre-mesures prévues, cela se révéla plus facile à dire qu’à faire. Il leur fallut plusieurs heures pour tester les astuces de programmation, en exploitant le catalogue limité de sims de jeux disponibles sur le réseau de l’hôtel.

À la longue, Leif ne pouvait plus voir un seul écran de Mario, mitrailleur de queue, mais quand ils eurent terminé, ils étaient capables, rien que par des raccourcis-clavier, de faire décrire des loopings à l’avion du plombier de dessin animé en même temps qu’il canardait des ptérodactyles.

Puis ils passèrent à des jeux plus sérieux, des sims plus complexes, et David jugea finalement leur programme au point pour l’ultime défi. Passant par le Net, ils accédèrent à la version virtuelle de l’Onrust restée chez lui sur son ordinateur et purent avec succès la télécommander.

« Ça va quand même pas être une partie de plaisir, avertit David. Souvenez-vous de l’endroit où est située la balise d’arrivée. »

Les concepteurs de la course avaient en effet prévu un dernier coup tordu pour les concurrents en transformant la balise d’arrivée en cible mobile. Et il ne s’agissait pas simplement de faire concorder les vélocités relatives en suivant une orbite simple. Non, ces sadiques étaient allés déposer la balise sur une comète au noyau fragmenté. Les équipes devraient donc pénétrer dans la chevelure de débris et passer à moins de cent kilomètres de la bouée pour que leur course soit homologuée.

Mais ça, c’était un souci pour plus tard. Pour l’heure, le problème de Leif était de s’occuper de régler les tâches domestiques tandis que ses copains étaient accaparés par la résolution de leurs problèmes logiciels. Trier le linge sale, aller chercher des sandwiches, et finalement commander des repas en chambre pour les sustenter tout au long de la journée. Il sortit même discuter avec quelques-uns des concurrents éliminés de la course. Il redoutait le temps que ses camarades et lui allaient devoir passer en ervé durant cette dernière épreuve. Leur corps, dans le monde réel, allait être en danger… Zoltan avait prouvé qu’il n’hésiterait pas à leur faire un mauvais sort. Leif demanda donc à deux de ces concurrents éliminés s’ils voulaient bien discrètement monter la garde à la porte de leur bureau de la Casa Déglingue pendant le déroulement de l’épreuve. Parano, peut-être, mais mieux valait être parano que réduit en chair à pâté.

Et dans le même temps, il ne cessait de se faire du souci pour Ludmila. Il se retrouvait peut-être provisoirement relégué au rang de domestique pendant ce grand marathon de programmation. Mais elle, de son côté, était devenue inaccessible. La plupart du temps, elle semblait retenue dans la suite de l’équipe de l’Alliance. Dans les rares occasions où elle mettait le nez dehors, c’était toujours sous bonne garde d’un de ses coéquipiers. Leif espérait qu’ils avaient encore suffisamment de doutes sur la réalité de sa visite pour se retenir de la châtier pour cette incartade.

Elle a essayé de te transmettre un avertissement, s’accusa Leif en silence. Et toi, tu l’as foutue dans la merde.

Comment pouvait-il l’aider ? Sitôt la course achevée, elle n’aurait d’autre choix que de regagner son pays natal. Ce n’était pas comme s’il avait la possibilité de lui offrir l’asile politique. Rien ne disait du reste qu’elle l’accepterait, se coupant à jamais de sa mère, sa famille, tout ce qu’elle avait connu.

Ça aurait été sympa de pouvoir simplement lui parler, juste pour s’assurer qu’elle allait bien. Mais alors qu’ils attendaient le car qui devait les conduire aux studios pour la grande finale, même ce maigre réconfort semblait bien improbable.

Quand ils arrivèrent dans le hall, presque tous les candidats étaient là. Même ceux qui avaient perdu leur vaisseau – du moins, ceux qu’on n’avait pas renvoyés chez eux – allaient assister en spectateurs à la séquence finale, dans la grande salle de projection. Ceux qui avaient accepté de veiller sur eux pendant l’épreuve lui adressèrent un signe de tête. C’était le signal convenu pour indiquer qu’ils s’éclipseraient discrètement dès le début de l’épreuve pour monter la garde dans le monde réel. Une seule équipe encore présente à Los Angeles manquait à l’appel : les parias de l’Alliance carpatique.

« Le dresseur – ou doit-on dire le maître-chien ? – de l’Alliance a prévu de les conduire ici en voiture », confia le capitaine danois aux Explorateurs de la Net Force.

Leif haussa les épaules. J’espère que ça ne présage en rien du reste du déroulement de la soirée.

***

Les couloirs de la Casa Déglingue sentaient le désinfectant, mais malgré tout, une odeur aigre de vomi traînait encore dans l’air. David s’arrêta à l’entrée, fronçant le nez de dégoût.

« Quoi qu’il arrive, c’est notre dernière soirée ici, observa Leif. Et une fois en mode virtuel, on n’aura plus à subir l’odeur. »

David opina, et ils se dirigèrent vers leur bureau. Dès qu’ils furent à l’intérieur, Leif referma la porte en la plaquant le plus possible contre le paquet de câbles. Andy et Matt poussèrent les sièges d’interface vers le fond de la pièce, puis ils débranchèrent les connexions pour introduire une bretelle raccordée par deux jacks. Au terme d’un travail rapide et efficace, la machine de David se trouva en un rien de temps reliée au circuit général.

Pour l’instant, l’ordinateur restait passif et se contentait de présenter ce que le département des effets spéciaux leur avait concocté pour la simulation. L’afficheur montrait une vue miniature de la passerelle de l’Onrust. L’écran lilliputien ne permettait guère de distinguer de détails.

On les découvrira bien assez tôt.

Toutefois, si les garçons se déconnectaient de la sim, le mode commande du portable prendrait la main et ils seraient en mesure d’influer sur la manœuvre du bâtiment depuis le clavier de la petite machine. Ils avaient programmé plusieurs raccourcis pour lancer diverses procédures.

David restait malgré tout convaincu que tous ces beaux efforts ne les empêcheraient pas de finir réduits à l’état de fragments de glace cométaire…

Enfin, c’est toujours mieux que de se retrouver morts pour de bon à cause d’un pépin logiciel venu des Carpathes.

Leif était en effet certain que l’atout mortel que Cetnik gardait dans sa manche serait dirigé contre le vaisseau le plus menaçant pour une victoire thurienne. Ils ne chercheraient pas à tuer tous les candidats. L’équipage de l’Onrust était par conséquent la cible la plus logique du plan, quel qu’il soit, ourdi par Cetnik.

Résultat, c’est l’estomac serré que Leif rejoignit ses coéquipiers déjà installés sur les couchettes pour se connecter.

Une seconde après, il était sur la passerelle de l’Onrust. Sur l’écran principal, la masse grise et bouillonnante de l’hyperespace était encore figée. Devant eux, une forme indistincte : le vaisseau-sabre thurien. Quant à la vue arrière, Leif avait beau écarquiller les yeux, impossible de relever la moindre trace de leurs poursuivants immédiats.

Enfin seuls… Et ils ont un armement supérieur.

Les lumières décrurent, la voix d’Hal Fosdyke demanda aux candidats de se signaler. Il semblait légèrement à cran ce soir… sans doute redoutait-il encore une nouvelle surprise désagréable.

Ils égrenèrent le compte à rebours, l’écran de visualisation s’anima et les vaisseaux s’ébranlèrent.

« On a encore une chance de leur passer devant, marmonna David. Si je peux retarder le moment de notre sortie, ne fut-ce que de deux millisecondes par rapport à eux…

– Oh se retrouvera plus loin vers le centre du système, et plus proches de la balise de fin de course, termina pour lui Andy. C’est toi qui as programmé la sortie… tu crois que c’est jouable ?

– Le problème, c’est qu’on ignore le degré de précision avec lequel ils ont programmé leur logiciel de commande, expliqua Matt. J’ai bien intégré un retour en pilotage manuel, mais je ne peux pas prédire à quel seuil ils l’ont réglé.

– Pas sûr, nota Leif. Mais les Corteguayens avaient un système informatique supérieur au leur… c’est contre eux qu’ils avaient lancé Ludmila. Alors on a encore une chance. »

Ils continuaient de filer, emportés par les courants de l’hyperespace jusqu’au cœur du système. Dès qu’ils approchèrent de la limite de l’enveloppe de sortie, les conversations cessèrent. Tous les yeux étaient rivés sur la forme floue qui représentait le vaisseau thurien, dans la grisaille déformante de l’hyperespace.

« On se rapproche, grommela Matt.

– Le temps presse », avertit Andy.

Devant eux, des crépitements déchirèrent le brouillard gris. « Ils ont amené les voiles ! » lança Leif.

Matt poussa un youpi. « Ils sont sortis ! »

David fixait avec une concentration extrême les afficheurs intégrés à son accoudoir. L’ordinateur égrena les ultimes nanosecondes puis enclencha la séquence. « Dégagement ! » annonça David.

Les voiles se déployèrent, les propulsant sur un nouveau cap. Puis, l’instant d’après, amener la voilure, couper les moteurs à distorsion…

La queue fantomatique de la comète qu’ils poursuivaient envahit presque entièrement l’écran principal. Un point minuscule sur la vue arrière en incrustation révélait le vaisseau-sabre qu’ils venaient de dépasser.

« Andy, calcule-moi un cap, ordonna David. Vitesse de manœuvre en propulsion subluminique… »

Avant qu’il ait terminé sa phrase, un halo à forme humaine apparut entre les consoles de navigation et de timonerie. Il gagna en intensité, fut brièvement cerné par une couronne d’énergie lumineuse… pour se matérialiser en la personne du commandant Dominic. « Annulez cet ordre ! » s’exclama-t-il, un rire satanique déformant ses traits de beau pirate.

Les quatre membres d’équipage le dévisagèrent. « Ben qu’est-ce que vous venez fiche ici ? s’exclama Andy.

– Et d’abord, qui êtes-vous, vraiment ? insista Leif.

– Oh, c’est bel et bien moi, lui assura Lance Snowdon. Je n’incarne pas ici le brave commandant, même si je porte son uniforme. Non, je suis Lance Snowdon, acteur… et activiste. Chargé d’une petite mission pour l’Alliance carpatique. »

Et sur ces mots, il braqua sur Matt son pulseur et pressa la détente.

L’éclair bleu habituel jaillit du canon de l’arme.

Il toucha Matt à l’instant même où celui-ci tentait désespérément de quitter son siège.

Il s’effondra, fauché par le rayon, en travers de sa console.

« Oh, ne vous inquiétez pas », fît Snowdon, rassurant, tout en pivotant pour les tenir sous le feu de son arme. « J’avais réglé le pulseur juste pour assommer. Votre ami devrait être à nouveau parmi nous d’ici quelques secondes. »

Le comédien les regarda, souriant. « C’est tout ce qu’il faudra pour que le programme implanté par mes amis des Carpathes assure votre disqualification. »

Il adressa un signe de tête à Leif. « J’ai bien peur que la responsabilité t’en incombe, Leif. Tu n’arriveras pas à équilibrer tout à fait l’accélération des machines. Et même si tu parvenais à empêcher le vaisseau de se désintégrer en déroutant toute la puissance vers les champs de stabilisation structurelle, vous vous retrouverez bien trop loin pour empêcher les Thuriens de vous repasser et de recueillir les fruits de la victoire. »

Le masque du « gentil comédien » disparaissait à toute allure. Ses yeux brûlaient d’une ferveur d’idéologue. « Et quels fruits ! La chance de s’emparer de ce qui se fait de mieux au monde en technologie informatique, mieux encore que ce qui est aujourd’hui disponible sur le marché américain !

– Ça ne se produira pas, lança Leif, catégorique. On a déjà informé la Net Force de votre petite escroquerie.

– Alors, il faudra nous rabattre sur le plan B, rétorqua Snowdon. Si nous ne pouvons pas nous emparer de la technologie, nous l’emporterons dans notre tête. Cetnik m’a assuré que ses petits cyber-espions sont comme des éponges : préparés à absorber tout ce qui leur tombe sous les yeux. Peut-être que les gens de Washington vont apprendre à leurs dépens qu’on ne peut pas décréter d’embargo sur les idées !

– D’accord, fit Andy. On sait maintenant le quoi et le comment. Reste la question du pourquoi.

– Vous voulez dire, pourquoi me retourner contre notre merveilleux gouvernement ? Pourquoi je suis incapable de me soumettre à des règles édictées par une poignée d’individus mus par la seule soif du pouvoir ? »

Andy secoua la tête. « De fait, je pensais à des considérations plus terre à terre. Pourquoi aidez-vous un ramassis de chefs de guerre en herbe à s’emparer d’une technologie qui ne fera qu’accroître l’instabilité dans cette région du monde – et peut-être par contrecoup chez nous ? »

Snowdon retrouva son personnage de séducteur. Il réussit même à prendre un air offensé. « À vous entendre, on dirait que c’est moi le méchant dans cette petite comédie ! Pas du tout. Cetnik et moi avions concocté une fin alternative… avec une défaillance fatale qui devait tous vous laisser morts, étendus sur le carreau. Il était réellement fasciné par son impact en matière de propagande… des Américains décadents tuent une bande de jeunes tandis que les valeureux concurrents de l’Alliance carpatique remportent la palme. »

Il posa sa main gauche sur son cœur. « Vous devriez me remercier ! J’ai réussi à le convaincre de ne pas recourir à cette défaillance fatale quand il est passé voir Milos Wallenstein. »

David le regarda sans ciller. « Et ça ne vous dérange pas de prêter main forte à un assassin en puissance ? »

Le trait porta. Snowdon parut un instant culpabiliser, mais il se força à n’en rien laisser paraître. « M. Cetnik était étudiant, avec la perspective de faire une belle carrière, quand la dernière guerre a éclaté. Lui, et la cause qu’il défendait, ont dû traverser bien des vicissitudes… en partie à cause de ce pays. Si nous n’aimons pas les individus comme Slobodan Cetnik, nous devons nous souvenir que nous avons contribué à les fabriquer.

– Ouais, c’est-ce que disent tous les terroristes. "On est des braves types. C’est vous qui nous forcez à commettre toutes ces horreurs", lança Andy, sur un ton méprisant. Et le plus souvent, il semblerait qu’on provoque tout cela par le seul fait de respirer. »

Les doigts de Snowdon se crispèrent, livides, sur la crosse de son arme.

Leif décida d’intervenir pour le distraire. « Dites-moi une chose. Wallenstein n’avait rien à voir avec Cetnik et ses manigances, n’est-ce pas ? C’était vous, le contact qui a tout organisé aux studios. »

Snowdon prit un air dégoûté. « Wallenstein n’est qu’un vieux dinosaure obèse qui n’a plus apporté la moindre contribution à la série depuis des années. Je lui ai même proposé des scénarios ! Je voulais diriger… »

Fort heureusement, le comédien décida de lui-même d’abréger sa tirade.

« Je croyais que Wallenstein était engagé auprès des anarcho-libéraux, s’étonna Leif.

– Oh, il en parle parce que c’est dans l’air du temps et qu’il veut faire croire à tout le monde qu’il est resté foncièrement jeune. Il les finance peut-être, mais est-ce qu’il se bat vraiment ? Est-ce qu’il agit ? »

Le champ stellaire affiché par l’écran principal se mit à vaciller. « Ah, nous avons pris la main. Désormais, et aussi longtemps que nous ne recevrons aucun signal parasite émis par vos consoles, nous pouvons régler tout ceci rapidement et sans douleur. »

Il les gratifia d’un sourire hautain. « Cetnik diffuse également une vue de cette passerelle, spécialement animée pour être synchrone avec les évolutions du vaisseau. Dois-je ajouter qu’on ne m’y verra pas. Relaxez-vous et profitez de la balade, les gars. Vous êtes hors course. Et si vous vous avisez de déposer une plainte par la suite, eh bien… les enregistrements font foi, pas vrai ? »

Snowdon riait encore de son astuce quand la lueur d’une autre téléportation apparut sur la passerelle déjà bien encombrée. Elle se matérialisa en un personnage totalement inattendu : Ludmila Plavusa.

« Zoltan nous a tous extraits du vaisseau ! Il est en pilotage automatique ! s’exclama-t-elle. Il n’a pas voulu expliquer pourquoi on ne devait pas rester dans la simulation… mais je l’ai entendu, une fois dehors, s’entretenir sur un téléphone miniature avec Cetnik. La combine mortelle… c’est une défaillance incluse dans la programmation de cette approche ! Elle peut vous tuer d’une seconde à l’autre ! »

20.

« C’est ridicule ! » gronda Lance Snowdon en braquant sur elle son pulseur. « Moi, je suis resté à bord, pour surveiller…

– Ludmila ! Décroche ! » hurla Leif en se lançant depuis son poste pour empêcher le comédien de tirer sur la jeune fille. Le temps de réaction de son adversaire fut interminable. Visiblement, les combats du commandant Dominic étaient programmés à l’avance. Leif le percuta de plein fouet, en redressant le bras armé au-dessus de sa tête.

Sitôt que le pulseur ne représenta plus aucun danger, David hurla le code d’urgence qui désengageait tous les participants à la simulation.

Leif se retrouva à demi éjecté de sa couchette, son corps poursuivant dans le monde réel le mouvement entamé en ervé pour lutter contre Lance Snowdon. Alors qu’il se redressait, David fonça prendre son ordinateur portable. Il enfonça une des touches programmées de procédure d’urgence.

« J’espère que ça suffira à bloquer tous les signaux qu’ils envoient… Sinon, ils vont faire sauter notre vaisseau.

– Au moins, on ne sautera pas avec », nota Andy en regardant l’écran par-dessus son épaule. « On dirait que Snowdon et ta copine blonde ont dégagé eux aussi. »

David élargit l’affichage pour leur offrir une meilleure vue sur l’écran de visualisation. Sur celui-ci la tête brillante de la comète commençait à grandir. « Je crois bien que c’est notre programme !

– Si on était censé avoir perdu les commandes, on dévierait plus.

– Je me demande ce qu’ils font, au PC de l’Alliance. » Matt se dévissa le cou pour essayer d’apercevoir le vaisseau thurien.

Le vaisseau-sabre changea brutalement de cap, avec l’intention de venir éperonner l’Onrust.

« Ça, je ne crois pas que ce soit une manœuvre télécommandée, observa Andy, d’une voix tendue.

– Zoltan aura dû ramener son équipage dès qu’on a coupé leur connexion externe », expliqua David. Il se mordilla la lèvre.

Leif comprenait le dilemme de son ami. Devait-il les ramener eux aussi à bord de l’Onrust ? Et si Cetnik, malgré tout, réussissait à implanter sa commande fatale ?

– Sont-ils assez proches pour nous tirer dessus ? » demanda Leif.

Matt s’écorcha les yeux pour déchiffrer les panneaux d’affichage visibles à l’écran. « Sans les mesures de ma console, je ne peux que faire des suppositions. Mais non, je ne pense pas. »

Leif se tourna alors vers David. « Essaye le code de manœuvres d’esquive. Ça les empêchera déjà de se verrouiller sur nous. »

David acquiesça et entra le raccourci-clavier adéquat, acceptant de fait la suggestion non formulée de Leif :

Non, on ne retourne pas à bord.

La masse cométaire qui approchait se mit à danser sur l’écran de visualisation principal, au gré des manœuvres de l’Onrust qui enchaînait vrilles, tonneaux et zigzags comme s’il était un chasseur et non un frêle vaisseau de course.

On risque de se désintégrer à faire ces acrobaties au milieu de tous ces débris…

Des points rouges commencèrent d’apparaître sur l’image de la console de Matt.

« Mauvaise nouvelle, dit celui-ci. Ils ont dû réussir à nous toucher. »

Ils se penchèrent au-dessus de l’écran du portable, guettant la salve de laser qui signerait le coup de grâce.

* * *

Mais elle ne vint pas.

« Ludmila ! fit Leif, dans un souffle. Je parie qu’elle refuse de tirer ! »

Le vaisseau thurien cracha finalement un trait d’un rouge feu vers l’Onrust, mais le vaisseau réussit à l’esquiver au dernier moment. La lueur menaçante disparut au loin.

« Ils nous ont perdus ! s’écria Matt.

– Il se pourrait bien qu’ils n’aient pas besoin de tirer, observa David en regardant grandir l’image de la comète. On est bougrement proches. Un zigzag du mauvais côté et on se crashe dessus.

– Et les Thuriens ? s’enquit Leif. À quelle distance en sont-ils, eux ?

– Ils ont réussi à nous repasser, avec tous nos sauts en tous sens, annonça Matt, désolé. S’ils arrivent à nous accrocher de nouveau, je vois pas comment ils pourraient nous rater. »

Leif se tourna vers David. « On a toujours en mémoire la commande d’arrêt complet des machines, n’est-ce pas ? »

Coup d’œil de David. « Oui.

– Alors, c’est-ce qu’il faudrait faire.

– Mais ils vont nous dégommer ! » protestèrent en chœur les deux autres.

« Et on ne peut pas initier l’opération Cagoule tant qu’on ne connaît pas avec précision les positions relatives des Thuriens et de l’Onrust, rétorqua Leif. Si on continue à s’agiter ainsi, impossible d’orienter les voiles.

– Il faudra que je les aligne l’une après l’autre », marmonna David, plus pour lui que pour ses compagnons.

« Tu choisis simplement un cap et tu t’y tiens, puis tu attends qu’ils soient bien cadrés dans l’écran de droite, suggéra Andy.

– Ils sont pile derrière nous, à présent ! » s’écria Matt, alarmé.

David tapa sur une touche. La comète s’immobilisa soudain sur l’écran de visualisation principal. Le vaisseau-sabre grandit brusquement sur l’écran arrière en incrustation.

Il tapa sur une autre touche. « Lancement du filet.

– Contact ! » s’écria Matt au moment où les voiles à champ de force enveloppaient le vaisseau thurien.

« Et paf ! » David écrasa une autre touche.

Les lumières sur la passerelle de l’Onrust décrurent encore plus que lorsque l’équipe d’effets spéciaux faisait ses annonces.

« Tu parles d’une consommation d’énergie ! » essaya de plaisanter Andy.

Personne ne releva. Tous avaient les yeux rivés sur la vue arrière. David avait bien joué, mais il lançait son filet presque à l’aveuglette.

Une seconde, le vaisseau-sabre thurien évoqua quelque bijou moderne, piqueté çà et là de diamants et de rubis. Mais bientôt, tous ces minuscules éclairs scintillants devinrent plus précieux que n’importe quelle gemme : autant d’émetteurs qui explosaient sous la grêle d’énergie que David venait de leur projeter dessus.

« Je sais pas si on les a aveuglés », observa David en se retournant vers ses amis avec un lent sourire, « mais sûr qu’on leur a envoyé du poivre dans les yeux ! »

* * *

David avait apparemment bien analysé la situation. Le vaisseau-sabre thurien ralentit tout d’un coup, soudain ballotté dans l’espace. Pendant ce temps, David continuait, avec lenteur et précaution, de rapprocher l’Onrust du nuage de fragments comé-taires.

Leif sentit son cœur chavirer quand il aperçut l’image minuscule représentant l’Onrust sur l’écran avant. Le noyau de la comète évoquait plutôt ces vues démodées de ceintures d’astéroïdes, avec des fragments de glace sale entre la taille d’un rocher et celle d’une montagne jeune, qui culbutaient, se heurtaient parfois ou s’écartaient lorsque des éruptions de gaz ionisés s’échappaient de leur surface.

Vu nos conditions de pilotage, on risque de ne pas être mieux lotis que les Thuriens… sans même avoir leurs options de navigation.

Mais l’œil aux aguets, les lèvres serrées, David avait manifestement l’intention de tenter le coup. Il pianota délicatement sur le clavier de son portable, initiant une série de manœuvres simples à très basse vitesse. L’Onrust se rapprocha à une allure d’escargot d’une large faille dans l’amas de débris cométaires.

On aurait dit la gueule béante d’un visage gargantuesque.

Comme une mouche qui fonce vers la bouche d’un géant. Mieux vaut ne pas imaginer la suite si le géant l’avale…

Andy et Matt essayaient de l’aider du mieux possible, indiquant les dangers éventuels, apportant leurs encouragements.

« On se débrouille bien, vieux, dit Matt, tendu. Gaffe à cet iceberg, sur la gauche…

– Passé ! Ça va toujours ? » enchaîna Andy.

Leif avait l’impression que David l’aurait fusillé du regard s’il avait pu détacher les yeux de son écran. « C’est comme… le pilotage d’un F-18 à fond la caisse – oh, non ! Oups ! De justesse ! – mais avec un haltère en guise de manche », répondit leur capitaine en phrases saccadées…

« En bref, lâchez-lui un peu la grappe, les mecs, avertit Leif. Il a bien assez à faire comme ça. »

Leif avait également sa petite idée. Il se força à détourner son attention du petit groupe tendu autour du portable et sortit son portefeuille. Passant en fonction téléphone, il composa le numéro de la Net Force sur le clavier-membrane rétractable.

C’est avec une franche incrédulité que le capitaine Winters découvrit jusqu’où était allée l’Alliance carpatique pour pouvoir pirater une technologie nouvelle. Mais quand il apprit l’ultime machination de Lance Snowdon et Slobodan Cetnik – et sut que la preuve de ces manigances était sans doute en partie archivée dans les studios de Pinnacle –, il dit à Leif de rester en ligne.

Après avoir patienté plusieurs minutes sur fond de vivats ou de grognements assourdis émanant de la minuscule arcade de jeux dans son dos, Leif entendit Winters reprendre la communication. « Je suppose que même la Net Force n’arrive pas à impressionner ces types quand ils sont en train de tourner, grommela Winters. Enfin, j’ai quand même réussi à avoir un certain Wallenstein. Il n’avait pas l’air ravi quand je lui ai tout déballé… il s’est empressé de refiler le bébé à quelqu’un… Cosgrove ?

– Fosdyke ? suggéra Leif.

– Oui, c’est ça. Bref, ils ont vérifié, et il y a effectivement un décalage entre les évolutions de votre vaisseau et ce qui était censé se dérouler sur la passerelle. J’ai demandé à notre bureau de Los Angeles d’essayer de repérer la liaison qu’utilise cet agent de l’Alliance. Si on réussit à le coincer en flag… »

Derrière Leif, trois voix exultèrent en chœur, presque sauvagement.

« Eh, qu’est-ce qui se passe ? »

Leif pivota pour contempler l’écran de l’ordinateur, incrédule.

« Contre toute attente, David a réussi à doubler la bouée de fin de course, répondit-il. S’il réussit à nous garder en vie quelques minutes encore, on aura remporté l’épreuve. »

* * *

David eut bien du mal à les extraire du noyau de la comète en utilisant le clavier au lieu des commandes hypersensibles auxquelles il aurait pu avoir accès en ervé. Pour couronner le tout, le fracas d’un hélicoptère en train d’atterrir vint ébranler les minces cloisons de la Casa Déglingue au beau milieu d’une des manœuvres les plus délicates.

« Bordel, c’est quoi encore ? » Matt se dévissa le cou pour essayer de regarder par le panneau de verre armé.

« Je voudrais bien savoir comment des gens arrivent à écrire dans ce gourbi ! » grommela Andy, l’attention divisée entre l’écran et les éclats de voix d’une altercation dans le hall.

Par l’embrasure de la porte, Leif vit un Slobodan Cetnik furieux escorté par des agents de la Net Force du FBI.

L’un des agents portait sous le bras un ordinateur portable, copie conforme de celui de David.

***

Quand les Explos de la Net Force descendirent le lendemain pour le petit déjeuner, un invité surprise les attendait dans le hall de l’hôtel. Le capitaine Winters.

« Mes félicitations pour cette victoire, leur dit l’officier. Même si je crois savoir qu’à l’heure où je vous parle, les gars de Pinnacle Studios se démènent comme de beaux diables pour tout remettre en ordre. Il poussa un soupir. Pour être franc, c’est la même chose aux Affaires étrangères.

– La politique… », lâcha Leif, comme si c’était un mot obscène.

« Les uns comme les autres ont tout intérêt à ce que cette histoire ne s’ébruite pas.

– Oh, ouais, fit Andy, acerbe. Ne surtout pas froisser l’Alliance carpatique. Bien sûr, ils nous sont ouvertement hostiles, bien sûr, on les a pris la main dans le sac à pratiquer ce qui ressemble furieusement à du cyberterrorisme, mais il ne serait pas diplomatique de les offenser, les pauvres. »

Matt, toutefois, coupa court pour en venir au fait : « Qu’est-ce qui vous amène ici, capitaine ?

– J’ai dans l’idée que ce n’est pas uniquement pour nous féliciter », observa Leif.

Winters lui adressa un demi-sourire. « C’est en partie de ta faute, Anderson. J’ai une brève mission sur le terrain, en liaison avec notre bureau de Los Angeles. Après tout, c’est moi qui les ai fourrés dans ce merdier des Carpathes, après ton appel.

– Et selon vous, comment tout ça va se régler ? » demanda Leif.

Le capitaine haussa les épaules. « Je pense que les studios vont s’en tenir aux résultats de la course, même si, lors de la diffusion, on peut s’attendre à ce que la fin ait subi d’importantes coupures pour le passage en holovision. Ce comédien… Snowdon… quand il a enfin compris que Cetnik n’aurait pas hésité à le liquider lui aussi pour réaliser son plan, il est devenu furieux… Malgré les tentatives de dissuasion des avocats de Pinnacle, il a tout déballé au FBI. Ils sont en train de monter un dossier circonstancié sur les méthodes employées par l’Alliance carpatique pour infiltrer les factions dissidentes du mouvement anarcho-libéral.

– Mauvais plan pour leur avenir politique », observa Leif.

Winters haussa les épaules. « Encore une fois, tout dépendra de ce qui sera révélé publiquement. » C’est presque avec embarras qu’il poursuivit : « C’est un ancien haut fonctionnaire du FBI qui est à la tête de leur division technique. Il a toujours été fan de la série.

– De sorte que le commandant Dominic peut espérer s’en tirer encore une fois, nota David. Et Cetnik ?

– Si les Affaires étrangères mettent le couvercle sur ce qu’il a fait, le gars peut s’en tirer, admit Winters. Mais je vais quand même avoir une petite conversation avec lui. Lui faire remarquer que, compte tenu de son échec, il y a peut-être certains détails qu’il vaudrait mieux que son gouvernement ignore. Il regarda Leif. C’est bien le moins qu’on puisse faire pour cette jeune fille qui vous a aidés… »

Justement… songea Leif.

« Merci de me le signaler. Je tâcherai de le lui faire savoir. Mais capitaine… les gars… vous allez devoir m’excuser. J’ai un rendez-vous. »

Et, quittant son siège, Leif saisit le paquet emballé de papier kraft qu’il était allé récupérer à la réception. Il venait par livreur des bureaux de son père à Los Angeles.

Leif le prit sous son bras et sortit en direction de la piscine.

Assise au bord d’un transat, Ludmila Plavusa regardait les clients qui s’ébattaient joyeusement dans le bassin. Bien qu’en maillot de bain, en plein soleil, elle semblait frigorifiée.

« J’ai pensé que ça pourrait te servir… » dit Leif en glissant la main dans sa poche de chemise. Il sortit les lunettes noires qu’il lui avait achetées lors de leur trop brève sortie.

Elle les chaussa en le remerciant d’un sourire nostalgique.

« Mon seul souvenir de cette visite sous le soleil de Californie. Puis elle se massa les bras. J’ai bien peur que l’hiver qui s’annonce soit long et froid… »

Si on était dans une holosérie, je lui dirais que je l’aime et que j’ai réussi à lui obtenir l’asile politique. Alors, elle tomberait dans mes bras, en oubliant allègrement sa famille et son pays natal.

Mais c’était le monde réel, et il devait rester réaliste. « Ça ne sera peut-être pas aussi terrible, observa-t-il tranquillement. Mon contact à la Net Force a réussi, par quelques mots bien sentis, à faire entendre raison à Cetnik. Il se pourrait qu’il ne soit pas si pressé que ça de trop s’étendre sur son fiasco, une fois de retour dans l’Alliance. »

Ludmila sembla quelque peu interloquée. « Ils feraient ça pour moi ?

– Tu nous as aidés, remarqua Leif. Ton avertissement nous a sauvé la vie… et a sans doute contribué à résoudre l’affaire. Si tu veux mon avis, c’était bien le moins.

– Ah », fit-elle en relevant la tête pour le regarder dans les yeux. « Pour l’affaire, bien sûr. »

Leif sentit le rouge lui monter aux joues, et ce n’était pas le soleil. « C’est sans compter mes sentiments personnels…

– Personnels ? » Une fraction de seconde, un petit démon narquois traversa la prunelle de ses grands yeux bleus.

Leif la regarda, mi-figue, mi-raisin. « Oh, arrête de me faire languir et fais-moi plutôt une petite place. »

Sans un mot, elle obéit. Leif s’assit à côté d’elle.

« On ne se connaît que depuis quelques jours, mais on peut dire qu’ils ont été chargés, observa-t-il. Quand j’ai enfin réussi à mieux te connaître… eh bien, tu ne correspondais pas à l’image que je m’étais faite.

– Pareil pour moi, admit-elle.

– Quoi qu’il en soit, je me suis dit qu’il te faudrait quelque chose de mieux qu’une paire de lunettes à garder comme souvenir. Alors, j’ai réussi à t’avoir ceci… »

Il lui offrit le paquet. Ludmila défit le papier kraft et se mit à rire. C’était l’ordinateur portable que le père de Leif avait vainement tenté de commercialiser.

« J’ai peur que ce n’ait pas été vraiment un succès, reconnut le jeune homme. La technologie est apparemment dépassée… Ils en ont un plein entrepôt. Il se racla la gorge. J’ai également pu en avoir un de rechange pour Alex de Courcy. Mais je me suis dit que t’aimerais bien en avoir un à toi, rien qu’à toi. Il agita un doigt menaçant. Et tâche de pas te le faire confisquer par les autorités ! »

Elle lui jeta un bras autour des épaules. « Quel beau parleur, fit-elle dans un rire. Arriver à me refiler en cadeau une vieille camelote. »

Ses yeux bleus étaient à hauteur des siens. L’espace d’une seconde, son rire s’éteignit. L’un et l’autre envisagèrent des possibilités… caressèrent des rêves.

« Il nous restera toujours Hollywood… », dit-elle enfin, doucement. Et elle l’embrassa sur les deux joues, à l’européenne. Puis sur les lèvres.

* * *

David retrouva Leif un peu plus tard. « Tu sais que ça risque de chauffer pour toi… »

Ça, pas de doute, si jamais les Douanes découvrent cet ordinateur… Il leva les yeux : « Hein ? – Je disais que ça risquait de chauffer pour toi si tu continuais à rester planté comme ça en plein soleil. Puis il regarda son ami. Elle t’a dit au revoir ?

– On s’est dit au revoir. Enfin, ça fera au moins un bon souvenir.

– On a quand même gagné, non ? remarqua David. Andy et Matt sont toujours dans la chambre, à discuter pour savoir qui va garder quoi.

– Me comptez pas dans le partage. Vous avez amplement mérité votre prix. De toute façon, j’ai bien assez de jouets neufs dans mon appartement pour m’occuper. »

David hocha la tête, sourit, narquois. « T’es vraiment sûr que tu veux rien ?

– Eh ! Il me reste mes souvenirs. Et bientôt, une dataplaque de l’épisode de la Grande Course, dès qu’il sera prêt à être diffusé. » Leif lui rendit son sourire. « On devrait s’estimer heureux de s’en être sortis vivant. »

David éclata de rire. « Tu l’as dit… Cet endroit est une formidable usine à rêves… »

Leif finit pour lui : « Mais ici, le monde réel est encore trop bizarre pour être cru. »

GLOSSAIRE

Note du traducteur

Le lecteur trouvera ici, panachés, des termes en usage à l’époque de la rédaction de cet ouvrage, ainsi que d’autres apparemment usités à l’époque, un peu plus lointaine, où se déroule le récit…

J. B.

Agent intelligent : fragment de programme envoyé sur le réseau pour effectuer une requête hors-ligne en utilisant des critères de recherche formulés en langage naturel, du style :

« Trouve-moi la liste des ouvrages documentaires écrits par Tom Clancy depuis 1995 et publiés en France. »

Les données recueillies sont rapatriées sur un serveur particulier. Il suffit de s’y reconnecter pour les recueillir ensuite.

Alias : pseudonyme utilisé en courrier électronique et renvoyant directement à votre adresse officielle. Employé entre autres à l’origine par les utilisateurs de Compuserve dont l’adresse électronique du type 1234, 5678@compuserve. com, n’est guère explicite. Par extension, pseudo utilisé pour transmettre des courriers de manière anonyme, ou se manifester sur des forums. Dans le domaine virtuel, on assimile parfois alias et avatar (voir ce mot).

Avatar : personnalité virtuelle adoptée pour masquer son identité. Très en vogue dans les jeux vidéo en réseau des années 1990, directement hérités des jeux de rôle, les avatars se sont également étendus à toutes les formes de communication interactive sur le réseau (forums de discussion, cités, espaces et environnements virtuels).

Backdoor : cette porte de service est une fonction cachée d’un programme qui permet à un intervenant extérieur (administrateur-système, opérateur de télémaintenance) de lui transmettre certains paramètres grâce à une séquence de commandes ou de mots-clés. Utile pour reprendre la main afin d’assurer, par exemple, la mise à jour ou l’entretien à distance, cette possibilité ouvre également la voie à d’éventuelles actions de piraterie informatique : effacement et modification de fichiers, infection virale. On évite cette faille de sécurité en recourant de préférence à un langage de script, qui ne modifie pas le code-source d’une application.

Bogue : (bug en anglais) erreur dans un programme informatique, voire dans le câblage d’un circuit électronique. Voir déboguer, déboguage.

Bombe à retardement : programme ou virus informatique qui s’introduit dans un système pour y rester dormant,’donc indétectable, jusqu’à son déclenchement par commande externe ou bien à une date et une heure définies à l’avance. Voir également cheval de Troie, virus.

Cheval de Troie : comme son illustre modèle homérique, il s’agit d’un programme ou fragment de programme anodin qui s’introduit en fraude sur un système pour y déclencher des actions imprévues… Voir aussi virus, bombe à retardement.

Code : protocole de représentation de données, d’informations, d’instructions selon une notation prédéfinie et variant selon les types d’ordinateur et les langages de programmation utilisés. Ces langages comprenant des instructions organisées selon des règles de syntaxe forment également un code. On distingue les codes sources, directement rédigés dans le langage de programmation, et les codes objets, directement exécutables.

COM ou Com : dispositif de communication miniaturisé, analogue au virgil.

CPI : ça passe impec. Argot des cybersurfers attesté dès les années 2005. Équivalent du « ça baigne » usité au xxe siècle.

CRV : construction en réalité virtuelle.

Dataplaque : voir plaque-mémoire.

Datascribe : agenda/organiseur de poche doté d’un écran tactile. Version amincie d’un appareil comme le « Rex-Pro », il peut se glisser directement dans le connecteur d’un ordinateur ou d’un système multimédia pour s’y interfacer et télécharger des données.

Déboguer : traquer et supprimer les erreurs ou « bogues » (bugs en anglais) dans un programme informatique. L’opération s’appelle le déboguage (idebugging en anglais).

« Discom » (DISconnect COMmunication) : formule de politesse pour mettre un terme à une transmission vocale sur un réseau télématique. Par dèriv. : Discommuter : couper la communication.

Discommuter : (verbe) couper une communication (téléphonique, vidéophonique).

Écran-plat : comme son nom l’indique, ordinateur portatif se présentant sous la forme d’une simple dalle d’écran tactile faisant en même temps office de clavier et sur laquelle on peut directement écrire ou dessiner.

E-man : e-mâle. Clone électronique.

Ervé : acronyme pour RV, réalité virtuelle (voir ce mot).

Ethernet : ensemble de normes permettant de relier des ordinateurs en réseau local interne, par liaison bifilaire ou coaxiale.

FAI : fournisseur d’accès Internet (IP en anglais).

F-bleu : élève du FBI se destinant à l’analyse et la surveillance des réseaux informatiques. Voir Feeb.

Feeb : programmeur fédéral. Spécialiste en informatique du FBI.

Fichier orphelin : fichier informatique (fichier d’installation, de démarrage, bibliothèque, ou autre fichier-système) non relié à un programme spécifique. En général, ce sont des reliquats d’une désinstallation mal faite ou d’une installation avortée. Ils peuvent également trahir une infection virale.

Forum (ou Groupe de discussion) : espace ouvert (ou parfois d’accès limité) sur le Web où chacun peut s’exprimer en laissant des messages (contributions) visualisables par tous. Au contraire du courrier électronique, essentiellement privé. Regroupés par thèmes et centres d’intérêts, certains forums sont entièrement libres, d’autres sont modérés par un animateur (modérateur), chargé de recentrer les débats, éliminer les intrus, empêcher les dérives.

GPS (Global Positioning System) : guidage par satellite. Système mondial de localisation par satellite.

Graticiel ou Gratuiciel : logiciel gratuit, fourni sur disquette ou cédérom, plus généralement disponible par téléchargement sur Internet. Souvent confondu avec logiciel libre (voir ce mot), le terme anglais freeware recouvrant les deux acceptions.

Holobjectif : lentille holographique utilisée pour le tournage des films en 3D.

Holoformat : film, série, spectacle, tournés et projetés en 3D holographique.

Holosuite : installation multimédia regroupant hifi et cinéma chez soi équipée d’un projecteur holographique et d’un système sonore multiphonique.

Holoproj : (pour holoprojection) projection holographique.

Inter (pour Interface Link) : version simplifiée du Virgil (voir ce mot).

IP (Internet Provider) fournisseur d’accès Internet.

IP (Internet Protocol) : numéro d’IP. Adresse sous la forme 123.123.123.123 identifiant un fournisseur d’accès sur le réseau Internet. Elle est attribuée par un serveur spécialisé, le DNS (Serveur de nom de domaine), chargé de faire correspondre à ce code peu pratique à mémoriser un nom de domaine ou suffixe plus explicite tel que : netscape. com, radio-france. fr, clancy. home. ml. org…

Logiciel libre : programme libre de droits, fourni avec son code-source et que l’on peut librement recopier, installer et modifier pour l’améliorer. Un logiciel libre n’est pas forcément gratuit (il peut-être vendu un prix modique, pour couvrir les frais de pressage de disque ou de copie de disquette), de même qu’un logiciel gratuit ou graticiel n’est pas forcément libre (si le code-source n’est pas fourni). Les principaux outils de gestion d’Internet (y compris le navigateur Netscape), le système d’exploitation Linux sont des logiciels libres.

MR : monde réel [par opposition à la RV, la réalité virtuelle].

Navigateur : programme spécifique pour lire les pages et documents interactifs diffusés sur Internet. Depuis l’ancêtre de ces « browsers », Mosaic, les principaux logiciels utilisés sont Netscape, Internet Explorer et Opéra. On utilise également le terme de butineur.

NCA (Net Criminal Agreement) : protocole international signé en 2004 et instaurant une législation internationale en matière de criminalité sur et par réseaux informatiques.

Noprob (« no problem ») : pas de problème.

Pare-feu ou Coupe-feu : (firewall en anglais) système de protection logicielle, et par extension nom du serveur d’accès d’un réseau informatique chargé de filtrer toute intrusion extérieure pour éviter le piratage informatique où les actes de malveillance (vols de fichiers, destruction de données, prise en main du système, introduction de virus). Faisant écran entre le réseau local et le reste de l’Internet, ce routeur spécifique contrôle en permanence les accès pour ne laisser passer que les paquets de données autorisés.

Partagiciel pu Logiciel contributif : (shareware en anglais) programme informatique qu’on peut utiliser gratuitement (pour le tester). Si on décide de le conserver, l’usage veut qu’on règle une contribution (généralement modeste) à son concepteur ou son éditeur. Contrairement aux versions d’évaluation des logiciels commerciaux, livrées bridées ou de durée limitée, un partagiciel est totalement opérationnel. Outre l’aspect satisfaction morale, le règlement de la licence d’utilisation permet en général de bénéficier d’une documentation détaillée, voire d’une aide en ligne, d’une version plus complète du programme et de mises à jour gratuites.

Plaque-mémoire ou Puce-mémoire : composant de mémoire de masse statique, miniaturisé sous la forme d’une carte ou d’un jeton. Il en existe des versions dotées d’un écran tactile intégré leur permettant de faire office d’organiseur. On parle alors de datascribe (voir ce mot).

Portabilité : qualifie la capacité d’un logiciel à « tourner » sur des plates-formes différentes, c’est-à-dire des matériels informatiques a priori incompatibles du fait de leur conception matérielle ou de leur système d’exploitation : Mac, PC, Unix, stations de travail…

Portail : accès à Internet regroupant sur la même page d’accueil divers services : annuaires, moteurs de recherche, boîte aux lettres personnelles, liens directs à une sélection de sites éventuellement personnalisables – programmes télé, presse quotidienne, météo, flashes d’information…

Portaphone : téléphone-fax mobile pliant et extra-plat, qu’on peut aisément glisser dans son portefeuille ou sa poche revolver.

Poster : (verbe) mettre à disposition sur le réseau, en général sur un forum public. Ce peut-être un message, une contribution, un article, un fichier, un programme… contrairement au courrier électronique, le document n’est pas personnellement adressé à un destinataire précis et peut donc être lu par tous.

RAM-disque : support de données sous la forme d’une carte mémoire statique entretenue par une pile. Dépourvu de toute pièce mobile, contrairement à un disque dur classique, le RAM-disque est considérablement plus rapide.

Rerouteur : (remailer en anglais) serveur chargé de faire suivre des courriers électroniques – et ainsi conserver la même adresse, même lorsqu’on change de fournisseur d’accès. Également utilisé pour préserver (avec des raisons parfois inavouables) l’anonymat de l’expéditeur.

RV : réalité virtuelle [par opposition au MR, le monde réel]. On utilise également l’acronyme ervé.

Scanner : (verbe) néologisme. Par assimilation avec l’appareil du même nom, synonyme d’étudier, d’examiner attentivement.

Sim : abréviation de simulation. Programme interactif reproduisant dans un environnement virtuel un univers, imaginaire, contemporain ou historique. On dit également simul.

Simmer : (nom) adepte de la sim. (Verbe) Pratiquer la sim ou le simming.

Simming : anglicisme recouvrant les deux activités successives : élaborer des simulations (ou simul) puis les pratiquer ensuite dans l’univers virtuel sous forme de sims.

Simul : voir sim.

Simul-RV réalité virtuelle simultanée connexion en réalité virtuelle de plusieurs participants sur le même programme afin de jouer, travailler ou dialoguer. Les machines connectées peuvent appartenir à un réseau local (Ethernet) ou bien être physiquement distantes et reliées par ligne télématique (Internet ou autre).

Spam : envoi de courriers électroniques non sollicités. Publipostage par courrier électronique. Le terme a été créé par les internautes par référence à cette marque de mauvais jambon en conserve popularisée dans un sketch fameux des Monty Python où tous les comédiens se mettent à truffer leurs dialogues de « spam » « spam » « spam » jusqu’à devenir incompréhensibles. De même, la multiplication des spams sur le réseau menace celui-ci d’encombrement et de paralysie.

Spamming : pratique du spam (voir ce mot).

Stupecomp (stupid-computer) : « ordinateur stu-pide ». Terminal informatique simplifié, genre Minitel amélioré, destiné uniquement à une navigation basique sur Internet. Exemple, les Web-TV, terminaux à raccorder sur un téléviseur, qui ont connu un succès mitigé à la fin des années 1990. Syn. : Web-console.

Sysop : opérateur-système. Responsable de la maintenance et de la mise à niveau d’un réseau informatique ou télématique.

TR : temps réel.

Virgil (VIRtual Global Interface Link) : liaison par interface globale virtuelle. Version améliorée et complétée de l’organiseur électronique : il s’agit d’un micro-ordinateur intégrant scanner, balise GPS, téléphone mobile avec fax-modem et radio-TV. Il en existe une version simplifiée, appelée Inter.

Virt-mail (virtual mail) : courrier électronique virtuel. Amélioration du courrier électronique classique en usage depuis les années 1970, ajoutant au texte et aux documents attachés un environnement tridimensionnel permettant la communication au sein d’un univers virtuel.

Virus : fragment de code informatique qui s’introduit dans un système et qui, à l’instar de son homologue organique, va se répliquer automatiquement pour se propager ou déclencher des actions plus ou moins incongrues… du simple affichage de message anodin à l’écrasement de fichiers ou à l’effacement complet d’un disque dur. Voir aussi cheval de Troie, bombe à retardement.

Voxax (Voice Activated system) : dispositif à commande vocale. >

Voxtrans : transmission vocale.

Web-console : ordinateur simplifié, dépourvu de périphérique, servant uniquement à faire du courrier électronique et à naviguer sur Internet. En fait, il s’agit d’un simple terminal équipé d’un modem et d’une souris, éventuellement d’un disque dur et d’un clavier infrarouge, raccordé à un écran de télévision en guise de moniteur. Déjà commercialisé, sans grand succès à la fin des années 90, sous le nom de Web-TV.

REMERCIEMENTS

Nous aimerions remercier ici les personnes suivantes, sans qui ce livre n’aurait jamais pu voir le jour : Bill McCay, pour sa contribution à l’élaboration du manuscrit ; Martin H. Greenberg, Larry Segriff, Denise Little et John Helfers de Tekno Books ; Mitchell Rubenstein et Laurie Silvers chez BIG Entertainment ; Tom Colgan de Penguin Put-nam, Inc. ; Robert Youdelman, Esq., et Tom Mallon, Esq., ainsi que Robert Gottllieb, de l’Agence William Morris, notre agent et notre ami. Nous avons grandement apprécié leur aide.

Composition réalisée par NORD COMPO Imprimé en France sur Presse Offset par

BRODARD & TAURIN

CROUPE CPI

La Flèche (Sarlhe). N°d’imprimeur : 9163 – Dépôt légal Édit. 13146-10/2001 LIBRAIRIE GÉNÉRALE FRANÇAISE – 43, quai de Grenelle – 75015 Paris. ISBN : 2 – 253 – 17194 – 8

[1] Pour tous les acronymes, néologismes et termes techniques, se reporter au glossaire en fin de volume (N. d. T’.).

[2] Cf. dans la même collection : Un jeu très meurtrier, Albin Michel/Le Livre de Poche, 2000.

[3] Certes, il y eut Montgomery « Beam me up » Scotty et le chef O’Brien, mais c’est faire peu de cas de Geordi LaForge, l’ingénieur black de l’Entreprise 2501-D (N. d. T.).

[4] Lavo parle « d’anarcho-libertaires » mais l’idéologie présentée évoque plutôt ce qu’on qualifie ici d’« ultra-libéralisme » !

[5] Cf. dans la même collection : Le Jeu du Solitaire, Albin Michel/Le Livre de Poche, 2000.

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