TOM CLANCY

présente

TOM

CLANCY

SPLINTER CELL

1

CELLULE DISSIDENTE

ROMAN

Écrit par David Michaels

Traduit de l’américain par

Jean Bonnefoy

ALBIN MICHEL

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires : toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

© Éditions Albin Michel, 2006

pour la traduction française

Édition originale :

TOM CLANCY’S SPLINTER CELL®

A Berkley Book

publié avec l’accord de Rubicon, Inc. ©

Rubicon, Inc., 2004

1

C’est comme un état de non-existence. Un vide. Ombre et lumière en même temps, et l’impression d’être en impesanteur. Pas d’air, mais je sais que je respire. À coup sûr en tout cas, aucun bruit. Je ne vois et ne ressens rien. Il n’y a pas de rêves.

Telle est ma perception du sommeil. J’ai de la chance, j’imagine. Je peux réussir à m’endormir n’importe où, n’importe quand. Je n’ai pas eu besoin de m’y entraîner. Cela a toujours été comme ça, depuis que je suis tout môme. Je n’ai qu’à me dire : « À présent, il est temps de dormir. » Et voilà. Je suis sûr que des tas de gens sur la planète m’envieraient ce don. Je ne le sous-estime absolument pas car dans mon métier, cela me permet de récupérer dans les lieux les plus improbables et les moments les plus incongrus.

Je sens la pression qui puise contre mon poignet. Elle m’extrait délicatement de ce monde sans dimensions et je retrouve lentement l’usage de mes sens. Je sens le métal chaud contre mon visage. J’entends au loin des échos indéfinissables.

L’OPSAT fixé à mon poignet continue de me réveiller. Une petite tige en forme de T jaillit de la face interne du bracelet flexible dès que se déclenche l’« alarme » silencieuse. La tige oscille d’avant en arrière, caressant mon pouls, indiquant à mon corps qu’il est temps de se réveiller. La première fois que j’en vis la démonstration, cela m’évoqua un film d’espionnage des années soixante, avec James Coburn, où il jouait un agent secret capable d’arrêter son cœur à la demande. Ce qui le mettait apparemment dans une sorte d’état d’hibernation. Il avait une montre-bracelet dotée du même genre d’appendice en T qui le tapotait jusqu’à ce qu’il se réveille. Je me souviens d’avoir ri dans la salle en voyant ça à l’écran. C’était trop ridicule pour être pris au sérieux. Et regardez-moi à présent…

Je prends quelques inspirations profondes. L’air est sec et sent le renfermé à l’intérieur de la gaine de ventilation où j’ai passé les six dernières heures. Je fléchis les doigts pour rétablir la circulation du sang. J’étire mes pieds, quand bien même ils sont étroitement serrés dans mes bottes.

Puis j’ouvre les yeux.

L’OPSAT termine sa tâche et la petite tige en T se rétracte. Je porte la main gauche à mon visage et presse le bouton pour éclairer l’écran de l’appareil. Pas de nouveau message de Lambert. Pas de mail non plus. Calme plat sur tous les fronts.

L’OPSAT est un petit bidule bien pratique que le Troisième Échelon a inventé pour ses agents. L’acronyme signifie Operational Satellite Uplink – Liaison satellite opérationnelle. Conçu à l’origine comme un outil de communication, ce gadget a bien d’autres usages. J’apprécie tout particulièrement sa fonction appareil photo qui me permet de prendre des clichés numériques à ma guise.

Je me rends soudain compte de la chaleur torride qui règne et me rappelle où je suis. Dans la gaine de ventilation du casino Tropical à Macao. Je suis étendu à plat dans un espace un peu plus exigu qu’une cabine téléphonique. Une veine que je ne sois pas claustrophobe, sinon je serais depuis longtemps bon pour la camisole. Comme j’ai dû attendre le meilleur moment pour agir, j’avais réglé mon bracelet-alarme pour qu’il me réveille à quatre heures du matin. Estimant que c’était l’heure à laquelle l’activité dans le casino serait la plus réduite. C’est un établissement ouvert jour et nuit, de sorte qu’il y aura toujours fatalement quelqu’un.

Je sue comme une vache à l’intérieur de mon uniforme taillé sur mesure. J’ai oublié de régler le thermostat avant de m’endormir. Je tourne vivement le bouton à ma ceinture pour abaisser la température. Aussitôt, je sens l’eau froide se mettre à circuler dans les canalisations intégrées à la doublure. L’armée appelle ça un uniforme OFW – Objective Force Warrior –, la tenue du combattant Objective Force, du nom du programme du Pentagone chargé de définir les objectifs et les méthodes de combat du futur. On dirait une combinaison d’astronaute, en plus élancé et plus ajusté. Je peux en régler la température, selon l’environnement dans lequel je me trouve. Le vêtement est fabriqué dans un matériau dense tissé de fibres de Kevlar, tout en restant assez flexible pour n’entraver en rien mes mouvements. Je ne dirais pas qu’il est à l’épreuve des balles, mais pas loin. Le peau extérieure, rigide, revêt un peu l’aspect du cuir d’éléphant et elle réussit assez bien à dévier les impacts. Je suppose que si on me tirait dessus à bout portant, je serais tué ; en revanche, des projectiles tirés d’une distance supérieure à cinq mètres pourraient à la rigueur pénétrer le revêtement mais sans m’atteindre. Le Kevlar joue le rôle de frein. Plutôt sympa. Une autre caractéristique intéressante est le tissage photosensible qui réagit dès que le faisceau d’un laser de pointage touche le matériau. Ma combinaison envoie aussitôt un signal à mon OPSAT pour m’alerter qu’un tireur embusqué m’a dans sa ligne de mire.

Mon seul reproche concernant cet uniforme est qu’il est tellement classe et bien ajusté qu’il me donne des airs de superhéros de bande dessinée. Jusqu’à mon casque qui ressemble à un masque dès que je rabats les lunettes.

J’extrais la pipette du tube passant dans le col pour aspirer un peu de l’eau fraîche stockée dans les vessies réparties un peu partout dans la combinaison. Elles contiennent assez de réserves pour m’autoriser une autonomie de douze heures, pour peu que je me rationne. L’idée paraît bizarre, mais il faut de temps en temps que j’aille « refaire le plein de mon uniforme ».

Temps de se bouger un peu. Je me soulève juste assez pour atteindre le sac Osprey attaché dans mon dos et en sortir une ration. Ça a un peu le même goût que les MRE, les repas préparés de l’armée américaine, avec une variété de menus identique – du riz aux haricots rouges aux spaghettis en passant par le blanc de poulet grillé. Peut-être même que de vrais ingrédients entrent dans la composition. Ce que je viens de pêcher ressemble vaguement à une barre de muesli.

Tout en mastiquant cette friandise, je récapitule les circonstances qui m’ont conduit ici, et surtout ce que je suis censé y faire.

Je suis entré dans le casino en tout début de soirée, à l’heure où la foule commençait à envahir les lieux. J’étais en tenue de ville et m’étais dit que je serais moins repérable au milieu de la cohue. Les casinos de Macao sont différents de tous les autres sur la planète. Pour les Chinois, le jeu est une affaire sérieuse. Jamais personne ne crie « Jackpot ! » et les sourires sont rares. À les voir, on pourrait les croire aussi bien prêts à vous abattre sur place qu’à vous distribuer une carte. Il ne faut pas s’en étonner. Les triades tiennent les casinos de la ville, et ces gens-là n’ont jamais été réputés pour leur abord chaleureux. Si l’on songe que depuis 1999, Macao est passé du statut de colonie portugaise à celui de région chinoise sous administration spéciale, j’imagine sans peine que cela n’a pas dû vraiment réjouir la population. Comme Hong Kong, Macao est désormais intégré à la Chine communiste, même si les autorités ont promis de maintenir plus ou moins le statu quo pendant les cinquante prochaines années. On ne sait pas encore trop bien comment la pègre a réagi au transfert de souveraineté. Tout au long du XXe siècle, Macao s’était en effet acquis une réputation de foyer d’espions, de vice et d’intrigues.

Je joue un peu, perds un peu d’argent, en récupère une partie, puis me rends aux toilettes situées en face du placard à balais dont j’ai besoin. Avant la mission, j’avais mémorisé le plan des lieux : j’aurais pu me diriger les yeux bandés.

Je me glisse hors des lavabos après m’être assuré qu’il n’y a personne dans l’entrée et me dirige vers la porte du placard. Je dois forcer la serrure. Heureusement, ça n’a rien de bien sorcier. Après tout, ce n’est jamais qu’un placard à balais.

Une fois dedans, je referme la porte et entreprends de me dévêtir de ma tenue civile, sous laquelle j’ai passé ma combi de superhéros d’opérette. Je plie les vêtements avant de les ranger avec soin dans mon sac à dos. Une fois coiffé du casque, me voici prêt à partir. Le changement de Clark Kent en Superman m’a pris une quarantaine de secondes.

J’escalade une étagère métallique pour atteindre la trappe de la gaine de ventilation, en ôte délicatement la grille que je suspends à un clou au mur. Après avoir testé la solidité de la structure, je me hisse à l’intérieur. J’ai juste assez de place pour me retourner, récupérer la grille accrochée au mur afin de la remettre en place de l’intérieur. Après un nouveau demi-tour, je me suis mis à ramper sans bruit dans la gaine jusqu’à ce que je parvienne à un endroit me permettant de m’assoupir. Celui-là même où je me trouve en cet instant précis.

J’achève mon repas et dévore l’emballage comestible afin de ne laisser aucune trace de mon passage. Je doute que quiconque vienne inspecter l’intérieur de la gaine d’aération mais on ne sait jamais.

Temps de passer à l’action.

Je reprends ma reptation, entame le virage à gauche comme prévu, parcours une vingtaine de mètres, tourne à droite, puis dégringole un coude vertical d’environ trois mètres. Au niveau inférieur, la gaine se divise en trois. Je pianote sur l’OPSAT pour activer le mode boussole et bien confirmer que le tunnel de gauche se dirige vers l’ouest, puis je m’y engage. Encore un coude à droite et j’aperçois la grille au bout de la gaine. Le bureau du directeur du casino.

Un coup d’œil à travers la grille pour m’assurer que le bureau plongé dans l’obscurité est bien vide. Je pousse doucement la grille mais sans la lâcher. Pas question de faire du bruit en la laissant tomber par terre. J’extrais mon torse de la gaine et dépose délicatement la grille derrière un canapé situé juste derrière moi. Puis, m’accrochant au bas de l’ouverture de la gaine de ventilation, j’extrais le bas de mon dos et les reins, effectue une pirouette et atterris sur la moquette. Jusqu’ici, pas de problème.

Je chausse mes lunettes et passe en mode vision de nuit. Inutile d’allumer sous peine d’attirer l’attention. Dans mon métier, silence et invisibilité sont les deux règles d’or. Faire le boulot sans être vu ni remarqué. Si je me fais prendre, le gouvernement américain niera formellement connaître mon existence. Je me retrouverai livré à moi-même, aux mains d’un service secret étranger, sans aucun recours légal, sans la moindre possibilité d’évasion. Ce n’est pas une épreuve dont la perspective m’enchante, même si je l’ai étudiée pendant des années.

Je file droit vers l’ordinateur posé sur le luxueux bureau d’acajou du directeur, l’allume et me frappe dans les mains avec impatience, le temps qu’il se charge. Dès que la machine me demande le mot de passe, je tape celui que Carly m’a donné en m’assurant que c’était le bon – et c’est bien le cas. Carly Saint John est un véritable génie de la technologie. Cette fille est capable de pirater n’importe quel système, n’importe où. Et elle peut le faire depuis son bureau de Washington.

Recourant à l’outil de recherche, je localise rapidement les dossiers qui m’intéressent. Ils contiennent les fichiers recensant les versements à un certain nombre d’individus et d’organisations. Je dois m’assurer que ces transactions n’ont rien à voir avec les dépenses réelles du casino, et Carly m’a appris à les différencier. Une fois encore, les signes distinctifs qu’elle a mentionnés sont bien là, preuve que je suis sur la bonne piste.

Je dézippe la pochette fixée à mon mollet gauche et en sors une interface de liaison dont j’introduis une extrémité dans la fente du lecteur de disquettes. Je connecte l’autre bout du câble à mon OPSAT. Le temps de pianoter quelques touches et voilà… le transfert des fichiers sur mon portable commence. L’opération prend une petite minute.

Pendant que l’OPSAT fait son boulot, je songe à Dan Lee, l’homme du Troisième Échelon, assassiné dans ce casino il y a trois mois. Il était sur la piste d’une affaire de contrebande d’armes en Chine, et son enquête l’avait mené ici, à Macao. C’était bien entendu l’Atelier qui s’était occupé de la transaction. Avant de se faire tuer, Lee avait eu le temps de fournir à Lambert la preuve que le service comptabilité du casino Tropical servait de couverture à des transactions illégales. Fermer l'Atelier est donc une de nos préoccupations essentielles et le seul moyen d’y parvenir est de partir des extrémités des tuyaux d’approvisionnement pour remonter à leur source. Et ce réseau de tuyaux couvre le monde entier. Les déterrer ne représente que la première moitié du combat.

Maintenant que ces fichiers donnant la liste des clients de l’Atelier sont en notre possession, les services américains peuvent s’attaquer à la fermeture de cette branche du réseau.

Nous ne savons toujours pas au juste ce qui est arrivé à Dan Lee. Recrue chinoise, il travaillait pour la NSA(1) depuis pas loin de sept ans. Je ne le connaissais pas personnellement – on ne rencontre jamais les autres agents du Troisième Échelon – mais je crois savoir que c’était un type réglo. Il faisait du bon boulot et c’était un mec bien. Lambert pense que quelqu’un dans l’Atelier l’aura démasqué et attiré au casino en lui faisant miroiter une livraison d’informations. Toujours est-il qu’il n’en est jamais ressorti.

L’OPSAT achève son transfert au moment précis où j’entends du bruit dehors dans le couloir. Merde ! Je débranche la connexion. Bruit de clé dans la serrure, puis voix suivie d’un rire. Ils sont deux. Pas le temps de fermer l’ordi, mais j’éteins le moniteur.

Je m’éloigne d’un bond du bureau, évalue d’un coup d’œil la distance jusqu’à la trappe de ventilation. La clé tourne dans la serrure. Plus le temps de filer par là. J’escalade un bloc de classeurs métalliques et me tasse dans l’angle, la tête collée au plafond. Pas commode, comme position. Forcé de presser le genou contre le dessus de l’armoire métallique pour garder l’équilibre, tout en plaquant les deux bras à l’angle des murs pour rester stable. Guère confortable. Je viens tout juste de me caler quand la porte s’ouvre. Peut-être qu’ils ne vont pas me remarquer car je suis à un mètre cinquante au-dessus de leur tête.

Je reconnais le premier type, le porteur des clés. C’est Kim Weï Lo, sans doute le grand organisateur des opérations de l’Atelier à Macao. Il est sur la liste des individus recherchés par tous les services en trois lettres – CIA, FBI, NSA…

Quand l’autre type se tourne légèrement, je le reconnais lui aussi : Chen Wong, le gorille de Lo. Wong est un type baraqué, mais j’ai déjà vu plus imposant. S’il faut en venir aux mains, je suis à peu près sûr d’avoir le dessus.

Lo appuie sur un des deux interrupteurs électriques près de la porte. Les tubes fluorescents installés à l’aplomb du bureau s’allument en clignotant. Dieu soit loué, il n’a pas actionné l’autre interrupteur. Mon angle de pièce aurait été baigné de lumière. Au moins, je reste dans l’ombre. S’ils lèvent les yeux et lorgnent le mur du fond et l’angle du plafond, ils me verront suspendu là-haut comme une araignée.

Les deux hommes s’approchent du bureau et Lo dit quelque chose en chinois. Je saisis le mot « ordinateur », j’en déduis qu’il se demande pourquoi on ne l’a pas éteint pour la nuit. Mais ça ne le tracasse pas trop, apparemment. Il s’installe et commence à travailler tandis que Wong fait lentement les cent pas derrière lui, tout en regardant par la large baie vitrée qui domine l’artère principale traversant cette ville plutôt sinistre. « Zone urbaine » serait un terme plus approprié. Comme on est au beau milieu de la nuit, il n’y a pas des masses de circulation ou de néons allumés. J’espère pourtant qu’un détail l’attirera suffisamment pour qu’il continue de me tourner le dos pendant que je poireaute là-haut dans mon coin.

Toutefois, par précaution, je m’entraîne mentalement à dégainer mon 5-7(2) depuis la position où je me trouve, mais, en définitive, je doute que ce soit possible sans me flanquer par terre. J’ai ordre de ne tuer que si j’y suis obligé. J’ai dû hélas enfreindre cette directive à maintes occasions. Ça ne m’enchante pas, mais parfois, on n’a guère le choix.

Il règne une chaleur étouffante. Ils doivent avoir coupé la clim pour la nuit. Ou peut-être est-ce une ruse pour pousser les joueurs à boire davantage. Je brûle d’envie de régler le thermostat de mon uniforme mais je n’ose pas bouger. Je sens la sueur s’accumuler sous mon casque, elle commence à ruisseler sur mon visage.

Merde ! Wong se retourne, contourne négligemment le bureau et vient dans ma direction. Il dégaine son flingue – d’ici, on dirait un Smith & Wesson calibre 38 – qu’il fait tourner autour de son doigt, façon cow-boy. Il se retourne brusquement, face à une bibliothèque. Sans cesser de faire tournoyer son pistolet, il parcourt les titres des bouquins. Je suppose que ce mec sait vraiment lire.

Lo dit quelque chose et Wong marmonne une réponse. Toutefois, il ne regagne pas le bureau. Zut. Non, il s’écarte des livres pour se diriger d’un pas tranquille vers les classeurs métalliques. Il lui suffirait de lever la tête pour me voir. La moquette doit cependant être furieusement intéressante car il ne cesse de garder la tête baissée. Comme s’il regardait ses pieds en marchant.

Oh, bon Dieu, voilà qu’il se trouve juste en dessous de moi ! La plus grande partie de mon corps est cachée par le meuble, mais ma tête et mes épaules dépassent du mur, tassés contre le plafond. Ne lève surtout pas les yeux, mon salaud.

Je sens une goutte de sueur glisser sur l’arête de mon nez. Et merde, impossible de l’essuyer : je ne peux même pas bouger. Cette gouttelette d’eau salée s’accumule tout au bout de mon nez, menaçant à tout moment de s’écraser sur le crâne de Wong. J’arrête de respirer. Le temps se fige.

Et puis la goutte tombe, pile au milieu de son crâne rasé. Il y porte la main, sent l’humidité et, lentement, redresse la tête en direction du plafond.

Je lâche le mur et lui dégringole dessus. Il en lâche son Smith & Wesson. Pour le combat au corps à corps, je recours exclusivement au Krav Maga, une technique israélienne dont le nom se traduit littéralement par « combat au contact ». C’est moins un art martial qu’une technique d’autodéfense en situation désespérée, quand tous les coups sont permis. Il associe des éléments de disciplines orientales comme le karaté, le judo et le kung-fu à des techniques de boxe classique et quelques prises franchement vicieuses. Elle est utilisée en Israël par les forces de défense, ainsi que par les polices nationale et militaire, les forces spéciales ou les unités de lutte antiterroriste. Depuis sa mise au point par Imi Lichtenfeld après la Seconde Guerre mondiale, le Krav Maga a essaimé dans le monde entier et on l’enseigne un peu partout au même titre que les autres arts martiaux. Le Krav Maga n’est pas une discipline sportive : c’est une lutte pour la vie. L’idée est moins de se défendre que de provoquer le maximum de dégâts chez l’adversaire et ce, dans les plus brefs délais.

Bref, profitant que Wong est à terre en dessous de moi, je lui flanque un grand coup de boule en plein visage. Il pousse un cri de douleur quand le bord de la monture de mes lunettes lui déchire la peau. Je lui en flanque un deuxième dans la gorge pour faire bonne mesure, mais il a bougé trop vite. Mes phalanges ratent la pomme d’Adam et je ne réussis qu’à le blesser au lieu de le tuer. Le malabar roule sur lui-même et me repousse telle une vulgaire couverture. En un instant, nous nous retrouvons debout, prêts à continuer d’en découdre.

Dans l’intervalle, Lo s’est levé à son tour et a dégainé lui aussi une arme. Une espèce de semi-automatique – pas facile de l’identifier avec certitude, tout va trop vite. Il me vise et j’empoigne Wong par le col de sa chemise. Je l’attire vers moi en faisant pivoter son corps pour qu’il s’interpose entre moi et le bureau. L’arme de Lo fait feu et Wong tressaute lorsque la balle lui transperce la colonne vertébrale et ressort à travers le sternum. Je sens la chaleur du projectile lorsqu’il me frôle l’oreille avant de s’incruster dans le mur derrière moi. Le sang suit une fraction de seconde plus tard, m’éclaboussant le visage et le torse.

Toujours accroché à Wong, je le propulse en arrière vers le bureau. Son corps s’y écrase, renversant l’écran de l’ordinateur sur Lo qui se rend compte à ce moment qu’il n’a pas tué le bon bonhomme. Paniqué, il veut se ruer vers la porte. J’anticipe son mouvement et le devance. Lo n’est pas un bagarreur, plutôt le genre intellectuel, aussi n’est-il pas en mesure de contrer ma prise. Mon bras étouffe ses cris tandis que d’un coup sec, je projette sa tête vers l’avant et brise les os étonnamment frêles de son cou. Il s’effondre en tas juste au moment où, dehors, le bruit de bottes s’amplifie. Plus le temps de regagner la gaine de ventilation. Je m’aplatis donc au mur près de la porte.

Elle s’ouvre à la volée et trois vigiles armés se précipitent pour découvrir les cadavres de Lo et Wong gisant au sol. Leur choc et leur désarroi me donnent l’occasion de me faufiler derrière eux par la porte ouverte. Pas moyen toutefois d’y parvenir à leur insu. L’un des types crie un truc du genre : « Là, c’est lui ! » et les voilà qui se lancent aussitôt à mes trousses.

Je dévale le couloir en direction de la cage d’escalier que je sais être droit devant. C’est la seule issue possible. Mais au lieu de descendre par la voie normale, je saute par-dessus la balustrade pour atterrir à quatre pattes sur le palier intermédiaire. Je dégringole les dernières marches quatre à quatre et me retrouve au rez-de-chaussée. Bien entendu, dans l’intervalle, d’autres vigiles ont été avertis de ma présence. En fait, un gars se précipite, venant de la grande salle de jeu. Il crie et je fonce sur lui. Il dégaine un Smith & Wesson mais je saute vers le mur du couloir et, prenant appel dessus avec la semelle de mes bottes, je me propulse vers lui. Il tombe à la renverse tandis que j’atterris avec grâce sur le bout des doigts, reste une fraction de seconde en équilibre, avant, d’un saut carpé, de me rétablir sur les pieds.

L’issue la plus proche est l’entrée principale du bâtiment. Pour la rejoindre, je dois traverser la salle de jeu. À la différence d’autres casinos de Macao, le Tropical ne possède qu’une unique salle de jeu géante – un peu comme à Las Vegas – alors que les autres établissements ont plutôt une salle attitrée pour chaque type de jeu. Ici se côtoient black jack, roulette, poker, baccara, machines à sous, ainsi que deux ou trois jeux chinois dont je n’avais jamais entendu parler, le tout réuni dans un vaste espace. À cette heure de la nuit, la clientèle est rare, aussi décidé-je de leur fournir un sujet de conversation avec leurs collègues de travail le lendemain. Je fonce au milieu de la salle et passe comme une flèche au milieu des tables de black jack.

Silence de mort. La quinzaine de joueurs lèvent les yeux de leurs mains et me regardent, bouche bée. Les donneurs sont trop éberlués pour bouger. Qui est donc ce gweilo en drôle de tenue militaire qui court à travers le casino ? Les deux vigiles à l’entrée réagissent toutefois différemment. Ils dégainent leur arme et me mettent en joue, sans même prendre la peine de crier aux clients de se jeter à terre. Au moment où l’un des vigiles fait feu, je bondis sur une table de black jack et esquive un projectile. Je saute sur la table voisine, répandant en tous sens une pile de jetons, puis sur une troisième, alors que le flingue du second vigile crache à son tour. Je me fais l’effet d’une grenouille gambadant sur une mare à nénuphars.

Dans le cadre de mon entraînement intensif avec le Troisième Échelon, on m’a appris à exploiter mon environnement pour m’y propulser plus vite. Je sais utiliser les murs, le mobilier et même les individus comme points d’appui afin de mieux surmonter un obstacle. La première fois que j’ai vu d’autres types effectuer l’exercice, je n’ai pu m’empêcher de songer à des boules de flipper… et c’est précisément l’idée sous-jacente à cette technique. Particulièrement efficace lorsque quelqu’un vous tire dessus. Une cible qui se déplace de manière aussi aléatoire devient réellement délicate à atteindre.

Maintenant que les balles sifflent, les clients du casino se mettent comme de juste à piailler et se recroqueviller. Certains sont assez malins pour s’aplatir au sol alors que je les dépasse en bondissant. Les deux vigiles qui me bloquent à présent la sortie tirent dans le tas avec l’espoir de faire mouche. Je n’ai pas d’autre choix que de passer à l’attaque. Je me planque derrière une table, dégaine mon 5-7 et ôte le cran de sûreté. C’est un modèle tactique de la Fabrique nationale Herstal, doté d’une détente à simple action et d’un chargeur de vingt cartouches chargé de munitions ss190 de 5,7 x 28 millimètres. Les balles offrent un bon coefficient de pénétration dans les gilets pare-balles modernes, tout en permettant de conserver à l’arme un poids, des dimensions et un recul raisonnables. Sur un adversaire non protégé, les dégâts sont spectaculaires. C’est malgré tout une arme que je n’aime pas trop utiliser lors d’une fusillade car elle est d’une portée relativement limitée. Je la réserve donc aux situations où je sais que j’ai l’avantage. Comme ici.

Contournant le pied de la table renversée, je fais feu – à deux reprises – et touche les deux vigiles en pleine poitrine. Désormais, la voie est libre, je peux filer. Je me lève, avance, enjambe un des deux corps.

J’entends alors un ordre crié dans mon dos, suivi de nouveaux coups de feu. Trois autres vigiles déboulent dans la salle. Bigre, d’où peuvent-ils bien sortir, ces types, à pareille heure de la nuit ? On aurait pu croire qu’à quatre heures du matin, ils n’en maintenaient qu’un ou deux de service pour faire des économies. Je suppose que, comme partout dans le monde, les méchants s’en gardent en réserve quelques-uns tout exprès pour le cas où un agent américain débarquerait dans leur QG au beau milieu de la nuit.

Glissant la main dans la poche extérieure de ma cuisse gauche, j’extrais une grenade fumigène, une des plus inoffensives. J’en ai en effet toujours sur moi plusieurs variétés : une qui se contente d’émettre une fumée noire pour couvrir mes traces et une autre remplie de CS, ou gaz O-chlorobenzalmalonitrile en langage pédant. Une vraie saleté. L’exposition au gaz CS provoque de violentes manifestations respiratoires et tout contact prolongé entraîne la perte de conscience. Je la dégoupille, la balance derrière moi et attends la détonation. L’effet est fulgurant. En moins de cinq secondes, une épaisse fumée noire envahit la salle de jeu. Presque comme si quelqu’un venait d’éteindre la lumière. Grâce à mes lunettes, j’évite l’irritation des yeux et peux en outre distinguer la sortie.

Je me rue dans le hall principal du casino, dépassant un couple de clients terrifiés. Les gardes à l’entrée doivent avoir quitté leur poste pour se lancer à ma poursuite à l’intérieur car je sors sans encombre. Je pousse les portes vitrées et dévale les marches jusqu’au trottoir. Il fait encore nuit, bien sûr, mais les lampadaires éclairent parfaitement la zone. Les rares casinos de la rue sont encore ouverts. Plus que quelques minutes, voire quelques secondes, avant que ça sente le roussi.

Je contourne vite fait le bâtiment pour rejoindre le petit parking et cherche du regard le premier 4 x 4 venu. C’est un Honda, un de leurs gros modèles de luxe. Je plonge à terre et roule sous le châssis. M’accrochant aux longerons, je me hisse et loge mon corps dans l’interstice pour ne pas être repéré même au ras du sol. Puis, libérant un crochet encastré dans ma boucle de ceinture, je m’arrime au châssis pour m’aider à me maintenir.

Comme de bien entendu, j’entends des gens qui courent, qui crient. Les vigiles sont sortis et entreprennent de fouiller soigneusement le parking. J’imagine leur air ahuri. Merde, où a-t-il bien pu passer ? Il ne peut pas avoir disparu comme ça !

Je vois les pieds filer le long du 4 x 4. À nouveau des cris. Regain de confusion. C’est le patron des vigiles qui est en train de les engueuler, en chinois. Sa tête est en jeu ! Trouvez-moi ce gweilo, et tout de suite ! Nouvelle cavalcade : les hommes inspectent de long en large les rangées de voitures.

Il leur faut bien dix minutes avant qu’ils ne renoncent. Sans doute l’intrus aura-t-il filé dans une autre direction. J’attends encore cinq minutes pour m’assurer que le calme est entièrement revenu et je me laisse redescendre sur la chaussée. Un coup d’œil circulaire : pas trace de pieds. Rien. D’une roulade, je sors de sous le Honda, regarde d’un côté et de l’autre, puis me relève en position accroupie. Avec lenteur, je passe la tête par-dessus le capot, examine le parking. Je suis seul.

Je quitte les lieux comme je suis venu, mettant à profit les ombres pour masquer ma présence. J’évolue comme un matou, silencieux et discret, rasant les murs et le mobilier urbain. Le maître mot est la furtivité, et ça, je sais faire.

Comparée aux autres, cette mission se déroule sans trop d’anicroche. Aucune mission n’est « facile » en soi. Toutes ont leurs défis. Je ne dois jamais rien négliger et je dois m’assurer de remplir ma tâche sans être vu. C’est toute la spécificité de l’activité de Splinter Cell(3). Ne laisser aucune empreinte. Entrer. Sortir. Terminé.

Un Splinter Cell est en quelque sorte un électron libre : il travaille seul. Une équipe me surveille et me soutient à distance – des professionnels qui connaissent parfaitement leur boulot, eux aussi – mais au bout du compte, c’est ma couenne qui se retrouve dans la ligne de mire. Chaque mouvement doit être mûrement pesé, comme si le terrain était un gigantesque échiquier. Une seule erreur peut s’avérer fatale.

J’aime à penser que je ne commets pas d’erreur. Je suis Sam Fisher. Je suis un Splinter Cell.

2

Le lieutenant-colonel Dirk Verbaken consulta sa montre et décida d’y aller. Il restait quarante minutes avant le rendez-vous – largement le temps – mais il voulait éviter toute surprise imprévue.

Il se leva, saisit sa mallette et quitta son bureau. Il indiqua simplement à sa secrétaire qu’il sortait déjeuner. Elle hocha la tête et nota l’heure. Verbaken parcourut le couloir, fit une pause à la porte des toilettes. Il entrouvrit celle-ci mais sans entrer. Il éprouvait une pointe d’appréhension en regardant alentour pour s’assurer que personne ne l’observait. Puis il s’esquiva prestement vers le service des archives. Il savait que le bureau serait vide à cette heure de la journée.

Le règlement du Service du personnel de renseignement et de sécurité était extrêmement strict, surtout lorsqu’il s’agissait de faire sortir des locaux un quelconque dossier. Quiconque désirait extraire un document des archives devait effectuer quantité de simagrées bureaucratiques qui impliquaient force paperasserie réglementaire. Une trace papier était conservée et l’on courait toujours le risque d’une enquête ultérieure. Mieux valait donc pour lui qu’il emprunte discrètement ce qu’il désirait sans demander son reste. Après déjeuner, il pourrait toujours inverser le processus, remettre le dossier dans le classeur, ni vu ni connu. Après tout, il était quand même un des principaux responsables du service, vu ses dix ans d’ancienneté au sein du service de sécurité et de renseignement militaire belge.

Verbaken se dirigea vers le classeur marqué « B » et l’ouvrit avec sa clé personnelle. Il sortit le tiroir et parcourut rapidement les chemises cartonnées jusqu’à ce qu’il trouve celle qu’il désirait. Il la sortit, referma le tiroir, reverrouilla le classeur. Il se dirigea vers une table, puis glissa la chemise dans sa mallette. Après en avoir rabattu le couvercle, il regagna d’un pas vif la porte de la salle des archives. Il l’entrouvrit, jeta un coup d’œil à l’extérieur. La voie était libre. Il regagna le couloir et se dirigea vers les ascenseurs, ouvrant en grand, au passage, la porte des toilettes pour hommes. Sa secrétaire n’avait pas dû faire attention mais au moins aurait-il fait semblant de passer aux toilettes avant de sortir.

C’était une journée magnifique à Bruxelles. Verbaken quitta son immeuble anonyme, situé à deux pas de la Grand-Place, considérée comme le cœur de la ville. Des symboles de l’histoire royale du pays s’alignaient sur les quatre côtés de la Grand-Place et Verbaken, qui était natif de Belgique, se montrait toujours impressionné par ce superbe déploiement de pignons ornementés, de façades dorées, de bannières médiévales et de sculptures décorées à la feuille d’or. Aujourd’hui toutefois, le spectacle éblouissant de l’hôtel de ville gothique du XVe siècle, de la Maison royale, avec son architecture néogothique du XVIIe, et de la maison de la Guilde des brasseurs ne lui évoquait rien. Il avait l’esprit ailleurs.

Verbaken traversa d’un pas pressé les ruelles pavées hautes en couleur jusqu’à l’intersection de la rue du Chêne et de la rue de l’Etuve. Il ne prêta aucune attention aux touristes qui prenaient en photo le célèbre Manneken-Pis. Il regarda sa montre et nota qu’il était toujours dans les temps. Inutile de se presser, aussi décida-t-il de s’arrêter un instant au milieu de la foule. Il savait parfaitement repérer une filature et il scruta avec soin les gens situés derrière lui. Pensant qu’il n’avait pas lieu de s’inquiéter, il poursuivit sa route.

Verbaken arriva enfin au Métropole, le seul hôtel XIXe de la capitale. Situé au cœur historique de Bruxelles, sur la place de Brouckère, c’était un véritable palace, pour ne pas dire un palais. Verbaken avait toujours rêvé d’y passer une seconde lune de miel avec sa femme. Elle aimait ce mélange de styles qui imprégnait la décoration intérieure d’une ambiance de luxe et de faste – boiseries, teck poli, marbre de Numidie, bronzes dorés, fer forgé. Il régnait décidément ici une atmosphère apaisante.

Une fois à l’intérieur, Verbaken se sentit déjà plus détendu.

Attablés à la terrasse devant l’hôtel, deux hommes vêtus de coûteux costumes Armani dégustaient une tasse de café. Le café Métropole était un lieu de rendez-vous couru pour les déjeuners en semaine et aujourd’hui ne faisait pas exception à la règle. Toutes les petites tables rondes étaient occupées et hommes d’affaires ou touristes faisaient la queue, impatients d’avoir une place libre. Les deux hommes s’en moquaient. Ils prenaient tout leur temps.

L’un d’eux, un Russe connu sous le seul nom de Vlad, fit signe au garçon. Il commanda, en français, une coupe de glace. Le garçon parut désarçonné car ces deux clients occupaient la table depuis plus d’une heure sans avoir bu autre chose que du café – et à présent, cette glace. Mais il sourit malgré tout, répondit « Entendu » et fila vers les cuisines. Vlad regarda son compagnon et haussa les épaules.

L’autre, un Géorgien qu’on prénommait Youri faillit dire qu’ils n’avaient pas le temps de prendre un dessert mais il se ravisa et resta silencieux.

Youri vérifia dans sa poche la présence du passe. Le Métropole utilisait encore ce type de clé pour ouvrir les chambres et ce n’avait été qu’un jeu d’enfant d’en dérober un à l’une des femmes de chambre dans la matinée.

Plusieurs minutes s’écoulèrent sans qu’aucun des deux hommes ne dise mot. Le garçon apporta la glace, accompagnée, allusion discrète, de l’addition. Vlad allait se plaindre qu’ils n’étaient pas encore prêts à partir quand Youri lui lança un coup d’œil. Vlad remercia le garçon et sourit.

Tandis que Vlad dégustait le dessert, Youri continuait d’observer les piétons sur le trottoir. C’était la foule habituelle de midi : cadres, touristes, jolies femmes, femmes pas si jolies… et puis, il repéra son client.

Youri fit aussitôt du pied à son compagnon. Celui-ci leva les yeux et vit un homme lesté d’une mallette qui traversait la terrasse de café pour gagner l’entrée de l’hôtel.

Dirk Verbaken.

Vlad mit rapidement quelques pièces sur la table, prit une dernière cuillerée de glace, et se leva avec Youri. Tous deux rajustèrent leur cravate avant de suivre discrètement le lieutenant-colonel à l’intérieur.

Un observateur objectif aurait pu se dire que les deux Russes étaient des banquiers car les deux hommes évoquaient des brasseurs d’argent. Peut-être étaient-ils avocats. Ou bien encore cadres supérieurs dans une multinationale. Ils donnaient une image à la fois de raffinement, de matérialisme et d’aisance et c’était précisément leur intention.

Rien de cela, bien sûr, n’était vrai.

Verbaken tapa à la porte et nota un mouvement derrière le judas. Après quelques instants, la porte s’ouvrit, révélant un Américain de forte carrure, la trentaine. Il portait un tee-shirt et un survêtement, et il avait une serviette humide autour du cou. Plaqué contre sa jambe gauche, on voyait un Beretta Bobcat calibre 22.

« Lieutenant-colonel Verbaken, dit l’homme.

— Hello, répondit le Belge, dans un anglais parfait.

— Entrez. » L’homme lui tint la porte ouverte et Verbaken pénétra dans la pièce. Il referma la porte et la reverrouilla, puis il se tourna vers son hôte, la main tendue. « C’est un plaisir de vous rencontrer enfin en chair et en os. Je me présente : Rick Benton. »

Verbaken serra la main de Benton et remarqua : « Je crois que je vous imaginais plus vieux.

— Je prends cela pour un compliment. Mais asseyez-vous, je vous en prie. Puis-je vous servir quelque chose ? » Il précéda Verbaken dans le salon de sa suite, qui était meublé d’un grand bureau en bois, d’un minibar, d’un téléviseur, d’une table basse à plateau de verre entourée de fauteuils et d’un canapé verts, d’une imposante armoire à glace et de plantes en pots. Une large baie vitrée donnait sur une terrasse.

« Si vous avez de l’eau minérale, ce sera très bien. Vous savez, j’ai passé toute ma vie à Bruxelles mais c’est la première fois que j’entre dans une chambre du Métropole, confia Verbaken.

— C’est un endroit très agréable », convint Benton. Il se dirigea vers le minibar, prit deux bouteilles d’eau de source et rejoignit Verbaken. Lorgnant le Belge, il demanda : « Je suppose que vous l’avez apporté ? »

Verbaken opina. Il posa la mallette sur ses genoux, l’ouvrit, en sortit le dossier qu’il tendit à Benton. « Je dispose d’un peu moins d’une heure », précisa-t-il.

Benton regarda le nombre de pages du dossier et nota : « Ce ne devrait pas être un problème. Je peux photographier chaque feuillet avec ce petit appareil. » Et de montrer à Verbaken l’OPSAT que lui avait fourni la NSA.

« Je suppose que vous n’avez jamais rencontré le sujet en question ? » s’enquit Benton.

Verbaken fit un signe de dénégation. « Non, en effet, c’était avant ma prise de fonction. Je suis entré dans le service deux ans après son assassinat. Un ou deux de mes supérieurs ont dû le connaître. Un type très intéressant. »

Benton acquiesça et prit un cliché de la première page.

« Avez-vous eu d’autres nouvelles de nos amis du Moyen-Orient ?

— Rien de plus que ce que vous savez déjà. Je continue toujours d’étudier la question, cependant. Disons que c’est un peu mon dada, répondit Verbaken. Vous êtes déjà venu en Belgique ?

— Oui, mais il y a longtemps. Ça ne me gênerait pas d’être muté en Europe, au lieu de stagner dans ce cloaque qu’est devenu le Moyen-Orient, confia Ben-ton. Croyez-moi, venir ici, c’est de vraies vacances. » Il continuait de photographier le dossier.

Verbaken étouffa un rire. « J’imagine.

— Vous connaissez les Etats-Unis ?

— J’y suis allé trois fois. Ma femme et moi…» Verbaken fut interrompu par des coups à la porte. L’homme se figea, ses yeux s’agrandirent.

Benton leva les mains. « Pas de souci. Je me suis commandé une collation. C’est le service d’étage. » Il saisit le petit Beretta et se dirigea vers la porte. Après avoir lorgné par le judas, il ouvrit la porte, révélant un petit bonhomme en veste blanche.

« Room service, dit l’homme, en anglais.

— Entrez donc », dit Benton en lui ouvrant grand la porte. Le garçon entra avec un chariot sur lequel se trouvaient trois assiettes sous cloche. « Installez tout ça près de la fenêtre. » Puis, se tournant vers Verbaken, Benton lui demanda : « Vous voulez commander quelque chose ?

— Non, non, merci. Je n’ai pas très faim.

— Comme vous voudrez. » Après que le garçon eut disposé la desserte, Benton lui donna un pourboire et le raccompagna à la porte. Il reverrouilla celle-ci puis revint photographier le dossier. « Vous disiez ?

— Hmm ? Ah oui, l’Amérique…» Verbaken but une gorgée d’eau. « Ma femme et moi, nous y sommes allés en voyage de noces. À New York. Une ville fascinante. »

Benton prit un nouveau cliché puis fit une pause afin d’examiner le contenu de son repas. Il posa le pistolet sur le lit, souleva les couvercles. « Hmm. Tout cela me paraît succulent. Soupe de pommes de terre à la crème et anguilles fumées, feuilleté de saumon avec caviar Sevruga et asperges, et une bouteille de Duvel. Que demander de mieux ?

— Je ne doute pas que ce soit délicieux.

— Vous êtes sûr de ne rien vouloir ?

— Non, non, c’est très bien comme ça, merci. »

Benton fronça les sourcils. « Attendez une seconde.

J’ai demandé une corbeille de pain. Et du beurre. Bigre. » Il se dirigea vers le téléphone, décrocha le bouton, composa le numéro du service à l’étage.

« Ouais, ici M. Benton, chambre 505. J’avais demandé du pain et du beurre avec mon plateau repas. On a oublié de les mettre. Hon-hon. D’accord, merci. » Il raccrocha et retourna vers le dossier prendre un nouveau cliché. « Ils l’envoient.

— Allez-y, mangez, dit Verbaken. Ça ne me dérange pas. »

Benton sourit et laissa l’OPSAT sur la table basse à côté du dossier. Il s’approchait de la desserte mais s’arrêta en entendant une clé tourner dans la porte.

« C’était rapide…, observa Verbaken.

— Un peu trop, si vous voulez mon avis. » Benton bondit vers le Beretta mais à cet instant, le battant de la porte s’ouvrit à la volée avant qu’il ait pu atteindre son arme. Youri brandit sous son nez le canon muni d’un silencieux d’un Heckler & Koch VP70, l’empêchant de réagir.

« Pas un geste, messieurs, dit Youri, sans cesser de viser Benton. Reculez, je vous prie, et levez les mains bien au-dessus de votre tête. » De l’autre main, il retira le passe-partout et le remit dans sa poche.

Benton obtempéra. Verbaken avait pâli.

Vlad dégaina son arme, un Glock, qu’il pointa sur le Belge.

« Ne vous levez surtout pas pour nous, dit le Russe.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? » murmura Verbaken.

Vlad lui assena un coup de crosse en plein visage. « Je ne vous ai pas donné la parole. »

Verbaken porta les mains à sa joue et se pencha.

« Gardez les mains en l’air, je vous prie », ordonna Vlad.

Le Belge obtempéra, révélant une méchante éraflure sur sa joue gauche.

Youri indiqua le canapé. « Asseyez-vous là, s’il vous plaît, dit-il à Benton. Gardez les mains en l’air. »

Benton contourna à pas lents la table basse, juste à côté de la desserte. Vif comme un chat, il s’empara d’un couteau posé dessus et le lança vers Youri. Le Russe fut toutefois plus rapide. Il s’effaça à l’instant où la lame le frôlait pour aller frapper le mur. Le Heckler & Koch eut deux reculs – pof, pof. Projeté en arrière, Benton s’effondra sur la desserte, au milieu d’une cacophonie de verre brisé et de vaisselle renversée. L’Américain roula au sol. Il gisait immobile, à plat ventre.

Paniqué, Verbaken se leva d’un bond et fila vers la porte. Pof, pof. Ce coup-ci, c’est le Glock à silencieux qui s’était chargé du sale boulot. Le Belge s’écrasa contre le battant avant de glisser lentement à terre, maculant le panneau d’un sillage sanglant.

Après quelques secondes de silence, Youri observa : « Bon, ça ne s’est pas trop bien passé…

— Pas vraiment, non, admit Vlad. Quel carnage.

— On ferait mieux de se grouiller. Avec tout ce boucan…»

Vlad acquiesça et fila récupérer les papiers sur la table basse – la liasse déjà photographiée et les pages encore en attente. Il remit le tout dans la chemise cartonnée, saisit l’OPSAT de Benton et le laissa choir sur la moquette. Puis, levant le pied, il écrabouilla l’appareil sous l’épaisse semelle de son soulier.

« A-t-on besoin d’autre chose ? demanda-t-il à son partenaire.

— Regarde dans la chambre. Vérifie s’il y a son ordinateur portable. Et ramène aussi le flingue de l’Américain, si jamais tu peux mettre la main dessus », répondit Youri. Vlad fila dans la chambre en bougonnant. De son côté, Youri s’approcha du cadavre de Benton et lui donna un coup de pied en pleine tête.

« Espèce d’enculé », grommela-t-il.

Vlad revint avec un portable et un 5-7, l’arme de prédilection des agents de la NSA. « Regarde ce que j’ai trouvé.

— Bien. À présent, tirons-nous. »

Youri entrebâilla la porte pour s’assurer rapidement que la voie était libre. Il adressa un signe de tête à son partenaire, et ils quittèrent la chambre en refermant derrière eux.

Trois minutes passèrent avant qu’on frappe à nouveau. Le silence fit répéter le geste.

« Service à l’étage. » Cette fois, c’était une voix féminine.

Toc-toc. Y a quelqu’un ? »

La femme de chambre sortit son passe et entrebâilla la porte. « Service à l’étage. Y a quelqu’un ? » Elle poussa un peu plus le battant et découvrit le corps ensanglanté de Verbaken gisant sur le sol. Elle eut un haut-le-cœur, aperçut le second cadavre, à l’autre bout de la chambre, et sortit illico de la suite en hurlant.

3

J’habite une maison particulière située dans le triangle formé par la nationale I-695, la route d’York et la route de la vallée de Dulaney, dans la ville de Towson, Maryland. Ce faubourg de Baltimore a la réputation d’être « branché », grâce à la présence de l’université de Towson. Je suppose qu’il est branché. Je ne saurais dire. Peut-être que c’est moi qui ne le suis pas trop, branché. Je ne suis pas très sociable. Je ne drague pas, je ne sors pas, et j’aurais plutôt tendance à rester dans mon coin. Quand je ne suis pas en mission pour le Troisième Échelon, je mène une existence relativement ennuyeuse. Je n’ai pas vraiment d’amis, mes voisins me prennent sans doute pour une sorte d’ermite, et les seules boutiques que je fréquente sont l’épicerie du coin, un magasin de vins et spiritueux et le pressing situé dans la galerie marchande, sur la route d’York.

Ça me convient comme ça.

La maison est bien trop vaste pour un quadra célibataire. J’ai trois niveaux pour m’ébattre. Je m’autorise des plaisirs simples comme un plasma géant, un lecteur de DVD et un ampli home-cinéma. J’ai une bibliothèque d’ouvrages de référence au rez-de-chaussée, et c’est également là que se situe mon bureau. Si d’aventure, un visiteur examinait mes livres, il me prendrait pour un prof de géographie ou peut-être un conférencier en histoire. Pour mon travail, j’étudie en effet les pays du monde. Je tâche de me tenir au courant de l’actualité économique et politique, en particulier dans ce qu’on appelle les zones sensibles. Il arrive que la connaissance d’une seule bribe d’information sur un élément inhabituel qui n’existe que dans un pays donné puisse vous sauver la vie. Savoir qui réellement est de votre côté et qui ne l’est pas s’avère d’une importance primordiale quand vous vous retrouvez sur le terrain. Aussi, chaque jour, j’essaie d’apprendre quelque chose de nouveau sur tel ou tel endroit. Ça me maintient informé.

J’habite à proximité du Towson Town Center, une grande galerie marchande qui attire tous les gens bien du quartier. Je l’évite comme la peste. Je déteste les centres commerciaux car ils sont tous pareils : mêmes boutiques, mêmes chaînes franchisées, et mêmes chalands ignares qui vaquent à leur occupation quotidienne, à savoir dépenser de l’argent – en général, pas le leur. Quand j’ai besoin de quelque chose, je me rends dans des magasins traditionnels, à l’ancienne, situés à l’écart. Pour les DVD ou les CD, je les achète en ligne et me les fais envoyer par la poste. En fait, j’effectue une incroyable quantité d’achats par correspondance. Cela réduit au minimum les contacts personnels.

Je veux garder un maximum d’anonymat.

Je cuisine moi-même. Là aussi, je me débrouille plutôt pas mal. C’est un des traits que Sarah apprécie chez moi. Elle me rend rarement visite mais chaque fois, elle tient toujours à ce que je lui fasse la cuisine plutôt que de l’inviter au restaurant. Ça me convient à merveille. Savoir cuisiner est également un talent bien utile dans mon métier. C’est incroyable la quantité d’endroits bizarres et inhospitaliers où je me suis retrouvé contraint d’improviser un repas avec ce qui me tombait sous la main. J’ai eu l’occasion d’apprendre à bouffer pas mal de trucs peu ragoûtants, de sorte que savoir me préparer tout seul un repas relativement gastronomique est pour moi un don.

Même si je ne sors pas des masses, il y a deux endroits que je fréquente. Le premier est une salle de gym située un peu plus bas sur la route d’York, après l’université. En fait juste après la sortie de Towson, sur le territoire de Baltimore. C’est un petit gymnase sympa qui attire les durs de toutes les minorités. Les Blancs y sont rares. La clientèle est surtout composée d’Hispaniques et de Noirs qui font de la boxe ou des haltères. Je suppose que bon nombre appartiennent à des gangs, mais ils me fichent la paix.

L’autre endroit que je fréquente, et de manière bien plus régulière, est le club de Krav Maga installé dans la même petite galerie marchande que mon pressing. Il est assez près pour que je puisse y aller à pied. Et c’est justement là que je me rends aujourd’hui après le petit déjeuner.

J’enfile ma tenue d’entraînement – un survêtement, en fait – et m’assure que le système d’alarme est activé. Puis je quitte la maison et entame mes dix minutes de marche. C’est une belle journée – le printemps est en avance cette année et on n’a pas eu un hiver rigoureux. Certes, j’étais absent durant la plus grande partie de cette période, donc peu importe en définitive. Ma mission en Extrême-Orient m’a pris presque trois mois. L’essentiel de ce temps fut passé à Hong Kong, à mettre sur pied l’intervention à Macao. La mission a également exigé deux déplacements à Singapour. Localiser les tuyaux utilisés par l’Atelier pour ses trafics d’armes dans cette région s’est révélé une tâche plus difficile que prévu.

J’ai eu droit à des appréciations contrastées sur mon boulot à Macao. Lambert s’est montré ravi de tout le matériel que j’ai pu extraire de l’ordinateur du casino, beaucoup moins par les macchabées. Kim Weï Lo était certes un très sale type et sans doute méritait-il de mourir mais Lambert avait l’impression qu’on aurait pu lui soutirer un peu plus de renseignements par la suite. Il serait tombé lors de la rafle à laquelle les autorités chinoises allaient forcément procéder une fois que la NSA leur aurait fourni la preuve de l’existence de l’Atelier dans leur pays et sur leurs territoires. Merde, après tout, on ne m’avait pas envoyé le liquider, ça s’est trouvé comme ça, point barre. C’était lui ou moi. Lambert le comprend très bien, n’empêche, ça le perturbe. Enfin, ça lui passera.

Vu le fonctionnement des Splinter Cells, je peux m’estimer heureux de ne pas avoir un poste fixe. Dan Lee, l’agent qui s’est fait descendre à Macao, vivait et travaillait en Extrême-Orient. D’accord, il était chinois, donc, c’était assez logique. Mais il y a d’autres Splinter Cells en poste dans des parties du monde où je n’aurais certainement pas envie de résider en permanence. J’aime bien retourner au pays entre deux missions, même si c’est uniquement à Towson, cité branchée du Maryland. Je suppose que j’ai droit à une désignation spéciale au sein du Troisième Échelon. Être à la fois le premier Splinter Cell et un agent capable de s’adapter aisément en gros à n’importe quel lieu où on l’envoie me rend plus utile dans le rôle de « sous-traitant ». Dans le temps, les espions étaient souvent des diplomates ou des officiers de renseignements attachés à l’ambassade du pays dans lequel ils remplissaient leurs missions d’espionnage. J’imagine que ça reste toujours le cas. Avec le Troisième Échelon, toutefois, les Splinter Cells sont des gars qui n’ont aucun lien direct avec le gouvernement américain – aucun lien public, en tout cas. En mission, j’ai dû recourir à quantité de fausses identités et il m’arrive souvent d’avoir à apprendre tel ou tel métier pour rendre ma couverture plus crédible.

J’étais à la CIA avant de devenir Splinter Cell. Je détestais. Trop de bureaucratie. Trop de luttes intestines et pas assez de coopération avec les autres grandes agences. À la CIA, je devais pratiquer l’espionnage traditionnel – le plus souvent sous couvert d’un diplomate ou d’un haut fonctionnaire. Ce qui m’obligeait à des mondanités un peu trop fréquentes à mon goût. Je ne suis pas du genre à savoir distraire un Premier ministre et son épouse, ou épiloguer à l’infini sur la politique locale. Par la suite, on me muta au siège, où j’étudiai le développement des armements. Je crois avoir alors fourni un assez bon travail théorique sur la guerre de l’information, mais la machine bureaucratique entravait ma créativité. C’était frustrant au plus haut point. Je suis un homme d’action et c’est pourquoi j’ai quitté la CIA quand le colonel Irving Lambert m’invita à rejoindre le Troisième Échelon.

J’ai été réticent au début mais Lambert sut fort bien me flatter. Il me dit que j’étais l’unique candidat au poste. « Un spécimen rare » selon lui. Un espion qui avait réussi à ne jamais se faire prendre. J’avais toute une vie d’expérience de l’espionnage (en fait, je suis de quatre ans son aîné !), je n’avais pourtant pas laissé la moindre trace visible dans la communauté du renseignement. Il m’affirma que je savais m’y prendre pour survivre et demeurer invisible. Il savait que je pouvais garder le secret. J’ai donc accepté.

La mission à Macao était assez représentative de mon activité. Ma couverture à Hong Kong était celle d’un journaliste, ce n’était pas la première fois. J’étais censé travailler à un livre sur les changements survenus depuis la rétrocession du territoire en 1997. Pour dire vrai, je n’en ai pas constaté tant que ça. Je m’étais rendu bien des fois à Hong Kong avant 97, j’y suis allé à deux reprises depuis, et je n’ai guère vu de différence à part le fait qu’on y trouve un peu moins de Rosbifs aujourd’hui.

Malgré tout, il demeure sur place un certain nombre de services gouvernementaux britanniques. Ce sont eux d’ailleurs qui m’ont procuré l’embarcation pour m’introduire à Macao et en repartir. Pour le reste, en revanche, j’ai dû me débrouiller seul. J’ai contourné la péninsule de nuit, en canot à moteur, avant de mouiller à deux milles nautiques du port principal. Comme les Américains, les Britanniques étaient censés ne rien savoir de ma présence ou de mes activités dans le secteur, même si le Royaume-Uni avait autant intérêt que nous à voir fermer l’Atelier. D’où d’ailleurs leur coup de main.

Je parviens à la galerie marchande et pénètre dans le club de Krav Maga, en avance, comme d’habitude. Je suis toujours le premier arrivé. L’instructrice est une Israélienne du nom de Katia Loenstern. La trentaine, très séduisante. Forte et motivée, en plus. Je crois qu’elle m’aime bien mais, hélas, pas question de répondre à ses avances. Dans mon métier, c’est trop risqué de s’attacher à quelqu’un. En outre, je ne sais jamais quand je dois quitter le pays et je n’ai pas le droit de parler de mes activités. Ce n’est pas la meilleure façon d’établir une relation durable. Je n’apprécie pas spécialement le célibat, mais c’est comme ça. Je sais admirer une jolie femme, mais je m’interdis d’aller plus loin. J’ai su apprendre à me maîtriser avant de céder à la mécanique du désir.

Katia est dans la salle d’entraînement, s’échauffant à la barre. Je crois que certains jours, elle loue la salle pour des cours de danse. J’ai du mal à imaginer que les cours de Krav Maga suffisent à payer le loyer.

« Sam ! s’exclame-t-elle, manifestement surprise de me voir.

— Salut, Katia !

— Bon sang, où diable étais-tu encore parti ? J’ai bien cru que tu avais disparu de la surface de la terre. »

C’est la pure vérité. J’étais en Extrême-Orient. Et je n’avais plus fréquenté le cours depuis trois mois, alors même que j’avais payé un an d’avance.

« Je suis toujours par monts et par vaux. » Ça au moins, c’était vrai. « Désolé, j’aurais dû t’avertir de mon absence. »

Elle se redresse et me fait face. Comme à son habitude, elle est en collant et justaucorps pour ses échauffements. Elle s’habillera un peu plus par la suite pour la partie exercices du cours. Katia est grande, musclée avec un corps élégant qui respire le naturel. Ses cheveux bruns cascadent sur ses épaules. Elle a les yeux noisette, le nez long, la bouche un rien boudeuse. Ouais, je la sauterais volontiers – dans une autre vie.

« C’est quoi ton boulot, au juste ?

— L’import-export. J’étais en déplacement en Extrême-Orient. Trois mois. »

Elle me lorgne, sceptique. « T’as pas l’allure d’un VRP. »

Je dépose mon sac de gym qui contient une serviette-éponge et un tee-shirt de rechange, puis je m’assois sur le tapis. J’entame ma propre série d’étirements avant de remarquer : « Ah, non ? Et c’est quoi, l’allure d’un VRP ? »

Elle s’assied à côté de moi et poursuit sa série de mouvements. « J’en sais rien, mais c’est pas la tienne.

— De quoi ai-je l’allure ?

— D’un soldat. Un soldat de métier. Quelqu’un qui est dans l’armée depuis trente ans.

— Trente ans, tu dis ? Je suis quand même pas si vieux !

— Non, j’imagine que non. D’accord, disons vingt. Quel âge as-tu, au fait ? J’ai oublié.

— C’est sur mon dossier d’inscription, non ?

— Ouais, je pourrais aller voir ta fiche, mais je suis trop occupée pour l’instant.

— J’ai quarante-sept ans. »

Elle fait une grimace qui dénote qu’elle est impressionnée. « Sam, tu n’as pas l’air d’en avoir plus de quarante. Je dirais même pas plus de trente-huit. Et j’en suis pas très loin. »

Je la regarde et elle me sourit. Me draguerait-elle ?

« Eh bien, quel âge as-tu, toi ?

— Tu sais que ce n’est pas galant de demander ça à une femme ?

— Allons, Katia, j’ai le privilège de l’âge.

— Devine. »

Je suis à peu près sûr de la réponse mais je fais mine de réfléchir. « Trente-cinq ? »

Elle arque un sourcil. « Pas mal…»

Deux élèves entrent dans la salle. Josh et Brian sont des juifs orthodoxes convaincus que la « guerre » touchera un jour ou l’autre leur quartier et ils veulent être capables de se défendre. Ce sont des malabars. Je ne crois pas qu’ils auraient le moindre problème de ce côté-là, avec ou sans Krav Maga.

« Quoi qu’il en soit, contente de te revoir, me dit Katia, mettant fin à notre conversation.

— Merci. »

Au cours des dix minutes suivantes, les autres élèves se pointent. Sur douze, neuf sont des hommes de seize à quarante et quelques années. Je crois bien que je dois être l’aîné du cours. Les trois femmes sont relativement jeunes, entre dix-huit et trente ans. Katia est un excellent professeur. Elle entame chaque cours par une séance d’échauffement qui comprend des exercices d’aérobic, une mise en condition musculaire à base de pompes et d’abdos, suivie d’étirements. Les échauffements diffèrent en général d’un cours à l’autre pour maintenir l’intérêt et surtout garantir que chaque élève acquiert une large palette d’exercices qu’il pourra par la suite effectuer de son côté. Après les exercices d’échauffement, Katia nous entraîne durant un quart d’heure au jeu de mains. Cette phase est consacrée aux coups de poing, de coude, et aux projections avec les parades associées. Le quart d’heure suivant est dévolu au jeu de jambes : coups de pied, de genou, et leurs parades. Le dernier quart d’heure enfin est réservé aux techniques d’autodéfense et au Krav Maga, il y a de quoi faire. Katia décompose minutieusement chaque mouvement, pour être sûre qu’il est bien assimilé. Puis c’est la phase d’entraînement avec des partenaires. L’heure comprend en outre des exercices pour améliorer la force musculaire et la préparation cardiovasculaire, ainsi que d’autres visant à enseigner aux élèves comment agir sous la pression ou la fatigue, se défendre contre des agresseurs multiples et garder un esprit combatif pendant toute la durée d’une riposte ou d’un combat.

À la différence du système de classement par ceintures de couleur utilisé par les autres arts martiaux, le Krav Maga est simplement divisé en niveaux. À mesure que l’on progresse, on grimpe jusqu’à parvenir au 3B, le niveau le plus élevé qu’enseigne Katia. C’est celui auquel j’appartiens, tout comme j’appartiens à la « classe de combat », où il nous est donné de combattre vêtus de tenues protectrices. En 3B, on travaille sur les armes de défense, le corps à corps, les diverses clés, les rotations, les pivotements, les coups à plat et autres techniques de combat avancé.

Au terme de l’heure d’entraînement, tout le monde sue à grosses gouttes. Je n’ai qu’une hâte : rentrer prendre une douche. Tandis que les élèves commencent à partir, je m’éponge le visage et le cou avec ma serviette, tout en reprenant mon souffle. Katia s’approche et me dit : « Sam, c’est toi qui devrais faire cours, pas moi.

— Tu fais un boulot super, Katia.

— Non, je parle sérieusement. Ça fait un bail que tu connais tout ça, pas vrai ? Je veux dire, je savais que tu étais bon, mais aujourd’hui, tu m’as encore appris un ou deux trucs. Où as-tu étudié auparavant ? Tu viens d’Israël ? »

Je fais non de la tête. « Négatif. Je suis né et j’ai grandi ici, aux États-Unis.

— Tu n’es pas juif, n’est-ce pas ? »

Je souris. « Un jour qu’on posait cette question à Charlie Chaplin, il a répondu : “Je n’ai pas cet honneur, désolé.” »

Elle rit. « Eh bien, t’es rudement doué. Franchement, je n’aimerais pas avoir à t’affronter pour de bon. »

Ne sachant trop quoi dire, je hausse les épaules et marmonne un « merci ».

« T’es pressé ? demande-t-elle. Tu veux qu’on aille prendre un café ? Ou une boisson fraîche ? On peut descendre au bistrot du coin. »

Oh, sapristi. Comme si j’avais besoin de ça. Merde. D’un côté, j’aimerais bien l’accompagner et de l’autre, je préférerais prendre mes jambes à mon cou. Je suis infoutu d’approcher une femme. Je sais que ça ne marchera pas. J’en suis sûr. J’ai déjà donné.

« J’en sais trop rien…, commencé-je.

— Allons, je ne vais pas te mordre. Je pourrais éventuellement te balancer un coup de genou dans les parties, mais je ne mordrai pas, promis.

— On est en nage. »

Elle roule des yeux. « Et alors ? Tous les prétextes sont bons, hein ? On ira s’installer dans un coin et personne ne nous sentira. »

Putain, c’est qu’elle est mignonne.

« Bon, d’accord. »

Elle secoue la tête comme pour dire : « Franchement, je ne te comprends pas. » Puis elle prend ses affaires, moi, les miennes, et on sort pour descendre au bistrot.

Katia se prend un café, noir. Je choisis un déca. Je me méfie de la caféine et autres excitants du même genre. Si vous avez besoin de ça pour rester éveillé, vous n’avez pas de place parmi les Splinter Cells.

À présent c’est le moment délicat. Elle va sans doute me poser tout un tas de questions personnelles auxquelles je vais devoir mentir. J’ai tout un catalogue de réponses toutes faites pour ce genre de situation. Les traditionnels « C’est quoi, ton métier ? » et « Où as-tu fait tes études ? » ou autres « T’as déjà été marié ? ».

On s’installe à une table et elle me sourit de toutes ses dents.

« Eh bien voilà. Tu vois, ce n’était pas si sorcier.

— Non. » Peut-être que si je me cantonne aux monosyllabes, elle finira par se lasser…

« Bon, reparle-moi de ton boulot. Il t’amène à voyager beaucoup ?

— Ça n’a rien de folichon. Je vends des roulements à billes. Je me déplace à l’étranger pour y vendre des roulements à billes. Bref, le super-pied ! »

Elle éclate de rire. « Je parie que c’est mieux que ce que tu en décris. Rien que la partie voyage devrait m’intéresser.

— C’est pas mal au début, mais on a vite fait de se lasser des levers matinaux, des aéroports bondés, des tracasseries permanentes et du décalage horaire. Crois-moi, ça n’est pas aussi exotique qu’on l’imagine.

— D’accord, qu’est-ce que t’as comme distraction ?

— À l’étranger ?

— Mais non, idiot, ici. Qu’est-ce que tu fais, à part suivre des cours de Krav Maga ? »

Je détourne les yeux. Parfois, jouer les timides décontenance les femmes mais parfois aussi, ça pique leur curiosité. J’espère bien la décourager puisqu’elle a l’air si entreprenante. Je marmonne : « J’en sais rien. Pas grand-chose. Je vis seul. Je ne suis pas très sociable.

— Oh, c’est ça, rétorque-t-elle. Un type super comme toi. Tu dois avoir une dizaine de petites amies. »

Je hoche la tête. « J’ai bien peur que non.

— Vraiment ?

— Vraiment. »

Oh-oh. Ça a l’air de l’encourager. Peut-être aurais-je dû dire que j’avais six maîtresses qui vivaient avec moi. Putain, c’est dur.

« Eh bien, je sais que tu n’es pas homo, alors c’est quoi ? Un mariage raté, un truc comme ça ?

— Comment sais-tu que je ne suis pas homo ? » Petit sourire en coin. « Allons, une nana sent ce genre de choses.

— Et toi ? Tu n’es pas mariée, n’est-ce pas ?

— C’est moi qui t’ai posé la question. Mais non, je suis célibataire. J’ai été mariée quatre ans, juste à la sortie de la fac. Une grosse erreur. Le passé est le passé… Et toi ? »

Je répugne à évoquer cette partie de mon existence. « Ouais. J’ai été marié. Elle est morte. »

Le sourire de Katia s’efface. Sûr que ça plombe l’ambiance. Peut-être que je devrais dire la vérité plus souvent. « Oh, je suis désolée. Comment est-ce arrivé ?

— Un cancer.

— C’est affreux. Vous êtes resté mariés longtemps ?

— Un peu plus de trois ans.

— Des mômes ? »

Je ne suis pas sûr de vouloir le dire, mais bon… « Ouais. Un. Une fille, elle est en fac dans l’Illinois.

— Oh, waouh ! fait Katia. Tu la vois souvent ?

— Pas assez. » Et je suis sincère.

« Eh, ça te dirait de manger un morceau ? » lance-t-elle, sentant qu’elle ferait mieux de changer de sujet.

Je hausse les épaules. « Je ne dis pas non. Tout le monde le fait, non ?

— J’aime bien cuisiner. Tu veux essayer une des spécialités de Katia Loenstern, un de ces soirs ? »

Je n’ai pas envie de lui dire que j’aime bien cuisiner moi aussi. Cela ne ferait que nous donner un point commun.

« Oh non, je ne pense pas. » Ça me fait de la peine de devoir lui dire ça.

Elle me regarde comme si je l’avais giflée. « Réellement ? Tu rates quelque chose, je peux te le dire.

— Je te crois volontiers. Merci, vraiment. Mais je ne peux pas. Désolé.

— C’est quoi, le problème ? Je t’ai dit que je ne mordais pas.

— C’est pas ça », fais-je dans ma barbe. J’essaie de jouer au mec introverti terrorisé par les femmes pour tenter de la dissuader.

« Tu ne me trouves pas séduisante ? »

Une ouverture : je fonce ! « Non. »

Je croyais que ce serait la réponse magique mais non. « Conneries ! lance-t-elle. Tu me trouves canon, je le vois bien. Allons, c’est quoi ton problème, au juste ? »

Je ris et avoue : « Écoute, Katia. Tu es mon prof. Je ne… je ne peux quand même pas avoir de liaison avec toi, d’accord ? Restons amis. »

Elle hoche la tête sans cesser de sourire. « Mon Dieu, si tu savais le nombre de fois où je l’ai entendue, celle-là. Très bien. On a tous les deux des passés qu’on préfère cacher. T’en fais pas pour ça. On restera juste amis si c’est ça que tu veux. »

Dans l’intervalle, nous avons terminé nos cafés. Je regarde : « Ma foi, je suppose que je ferais mieux d’y aller. J’ai deux ou trois… arr-hum, rapports de vente à rédiger cet après-midi. »

Elle soupire : « OK, Sam. On te verra au prochain cours ?

— Ça devrait. Quoique, on ne sait jamais, dans mon boulot. »

Nous ressortons ensemble du bistrot et elle me tend la main. Je la saisis et la serre légèrement.

« D’accord, l’ami, me dit-elle. À la prochaine.

— D’accord. » Puis nous nous séparons. Elle regagne le gymnase et j’entame mon retour solitaire, en me maudissant d’avoir été si nul.

Quand j’arrive chez moi, j’entends le téléphone sonner. J’ai gardé une ligne normale, inscrite sur liste rouge. Il y a un poste dans la cuisine, au rez-de-chaussée, dès qu’on entre.

Je décroche le combiné et entends la douce voix de Sarah.

« ’Lut p’pa ! C’est moi !

— Sarah, mon chou ! Ravi d’avoir de tes nouvelles. » Ça me réchauffe toujours le cœur de l’entendre.

« C’était juste pour te dire que Rivka et moi sommes sur le point de rejoindre l’aéroport. On est folles d’excitation. »

Je me crispe un peu : « Attends voir. L’aéroport ? Où allez-vous ?

— À Jérusalem, p’pa. Tu te souviens ? On avait prévu ça depuis…

— Sarah, on en a discuté en long et en large. Je t’ai dit que tu ne pouvais pas y aller.

— P’pa ! Écoute, tu ne m’as pas dit que je ne pouvais pas y aller. Tu ne voulais pas que j’y aille mais tu ne m’as pas dit que je ne pouvais pas.

— Eh bien, tu ne peux pas. Israël est trop instable en ce moment. Vu le contexte international, ça me préoccupe, voilà. »

Bien entendu, elle semble déçue. « Oh, écoute, p’pa ! J’ai quand même vingt ans ! Tu ne peux pas me l’interdire. Et d’abord, on est déjà en route pour l’aéroport, au moment où je te parle. J’ai mes billets et tout ! »

Allons bon. Que voulez-vous faire contre ça ?

« Sarah, j’aurais mieux aimé qu’on en discute un peu plus. » J’essaie de maîtriser ma colère.

« Écoute, je t’appelle dès qu’on arrive à Jérusalem. J’essaierai de ne pas me gourer avec le décalage horaire et de ne pas te déranger en pleine nuit. Bon, il faut que j’y aille. »

Je ne trouve rien d’autre à dire que : « Sois prudente. Je t’aime. » Mais elle a déjà raccroché. Et merde.

Je suppose que j’avais complètement oublié ses projets. Sarah désirait se rendre en Israël avec sa copine Rivka pour les vacances de printemps. Je lui avais dit que l’idée de la savoir dans un endroit aussi dangereux ne m’enchantait guère mais je n’ai sans doute pas su me montrer assez convaincant. Que puis-je faire ? Légalement, elle est adulte.

Sarah est inscrite à l’université Northwestern d’Evanston, dans l’Illinois, juste au nord de Chicago. Elle est en premier cycle. Je crois. Parfois, j’oublie depuis combien de temps elle a commencé ses études universitaires. Rivka est sa meilleure amie et il se trouve qu’elle est israélienne. Elles sont censées séjourner dans la famille de Rivka, à Jérusalem, durant un peu moins d’une semaine.

Je regarde la photo de Sarah collée sur le frigo avec un aimant. Tout le portrait de sa mère. Belle, intelligente. Hyper-classe. Le seul truc qu’elle tient de moi, c’est mon entêtement.

Le souvenir de Regan lors de sa naissance me traverse l’esprit. L’accouchement fut difficile et le fait de nous trouver alors sur une base américaine en Allemagne n’arrangeait pas les choses. À l’époque, j’étais à la CIA ; je travaillais en Europe de l’Est. Regan était cryptanalyste pour la NSA. Croyez-le ou non, on s’était rencontrés en Géorgie… pas l’État américain de Géorgie, mais l’ancienne république soviétique. Une liaison tumultueuse et bien vite, elle s’est retrouvée enceinte. Le mariage eut lieu discrètement sur la base allemande, et c’est là que Sarah a vu le jour.

Je n’aime guère repenser à nos trois années de vie commune, Regan et moi. Ce ne fut pas une période heureuse. Je l’aimais et elle m’aimait, mais nos professions empiétaient sur notre intimité. Ce fut un mariage difficile. Regan finit par regagner les États-Unis en emmenant Sarah avec elle. Elle reprit son nom de jeune fille, Burns, et obtint que Sarah prenne son nom. Pour ma part, je décidai de me consacrer entièrement à mon travail, effectuant de longues missions en Allemagne, en Afghanistan et dans les pays satellites de l’Union soviétique au cours des années qui devaient mener à l’éclatement de l’URSS. Inutile de dire que je me suis éloigné de Regan et Sarah.

Sarah avait quinze ans quand sa mère est morte. Ce fut sacrément dur. Je n’avais pas parlé à Regan depuis des années et je fis de mon mieux pour me réconcilier avec elle quand j’appris qu’il lui restait moins d’un an à vivre. Saloperie de cancer des ovaires. Pas besoin d’être fin psychologue pour comprendre pourquoi j’ai peur de m’engager. Vivre avec la culpabilité de ne pas être là pour voir Sarah grandir, puis savoir que votre femme est en train de mourir : il y a de quoi dissuader n’importe qui de nouer des relations durables.

Je suis devenu le tuteur légal de Sarah et c’est à ce moment que j’ai accepté ce poste au siège de la CIA, dans l’espoir de m’installer dans une petite vie pépère et ainsi de mieux pouvoir me consacrer à son éducation. Hélas, j’ai déjà du mal à supporter les gens d’une manière générale, alors, ne parlons pas d’une adolescente… Bref, ce ne fut pas de tout repos. J’imagine malgré tout m’en être bien sorti. Après avoir décroché son bac, Sarah a paru reprendre le dessus et mieux m’apprécier. J’ai lu quelque part que tous les ados traversent la même phase. Une fois qu’ils ont quitté le nid, ils deviennent votre ami. Dieu merci, c’est ce qui s’est passé avec nous.

Je regrette juste qu’on ne puisse pas se voir plus souvent.

Je descends à mon bureau pour vérifier mon autre répondeur téléphonique. Mon lien avec la NSA ne se fait pas via un téléphone. C’est plutôt une sorte de signal d’appel encastré dans un presse-papiers posé sur mon bureau. Si la diode s’allume, cela veut dire que je dois contacter Lambert sur une ligne cryptée, de l’extérieur de mon domicile. Je ne passe jamais un seul coup de fil sur mon téléphone personnel.

La diode est allumée.

4

L’agent de police Robert Perkins détestait farouchement ses rondes. Tous les soirs, c’était la même histoire, sauf les dimanches, quand le théâtre faisait relâche. Les jours pairs étaient les pires, à cause des matinées.

Au titre de responsable du secteur entourant le Théâtre national de Londres, l’agent Perkins estimait que la surveillance du trafic automobile était indigne de son poste. Il s’acquittait néanmoins de cette tâche sans se plaindre. Il n’avait pas réellement à faire la circulation – encore heureux, Dieu merci ! –, sauf en cas d’urgence, manifestation officielle ou accident provoqué par un idiot. Perkins assurait cette ronde depuis maintenant vingt-deux ans et sans doute allait-il continuer au bas mot pendant dix années encore. Il aurait toujours pu demander qu’on le mute mais ses supérieurs voyaient toujours d’un mauvais œil ce genre de requête. À quarante-trois ans, il sentait bien qu’il commençait à n’être plus tout jeune pour ce type de mission.

Les soirs de semaine, la circulation était encore pire à cause de l’heure de pointe. Le pont de Waterloo dominait le carrefour, traversant la Tamise du nord-ouest au sud-est pour gagner la rive droite. Le flot de véhicules ne tarissait jamais. Le pic était atteint juste avant la représentation théâtrale du soir. La « taxe d’embouteillage » de cinq livres qui venait en sus du tarif de stationnement ne dissuadait pas les automobilistes de tenter de se ranger dans le parking exigu du théâtre. Perkins se demandait toujours pourquoi si peu de gens optaient pour le métro et la marche à pied. C’était pourtant plus simple et moins pénible.

Perkins se postait en général au croisement de Theatre Avenue et d’Upper Ground parce que cette dernière artère était le seul emplacement où les taxis pouvaient déposer leurs clients, à l’arrière de l’édifice. De sorte qu’il se trouvait quasiment à la verticale sous le pont de Waterloo et devait subir le fracas de la circulation juste au-dessus de lui. D’où des migraines quotidiennes.

Il était à présent dix-huit heures trente, le pic de circulation du soir. Posté au croisement, l’agent Perkins regardait les chauffeurs de taxi énervés progresser par sauts de puce. Les chauffeurs particuliers et les taxis sur Theatre Avenue étaient d’encore plus méchante humeur : ils espéraient sans doute voir le reste du monde s’arrêter pour leur laisser le passage.

Perkins avait passé toute sa vie à Londres et n’était jamais entré au Théâtre national, sinon à l’occasion d’une enquête pour vol, de soins pour un malaise ou d’une rixe. Pas une seule fois il n’avait eu l’occasion de s’asseoir dans l’une des trois salles pour assister à un spectacle. Ça ne lui manquait pas particulièrement. Il n’était pas trop porté sur les loisirs intellectuels. Quand il s’en était ouvert à son épouse, celle-ci lui avait répliqué qu’à l’époque de Shakespeare, les pièces étaient considérées comme un spectacle destiné aux classes moyennes et populaires. Perkins en était resté coi.

Un concert d’avertisseurs sur Theatre Avenue détourna son attention de la cohue des taxis sur Upper Ground. Lorgnant dans cette direction, il fut atterré de voir un véhicule progresser au ralenti avant de finir par s’immobiliser en double file, bloquant toute la circulation.

C’était un gros semi qui tractait une remorque plateau aménagée en scène de théâtre. Trois « acteurs » étaient en train de jouer au profit des piétons et des automobilistes qui tentaient de contourner l’obstacle. Perkins n’avait jamais vu ça dans toute sa carrière sur la rive droite de la Tamise. Surtout que la circulation des poids lourds était normalement interdite sur cette artère.

Perkins saisit la radio accrochée à sa ceinture pour contacter son second, l’agent Blake, posté de l’autre côté du bâtiment.

« Oui, chef ?

— Blake, as-tu remarqué ce camion, de mon côté, sur Theatre Avenue ?

— Quel camion ?

— Un putain de semi-remorque avec une troupe d’acteurs à l’arrière. Ils font une espèce de spectacle. Ça fout un vrai bordel de ce côté.

— Première nouvelle, chef.

— Va voir à la caisse du théâtre et demande-leur si ces gus appartiennent à la troupe.

— Entendu. »

Blake coupa la communication et Perkins se dirigea vers le camion, bien décidé à leur passer un savon. Il dut néanmoins s’arrêter d’abord pour aider un certain nombre de voitures à contourner l’obstacle, puis retourner en vitesse au carrefour afin de le dégager du bouchon de taxis qui s’y était agglutiné en moins de dix secondes. Perkins jura et claqua le capot d’un des véhicules en criant au chauffeur d’accélérer le mouvement au lieu de s’énerver bêtement sur son klaxon.

Blake se manifesta de nouveau à la radio.

« Perkins en fréquence.

— Chef, personne au théâtre n’est au courant de cette histoire. Ce n’est pas eux qui ont organisé cette prétendue manifestation promotionnelle.

— Bien. C’est tout ce que je voulais savoir. Merci, Blake. »

Perkins rangea la radio et prit une profonde inspiration. Il était en rogne à présent et plaignait d’avance le pauvre bougre qu’il s’apprêtait à tancer. Abandonnant le carrefour à son chaos, il se dirigea d’un pas décidé vers le semi-remorque.

Vêtus de costumes médiévaux, les comédiens déclamaient des dialogues parfaitement inaudibles à cause de la circulation sur le pont au-dessus d’eux. Quel était donc l’intérêt de tout ce cirque ? s’étonna Perkins.

Dans la cabine du semi, le chauffeur était en train d’incliner le torse d’une façon bizarre. Il avait le type oriental – teint basané, barbe brune.

Perkins s’approcha de la portière et tambourina sur la vitre.

« Eh là, dites donc ! Voulez-vous bien circuler ! Vous n’avez rien à faire ici ! » s’écria l’agent Perkins.

Le chauffeur ne daigna même pas le regarder. Il continuait de s’incliner d’avant en arrière tout en marmonnant dans sa barbe.

« Monsieur ! Veuillez baisser votre glace ! Je vous parle ! ».

Perkins se remit à tambouriner sur la vitre avant de comprendre soudain ce que faisait le chauffeur.

Il priait.

Sitôt qu’il s’en fut rendu compte, son cœur cessa de battre. Il étouffa un cri, s’écarta de la cabine, mais il était trop tard.

Les explosifs étaient si puissants qu’ils pulvérisèrent le camion et sa troupe de « comédiens » kamikazes, détruisirent huit véhicules sur l’avenue et provoquèrent l’effondrement d’un tronçon du pont de Waterloo. Huit voitures furent projetées au sol, provoquant en contrebas un énorme carambolage qui fut aussitôt la proie des flammes. Le flanc du théâtre exposé à la déflagration fut roussi par les flammes et bon nombre de fenêtres furent brisées. Il y eut en tout soixante-deux morts et près de cent cinquante blessés.

L’agent Perkins ne devait plus jamais régler la circulation devant le Théâtre national.

Toutes les chaînes nationales couvrirent l’attentat au Royaume-Uni mais ce fut BBC-2 qui diffusa un entretien exclusif avec Namik Basaran, un expert turc en terrorisme qui se trouvait par hasard à Londres pour affaires. Une journaliste futée réussit à l’intercepter alors qu’il sortait précipitamment de l’hôtel Ritz pour aller observer la scène depuis les quais. Le cinquantenaire était suivi de près par son garde du corps, un malabar coiffé d’un turban.

« Monsieur Basaran, pouvez-vous nous dire les raisons de votre visite à Londres ? » lança la journaliste.

L’homme, teint basané mais souffrant manifestement d’une maladie de peau, s’adressa à la caméra. « Je suis responsable d’une ONG turque baptisée Tirma. Depuis quatre ans que nous existons, nous avons procuré de l’aide aux victimes de tous les attentats terroristes dans le monde entier. Le Royaume-Uni ne fait pas exception. J’espère pouvoir débloquer une somme de plusieurs milliers de livres pour secourir les victimes de cette épouvantable tragédie.

— On dit que vous êtes un expert en matière de terrorisme. Pourriez-vous nous en dire plus ? » Basaran hocha la tête. « Personne n’est “expert” en terrorisme. C’est une absurdité. Le terrorisme est mouvant. Il change tous les jours. Les terroristes de naguère recouraient au détournement d’avion pour forcer le pilote à changer de cap. Puis ils sont passés à la prise d’otages à bord de l’appareil pour contraindre les gouvernements à se plier à leurs revendications. Désormais, nous sommes confrontés à des pirates de l’air, prêts à mourir avec tous les passagers de l’appareil. Les terroristes sont toujours plus désespérés et toujours plus audacieux. »

Ses nom et titre apparurent en bandeau au bas de l’écran – « Namik Basaran, PDG d’Akdabar Enterprises, président de l’association Tirma. »

« Est-il exact que vous ayez été vous-même victime du terrorisme ? »

Basaran effleura discrètement la peau de son visage.

Avait-il subi une greffe ? « C’est un sujet qu’il m’est toujours douloureux d’évoquer et j’aimerais mieux ne pas m’appesantir dessus à la télévision. Disons simplement que j’ai connu cette tragédie et que j’ai décidé de verser les bénéfices personnels que me rapporte ma société, Akdabar Enterprises, au profit de Tirma. Cela fait des années que j’étudie le terrorisme au Moyen-Orient et dans d’autres parties du monde et j’ai pu établir des contacts fructueux avec tous ceux d’entre nous qui désirent l’éradiquer.

— Avez-vous une idée des auteurs de l’action qui s’est produite sur la rive sud, ce soir ? »

Les yeux de Basaran flamboyèrent. « Il est encore trop tôt pour être catégorique, répondit-il, mais je ne serais pas surpris si demain le gouvernement britannique recevait un message des Ombres revendiquant cet attentat.

— Monsieur, pensez-vous que les Ombres constituent aujourd’hui le réseau terroriste le plus dangereux du monde ? Certains estiment qu’ils ont repris la place tenue naguère par des groupes comme Al-Qaïda ou le Hezbollah.

— J’ai bien peur que vous n’ayez raison. Les Ombres gagnent en puissance de jour en jour. C’est une force avec laquelle les gouvernements du monde vont devoir bientôt compter. Je ne vous en dirai pas plus : je suis pressé. Je veux me rendre au plus vite sur les lieux du drame afin de pouvoir faire un rapport destiné à nos délégués restés en Turquie. Merci encore. Viens, Farid. »

Le garde du corps aida Basaran à sortir du champ de la caméra et tous deux s’engouffrèrent à l’arrière d’une limousine.

La journaliste se retourna vers l’objectif : « C’était Namik Basaran, président d’une organisation d’aide aux victimes établie en Turquie. Si les dires de M. Basaran se confirment, alors les Ombres ont bien frappé à nouveau. À ce jour, cette mystérieuse organisation terroriste a revendiqué plusieurs attentats récents au Moyen-Orient, en Asie et en Europe, dont le tout dernier est la tragédie survenue il y a quinze jours à Nice, en France. C’était Susan Harp, de Londres, pour BBC-2. »

5

Je conduis une Jeep Grand Cherokee 2002 quand je suis chez moi, dans le Maryland. Un modèle de la gamme Overland, un robuste 4 x 4 équipé d’un puissant V8 de 265 chevaux. Pour la ville, c’est un véhicule bien trop encombrant, mais il m’arrive parfois d’avoir envie de le conduire sur des terrains un peu plus accidentés. Dernièrement, une mission pour le Troisième Échelon m’avait amené à poursuivre un individu suspecté d’activités terroristes qui se planquait à Las Vegas. J’y suis descendu avec mon Cherokee et j’ai pris mon pied. Il se trouve que j’adore faire de la route. Toujours est-il que j’ai eu plusieurs fois l’occasion de faire du hors-piste au cours de cette mission. Ma voiture me sert bien.

Je sors de Towson, l’autoradio calé sur NPR, quand j’apprends l’attentat terroriste de Londres. Il vient de se produire, le pont de Waterloo s’est en partie effondré. On ignore encore le bilan définitif. Mais il s’annonce lourd. Je me demande si mon rendez-vous avec Lambert a un rapport avec cet événement.

Nous nous retrouvons d’habitude, Lambert et moi, dans un lieu public. J’évite toujours les bâtiments officiels de Washington et de sa banlieue, au cas où je serais filé. Me voir entrer dans un des immeubles de la NSA ou de la CIA trahirait à coup sûr mon activité pour les services fédéraux. Nous changeons régulièrement d’endroit mais le plus souvent, nos rendez-vous ont lieu dans des galeries marchandes. Il sait que je déteste ces endroits, c’est pourquoi je pense qu’il les choisit exprès rien que pour m’embêter. Lambert a un sens de l’humour assez particulier.

Aujourd’hui, j’entre dans le district fédéral par l’autoroute 95 avant d’obliquer vers l’ouest en direction de Silver Spring. Je suis les panneaux indiquant le City Place Mail sur Colesville Road, gare la Jeep, entre dans la galerie commerciale. Le restaurant où Lambert m’a donné rendez-vous est facile à trouver : il m’attend déjà, assis à l’une des tables. Aujourd’hui, il a opté pour un polo de golf et un pantalon kaki. En public, il ne porte jamais son uniforme. À première vue, il s’est pris un menu Big Mac Combo et semble se régaler. Je lui adresse un signe de tête avant de me diriger vers un des comptoirs du self pour me servir. Vu que c’est le milieu de l’après-midi et que je ne suis pas spécialement affamé, je finis par me rabattre sur une part de pizza Sbarro’s. Comment se fait-il que tous les centres commerciaux d’Amérique proposent toujours le même assortiment de stands de restauration rapide ? C’est un mystère…

Je suis peut-être un peu plus âgé que Lambert mais je parais plus jeune que lui. Il me fait un peu penser à Danny Glover. Ses cheveux crépus sont entièrement gris et ses poches sous les yeux dénotent les sollicitations auxquelles est soumis le responsable d’un important service de renseignements gouvernemental américain. Ne vous méprenez pas : Lambert est un type débordant d’énergie. Il est ambitieux, intelligent, et je ne suis pas sûr qu’il lui arrive de dormir. Il se gave de café. Lambert fait partie de ces mecs toujours occupés qui ne se détendent jamais. Il a cette manie amusante de caresser ses cheveux en brosse dès qu’il est nerveux.

Le colonel Lambert est dans le renseignement depuis sa jeunesse. Il occupait déjà de hautes responsabilités durant la première guerre du Golfe. Aujourd’hui, il a d’excellentes relations à Washington, même si j’ai l’impression qu’on ne se fie plus trop à lui. Il n’a jamais connu la reconnaissance publique mais je crois qu’il préfère qu’il en soit ainsi.

Le Troisième Échelon est une organisation censée rester secrète. La NSA est le service national chargé de la cryptologie. Elle coordonne, dirige et entreprend des activités hautement spécialisées pour protéger les réseaux de renseignements américains et produire des rapports de contre-espionnage. Comme elle est à la pointe de la collecte d’informations et de traitement de données, la NSA recourt tout naturellement à des technologies évoluées. Durant des décennies, elle s’est consacrée à ce que j’appellerai la collecte « passive » de données en transit, par l’interception des communications. Le Premier Échelon était un réseau international de services de renseignements et d’écoute qui alimentaient la NSA en signaux pour analyse. Son importance fut vitale pour les États-Unis durant la guerre froide. Avec l’effondrement de l’Union soviétique et les progrès des communications, la haute technologie prit le pas. La NSA créa alors le Second Échelon, entièrement dévolu à cette nouvelle génération de techniques de communication. Hélas, l’immense volume de données recueillies, combiné au rythme sans cesse croissant des progrès technologiques et de l’évolution des techniques de cryptage, finit par submerger le Second Échelon. La NSA connut alors son premier plantage généralisé. Avec le passage graduel au tout-numérique et la baisse du coût des techniques de cryptage évolué, la collecte passive perdit toute son efficacité. La NSA décida donc de lancer une initiative ultra-confidentielle – le Troisième Échelon – pour retourner à des méthodes d’espionnage, dirons-nous, plus « classiques », épaulées toutefois par le tout dernier cri en matière de technologie de collecte agressive de données. En d’autres termes, c’était le retour à la dure réalité de l’espionnage sur le terrain, quand les agents risquent leur vie pour prendre une photo, enregistrer une conversation ou dupliquer le contenu d’un disque dur. Les agents du Troisième Échelon sont appelés des Splinter Cells, des cellules dissidentes, et je fus l’un des tout premiers. Nous nous infiltrons dans les sites ennemis dangereux et sensibles pour y recueillir les renseignements demandés, en usant de tous les moyens nécessaires. Notre directive première, pour faire court, est de nous acquitter de notre tâche tout en restant invisibles du grand public. Nous sommes habilités à travailler hors du cadre des traités internationaux mais jamais le gouvernement américain ne soutiendra ou même reconnaîtra nos actes.

En conséquence, le Troisième Échelon, branche secrète de la NSA, est formé d’un groupe d’élite composé de stratèges, de pirates informatiques et d’agents traitants. Nous répondons aux crises de la guerre du renseignement – une guerre cachée aux médias et à l’homme de la rue. Nos combats ne seront pas diffusés sur CNN. Du moins, je l’espère. Sinon, c’est que nous aurons échoué.

« Comment va, Sam ? demande Lambert en mastiquant son hamburger.

— Peux pas me plaindre, colonel », dis-je en m’installant à l’une des tables en plastique en face de lui. Il m’a bien dit un jour de l’appeler simplement « Irv » mais je n’arrive pas à m’y résoudre. « Colonel », ça me va impec. Ce genre de rencontre me paraît toujours un rien incongru. Se retrouver ainsi, deux braves types d’âge mûr déjeunant ensemble dans une galerie marchande, alors que nous sommes sur le point de discuter de questions susceptibles d’affecter la sécurité des États-Unis…

Lambert entre tout de suite dans le vif du sujet : « Sam, on a encore un Splinter Cell qui s’est fait assassiner », dit-il en me fixant droit dans les yeux.

J’attends qu’il poursuive.

« Rick Benton. En poste en Irak. Mais ça s’est produit à Bruxelles.

— J’avais entendu parler de lui. Jamais rencontré.

— Non, bien sûr. Si on vous tient séparés, c’est pour une bonne raison.

— Que s’est-il passé ? Est-ce qu’on le sait ? »

Lambert hoche la tête. « On n’a pas encore tous les détails. La police belge a pris l’affaire en main, de sorte que nous devons recueillir les infos par les voies diplomatiques habituelles – et vous connaissez leur lenteur… Mais nous avons l’appui du renseignement militaire belge et de leur service de sécurité. Un de leurs gars s’est fait dessouder en même temps que Benton.

— Que savons-nous de notre côté ?

— Benton était sur le point d’obtenir des informations confidentielles de son contact à Bruxelles, un agent du nom de Dirk Verbaken. Des tueurs non identifiés ont assassiné les deux hommes dans la chambre d’hôtel de Benton à l’heure du déjeuner. Il semble que Benton et Verbaken se soient donné rendez-vous pour discuter, mais quelqu’un d’autre aura été prévenu. Ils ont été tous les deux tués par balle, et on a tout lieu de croire que c’est le même modus operandi que pour l’élimination de Dan Lee à Macao : les données balistiques sont identiques, calibre et ainsi de suite.

— Vous pensez à l’Atelier ?

— Forcément. Je ne vois pas d’autre organisation ennemie qui ait vent de notre existence. L’Atelier est sous surveillance depuis plus d’un an maintenant et ils savent que la NSA les a dans le collimateur. Reste à savoir s’ils sont ou non au courant de l’existence du Troisième Échelon et de nos activités. Selon moi, c’est le cas. Sinon, comment auraient-ils pu cibler deux Splinter Cells en l’espace de trois mois ? »

Je hausse les épaules, hasarde une hypothèse : « Peut-être ont-ils intercepté nos dossiers personnels. Ils doivent bien avoir des pirates de talent, eux aussi.

— Notre pare-feu est impénétrable, rétorque Lambert. Carly est un as en la matière. Si on s’était fait pirater, on l’aurait su.

— Il y a bien eu cette brèche dans notre sécurité, il y a neuf mois. »

Lambert acquiesce. « J’y ai repensé. C’est une éventualité. Peu probable mais en effet, vous avez raison. Carly et moi en avons discuté et il y a environ une chance sur trois cents que quelqu’un ait réussi à s’infiltrer. Mais improbable ne veut pas dire impossible.

— Alors, quelle pouvait être la raison de cette rencontre entre Benton et ce Belge… comment s’appelait-il, déjà ?

— Verbaken. Le dernier rapport que m’a envoyé Benton indiquait qu’il enquêtait sur un lien possible entre l’Atelier et, je cite, “un truc en Belgique”. Il m’annonçait qu’il se rendait à Bruxelles pour y rencontrer un contact dans le milieu du renseignement et qu’il m’en rendrait compte aussitôt après. Cela faisait plusieurs mois qu’il était occupé à débusquer un réseau de trafic d’armes de l’Atelier qui entrait en Irak par le nord du pays. Leurs clients sont les groupuscules terroristes et les factions d’insurgés qui n’ont cessé de harceler aussi bien nos alliés que le nouveau gouvernement irakien et nous, même si le président a officiellement déclaré la fin des hostilités dans le pays. Je sais que Benton était sur le point de trouver une partie de la vérité sur ces types. » Lambert but une grande lampée de soda avant de poursuivre. « J’ai bien peur qu’il n’ait fait preuve d’imprudence. Cela lui aura coûté la vie.

— La Belgique nous a-t-elle fourni des informations sur son homme ? Sur quoi travaillait-il ?

— Nous avons un indice. On a récupéré l’OPSAT de Benton dans sa chambre d’hôtel. Il était écrabouillé mais après examen, nos techniciens ont quand même réussi à en extraire un petit nombre de fichiers qui ne nous avaient pas été transmis. Dans le lot, il y avait la photo d’une page d’un dossier appartenant à Verbaken. Quand les hommes du renseignement belge ont vu le cliché, ils ont confirmé que le document était tiré d’un dossier disparu qui détaillait les activités de Gérard Bull.

— Gérard Bull ? » Je suis surpris. Il y a des années que je n’en ai plus entendu parler. Gérard Bull était un fabricant et un marchand d’armes fort actif dans les années soixante, soixante-dix et quatre-vingt. Il avait même travaillé un temps pour notre gouvernement jusqu’à ce que ses affaires se gâtent. Il a fait de la prison pour trafic d’armes. Après sa sortie il a essentiellement travaillé hors d’Europe. Durant les années quatre-vingt, il avait noué d’étroites relations avec Saddam Hussein et consacré beaucoup de temps à concevoir et fabriquer des armes de haute technologie pour l’Irak. Sa création la plus célèbre à l’époque avait été ce qu’on avait baptisé le « super-canon ». Il l’avait baptisé « Babylone ». L’arme était censée pouvoir tirer une charge à très grande distance. En outre, avec l’aide de propulseurs d’appoint, une charge pouvait être envoyée dans l’espace sans devoir recourir à des fusées. Bull ne devait jamais mener son projet à bonne fin même s’il construisit effectivement un prototype à échelle réduite baptisé le « Bébé Babylone ». L’engin fut démantelé et détruit durant la guerre du Golfe. Bull s’est fait assassiner en 1990 – à Bruxelles, pour être précis. On s’accorde généralement à attribuer son élimination au Mossad.

« Bref, à quoi rime tout cela ? Insisté-je.

— Je n’en sais rien, convient Lambert. Le renseignement belge a confirmé que Verbaken avait récemment ajouté des éléments au dossier car il était convaincu qu’un ancien associé de Bull poursuivait le travail du physicien pour le compte de terroristes au Moyen-Orient. Hélas, Verbaken n’avait pas achevé son enquête et n’avait pas encore archivé de rapports détaillés. Il est mort sans laisser à quiconque d’indice sur l’endroit où se trouveraient ses notes. Elles se trouvaient sans doute dans le dossier. Et celui-ci a disparu.

— À l’exception de l’unique page récupérée de l’OPSAT.

— Exact.

— Les tueurs ont-ils emporté le dossier ?

— C’est ce que l’on suppose. Je me demande si c’était ce qu’ils recherchaient d’emblée ou si leurs cibles étaient Verbaken ou Benton et que le dossier n’aurait été que la cerise sur le gâteau.

— À moins qu’ils n’en aient eu à la fois après les deux gars et après le dossier, suggéré-je.

— C’est également une possibilité. »

Nous restons un moment silencieux, le temps de digérer cette idée. J’achève ma pizza et demande : « Vous êtes au courant des nouvelles pour Londres ? »

Lambert acquiesce d’un ton grave. « C’était l’autre sujet dont je voulais vous entretenir. Comme vous l’imaginez sans peine, nous sommes tous extrêmement préoccupés.

— Les infos données restaient très vagues. Que s’est-il passé ?

— J’étais dans ma voiture quand l’attentat s’est produit, explique Lambert. Je me suis aussitôt rendu au Pentagone, et d’après les informations qu’ils ont pu recueillir dans les toutes premières minutes qui ont suivi l’événement, il s’agirait de kamikazes déguisés en comédiens. L’attentat s’est produit devant le Théâtre national. Un gros camion bourré d’explosifs. Le pont de Waterloo s’est en partie effondré. C’est un vrai carnage.

— Déjà des revendications ?

— Pas encore. Mais le mode d’action fait penser aux Ombres, vous ne croyez pas ? »

Les Ombres. Il s’agit d’une bande de personnages obscurs qui ont fait dernièrement les gros titres. Un groupe terroriste relativement récent qui opère dans le monde entier mais dont on pense que le quartier général se trouve quelque part au Moyen-Orient (comme de juste). Je n’arrive plus à me rappeler qui leur a trouvé ce nom, mais ce n’est pas eux. Je crois que c’est un journal de la région – peut-être en Turquie – qui les a surnommés ainsi et le terme est resté. Dès lors, tous les messages du groupe sont signés « Les Ombres ». Ç’avait dû les flatter.

Le Troisième Échelon fait de son mieux pour recueillir des données sur les Ombres. Le groupe étant d’existence récente, c’est relativement difficile. Nul ne sait s’ils représentent un pays particulier. Ils s’apparentent beaucoup à Al-Qaïda et à toutes ces organisations terroristes nomades, indépendantes. Sans doute ont-ils quelque part un mécène qui les finance. Ce que nous savons avec certitude, c’est qu’ils ont revendiqué toute une vague d’attentats à la bombe au cours de l’année écoulée. L’un des plus graves est survenu à Nice, en France, il y a quinze jours à peine. Toujours la même méthode : un camion se gare devant un lieu public et explose. Les salauds, c’est dégueulasse comme méthode.

« Il est encore trop tôt, n’est-ce pas ? demandé-je. Je veux dire pour qu’ils revendiquent l’action.

— Ouais, confirme Lambert. Ce sera pour demain. Mais je vous parie à dix contre un que c’est eux. »

J’acquiesce. « Vous avez sans doute raison.

— L’intéressant, c’est qu’il y a une relation…

— Comment cela ?

— Cette feuille extraite du dossier Gérard Bull – la photocopie.

— Ouais ?

— Eh bien, elle évoque également les Ombres.

— Pas possible ? »

Le libellé sous-entend qu’ils sont devenus le plus gros client de l’Atelier et qu’ils constituent sans doute le groupe que Benton pourchassait en Belgique. »

Je me cale contre le dossier de ma chaise. « Si l’on pouvait établir une relation entre les deux groupes… et en identifier les principaux acteurs…»

Lambert sourit. « Vous pigez vite.

— Bref, vous voulez que je me rende en Belgique ?

— Non. Je veux que vous alliez en Irak. »

En Irak ! Merde.

Lambert poursuit : « Je veux que vous y repreniez la piste de Benton. Que vous découvriez sur quoi il enquêtait. Il avait à coup sûr des soupçons et merde, il est mort avant d’avoir pu nous dire de quoi il retournait. On vous parachutera sur Bagdad. » Lambert plonge la main dans une mallette et en ressort une enveloppe kraft. Il la fait glisser vers moi. « Tout ce que vous avez besoin de savoir est là-dedans. Soyez prêt à décoller sur un transport militaire dès ce soir vingt-deux heures, depuis Dulles. Cela devrait vous laisser le temps de repasser chez vous, vous préparer, et être de retour à l’aéroport pour vingt et une heures. »

Ouais, tout juste.

J’acquiesce et pianote sur l’enveloppe sans l’ouvrir. Ça pourra attendre mon retour à Towson.

« D’accord », fais-je. De toute façon, je n’ai rien d’autre de prévu.

6

Je ne m’encombre jamais de trop de bagages quand je pars à l’improviste en mission sur le terrain. Un composant essentiel de mon uniforme est un mince sac à dos Osprey qui me sert à tout un tas de choses. Je peux y ranger deux ou trois changes complets, plus toute une panoplie d’équipements du Troisième Échelon aisément accessibles. Une trousse médicale avec des antalgiques, des pansements, de l’antiseptique et des ampoules d’atropine injectable en cas d’exposition à une attaque chimique. J’ai un stock limité de fusées – torches chimiques et fusées de détresse – pour diverses circonstances. Les torches chimiques luisent dans le noir quand on brise leur réceptacle intérieur. Les fusées de détresse sont des modèles classiques de la prévention routière : émettant de la chaleur, elles peuvent brouiller les capteurs infrarouges tels que ceux dont sont dotées les tourelles automatiques. J’ai également sous la main des grenades à fragmentation. Ces M67 de 400 grammes pièce sont des sphères en acier de 6,35 mm de diamètre contenant une masse de 180 grammes d’explosif puissant. Quand ces joujoux explosent, on n’a pas intérêt à se trouver dans les parages, croyez-moi. Les éclats à haute vélocité vous taillent en pièces. En plus des grenades, j’ai souvent au moins un exemplaire de mine adhésive. C’est un explosif à détection de mouvement que l’on peut fixer sur à peu près n’importe quelle surface. Je suis en outre à même d’improviser sur le terrain, si nécessaire – j’ai découvert que j’étais assez doué pour désactiver les mines ennemies et les ajouter à mon arsenal si besoin est.

Les autres outils de ma panoplie incluent un jeu de passe-partout, de clés, sondes et rossignols pour forcer la majorité des serrures à barillet. Pour les enceintes plus difficiles, comme les coffres-forts, je dispose de « tringles jetables », que l’on peut régler sur différentes intensités, en fonction de ce que l’on désire ouvrir. Il s’agit de baguettes contenant une charge micro explosive dont l’impact permet de briser le mécanisme intérieur de n’importe quelle serrure à barillet. L’inconvénient de ces gadgets est qu’ils sont parfois un rien bruyants. J’ai aussi un petit brouilleur vidéo très malin qui émet des salves de micro-ondes. Bien pratique pour altérer les signaux caractéristiques qui transitent dans les circuits électroniques des caméras de surveillance. Le seul problème avec ce dispositif est qu’il recourt à un condensateur qu’il faut bien recharger. Il y a également les câbles à fibres optiques – comme ceux que les toubibs vous enfilent dans le cul quand vous avez la chance insigne de subir une coloscopie. La fibre est très flexible et peut se glisser sous les portes et dans tous les orifices afin de voir de l’autre côté. Le bidule est même doté d’un dispositif d’amplification nocturne.

Mon arme de service classique est un pistolet tactique 5-7 avec détente à simple action et chargeur de vingt cartouches. L’arme est équipée d’un silencieux et d’un suppresseur de flamme. Je vous en ai déjà parlé mais j’ai oublié de mentionner qu’il possédait un KAT intégré. Ce kit audio tactique est un micro à capteur laser avec lequel je peux détecter les vibrations de certaines surfaces, en particulier les vitres. Le micro-laser permet de zoomer comme une caméra sur tel ou tel objet. Impec pour espionner des conversations, mais il faut faire gaffe à ne l’utiliser que bien planqué. Cette saloperie s’illumine en rouge dès qu’on la met en route.

Mon uniforme, que j’ai déjà décrit, se plie sans problème pour se ranger dans une poche spéciale de l’Osprey. Mes lunettes sont une vraie bouée de sauvetage. Elles ont deux modes de fonctionnement – vision nocturne ou thermique. Le premier mode sert bien entendu à amplifier la lumière dans la partie inférieure du spectre infrarouge. Super pour l’exploration de nuit – le seul inconvénient est que l’image est un rien granuleuse, ce qui empêche de discerner les détails fins. Le mode vision thermique est également indispensable dans l’obscurité, car il détecte la partie supérieure du spectre infrarouge, qui correspond essentiellement aux ondes thermiques plutôt qu’aux ondes lumineuses. Grâce à cela on peut distinguer des corps chauds derrière des obstacles visuels comme le brouillard ou la fumée. Avantage annexe assez sympa : si j’examine un clavier d’ordinateur ou n’importe quel clavier numérique juste après que quelqu’un l’a utilisé, les touches qui ont été pressées auront gardé une trace de signature thermique. Aucun espion bien équipé ne devrait se passer de ce genre de gadget. Un mode fluorescent spécial me permet en outre de voir les empreintes digitales, les taches et même les traces de poussière normalement invisibles à l’œil nu. Bien pratique quand on recherche une cache secrète.

Mais mon joujou préféré reste le SC-20K, un système d’arme d’assaut modulaire. C’est un engin que je ne peux pas emporter en voyage. Il faut qu’il me soit transmis par la NSA – en même temps que mon Osprey bourré de gadgets – dans un lieu où je peux aller le récupérer. La manœuvre s’avère parfois délicate dans un pays où l’on n’a pas d’ambassade. Le SC-20K ressemble à un fusil trapu mais c’est bien plus que ça. Sa configuration Bull Pup le rend léger et compact sans pour autant sacrifier la puissance de feu (il utilise des munitions de 5.56 x 45 mm SS109, par chargeurs de 30 et peut être utilisé en tir automatique ou semi-automatique). Il est doté d’un silencieux et d’un pare-flamme, combinés avec un lanceur multi-modal qui en fait une arme idéale sur le terrain par sa polyvalence. Par ailleurs, pour les tirs à longue distance, je peux recourir à une lunette de visée. Le lance-grenades est situé sous le canon principal et permet de tirer toutes sortes d’engins incapacitants, par exemple les balles annulaires ou Ring Airfoil Projectile. Les RAP(4) sont des projectiles dont la forme annulaire leur procure une haute vélocité tout en interdisant tout effet de pénétration. Le projectile n’est donc pas létal. Si je vise le torse, l’effet est incapacitant ; si je vise la tête, le type est carrément assommé. Je peux également tirer des caméras-glu qui vont se fixer sur des surfaces qu’il m’est impossible d’escalader. Ces caméras miniaturisées sont dotées de fonctions zoom et panoramique couplées à des modes de vision thermique et nocturne. Leurs images sont transmises directement à mon OPSAT. Une variante est la caméra de diversion. Sur ce petit bijou le moteur du zoom et le module amplificateur de vision sont remplacés par un générateur de bruit et une cartouche de gaz CS. Je peux le déclencher à distance : le bruit attire l’ennemi tandis que le gaz lacrymogène l’immobilise. Analogue à la caméra-glu, l’électrocuteur-glu qui libère une décharge de haute tension est recouvert d’un revêtement en résine adhésive. Il se colle ainsi à l’ennemi tout en provoquant un choc électrique incapacitant. Les grenades fumigènes sont également bien pratiques. Ce sont des grenades classiques au CS susceptibles de neutraliser tout un groupe d’adversaires. J’ai tendance à les utiliser comme des quilles de bowling, histoire de pouvoir m’amuser à faire des strikes. Je dispose d’autres grenades fumigènes sans CS qui se contentent d’émettre une épaisse fumée noire me permettant de couvrir ma fuite.

Enfin, il faut que j’active mes implants subdermiques. Ce sont des émetteurs-récepteurs que le Troisième Échelon m’a placés dans le cou, tout près des cordes vocales et de l’oreille interne. Quand ces implants sont activés, je peux recevoir des messages vocaux de Lambert, directement transmis par satellite, que je suis seul à entendre. Le dispositif fonctionne bien sûr mieux à l’extérieur, mais dans la plupart des bâtiments, il marche à peu près. En revanche, si je suis en sous-sol, nada. Réciproquement, le micro PTT – Push to Talk – transmet les données vers un synthétiseur vocal situé dans les locaux du Troisième Échelon. Il me suffit d’appuyer sur une zone proche de ma pomme d’Adam puis de parler, ou plutôt murmurer, et mes paroles sont transmises au synthétiseur. Résultat, je peux communiquer avec le Troisième Échelon depuis à peu près n’importe où. Sympa, non ? Le seul inconvénient est que ces signaux peuvent aisément être interceptés par l’ennemi. Lambert et moi sommes donc convenus de communiquer en priorité par texto via l’OPSAT et de ne recourir aux implants que pour les contacts urgents.

Une fois que j’ai préparé mon paquetage, je m’arrange pour que toutes mes factures soient réglées automatiquement tout au long de mon absence. Je confirme que j’ai de grandes quantités de liquidités disponibles sur divers comptes auxquels je peux accéder à peu près partout. Je passe également un coup de fil au club de Krav Maga et laisse un message sur le répondeur de Katia, lui expliquant que je suis encore une fois appelé en déplacement. Elle va sans doute me prendre pour une espèce de cinglé. Tant pis.

Je vais laisser chez moi le Grand Cherokee. Lambert a pris ses dispositions pour qu’une voiture vienne me prendre et me conduise à Dulles. Je n’ai pas vraiment envie d’abandonner ma chère Jeep sur un parking d’aéroport, alors que mon absence peut fort bien se prolonger plusieurs mois.

Il ne me reste plus grand-chose à faire quand mon téléphone personnel se met à sonner.

« P’pa ? » C’est la douce voix de ma plus si petite fille.

« Hé, Sarah, content de t’entendre ! » C’est totalement vrai aussi fais-je de mon mieux pour maîtriser mes sentiments sur ce voyage à l’étranger effectué contre mon gré. Notre dernière conversation n’a pas été très agréable. « Es-tu en Israël ?

— Hon-hon. C’est le milieu de la nuit mais on n’arrive pas à dormir. Rivka et moi sommes restées à l’heure de Chicago.

— Comment s’est passé le vol ?

— Interminable, j’étais bien contente d’avoir Rivka avec moi. Dis, p’pa ?

— Oui ?

— Je suis désolée pour le malentendu. Tu sais… mon départ, et tout ça. »

Un malentendu ? Pour moi, cela n’avait rien d’un malentendu. Elle m’a désobéi mais il est trop tard à présent.

« Je suis désolé moi aussi, chou.

— P’pa, on a eu un super-coucher de soleil, ce soir. Tout orange et rouge, et vu du toit de Rivka, on se serait cru dans un film. Ce coin est superbe.

— Et ses parents sont avec vous ?

— Hon-hon. Ils sont vraiment sympa.

— Ravi de l’apprendre. Écoute, ma puce, il faut que je quitte le pays ce soir, moi aussi. C’est pour le boulot.

— Encore ? Tu venais pas juste de rentrer ? »

Je soupire. « Si. Mais tu sais comment c’est…»

Je sens revenir dans sa voix un rien de la frustration de naguère. « Non, je ne sais pas. Tu fais toujours autant de secrets sur tes activités. Où vas-tu, ce coup-ci ?

— Je… je me rends au Moyen-Orient, comme toi. Mais ne t’en fais pas, je ne te collerai pas aux basques. »

J’entends Sarah s’adresser à quelqu’un à l’arrière-plan et je distingue nettement un rire masculin.

« Sarah, qui est avec toi ?

— Hein ? Oh, c’est Rivka.

— J’ai cru entendre un garçon.

— Oh, lui c’est Noël, le petit ami de Rivka. Comme on ne pouvait pas dormir, Eli et lui sont passés nous voir. Ils nous aident à tuer le temps. Tu te souviens d’Eli ? Je t’en ai déjà parlé.

— C’est l’étudiant en musique avec qui tu sortais, à la fac ?

— Ouais, c’est lui. Il est revenu en Israël pour ce semestre. Tout comme Noël. Il sortait avec Rivka. C’est du reste comme ça qu’on a fait connaissance, Eli et moi, tu te souviens ? »

Il me semble en effet me remémorer vaguement la chose, l’an dernier. Durant sa première année de fac, elle sortait avec un étudiant étranger, un Israélien. Rivka, étrangère elle aussi, en connaissait toute une bande.

« Quel est le nom de famille d’Eli, chérie ?

— Horowitz. Eli Horowitz. Il dit qu’il aimerait bien te connaître un jour. » J’entends à nouveau ce rire masculin et Sarah qui glousse.

« Eh bien, dis-lui que c’est réciproque. » J’essaie de ne pas prendre un ton trop paternel. « Mais pourquoi n’est-il pas à la fac cette année ?

— Oh, son visa d’étudiant a expiré et il ne l’a pas renouvelé, répond Sarah. Idem pour Noël. Une ridicule histoire de formalités administratives. »

Je ne sais pas pourquoi, mais j’entends soudain des signaux d’alarme résonner dans ma tête. Peut-être à cause de tout ce climat de méfiance qui entoure les étudiants étrangers après le 11 Septembre. Depuis, les services d’immigration scrutent de près les visas d’étudiants et font la chasse aux indésirables.

« Sarah, il est beaucoup plus âgé que toi ?

— P’pa, s’il te plaît. Il n’a que deux ans de plus. Hum… non, trois. » Elle semble gênée.

« Ses parents résident à Jérusalem ?

— P’pa, mais c’est quoi, ça ? Un interrogatoire ?

— Non, chérie, il ne s’agit pas d’un interrogatoire. J’essaie de masquer mon exaspération. Je veux juste savoir qui tu fréquentes dans un pays étranger, c’est tout. Et Israël peut s’avérer un endroit dangereux. On n’est jamais trop prudent. Après tout, je suis ton père.

— Mais je suis aussi adulte, p’pa.

— Tu n’as pas encore l’âge de boire, fais-je, du tac au tac.

— Oh, d’accord, comme si j’allais encore poireauter sept mois », répond-elle, sarcastique.

Je manque lui faire remarquer qu’en réalité, c’est plus près d’un an, mais je laisse passer. Je n’ai pas envie que ce coup de fil se transforme encore une fois en conflit de générations. On a déjà donné, tous les deux, quand elle était au lycée.

« Tout ce que je dis, c’est que tu devrais en savoir un peu plus sur lui et sa famille avant de t’engager plus avant, c’est tout. » Je sais bien que ma réponse est boiteuse.

« P’pa, je t’en prie. On s’est vus pendant trois mois l’an dernier, mais je suppose que tu ne t’en souviens plus. Je le connais déjà plutôt bien, à présent.

— D’accord, d’accord. J’arrête de jouer les papas-poules. As-tu assez de sous ?

— Bien sûr, p’pa, merci.

— Et tu n’as pas oublié le numéro de téléphone, au cas où t’aurais besoin de me joindre ?

— Je l’ai mémorisé. » C’est un numéro vert spécial qu’elle peut appeler de n’importe où dans le monde chaque fois que je suis en mission. L’appel transite en fait par le Troisième Échelon qui me le retransmet sous forme de texto sur mon OPSAT, où que je me trouve. Nul ne connaît ce numéro, à part Sarah et moi. Je lui ai depuis longtemps expliqué comment l’utiliser mais uniquement en cas d’urgence. Pour les détails futiles, ça peut attendre mon retour dans le Maryland.

« Alors, quand est-ce que tu rentres à Chicago ?

— Samedi prochain. En gros, juste quand je me serai remise du décalage horaire…

— Ouais, c’est toujours comme ça, en général.

— Bon, écoute, p’pa, faut que je te laisse, maintenant. Ça m’a fait plaisir d’avoir pu te parler.

— Sarah, ma chérie, t’essaieras d’être prudente, d’accord ?

— Mais oui. Et toi aussi, quoi que tu fasses. » Encore cette touche de sarcasme. Ça ne lui plaît pas de ne rien savoir sur mon boulot, et elle ne s’est jamais privée de me le dire.

« Entendu. Amuse-toi bien. Je t’aime.

— Moi aussi. »

Elle raccroche.

Je commence à me demander si ma gêne concernant son copain n’est pas tout simplement la réaction normale d’un père quand sa fille de vingt ans noue des relations intimes avec un garçon plus âgé ou bien s’il s’agit d’autre chose. Je devrais sans doute arrêter de me faire du souci. Eli Horowitz vit chez ses parents. Ils sont sans doute assez fortunés, eux aussi, pour avoir les moyens de l’envoyer faire ses études en Amérique. Je me demande ce qui s’est réellement passé avec son visa d’étudiant. Je pourrais toujours tâcher d’enquêter là-dessus.

Pour l’heure, je ne peux pas faire grand-chose. Je dois plutôt me concentrer sur la mission en cours et étudier les documents que Lambert m’a confiés cet après-midi. Ils me dévoileront qui sera mon contact en Irak et où je pourrai trouver des moyens de transport, récupérer mon SC-20K, le sac Osprey et le reste du matériel dont je pourrais avoir besoin. J’imagine que ce sera par le truchement de l’armée. Il faudra que quelqu’un au sommet de la chaîne alimentaire soit prévenu.

Tout en achevant mes préparatifs, je jette un coup d’œil à la photo de ma fille posée sur ma table de nuit. J’éprouve un désir soudain de la serrer contre moi et de l’embrasser. Au lieu de cela, mon index effleure mes lèvres avant de se poser sur le portrait.

Il faudra que je m’en contente pour l’instant.

7

La Mésopotamie. C’était jadis l’Irak. Ce nom même d’« Irak » n’est apparu qu’aux alentours du VIIe siècle. C’est en Mésopotamie que se trouvaient Babylone et ses fabuleux jardins suspendus, considérés comme la Septième Merveille du monde. La mythique tour de Babel s’était jadis dressée en ces terres et le site de Qurnah aurait pu être celui du jardin d’Éden dont parle la Bible. Au milieu du VIIe siècle de l’ère chrétienne, la région se convertit à l’islam et devint bientôt le centre culturel du monde arabe. On pense que l’écriture est née dans la région. Les contes des Mille et une nuits sont originaires d’Irak. Mosquées et palais magnifiques dominaient les cités bâties par de puissants monarques désireux d’afficher leur faste et les richesses du pays. Nuits d’Arabie, tapis volants et sultans…

Que de beauté et d’exotisme, n’est-ce pas ? Il est d’autant plus dommage que notre image de l’Irak d’aujourd’hui ne soit plus ce qu’elle était. Aujourd’hui, quand on songe à l’Irak, on voit surtout un pays instable et très dangereux, déchiré par la guerre, obscurantiste, hostile. Je ne vais pas relancer le débat pour savoir si nous avons eu raison ou tort d’envahir l’Irak en 2003. Il est indéniable que Saddam Hussein était un sale type. Son régime était autoritaire et cruel. Mais les Irakiens sont-ils mieux lotis de nos jours ? Bien malin qui peut le dire !

On a du mal à croire aujourd’hui que le Moyen-Orient, et en particulier l’Irak, fut un jour le « berceau de la civilisation ». C’est du moins ce que prétendent les historiens. Ma tâche est d’avoir une connaissance approfondie du Moyen-Orient et j’ai donc étudié en détail l’Irak et les pays voisins. Ce n’est pas pour autant que je les comprends entièrement. Le Moyen-Orient est sans aucun doute un monde fort différent de celui dans lequel nous vivons aux Etats-Unis et il est regrettable que les Américains et surtout leur gouvernement refusent d’admettre que le Moyen-Orient ne sera jamais semblable à l’Occident. Mais mon métier n’est pas de faire de la politique. Je me tiens au courant de son évolution et j’évite de m’y impliquer. Je me contente de faire mon boulot.

Tant d’événements catastrophiques ont remodelé le monde au XXe siècle. Avant la Première Guerre mondiale, l’Irak faisait partie de l’Empire ottoman dont la capitale était Istanbul. Après le conflit, les Britanniques reçurent mandat de contrôler la région et c’est en 1932 que le pays fut officiellement admis à la Société des Nations comme État indépendant – le premier du Moyen-Orient. Mais la monarchie installée par les Anglais fut renversée en 1958 par un coup d’État militaire. En 1963, le parti Baas prend le pouvoir, le perd, puis reprend les rênes à partir de 1968. Telle était la situation de l’Irak jusqu’à ce que les Américains les chassent en 2003. Durant ces trente-cinq ans, l’Irak a fait la guerre à l’Iran, envahi le Koweït, affronté une coalition des Nations unies menée par les Américains, et combattu sa propre population, la minorité kurde peuplant le nord-est du pays.

Ah, le XXe siècle, c’était le bon temps !

Telles sont les pensées qui me trottent dans la tête alors que le cargo militaire se pose sur la base de la Troisième Armée, à l’extérieur de Bagdad. L’appareil avait fait une escale en Allemagne. Ma capacité à dormir n’importe où n’importe quand m’a bien aidé à faire passer le voyage en un éclair. Je me suis réveillé juste assez longtemps pour débarquer en Allemagne, me dégourdir les jambes et manger un morceau. J’ai dormi durant toute la seconde étape pour n’émerger qu’à l’atterrissage.

Entre deux siestes, j’ai pu récapituler en détail la situation actuelle de l’Irak. Même si un gouvernement est en place, l’Amérique conserve une forte présence sur place. Les autochtones n’ont tout simplement pas la cohésion suffisante pour assurer correctement la sécurité du pays. Les Nations unies contribuent de nouveau au programme alimentaire, mais devinez qui se tape le gros du boulot ? Ces braves Yankees, bien sûr. Et personne ici n’apprécie trop. On les a délivrés des griffes de Saddam et à présent, ils nous poignardent dans le dos. Allez comprendre…

Les attentats terroristes continuent d’empoisonner le pays. On ne sait jamais quand un chauffeur kamikaze va venir vous percuter avec son camion. Tous les fonctionnaires et tous les hommes politiques sont des cibles potentielles car considérés comme des marionnettes du Satan corrompu – entendez l’Amérique. Ces terroristes sont partout, en permanence. L’Irak est un vaste pays. Il y a quantité de planques possibles. Songez au temps qu’il nous a fallu pour débusquer Saddam. On l’a retrouvé planqué dans un trou dans le sol. Il y a plusieurs millions de trous dans le sol en Irak.

Les attentats sont mis sur le compte de l’habituelle nébuleuse d’« insurgés » et de rebelles anti-américains. On avance toujours le nom d’Al-Qaïda comme l’un des principaux instigateurs du désordre, en même temps que tout un tas de nouveaux groupuscules terroristes qui semblent surgir chaque jour. Ces derniers temps, toutefois, ce sont les Ombres qui ont provoqué le plus grand regain de terreur. Comme Al-Qaïda, ils n’hésitent pas à s’autocongratuler en public après un attentat particulièrement sanglant. Ils sont encore plus portés sur la communication qu’Al-Qaïda : ils envoient aux divers agences et organes de presse quantité de communiqués sous forme de cassettes audio, vidéo, lettres, fax et mails, tous signés « Les Ombres ». Bien entendu, une bonne partie de ces missives pourraient être des canulars ou des tentatives d’usurpation mais nos spécialistes prennent toujours chacune au sérieux. Nous n’avons pas le choix.

Bien que la base militaire soit située dans les faubourgs de Bagdad, je relève au loin les silhouettes de nombreuses grues de chantier, preuve indubitable de la reconstruction de ce qui fut naguère une grande capitale. La guerre de 2003 a infligé de sérieux dégâts. La guerre du Golfe de 1991 avait également détruit une portion significative de Bagdad, dont nombre d’écoles, de ponts, d’hôpitaux. Tous ces ouvrages ont été reconstruits pendant la décennie suivante avant d’être à nouveau rasés. Bagdad a sans doute été détruite et rebâtie tant de fois au cours de l’histoire que c’est un miracle que la cité existe encore. Toujours est-il que c’est une métropole très moderne. Certains quartiers pourraient évoquer le centre de n’importe quelle ville occidentale. D’un autre côté, l’architecture islamique reste très présente un peu partout, avec ses dédales de ruelles étroites et de cours intérieures. Les mosquées sont spectaculaires, couvertes d’un lacis complexe de pierres colorées. Certains quartiers d’habitat traditionnel ont subsisté. Les balcons en surplomb – les shenashils – caractérisent les rues étroites des quartiers anciens. On peut aisément se perdre dans ces labyrinthes qui font tout le charme et le caractère des vieux quartiers. Je suis déjà venu à Bagdad, avant la guerre, et j’ai souvenance d’avoir été frappé par la beauté des lieux, cachés derrière une façade de souffrances, de privations et de désespoir. Aujourd’hui, j’en suis sûr, rien n’a changé.

Je débarque et présente mes accréditations de la NSA qui m’identifient comme un inspecteur suisse d’Interpol. J’ai conservé mon vrai nom mais cette couverture tiendra plus longtemps en Irak que si je me balade en disant que je suis un espion de la NSA. Ma prétendue mission dans le pays est de travailler à un rapport sur l’état actuel du terrorisme au Moyen-Orient que se propose de publier Interpol. Une fois admis dans la base, un adjudant me conduit à un bureau situé au poste de commandement. Le sous-officier ne m’adresse pas la parole mais il ne cesse de me lorgner avec curiosité. Je dois lui faire l’effet d’un drôle de civil, d’autant que je suis accrédité par la NSA. L’adjudant me laisse entre les mains de mon contact, le lieutenant-colonel Dan Petlow, qui m’accueille avec grand sérieux. Dès que nous sommes seuls dans son bureau, il m’indique qu’il est le seul officier de l’armée américaine en Irak à être au courant de ma mission. Il s’avère qu’il connaît bien le colonel Lambert et qu’il participe depuis longtemps aux actions du Troisième Échelon.

« J’étais également le contact de Rick Benton », précise-t-il avant que j’aie eu le temps de lui poser la question.

Petlow a environ mon âge. Je lui demande depuis combien de temps il est dans le pays et il me répond qu’il n’en a même plus souvenance.

« Enfin pas vraiment, je plaisantais, précise-t-il. Cela fait seize mois en fait. Mais ce pays a tendance à vous vieillir avant l’heure. »

Il me propose un soda que j’accepte. Nous sommes assis sous un ventilateur électrique parce que la clim du bâtiment est en réparation. Dehors, on se croirait à Phoenix, Arizona, et le bureau est une étuve.

« Parlez-moi de Benton.

— Il semblait capable mais un rien téméraire, me répond Petlow. Je ne l’ai rencontré qu’à deux occasions. En fait, je ne l’ai pas vraiment connu. Mais il connaissait son boulot. C’était un expert pour tout ce qui concernait le Moyen-Orient.

— Que savez-vous de sa dernière enquête ?

— Le trafic d’armes ? Pas grand-chose. Benton aimait à garder le secret là-dessus. Il ne cessait de dire qu’il travaillait à débusquer un réseau de trafic clandestin de l’Atelier qui alimenterait l’Irak par le nord du pays. Il disait que des armes débarquaient en nombre à Mossoul. Ce qui signifie, soit qu’elles viennent d’Iran puis ont traversé Rawandiz pour gagner Mossoul, soit qu’elles proviennent de Turquie, via la ville d’Amadiyah. Les deux villages sont dans une zone contrôlée par le PDK.

Mossoul est sans doute la plus grande ville au nord de l’Irak. Située à la limite de la région officiellement contrôlée par le Gouvernement régional du Kurdistan, elle est le siège de quantité de troubles, surtout entre les diverses factions kurdes. Rawandiz est un village situé entre Mossoul et la frontière iranienne. Symétriquement, Amadiyah est situé au nord, à proximité de la frontière turque. Deux partis politiques kurdes ont la mainmise sur tout ce qui se passe dans le nord du pays. En 1946, un héros kurde du nom de Mollah Mustafah Barzani a formé le premier, le Parti démocratique du Kurdistan – le PDK – qui entretient des liens culturels avec l’Iran. Son principal rival, l’Union patriotique du Kurdistan, a été fondé en 1975. Il existe d’autres formations, moins importantes, mais le PDK et l’UPK sont les poids lourds. En théorie, les deux mouvements partagent les responsabilités gouvernementales du Kurdistan irakien mais le PDK semble avoir plus de pouvoir. Ces dernières années, les deux pays ont coopéré, quoique avec réticence, sur quantité de problèmes comme l’éducation et la santé. Mais ce n’est pas vraiment le grand amour.

« Qu’en pensez-vous ? demandé-je à Petlow.

— J’ai des doutes sur la filière turque. Ça ne tient pas vraiment debout. Pour commencer, la Turquie est censée être un de nos alliés et ils sont aussi préoccupés que nous par le trafic d’armes. Un autre point est que l'itinéraire est plus difficile. Benton a toujours pensé que les armes provenaient de l’une des anciennes républiques soviétiques. Peut-être l’Azerbaïdjan. Pour entrer en Irak par cet itinéraire il faudrait que les armes transitent par l’Arménie, puis la Turquie. La voie la plus directe reste de passer par l’Iran.

— Donc, vous dites que je devrais d’abord examiner la filière de Rawandiz ? »

Petlow hausse les épaules. « Ce n’est qu’une opinion. Ça ne veut pas dire que j’ai raison. »

Je rumine sa réponse puis observe : « Le sud-est de la Turquie est également une zone kurde. Il pourrait y avoir une coopération entre les tribus de part et d’autre de la frontière. Après tout, il y a pas mal d’agitation terroriste dans cette partie de la Turquie.

— C’est également vrai. Écoutez, je vais être franc avec vous, Fisher. Vous n’avez pas des masses d’éléments. Que comptez-vous faire, une fois monté là-haut ? Frapper aux portes ? Benton ne vous a pas laissé la moindre indication, pas vrai ?

— Non. Au début, il faudra que j’improvise. Je suppose que je vais devoir commencer à Mossoul. J’imagine que je débuterai mon enquête aux endroits où l’on a découvert des caches d’armes de contrebande. L’objectif étant de trouver une piste m’indiquant la bonne direction.

— Eh bien, bonne chance. » Petlow se lève et saisit un sac en toile. « C’est arrivé de Washington par la valise diplomatique, m’indique-t-il en me le tendant. C’est pour vous. »

La seule arme que j’ai prise dans l’avion est mon authentique couteau de combat des marines. Il est doté d’une lame en acier au carbone de 17 centimètres creusée d’un sillon et d’une poignée de cuir de 12 centimètres. Je le sors de sa gaine et tranche la corde qui ferme le sac en toile. Mon SC-20K et mon Osprey sont bien à l’intérieur, avec des boîtes contenant diverses munitions.

Je marmonne : « Ça pourra m’être utile. »

Petlow ouvre alors son bureau et me tend un jeu de clés.

« Il y a un Toyota Land Cruiser banalisé garé dehors. Il est à vous, vous pouvez librement en disposer. Inutile de me le rendre. On l’a révisé et il tourne comme une horloge. Croyez-le ou non, le marché des véhicules d’importation est florissant en Irak. Je connais un concessionnaire à Bagdad qui a fait fortune depuis le début de la guerre. »

Je m’enquiers de la sécurité sur les routes : « À quel genre de postes de contrôle dois-je m’attendre ?

— Vous pouvez en trouver à peu près partout et certains risquent de vous retarder considérablement. Mais si vous avez une tenue convenable, je ne pense pas que vous aurez de problème avec les autochtones. Vous avez le teint assez basané pour passer pour un des leurs. Vous parlez arabe ?

— Ouais. » En fait, je parle sept langues. C’est en anglais que je ne suis pas trop fort. Je prends les clés. « Merci.

— Avez-vous mangé ? Voulez-vous… ? »

Avant que Petlow ait pu achever sa phrase, un énorme coup de tonnerre ébranle tout le bâtiment. Nous nous dévisageons et savons aussitôt que la météo n’y est pour rien.

« Merde, bougonne Petlow. C’était une grosse. » Il file dehors. Je le suis et me joins à la cohue de soldats qui se déverse du bâtiment.

L’air est obscurci par la fumée. Des sirènes retentissent tandis que des sauveteurs apparaissent. Des hommes crient des ordres en tous sens, et durant quelques minutes la confusion règne. À la longue, la fumée commence à se dissiper et j’aperçois des flammes de l’autre côté de l’enceinte fortifiée qui isole la base du monde extérieur. Une partie de celle-ci s’est effondrée : à la place, trône une masse de métal noirci qui est la proie des flammes.

Je me tiens à l’écart et regarde opérer les professionnels. Ces soldats sont à l’évidence accoutumés à ce genre d’incident. Un quart d’heure plus tard, le colonel Petlow m’aperçoit et me prend à part.

« C’était une camionnette de blanchissage, explique-t-il. Un chauffeur kamikaze, bien entendu. Les témoins disent qu’il a foncé à toute allure, droit sur la barrière d’accès. Une des sentinelles lui a tiré dessus pour tenter de l’immobiliser mais il était trop tard. Ces putains d’explosifs ont tué deux de nos hommes et bousillé une partie de l’enceinte. Quel gâchis. Putain, mais qu’est-ce qu’ils veulent ? C’est le troisième attentat en quinze jours. »

Je compatis et remarque qu’au moins, il n’y a pas eu d’autres victimes.

« Vous savez, ces types obtiennent leurs explosifs via des réseaux d’approvisionnement terroristes, poursuit l’officier. Ça ne fait aucun doute. Ils n’auraient pas pu les entreposer à l’avance. Filez me démanteler cette filière d’approvisionnement, Fisher. Je serai là si vous avez besoin de moi, donc n’hésitez pas à appeler. Vous avez mon numéro ? »

Je lui adresse un sourire blafard. On se serre la main puis il retourne en vitesse vers l’amas de débris fumants.

8

Sarah Burns s’éclatait à Jérusalem. Au troisième soir de leur séjour, Rivka et elle décidèrent de rompre avec l’habitude des rendez-vous communs et de sortir chacune de son côté avec son prétendant. Rivka et Noël allèrent au cinéma. Sarah et Eli optèrent pour une promenade romantique dans la vieille ville, suivie d’un dîner dans la ville neuve.

Sarah avait reçu une éducation laïque et n’avait aucune appartenance religieuse précise. Elle faisait partie de ces individus naïfs et sans préjugés toujours surpris de voir que des gens d’ethnies et de religions différentes aient du mal à s’entendre. C’était cette pureté de cœur qui la rendait si séduisante et elle en était parfaitement consciente. Sarah exploitait souvent ce côté de sa personnalité en jouant à la jeune Américaine charmante et sans fard. Elle était certes très cultivée et très intelligente, c’était une perfectionniste, mais cela ne lui donnait pas pour autant l’esprit pratique. Sa mère, et plus tard son père l’avaient élevée dans un environnement protecteur qui l’avait mise à l’abri des réalités de la rue. Elle était par conséquent crédule malgré elle – un trait de caractère dont elle ignorait qu’il pourrait un jour lui valoir des ennuis.

Alors qu’elle marchait bras dessus bras dessous avec Eli, le jeune homme dont elle s’était entichée, Sarah n’avait pas la moindre raison de se soucier des terroristes, des kamikazes, du conflit israélo-arabe ou du processus de paix. Sa seule préoccupation ce soir-là était de savoir s’ils allaient tous les deux finir la soirée au lit.

Elle avait rencontré le jeune homme à la bibliothèque de l’université Northwestern durant sa première année de fac. Rivka Cohen était inscrite à une amicale d’étudiants israéliens du campus. Elle avait fait en sorte de bosser avec un garçon sur lequel elle avait des visées, un certain Noël Brooks. Rivka avait demandé à Sarah de l’accompagner parce que Noël était susceptible de venir avec un ami. Sarah devait justement travailler à la bibliothèque pour préparer un examen, alors pourquoi pas ? Rivka et Sarah s’attablèrent donc ensemble et au bout d’un moment, elles furent rejointes par Noël et un compagnon. Ils s’assirent en face des deux jeunes filles et l’on procéda aux présentations. Le garçon s’appelait Eli Horowitz. Pour Sarah, c’était le plus bel homme qu’elle ait jamais vu. Cheveux bruns et bouclés, yeux noisette, barbe et moustache taillées de près, grand et musclé. Il aurait ressemblé au David de Michel-Ange si ce dernier avait porté la barbe. Ce jour-là, Sarah essaya de se replonger dans ses livres mais elle se sentit bien vite distraite par la présence du jeune homme.

Comme Noël, Eli était un étudiant israélien diplômé. Il étudiait la musique et désirait devenir chef d’orchestre. Il ne jouait pas d’un instrument particulier mais prétendait être capable de jouer de plusieurs, « pas trop bien ».

Après la séance d’études, les filles se séparèrent des jeunes gens pour vaquer à leurs occupations. Ce même soir, Eli l’invita à sortir avec lui.

Ils se virent durant trois mois. Eli et Noël avaient un appartement à l’extérieur du campus et Sarah s’y retrouvait souvent. Étudiante en première année, elle était interne mais le règlement était assez laxiste pour lui permettre de découcher et de « rester chez une amie ». Le résultat est qu’elle passait rarement ses nuits au dortoir.

Puis, soudain, Eli et Noël disparurent. Rivka et Sarah essayèrent en vain de savoir ce qui était arrivé. Au début, elles en conçurent de la rancune parce qu’elles crurent que les garçons les avaient plaquées sans même leur dire adieu. Deux lettres leur parvinrent deux mois plus tard, une pour chacune des jeunes filles. Les jeunes gens expliquaient avoir été expulsés par les services américains de l’immigration. Leurs visas d’étudiant avaient été abrogés – ils avaient expiré depuis plusieurs mois – et, suite au durcissement des règles de sécurité concernant les résidents étrangers, ils n’avaient eu aucun recours.

Sarah resta en contact avec Eli, par courrier électronique, dès qu’il eut regagné Israël. Il ne répondait pas souvent, ce qui la tracassait un peu, mais elle se dit qu’il devait être occupé à chercher du travail. Quand enfin il répondait, ses messages débordaient d’amour et d’adoration, ils étaient souvent truffés d’allusions sexuelles et d’invitations explicites à venir le rejoindre. Tout cela encourageait Sarah à entretenir sa flamme pour le jeune homme.

Et voilà que dix mois plus tard, elle était en train de parcourir avec lui la vieille ville de Jérusalem. Eli accompagnait d’un commentaire leur promenade dans les rues étroites.

« Vois-tu, la ville est divisée en quatre quartiers. Nous sommes ici dans le quartier chrétien. De ce côté, c’est le quartier musulman, et par là, nous avons le quartier arménien. Le quartier juif est juste en face, vers l’est.

— Tu parles comme un guide touristique, rit Sarah.

— Mais je l’ai été, quand j’étais ado, expliqua Eli. Je trimbalais de gros touristes américains dans toute la ville, à bord d’une voiture de location. Des fois, je conduisais à toute vitesse et leur flanquais une peur bleue. »

Elle lui donna une tape sur le bras. « Tu es affreux. »

Ils approchaient d’une église sombre dont l’architecture évoquait un patchwork de styles. Mais l’âge manifeste de l’édifice le rendait impressionnant.

« Voici l’église du Saint-Sépulcre, expliqua Eli. Elle a été bâtie sur le site même où les catholiques pensent que le Christ a été crucifié.

— Vraiment ?

— Les orthodoxes et les coptes le croient aussi.

— Tu veux dire que tout le monde n’est pas d’accord ?

— Nân. Il y a un endroit à Jérusalem-Est qui a la faveur de la majorité des protestants. Tu veux entrer ?

— Non. Je crois que je préfère continuer de marcher.

— Comme tu voudras. »

Le couple s’orienta au sud-est pour gagner, un pâté de maisons plus loin, l’église luthérienne du Rédempteur. Eli la fit monter au clocher d’où ils pouvaient embrasser toute la vieille ville. Alors qu’ils contemplaient ce panorama magnifique, Sarah observa : « Tu ne m’as pas dit où tu habitais. Vous logez ensemble, Noël et toi ?

— Non, je vis seul, à présent. J’ai un appartement à Jérusalem-Est.

— Ah bon ? Tu me le feras visiter ? » Elle lui pinça le poignet, aguicheuse.

Il sourit. « Peut-être. Tu sais, Jérusalem-Est est dans la zone palestinienne de la ville.

— Et alors ?

— Je disais ça, c’est tout. »

Une fois redescendus, ils prirent la rue David en direction de l’ouest. Lorsqu’ils eurent atteint la porte de Jaffa, Eli nota : « C’est ici le passage traditionnel entre la vieille ville et la ville nouvelle. » Puis, indiquant une vieille bâtisse : « Voici la citadelle des Croisés. C’est là qu’on pense que résidait le roi Hérode.

— Tous ces lieux sont tellement chargés d’histoire, observa Sarah, les yeux écarquillés.

— T’as faim ?

— J’ai l’estomac dans les talons !

— Alors, allons manger. Je connais un endroit très connu dans la ville nouvelle. »

Ils remontèrent la rue de Jaffa, dépassant boutiques de luxe et cafés pour arriver devant le restaurant Village Green.

« J’en ai déjà entendu parler, observa Sarah.

— Certains estiment que c’est le meilleur de Jérusalem. » Ils entrèrent, s’installèrent à une table, consultèrent le menu.

« C’est un établissement végétarien casher, expliqua Eli. Pas de viande pour les carnivores comme toi. »

Sarah lui donna un discret coup de genou. « Hé, j’aime bien les hamburgers, moi, mais je ne crache pas sur les légumes. Qu’est-ce qu’il y a de bon ?

— J’ai un faible pour leurs pizzas. »

Elle jeta finalement son dévolu sur des lasagnes aux légumes, une soupe et une salade. Eli commanda une pizza aux champignons, le tout arrosé de vin rouge casher.

Tout en le regardant manger, elle repensa aux questions inquisitrices de son père. Elle aimait beaucoup le jeune homme, mais le fait est qu’elle ne savait pas grand-chose de lui.

« Parle-moi de tes parents. »

Il haussa les épaules, mastiquant la bouche pleine. « Quoi te dire ?

— Ils vivent ici ?

— Hum, non. Dans le temps, oui.

— Où résident-ils à présent ?

— Ma mère habite au Liban. Mon père est juif et ma mère musulmane. Ils ne vivent plus ensemble.

— Je l’ignorais. Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

— Je ne pensais pas que ça avait de l’importance.

— Quel âge avais-tu quand… ils ont divorcé ? »

Il étouffa un rire. « Ils n’ont jamais été mariés. Même que ça faisait un peu scandale, j’imagine. Il n’y a pas des masses de couples mixtes ici qui ont des enfants. Ma mère m’a élevé jusqu’à l’âge de sept ans. Puis… eh bien, je suis parti vivre dans sa famille, au Liban. Je suis revenu ici à dix-huit ans.

— Où est ton père ?

— Il est mort.

— Oh, je suis désolée. »

Nouveau haussement d’épaules. « J’étais jeune quand c’est arrivé. Un attentat terroriste. Il était au mauvais endroit au mauvais moment.

— Mince alors.

— Ta mère aussi est décédée, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Ouais. Emportée par un cancer quand j’avais quinze ans.

— Et ton père… toujours “représentant de commerce” ? »

Elle le regarda de travers. « Ça te rend sceptique, on dirait. »

Il rit. « C’est juste que tu n’as pas trop l’air de savoir ce qu’il fait comme métier. T’as jamais su.

— En effet…

— Tu le vois souvent ?

— Non, pas tellement. Il vit à Baltimore ou, plutôt, dans la banlieue de Baltimore.

— C’est près de la capitale fédérale, tu sais, observa-t-il.

— Et alors ?

— Il appartient peut-être à la CIA, nota Eli, facétieux.

— À vrai dire, il a effectivement travaillé pour la CIA, dans le temps. Mais plus maintenant. Il y était encore quand il a rencontré ma mère.

— Sans déc’ ?

— Non, non, c’est la vérité.

— Qu’est-ce qu’il était, espion ou quoi ?

— Je ne sais pas exactement. Plus ou moins assistant diplomatique. »

Rire d’Eli. « C’est ça. Espion. »

Elle rit de concert. « Je suppose que t’as raison. Toujours est-il que je ne sais pas ce qu’il fait à présent.

— Je vois.

— Alors, Eli, tu comptes rester en Israël ou bien retourner eu Amérique décrocher ton diplôme ? »

Il but une gorgée de vin avant de répondre : « Je pensais aller à la Juilliard School. J’ai passé une audition cet été. Il faut juste que j’obtienne un visa.

— Vraiment ? La Juilliard ?

— Hon-hon.

— Donc, tu ne reviendras pas à Chicago ?

— Non, je ne pense pas, Sarah. Mais écoute, pourquoi ne viendrais-tu pas vivre avec moi à New York, une fois terminées tes études ? Il te reste encore un an, c’est ça ? »

La question prit Sarah au dépourvu. « Tu voudrais que je vive avec toi ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ? Tu m’aimes bien, non ?

— Eh bien, oui, mais enfin, ce serait comme si nous étions mariés, non ?

— Non, pas du tout, t’es bête. On vivrait ensemble, c’est tout. »

Elle s’énerva. « Il faudra que je réfléchisse, Eli, si tu permets.

— On a tout le temps, je pense. » Il étendit le bras par-dessus la table, posa la main sur les siennes, et les serra légèrement. Sarah fut prise de court par ce geste d’affection. Elle n’aurait jamais imaginé qu’il tienne à ce point à elle pour lui proposer une telle chose.

À quoi ressemblerait son avenir avec Eli Horowitz ? Avec son diplôme d’anglais, elle pourrait sans doute trouver un poste d’enseignante à New York. Il lui faudrait bien sûr obtenir un certificat d’équivalence de l’État. Ou peut-être resterait-elle à la maison pour écrire. Cela avait toujours été son rêve de devenir écrivain. Ne serait-ce pas une existence idyllique ? Devenir auteur à succès tandis qu’Eli serait un chef d’orchestre célèbre ?

Sarah retourna sa main pour pouvoir à son tour serrer celle du garçon.

Oui, ça pourrait marcher, se dit-elle.

9

Je monte dans le Toyota Land Cruiser et quitte Bagdad par le nord. Les forces de sécurité irakiennes me bloquent à deux barrages successifs dans les faubourgs de la ville. Le contrôle est minutieux. Au début, on me réclame ma carte d’identité et mon passeport. On me demande si je suis armé bien que mes papiers indiquent que le gouvernement irakien m’autorise le port d’armes. J’obtempère en présentant mon 5-7 mais le SC-20K demeure planqué dans le sac en toile. Après quelques minutes de regards soupçonneux, on me laisse poursuivre ma route. Le second barrage est à peu de chose près identique. On me demande ce que je vais faire à Mossoul et combien de temps je compte y rester. Je leur réponds ce qui me semble le plus à même de les apaiser et ils me laissent filer.

La route est moderne. Le revêtement a été refait à neuf après les dégâts de la guerre et les mois de troubles qui ont suivi. La ville connaissait d’immenses embouteillages dans toutes les artères principales mais ici la circulation est clairsemée. C’est agréable de rouler sur une route dégagée. Je croise parfois des véhicules militaires, y compris américains. Il y a surtout quantité de pick-up bringuebalants et de camions chargés de denrées alimentaires et autres produits.

Le soleil éclatant martèle la carrosserie et je ne regrette pas d’avoir songé à prendre une banale paire de lunettes noires. Le paysage est plat et désert. Comme je l’ai déjà dit, il me fait un peu penser au sud de l’Arizona. Une contrée rude et cruelle où je n’aimerais pas me retrouver coincé en plein désert sans moyen de transport. Dieu merci, quelqu’un a inventé la climatisation.

« Sam, vous êtes là ? » La voix de Lambert me fait l’effet d’être celle de ma conscience. Une petite voix grêle logée au fin fond de mon oreille interne.

Je lâche le volant d’une main pour presser l’emplacement sur mon cou qui active l’émetteur. « Ouais, je suis là, colonel.

— Comment ça s’est passé, avec Petlow ?

— Très bien. Mais il a de quoi faire. L’endroit est encore loin d’être tranquille.

— Je sais. Écoutez, j’ai cru comprendre que vous montiez à Mossoul ?

— Je suis sur la route en ce moment. Je serai à Samarra dans moins d’une heure.

— Laissez tomber Mossoul. Il faut vous rendre à Arbil. C’est pour cela que je vous contacte via l’implant plutôt que par texto. On vient de nous annoncer que la police kurde y a intercepté une nouvelle livraison d’armes. Et pas du petit calibre. Un paquet d’AK-47 mais aussi un joli lot de missiles Stinger. Ils ont également procédé à une arrestation – le chauffeur qui transportait la camelote. Il n’a pas parlé. Le chargement est toujours au QG de la police, au centre-ville. Comme la piste est toute fraîche, je vous suggère d’aller y jeter un œil avant qu’ils ne le transfèrent ailleurs. Si vous pouviez déterminer la provenance du butin, cela vous permettrait de remonter la piste jusqu’à la source. N’oubliez pas, vous êtes en territoire kurde. Vous n’y avez aucun mandat, donc il faudra vous infiltrer et ressortir à l’insu de la police.

— Entendu. Quel est le meilleur itinéraire pour m’y rendre ?

— D’après nos renseignements, le mieux serait que vous poursuiviez jusqu’à Mossoul puis de là, preniez à l’est la direction d’Arbil. La route directe de Bagdad à Arbil est parallèle à la vôtre et les itinéraires de liaison ne sont pas sûrs.

— Bien compris. Autre chose ?

— C’est tout pour l’instant. Bonne chance, Sam.

— Bien compris aussi. Terminé. » Je reprends le volant à deux mains et poursuis ma route. Je traverse enfin Samarra et file vers Tikrit, la ville natale de Saddam Hussein. Quand enfin j’ai franchi les barrages à l’entrée, répétant le manège que j’ai mis au point à la sortie de Bagdad, je ne remarque rien de spécial dans cette ville. Une veine, je ne vois nulle part de pancarte au bord de la route proclamant « Saddam Hussein est né ici ».

Mossoul est la deuxième ville d’Irak. Elle est située à la lisière du Kurdistan irakien. D’après mes souvenirs, le mot mousseline, le fameux tissu de coton, vient de là. Apparemment c’est ici qu’on en a fabriqué en premier. L’antique cité de Ninive est située non loin de Mossoul. J’ai entendu dire qu’il y avait par ici tout un tas de ruines archéologiques qui valent le déplacement si vous êtes d’humeur à faire du tourisme mais j’ai bien peur d’être trop occupé ailleurs.

Encore un barrage, encore le même numéro de présentation des papiers d’identité, et cette fois, je roule vers l’est, direction Arbil. Je suis désormais officiellement en pays kurde, puisque Arbil est en fait la capitale du Kurdistan irakien. Les deux partis principaux, le PDK et l’UPK, ont leur siège dans cette ville. Considérée comme l’une des plus anciennes cités du monde, Arbil date de bien avant l’époque romaine ou même de celle d’Alexandre le Grand puisqu’on y a retrouvé des traces de l’homme de Neandertal. La section moderne de la ville est juchée sur un tertre formé par l’accumulation des ruines successives au cours des siècles.

Le paysage du Kurdistan irakien contraste fortement avec le reste du pays. Ici, alternent hautes montagnes et vallées colorées et fertiles. Les sommets sont de plus en plus haut à mesure que l’on va vers le nord et la chaîne est communément surnommée « les Alpes du Moyen-Orient ». Tout au long de l’histoire, ces montagnes ont constitué une barrière naturelle pour une société qui tenait à préserver sa culture. Du point de vue ethnique, les Kurdes n’ont aucun lien avec les Arabes. Ils étaient alliés de l’Amérique durant la guerre d’Irak – du moins en théorie. Je me demande si je pourrai me fier à eux.

Le soleil se couche quand j’arrive aux abords d’Arbil. Des feux devant moi m’incitent à ralentir – encore un barrage. Quatre hommes entourent le Toyota quand je m’immobilise. Ils portent l’uniforme de la police irakienne mais quelque part, j’ai le sentiment qu’il y a un truc qui cloche. Deux des types sont armés de fusil, le troisième a une arme de poing.

Dès que je descends ma vitre, ce dernier me pointe son flingue sous le nez. « On va aller faire un tour, mon ami », me dit-il en arabe. Ces gars ne sont pas des Kurdes.

« J’ai mes papiers si vous voulez les voir, réponds-je dans sa langue.

— La ferme ! » ordonne-t-il. Il attend que ses trois compagnons soient montés à l’arrière. Puis le type au pistolet contourne la voiture et monte à côté de moi. Il me vise toujours la tête.

Assis à l’arrière, le seul des quatre sans arme me lance : « À présent, tu pars par-là », en indiquant du doigt une piste qui s’écarte de la nationale. Pas d’autre choix que d’obéir. J’embraie et suis leurs instructions. La piste s’enfonce dans les broussailles. S’il n’y avait pas les phares, on n’y verrait goutte.

« Où allons-nous ? demandé-je, toujours en arabe.

— Tu verras, dit mon guide à l’arrière. Ferme ta gueule et roule. »

Trois minutes plus tard, nous sommes à quinze cents mètres environ de la route. Le type à l’arrière me dit d’arrêter, de laisser les phares allumés et de sortir.

Je n’ai pas le choix. J’ouvre la portière et descends, suivi des quatre hommes. Il fait à présent très sombre mais les phares de la voiture éclairent suffisamment pour qu’on y voie clair. L’homme sans arme, de toute évidence le chef, me retourne sans ménagement et me plaque contre la carrosserie. « Lève les mains au-dessus de la tête ! » ordonne-t-il.

J’obtempère mais je commence à en avoir marre. Je ne vais pas me laisser malmener par ces types. Le connard commence à me palper. Heureusement que j’ai laissé le 5-7 dans la boîte à gants. Mais il faut que j’imagine un moyen de les détourner de la voiture.

« Je travaille pour Interpol, dis-je. J’ai une autorisation de votre gouvernement.

— Ta gueule ! »

Le gars au pistolet m’adresse un sourire. Je vois à présent qu’il lui manque trois dents et je constate que c’est le plus moche des connards que j’aie vus depuis mon entrée en Irak. « Où as-tu dégoté la jolie voiture, mon ami ? » demande-t-il.

Celui qui me palpe, apparemment à la recherche d’argent, intervient : « Où est ton portefeuille ?

— Je n’en ai pas. » C’est la vérité.

Il m’agrippe par l’épaule et m’écarte de la voiture. Les quatre types me font face. Les deux armés de fusil tiennent leur arme en travers du torse, sans me viser. À première vue, les flingues sont des Hakim. L’édenté, pour sa part, exhibe un Smith & Wesson 38 Spécial. Sans doute obtenu au marché noir.

« Je pense qu’alors on va te piquer ta caisse », dit le chef. Les trois autres rigolent. « On en a besoin pour transporter des caisses. » Nouveaux rires. « On était là, bien peinards, à attendre l’arrivée de potes avec un camion pour nous aider à trimbaler notre fourbi, mais je crois que ta grosse bagnole fera très bien l’affaire. Pouvons-nous l’emprunter ? » Les rires redoublent.

« D’où viens-tu, mon ami ? » demande l’Édenté. Il fait tournoyer le revolver autour de son doigt, comme s’il se prenait pour John Wayne. « On ne voit pas des masses d’Occidentaux qui causent arabe.

— Je suis suisse. Je travaille pour Interpol. Je vous suggère de me laisser tranquille.

— Oh, voyez-vous ça, tu nous suggères de te laisser tranquille ? répète le chef, moqueur, en se rapprochant d’un pas. Écoute-moi bien, moi je te suggère de t’agenouiller et de faire tes prières parce que tu vas devoir dire adieu à ce bas monde. »

Allons, me dis-je. Fais encore un pas.

« Vous voulez que je m’agenouille ?

— C’est ce que j’ai dit ! »

Je regarde le sol, pointe le doigt. « Ici même ? »

Ça marche. Il avance encore d’un pas et commence : « Oui, juste i…»

Avant qu’il ait pu finir, je lui flanque un bon coup de pied dans l’aine. Mais je ne m’arrête pas là. Vif comme l’éclair, j’use d’une technique avancée de Krav Maga pour lui saisir le torse et l’attirer vers moi tandis que l’Edenté tire un coup de feu. Le chef prend la balle en plein dos et je projette son corps vers le tireur avec une telle force que tous deux tombent par terre.

Sans attendre que les types armés de fusils aient pu réagir, j’empoigne de la main gauche le canon d’un des flingues, place la droite sous la crosse et fais levier pour l’arracher des mains du type, ébahi. Avant que son compagnon ait pu me mettre en joue et tirer, je fais pivoter la crosse de ma nouvelle arme et la lui balance dans la tronche. Il crie, lâche son flingue et tombe à genoux en se tenant la tête. Le premier, à présent désarmé, rugit, prêt à se ruer sur moi. Je lui expédie la crosse dans le nez puis, du pied droit, lui balance un coup dans le plexus. Assommé, il s’éloigne en titubant mais ne tombe pas. Je lance alors le fusil dans les airs en le faisant légèrement tournoyer, comme un bâton de majorette. Je le récupère, cette fois dans le bon sens, la crosse contre moi et le canon pointé dans la bonne direction. Je presse la détente et le gars se prend le pruneau à bout portant. Il tombe sur place.

Je fais pivoter le Hakim vers l’Édenté, mais il n’est plus à terre près du cadavre de son chef. Je le vois détaler dans l’obscurité des fourrés. Un temps, je pense le mettre en joue et le descendre mais je décide de le laisser filer panser ses blessures. J’ai du mal à imaginer où il va pouvoir atterrir dans ce terrain hostile, au beau milieu de la nuit. Le chef et l’un des hommes armés sont morts. Ça me laisse avec le troisième type dont j’ai démoli la figure. Il est toujours agenouillé et gémit. J’ai dû lui briser la pommette.

« Toi. Cesse de geindre et parle-moi. »

L’homme me regarde, les yeux écarquillés. Il n’arrive toujours pas à croire que j’aie réussi à terrasser quatre adversaires. Le côté droit de son visage enfle déjà, lui faisant la tronche en biais.

« Qui êtes-vous ? lui demandé-je. Vous n’êtes pas de la police. »

Le type marmonne vaguement quelque chose en arabe, et je lève la crosse, suggérant que je pourrais à nouveau le frapper.

Il me donne son nom et ceux de ses trois compagnons. Des noms arabes qu’on rencontre à tous les coins de rue au Moyen-Orient.

« Où avez-vous trouvé les uniformes de policiers ? »

Il m’explique que la police les a engagés comme miliciens. Cette histoire ne tient pas debout.

« D’où êtes-vous ? »

Il se remet à grommeler. Cette fois, je ne rigole plus, je lui enfonce la crosse dans l’épaule. Il pousse un cri, tombe à la renverse. Je me juche au-dessus de lui et repose ma question.

« D’Iran. » Ses trois compagnons et lui sont iraniens.

« Qu’est-ce que vous venez faire en Irak ? »

L’homme roule sur lui-même et referme les mains sur la poussière. Je pressens ce qu’il va faire et ferme les yeux juste avant qu’il me lance du sable au visage. Il se lève d’un bond mais j’avais prévu le coup. Il veut s’emparer du fusil mais je relève celui-ci et le pointe en avant. Malgré mes yeux clos, je réussis à lui bloquer latéralement le Hakim sous le menton. J’ouvre les paupières et lui balance alors la crosse dans la poitrine. Il s’effondre, inconscient. Il est bien possible que je lui aie brisé le sternum et peut-être provoqué un arrêt cardiaque.

Merde. Me voilà avec trois cadavres sur les bras. Je n’ai d’autre choix que de les abandonner. J’ai horreur de laisser des macchabées dans mon sillage mais c’est inévitable. Je ne vais pas perdre du temps à essayer de cacher les corps, vu qu’on est assez loin de la route. Si jamais on les retrouve, on mettra ça sur le compte des aléas de la vie en Irak.

Je jette le Hakim et remonte en voiture. Je regagne la route et reprends la direction de la ville, tout en me demandant ce qu’est devenu l’Édenté.

10

J’entre dans Arbil un peu après minuit. Les rues sont désertes, il règne un calme mortel. Il n’y a pas des masses d’éclairage public, ce qui rend l’endroit fort sombre et bien peu accueillant. Depuis le Troisième Échelon, Carly m’a transmis un plan du bled sur mon OPSAT, ce qui me permet de localiser sans difficulté le poste de police.

Je gare le Toyota à une rue de là, me défais de mon déguisement pour révéler mon uniforme, coiffe le casque, saisis le 5-7, enfile le sac à dos. Me voilà prêt. Je descends et me faufile dans la rue, restant dans l’ombre. Pas un chat, mais dans mon métier, on n’est jamais trop prudent.

Le commissariat de police d’Arbil est tout petit. C’est une bâtisse de plain-pied avec un parking à l’arrière. Aucune voiture garée, ça me paraît bizarre. Les fenêtres sont protégées par un grillage à la trame serrée, empêchant de voir à l’intérieur. Je décèle toutefois un éclairage derrière les fenêtres de façade. Soit quelqu’un a laissé la lumière dans un bureau, soit les lieux sont occupés. Je contourne le bâtiment et, discrètement, essaie d’ouvrir la porte de derrière. Verrouillée, bien sûr. C’est une banale serrure à barillet. Je sors mon rossignol. Il me faut dix-sept secondes pour la forcer. Pas mal.

Un coup d’œil par l’entrebâillement : j’avise un couloir sombre. Je rajuste les lunettes, active le mode vision nocturne. Je scrute l’angle supérieur des murs pour m’assurer qu’il n’y a pas de caméras puis, rassuré, me faufile à l’intérieur et referme la porte. Le dos collé au mur, je me glisse jusque vers une porte au milieu du couloir et tends l’oreille. Silence. Je l’ouvre avec précaution, regarde à l’intérieur. C’est un bureau banal – table, classeur, deux chaises. Je continue d’avancer, parviens à un T. Sur la gauche, une porte marquée « Accès interdit », apparemment en kurde. Je ne connais pas trop la langue. L’arabe, passe encore, mais le kurde… à part quelques mots. Si je dois m’adresser à un autochtone, le dialogue risque d’être difficile, même si de nombreux Kurdes parlent également l’arabe.

La lumière que j’ai vue un peu plus tôt provient de la droite. Je me faufile le long du mur, jette un coup d’œil à l’angle et découvre un espace brillamment éclairé. C’est le bureau d’accueil. Un mur doté d’une porte vitrée donne sur la réception. De mon côté, un homme est avachi sur une chaise, les pieds posés sur le bureau. Il ronfle bruyamment. Je coupe la vision de nuit, soulève mes lunettes pour mieux voir.

L’homme porte un uniforme de policier mais celui-ci semble deux tailles trop petit. Il y a du louche là-dedans.

Je pénètre dans la pièce, me place derrière le type.

Il est trapu et arbore une moustache à la Saddam. Je pose délicatement la main gauche sur sa bouche tout en lui pinçant le nez. Il se réveille, totalement abasourdi. Dès qu’il se penche vers l’avant, je lui fais la « prise du dormeur » qui bloque la carotide jusqu’à la perte de conscience. Il s’effondre en avant, glisse du siège et tombe par terre. J’imagine qu’il restera H-S une dizaine de minutes, si j’ai du bol.

Un rapide coup d’œil alentour ne me révèle rien d’intéressant, hormis un trousseau de clés dans le tiroir. Je m’en empare et regagne le corridor. Comme de juste, l’une des clés ouvre la porte de la zone interdite, qui donne sur un autre couloir. Je tends l’oreille, cherche des yeux d’éventuelles caméras. Ils ne laissent qu’un type de garde ? Curieux. Il faut croire que le taux de criminalité nocturne est faible dans ce patelin.

Je tombe sur une porte verrouillée, qui cède au troisième essai de clés. Je me rends compte que j’ai le souffle court lorsque je tourne l’interrupteur. C’est une espèce de réserve garnie de caisses. L’une d’elles est ouverte et posée au sol. Elle est pleine à ras bord de fusils Hakim. Je m’accroupis pour examiner les armes et découvre qu’elles sont neuves et prêtes à l’emploi. Je m’approche d’une autre caisse dont le couvercle a déjà été forcé. Je le soulève, découvre d’autres fusils d’assaut – des AK-47. Une troisième caisse contient des Makarov PM. Ce sont des armes de poing de 9 mm de fabrication soviétique qui datent des années cinquante. Eux aussi sont en excellent état. Une autre caisse contient des fusils de précision SVD Dragunov.

Il y a seize caisses en tout, la plupart encore scellées. Ce doit être le butin capturé dans une cache dont m’a parlé Lambert. Que compte en faire la police d’Arbil ? Ne vont-ils pas les remettre aux autorités, quelles qu’elles puissent être ?

Il faut que je découvre d’où vient tout ce fourbi. La première caisse est anonyme mais la seconde porte un tampon sur le flanc. En persan. « Compagnie des conteneurs de Tabriz ». Tabriz ? Mais c’est en Iran ? La caisse voisine porte le même tampon. En fait, neuf des seize caisses portent la marque de Tabriz.

Soit les armes ont transité par l’Iran, soit le fournisseur a simplement récupéré des caisses fabriquées là-bas. Toujours est-il que c’est une piste.

Contre le mur du fond, je découvre un empilement de quatre caisses larges et plates. On dirait des étuis de guitare électrique, mais en bien plus large. Je déverrouille celle du dessus et rabats le couvercle.

Des Stingers. Quatre caisses de lance-roquettes. Deux par caisse. In-croy-able. Des armes américaines. Comment ont-ils mis la main dessus ? Un peu à l’écart, je trouve deux lanceurs d’épaule. Ces bidules sont d’une efficacité redoutable contre les appareils volant à basse altitude, comme les hélicos, et un simple tireur peut l’utiliser comme un bazooka.

Je relève l’inventaire sur mon OPSAT, prends quelques photos, quitte la réserve. Je poursuis ma progression et tombe sur une imposante porte d’acier munie d’une ouverture garnie de barreaux. La prison, peut-être ? Je me rabats encore une fois sur mon trousseau de clés et réussis à ouvrir la porte. Rouillée, elle grince, et je grimace. Une veine, il n’y a personne dans le coin. Un coup d’œil à l’intérieur me révèle une rangée de six cellules derrière des barreaux. Un petit bureau sur ma gauche. Désert. Rien d’autre, sinon un marteau posé dessus. Après un examen plus attentif de l’outil je remarque une substance collée dessus, sans doute du sang séché, et peut-être de la peau et des cheveux sur la panne. Je m’apprête à tourner les talons quand quelque chose dans la première cellule attire mon regard. D’emblée, je songe à un tas de couvertures, mais je m’aperçois à présent qu’il pourrait bien y avoir quelqu’un allongé sur le bat-flanc. J’allume, m’approche de la cellule. C’est assurément un corps, entièrement masqué sous une couverture. Est-il mort ?

Je m’avance jusqu’à la cellule voisine et là aussi, je découvre un autre gars, sous une couverture. Idem pour la troisième, la quatrième et la cinquième cellule. La sixième est vide. Je regarde mon trousseau, essaie les clés jusqu’à ce que je tombe sur celle qui ouvre la première cellule. Je rabats la couverture et constate qu’en effet, dessous gît un type avec une balle dans la tête. À première vue, on la lui a tirée dans la nuque et le projectile est ressorti par le visage. Méconnaissable, bien entendu. Je rabats un peu plus la couverture et note que le type est en sous-vêtements.

L’homme dans la deuxième cellule a subi le même sort, même s’il semble avoir été torturé au préalable. Il porte des brûlures, de cigarettes sans doute, sur le torse. La main du troisième type est tout écrabouillée, comme si on l’avait frappée à plusieurs reprises avec un marteau. Le marteau. La quatrième victime, comme la première, a simplement été achevée d’une balle dans la tête.

Je ressors de la prison et referme la porte derrière moi. Je la reverrouille car l’auteur des faits va, à coup sûr, revenir. Mon ami dans le hall d’accueil ne va pas tarder à se réveiller et il en sait sans doute pas mal sur ce qui s’est passé ici. Peut-être est-il même un des tueurs.

Je regagne l’avant du bâtiment et remarque que le garde est toujours dans les vapes. Sa respiration est régulière, j’en déduis donc avec certitude qu’il ne gardera de l’expérience qu’une sale migraine. Je me dirige vers le premier corridor pour rejoindre la porte de service mais décide d’inspecter auparavant le bureau que j’ai aperçu en entrant. J’ouvre la porte, entre, active mes lunettes de vision nocturne pour éviter d’avoir à allumer.

J’ai de bonnes raisons de croire qu’il doit s’agir du bureau du commissaire. Il y a deux citations encadrées au mur et une photo du chef en train de serrer la main sans doute d’un des dirigeants politiques locaux. J’examine la photo de plus près et je jurerais qu’un des cadavres de la prison est celui du chef. Sans être affirmatif, tant les visages sont abîmés. Malgré tout, si je devais parier, je dirais que le gars de la photo est le type de la deuxième cellule, celui qu’on a torturé avant de l’exécuter.

Sur le bureau, plusieurs chemises cartonnées sont remplies de photos d’identité. J’ouvre la première et découvre avec surprise mon vieil ami l’Édenté. En fait, les quatre premiers clichés de la pile sont ceux des quatre hommes qui ont tenté de me piquer ma voiture en me laissant pour mort à l’entrée d’Arbil. Des notes au verso de chaque cliché sont rédigées en kurde mais j’arrive à y reconnaître les mots terroriste, recherché, Iran. Au dos de la photo de l’Édenté, j’identifie un autre mot : Ombres, suivi d’un gros point d’interrogation.

Tout cela devient limpide. Les quatre bandits rencontrés à l’entrée de la ville étaient déjà passés par ici.

Ils ont tué les quatre vrais policiers, ont mis leurs cadavres dans les cellules après les avoir déshabillés pour enfiler leur uniforme. Les bandits ont voulu s’emparer de mon 4 x 4. Pour transporter les caisses d’armes ? L’un d’eux avait dit qu’ils attendaient un camion pour « déplacer des caisses ». Ces gars sont-ils les clients de l’Atelier ? L’Atelier vendrait-il des armes aux Ombres ? J’avoue que je n’en serais guère étonné. Si les Ombres sont le groupe terroriste à la mode, alors, il est logique que l’Atelier, le plus grand trafiquant d’armes de la planète, cherche à s’attirer leur clientèle.

J’entends claquer une portière dehors. Merde. Tandis qu’on fourrage dans la serrure de la porte de derrière, je m’aplatis contre le mur en espérant que personne ne va entrer.

Deux voix. Un type rigole et parle rapidement – en arabe. Je saisis les mots « police », « problème réglé », « déplacer les caisses ». Les hommes passent devant le bureau et se dirigent vers le hall. J’entends des cris de surprise et d’inquiétude quand ils découvrent mon ami à terre. J’entends un grognement, le bruit d’une gifle, un autre grognement. Le garde reprend ses esprits. L’un des hommes ordonne à son compagnon d’aller vérifier les armes et je l’entends lui demander les clés. Nouvelle discussion, bruit d’objets qu’on déplace, puis un cri de colère : le trousseau de clés a disparu, évidemment. Il est dans ma poche.

Le type en colère a une voix familière. J’imagine que j’ai tout intérêt à m’assurer de son identité. Je glisse la main dans mon Osprey et en ressors un instrument bien pratique que j’appelle le « périscope à viser dans les coins ». On dirait en fait un spéculum de dentiste : un mince manche métallique terminé par un petit miroir arrondi. Le manche est assez souple pour me permettre d’adapter le bidule en gros à n’importe quelle situation. Bref, c’est idéal pour regarder dans les coins sans être vu.

Je me faufile en silence hors du bureau et me glisse jusqu’au bout du couloir, le dos collé au mur. Arrivé au coin du bureau d’entrée, je sors mon miroir et le mets en position.

Le gardien est assis sur la chaise, il se masse l’occiput. Le type en rogne est assis en face, au bureau, il me tourne le dos. Le troisième homme se tient derrière la chaise et semble préoccupé. Sa tête ne me dit rien. Les deux nouveaux venus portent des uniformes de flics. J’aimerais que le type en rogne se retourne pour que je puisse voir ses traits.

« Qu’est-ce que tu vas raconter à Ahmed ? » demande le second. À présent, j’arrive sans trop de mal à suivre la conversation.

« On verra ça plus tard, s’énerve l’autre. La question est surtout de savoir ce qu’Ahmed ira raconter à Tarighian ! » Il prend le gardien sous le menton. « T’es sûr que tu n’as pas vu celui qui t’a fait ça ? » L’autre hoche la tête. « Dieu me protège. Tarighian ne sera pas content du tout. On aurait intérêt à défoncer cette porte. Si jamais notre marchandise est partie…»

Tarighian. Putain, c’est qui, ce Tarighian ?

Le type en rogne se tourne légèrement et j’aperçois enfin son visage. C’est mon vieux copain l’Édenté, celui qui avait filé. Je savais bien que j’avais déjà entendu cette voix.

Je pourrais les liquider si je voulais, mais ce ne sont pas mes ordres. Je m’éloigne, recule dans le couloir en direction de la porte de service. Il y a une poubelle tout près : j’y dépose sans bruit le trousseau de clés. Inutile non plus de leur faciliter la tâche. Je suis sûr que les autorités responsables auront les moyens de forcer la porte s’il le faut.

Je me glisse dehors et cours vers les ombres à l’autre bout du parking. Je m’accroupis puis regagne prestement la rue, ravi de ne pas avoir été suivi. Je cours dans l’ombre jusqu’au Toyota, monte à bord, me tapis sur le siège au cas où les brigands ressortiraient pour scruter les alentours.

Avec mon OPSAT, j’envoie un message au colonel Petlow à Bagdad. Je lui explique que les policiers d’Arbil ont été assassinés par des membres des Ombres, désireux de récupérer un stock d’armes de contrebande entreposé au commissariat. J’en adresse une copie cachée à Lambert à Washington puis j’attends.

Trente-cinq minutes plus tard, j’entends des sirènes. Je suis surpris par la rapidité de réaction. Je craignais que les terroristes ne s’échappent avec le butin avant l’arrivée des Irakiens ou de l’armée américaine. Je vois trois voitures de police s’immobiliser devant le commissariat, suivis par une Jeep de l’armée américaine avec quatre soldats. Je leur filerais volontiers un coup de main mais je dois rester discret. Alors je reste planqué, avec l’intention de profiter du spectacle et d’assister au feu d’artifice.

Mais à ma grande horreur, les terroristes surgissent soudain de derrière le bâtiment, tirant sur les flics à l’AK-47. Trois policiers irakiens s’écroulent et leurs collègues refluent en hâte pour s’abriter. Je reconnais l’Édenté à la tête du commando. Il balance un objet au milieu des véhicules et quelques secondes plus tard, la grenade explose. La puissance du souffle détruit la Jeep américaine et sans aucun doute tue ou blesse sérieusement les quatre soldats à l’intérieur. J’envisage désormais sérieusement de me joindre aux hostilités mais avant que j’aie pu réagir, une camionnette surgit de l’arrière du poste de police. Les terroristes s’y précipitent et le véhicule s’éloigne dans un crissement de pneus.

Je me maudis de n’avoir pas réagi plus tôt – mais qu’aurais-je pu faire ? Je ne suis pas censé participer au maintien de l’ordre sans autorisation préalable. Et cela aurait-il pu faire une différence ? Franchement, je n’en sais rien. La prochaine fois, malgré tout, je pense que je céderai à mon instinct et que j’enverrai balader les directives.

J’entends de nouvelles sirènes gémir dans le lointain, et quelques secondes plus tard, d’autres voitures de police, accompagnées d’une ambulance, déboulent sur les lieux. Je n’ai plus rien à faire ici ; je dois laisser les Irakiens se débrouiller.

Dépité, je démarre et m’éloigne.

11

Andreï Zdrok était de sale humeur.

Son chauffeur l’avait déposé devant la Swiss-Russian International Mercantile Bank, s’arrêtant juste le temps pour son employeur de lui indiquer à quel moment venir le récupérer. La Mercedes redémarra en trombe et Zdrok se dirigea d’un pas décidé vers les lourdes portes vitrées. Juste avant de pénétrer dans l’immeuble, il regarda toutefois sa Rolex et constata qu’il avait un quart d’heure d’avance sur son rendez-vous. Il décida qu’un petit pain arrosé d’un café pourrait contribuer à améliorer son humeur.

Il fit donc un détour pour se rendre à la boulangerie, de l’autre côté de l’avenue. Même Andreï Zdrok était d’accord avec les critiques gastronomiques pour considérer que Zabat était la meilleure boulangerie-pâtisserie de Zurich. Le fait qu’elle soit située dans le quartier des finances était un plus pour ses propriétaires. Ils vendaient des centaines de pains au lait, de croissants, de génoises, d’éclairs et de pâtisseries diverses aux banquiers et aux comptables qui travaillaient dans le coin. Coïncidence, il y avait également une pâtisserie sur le trottoir en face de l’autre succursale de cette banque russo-suisse, installée celle-ci à Bakou, en Azerbaïdjan. Zdrok fréquentait tout aussi souvent cette boutique, même si elle n’était pas d’aussi bonne qualité.

Il pénétra dans la boulangerie, acheta un petit pain aux oignons fourré au fromage à la crème, prit un café noir et paya le tout avec un billet de cinq francs. Il dit à la serveuse de garder la monnaie. Il faisait ça souvent, ce qui lui avait valu la réputation de « généreux client en costume Brioni ».

Zdrok retourna à la banque, entra dans le hall, salua d’un signe de tête le vigile posté juste derrière la porte. Un client était déjà au comptoir ; deux autres étaient descendus dans la salle des coffres. Comme nombre d’autres institutions financières privées installées à Zurich et offrant des comptes numérotés, la Russo-Suisse, comme l’appelait familièrement Zdrok, se consacrait exclusivement à une clientèle étrangère fortunée. Dans une ville où l’argent était la force vitale, la Russo-Suisse était bien partie pour devenir un acteur majeur dans le monde de la finance internationale. Le plus beau était que l’établissement était de taille modeste et n’était pas très connu. Les autorités n’y prêtaient guère attention. Zdrok veillait à ce que toutes ses affaires officielles soient au-dessus de tout soupçon pour ne pas risquer le moindre ennui. Il ne voulait pas trop attirer l’attention sur ce qui se tramait réellement derrière la façade de la Swiss-Russian International Mercantile Bank.

Zdrok déverrouilla le portillon d’accès à la zone « réservée au personnel », jeta un dernier coup d’œil dans le hall derrière lui pour s’assurer qu’il n’y avait aucun problème, puis il pénétra dans la salle de conférence où trois de ses associés l’attendaient déjà. Sans surprise, ils avaient également acheté petits pains et viennoiseries pour accompagner leur café avant le début de la réunion.

Anton Antipov avait cinquante-deux ans. Ancien colonel du KGB, il avait monté un partenariat avec Andreï Zdrok, peu après la chute de l’Union soviétique. C’était un homme de haute taille, de carrure imposante, à la réputation de sadique. Zdrok n’avait jamais pu de lui-même vérifier cette rumeur mais il avait entendu quantité de récits. Antipov avait été responsable d’un des goulags proches de Moscou durant les années quatre-vingt et il avait des relations dans la pègre et les mafias de Russie et d’Europe orientale. En tant que bras droit de Zdrok, Anton Antipov n’avait qu’à citer son nom dans certains cercles pour susciter le respect – et la peur.

Oskar Herzog, cinquante-trois ans, était originaire de l’ex-RDA. Au moment de la réunification, Herzog était l’un des procureurs les plus redoutés de Berlin-Est. Il avait fait condamner à mort ou à la perpétuité des centaines de prétendus criminels politiques. Ses associés l’appelaient dans son dos « la Hachette » jusqu’à ce qu’un jour il entende ce surnom. Au lieu de se fâcher, il avait serré dans ses bras l’auteur du sobriquet et avait vivement encouragé chacun à le répandre. Il estimait que cela pourrait contribuer à instiller la crainte chez ses ennemis.

Le général Stefan Prokofiev, cinquante-cinq ans, se disait apparenté au célèbre compositeur russe. Officier général dans l’armée russe, Prokofiev passait l’essentiel de son temps dans la capitale. Il ne faisait le voyage de Zurich que lorsque Zdrok convoquait une réunion, ce qui n’était pas si fréquent. Prokofiev avait été l’un des principaux conseillers militaires chargés de la mise au point de l’armement du temps de l’Union soviétique. En 1990, il avait été promu général et assurait la liaison entre les militaires et les physiciens affectés au programme de modernisation de l’arsenal russe. Prokofiev avait également la réputation d’être un communiste pur et dur, même s’il n’avait aucun scrupule à gagner l’équivalent annuel de quarante millions de dollars au sein de l’organisation de Zdrok.

Andreï Zdrok, le meneur indiscuté du quatuor, était âgé de cinquante-sept ans et avait des allures d’ancien danseur de salon désormais retiré du spectacle. Il s’habillait comme s’il était l’homme le plus riche du monde et affichait un QI de 174. Originaire de Géorgie, il avait été élevé dans une famille de banquiers. Après ses études, il avait repris les affaires et avait vite appris comment détourner de l’argent à son profit tout en servant les dogmes du parti communiste. À la chute de l’URSS, il était devenu l’une des dix premières fortunes de Russie. Il avait alors émigré en Suisse, fondé la banque russo-suisse, pris comme partenaires ses trois compagnons et avait dès lors entrepris de doubler sa fortune chaque année. Zdrok avait un appétit d’argent insatiable et il trouvait toujours le moyen de l’assouvir – sans égard pour le nombre de vies que pouvait coûter cette manière de se conduire en affaires.

Ces quatre hommes étaient les cerveaux qui dirigeaient en sous-main l’Atelier.

À Zurich, les réunions d’affaires débutent toujours à l’heure. Zdrok nota qu’il avait encore deux minutes devant lui. Il s’installa à la table, sortit son petit pain du sachet et le posa devant lui. Les autres l’observaient sans un mot. Ils avaient déjà terminé leur petit déjeuner.

Zdrok mordit une bouchée, savoura les arômes qui envahirent ses papilles gustatives, puis fit passer le tout avec une gorgée de café brûlant.

À dix heures pile, il lança : « Bonjour. »

Les autres marmonnèrent un salut.

« Messieurs, poursuivit Zdrok, notre premier point à l’ordre du jour est cette livraison perdue en Irak. Que s’est-il donc passé ? » Il lorgna Antipov en haussant le sourcil.

Antipov se racla la gorge. « La police irakienne a intercepté le transport et confisqué l’ensemble. Les Stinger et tout le reste. Ils ont eu une chance incroyable, et nous une malchance extrême.

— Où cela s’est-il produit ?

— Dans la ville d’Arbil. Sur la route de Mossoul, où nos clients auraient dû répartir la marchandise comme d’habitude.

— Avons-nous eu des nouvelles du client ? » s’enquit Zdrok.

Ce fut Herzog qui répondit : « Oui, et il est très contrarié. Il nous réclame un remboursement. »

Zdrok roula des yeux. « Est-il cinglé ? Il connaissait les termes du contrat. La marchandise est sous notre protection jusqu’à un certain point, mais une fois qu’elle se trouve sur le territoire du client et entre ses propres mains, elle passe alors sous sa responsabilité.

— C’est ce que je lui ai dit, répondit Herzog. Il n’est pas content ».

Zdrok regarda le général Prokofiev. « Que comptez-vous faire ? »

L’intéressé haussa les épaules. « On lui a déjà proposé une nouvelle expédition. Nous sommes en mesure de réunir les armes en l’espace de quelques jours. Comme son organisation et lui sont de bons clients, je lui ai même proposé de nous régler seulement à réception. Il aura dû payer deux fois, mais au moins il aura sa camelote.

— A-t-il accepté l’offre ?

— Oui. »

Zdrok regarda Herzog. « Tâche de suivre le règlement dès que la marchandise est entre ses mains. »

Herzog acquiesça et nota quelque chose sur le calepin ouvert devant lui. « Le client a bien dit qu’il allait s’efforcer de récupérer la camelote. Ses hommes savent où la police la détient.

— Ça, c’est leur affaire, nota Zdrok. S’ils veulent tenter le coup, grand bien leur fasse. Question suivante. Opération Coup de balai. »

Antipov se racla de nouveau la gorge. « Les informations concernant le dénommé Rick Benton se sont révélées fiables, comme vous le savez déjà. Les renseignements que nous avons reçus pourraient nous servir à démasquer d’autres agents américains. Nous avons déjà plusieurs noms. Tout ce qu’il nous reste à faire désormais, c’est corréler chacun de ces noms avec l’individu correspondant. Cela ne devrait pas être trop long. Nous avons mis des agents dessus à l’heure où je vous parle. »

Zdrok acquiesça. « Excellente nouvelle. Depuis quelque temps, les Américains s’intéressent d’un peu trop près à notre organisation. Nous devons continuer à débusquer et liquider leurs agents. Celui qui nous a frappés à Macao a causé de gros dégâts à nos affaires en Extrême-Orient. Il faudra des mois, sinon des années, pour nous remettre à flot dans cette région. Je veux tout spécialement la peau de cet homme.

— Vlad et Youri sont sur le coup, répondit Andpov. On l’aura, comme on aura les autres, mais n’oubliez pas que ce n’est pas une tâche facile. Ces agents sont baptisés « Splinter Cells » parce qu’ils travaillent seuls et clandestinement. Leur propre gouvernement nie leur existence. Jusqu’ici, nous avons réussi à en éliminer deux. Nous sommes sur le point de confirmer l’identité d’un troisième en Israël et nous nous approchons d’un autre en Amérique. »

Zdrok fit craquer ses phalanges et acquiesça. « Vlad et Youri. Ils sont prudents, n’est-ce pas ? Ils ne laissent pas de traces ?

— Aucune. Ce sont de vrais professionnels. C’étaient mes exécuteurs patentés au KGB, répondit Antipov.

— Qu’ont-ils appris en Belgique ?

— Non seulement ils ont éliminé Benton mais aussi un agent belge avec qui il collaborait. Ces hommes en savaient bien trop sur la teneur des marchandises que nous distribuons à notre client numéro un. Par chance, les documents que nous avons récupérés dans la chambre d’hôtel de Benton sont uniques. J’ai pris la précaution de tous les détruire. Cela devrait ralentir nos ennemis. De surcroît, l’essentiel de nos nouvelles informations sur le Troisième Échelon provient de l’ordinateur personnel de Benton, que nous avons également détruit. »

Zdrok esquissa un geste de la main. « Parfait. Je te laisse faire. Agis pour le mieux. Mais je veux des résultats d’ici la fin de la semaine. S’ils découvrent qui nous sommes ou parviennent à nous localiser, ça ne va pas être joli-joli. Plus vite on sera débarrassés de ces limiers américains, mieux on se portera. »

Sur ces mots, Zdrok attaqua de nouveau son petit pain ; la réunion était terminée.

12

Ç’avait été aussi bon que la dernière fois dans l’Illinois. Alors qu’ils restaient étendus enlacés sur le lit étroit dans le petit studio d’Eli, Sarah était plus que jamais convaincue qu’il était bien « l’élu ».

Elle savait qu’elle ferait mieux de se lever pour téléphoner à Rivka. Elle aurait dû rentrer à dix heures au plus tard. Or, il était près de midi. Ils avaient dormi, puis ne s’étaient réveillés que pour refaire l’amour. Combien de fois l’avaient-ils fait depuis leur retour dans son studio, la veille au soir ? Quatre fois ? Cinq ? Sarah sourit intérieurement et soupira.

« T’es bien ? demanda Eli.

— Oh, que oui, dit-elle en se blottissant contre lui.

— Je t’ai entendue soupirer.

— C’était un soupir de contentement.

— Oh, je vois. » Il l’embrassa. « J’en suis ravi.

— Et toi ? T’es content ?

— Tu peux le dire. »

Elle bâilla et pinça son torse mince. « Je pourrais rester comme ça toute l’éternité.

— Moi aussi. Mais je commence à avoir une petite faim. Pas toi ?

— Qui voudrait manger quand on a ça ? dit-elle en posant la main sur son bas-ventre.

— Eh-eh, t’es accro, toi ? » Il rit mais laissa sa main où elle était.

« De toi, oui ! »

Eli se redressa. « D’accord. Dans ce cas, je pense qu’il est temps pour toi d’envisager une petite cure de désintoxication. Moi, j’ai vraiment la dalle. Sans blague. »

Sarah adorait son accent israélien. Les accents étrangers avaient toujours pour elle quelque chose d’excitant. « Tu veux que je prépare le petit déjeuner ?

— Non, non, c’est moi. Ou plutôt le déjeuner, d’ailleurs. Mon Dieu, regarde l’heure…

— Oh, Seigneur, Rivka va m’en vouloir à mort. Je n’ose imaginer ce que vont penser ses parents. »

Eli écarta l’objection d’un geste. « T’en fais pas. Rivka a passé la nuit avec Noël. Je te parie qu’ils auront fait la grasse matinée, eux aussi.

— N’empêche, c’est un comportement scandaleux, tu trouves pas ?

— Tu es une grande fille. Tu es adulte, non ?

— J’ai vingt ans. En Amérique, je n’ai pas encore le droit de boire seule.

— Ouais, mais légalement, tu es une adulte. C’est ce qui compte. » Il se coula hors du lit et traversa la chambre pour se rendre dans la salle de bains. Elle adorait mater ses fesses.

« On t’a déjà dit que t’avais un cul craquant ? » dit-elle alors qu’il fermait la porte. Il ne répondit pas. Sarah poussa un nouveau soupir, sortit les jambes de sous la couette et se rassit. Nue, elle gagna le coin cuisine et regarda dans le placard, voir ce qu’il contenait. L’appartement de célibataire typique : rien que de la malbouffe et des céréales gorgées de sucre.

« Eli, as-tu du café ? » lança-t-elle mais il venait d’ouvrir la douche et ne l’entendit pas.

Elle ouvrit un autre placard et trouva du café instantané.

« Beurk », fit-elle. Puis, haussant les épaules, elle le prit, trouva une casserole pour mettre de l’eau à bouillir et ouvrit le robinet. La flotte était marronnasse. Sarah fit la grimace, referma le robinet, remit au placard le pot de café. Elle regarda autour d’elle et conclut que l’appartement d’Eli était décidément un vrai gourbi. La veille, dans l’obscurité, elle n’avait rien remarqué. Elle se souvenait en revanche d’avoir noté que le quartier où il logeait était manifestement pauvre, limite ghetto. Il régnait dans la pièce une odeur de moisi. Elle ne l’avait pas sentie auparavant parce qu’elle était pompette, à cause du vin. Maintenant qu’elle avait l’occasion d’examiner les lieux, elle se sentait un brin révulsée.

« Hé, Eli, je peux prendre une douche, moi aussi ?

— Bien sûr, viens ! »

Elle sourit et ouvrit la porte de la salle de bains. Le petit cagibi était tout embué. Au moins, il avait l’eau chaude, c’était déjà ça.

Chaque chose en son temps. Elle abaissa la lunette des toilettes, s’assit, urina. Sans réfléchir, elle tira la chasse, faisant glapir son compagnon.

« Pardon ! » dit-elle en ouvrant la cabine de douche pour le rejoindre.

Ils se savonnèrent mutuellement, marquant des pauses pour s’embrasser. Il se remit à bander et elle le saisit fermement de sa main savonneuse.

« Oh, s’il te plaît, arrête, je suis à vif ! »

Elle gloussa. « Je ne crois pas que ton pénis soit de ton avis.

— Mon pénis n’est jamais de mon avis, fit-il en fermant les yeux.

C’est typique des mecs, ça, non ? » murmura-t-elle en continuant à jouer avec lui.

Plus tard, ils sortirent de la cabine et partagèrent la même serviette pour s’essuyer. « T’en as pas une autre ? demanda-t-elle.

— Désolé. Je suis pauvre et démuni. »

Ce qui la poussa à lui poser une question qui la titillait depuis un certain temps. « Eli, tu as un boulot ?

— Un boulot ? Bien sûr que j’ai un boulot. » Il se regarda dans la glace, prit un rasoir et commença de se raser à sec.

« Lequel ?

— Je travaille dans un service de livraison. J’ai la semaine de libre, c’est pour ça que j’ai pu te voir.

— Quel genre de service de livraison ?

— Bah, tu vois, je livre des colis, tout ça. »

Elle se remémora sa voiture et eut un frisson. C’était une antiquité datant du début des années quatre-vingt-dix. La première fois qu’elle était montée avec lui, elle s’était crue dans une voiture de dessin animé qui cahotait en faisant rac-pout-pout.

« Tu ne fais rien de tes dons musicaux ?

— Non, c’est dur de percer. »

Maintenant qu’elle y repensait, elle ne l’avait jamais entendu jouer du moindre instrument. En fait, rien dans son studio ne trahissait un intérêt quelconque pour la musique. Pas de partitions, pas de CD de grands classiques, même pas de buste de Beethoven. Rien.

Il la regarda dans le miroir du lavabo. « Quoi ?

— Rien, fit-elle. Quand sauras-tu si t’es pris à Juilliard ? »

Il haussa les épaules. « Ça prend du temps. » Il s’entailla avec le rasoir. « Tiens, regarde ce que tu m’as fait faire…

— Comment ça, ce que je t’ai fait faire ?

— Avec tes questions difficiles.

— Tu devrais prendre de la mousse pour te raser.

— J’ai toujours fait comme ça. Bon, arrête, tu me rends nerveux ! » Il la chassa de la salle de bains et referma la porte.

Sarah soupira derechef, se dirigea vers ses vêtements empilés en tas sur une chaise, s’habilla.

Eli finit par préparer lui-même son café instantané. Ils s’étaient assis autour de ce qui pouvait passer pour une table et Sarah appela Rivka sur son portable. Son amie s’était inquiétée du fait qu’elle ne l’ait pas appelée plus tôt. Les parents de Rivka n’étaient pas trop ravis non plus. Sarah présenta ses excuses et promit d’être de retour dans une heure.

« Et si tu venais plutôt t’installer ici pour le restant de ton séjour ? proposa Eli.

— Oh, je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— Pourquoi ça ? Je ne te plais pas ? » Il lui adressa un clin d’œil.

Elle lui flanqua une bourrade : « Bien sûr que si ! Mais tu sais, je suis hébergée par les parents de Rivka et tout ça. De quoi ça aurait l’air ? »

Il haussa les épaules. « Ça aurait l’air qu’on est ensemble. »

Elle hocha la tête. « Non, ça la ficherait mal. Désolée. » Elle lui prit la main.

« Pas de problème. Ton papa risquerait de ne pas approuver non plus. »

La remarque lui parut bizarre. « Je ne crois pas que mon père l’apprenne un jour. Il ne m’a pas tout le temps à l’œil. On n’habite même pas dans la même ville, je te ferai remarquer.

— Oh, d’accord. Mais ton père est un espion de la CIA.

— C’est pas vrai.

— C’est comment, son nom, déjà ?

— Sam Fisher.

— Pourquoi pas “Sam Burns” ?

— Ma mère nous a fait changer de nom après son divorce.

— D’accord. Sam Fisher. Sam Fisher – agent du gouvernement. »

Elle lui flanqua une nouvelle bourrade. « Arrête. C’est pas vrai. »

Mais Eli s’entêtait. Il fredonna le thème de James Bond et pointa le doigt sur elle, comme un revolver. Sarah éclata de rire. « Arrête ton cirque !

— D’accord. Mais je persiste à penser que c’est un agent du gouvernement et pas un vague représentant de commerce.

— Pourquoi dis-tu ça ? Qu’est-ce que ça peut bien te faire ?

— J’en sais rien. Je suppose que j’aimerais juste savoir à quoi ressemble mon futur beau-père. »

Sarah cligna des yeux. « Ton quoi ?

— Tu m’as parfaitement entendu.

— Eli. »

Il lui saisit la main et dit : « Je sais, il est encore trop tôt pour parler de la sorte. Mais écoute, si tu décides de venir vivre à New York avec moi, ça pourrait bien arriver. Je tiens à toi, Sarah. Vraiment. »

Elle baissa les yeux. « Je sais. Moi aussi.

— Parle-moi de ta mère. Quel était son prénom ?

— Regan.

— Elle travaillait pour le gouvernement, elle aussi ?

— Oui, je te l’ai déjà dit. Elle était à la NSA.

— National Security Advisory ?

— Agency.

— Si tu veux. Peu importe.

— Elle était en poste en Géorgie. Tu sais, l’ex-république soviétique.

— Hon-hon.

— C’est là-bas qu’elle a rencontré mon père. À l’époque, il était effectivement à la CIA.

— Espion un jour, espion toujours, c’est ma devise. » Elle lui jeta un regard en biais. « Désolé. Continue.

— Bref, ils ont eu une liaison torride et ont fini par se marier. En Allemagne. C’est là-bas que je suis née, sur une base militaire.

— Gosse de militaires. »

Elle acquiesça. « Si tu veux.

— Mais ils ne sont pas restés ensemble ?

— Non. Ça a duré trois ans. Je ne me souviens pas vraiment du temps où mon père vivait avec nous. Je n’avais pas trois ans quand il est parti. Maman a toujours affirmé qu’ils s’étaient séparés d’un commun accord – en fait, c’est elle qui voulait qu’il parte – mais je ne peux m’ôter de l’idée qu’il m’a abandonnée. J’imagine que n’importe quel môme dont le père quitte le foyer doit penser la même chose.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Maman m’a ramenée aux États-Unis. Elle a continué de travailler à Washington et m’a élevée seule. Je n’ai vraiment commencé à connaître mon père qu’une fois devenue ado. Je le voyais de temps en temps, et pour moi, c’était comme un étranger qui venait nous rendre visite et prétendait être mon père. Il m’apportait des cadeaux et tout, mais ça paraissait très superficiel. Puis, il y a eu une période où je ne l’ai plus revu. Plusieurs années. J’avais entre neuf ans et… quinze ans, je crois.

— Où était-il ?

— J’en sais rien. Maman ne me l’a jamais dit. Peut-être que c’est elle qui lui avait demandé de rester à l’écart, je n’en sais rien. Quoi qu’il en soit, c’est après qu’on a diagnostiqué son cancer des ovaires. C’est à ce moment qu’il s’est repointé. Et il est venu la voir à l’hôpital, il a même essayé de se réconcilier avec elle, mais ça n’a pas pu se faire. Après sa mort, il est devenu mon tuteur.

— Et après, t’as vécu avec lui ?

— Ouaip. Et ça faisait drôle. J’étais au lycée, et tout d’un coup, je vivais avec un homme qui était censé être mon père. Ça n’a pas été facile au début, mais finalement ça s’est plutôt bien arrangé. On est devenus amis, surtout après mon bac, quand je suis entrée à l’université. » Elle haussa les épaules, sourit. « À présent, je trouve que c’est un mec super.

— Même s’il reste toujours aussi mystérieux. » Eli insista sur ce mot en prenant un ton de conspirateur.

« Oh, arrête.

— Eh, je vais descendre nous chercher des sandwiches. Qu’est-ce que t’en dis ?

— D’ac.

— Bouge pas, je remonte dans trois minutes. Tu veux de la barbaque, hein ? »

Elle rit. « N’importe. Je m’en fiche.

— Je reviens. »

Il se leva de table et quitta le studio, laissant Sarah se demander comment elle avait fait son compte pour se retrouver avec un type aussi intéressant…

Une fois dehors, Eli s’arrêta devant l’épicerie en bas de chez lui, sortit son téléphone mobile, passa rapidement un coup de fil.

« Tout correspond à Sam Fisher, dit-il. Il était à la CIA dans les années quatre-vingt, et il a bien épousé une femme nommée Regan Burns. Elle est décédée d’un cancer et ils ont une fille. Il vit à Baltimore, dans le Maryland, et prétend exercer le métier de “représentant de commerce”. »

Eli écouta la voix à l’autre bout de la ligne et conclut : « Exact. Aucun doute. C’est exactement ce que vous soupçonniez. C’est lui – c’est bien lui. »

13

Il va falloir que j’entre clandestinement en Iran. Pour l’Irak, ce n’était pas un problème, grâce à la présence américaine. Pour l’Iran, en revanche, c’est une autre histoire. Bien sûr, un touriste ordinaire ou un représentant officiel du gouvernement n’aurait qu’à demander un visa d’entrée dans le pays. Même si l’idée prévaut en Amérique que l’Iran est un pays hostile et dangereux, c’est en réalité un endroit relativement chaleureux et amical. Je m’y suis rendu en de multiples occasions, notamment à Téhéran, et j’y ai toujours trouvé les gens accueillants et serviables. La situation s’est détendue dans le pays depuis les beaux jours de la révolution islamique. Il fut un temps où la komite, la police religieuse, était comparable à la Gestapo. Ce n’est plus le cas – aujourd’hui, on les voit à peine dans les rues. Malgré tout, il convient de faire attention. On doit respecter les lois, en particulier religieuses, se tenir à l’écart des rassemblements et manifestations, et éviter de parler de politique.

Mais étant en mission pour le Troisième Échelon, je peux difficilement demander un visa et entrer dans le pays par les voies habituelles. Même ma couverture d’agent d’Interpol ne tiendrait pas en Iran et je ne vais certainement pas crier sur les toits que je bosse pour la NSA. Donc, plus encore qu’en Irak, je me dois de rester invisible.

Le pire est que je suis obligé de laisser le Toyota Land Cruiser en Irak pour traverser la frontière à pied. Une fois en Iran, il me faudra trouver un autre moyen de transport pour rallier Tabriz. Pas question de marcher.

Je prends la route de l’est avant l’aube, via Rawandiz, pour m’arrêter à quinze cents mètres du poste frontière. Je quitte la route pour m’engager sur la première piste transversale, parcours quelques centaines de mètres, m’arrête. Je m’assure d’avoir pris toutes mes affaires, puis je descends, en laissant les clés sur le contact. Un petit veinard va pouvoir se récupérer gratis un 4 x 4 de luxe ! Je traverse le terrain escarpé, en évitant la nationale, jusqu’au moment où j’avise le poste frontière au loin. Je suis sur une colline qui domine la route. Je compte trois douaniers armés qui arrêtent les véhicules dans les deux directions. De l’autre côté, un autre poste sous le contrôle des Iraniens. Le soleil n’est pas encore levé mais je n’ai qu’une heure tout au plus avant que la clarté du jour m’ôte toute chance de traverser aujourd’hui.

Je me déshabille pour ne garder que mon uniforme, range mes affaires dans l’Osprey, descends la colline. Je fonce entre buissons, arbres et rochers, marquant une pause à chaque étape pour être certain de ne pas avoir été vu. C’est peu probable. Ma combinaison est sombre et il n’y a pas le moindre éclairage sur la colline. Toute l’attention des gardes-frontières est focalisée sur les véhicules qui entrent et sortent du pays.

En un quart d’heure, je suis en bas, étendu sur la pente d’un fossé, la tête dépassant à peine, ce qui me permet d’examiner à loisir le poste de contrôle. Ils doivent être loin de s’imaginer que quelqu’un tente de passer à pied. Si je reste tapi et me déplace latéralement, ça devrait être jouable. J’attends qu’une voiture approche du poste et qu’un des gardes s’adresse au chauffeur.

Progressant en crabe à quatre pattes, je traverse le fossé. Je suis à la hauteur du poste de contrôle quand un des agents en sort pour griller une cigarette. Il se dirige vers le côté du bâtiment qui me fait face et contemple le ciel étoilé. Pas question de risquer d’être vu : je reste parfaitement immobile.

Merde, voilà qu’il prend la direction du fossé. Perdu dans ses pensées, il tire sur sa clope, sans doute songe-t-il à ce qu’il avalera au petit déjeuner à l’issue de son tour de garde. N’empêche, je suis maintenant assez près pour qu’il lui soit possible de me repérer si jamais je bouge.

Puis un de ses collègues l’appelle. Il répond à l’ordre, tire une dernière bouffée et jette le mégot dans ma direction. Celui-ci atterrit, encore incandescent, à trente centimètres de mon visage. Une veine que le type n’ait pas eu la curiosité de regarder où il tombait – il l’a déjà oublié alors qu’il regagne le poste.

J’en profite pour récupérer le mégot et l’écraser dans le sable.

À nouveau, je repars en crabe pour filer un peu plus vers l’est. Cette fois, je me retrouve avec deux postes de douane à surveiller. À cette heure tardive, il n’y a pas des masses de circulation. J’ai quand même eu la chance que les rares voitures à passer jusqu’ici aient pu couvrir mon déplacement. Mais à présent, plus rien. Calme plat. Les gardes-frontières irakiens se sont claquemurés dans leur poste mais il reste un Iranien solitaire devant le sien. Il demeure planté là, regardant vers l’ouest, comme si une caravane de voitures s’annonçait et qu’il s’apprêtait à les inspecter. Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Le gars appelle du côté irakien. Il attend quelques secondes, recommence. Il lance un nom. Au bout d’un moment, mon fumeur de clope ressort de la bâtisse. Il répond à l’Iranien. J’ignore ce que lui a dit ce dernier : il s’exprime en persan, une langue que je maîtrise mal. J’arrive plus aisément à le lire qu’à le parler, parce que le persan écrit s’apparente à l’arabe. Toujours est-il que l’Irakien acquiesce et que les deux hommes s’avancent l’un vers l’autre. Merde, que se passe-t-il ? Ils se retrouvent à mi-chemin et je me rends compte alors que je n’ai pas lieu de m’inquiéter. L’Irakien sort un paquet de clopes et en offre une à l’Iranien. Ils échangent une plaisanterie, apparemment, car je les entends discuter et rire, puis au bout de cinq minutes, ils se séparent pour regagner d’un pas tranquille leurs positions respectives.

La voie est libre. Je rampe jusqu’en Iran.

Je poursuis mon chemin en marchant dans le noir, toujours à l’écart de la route nationale. Le ciel rougit et prend des teintes orange intense. Le soleil va apparaître d’une minute à l’autre. Il faut que je me trouve une planque pour la journée ; je crois apercevoir un endroit propice quinze cents mètres devant moi, là où la route franchit un pont.

Dix minutes plus tard, je suis sur l’ouvrage d’art, au moment précis où le soleil surgit des collines qui me font face. Le pont enjambe un ravin d’une soixantaine de mètres de profondeur. La région est très escarpée : ce sont les contreforts des chaînes volcaniques du Sabalan et du Talesh.

Les ponts font partie de mes résidences de prédilection. Le confort n’y est pas toujours de quatre ou cinq étoiles, mais ils m’offrent ce que je recherche le plus : l’intimité.

Je descends la colline pour rejoindre le bord de la route, puis m’engage prudemment sur la pente sous l’ouvrage d’art. J’agrippe la charpente d’acier et me faufile à l’intérieur de celle-ci. J’arrive assez aisément à rejoindre la poutre centrale. Elle court sous toute la longueur de l’ouvrage, sur une section d’un mètre vingt environ, à un peu plus d’un mètre sous le tablier. C’est l’endroit idéal pour s’allonger, à condition de ne pas rouler dans son sommeil et basculer dans le vide. Jusqu’ici, ça ne m’est jamais arrivé.

Avant de me retirer pour la journée, j’envoie à Lambert un texto via l’OPSAT, pour lui annoncer que je suis en Iran, sur la route de Tabriz. Puis je m’offre non sans plaisir un paquet de rations. C’est loin d’être un repas gastronomique mais cela atténue les crampes d’estomac et a un effet assoupissant…

Et c’est donc là que je passe la journée à dormir – à l’abri d’un pont, blotti juste sous la route d’accès à l’Iran.

Mon OPSAT me réveille à neuf heures du soir, peu après le coucher du soleil. Le grondement continu des véhicules passant sur le pont n’a en rien troublé mon sommeil – tout au contraire, j’ai dormi comme une souche.

Je me glisse avec précaution hors de ma cachette sous le tablier, saisis une traverse, me laisse couler au sol. Je m’écarte de la route et m’enfonce dans les fourrés où ma présence passera inaperçue. Assis derrière un arbre, je consulte mon OPSAT. Lambert a laissé un message…

CONTACTEZ REZA HAMADAN AU BAZAR DE TABRIZ.

À LA MANUFACTURE DE TAPIS DE TABRIZ.

IL ÉMARGE À LA CIA ET VOUS ATTEND.

OK. Le truc est de trouver un moyen de transport. Pas question de faire du stop. Je me dirige donc à pied vers la première agglomération, qui est Mahabad – à une bonne quarantaine de kilomètres. Je dois pouvoir y arriver en sept ou huit heures. Seul hic : le terrain vallonné. Je remercie en silence Katia Loenstern pour l’intensif travail de jambes auquel elle m’a soumis en cours de Krav Maga. La route est dure malgré tout et je dois faire plusieurs haltes pour récupérer, ce qui m’amène assez vite à en conclure qu’il me faudra plus de temps que prévu. Tant pis, j’ai déjà connu pire dans ma carrière : comparé à certaines virées, c’est presque une promenade de santé.

En chemin, je traverse deux ou trois villages apparemment déserts. Si l’Iran est un pays très moderne, les zones rurales témoignent encore des vestiges du passé. On y voit des bergers toujours vêtus comme il y a plusieurs siècles. Les voitures sont rares. Si jamais je suis blessé ou malade, je serai livré à moi-même. Il n’y a aura pas de SAMU au bord de la route. L’idée me traverse l’esprit quand j’entends des loups hurler au creux des bois sur ma gauche.

Le jour se lève presque quand enfin j’atteins Mahabad. Ce n’est pas une grande ville, mais c’est plus qu’un village : une bourgade rurale qui s’éveille à peine. J’entends les intonations chantantes des prières matinales qui flottent dans les airs – je dois reconnaître que c’est très apaisant. Outre la majorité de Persans, cette région de l’Iran est peuplée de Kurdes et d’Azéris. Les Persans sont les descendants directs des Aryens qui occupaient ces terres il y a quatre mille ans, et ils forment aujourd’hui la moitié de la population du pays. Presque tous les Iraniens sont des musulmans chiites, le courant de l’islam qui domine la vie culturelle, religieuse et politique du pays. Les sunnites représentent à peine dix pour cent de la population. Il est intéressant de noter que dans le reste du monde, presque tous les musulmans sont sunnites alors qu’en Iran et dans une bonne partie de l’Irak, la majorité est chiite.

Je déambule en ville, en tenue décontractée masquant mon uniforme. Il ne fait pas aussi chaud ici, en altitude, et je me sens relativement à l’aise. La plupart des autochtones ont le teint clair et pourraient passer pour des Occidentaux. Je me mêle parfaitement à la population, même avec mon teint plus sombre. Sans doute ai-je l’air de descendre du car de Téhéran. Personne ne me remarque. Tant que je n’aurai pas à parler, tout ira bien.

La plupart des hommes portent la djellaba traditionnelle et beaucoup sont coiffés d’un turban. Dans les grandes villes, on voit des hommes habillés à l’occidentale – costume, chemise et pantalon. En revanche, les femmes sont presque toujours cachées sous le hidjab. Le plus souvent, sous la forme du tchador, qui recouvre tout le corps de la tête aux pieds. Il est interdit de porter un vêtement qui puisse suggérer la silhouette. Toute la peau doit être dissimulée, à l’exception des mains, des pieds et du visage entre le cou et la racine des cheveux. Dans les grandes villes, les femmes contournent l’interdit en portant une robe longue, voire même le pantalon sous le long manteau sombre qu’on appelle un roupush. Les cheveux sont simplement recouverts d’un fichu. Ici, toutefois, tout reste plus traditionnel.

Je trouve ce que je cherchais à la lisière de la ville. C’est une sorte de mini-relais routier pour les camions qui se rendent vers le nord. Je contourne les installations pour aller m’asseoir discrètement à l’arrière, sans être vu. Une demi-heure plus tard, ma patience est récompensée.

Un camion à double essieu vient se garer. Juste ce qu’il me fallait. Il porte la mention « Tabriz Déménagements » peinte en persan sur le flanc. J’attends le moment opportun, quand le chauffeur s’est éclipsé aux toilettes, pour courir à l’arrière du poids lourd. Je m’accroupis, rampe sous le châssis. Je fais glisser ma ceinture pour amener la boucle dans mon dos et j’en extrais le crochet. Je me hisse alors au-dessus des essieux, à plat ventre, et me positionne de manière à avoir les jambes en appui sur les longerons et le reste du corps assuré grâce au crochet. Ce n’est pas la méthode la plus confortable pour se taper cent cinquante bornes, mais je l’ai pratiquée bien des fois et ce n’est finalement pas si mal, tant qu’on garde l’esprit en éveil pour éviter de s’assoupir et lâcher prise.

Cinq minutes passent et le chauffeur remonte dans la cabine. Le moteur démarre et nous voilà partis. Trois heures durant, je vois dans un brouillard défiler le bitume, un mètre sous mon nez.

Tabriz est la plus grande ville du nord de l’Iran, elle est peuplée en majorité d’Azéris. La première impression est celle d’une accumulation de tours d’habitation disgracieuses, mais les abords du centre-ville sont plus représentatifs de l’Iran traditionnel. Après m’être dégagé de sous le camion, je gagne le bazar, sur la rive sud du fleuve. C’est le plus ancien d’Iran et le plus vaste aussi. L’ensemble est typique de ce dédale des médinas qu’on rencontre un peu partout au Moyen-Orient. J’arrive à midi, au plus fort de l’activité. Les salons de thé sont bondés, des rangées de clients fument le narghilé ou se livrent à des discussions animées tout en buvant du thé persan. Tous les rabatteurs sont de sortie, sollicitant les chalands pour les attirer dans telle ou telle boutique. L’atmosphère est beaucoup plus détendue et bon enfant qu’en Irak – et c’est bien compréhensible.

Je déambule comme un touriste jusqu’au moment où je trouve la Manufacture de tapis de Tabriz, une boutique d’une taille inhabituelle, spécialisée non seulement dans les tapis persans mais aussi dans la soie et les épices. Une femme m’accueille dès mon entrée et hoche la tête avec enthousiasme dès que je cite le nom de Reza Hamadan. Elle franchit une tenture donnant sur une arrière-boutique tandis que j’examine le délicat tissage des tapis exposés. Je suis toujours stupéfait par la dextérité que traduisent ces objets. Les tapis ne servent pas qu’à recouvrir le sol – dans cette partie du monde, un tapis est un symbole de richesse ou l’élément central d’un événement religieux ou culturel. D’après ce que j’ai sous les yeux, Reza Hamadan est un maître dans son art.

Il sort de l’arrière-boutique, vêtu d’une ample chemise blanche à manches bouffantes et d’un pantalon noir ; il est chaussé de sandales. Apparemment la cinquantaine, rasé de près, à l’exception d’une petite moustache à la Chaplin. Ses yeux d’un bleu profond étincellent, pleins de chaleur.

« Je suis Reza Hamadan », se présente-t-il en me tendant la main.

Je la serre. « Sam Fisher.

— Je vous attendais, monsieur Fisher. Bienvenue à Tabriz. » Son anglais est excellent.

« Merci.

— Suivez-moi, nous serons plus à l’aise. Mon épouse tiendra la boutique. » Il appelle la femme que j’ai vue précédemment. Elle entre, sourit, m’adresse un signe de tête, et écarte les tentures en m’invitant à passer dans l’arrière-salle. Hamadan me conduit dans ce qui paraît être son bureau. Les murs et le sol sont couverts de tapis magnifiques, un bureau d’acajou de style anglais trône dans un angle, et de gros coussins occupent le milieu de la pièce.

« Asseyez-vous, je vous prie. Voulez-vous du thé ?

— Volontiers.

— Je vous en prie », répète-t-il, en m’indiquant les coussins. Je m’assieds en tailleur, puis découvre qu’il est plus confortable de s’allonger de biais. Ça fait du bien de ne plus être debout. Hamadan quitte la pièce et revient quelques instants après avec un plateau. « En temps normal, mon épouse nous servirait, mais elle a un client. »

Je m’y attendais – du tchaï, la boisson nationale officieuse. C’est un thé fort, presque noir, qu’on sert brûlant dans une petite tasse en verre. Je n’en suis pas très fana mais sur le coup, ce breuvage me paraît divin. La poussière de la route sur le trajet depuis Mahabad s’est infiltrée dans ma gorge et le thé fait merveille pour me dégager les voies aériennes supérieures.

« Comment s’est passé votre voyage, monsieur Fisher ? s’enquiert Hamadan.

— Aussi bien que possible, répondis-je avec tact.

— Vous m’en voyez ravi. Maintenant que vous êtes ici, je suis autorisé à vous prêter une voiture. C’est celle de mon gendre ; il est en voyage d’affaires pour une durée indéterminée. Vous pourrez donc la garder aussi longtemps que bon vous semble. Vous pouvez vous rendre partout avec, sauf en Irak.

— C’est très aimable à vous, merci.

— Je suppose que vous avez des questions à me poser ?

— Certes, mais avant de parler affaires, j’aimerais vous demander quelque chose de personnel.

— Faites, je vous en prie.

— Comment se fait-il que vous soyez devenu une taupe de la CIA ? »

Hamadan sourit, révélant une rangée de dents d’une blancheur étincelante. « J’ai passé les vingt premières années de ma vie aux États-Unis, durant les années soixante-dix, avant la chute du shah. J’ai fréquenté une petite université de l’ouest du Texas, où étaient déjà inscrits d’autres étudiants iraniens. À l’époque, l’établissement avait un programme d’échange avec l’Iran. J’y ai étudié l’anglais et les sciences politiques. Durant cette période, des gens de votre gouvernement sont venus nous parler. Leur but était manifeste – ils voulaient recruter des jeunes gens pour aider les États-Unis à espionner l’Iran. La paie était bonne. J’étais jeune, je n’y connaissais pas grand-chose, j’ai donc accepté. Depuis, je n’ai plus cessé de toucher ce revenu d’appoint de la CIA. Je n’ai pas à me plaindre.

— Fascinant, dis-je. Le monde est petit, n’est-ce pas ?

— Il se rétrécit de jour en jour. À présent, venons-en aux affaires en cours. » Il pose sa tasse à thé et me regarde droit dans les yeux. « Monsieur Fisher, j’ai quantité de contacts aussi bien dans la pègre qu’auprès des forces de l’ordre de ce pays ou des régions avoisinantes. Avant que votre gouvernement ne me contacte pour m’avertir de votre venue, j’avais déjà entendu mentionner votre nom…

— Oh ?

— Monsieur Fisher, votre tête est mise à prix. On veut vous faire la peau. »

14

« Ma foi, ça n’a rien de nouveau », dis-je.

Hamadan me regarde comme s’il me jaugeait. « Je décèle en vous soit un homme très courageux, monsieur Fisher, soit un parfait imbécile.

— Appelez-moi Sam, je vous en prie.

— Très bien, mais dans ce cas, appelez-moi Reza.

— D’accord, Reza. Que voulez-vous dire au juste ?

— Vous n’avez pas l’air de prendre mon avertissement au sérieux.

— Bien sûr que si. Je prends au sérieux toutes les menaces de mort.

— Dans ce cas, pardonnez-moi. Peut-être ai-je pris votre assurance pour de l’indifférence.

— Reza, je fais ce boulot depuis un bout de temps. Il en faut un peu plus pour m’ébranler. À présent, si vous me racontiez ce que vous savez ? »

Il acquiesce en souriant. « Vous me plaisez déjà, Sam. Vous avez… quel est le mot ? Du culot. » Il boit une gorgée de thé et poursuit. « J’imagine que vous connaissiez M. Benton ?

— Pas personnellement. Mais Rick Benton travaillait pour la même organisation que moi.

— J’ai eu à faire avec M. Benton. J’étais un de ses informateurs. Je l’aimais bien, en plus. J’ai du mal à croire qu’on l’a tué. C’était lui aussi un homme plein d’assurance.

— Continuez.

— Vous devez savoir que M. Benton essayait de traquer l’Atelier. Il voulait savoir où était basée l’organisation, quels en étaient les responsables, comment ils travaillaient. Les deux dernières années, c’était devenu son obsession. Je l’ai aidé de mon mieux. J’ai découvert des choses pour lui, je lui ai livré certaines pistes. Je crois toutefois qu’il aura abattu ses cartes un peu trop tôt. L’Atelier a eu vent de son existence. M. Benton me l’a avoué juste après la disparition de votre agent en Extrême-Orient. M. Lee, c’est ça ?

— Oui. Dan Lee. À Macao.

— C’est cela. Après ce meurtre, M. Benton m’a dit qu’il pensait que l’Atelier avait dressé une liste noire. Avec les noms d’éventuels agents de la NSA. Il redoutait que l’Atelier n’ait lancé une campagne pour éliminer tous les membres de la liste. »

Cette révélation me laisse songeur. « Je ne mets pas en doute les soupçons de Rick mais je pense que l’un et l’autre, vous attribuez bien trop d’importance à l’Atelier. S’ils détiennent vraiment une liste de noms, j’ai du mal à imaginer comment ils ont pu se la procurer.

— C’est exactement ce que disait M. Benton. Il trouvait ça très mystérieux.

— Je vais vous dire une chose, Reza, ça ne va pas m’empêcher de dormir. » Et je suis sincère. J’ai des soucis plus importants. De toute façon, je dépense une grande quantité d’énergie à surveiller mes arrières quand je suis en mission. Affaire de routine. « À présent, que pouvez-vous me dire de l’enquête de Rick ?

— M. Benton travaillait à localiser une filière de contrebande d’armes entrant en Irak. Il pensait qu’elles provenaient d’Azerbaïdjan mais sans en être encore entièrement certain. J’ai tendance à partager cette opinion. Si c’est bien le cas, alors il y a deux itinéraires possibles pour faire entrer les armes : l’un via l’Iran, l’autre via l’Arménie et la Turquie. Je vais vous donner mon avis : je ne crois pas qu’elles transitent par l’Iran, même s’il est possible que l’Atelier cherche à nous le faire croire. Il y a certes des armes qui entrent en Iran, mais une chose est sûre : aucune ne ressort de mon pays. Je sais avec certitude que nos dirigeants font de considérables efforts pour empêcher le trafic d’armes hors de l’Iran. Ils ne veulent pas être accusés de soutenir le terrorisme, malgré le portrait peu flatteur que brosse de nous la presse internationale. Notre gouvernement s’inquiète tout particulièrement des groupes terroristes extrémistes qui pourraient établir des contacts en Iran.

— Comme les Ombres, par exemple ? »

Hamadan sourit à nouveau. « Vous êtes très perspicace, Sam.

— Ils sont devenus une priorité pour nos services, expliqué-je.

— Avec raison. On soupçonne dans la presse, comme au gouvernement, que les Ombres auraient leur base ici. J’espère que ce n’est pas vrai.

— Reza, toutes les informations que vous pourrez nous fournir seront les bienvenues.

— Je ne sais hélas pas grand-chose. Sinon que le groupe a revendiqué plusieurs attentats récents. Sommes-nous même bien sûrs de leur existence ? Ne pourrait-il pas s’agir d’Al-Qaïda ou d’un autre groupe déjà solidement établi qui chercherait à brouiller les pistes ?

— Non, je ne pense pas. Leurs méthodes sont légèrement différentes, même si les résultats sont identiques. Je crois en fait avoir croisé des membres des Ombres à Arbil, l’autre jour.

— Vraiment ?

— Oui. Ce qui me fait penser… Que savez-vous de la Compagnie des conteneurs de Tabriz ? »

Hamadan plisse le front. « Pourquoi ?

— Une cargaison d’armes confisquées était entreposée à Arbil. La marchandise était placée dans des caisses marquées du sigle de la Compagnie des conteneurs de Tabriz. »

Hamadan hausse les épaules. « C’est une grosse fabrique d’emballages, cartons, caisses, conteneurs… leur entrepôt est à l’extérieur de la ville.

— Je vais aller y jeter un œil.

— Ça ne peut pas faire de mal même si je les vois mal impliqués dans une activité illégale : ils fournissent toutes sortes de clients. L’Atelier aurait pu leur acheter ces caisses par le truchement d’un intermédiaire ou d’un homme de paille.

— Possible. Encore une question pour vous. Avez-vous déjà entendu parler d’un certain Tarighian ?

— Tarighian ? » Hamadan paraît surpris. « Nasir Tarighian ?

— J’ignore son prénom.

— S’il s’agit bien de Nasir Tarighian, sachez que c’est un héros dans notre pays. Il a eu un comportement exemplaire durant la guerre Iran-Irak.

— Parlez-moi de lui.

— C’était un homme très riche, à la tête de plusieurs entreprises, et politiquement très actif. Il s’était attiré quelques ennuis au tout début des années quatre-vingt pour avoir pris position contre la révolution islamique. Au début de la guerre, il a vécu une tragédie : la destruction de sa maison et la perte de plusieurs membres de sa famille, tués sous les bombes irakiennes. Après ce terrible événement, il a juré de se venger. Il a formé une milice anti-irakienne – en fait, un groupe terroriste. Ils opéraient de fréquentes incursions de l’autre côté de la frontière et se montraient impitoyables, tuant des civils innocents, détruisant quantité de biens. Tarighian est vite devenu une sorte de héros pour la population mais le gouvernement n’approuvait pas ses actes. Il s’apprêtait à intervenir pour l’arrêter mais il n’en eut pas le temps : l’armée irakienne leur a tendu une embuscade, à lui et à ses hommes. Tarighian fut tué et sa milice anéantie.

— Tarighian est mort ?

— C’est l’opinion générale. On n’a plus entendu parler de lui depuis. J’ajouterai toutefois qu’on n’a pas non plus retrouvé le moindre cadavre.

— Hmm. J’ai entendu un membre des Ombres mentionner ce nom, à Arbil.

— Je vais enquêter, promit Hamadan. Le seul nom jusqu’ici que j’ai entendu mentionner à propos des Ombres est celui d’un dénommé Ahmed Mohammed. En avez-vous entendu parler ?

— Oui. J’ai également entendu son nom à Arbil et je me souviens de l’avoir vu cité dans des rapports. Je suis sûr qu’il est sur la liste des terroristes recherchés par le FBI.

— Mohammed est un Iranien, un terroriste connu, recherché par nos autorités pour un certain nombre de crimes. D’après mes sources, il jouerait un rôle essentiel chez les Ombres. Il n’en est peut-être pas le grand chef, mais il est plus que probable qu’il planifie les opérations et se charge de leur exécution.

— Eh bien dans ce cas, je ne manquerai pas de le tenir à l’œil. »

Hamadan se lève et gagne son bureau. Il ouvre un tiroir et en sort une chemise accordéon. Qu’il me rapporte. « C’est à M. Benton. Il séjournait parfois dans la chambre que nous avons au-dessus de la boutique. En fait, il était passé par ici juste avant de se rendre en Belgique. Il a laissé ces documents lors de son passage et je les ai retrouvés dans la chambre. Peut-être qu’ils pourront vous être utiles. Vous pouvez bien sûr disposer vous aussi de la chambre, si vous voulez, Sam.

— Merci. » J’ouvre la chemise et y découvre plusieurs papiers et quelques photos. Sur la première on voit deux hommes. L’un m’est vaguement familier. C’est un quinquagénaire, de type oriental, qui semble souffrir d’un problème de peau. L’autre m’est inconnu.

« Ah oui, autre chose, poursuit Hamadan. M. Benton avait lié contact avec cet homme. » Et de m’indiquer celui qui m’a l’air familier. « Son nom est Namik Basaran. C’est un Turc. M. Benton pensait que M. Basaran détenait des informations de première main sur les Ombres.

— Namik Basaran. Il me semble avoir déjà entendu parler de lui.

— Vous avez dû le voir à la télévision. C’est un industriel qui possède une énorme entreprise à Van, en Turquie. Akdabar Enterprises. Vous connaissez ?

— Non.

— Bâtiment, production pétrolière, aciéries. En outre, Basaran dirige une organisation caritative, Tirma, dont la mission est de venir en aide aux victimes du terrorisme dans le monde entier. Il a fondé Tirma sur ses fonds propres. Namik Basaran est une bête médiatique : à chaque nouvel attentat, il se précipite devant les micros pour dénoncer le terrorisme. On sait qu’il a aidé la police turque dans sa traque aux terroristes et il semble avoir des contacts dans tous les pays voisins. »

Cette organisation caritative me dit quelque chose. Peut-être ai-je finalement bien entendu parler du bonhomme. « Vous l’avez rencontré ?

— Jamais. Mais nous avons déjà traité ensemble. Je lui ai vendu plusieurs tapis pour décorer son bureau. J’espère un jour faire sa connaissance. C’est un homme très généreux mais je dois avouer qu’il me semble surtout désireux de se montrer à la télé. Mais au moins son argent sert-il à quelque chose d’utile.

— Qui est l’autre type sur la photo ? » L’homme a l’air originaire d’Europe orientale, il n’a ni le type arabe, ni le type persan. La cinquantaine bien tassée, lui aussi, voire la soixantaine.

« Je l’ignore. M. Benton l’ignorait aussi.

— Où Rick a-t-il pris ce cliché ?

— Je n’en sais rien. »

Je remets la photo dans la chemise, hoche la tête. « Bien. On dirait que j’ai du pain sur la planche. Si vous n’y voyez pas d’objection, je m’en vais accepter votre offre et me reposer un peu dans cette chambre, puis je repartirai dans la soirée inspecter cet entrepôt.

— Parfait. Je vais vous montrer la chambre. » Hamadan sort du bureau pour monter une volée de marches. Je lui emboîte le pas. La chambre est petite mais très accueillante, avec un futon et une douzaine de coussins. Il y a une salle de bains attenante. Pour ma part, c’est un palace. Je remercie Hamadan et lui dis que je le reverrai au dîner. Puis je m’installe pour me détendre un peu. Avant de m’endormir, je vérifie mes messages sur l’OPSAT. Il y en a un de Lambert, laconique : « Faites-moi signe. »

Je presse sur le micro implanté dans ma gorge. « Colonel, vous êtes là ? »

Au bout d’un moment, j’entends la voix de Lambert au creux de mon oreille. « Sam ? Où êtes-vous ?

— À Tabriz. Chez Reza Hamadan.

— Bien. Vous avez réussi. Écoutez, j’ai de mauvaises nouvelles. Un de nos Splinter Cells s’est encore fait assassiner hier : Marcus Blaine. »

Blaine. Lui non plus, je ne le connaissais pas personnellement, mais je savais où il était posté : en Israël. « Comment est-ce arrivé ?

— Nous l’ignorons encore. Les informations sont fragmentaires mais le rapport préliminaire indique qu’il pourrait bien s’agir du ou des mêmes tueurs que pour Rick Benton et Dan Lee. »

C’est à ce moment que je commence à prendre avec un peu plus de sérieux l’information donnée par Hamadan sur cette fameuse liste noire qu’aurait établie l’Atelier.

15

Installé dans son bureau de la Swiss-Russian International Mercantile Bank, Andreï Zdrok contemplait les rues du quartier financier de Zurich derrière sa fenêtre. Il s’y trouvait chez lui depuis plusieurs années maintenant et il adorait cette ville. Résider à Zurich n’était pas bon marché, mais il avait les moyens de profiter de tous les avantages qu’offrait la ville. Son château sur les bords du lac faisait son orgueil et son bonheur et les seules fois où il quittait sa résidence, c’était pour se rendre à la banque. Quand il ne travaillait pas, il se livrait à des passe-temps onéreux. Zdrok possédait six voitures de collection, dont une Rolls-Royce 1933 qui avait appartenu au maréchal von Hindenburg. Son bien le plus précieux restait toutefois le yacht Swan 46 qu’il avait acheté dernièrement. Il aimait faire de la plaisance sur le lac et il lui arrivait de dormir à bord. Zdrok considérait son navire comme un petit îlot de paradis sur terre.

L’Atelier était un succès. L’entreprise avait connu des débuts modestes, d’abord en Géorgie. Antipov et lui avaient fait leurs premières ventes d’armes avant de recruter Herzog et Prokofiev. L’Atelier avait gagné en taille et en influence, fournissant toutes sortes d’armes à tous ceux qui avaient les moyens de les payer. Zdrok ne s’embarrassait ni de considérations politiques ni de loyauté. Sa seule motivation était l’argent.

Les affaires avaient réellement prospéré durant la guerre de Bosnie. Zdrok avait transféré son centre d’opérations à Bakou, en Azerbaïdjan, pour des raisons de sécurité, et ouvert la première banque russo-suisse à Zurich. Puis une seconde agence à Bakou deux ans plus tard. Grâce à la couverture de ces deux établissements, il avait pu monter une machine discrète qui se chargeait du commercial, des achats, des livraisons puis du blanchiment des bénéfices. Trouver les employés adéquats pour assurer l’intendance avait pris du temps – il devait être sûr de leur dévouement. Il les payait bien, ce qui y contribuait fortement. De toute manière, les soldats de l’organisation n’en connaissaient pas grand-chose. Et grâce au ciel, à ce jour, aucun collaborateur direct ou indirect de l’Atelier n’avait été épinglé par les autorités.

Andreï Zdrok s’estimait donc en droit de profiter de sa vie à Zurich.

Le plus gros problème auquel il était confronté désormais était la reconstruction du réseau en Extrême-Orient. Les affaires avaient été sérieusement touchées mais les dégâts n’étaient pas irréparables. L’Atelier avait ses propres sources de renseignements et Zdrok était certain que la NSA américaine était responsable. L’opération Coup de balai, initiative destinée à traquer et liquider les espions occidentaux, était déjà en place et active lorsque s’étaient produits les événements de Macao. Dorénavant, cette opération était devenue prioritaire.

Zdrok songeait à la situation en Extrême-Orient et aux moyens de la rétablir vite et bien. Il était possible de faire intervenir un nouveau partenaire, le chef d’une triade chinoise, les « Dragons chanceux », avec qui l’Atelier avait déjà pas mal collaboré. L’homme s’appelait Jon Ming et il était sans doute le gangster le plus puissant de Chine. Il résidait à Hong Kong, base de sa triade depuis des décennies. Même après la restitution et l’éviction des autres clans hors de l’ancienne colonie britannique, Ming et ses Dragons étaient restés. L’homme avait des relations particulières avec le gouvernement chinois. Il était en mesure de tirer des ficelles et de mettre le législateur dans sa poche. Oui, Ming pourrait bien être la réponse aux problèmes de l’Atelier mais Zdrok ne savait pas trop comment réagiraient ses autres partenaires s’il l’embarquait dans l’aventure.

Il y avait là-bas également un Américain qu’il connaissait et qui serait susceptible de l’aider. Les partenaires de Zdrok ne seraient sûrement pas d’accord pour collaborer avec un tel individu, mais Zdrok pensait que ça pourrait être avantageux. Après tout, l’homme était connu des services de renseignements américains et il avait leur confiance. Zdrok décida de mettre cette idée de côté et d’y revenir plus tard. Rien ne pressait.

Le téléphone sonna. Il décrocha. « Zdrok », dit-il. Puis il écouta le bref message de son correspondant et répondit simplement : « Merci. » Il raccrocha, fit pivoter son fauteuil devant l’ordinateur et se connecta.

Son directeur technique lui avait garanti que les fichiers confidentiels de l’Atelier utilisaient un cryptage complexe rigoureusement impossible à pirater. Même si des commissaires aux comptes venaient à la banque et tenaient à confisquer ce disque dur, jamais ils ne pourraient accéder aux informations. Résultat, Zdrok conservait toutes les archives de l’Atelier – mais aussi ses plans et son exploitation – sur son ordinateur de bureau.

Il ouvrit le fichier intitulé Balai – pour opération Coup de balai, la campagne visant à éliminer tous ceux qui voulaient nuire à l’Atelier. Ils étaient l’ennemi, tous ces agents des puissances étrangères désireux de démanteler la florissante affaire financière de Zdrok. Qui étaient-ils pour lui interdire de vendre sa marchandise ? Les fabricants et les vendeurs d’armes ne tuent personne. Ce que ses clients faisaient de ses produits ne le concernait pas.

Une liste de noms, certains en noir et d’autres en rouge, apparurent à l’écran. Zdrok surligna le premier, celui de Marcus Blaine, en rouge. Comme les deux autres de cette couleur, Dan Lee et Rick Benton, Blaine était désormais considéré comme « effacé ».

Il demeurait deux éléments en noir. Zdrok cliqua sur le premier, l’homme qu’ils pensaient avoir identifié sous le nom de Sam Fisher. Zdrok parcourut encore une fois, en diagonale, les données recueillies sur Fisher : l’homme aurait été agent de la CIA dans les années quatre-vingt, il avait épousé une collègue de la NSA du nom de Regan, il travaillait depuis la zone Washington/Baltimore et il était le plus ancien agent Splinter Cell du Troisième Échelon. Détail plus significatif, il se pourrait qu’il ait une fille âgée d’une vingtaine d’années ou moins. Nul ne savait à quoi ressemblait Fisher, mais les renseignements en leur possession étaient assez précis pour l’identifier comme un suspect possible. L’agent de l’Atelier en Israël avait fait du bon boulot.

Zdrok décrocha son téléphone et composa un numéro. Dès qu’on répondit, il annonça : « D’accord, je suis convaincu. Il est temps d’agir au sujet de Fisher. Découvrez où il se trouve. Inutile encore de recourir à la force – ce doit être en dernier ressort. La pression psychologique devrait suffire. Elle est jeune, après tout. »

16

Après une bonne nuit de sommeil sur un vrai matelas, je me réveille ragaillardi et prends un petit moment pour parcourir les éléments contenus dans le dossier laissé par Rick Benton. À vrai dire, il n’y a pas grand-chose. Il devait avoir conservé l’essentiel de ses archives, soit sur un ordinateur portable qui, d’après ce que j’ai compris, n’a jamais été récupéré, soit à son domicile, qui a été passé au peigne fin par le personnel de la NSA. Malgré tout, certains éléments méritent d’être déchiffrés.

Le premier est une page de gribouillis. Benton y a couché plusieurs mots qu’il a ensuite reliés par des flèches, cherchant apparemment à établir ou révéler des relations entre eux. Les mots sont : Atelier, Ombres, Tarighian, A. Mohammed, Zdrok et Mertens. Les deux premiers, je les connais, bien sûr, et le troisième est devenu pour moi un sujet d’enquête. « A. Mohammed » : Hamadan vient de m’apprendre son existence. Les deux autres demeurent des mystères. L’Atelier semble être le nom essentiel sur ce graphique improvisé. Une flèche part de l’Atelier vers les Ombres. Une deuxième part des Ombres et rejoint A. Mohammed, mais une autre, en pointillé, pointe vers Tarighian. Il y a également un gros point d’interrogation souligné à côté de ce nom et une double flèche qui le relie aux Ombres. Le seul mot laissé à l’écart est Zdrok, et il est entouré d’un cercle.

Je n’ai pas la moindre idée de ce que tout cela signifie, je rédige donc un texto sur l’OPSAT, photographie le graphique avec l’objectif incorporé et transmets le tout à Lambert. Peut-être que lui et son équipe sauront débrouiller l’écheveau. Pourquoi Benton n’a-t-il pas communiqué tous ces éléments à Washington sitôt après avoir mis la main dessus ? Lambert a raison : Benton s’est montré bel et bien imprudent. Peut-être s’est-il pris la grosse tête, ça arrive parfois dans le métier.

Je copie également la photo de Namik Basaran et l’envoie à Washington avec instruction d’identifier l’autre homme présent sur l’image.

Quoi qu’ait pu découvrir Benton sur l’Atelier et les Ombres, cela a suffi à le faire tuer. J’ai la nette impression de mettre le pied dans un tas de boue où des relents de son propre sang stagneraient encore. J’espère juste pouvoir résoudre l’énigme avant que les mêmes forces qui l’ont éliminé viennent à croiser ma route.

À la nuit tombée, au volant de la Pazhan deux portes de Reza, un petit véhicule tout-terrain fabriqué en Iran, je sors de Tabriz pour me rendre à l’entrepôt de la fabrique d’emballages. Il est situé juste à la limite ouest de l’agglomération, dans une zone industrielle.

La Pazhan est une drôle de guimbarde qui accuse bien ses douze ans d’âge. Le gouvernement iranien limite fortement l’importation de voitures étrangères. Vous trouverez ici des marques japonaises mais pas une seule américaine. Les voitures iraniennes sont tristement célèbres pour leur caractère polluant, mais elles ont un quasi-monopole sur le marché.

L’entrepôt de la Compagnie des conteneurs de Tabriz est un vaste bâtiment qui doit bien dater d’une trentaine, voire d’une quarantaine d’années. Il n’y a pas des masses d’éclairage alentour à cette heure de la nuit, sans doute parce qu’il n’y a pas grand-chose à y voler.

Je gare la Pazhan à trois cents mètres de là, à l’écart de la route. Vêtu de ma seule combinaison et coiffé de mon casque, je me dirige vers le bâtiment, traverse le parking vide et reste un moment adossé au mur, près de l’entrée du personnel. Il y a une ampoule nue allumée au-dessus de la porte. Je charge le SC-20K d’une balle annulaire et vise l’ampoule. Touché ! La façade de l’entrepôt est plongée dans l’obscurité. J’espère que le bruit de l’éclatement de l’ampoule ne va pas attirer des vigiles.

Debout devant la porte, je lorgne à travers la fenêtre carrée découpée en son centre. Il y a quelques lumières à l’intérieur mais d’ici, il est difficile d’établir la topographie des lieux. J’utilise mon rossignol pour déverrouiller la porte et me glisse à l’intérieur.

C’est un bureau de réception. Vide. Une porte avec accès par digicode conduit au reste de l’entrepôt. Je chausse mes lunettes et active le mode de vision thermique. J’ai de la veine – quelqu’un est entré récemment. Les touches le plus souvent frappées révèlent des traces de chaleur résiduelle pour peu qu’il ne se soit pas écoulé trop de temps. Le truc est de les presser dans le bon ordre. En toute logique, la touche la plus pâle devrait être la première activée et la plus brillante la dernière de la séquence. Distinguer les écarts de luminescence sur les touches intermédiaires reste la partie délicate.

Sur ce clavier, quatre touches seulement révèlent de la chaleur. Ce qui veut dire que le code n’a que quatre chiffres ou qu’il s’agit d’un code de cinq chiffres dont un répété. J’aurai besoin d’un petit coup de pouce sur ce coup-là, c’est pourquoi j’approche du clavier l’écran de mon OPSAT et prends une photo. Puis j’utilise les réglages de contraste pour analyser l’image. Cela me donne une échelle de luminescence. La touche 2 est la plus brillante : soit elle a été pressée deux fois, soit c’est la dernière d’une séquence de quatre chiffres. Le 4 vient juste après, suivi du 8 puis du 3.

J’essaie 3, 8, 4 et 2. Rien.

J’essaie 2, 3, 8, 4 et 2. Rien.

J’essaie 3, 2, 8, 4 et 2. Rien.

J’essaie 3, 8, 2, 4 et 2. Voyant vert. La porte se déverrouille. Heureusement pour moi que le système ne déclenche pas l’alarme après trois échecs, ce qui est souvent le cas.

Je suis dans la place. Le seul éclairage provient de l’entrée. Il y a un bureau près de la porte, sans doute occupé par un contremaître ou un employé quelconque. Un livre est posé ouvert, retourné, sur le bureau. Je sais que je ne suis pas tout seul à cause des signatures thermiques sur le clavier d’entrée.

Le reste de l’entrepôt est occupé par… eh bien, des emballages. Des boîtes, des caisses, des tonneaux, des bidons, des piles de cartons aplatis destinés à former des boîtes, et même des récipients en plastique genre Tupperware. Incroyable.

Je m’avance et parcours une allée garnie de caisses. Toutes portent le même tampon aux armes de la Compagnie des conteneurs de Tabriz que j’ai déjà vu à Arbil. Je tape sur une des caisses : ça sonne creux. Elle est vide. Comme on ne sait jamais, je plonge la main dans l’Osprey et en sors un détecteur de métaux. Ça ressemble à ces machins qu’ils utilisent dans les aérogares pour vous inspecter en balayant vos aisselles et votre entrejambe si jamais vous avez déclenché l’alarme en franchissant le portique.

Tout en continuant d’avancer, je balade le détecteur au-dessus d’une caisse sur deux. Toutes se révèlent vides jusqu’au moment où je traverse une allée pour pénétrer dans une autre section. Cette fois, ma baguette magique se met à bourdonner au-dessus de certaines caisses, et même un peu trop fort à mon goût. Je fais jouer le couvercle à l’aide de mon couteau de combat, lorgne à l’intérieur. Des pièces de moteur – la belle affaire.

« Salaam ? »

Je me fige. Voilà mon disparu qui laisse une signature thermique sur le digicode. La voix provient de l’autre bout de l’entrepôt. Merde. Il a dû entendre bourdonner mon détecteur.

« Salaam ? »

La voix se rapproche. L’intrus vient dans ma direction. Je rebrousse chemin par où je suis venu, sur la pointe des pieds, dans l’espoir qu’il n’a pas repéré au juste d’où venait le son. Je continue de reculer jusqu’à une travée plus sombre. J’escalade prestement les rayonnages, grimpe sur une caisse et me hisse sur l’étagère supérieure. Ils utilisent un chariot à fourche pour placer et retirer les objets à cette hauteur. Je m’étends à plat ventre et attends.

Comme de bien entendu, je vois le vieux veilleur de nuit s’engager à pas lents dans ma travée. Il ne sait pas trop ce qu’il a entendu ou même s’il a entendu quelque chose. Quoi qu’il en soit, le pauvre bougre a l’air terrifié. Ce qui me donne à penser qu’il n’y a rien d’intéressant dans cet entrepôt. S’il y avait ici des armes de contrebande, l’Atelier ne ferait pas garder les lieux par un vieux papy solitaire.

Il finit par renoncer et regagne le bureau à l’entrée de l’entrepôt. Je le distingue nettement depuis l’endroit où je suis allongé. Il s’assied, ouvre le bouquin, se met à lire. De temps en temps, il lève les yeux, parcourt du regard les travées à portée de vue, puis reprend sa lecture. Bigre. Combien de temps va-t-il me falloir rester coincé ici ?

Cette perspective ne m’emballe pas mais je n’ai pas le choix. Et je ne vais pas non plus passer le reste de la nuit dans ce fichu entrepôt. Je retire lentement le SC-20K accroché à mon épaule et sors une autre balle annulaire. Je charge le fusil, vise la tête du vieux. À cette distance, le projectile ne devrait pas faire trop de bobo. Il va l’assommer momentanément, le type aura une méchante migraine au réveil, sans plus.

Je vise la nuque et presse la détente. Pan ! dans le mille ! Le vigile pique du nez ; on dirait qu’il s’est assoupi sur son bouquin.

Je descends de mon perchoir et file vers le fond de l’entrepôt. Tout me paraît relativement anodin et je suis sur le point de tirer ma révérence quand j’avise le bureau : dans un angle au fond – une pièce close, avec une fenêtre et une porte. Même pas fermée à clé, en plus.

Activant le mode de vision nocturne pour ne pas avoir à allumer, je parcours les papiers posés sur le bureau. La plupart ne me disent rien. Je tombe toutefois sur un bordereau d’expédition vierge, rédigé en persan et en anglais. S’il y en a un, il doit y en avoir d’autres. Je me tourne vers les classeurs métalliques et ouvre les tiroirs l’un après l’autre. Je finis par en trouver un garni de formulaires d’expédition – et ceux-là sont remplis. J’examine les dates, choisis la chemise correspondant aux envois du mois écoulé. Là encore, je n’y pige pas grand-chose mais je reconnais malgré tout certains noms de villes et de pays.

La Compagnie des conteneurs de Tabriz couvre apparemment tout le Moyen-Orient. Ils ont des clients en Irak, en Turquie, au Liban, en Syrie, en Jordanie, en Egypte, en Afghanistan, en Arabie Saoudite, au Koweït et même en Israël. Mais ils ont aussi de la clientèle en Russie, en Azerbaïdjan, en Arménie, en Géorgie, en République tchèque et en Pologne.

Donc, ces caisses entrevues à Arbil auraient pu venir d’à peu près n’importe où. C’était finalement une fausse piste.

Puis-je note un truc intéressant. Je déniche plusieurs bordereaux d’expédition à Akdabar Enterprises, à Van, en Turquie. La compagnie dont Reza m’a parlé. Celle détenue par ce spécialiste des causes humanitaires, Basaran. Il y a également des bordereaux à l’adresse de son organisation caritative, Tirma. Coïncidence ?

Je remets tout en place et sors du bureau. Quand je reviens vers le devant de l’entrepôt, je découvre que mon ami le veilleur de nuit compte toujours les moutons. Je m’approche en silence et m’assure que sa respiration est régulière. Pas de problème pour lui. Je gagne la porte, retourne à pied récupérer la Pazhan et rentre en ville.

Le jour se lève quand je prends la direction de la Turquie. Je crois qu’il est temps de rencontrer ce Namik Basaran, voir de quoi il retourne. Je vais envoyer un compte rendu à Lambert, faire mes adieux à Reza et pourrai classer ma visite en Iran comme certes instructive, mais débouchant en définitive sur une impasse.

17

Deux fois déjà, Sarah avait pris une cuite, et elle n’en avait pas gardé un souvenir agréable. La première fois, elle était encore lycéenne. Elle et des copines s’étaient rendues à une soirée où des garçons avaient fait main basse sur une caisse de bière. Ils étaient entre jeunes et chacun avait un peu trop bu. Certains parents l’avaient découvert, ce qui avait fait scandale au lycée le lendemain. Le père de Sarah n’avait pas réagi trop sévèrement, il s’était montré surtout déçu. Il se promit de s’assurer de la présence d’adultes la prochaine fois que sa fille irait à une soirée.

La seconde fois c’était un mois environ après qu’elle eut quitté le toit familial pour intégrer l’université d’Evanston. Elle était alors avec un garçon qu’elle commençait juste de fréquenter, et un soir, il s’était procuré une bouteille de Jack Daniel’s. Il avait mélangé le whisky avec du Coca et elle en avait descendu trois verres. Cela l’avait rendue malade comme un chien, au plus grand désarroi de son petit ami.

Qui avait dit « Jamais deux sans trois » ? Cette pensée lui traversa l’esprit alors qu’elle savourait son verre de vin rouge. Rivka avait déjà annoncé qu’elle comptait boire suffisamment pour être « pompette » et les garçons avaient aussitôt proclamé qu’ils ne comptaient pas s’arrêter là. Sarah décida qu’elle aussi, elle boirait assez pour se sentir planer. Elle voulait juste éviter d’être malade.

Ils étaient dans un bar de la ville neuve. Noël y était déjà venu à plusieurs reprises et il était sûr qu’on ne demanderait pas aux filles leurs papiers. On ne les leur demanda pas. Noël et Eli commencèrent par acheter deux bouteilles de vin, puis le quatuor alla s’installer dans une alcôve au fond de la salle enfumée, à l’écart des quelques clients trop concentrés sur leur verre pour prêter la moindre attention à cette joyeuse bande de jeunes gens.

Au début, Sarah trouva le bar un rien sordide et déprimant. Mais Eli lui assura qu’ils allaient mettre de l’ambiance. Et certes, quand la première bouteille fut vide, tout ce petit monde s’amusait beaucoup. Eli et Noël savaient se montrer drôles, surtout quand ils sortaient des blagues grivoises, et les deux jeunes filles riaient à gorge déployée tout en se laissant embrasser.

« Hé, j’ai une idée ! fit Eli. » Il regarda Noël. « Qu’est-ce que t’en penses, Noël ? Des voitures piégées irlandaises ? »

Les yeux de Noël s’agrandirent, puis il sourit : « Ouais !

— Hein ? C’est quoi, ça ? demanda Sarah.

— Une voiture piégée irlandaise ! Tu vas adorer, dit Noël.

— Une voiture piégée irlandaise ? répéta Rivka, en gloussant. Qu’est-ce que tu racontes ?

— C’est un cocktail, idiote ! expliqua Eli. Je reviens tout de suite. » Et de se lever pour se rendre au bar.

« Vous saviez pas que c’était un pub irlandais, hein ? demanda Noël en regardant les filles.

— Un pub irlandais ? Ici, à Jérusalem ? demanda Sarah.

— Ça ressemble pas à un pub irlandais », objecta Rivka.

Quelques minutes plus tard, Eli était de retour avec un plateau lesté de quatre chopes de bière accompagnées de quatre petits verres à liqueur remplis d’un liquide brun et crémeux.

Eli s’assit et désigna la chope. « Ça, c’est un demi de Guinness. » Puis, indiquant le verre à liqueur : « Et ça, c’est un mélange de whisky irlandais et de Bailey’s Irish Cream. » Sur quoi, il prit tout à tour chaque verre à liqueur et lâcha le tout – verre et liquide – dans chacun des demis de bière. Le whisky et l’Irish Cream se mêlèrent à la Guinness. Ces préparatifs achevés, il déposa une « voiture piégée » devant chaque convive, prit le verre posé devant lui, le leva et l’éclusa sans reprendre son souffle. Dès qu’il eut terminé, il fit claquer le récipient vide sur la table – à l’intérieur, le petit verre vide tinta en cliquetant –, puis il émit un rot sonore.

« Waouh, fit Sarah.

— Cul sec, avant que la crème tourne ! » ordonna Noël. Il prit un des verres et descendit la mixture encore plus vite que son compagnon.

« Allez, les filles, dit Eli. À votre tour. »

Rivka prit un des verres et demanda : « Je suis censée boire tout ça d’un trait ?

— Pas question de siroter, confirma Eli.

— OK, c’est parti. » Elle leva le verre et se mit à boire. Le verre à liqueur glissa et lui cogna le nez. Elle faillit rire mais continua. Les garçons entonnèrent : « Et glou, et glou, et glou… ! » Quand elle eut terminé, Rivka fit claquer le verre sur la table, imitant les garçons.

« Waaouh, c’était super !

— À ton tour, Sarah ! dit Eli.

— Je ne sais pas…, dit cette dernière en lorgnant le verre avec méfiance. Je n’ai jamais bu un truc pareil. Je parie que je vais m’étrangler.

— Mais non. T’as qu’à faire glou, glou, glou. T’arrête pas pour respirer. Fais vite. »

Elle saisit le verre, le huma.

« Faut pas le sentir, faut le boire ! ordonna Noël en lui donnant malicieusement un petit coup dans le bras.

— C’est bon, Sarah, l’encouragea sa copine, avec un sourire. Vraiment. »

Sarah haussa les épaules, porta le verre à ses lèvres. Puis elle se mit à boire. Et boire.

« Et glou, glou, glou, glou ! »

Quand elle eut terminé, elle fit claquer le verre sur la table.

« Ouais ! » s’écrièrent les autres en chœur.

Sarah était toute fière. Elle s’essuya la bouche et lança un « Miam ! ». Eli la regarda, radieux, puis il se pencha pour l’embrasser. Un baiser bien mousseux, à bouche que veux-tu.

« Waouh, Sarah ! » s’écria Rivka. Elle rit. Noël rit aussi. Eli et Sarah se séparèrent, riant à leur tour.

C’est à ce moment que Sarah se rendit compte que la salle valsait un peu plus que cinq minutes plus tôt. Elle se sentait légère, la tête lui tournait un peu.

« Je suis pompette », observa-t-elle mais sans bien être sûre d’avoir exactement dit ces mots-là. Elle repartit à rire. Rivka rit à son tour et se pencha vers son amie. Les deux filles étaient appuyées l’une à l’autre, riant aux larmes. Assis bras croisés, Eli les observait, tout en lorgnant discrètement sa montre.

Ça devrait prendre une dizaine de minutes, se dit-il.

Il versa aux filles un nouveau verre de vin mais garda le sien vide, tout comme celui de son compagnon.

« Parle-nous de ton oncle Martin, Noël », suggéra Eli.

Noël haussa les sourcils et dit : « Oh, d’accord. C’est vrai qu’elle est bien bonne. » Les filles sourirent en le regardant, prêtes pour une nouvelle partie de rigolade. « J’avais un oncle, il s’appelait Martin et il vivait au sous-sol d’un immeuble. Son dada, croyez-le si vous voulez, était de collectionner les crottes de souris. Je parie que vous y croyez pas. Et vous savez ce qu’il en faisait ?

— Non, quoi, Noël ? » demanda Eli.

Les filles commençaient à perdre le fil. Elles étaient bouche bée, les yeux mi-clos, mais continuaient à boire chaque parole du garçon.

« Il aimait bien s’en servir pour faire des œuvres d’art. Il les mélangeait avec de l’eau et étalait la mixture au pinceau. Et vous savez ce qu’il peignait avec ?

— Qu’est-ce qu’il peignait, Noël ? demanda Eli.

— Des souris ! »

Et de poursuivre ce récit absurde durant plusieurs minutes. Sarah essaya de se concentrer dessus mais les mots allaient et venaient. Elle avait l’impression de vivre un rêve éveillé.

Le récit se poursuivait, ronronnant. À la fin, elle n’y entravait plus rien. Il fallait qu’elle ferme les yeux, juste une minute.

Noël cessa de parler.

Rivka était H-S. Sa tête reposait sur l’épaule de Sarah. Les paupières de Sarah vacillèrent pour se clore finalement. Elle se mit à glisser de sa banquette mais Eli la rattrapa et la redressa.

« Waouh, ça a été rapide, constata Noël.

— Ça l’est toujours, concéda Eli.

— Je suis content que tu ne te sois pas trompé de verres.

— Allez, aide-moi. Sortons-les d’ici. » Il tira Sarah hors de l’alcôve et la laissa s’appuyer sur lui.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle d’une voix pâteuse.

— Sarah, je te ramène chez toi. Tu es saoule, dit Eli.

— Pas possible ? »

Noël aida Rivka à se relever. Elle étouffa un gémissement.

« Rivka, viens avec moi. Il faut qu’on rentre, à présent. » Rivka se mit à geindre. Elle marmonna : « J’ai mal à l’estomac.

— Allons-y », dit Noël.

Eli laissa de l’argent sur le comptoir tandis qu’ils aidaient les jeunes filles à sortir. Il adressa un clin d’œil au barman et remarqua : « J’ai l’impression que ces voitures piégées étaient un tantinet trop fortes. »

Quand l’air nocturne fouetta Sarah en plein visage, elle se rendit compte qu’elle était dehors. « Qu’est-ce qui se passe ? redemanda-t-elle mais sa voix semblait bien lointaine.

— Je te ramène chez moi. » Elle crut entendre la voix d’Eli. Mais il était gentil, il l’aidait à marcher. Elle n’aurait pas dû boire autant. Elle savait qu’elle tenait mal l’alcool. À présent, elle se sentait minable. Elle n’avait qu’une envie : se mettre au lit.

La dernière chose dont elle se souvint avant de tomber dans les vapes, ce fut le bruit d’une portière qui claque tandis qu’elle s’effondrait sur le siège.

Eli quitta la ville au volant de sa vieille Chevrolet Cavalier 1995 et prit la direction du nord, vers l’aéroport d’Atarot. Sur le siège d’à côté, Sarah ronflait doucement. Avant de quitter la rue où se trouvait le bar, il avait regardé Noël faire monter Rivka dans sa propre voiture et s’éloigner.

Eli était ravi de ne pas avoir à faire la même chose que Noël.

Le Rohypnol avait été incroyablement efficace. Il avait émietté les deux comprimés blancs, un par verre à liqueur, et attendu que la poudre se dissolve avant de ramener les cocktails à la table. Sarah et Rivka ne s’étaient doutées de rien. Des voitures piégées. La mixture portait bien son nom.

Minuit approchait quand il quitta la nationale pour emprunter une voie secondaire desservant une zone industrielle. Eli entendait des avions le survoler à basse altitude avant d’atterrir sur le petit aéroport. La première fois qu’il était venu à l’entrepôt pour le préparer en vue de l’arrivée de Sarah, il n’avait pas été ravi de sa situation. Il aurait préféré qu’il se trouve plus loin de Jérusalem et pas aussi près de l’aéroport. Mais les ordres étaient les ordres. Apparemment, le bâtiment appartenait déjà aux associés de Vlad et Youri. Eli se dit que peu importait finalement. Du moment qu’on le payait.

L’édifice se dressait au bout d’une route incurvée longeant des entrepôts à l’abandon et des immeubles de bureaux condamnés. Vlad avait précisé que c’était à l’endroit « où Jésus avait perdu ses sandales ». Ce n’était pas loin de la vérité. Sans la proximité de l’aéroport, l’entrepôt semblait en effet perdu au milieu de nulle part. Le bâtiment était sombre et aurait pu sembler désert, n’eût été la présence des deux voitures de sport garées devant. La Ferrari et la Jaguar étaient un peu trop voyantes pour Eli, mais qu’aurait-il pu dire à ces deux types ? De s’acheter une vieille tire comme la sienne ?

Il gara la Chevy près de la Jaguar et coupa le moteur. Il regarda sa passagère assoupie et murmura : « Désolé, Sarah. »

Eli descendit de voiture et se dirigea vers l’entrée de l’entrepôt. Il frappa, attendit que le petit guichet s’ouvre en coulissant. Des yeux noirs le scrutèrent.

« Bon, vous allez m’aider, oui ou non ? » demanda Eli.

La porte fut déverrouillée et les deux Russes sortirent.

« Elle est OK ? s’enquit le dénommé Youri.

— Ouais. Mais elle est dans les vapes, répondit Eli.

— Alors, amenons-la à l’intérieur », ordonna le dénommé Vlad.

Ils se dirigèrent vers la voiture, Eli ouvrit la portière droite. Dès qu’il vit Sarah, Vlad remarqua : « Hé, mais c’est qu’elle est canon ! La mission s’annonce plus intéressante que prévu.

— Ta gueule, bougre d’obsédé, dit Youri. Aide-moi plutôt. »

Les deux hommes la sortirent de la voiture et l’amenèrent dans le bâtiment.

« La laissez pas tomber, avertit Eli. Faites gaffe.

— T’inquiète, môme, dit Youri. Elle vaut de l’or. »

Eli les suivit à l’intérieur et referma la porte derrière eux. L’entrepôt était dégagé au centre mais les côtés étaient encombrés de tout un bric-à-brac de matériel sanitaire et d’appareils ménagers usagés. Une mezzanine soutenue par deux piliers en béton recouvrait partiellement le niveau inférieur, créant un demi-étage, lui aussi archi-encombré. Lestés de Sarah, les hommes traversèrent l’entrepôt poussiéreux, franchirent une porte dans le mur ouest et s’engagèrent dans un corridor à l’odeur de moisi qui desservait trois bureaux. Ils entrèrent dans celui du bout, qui était vide, hormis un lit de camp, une petite table et une chaise. Sur le lit de camp, confectionné avec des couvertures, un oreiller. Jouxtant cette chambre improvisée, une salle d’eau avec des toilettes, un lavabo et un bac à douche.

Pas de fenêtre, bien sûr.

Youri et Vlad déposèrent la jeune fille toujours inconsciente sur le matelas, jetèrent sur elle une couverture, quittèrent la pièce. Vlad ferma la porte à clé et fit signe à Eli de le suivre dans un des bureaux vides.

« T’as fait du beau boulot. J’ai ton argent. »

La pièce du milieu faisait à la fois office de bureau et de chambre, car elle abritait un autre matelas, à côté du bureau et du téléphone. Resté sur le seuil, Youri regarda Vlad ouvrir un tiroir et en sortir une grosse enveloppe blanche. Il la lança à Eli qui l’ouvrit et jeta un œil à l’intérieur.

« Tout y est, dit Vlad. Mais tu peux recompter, si ça te rassure. »

Eli l’aurait fait volontiers mais il se dit que ce serait un aveu de faiblesse. Or il ne voulait pas se montrer faible devant ces types.

« Je suis sûr que tout baigne. Comment… comment s’est passée l’autre… phase de l’opération ?

— Quelle autre phase ?

— Avec ce gars, Blaine ?

— Oh, Blaine, dit Youri. Ça s’est passé… très bien. »

Eli acquiesça. « Eh bien, je suppose que vous devez être satisfaits, à présent. Je pense que tout ce que j’ai découvert sur elle – d’un signe de tête, il indiqua la pièce voisine – se révélera exact. Son père est bien celui que vous recherchez. »

Vlad reprit la parole : « Comme j’ai dit, t’as fait du beau boulot. À présent, on t’a préparé un petit coin sympa pour roupiller, sur la mezzanine, juste à côté. Désolé, mais ici, y a plus de place. Youri dort dans l’autre pièce, moi j’ai celle-ci et notre hôte a la troisième.

— Je sais, dit Eli. Ça ira très bien.

— Et sa copine ? » demanda Youri.

Eli haussa les épaules. « J’en sais rien. Je n’ai pas recontacté Noël. Il l’a mise dans sa voiture et il s’est barré. Je suppose que tout baigne. Au fait, à propos de bagnoles, vous ne croyez pas que vous devriez planquer les vôtres ?

— C’est ce qu’on va faire, promit Youri. On va les ranger derrière et les planquer sous une bâche. Tu devrais faire pareil avec la tienne.

Les trois hommes quittèrent l’entrepôt, déplacèrent leurs véhicules puis se retrouvèrent dans le petit bureau.

« Bien, dit Youri. À présent, dormons un peu, les garçons. » Il tendit la main à Eli. Ce dernier la serra puis il empoigna celle de Vlad. Après un signe de tête, il quitta la pièce et reprit le couloir menant à l’entrepôt. Il gravit l’escalier en bois conduisant à la mezzanine et trouva le sac de couchage posé au fond dans le coin.

Tout en se dévêtant pour se glisser dans le sac, Eli se demanda s’il n’avait pas mis le pied en enfer.

18

Le sud-est de la Turquie est une région superbe, mais pour la traverser c’est galère. Le terrain est extrêmement escarpé. J’ai bien peur que la Pazhan de Reza n’ait pas assez de chevaux sous le capot pour continuer à jouer à saute-mouton sur ces routes de montagne : la voiture ralentit à une allure d’escargot à la moindre côte. Même si le nord-est de l’Iran est également montagneux, ce n’est rien en comparaison avec cette région de la Turquie. Le Caucase est une chaîne imposante et les routes n’y sont pas très bien entretenues. J’ai de la chance qu’on ne soit pas en hiver parce que là, ce serait vraiment coton. Il peut faire un froid extrême avec de fortes chutes de neige entre décembre et avril, et je suis limite en débarquant ici à la toute fin mars. D’ailleurs, sur les plus hautes pentes, on voit encore beaucoup de plaques de neige ou de glace et j’ai dû monter le thermostat de ma combinaison pour me réchauffer.

Un autre trait distinctif de la région par rapport au reste du pays est que la Turquie orientale est plus asiatique qu’européenne. Ayant appartenu jadis à la haute Mésopotamie, le pays et ses habitants conservent des traces de cette culture antique, d’où cette impression d’exotisme bien plus vive que dans le reste de la Turquie. De la même façon, les gens d’ici sont plus conservateurs, plus méfiants et moins chaleureux vis-à-vis des étrangers que dans la moitié ouest du pays, plus occidentalisée. La zone est en outre dominée par les Kurdes qui représentent peut-être vingt pour cent de la population.

Ces dix dernières années, la région a été en proie au terrorisme du PKK, le Parti des travailleurs du Kurdistan, considéré comme l’un des plus dangereux groupes terroristes à travers le monde. Ils ont récemment changé de nom pour se rebaptiser d’abord le KADEK (Congrès pour la liberté et la démocratie du Kurdistan), puis le KONGRA-GEL (Congrès populaire du Kurdistan), dans le but d’atténuer leur image de groupe soutenant le terrorisme. Quant à savoir si c’est vrai, c’est autre chose. Quoi qu’il en soit, la police turque et les forces antiterroristes sont très présentes au sud-est du pays et je m’attends sans cesse à tomber sur un barrage.

Reza m’a fourni les papiers d’identité et le visa nécessaires. Je suis redevenu un inspecteur suisse d’Interpol. Traverser la frontière n’est pas un problème, même si l’on me pose une foule de questions. Je me débrouille assez bien pour embrouiller le flic ou le douanier lambda. On me laisse donc passer non sans m’avoir fermement conseillé d’éviter de rouler de nuit ou de parler à des Kurdes qui me demanderaient de leur transporter des marchandises et enfin de signaler toute activité suspecte.

Je me rends à Van, une ville moyenne située sur la rive orientale du lac éponyme, la plus vaste étendue d’eau du pays, si l’on excepte la mer de Marmara. Le mont Ararat est tout proche, site naturel superbe, mais où se trouve également une base militaire turque interdite aux civils. Je peux me faire liquider n’importe où dans le secteur.

Avec l’aide du système de navigation du Troisième Échelon, je localise Akdabar Enterprises à la lisière de la ville, sur une colline qui domine le lac. Drôle d’endroit pour installer une entreprise de bâtiment et une aciérie. Pourquoi Van ? Peut-être que le plus gros de sa clientèle est constitué des Kurdes de la région. Qui sait ? Je me rends compte alors que ce lieu tire son nom de l’île d’Akdabar, l’une des plus grandes du lac. L’une des rares curiosités touristiques de Van est du reste l’église Sainte-Croix, un édifice du Xe siècle érigé sur cette île.

Je gare la Pazhan sur une colline qui surplombe le complexe industriel, ce qui me permet d’embrasser l’ensemble du regard. Grâce à mes jumelles, j’inspecte la haute clôture grillagée qui entoure le site. Au beau milieu de celui-ci, une large esplanade, avec un mât à chaque extrémité. Le drapeau turc flotte d’un côté, un étendard marqué du sigle de l’entreprise de l’autre. Le bâtiment principal est une imposante usine dotée de deux immenses cheminées ; il s’agit sans doute de l’aciérie. On aperçoit deux grosses citernes à pétrole près de la rive, ainsi que des constructions plus modestes qui abritent probablement les bureaux et les logements du personnel. À première vue, plusieurs vigiles armés sont en patrouille, le long de la clôture et autour des bâtiments. Les citernes, cible de choix pour des terroristes, sont particulièrement surveillées. D’autres gardes se baladent en tricycles électriques, genre voiturettes de golf – c’est sans doute plus rapide que de se déplacer à pied.

Le plus impressionnant est que l’usine dispose de son propre terrain d’aviation avec hangar. Je vois un avion-cargo avec sur le flanc le logo d’Akdabar qui s’apprête au décollage. Les affaires de Basaran doivent en effet être florissantes.

Reza a pu me procurer une lettre d’introduction pour voir le maître des lieux. Bien que les deux hommes ne se soient jamais rencontrés, leurs relations d’affaires devraient me suffire à entrer dans la place. Je compte sur cette lettre et sur mes papiers d’Interpol pour passer le barrage de l’accueil. Je désire rencontrer Basaran en tête à tête afin de mieux pouvoir évaluer le bonhomme. S’il connaissait Benton, peut-être sera-t-il disposé à me fournir des informations.

J’enfile une tenue civile, mets une cravate, range l’Osprey à l’arrière de la voiture et redescends vers le parking des visiteurs. Je présente mes papiers et ma lettre au gardien à la grille d’entrée et demande à voir Basaran.

« Avez-vous rendez-vous ? » me demande-t-il. Il parle anglais avec un fort accent.

« Non, j’ai bien peur que non. Je suis désolé mais je n’ai pas eu le temps de m’en occuper… J’arrive tout juste dans le pays. Si M. Basaran est occupé, je peux revenir un peu plus tard… ?

— Attendez ici. » Le garde entre dans la guérite et passe un coup de fil. Je le vois relire la lettre de Reza, hocher la tête, me jeter un coup d’œil. Finalement, le voilà qui revient et me dit : « Si ça ne vous gêne pas de patienter un peu, M. Basaran vous recevra dès qu’il sortira de sa réunion. » Sur quoi, il me donne un plan du complexe, m’indique un groupe de bâtiments près du lac et me dit de m’y rendre en me garant sur le parking attenant. Puis il me remet un laissez-passer de visiteur et m’enjoint de ne pas circuler ailleurs sur le terrain de l’usine.

Près du lac, la vue est spectaculaire. Le ciel est clair et les eaux s’étendent jusqu’à l’horizon, un peu comme celles du lac Michigan depuis la berge à Chicago. Les bâtiments sont des constructions modernes et abritent apparemment les bureaux administratifs et des installations réservées au personnel, comprenant vestiaires, gymnase, cafétéria et supérette, ainsi que le siège de l’organisation caritative Tirma. Incidemment, Carly au Troisième Échelon m’a fait remarquer que ce mot tirma signifiait « soie » en persan. Question : pourquoi le persan ? Pourquoi pas le turc ?

La salle d’attente du bâtiment administratif principal est moderne et confortable. Elle est meublée à peu près comme n’importe quelle zone de réception – et je note dans un angle la présence d’une caméra de vidéosurveillance qui enregistre toutes les allées et venues. Une jolie réceptionniste turque est assise derrière une glace et me jette des coups d’œil à intervalles réguliers. C’est reposant de se retrouver dans un pays musulman où les règles sont suffisamment souples pour que les femmes puissent dévoiler leurs cheveux et montrer la peau de leurs bras et de leurs jambes.

J’attends environ vingt minutes et une autre jeune et jolie Turque – à moins qu’elle ne soit kurde ? – vient me chercher pour me conduire jusque devant une porte, à droite de l’aire de réception, verrouillée par un digicode. Dans le cadre de mon entraînement au Troisième Échelon, j’ai appris à mémoriser les codes rien qu’en regardant pianoter sur un clavier. En fonction de la vitesse de la personne, je suis arrivé à un taux de succès qui peut aller jusqu’à quatre-vingt-huit pour cent. Je me place donc près de la femme et simule une quinte de toux au moment précis où elle entame la séquence – histoire de donner l’illusion que je ne regarde pas. Ses doigts courent à toute vitesse sur le clavier mais j’ai le temps de relever le code – 8, 6, 0, 2, 5.

La porte s’ouvre et j’entre dans un hall décoré d’art moyen-oriental. Tout en suivant ma guide, j’entre prestement sur mon OPSAT la séquence codée afin de ne pas l’oublier. Nous tournons un angle et je note une autre caméra de vidéosurveillance au plafond, puis enfin nous pénétrons dans le bureau spacieux, et très occidental, du maître des lieux. En fait, il y a un Picasso accroché au mur. Dans un angle de la pièce, une table exhibe la maquette d’un bâtiment moderne aux lignes futuristes.

Namik Basaran m’accueille à la porte, tout sourire, et tend la main alors qu’on me convie à entrer. Un type d’allure imposante, complet veston et turban, se tient à l’écart et me lorgne de près.

« Monsieur Fisher, bienvenue en Turquie », me dit Basaran dans un très bon anglais. Je lui serre la main et le remercie. Je remarque que dans sa main gauche, il serre une balle en caoutchouc. Il réprime un rire et m’explique : « C’est pour ma tendinite. C’est également un tic ! » Il rejoint son bureau et lâche la balle dans un tiroir. Puis, se tournant vers le malabar, il lui dit : « Tu peux nous laisser, Farid. Merci. »

Le malabar acquiesce, me jette un dernier regard noir et quitte la pièce.

« Mon garde du corps, explique Basaran. Et mon chauffeur. Et aussi mon assistant. Un homme dans ma situation n’est jamais trop prudent. Pauvre Farid, je suis allé le pêcher dans la rue. C’est un Iranien, victime du régime de Saddam Hussein. Farid ne parle pas : on lui a coupé la langue alors qu’il était détenu à la prison d’Abou Ghraïb durant la guerre Iran-Irak. Eh bien, voulez-vous boire quelque chose ? Thé ? Café ? Quelque chose de plus fort ? »

Je hausse les épaules et lui dis que je prendrai la même chose que lui.

« Eh bien, pour ma part, à cette heure de la journée, je préfère une petite tasse de Çaï. Cela vous convient-il ? »

Le Çaï est un thé turc qui vient des abords de la mer Noire. On le sert en général très sucré. Il est un peu fort mais je peux en boire sans perdre le sourire, si jamais il le faut. Basaran s’approche de son bar à alcools, verse du thé dans deux minuscules verres à pied tulipe. Nous nous installons sur des chaises en cuir noir autour d’une table basse sous le Picasso. Sur notre gauche, une large baie vitrée domine le lac.

Difficile de déterminer l’âge de Basaran ; je dirais la cinquantaine. L’homme est de taille moyenne et comme sur les photos, je note la peau nettement abîmée sur son visage et ses mains. Je ne sais pas trop à quoi c’est dû. Ce n’est pas aussi spectaculaire qu’une greffe, mais ça ne me semble pas non plus le résultat d’une maladie.

« Très impressionnant, vos installations, monsieur Basaran.

— Merci. Il est toujours agréable de parvenir au succès auquel on tendait dans sa jeunesse et d’être encore en vie pour en profiter.

— Je suis particulièrement impressionné par votre aérodrome privé. À quoi vous sert-il ? »

Il hausse les épaules. « Nous expédions des matériaux dans le monde entier. En ce moment, je suis en train de construire un grand complexe commercial couvert au nord de Chypre. Vous en avez la maquette sur cette table. Magnifique, non ? Nous expédions quotidiennement des matériaux sur l’île. Comme vous pouvez l’imaginer, je suis un farouche défenseur des revendications de la Turquie sur Chypre. Je contribue à leur cause en bâtissant dans le Nord, pour offrir aux habitants plus d’équipements et de loisirs. Cette galerie sera le plus grand centre commercial de ce type au Moyen-Orient. » Il hoche la tête, sirote une gorgée de thé. « L’actuel conflit avec les Chypriotes grecs est une tragédie. Pourquoi ne peuvent-ils pas nous accepter tout simplement, qu’on en finisse une bonne fois pour toutes ? Mais c’est un autre débat. Revenons à nos moutons. Dites-moi ce qui vous amène ici à Van, monsieur Fisher. J’ai lu la lettre d’introduction qu’a rédigée M. Hamadan et je vois que vous travaillez pour Interpol. En quoi puis-je vous être utile ? »

Je lui sors mon laïus sur ma préparation d’un rapport détaillé sur le terrorisme dans la région. Interpol doit le publier et l’envoyer ensuite à tous les services de police de la planète, mais surtout, ce travail contribuera à la lutte contre le terrorisme ici même au Moyen-Orient. « M. Hamadan m’a donc suggéré de m’adresser à vous, car j’ai cru comprendre que vous étiez un expert en matière de terrorisme dans cette région de Turquie orientale. » Un brin de flatterie ne fait jamais de mal.

« Vous m’attribuez trop d’importance, dit Basaran, mais je vois bien à son sourire qu’il boit du petit-lait. Je n’oserais me qualifier d’expert. C’est ridicule. Mais je connais en effet certaines choses. J’ai pu, depuis de nombreuses années, suivre plusieurs des groupes qui opèrent dans la région et même rencontrer certains de leurs chefs. Ce n’est pas pour cela que je partage leur opinion. Loin de là. En tant que Turc et chef d’entreprise – et d’une entreprise qui a réussi –, ils me haïssent sans doute au même titre que n’importe quel autre Turc partisan d’un mode de vie à l’occidentale. Mais je pourrais sans doute vous parler encore du terrorisme pendant des heures, monsieur Fisher, aussi, à moins que vous n’ayez des questions précises, je crains qu’il ne nous faille reporter cet entretien à plus tard. J’ai un emploi du temps fort chargé. »

Je décide de lâcher un autre nom. « Je vois. Rick Benton avait dit lui aussi que vous pourriez être très utile. »

Je note une lueur dans ses yeux. « Vous connaissez M. Benton ?

— Uniquement par son travail. Je n’ai pas eu la chance de connaître le regretté M. Benton. »

Les lèvres de Basaran s’affaissent légèrement. « Le regretté M. Benton ? Serait-il… ?

— Oui. Assassiné à Bruxelles, pas plus tard que la semaine dernière.

— C’est une véritable tragédie. Vous m’en voyez désolé. Sait-on qui a commis cet acte odieux ?

— Non, cela reste encore un mystère. »

Basaran déguste une gorgée de thé. « J’ai eu l’occasion une fois de le rencontrer. Il m’avait interrogé sur certains des groupes terroristes qui opèrent dans cette partie du pays, tout comme vous. Je puis vous assurer que je me sens obligé de dénoncer le terrorisme chaque fois que je tiens une réunion publique. C’est important pour moi et ma famille. »

J’aimerais en savoir plus sur sa famille, justement, mais je juge que le moment n’est pas opportun.

« Vous connaissez certainement mon organisation caritative, Tirma ?

— Oui, bien sûr. C’est une des raisons pour lesquelles je désirais vous rencontrer.

— Tirma est un projet personnel qui me tient à cœur. J’ai consacré une bonne partie de mes revenus à la lutte contre le terrorisme et Tirma y contribue – si peu que ce soit.

— C’est une organisation sans but lucratif, je suppose ?

— Tout à fait. Et j’ajouterais, entièrement composée de volontaires. Le jour où vous décidez de quitter Interpol pour nous offrir gratuitement vos services, nous serons ravis de vous compter parmi nous ! » Il rit bruyamment.

Je ris moi aussi mais m’empresse de revenir au vif du sujet. « Eh bien, puisque vous êtes pris par le temps, j’ai en effet deux questions bien précises à vous poser.

— Allez-y.

— Que savez-vous de l’Atelier et que savez-vous des Ombres ? »

Basaran hoche la tête, comme s’il s’était attendu à la question. « M. Benton m’avait demandé la même chose. Ces deux groupes sont devenus la bête noire de tout le monde. Pour ce qui est des Ombres, nul doute que notre ami Tarighian a donné une toute nouvelle acception au mot mystique.

— Tarighian ? » Je feins l’ignorance.

« Nasir Tarighian, précise Basaran. C’est le financier des Ombres. Vous ne saviez pas ?

— Je croyais qu’il était mort en 1980.

— C’est ce qu’il veut faire croire à tout le monde. Mais il est vivant et en parfaite santé, et il finance et surtout dirige les activités des Ombres d’une main de fer. Je crains toutefois que nul ne sache où il se trouve ; et ne sache grand-chose de sa vie privée. C’est un homme très mystérieux, tout comme du reste son organisation. On dit que Tarighian vit comme un nomade, un peu comme Oussama Ben Laden. Lui et sa bande de joyeux terroristes vont d’un endroit à l’autre et sont insaisissables. J’imagine qu’ils vivent au fond de grottes quelque part dans les montagnes.

— Une idée du pays où ils sont basés ?

— Je pense à l’Arménie, la Géorgie ou l’Azerbaïdjan. C’est plus sûr pour eux. S’ils étaient en Turquie, ils risqueraient d’être capturés. En Iran, pareil. En Irak, ça ne ferait aucun doute. Mais franchement, je n’en sais rien. Peut-être passent-ils d’un pays à l’autre.

— Connaissez-vous Ahmed Mohammed ?

— Oui. C’est le chef le plus visible des Ombres. Peut-être que "chef" n’est pas le terme adéquat. Il reçoit des instructions et des fonds de Tarighian, puis veille au bon déroulement des opérations. C’est un terroriste recherché et, pour le coup, je suis absolument certain qu’il est toujours en fuite. Cet homme est un vrai serpent.

— Aucune idée de l’endroit où il se trouve ?

— Aucune. Partout et nulle part. Comme Tarighian. »

On frappe à la porte.

« Veuillez m’excuser un instant. Entrez ! »

Un homme mince, cheveux blonds en bataille, entre dans la pièce. Un Blanc, la quarantaine bien tassée, peut-être la cinquantaine. « Puis-je vous parler un instant ? » demande-t-il à Basaran. L’accent est difficile à situer, mais il est européen.

Basaran se lève et remarque : « Professeur, combien de fois par jour devez-vous m’interrompre ? » Puis, m’adressant un clin d’œil, il précise : « Le professeur est un maniaque du détail. Veuillez m’excuser quelques minutes, je vous prie. Je reviens tout de suite. » Sitôt qu’ils se sont éclipsés, je me lève en vitesse, glisse la main dans ma poche de veston et en retire trois micros-glu miniaturisés. Ils sont très semblables aux caméras-glu, sauf qu’ils ne travaillent qu’en audio. Je m’approche du bureau de Basaran et colle dessous un micro-espion, en le fixant sur un pied, le plus haut possible pour qu’il reste invisible. Je me précipite vers la maquette et colle un autre micro-espion sous la table. Enfin, je fixe le troisième sous le plateau de la table basse autour de laquelle nous sommes installés. Je me rassois alors, saisis ma tasse à thé et je suis juste en train de boire quand Basaran revient.

« Je suis désolé, veuillez encore une fois accepter mes excuses pour cette interruption. J’ai bien peur de devoir abréger notre entretien… Un événement soudain qui requiert mon attention. Toutefois, si vous êtes libre à dîner ce soir, je serais absolument ravi de vous y convier, pour que nous puissions poursuivre notre discussion. »

Je me lève : « Eh bien, j’en serais ravi. Dites-moi où et à quelle heure. »

Il me donne l’adresse d’un restaurant près du port et nous convenons de nous retrouver à huit heures ce soir-là. Après une cordiale poignée de main, on me raccompagne jusqu’à la sortie.

Je sors du complexe d’Akdabar et me gare sur la colline où je me trouvais un peu plus tôt, j’allume mon OPSAT et me cale sur la fréquence des micros-espions que j’ai laissés dans le bureau de Basaran. La réception est excellente mais je sais que plus je vais m’éloigner, plus la qualité de celle-ci se détériorera. Je reconnais la voix de Basaran. Il s’adresse en anglais à un autre homme. Ça n’a pas l’air d’être le fameux professeur que j’ai entrevu brièvement.

Basaran : « Et quelle est leur réponse ? »

L’autre : « Les fournisseurs refusent de nous rembourser la première expédition. Les marchandises ont été confisquées en Irak alors qu’elles étaient encore sous notre contrôle. Les fournisseurs disent que leur responsabilité n’est pas engagée. »

Basaran : « Qu’ils aillent se faire foutre. Ce qui est arrivé à la marchandise n’était pas de notre faute et ils le savent pertinemment, les salauds. »

L’autre : « Non seulement ça, mais le règlement de la seconde livraison arrive à échéance dans deux jours. »

Basaran : « C’est du vol pur et simple. Fichu Zdrok ! Parfait, fais ce que tu dois faire. Procède au règlement. Et dis au professeur Mertens de m’attendre dans son labo d’ici vingt minutes. »

Mertens ? Me revient le nom griffonné sur le graphique de Rick Benton. Était-ce lui, le « professeur » entr’aperçu dans le bureau de Basaran ?

J’entends la porte s’ouvrir et se refermer. Quelques instants de silence, puis j’entends de nouveau Basaran bougonner dans sa barbe : « Fichu Zdrok. » Sur quoi, la porte s’ouvre à nouveau et se referme une dernière fois. Le silence revient.

Tarighian. Mertens. Zdrok. Les éléments du puzzle commencent à s’assembler.

19

Le lieutenant-colonel Petlow savait que les armes confisquées feraient un excellent appât pour les Ombres.

Sitôt qu’il eut reçu le rapport de Sam Fisher envoyé d’Arbil, l’armée américaine prit l’initiative de réquisitionner la livraison d’armes détenue au commissariat de police pour la transférer dans un lieu non précisé. Les Ombres ayant montré qu’elles étaient enclines à les récupérer, un plan fut donc élaboré pour amener les terroristes à sortir du bois. La police irakienne était également sous pression, désireuse aussi bien de retrouver les responsables du meurtre de plusieurs de leurs éléments que d’effacer la débâcle de l’intervention menée devant le commissariat de police d’Arbil. Un fiasco en effet plus gênant pour la police irakienne que pour l’armée américaine. En fait, le Pentagone attribuait au gouvernement irakien, qui n’avait pas su entraîner correctement ses policiers, la mort des quatre soldats américains alors qu’ils n’étaient là, officiellement, qu’au titre d’observateurs. De sorte que dans un exemple inédit de coopération entre forces de police civiles et militaires, les deux services avaient collaboré pour élaborer un plan visant à attirer les terroristes en fuite.

L’un des progrès les plus notables de la création d’un gouvernement irakien autonome à l’été 2004 fut que les informateurs devinrent plus enclins à coopérer avec la police, les agents de renseignements et l’armée. Ces gens, le plus souvent des civils mais parfois des individus qui avaient servi dans les diverses milices irakiennes, étaient attirés non seulement par l’appât des avantages financiers récompensant leurs efforts mais aussi par l’intérêt de nouer des relations favorables avec les instances au pouvoir. Parfois, un informateur fiable se voyait accorder un statut particulier débouchant sur un emploi ou des avantages substantiels, comme une maison. Dans un pays comme l’Irak qui cherchait encore à retrouver le niveau économique d’avant-guerre, bien des gens sautaient sur une telle occasion de progresser.

Ces informateurs étaient payés pour répandre autour d’Arbil la rumeur que les armes confisquées aux Ombres étaient détenues dans une grotte sous le contrôle d’un peloton de l’armée kurde. Par-dessus le marché, on laissait entendre que ces Kurdes étaient des bleus indisciplinés.

En réalité, les armes n’étaient absolument pas là. L’armée américaine en revanche avait positionné deux pelotons sur le site indiqué, avec ordre, si jamais les Ombres ne tentaient pas de récupérer les armes sous quinzaine, de se redéployer. Petlow estimait que cela valait le temps et l’argent d’une telle manœuvre de déploiement.

C’est un informateur de confiance du nom d’Ali Bazan qui leva le gibier. Il avait été naguère le principal lieutenant d’un imam chiite activiste qui avait mené une guerre de guérilla contre les troupes américaines au printemps 2004. Travaillant aujourd’hui pour le jeune gouvernement irakien et ses forces de police, Bazan avait noué contact avec les prétendus terroristes, désireux de remettre la main sur les armes qu’on leur avait confisquées. Bazan les dupa en leur faisant croire qu’il était de leur côté et les aiderait à parvenir à leurs fins. Ils l’informèrent donc étourdiment de leur plan d’attaque du peloton kurde prévu pour un jour donné.

Et comme de juste, aux petites heures du jour même où Sam Fisher passait en voiture de Turquie en Iran, un groupe de vingt activistes fit le siège de la grotte. Ils étaient munis d’AK-47 et d’armes de poing de marques et de calibres variés. Pour leur part, les pelotons américains étaient équipés de matériel de dotation classique : M16A2, M44A1, lance-grenades M203, grenades à fragmentation M67 et grenades assourdissantes M84. Il n’y avait pas photo.

Les terroristes frappèrent les premiers avec six hommes qui se précipitèrent vers l’ouverture de la grotte en ouvrant le feu. Dès qu’ils se retrouvèrent face aux hommes postés à l’intérieur, les membres des Ombres comprirent qu’ils ne se battaient pas contre des Kurdes. La puissance de feu des Américains submergea les assaillants et les six hommes furent tués. Ce qui précipita l’intervention du reste des terroristes, qui se trouvèrent surpris par la soudaine apparition de l’armée américaine sur leurs deux flancs. Les Américains s’étaient en effet dissimulés dans des tranchées masquées par des trappes camouflées sous du sable, des rochers et de la végétation.

La fusillade dura vingt-deux minutes. Treize des terroristes furent tués et les autres capturés. Les Américains avaient perdu deux hommes. Les sept prisonniers furent conduits sur une base temporaire établie à l’extérieur d’Arbil et alignés devant le PC de Pedow.

Sam Fisher avait reproduit les photos trouvées dans les dossiers à Arbil, avant de les transmettre au lieutenant-colonel. Ce dernier, accompagné d’un représentant de la police irakienne, eut l’occasion d’examiner tout d’abord les cadavres mais sans reconnaître parmi eux aucun des hommes que Fisher avait vus cette nuit-là. Petlow décida donc d’interroger les sept prisonniers à tour de rôle. Des hommes hâves et décharnés qui vivaient dans la brousse depuis des mois, fuyant la police.

Aucun ne lui parut familier. Tandis qu’il interrogeait brièvement chacun d’eux, avec l’aide d’un policier irakien comme interprète, Petlow fut peu à peu gagné par le sentiment déprimant d’avoir échoué dans sa traque des hommes qu’il recherchait. Mais alors qu’il s’adressait au quatrième prisonnier de la file, un détail excita sa mémoire.

« Ouvre la bouche », ordonna-t-il au prisonnier. Quand l’homme obtempéra, Petlow constata qu’il lui manquait plusieurs dents. C’était donc celui que Fisher avait surnommé « l’Édenté ». Le responsable de la mort des quatre soldats américains.

Petlow donna ordre au policier irakien de traduire ses paroles. « Ils sont bien entendu tous en état d’arrestation mais cet homme devra être en outre accusé du meurtre des agents de police d’Arbil et de nos soldats. Nous entamerons les interrogatoires sérieux cet après-midi. D’ici là, dites à ce type qu’il est dans de très sales draps. »

Sarah avait dormi près de seize heures. À son réveil, elle était bien évidemment confuse et déboussolée. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait. Elle se redressa trop vite, la nausée la submergea. Un éclair brûlant traversa aussitôt tout son corps, elle se mit à transpirer. Sarah comprit qu’elle allait être malade et fut prise de panique. Du coin de l’œil, elle avisa la porte de la salle de bains et s’y rua. Elle arriva devant la cuvette juste à temps.

Quand elle fut soulagée, elle resta assise sur le carrelage sale près des toilettes plusieurs secondes encore avant d’oser se relever.

Où diable se trouvait-elle ? Quel était donc cet endroit ? Et plus important, où était Eli ? Et Rivka ?

Elle se releva avec lenteur, prenant appui sur la cuvette des W-C. Au-dessus du lavabo, une glace tachée et fendue lui renvoya le reflet d’une jeune fille pâle et terrorisée. Elle avait une mine affreuse.

Une serviette et un gant étaient posés au bord du lavabo. Elle ouvrit le robinet d’eau froide et la laissa couler. Au moins n’était-elle pas marron, comme dans le studio d’Eli. Elle s’humecta donc le visage et se rinça la nuque. Ça faisait du bien. Elle se rendit alors compte qu’elle avait terriblement soif mais elle n’osa pas boire l’eau du robinet.

Elle regagna avec précaution l’autre pièce et n’y découvrit rien d’autre que le matelas sur lequel elle avait dormi et son sac, posé par terre à côté. Elle se dirigea vers la porte, tourna le bouton, constata qu’elle était verrouillée.

« Ohé ? lança-t-elle. Eli ? » Il régnait un silence angoissant de l’autre côté de la porte. « Rivka ? Y a quelqu’un ? » Elle sentit la panique la gagner et se mit à tambouriner.

Quand enfin elle entendit des pas de l’autre côté, Sarah recula, prête à voir surgir Eli.

L’homme qui déverrouilla la porte et jeta un œil à l’intérieur n’était pas Eli. Il avait un regard froid et cruel, et il lui adressa un sourire lubrique.

« Bonjour, princesse, dit-il. Vous avez dormi un bout de temps. Comment vous sentez-vous ?

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle. Et où suis-je ? » Elle était soudain si terrifiée, si troublée qu’elle sentit son vertige la reprendre. Elle tituba, ses genoux se dérobèrent. L’homme se précipita dans la pièce pour la rattraper et l’aider à s’étendre à nouveau.

« Waouh, miss, on se calme. Là, là, doucement…»

Elle se cala contre l’oreiller et redemanda, plus doucement : « Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Vlad. Je crois que vous auriez besoin de dormir encore un peu.

— Où suis-je ?

— Dormez, c’est tout, dit-il, et il se retourna pour sortir.

— Attendez ! »

Mais il était déjà de l’autre côté de la porte qu’elle l’entendit verrouiller.

Bon sang, mais que se passait-il ? Qui était ce type ? Où étaient passés ses amis ?

Elle entendit un avion au-dessus. Était-elle à proximité d’un aéroport ? Maintenant qu’elle y songeait, elle avait rêvé d’avions, enfin, c’est l’impression qu’elle avait. Lui revint le souvenir d’un état de conscience désagréable dont elle ignorait s’il appartenait au rêve ou à la réalité. L’impression d’avoir été trimbalée quelque part par des hommes qui l’avaient agrippée un peu trop fort aux poignets et aux chevilles. Même encore maintenant, quand elle caressait ses bras, elle les sentait douloureux. Le souvenir aussi de s’être tournée et retournée fébrilement, sur ce matelas peut-être, et d’entendre par moments gronder dans le ciel des avions.

Nul doute qu’Eli allait bientôt se pointer et lui expliquer de quoi il retournait. Pour l’heure, elle se sentait trop larguée pour réfléchir. Peut-être devrait-elle essayer de dormir un peu plus. Si c’était à ça que ressemblait une cuite, elle n’avait plus envie de retoucher à l’alcool.

Elle se reprocha de ne pas s’être conduite comme une jeune fille modèle de vingt ans durant son séjour en Israël. Elle avait fait l’amour plusieurs fois, avait bu de l’alcool, avait découché… qu’en penserait son père ?

Son père ! Mais elle pouvait l’appeler, lui ! Il y avait ce numéro spécial qu’elle pouvait composer sur son portable, afin de lui envoyer un message. Elle ignorait où il se trouvait mais il le recevrait à coup sûr. Sarah tendit la main pour récupérer son sac par terre et fouilla frénétiquement dedans pour y pêcher son téléphone.

Qui n’y était plus, bien entendu. Pas plus que son carnet d’adresses. Bigre. Que faire ?

Une clé se remit à cliqueter dans la serrure. Cette fois, quand la porte s’ouvrit, c’est Eli qui apparut.

« Eli ! Mon Dieu… que… où sommes-nous ? »

Il referma la porte derrière lui, déposa par terre une bouteille d’eau, se tint devant elle. L’expression du jeune homme l’inquiéta.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Eli ? Quel est cet endroit ?

— Sarah, tant que tu coopéreras, ils ne te feront pas de mal. »

Elle n’était pas sûre d’avoir bien entendu. « Quoi ? Où suis-je ? Où est Rivka ?

— La ferme, cracha-t-il. Écoute-moi. Tu es une otage. Tu es toute seule. Tu ne pourras pas t’échapper, alors n’essaie pas. N’essaie pas non plus d’appeler à l’aide, car personne ne t’entendra. Nous sommes seuls à des kilomètres à la ronde. »

Elle n’en croyait pas ses oreilles. « Quoi ? Eli ?

— Je suis désolé, Sarah. Mais c’est comme ça.

— Es-tu… qui était ce type qui est venu tout à l’heure ? Il a dit qu’il s’appelait Vlad.

— Tu ne m’écoutes pas, Sarah. Tu es une putain d’otage, merde ! »

Elle étouffa un cri. Il parlait sérieusement, ce n’était pas une blague. Jamais elle n’avait vu ce regard chez lui. Ce n’était pas le Eli qu’elle connaissait. Pas le Eli drôle et tendre qui lui avait fait l’amour. C’était quelqu’un qui la terrifiait.

« Que se passe-t-il, Eli ? Pourquoi fais-tu ça ?

— On veut savoir qui est ton père. »

Elle faillit s’évanouir devant l’énormité de ce qu’il venait de dire. Elle prit une profonde inspiration : « Alors, c’était donc cela. Mon père. » Elle hocha la tête, se détourna de lui.

« Dis-nous où il se trouve et il ne t’arrivera rien. Si tu ne veux pas, eh bien… je ne serai pas responsable de ce que te feront Vlad et Youri.

— Vlad et Youri ? Et toi, alors… et ce que tu m’as fait, hein, Eli ? Va te faire foutre, connard ! »

Eli resta là sans broncher. On frappa à la porte. « Entrez », dit-il.

C’était Noël.

« Noël ! s’exclama Sarah. Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ? Où est Rivka ? »

Noël regarda Eli qui hocha la tête.

« Noël ? Où donc est Rivka ? » répéta la jeune femme.

Noël haussa les épaules, regarda de nouveau Eli, puis ressortit de la pièce.

Mon Dieu ! songea-t-elle. Il avait dû arriver malheur à son amie. Elle le savait. Elle le sentait dans ses tripes.

Eli pivota pour suivre Noël mais avant, il lui lança : « Ton père est un Splinter Cell du gouvernement américain et tu vas nous aider à le retrouver. Nous avons ton téléphone mobile et ton agenda. Quand nous aurons fini de les éplucher, si nous n’avons pas trouvé le moyen de le contacter, alors nous reviendrons te voir. Si tu sais comment entrer en contact avec lui, t’auras intérêt à nous le dire. On voudrait pas te voir… souffrir. »

Elle dévisagea le jeune homme dont elle avait cru qu’il serait un jour son fiancé.

« Réfléchis-y, répéta-t-il. Je reviens dans un petit moment. Tu as de l’eau à boire. Je t’apporterai aussi de quoi manger. Mais t’es pas à l’hôtel, Sarah, alors n’espère pas être servie à la seconde. »

Il ouvrit la porte et sortit. Le bruit du battant qui se refermait, puis celui de la clé dans la serrure résonna dans la pièce exiguë.

Sa cellule individuelle.

Le général Prokofiev ne pouvait assister à la réunion. Il avait à faire à Moscou et devait en revenir muni d’une pièce importante à destination de l’Atelier. En tant qu’un des principaux officiers de l’armée russe, il avait un accès privilégié à une incroyable quantité de matériel. Si l’un ou l’autre article était perdu ou détourné, c’est lui qui couvrait la chose – et il n’allait certainement pas aller le raconter à ses supérieurs. C’était une des méthodes grâce auxquelles l’Atelier obtenait l’essentiel de son équipement.

Andreï Zdrok passa vingt minutes à éplucher les ventes du mois écoulé et à examiner les marges de bénéfice de l’Atelier. Il dressa également la liste des pertes de l’entreprise et chiffra ce que cela représentait pour eux.

« Si nous ne rétablissons pas notre position en Extrême-Orient dans les deux prochains mois, l’Atelier va perdre six virgule trois millions de dollars, annonça-t-il. Messieurs, je n’ai pas l’intention de renoncer à mon château au bord du lac de Zurich. Si nous devons recruter un nouveau partenaire, nous le ferons. Jon Ming a maintes fois exprimé son intérêt. Que pensez-vous de cette idée de faire entrer parmi nous un partenaire chinois ? »

Herzog haussa les épaules. « S’il le faut pour sauver la boîte, je n’y vois pas d’inconvénient. Mais tâchons d’abord de réparer tout seuls les dégâts en Extrême-Orient. »

Antipov intervint : « Pour ma part, c’est non. Je hais les Chinois. »

Zdrok faillit sourire au dogmatisme de son associé. « Au moins, tu es honnête, Anton. » Sur quoi, il passa au sujet suivant et annonça : « Je suis heureux de vous informer que nous avons désormais l’identité du prochain Splinter Cell sur notre liste. Son nom est Sam Fisher. Il réside à Baltimore, aux États-Unis, et n’a pas d’attribution territoriale fixe. La NSA l’envoie sur le terrain pour des missions spéciales – en fait, les opérations délicates. Nous pensons qu’il est responsable de la mort de Kim Weï Lo à Macao et des dégâts infligés à nos intérêts sur place. Son identification nous donne l’occasion de nous débarrasser de lui. Une de ses proches est désormais entre nos mains et nous avons tout lieu de croire qu’elle nous mènera à M. Fisher… ou plutôt qu’elle l’attirera vers nous. »

Antipov et Herzog acquiescèrent.

« M. Fisher n’est pas un ennemi ordinaire. C’est sans doute le plus formidable opposant et le mieux entraîné que nous ayons eu à affronter. Les autres Splinter Cells n’étaient que des enfants de chœur comparés à ce Fisher.

— Que voudrais-tu qu’on fasse ? s’enquit Antipov.

— Rien, répondit Zdrok. J’ai confié la tâche à nos hommes de main. »

Nouveaux signes d’acquiescement. Antipov et Herzog n’y voyaient aucune objection.

Zdrok se tourna vers Antipov : « Anton, j’aimerais que tu t’occupes de régler cette situation avec les Ombres. C’est devenu le bordel.

— Comment veux-tu que je procède, Andreï ? demanda l’ancien agent du KGB. Faire tout mon possible pour recoller les morceaux ou bien faire tout mon possible pour les convaincre d’appliquer notre politique ?

— Voyons les choses ainsi : si leur direction ne veut pas nous rencontrer en tête à tête, alors qu’ils aillent se faire foutre. On n’a pas besoin d’eux. Peu m’importe ce qu’ils sont. J’ai le net sentiment qu’ils s’engagent sur une voie dramatique pour eux. Je ne comprends pas leur nouveau projet. Mais encore une fois, je n’ai rien d’un fondamentaliste musulman.

— Donc, je devrais…, commença Antipov.

— Les éliminer, oui, confirma Zdrok. S’ils continuent à nous causer des problèmes d’argent, de remboursement, de crédit, bref, s’ils continuent à nous emmerder, tu les élimines. »

Antipov opina mais il était manifeste qu’il ne partageait pas entièrement l’avis du patron.

Zdrok l’ignora. Il savait qu’Antipov ferait son boulot et qu’il remplirait impitoyablement sa tâche. Zdrok prit une inspiration, puis une autre idée lui vint.

« Tout bien pesé, nous devrions nous retourner vers M. Mohammed pour trouver une solution.

— Ahmed Mohammed ? demanda Antipov.

— Oui, c’est lui qui fait en réalité tout le boulot pour les Ombres, n’est-ce pas ? Alors, pourquoi ne pas lui faire savoir que si jamais se posait la question du leadership au sein des Ombres, alors l’Atelier s’engage à le soutenir, lui.

— Je trouve que c’est une excellente idée », dit Antipov. Herzog acquiesça lui aussi.

« Bien. Je file à Bakou, annonça Zdrok. Je reste en contact. Si vous avez besoin de moi, vous savez où me trouver. »

Sur ces mots, il se leva et quitta la pièce. Antipov et Herzog se regardèrent, haussèrent les épaules et quittèrent la table à leur tour.

L'Atelier avait une direction réduite à quatre individus. Chacun avait sa mission et ses obligations précises. Chacun commandait une légion de sous-fifres. Chacun des quatre partenaires disposait d’un pouvoir et d’une fortune immenses.

Mais il n’y avait aucun doute sur qui était le vrai chef.

20

Je me rends à mon rendez-vous avec Namik Basaran et arrive au restaurant à l’heure pile. C’est un petit établissement qui domine le lac Van dans le quartier du port de plaisance. Il y a là deux services de vedettes touristiques, une agence de voyage, des boutiques de cadeaux, deux hôtels et plusieurs restaurants. L’endroit est situé à proximité d’Akdabar Enterprises.

Basaran et son garde du corps m’attendent à l’intérieur. Le malabar me fusille à nouveau du regard mais décolle dès que son employé lui adresse un signe d’assentiment. Basaran porte le même complet que dans l’après-midi. J’ai changé de cravate mais j’ai gardé mon blazer. Mon Osprey ne me permet qu’une garde-robe limitée. Je porte en dessous ma combinaison, moins pour des raisons pratiques que parce que l’air nocturne est frais à cette altitude. La brise qui souffle du lac fait notablement baisser la température.

Le maître d’hôtel accueille Basaran avec chaleur, l’appelant par son nom. Basaran a demandé une table près de la fenêtre et nous y conduit. Il se trouve que j’aime la cuisine turque. À l’instar de bien des peuples européens et asiatiques, le dîner est pour les Turcs prétexte à festoyer et le repas peut parfois s’éterniser des heures. J’ai l’impression toutefois qu’il n’en ira pas ainsi ce soir, car Basaran m’a l’air d’un homme occupé.

Mon hôte commande du vin rouge de la région, mais tout d’abord du raki, un apéritif anisé assez semblable à l’ouzo des Grecs ou à l’arak des Arabes – le breuvage brûle délicieusement au passage. On commence avec des amuse-gueule ou mezzeler, composés de salade finement détaillée, de purée d’aubergine grillée et de navets mêlés de poivrons au vinaigre. Suit un potage aux lentilles et aux feuilles de menthe abondamment épicé de paprika. Le plat principal est un ragoût d’agneau coupé en dés, accompagné de haricots verts, tomates, aubergines, courgettes, poivrons, le tout avec quantité d’ail. L’expression qui vient à l’esprit pour décrire la gastronomie turque est : cuisine chaleureuse.

Basaran entame la conversation en m’annonçant : « Je viens d’entendre aux infos qu’il y a eu un nouvel attentat terroriste attribué aux Ombres.

— Oh ? Je ne suis au courant de rien.

— Encore en Irak. Un convoi officiel avec deux membres du gouvernement irakien était visé. Tous deux ont été tués. »

Je hoche la tête. « C’est précisément pourquoi toutes les nations du monde doivent unir leurs efforts. »

Il me regarde, sceptique. « Mais, monsieur Fisher, vous êtes suisse, n’est-ce pas ? Les Suisses ne sont-ils pas réputés pour leur neutralité vis-à-vis des problèmes internationaux ?

— C’est une idée fausse, j’en ai peur. Ce n’est pas parce que nous ne participons pas aux guerres que cela ne reste pas une préoccupation pour nous.

— Que pensez-vous de la politique américaine au Moyen-Orient ? »

Oups. Prudence, là. Pas question de lui laisser soupçonner que je ne suis pas vraiment suisse.

« Je suppose que je dois admettre qu’elle est… décevante. » Ça me fait de la peine de l’admettre, mais je le crois vraiment.

« Ah ! fait-il d’une voix sonore. “Décevante” est une litote. Écoutez, je n’étais pas un admirateur de Saddam Hussein et j’ai compati avec l’Iran lors de son conflit avec l’Irak, mais ce que les États-Unis ont fait subir au peuple irakien est monstrueux. Comment espérer que ce pays puisse être stable désormais ? Il y aura toujours des insurgés pour vouloir l’abattre à nouveau, rien que pour prouver au monde que l’Amérique a commis une énorme erreur. Parfois, la culture d’un pays exige que l’on dicte au peuple ses actes. La démocratie ne marche pas partout.

— Je pense que l’Amérique a appris cette leçon au Vietnam, vous ne croyez pas ? Suggéré-je.

— Bah. Ils n’ont rien appris du tout. Ou alors, ils l’ont oublié. Vous n’êtes pas d’avis que la politique des Américains au Moyen-Orient leur a mis à dos une bonne partie de leurs anciens amis ? Les Arabes les détestent. Les Turcs, ma foi, je peux affirmer que bon nombre détestent les Américains. Pas tous. Mais dans l’ensemble, on a donné aux musulmans la nette impression que l’Amérique voulait éliminer leur religion.

— Nous savons, vous et moi, que ce n’est pas vrai. » Voilà que je commence à me hérisser.

« Tiens donc ? Oh, je vois, dans ce cas, le vrai problème est plutôt celui du pétrole ? N’ai-je pas raison ? »

Je dois absolument maîtriser mes sentiments personnels. « Le pétrole est une matière première indispensable, pas seulement pour les États-Unis mais pour le reste du monde. Garantir la stabilité du Moyen-Orient est essentiel pour tout le monde, pas seulement pour les Américains avec leurs autoroutes et leurs grosses voitures. »

Basaran hausse les épaules. « Je suppose que vous avez raison. Malgré tout, je crains que l’image de l’Amérique dans le monde arabe soit tellement écornée qu’elle soit bien difficile à réhabiliter. »

J’ai tendance à partager ce point de vue mais je pense qu’il vaut mieux changer de sujet. « Dites-moi, qu’est-ce qui a suscité chez vous cet intérêt pour la lutte contre le terrorisme ? Ou plus précisément, pour venir en aide aux victimes du terrorisme ?

— Chacun a sa passion, n’est-ce pas ? La mienne est de secourir les victimes des malfaiteurs. J’ai été aux premières loges pour connaître la tragédie qui touche les victimes quand leurs proches sont tués par un kamikaze, par une mine anti-personnel ou par un avion détourné qu’on projette contre un immeuble.

— Pardonnez-moi si je me montre par trop direct, mais je crois déceler que le terrorisme vous a touché dans votre propre chair. »

Le regard de Basaran se trouble une seconde. J’ai touché un nerf sensible, je le sens. « Le terrorisme n’affecte-t-il pas tout un chacun dans sa chair ? dit-il, éludant la question.

— Le problème est que le terrorisme est un moyen en vue d’une fin qui en réalité ne parvient pas réellement au but visé : à savoir accomplir les objectifs initiaux de ses instigateurs.

— Que voulez-vous dire ? me demande-t-il.

— En général, les gouvernements ne changent pas de politique sous la pression du terrorisme.

— Ce n’est pas entièrement vrai, objecte-t-il. Regardez ce qui s’est passé en Espagne après les attentats de Madrid. Le peuple a chassé le gouvernement en place. Ne vous trompez pas : le terrorisme réussit à se faire entendre de bien des façons. Les populations d’aujourd’hui sont bien plus terrifiées par le terrorisme que par toute autre chose. Regardez la situation en Irak. Ça ne peut pas durer éternellement. D’un moment à l’autre, une digue se rompra et les terrorismes auront gagné la partie.

— Y croyez-vous vraiment ? »

Basaran écrase soudain le poing sur la table, faisant sursauter les autres convives et me surprenant aussi. « L’Irak tombera de nouveau ! Il tombera et les intérêts américains dans la région seront compromis. Attendez de voir ! » Il se reprend rapidement et précise : « Excusez-moi. Je m’emporte parfois. »

Son éclat semble avoir jailli de nulle part. Namik Basaran aurait-il une dent contre l’Irak en particulier ? Il est manifeste qu’il apprécie modérément la politique étrangère américaine mais il y a là un autre élément en jeu. Je décide à nouveau de faire dévier la conversation dans une autre direction.

« Monsieur Basaran, nous avons parlé un peu plus tôt des Ombres, et nous n’avons pas eu l’occasion d’évoquer l’Atelier. Pouvez-vous m’en dire plus à leur sujet ? »

Basaran paraît encore gêné par son éclat. Il reste quelques instants muet, sirotant son raki comme s’il évaluait les informations qu’il est en droit de révéler. « L’Atelier, commence-t-il, pesant ses mots, est une organisation méprisable. D’après ce que j’en sais, seul l’argent les intéresse. Peu importe le mal qu’ils font en agissant ainsi. Ils se moquent bien des problèmes politiques, sociaux ou religieux. Ils fournissent un service et s’y entendent à merveille. Il y a eu quantité de trafiquants d’armes dans le monde, mais aucun n’est aussi néfaste, ni aussi bien organisé que l’Atelier.

— Qui sont-ils ? Quelle est leur chaîne de commandement ?

— Nul ne le sait. Ils sont toutefois organisés comme un clan de la mafia : il y a un patron et ses fidèles lieutenants, puis chaque lieutenant a sous ses ordres des bataillons qui s’étendent comme un arbre généalogique. Ils sont disséminés partout, pas seulement au Moyen-Orient. J’imagine même qu’ils ont une filiale en Suisse, mon ami.

— Je n’en doute pas un instant.

— Et à leur direction ? Le bruit court que l’Atelier serait dirigé par un petit groupe de banquiers richissimes, d’anciens militaires et de chefs d’entreprise venus de Russie et de l’ex-empire soviétique.

— La Russie. C’est ce que j’ai toujours pensé. Une idée de l’identité du grand patron ? »

Basaran regarde alentour pour s’assurer que personne ne nous écoute. Il se penche en avant et murmure : « J’ai entendu un nom. J’ignore la fiabilité d’une telle information. Avez-vous déjà entendu parler d’un certain Zdrok ? »

Intéressant. C’est le nom que Rick Benton avait couché sur son graphique. C’est également celui d’un homme que j’ai entendu Basaran maudire pas plus tard qu’aujourd’hui.

« Il me semble bien l’avoir déjà entendu, confié-je. Qui est-ce ?

— Andreï Zdrok. C’est un Géorgien, je crois. Un richissime financier. S’il n’est pas à la tête de l’Atelier, il a un poste très élevé dans la hiérarchie.

— L’avez-vous déjà rencontré ? »

Basaran hoche la tête. « Bien sûr que non. Comme je vous l’ai dit, j’ignore même s’il existe. Ce n’est qu’un nom qu’on a cité. Ça peut ne rien vouloir dire. »

J’en doute. Je me carre contre mon dossier et rumine la question. Basaran vient à l’instant de me mentir. Il ne maudirait pas un homme qui n’existe pas. Je sais dorénavant que je ne peux pas plus me fier à Namik Basaran qu’au terroriste que j’ai baptisé l’Édenté. Il va falloir que j’examine d’un peu plus près ce qui se trame chez Akdabar Enterprises, une fois la nuit tombée.

On nous sert du café fort – du kahwé – et des baklavas en dessert. Finalement, Basaran m’offre un cigare turc, et nous restons plusieurs minutes à contempler le lac plongé dans l’ombre, derrière la baie vitrée. Le tabac turc est odorant et produit d’épaisses volutes. Je fais mine de l’apprécier mais prends garde à ne pas avaler la fumée.

« J’adore cet endroit, me confie Basaran. Les couchers de soleil sur le lac valent la peine d’être vus.

— Êtes-vous originaire de la région ?

— En fait, je suis d’un petit village situé au pied du mont Ararat, Dogubayazit. En avez-vous entendu parler ?

— Je crains que non.

— Un trou perdu. J’ai été ravi de le quitter dès que j’en ai eu l’âge.

— Vous avez réussi un parcours exceptionnel. »

Basaran agite son cigare. « Pur hasard. Un peu de chance et quelques investissements judicieux. C’est tout. Je ne suis pas vraiment doué en quoi que ce soit. Je sais diriger mon entreprise. Ça aide d’avoir une vision, je suppose. Il faut une certaine vision pour imaginer ce centre commercial dans la partie nord de Chypre. C’est un projet qui vient du cœur.

— Quand pensez-vous que les travaux seront achevés ?

— Ils le sont presque ! La construction a débuté il y a déjà trois ans. Le complexe devrait ouvrir ses portes au public dans quelques semaines mais j’espère organiser une cérémonie d’inauguration dans les tout prochains jours.

— Mes félicitations.

— Merci.

— Et quel est l’avis de la république de Chypre sur la question ? »

Nouveau grand mouvement de cigare. « Ces satanés Chypriotes grecs peuvent bien aller se faire pendre. Ils vont jouer les trouble-fête pendant un moment et puis ça se tassera. C’est toujours comme ça que ça se passe dans l’île. Les esprits s’échauffent pendant un certain temps, puis le soufflé retombe. Ça force tout le monde à rester vigilant. L’important est que l’ouverture du centre commercial prouvera au monde que les Turcs n’ont pas l’intention de quitter Chypre. »

Je me demande si le sud de l’île sera aussi aisé à concilier. Pour un gars qui consacre autant d’argent, de temps et d’énergie à prétendument combattre le terrorisme, Basaran a pour le coup des opinions politiques bien arrêtées. Reza m’en avait averti.

Quand le serveur apporte l’addition, Basaran l’intercepte et agite à nouveau son cigare. « Pas de protestations. C’est un plaisir. » Il regarde sa montre et dit : « Hélas, il me faut mettre un terme à notre fort agréable soirée. Je vous souhaite bonne chance avec votre rapport pour Interpol, monsieur Fisher. J’espère en avoir un exemplaire lorsqu’il sera publié.

— Certainement. Et merci beaucoup pour le dîner.

— De rien, de rien. »

Nous nous levons après qu’il a laissé sur la table une liasse de billets. Nous souhaitons le bonsoir au maître d’hôtel et sortons dans l’air frais de la nuit. Le gros gorille surgit de l’ombre pour se placer près de son maître. Basaran me tend la main. « Bonne nuit, monsieur Fisher. Faites bon voyage.

— Merci. Vous de même. »

Je dois traverser la rue principale, étonnamment animée à cette heure, qui traverse la place. J’attends de laisser passer cinq véhicules et me retourne, négligemment, pour considérer Basaran et son garde du corps, restés debout sur le trottoir à m’observer. Je leur fais un petit signe de la main auquel Basaran répond. Je me retourne vers la chaussée et vois approcher les phares d’une sixième voiture, assez loin.

J’estime avoir le temps de traverser la place avant qu’elle n’arrive. Mais alors que je descends du trottoir, j’entends les pneus grincer et la voiture foncer vers moi.

Pour la première fois de mon existence, je reste figé. Alors même que les événements se déroulent, je me rends compte de mon incapacité à bouger, sans savoir pourquoi. En temps normal, j’aurais réagi instinctivement et fait un brusque écart, mais pour une raison qui me dépasse, je reste interdit sans savoir quoi faire. Je suis comme un chevreuil sur la route, pris dans le faisceau des phares.

Quelque chose me pousse à me retourner vers Basaran. Lui aussi semble figé sur place, les yeux rivés sur moi. Pourquoi ne bouge-t-il pas ? Pourquoi ne s’écrie-t-il pas : « Monsieur Fisher, attention ! » ou quelque chose comme ça ?

Et c’est cela qui réveille mes sens engourdis. Sa réaction aux événements me sort de ma transe. Les phares ne sont plus qu’à dix mètres de moi, fonçant à plus de cent trente à l’heure. Je m’écarte d’un bond, tombe sur les mains, fais une roulade arrière à l’instant même où la voiture me frôle en grondant. C’est une vieille Citroën. Je tourne la tête vers elle, tandis que la voiture s’immobilise dans un crissement de freins, quelques dizaines de mètres plus loin. Je distingue trois silhouettes à l’intérieur. Namik Basaran et le garde du corps sont toujours derrière moi à la porte du restaurant et ils n’ont toujours pas bougé.

Le chauffeur de la Citroën enclenche la marche arrière et se met à reculer à toute allure. Un type assis à droite passe le torse hors de la portière et prend appui sur le coffre – il tient un AK-47. Je me lève d’un bond et file m’abriter mais il n’y a derrière moi que des devantures de magasins. Le fusil crache et la rue devient une zone de guerre. Je me jette au sol au moment où les balles sifflent au-dessus de ma tête. La devanture de l’agence de voyage vole en éclats, un cri retentit à l’intérieur. La Citroën s’immobilise à nouveau en couinant, prête à repartir de l’avant pour une autre salve. Je me rends compte que d’autres civils, alertés par le bruit, regardent par les vitrines des boutiques et des restaurants.

Quand la fusillade reprend, les passants hurlent et s’enfuient. Je comprends que je dois à tout prix éloigner les tueurs de la foule : bravant le danger, je me relève et je fonce au milieu de la route pour me placer dans l’axe de la Citroën alors qu’elle s’éloigne dans la rue. Mes agresseurs semblent m’avoir perdu de vue. Dois-je filer récupérer ma voiture ? Elle est garée à cinquante mètres de là, dans un petit parking de l’autre côté de la place. Non, trop risqué. Le temps d’y arriver, ils seraient à nouveau sur moi. Et jamais la Pazhan ne supporterait une rafale d’AK-47.

Le tireur pointe le doigt et dit quelque chose au chauffeur. Ça y est, ils m’ont repéré. La Citroën décrit un demi-tour sur les chapeaux de roue avant d’accélérer dans ma direction. Je cours vers l’autre côté de la place, celui qui longe la berge du lac. Un mur de brique peu élevé sépare la chaussée de la marina et d’un petit parking où sept ou huit voitures sont garées. J’enjambe le muret juste comme les balles se remettent à voler. Grêle d’éclats de brique arrachés au mur, je me tapis au sol. J’entends la voiture passer en trombe, s’arrêter dans un crissement de freins et reculer en rasant le bord du trottoir.

Cette fois, mon instinct ne me trahit pas. Je roule sur moi-même, comme un tonneau, vers les voitures garées, puis me faufile entre une Volkswagen et un plateau Chevrolet. Le passager de la Citroën arrose le bord de la rue, transperçant deux véhicules d’une pluie de balles. Pare-brise et phares explosent, des pneus éclatent. Je me glisse en sinuant sous le pick-up alors que les projectiles ricochent à quelques centimètres de moi. Le tintamarre est assourdissant et va attirer à coup sûr la police locale. J’espère bien, en tout cas !

Je sors de sous le Chevrolet en rampant à plat ventre, pour le placer entre eux et moi. Restant baissé, je rallie les quais où des dizaines de petits bateaux sont amarrés. Le gars cesse le feu mais j’entends claquer la portière de la Citroën. À présent, ils sont à pied.

Je cours jusqu’au bord du quai et soupèse les différentes options. Je pourrais sauter à l’eau et nager. Ou bondir à bord d’un des voiliers, sur ma gauche ou ma droite, mais le temps de larguer les amarres et de l’éloigner du bord, ils seraient déjà sur moi. Mon dernier recours est de dégainer mon 5-7 de l’étui que je porte au creux des reins et de riposter. Ça risque toutefois de soulever des problèmes avec les autorités locales, or ma mission est trop délicate pour que je m’embarque dans des problèmes juridiques à l’étranger. Pas trop envie de finir mes jours dans une prison turque.

Le tireur apparaît à l’autre bout du quai. Il lève son AK-47 et fait feu. Le bois de l’embarcadère s’écaille en millions d’éclats à mes pieds au moment précis où je pivote pour plonger dans les eaux froides et vaseuses.

Le choc est rude. Dieu merci, je porte ma combinaison. Sinon, je gèlerais. Il fait noir comme dans un four mais je ne me risque pas à utiliser les diodes de mon OPSAT pour m’éclairer : on pourrait me repérer de la surface.

Je m’éloigne du rivage tandis que des balles crépitent dans l’eau, produisant ce bizarre effet de ralenti quand un projectile traverse un liquide. Malgré l’obscurité totale, je distingue leurs sillages qui s’entrecroisent tout autour de moi. L’une des balles passe dangereusement près de mon oreille, je perçois sa chaleur quand elle me frôle en vrombissant. Je m’empresse de rebrousser chemin pour regagner le quai avec l’espoir qu’ils ne me verront pas. Je suis assez doué pour retenir ma respiration. Encore un truc qu’on apprend en cours de Krav Maga : l’énergie et la résistance à la douleur. Mes poumons sont résistants – la dernière fois que je me suis chronométré, j’avais pu retenir mon souffle près de quatre minutes. C’est Katia Loenstern qui m’a poussé à dépasser les trois minutes. Il faudra que je pense à être plus sympa avec elle la prochaine fois que je retournerai à Baltimore.

Je me dirige vers la rangée de voiliers amarrés d’un côté de l’embarcadère. Je tâte la coque du premier et continue de nager, dépassant les deux suivants. Il doit bien s’être écoulé deux bonnes minutes depuis mon plongeon car les poumons me brûlent. Quand je n’en peux plus, j’ose faire surface entre deux bateaux pour reprendre mon souffle. Alors que je me retiens au flanc du navire qui ballotte, j’entends deux voix sur le quai au-dessus. Mes agresseurs sont tout au bout, à une dizaine de mètres de moi. Ils ont l’air de se disputer. Je ne comprends pas la langue mais je sais que ce n’est pas du turc. En fait, on dirait du persan, mais je ne saurais être formel.

L’homme armé lâche soudain une nouvelle rafale dans l’eau et l’autre lui dit d’arrêter. Nouvelle discussion. Puis je les entends regagner la rive, leurs bottes résonnent lourdement sur les planches au-dessus de moi. Je plonge la tête et me planque juste sous le voilier. J’attends. De nouveaux coups de feu zèbrent l’eau entre les coques mais je suis bien planqué, en sécurité.

Où diable sont les flics dans ce patelin ? Pour une fois, je n’aurais pas craché sur une ingérence de leur part.

Une minute s’écoule encore et je sens la pression dans ma poitrine. La fusillade s’interrompt ; j’ai absolument besoin d’inspirer un peu d’air, mais je ne bouge pas tout de suite. J’attends encore trente secondes et quand je sais que je ne vais plus pouvoir tenir, je refais surface. À ce moment, j’inhale l’oxygène le plus silencieusement possible tout en prêtant l’oreille. Silence. Ils sont partis. Peut-être me croient-ils mort.

Je patiente encore trois minutes avant de me hisser hors de l’eau. Je remonte sur l’embarcadère, regagne la place et c’est à cet instant seulement que j’entends une sirène de police au loin. La Citroën est partie depuis longtemps et la rue est déserte. Je cours jusqu’à la Pazhan et monte à bord, bien que trempé jusqu’aux os. Je démarre, recule et file avant l’arrivée des flics.

Je note toutefois que Namik Basaran et son gorille ont disparu de devant le restaurant.

21

Il est minuit passé quand je gare la Pazhan sur la colline qui domine les usines d’Akdabar pour inspecter les lieux. Le complexe est baigné de lumière et j’aperçois une poignée de vigiles en patrouille aux abords. La tâche ne va pas être facile.

Pour commencer, je me connecte sur les micros laissés dans le bureau de Basaran. Le silence de l’OPSAT m’indique que la pièce est vide. J’abandonne prestement mes habits civils dans la voiture, prends mon SC-20K, le passe en bandoulière, ajuste casque et lunettes, règle le thermostat de ma combi, et je descends.

Une fois parvenu au pied de la colline, près de la clôture barbelée, je m’accroupis derrière un fourré pour évaluer la situation. Deux cabanes se dressent juste de l’autre côté du grillage – ce sera un bon point de départ pour opérer. J’attends qu’un vigile passe entre les baraquements et la clôture, en direction de la grille d’entrée. Son tour de guet doit embrasser l’ensemble du périmètre – j’estime donc qu’il ne repassera pas avant une dizaine de minutes.

Armé de cisailles, je découpe une section du grillage juste assez large pour me permettre de la plier afin de me faufiler à l’intérieur. Je rabats derrière moi cette trappe improvisée et replace avec soin bout à bout les extrémités cisaillées pour que le grillage, à moins d’un examen minutieux, apparaisse normal.

Je parcours en vitesse l’espace entre les deux baraquements et m’arrête juste pour établir mon plan d’attaque. J’ai l’intention de frapper le bâtiment administratif, en particulier le bureau de Basaran. J’aimerais bien aussi pénétrer dans les bureaux de Tirma, voir ce que je pourrais y découvrir. Enfin, le grand entrepôt et l’aciérie doivent également détenir quelques secrets. La nuit risque d’être chargée.

Je décide de commencer par le bout du complexe, près du lac – les bâtiments de Tirma et le bureau de Basaran – puis de rebrousser chemin à partir de là. L’essentiel est de rester dans l’ombre. Ma combinaison est incrustée de capteurs photosensibles qui détectent la quantité de lumière qui m’atteint. Il suffit que j’active le photomètre incorporé à mon OPSAT pour constater de visu mon degré d’invisibilité. Pour l’heure, je suis à trente-deux pour cent. L’enceinte est éclairée a giorno et mes seuls paravents sont les larges ombres des bâtiments découpées par les projecteurs. En revanche, les allées entre les bâtiments sont éclairées comme en plein jour.

Le périscope d’angle s’avère bien pratique. Je le sors pour regarder par-delà l’angle de la baraque et m’assurer que la voie est libre. J’examine le mât d’un projecteur sans y découvrir de caméra. Je mets le cap dessus.

Je traverse l’allée, m’arrête au bâtiment suivant, le dos collé au mur. Puis j’avance, pas à pas, jusqu’à l’angle suivant et répète la manœuvre. Je compte six bâtiments jusqu’à mon objectif. Tout baigne jusqu’à ce que j’arrive au cinquième. Le périscope me révèle deux gardes dans le passage. Ils discutent en fumant. Je dois trouver un moyen de les distraire. Je prends donc mon SC-20K et compte le charger d’une caméra de diversion. Si je voulais, je pourrais régler celle-ci pour déclencher une décharge de gaz CS mais je préfère autant que possible ne pas laisser de traces de mon passage. L’essentiel est de détourner l’attention des vigiles.

Je charge l’arme, l’épaule et vise un bâtiment situé dans ma ligne de mire, à une cinquantaine de mètres de distance. Je m’assure que le silencieux est bien vissé, vise avec précision, presse la détente. Le léger pfft ! se noie dans la brise nocturne et passe inaperçu de mes deux compères. Dans ma lunette, je vois la caméra-glu se fixer en haut du mur du bâtiment – un peu bas, mais faudra faire avec. Je remets l’arme à l’épaule et pianote sur l’OPSAT pour activer le dispositif de diversion. Le menu m’offre toute une sélection de bruits, des cris d’animaux jusqu’à un enregistrement de l’« Alexander’s Ragtime Band ». J’opte pour un simple bruit blanc, assez fort pour qu’ils l’entendent. Ils penseront à un défaut sur un haut-parleur et iront voir de quoi il retourne. Enfin, j’espère.

Et de fait, les deux vigiles se retournent au bruit. Ils marmonnent entre eux puis se portent dans sa direction. Hourra. C’est ma chance. Je me faufile, sors de l’ombre, et le compteur de mon OPSAT passe dans la zone dangereuse. Je suis désormais parfaitement visible. Je cours jusqu’au sixième bâtiment sur mon parcours, restant en pleine lumière durant environ huit secondes. Le temps d’y parvenir, les gardes ont atteint la caméra de diversion et se demandent sans doute à quoi rime ce bidule.

La voie est libre : je file vers le petit parking jouxtant les bureaux de Tirma. Ceux-ci sont très différents des autres installations de l’usine. Le bâtiment d’un étage semble avoir été inspiré d’une maison coloniale américaine, le genre de bâtisse qu’on rencontrerait dans une banlieue bourgeoise de Nouvelle-Angleterre. Il est en bois peint en blanc et deux grosses colonnes soutiennent le porche d’entrée. À l’endroit habituel d’un numéro, le mot tirma est gravé en relief au-dessus de la porte. Très bizarre.

Je me faufile derrière le bâtiment, où je risque moins d’être vu. Chance, l’endroit n’est pas éclairé. J’aperçois les eaux du lac et au loin, à quinze cents mètres environ, les lumières du port de plaisance. Le vent qui souffle du lac est glacial.

Il y a une porte à l’arrière, sans doute une porte de secours, et deux fenêtres au rez-de-chaussée. J’essaie d’abord celles-ci, mais elles sont verrouillées. Il faudra emprunter la porte. Une fois encore, mon rossignol s’avère utile et je parviens à forcer la serrure en moins de six secondes.

Me voilà dans la place. La pièce sert apparemment de réserve aux objets encombrants qui ne servent pas ailleurs. Il y a une pile de chaises pliantes sans doute prévues pour les grandes réunions. Je vois des rayonnages garnis de fournitures de bureau ainsi qu’un tas de caisses derrière. Il y a aussi un distributeur de sodas.

Cette pièce donne sur une entrée qui va jusqu’à la porte principale, de l’autre côté du bâtiment. Je tends l’oreille, guettant une éventuelle présence, ne détecte rien. J’avance donc et découvre que l’entrée dessert une vaste salle de conférence, équipée d’un téléviseur grand écran et d’un équipement audiovisuel complet, suivie d’une autre pièce qui ressemble à un petit salon. C’est là qu’ils doivent organiser leurs cocktails de bienfaisance. La pièce la plus vaste du rez-de-chaussée sert à exposer des échantillons des divers produits que Tirma envoie pour ses opérations de secours. J’imagine que les stocks complets sont entreposés ailleurs sur le domaine, dans l’un des hangars ou dans l’entrepôt. Ces produits comprennent des fournitures médicales, des aliments lyophilisés, de l’eau en bouteille, des céréales et des vêtements. Outre deux salles de bains modernes, il n’y a pas grand-chose d’autre au rez-de-chaussée, j’escalade donc rapidement l’escalier pour gagner l’étage. Une moquette épaisse recouvre le sol, dès les marches. Mes mouvements sont relativement silencieux, à l’exception parfois du craquement d’une lame de parquet, sous le tapis. Je n’y peux rien.

À l’étage, je découvre quatre bureaux. L’un est à l’évidence dévolu à l’équipe logistique : trois bureaux, des ordinateurs, des classeurs métalliques, une photocopieuse, bref, l’équipement habituel. Les trois autres bureaux sont sans doute réservés aux administrateurs de l’ONG. Dans l’un d’eux, je trouve une abondante documentation publicitaire en plusieurs langues – tracts, dépliants et brochures présentant le but et les objectifs de Tirma. J’en prends une poignée ; certains sont imprimés en anglais, d’autres en persan, d’autres en turc, d’autres encore en arabe. Je les glisse dans mon sac à dos et poursuis ma visite.

Les deux autres pièces sont des bureaux directoriaux. J’y allume les ordinateurs et passe quelques instants dessus. Je n’ai besoin d’aucun mot de passe et je peux sans problème parcourir les dossiers. Je suis en revanche incapable d’y trouver le moindre indice suspect, même lorsque j’effectue une recherche avec des mots clés comme Tarighian, Mohammed, Mertens ou Zdrok.

Bref, Tirma apparaît bel et bien comme une organisation caritative quasiment au-dessus de tout soupçon.

Je ressors du bâtiment par là où je suis entré. Étape suivante : le bureau de Basaran, dans le bâtiment voisin. Là, la tâche s’avère nettement plus difficile. L’édifice est très éclairé et je suis sûr que la sécurité y est renforcée. Il se pourrait même qu’il soit occupé. Je reste donc derrière et file vers le suivant : la cafétéria du personnel, puis celui d’après… jusqu’à ce que je débouche devant le bâtiment administratif principal, celui où j’ai rencontré Basaran un peu plus tôt la veille. Pas de vigiles à l’arrière mais je sais qu’il y en a au moins un qui patrouille devant.

La porte de derrière est munie d’un digicode. Je parie que c’est le même qui est utilisé partout dans le bâtiment. Je pianote donc sur mon OPSAT pour retrouver la séquence mémorisée auparavant. Je presse les boutons 8, 6, 0, 2, 5 et la porte se déverrouille. Je sais que l’endroit est truffé de caméras de surveillance, aussi ne fais-je qu’entrebâiller la porte pour y glisser mon périscope afin de jeter un œil à l’intérieur. Comme prévu, une caméra est braquée sur la porte.

Si je voulais, je pourrais l’éliminer avec mon pistolet 5-7 mais cela ne ferait qu’attirer l’attention sur la présence d’un intrus sur le site. Mieux vaut trouver un autre moyen de contourner l’obstacle. La caméra apparaît comme un modèle standard qui enregistre en continu, mais uniquement si l’éclairage ambiant est suffisant. Il doit bien y avoir un interrupteur tout à côté du chambranle de la porte – je manœuvre le périscope jusqu’à ce que je parvienne à le localiser, puis tends prestement la main et éteins la lumière. J’entre alors et referme la porte. Grâce à mes lunettes à amplification nocturne, j’y vois parfaitement mais la caméra n’enregistre que du noir.

Je quitte la pièce et découvre, derrière un passage en arcade, une antichambre brillamment éclairée. Des baies vitrées donnent sur la façade et j’aperçois le gardien, debout, le dos tourné, surveillant le parking. Bien emmitouflé, il fume une cigarette, pestant sans doute de devoir se geler ainsi dehors. Je scrute le plafond, les murs, les angles, à la recherche d’autres caméras et en repère en effet une, braquée directement sur la double porte d’entrée. Aucun problème pour moi puisque je suis déjà dans la place. Pendant que le gardien a les yeux tournés, je traverse le hall, franchis la double porte en bois et pénètre dans le bureau de la réceptionniste. Dieu merci, l’éclairage est déjà éteint.

Je me dirige vers le digicode, compose la même séquence et pénètre dans le couloir qui dessert le bureau de Basaran. La lumière est allumée et je ne vois pas comment l’éteindre. Je sais qu’il y a une autre caméra au plafond, passé l’angle, aussi mon périscope vient-il une nouvelle fois à la rescousse. Cette fois, il s’agit d’une caméra avec détecteur de mouvement qui couvre un champ assez large. La porte du bureau de Basaran se trouve dans l’axe. Pas de digicode : ils ont dû estimer qu’une fois passé la réception, on avait le droit de se balader où l’on voulait.

Je dois neutraliser la caméra. Je sors du sac à dos mon brouilleur et le mets en route. Le bidule vibre légèrement, preuve qu’il fonctionne – je ne peux évidemment pas voir les micro-ondes qu’il émet – et il est d’autant plus efficace que l’on se déplace en même temps. Je le braque donc devant moi, tourne l’angle et traverse prestement le hall. J’entends l’objectif électrique de la caméra tenter en vain de faire le point sur ce qu’elle croit avoir détecté. J’ouvre la porte du bureau de Basaran et me glisse à l’intérieur juste au moment où la caméra redevient fonctionnelle.

Les plafonniers sont éteints mais pas l’éclairage d’ambiance – derrière le bar, sur le bureau et à proximité de la porte. Une chance, les baies vitrées donnant sur le lac sont masquées par des rideaux.

Primo, j’examine le bureau et son contenu. Les tiroirs ne contiennent rien d’intéressant – juste quelques objets personnels, facturettes de carte de crédit, numéros de téléphone d’employés et autres papiers relatifs à la compagnie. Il y a également cet accessoire de gymnastique, la balle en caoutchouc que j’ai vu Basaran manier lors de notre toute première rencontre. J’allume l’ordi et découvre qu’il faut un mot de passe pour y accéder. Merde. Si seulement j’avais les compétences de Carly Saint-John. J’ai bien informé Lambert de ma visite nocturne mais Carly n’a pas eu assez de temps pour pirater le serveur d’Akdabar. Je me retrouve démuni.

J’éteins l’ordinateur puis remarque pour la première fois qu’une photo encadrée est posée sur le bureau. Elle montre une femme voilée entourée de deux petites filles, de six à huit ans. La famille de Basaran ? Le problème est qu’elles n’ont pas l’air turques. La plupart des femmes turques, même les plus religieuses, ne portent pas le voile comme leurs consœurs d’Irak ou d’Iran. Je m’empresse de prendre un cliché de la photo avec mon OPSAT puis me dirige vers les armoires de classement.

Mon rossignol n’a aucun mal à déverrouiller l’armoire et j’y trouve d’autres documents concernant Akdabar Enterprises : dossiers du personnel, archives comptables et autres paperasses passionnantes. Un tiroir, toutefois, contient des dossiers marqués « Chypre ». Je les sors et les feuillette. Il y a là des comptes rendus liés au centre commercial que Basaran est en train de construire – relevés de dépenses, programmes de travaux, communiqués de presse, notes de service. Le chantier est situé près de Famagouste, le port qui est sans doute le centre urbain le plus stratégique de la partie nord de l’île, après la capitale, Nicosie.

Au fond du tiroir, une chemise à soufflets fermée par un lien. Je la sors, dénoue la ficelle, regarde à l’intérieur. La chemise est pleine de reproductions de plans à échelle réduite. Ils montrent des éléments d’une sorte de machine : sa base, qui occupe deux plans, un moteur vu sous plusieurs angles, et une série de pièces cylindriques qui s’emboîtent. Tout cela ressemble furieusement à une espèce d’arme.

Le concepteur de l’engin s’appelle « Albert Mertens », son nom est inscrit sur chaque page. Sans doute ce même professeur Mertens que j’ai rencontré dans l’après-midi. Je prends quelques clichés des plans, pour faire bonne mesure.

Je remets tout en place comme je l’ai trouvé et m’approche de la porte. Ce fichu brouilleur consomme tellement d’énergie qu’il est tout juste bon pour une passe avant de devoir être rechargé. Je ne peux pas me permettre de le réutiliser, donc, comment faire pour sortir sans que la caméra me détecte ? Je réfléchis un moment et une idée me vient. Je retourne au bureau de Basaran, ouvre le tiroir et sors la balle en caoutchouc. Je retourne à la porte, entrouvre le battant et fais rouler la balle dans le couloir, dans la direction inverse de celle que je compte prendre. La caméra ronronne et se met à suivre la balle tandis que je me faufile prestement dehors et referme la porte. Tant pis pour cette arrivée mystérieuse de la balle dans le couloir.

Regagner le hall d’entrée n’est pas un problème. Quand je regarde dehors, je constate que le gardien n’est plus là. Je reprends en vitesse le corridor qui mène à l’arrière. Les lumières sont toujours éteintes, donc, pas de problème. J’ouvre la porte en catimini, jette un œil dehors, quitte le bâtiment.

Je me dis qu’en fin de compte, ça n’a pas été aussi difficile que prévu.

À présent, il ne me reste plus qu’à revenir en zigzag pour traverser le complexe afin d’aller jeter un coup d’œil du côté de l’aciérie et de l’entrepôt. Je rebrousse chemin, sautant d’un bâtiment à l’autre en évitant l’éclat des projecteurs et finis par aboutir à un hangar situé de l’autre côté de l’esplanade centrale. L’éclairage est intense et je vois deux gardiens appuyés nonchalamment aux mâts porte-drapeaux. Ce n’est pas tout : il y a d’autres caméras de surveillance perchées sur lesdits mâts. Le grand bâtiment se trouve de l’autre côté. Je pourrais contourner l’esplanade, bâtiment par bâtiment, mais on risquerait alors de me repérer.

Tandis que je soupèse le pour et le contre, j’entends approcher un véhicule. Il est apparemment entré par la grille principale et parcourt à présent la route menant à l’esplanade. Tapi dans l’ombre, je m’allonge dans l’herbe près du hangar et regarde la voiture s’arrêter pour permettre au chauffeur de s’adresser aux plantons.

C’est la Citroën, celle-là même qui m’a poursuivi un peu plus tôt ! Trois hommes sont à l’intérieur, comme tout à l’heure. Putain ! Encore une preuve que Basaran est bien lié à l’incident survenu sur la place. Pas étonnant qu’il soit resté là sans rien faire. Merde, ma couverture serait-elle démasquée ? Sait-il qui je suis ? Et question clé : pourquoi ? Basaran est censé être dans notre camp, non ?

Mais là, je pourrais conclure un peu vite. Pour ce que j’en sais, les gars de la Citroën pourraient agir indépendamment de Basaran. Peut-être Basaran a-t-il des ennemis au sein de sa propre organisation. Possible.

Puis il se passe une chose bizarre. Les deux gardes montent dans la Citroën qui redémarre en direction de la piste d’atterrissage, tout au bout de l’enceinte. L’esplanade est désormais vide. Cela ne me dit toujours pas comment la traverser sans être détecté par les caméras. Vais-je devoir leur tirer dessus ?

La réponse me vient quand je regarde sur ma gauche et découvre un hangar abritant les tricycles électriques aperçus auparavant, pilotés par les vigiles. Je cours vers l’abri et enfourche un des engins. Pas besoin de clé de contact. Un simple démarreur électrique. Pratique, un toit recouvre le siège du conducteur. Si je me tiens un peu voûté et que je baisse la tête, je suis à peu près sûr que les caméras ne pourront pas me reconnaître. Sur les moniteurs de vidéosurveillance, j’aurai l’air d’un garde comme un autre. Je décide de risquer le coup.

Le bidule démarre et je m’aventure sur l’esplanade. J’entends les caméras ronronner sitôt qu’elles me détectent mais je ne me fais pas de souci. Je continue de rouler au ralenti, comme un simple vigile effectuant sa ronde. Par goût de l’authenticité, je m’arrête une fois pour faire mine de farfouiller sur le plancher du véhicule, puis je redémarre.

J’ai traversé l’esplanade ; je descends et entame l’exploration des flancs du grand bâtiment. L’entrée principale du personnel et les portes de chargement sont fermées à double tour et placées directement sous le faisceau des projecteurs. Du côté opposé, en revanche, une benne à ordures est installée juste sous une fenêtre. J’escalade la benne et jette un coup d’œil à l’intérieur des locaux.

En gros, c’est le noir complet. Il y a bien quelques ampoules çà et là, mais le bâtiment est vaste. Je me faufile par la fenêtre et saute à terre, me réceptionnant à quatre pattes comme un chat. Lambert m’a dit que je ferais un assez bon monte-en-l’air si je devais un jour me reconvertir. Je le laisse croire que c’est ce que j’ai été dans une autre vie.

Je découvre les équipements classiques d’une aciérie : un haut fourneau, des tapis roulants, des établis, des portiques élévateurs, des chariots à fourche, et tout ce qu’on peut imaginer trouver dans une usine de constructions métalliques. Tandis que j’explore les lieux, je commence à me dire que je perds mon temps. Rien ne sort de l’ordinaire. Je suis sur le point de renoncer et de me tirer quand, au détour d’un mur, j’avise un garde, solitaire, assis devant une lourde porte coulissante en acier. Il est muni d’un AK-47 et regarde droit devant lui, sans doute compte-t-il les minutes qui le séparent de la fin de son tour de garde. Je me demande ce qu’il protège.

Cette fois, je décide de passer à l’action. Je charge le SC-20 d’une balle annulaire, vise la tête, fais feu. Paf – le type bascule, inconscient. Je me précipite vers lui, récupère la balle, la remets dans mon sac à dos. Jamais il ne se doutera de ce qui lui est arrivé, mais il aura une jolie bosse sur le crâne au réveil.

Je déverrouille la grande porte et la fais coulisser. Derrière, je découvre un entrepôt garni de dizaines de caisses et de cartons. J’entre et… bingo ! Je reconnais sur les caisses le même tampon qu’auparavant, celui de la Compagnie des conteneurs de Tabriz. Mon fidèle couteau de combat fait sauter le couvercle. Des flingues. Des AK-47. Je force une autre caisse : des Hakim. Des explosifs. Du matériel pour fabriquer des bombes. Des pistolets. D’autres fusils. Des munitions.

Bon sang, mais que peut bien faire Akdabar Enterprises de tout cet arsenal ?

Je continue mon inspection des conteneurs, en les refermant à mesure, pour tomber finalement sur un bordereau d’expédition resté collé sur une des caisses. L’adresse de départ est à Bakou, en Azerbaïdjan. Je la note dans l’OPSAT et décide que j’en ai assez vu. Je prends quelques clichés et quitte l’entrepôt. Je referme la lourde porte métallique et la reverrouille. Le garde est toujours au pays des rêves.

Alors que je me dirige vers la fenêtre par laquelle je suis entré, j’entends le grincement d’une porte rouillée qu’on ouvre. C’est la porte principale. Je me mets à courir mais ce n’est pas bon… qui que soit l’intrus, il va fatalement me voir si je continue par là. J’entends des pas se diriger vers moi, au ralenti, et j’ai juste le temps de me dissimuler derrière un poteau.

L’homme découvre le garde inconscient et pousse un grognement. Le son ne m’est pas inconnu et je risque un œil derrière le poteau. Le nouveau venu n’est autre que Farid, le gros garde du corps muet de Basaran. Il faut que je me tire vite fait avant que le gorille ne déclenche l’alarme. Je cherche des yeux une issue et ne vois d’autre solution que de grimper sur le tapis roulant pour attraper un tuyau qui court d’un bout à l’autre du hangar, entre douze et quinze mètres au-dessus du niveau du sol. Pendant que Farid, penché sur le vigile, tente de le ranimer, je fonce, prends pied sur la base du mécanisme et escalade la machine comme un singe. On dirait un gigantesque juke-box d’antan, mais avec le tapis roulant qui sortirait du sommet comme d’une bouche. L’ascension n’est pas facile, surtout vers le haut qui est arrondi. Au deuxième essai, je parviens à saisir une poignée tout en haut de la machine et à me hisser. Je prends le temps de reprendre mon souffle et de me concentrer : ce n’est pas le moment de glisser !

Je regarde vers le bas et vois Farid toujours près du garde qui s’est à présent rassis et se masse le crâne. Pas de temps à perdre. Je peux aisément atteindre le tuyau, je l’agrippe donc et entreprends, à la force des bras, de traverser le hall, suspendu en équilibre précaire à quinze mètres du sol.

Bang ! Le coup de feu est parti d’en bas. Merde, Farid m’a vu. Je continue de progresser suspendu au tuyau, mais le type me canarde comme à la foire. Dieu soit loué, il vise mal. Alors que j’approche de l’extrémité du tuyau, près du mur opposé, d’où je pourrai aisément rejoindre le sol, la fusillade cesse. Il s’est rendu compte qu’il ferait mieux de me coincer là-bas et, de fait, lorsque je parviens à destination, je le trouve qui m’attend en contrebas.

Avec mon casque et mes lunettes, j’espère qu’il ne va pas me reconnaître. De surcroît, je suis assez loin en hauteur. Je l’entends qui grogne et me fait signe de descendre. Sans doute s’attend-il à me voir obéir docilement pour prendre une dérouillée. Que faire ? Voilà, je lâche le tuyau et me laisse choir directement sur lui, de douze mètres de haut.

Nous nous écrasons tous les deux au sol et je ressens une vive douleur à l’épaule quand celle-ci heurte le béton. Une veine que Farid soit si gros : sinon, je me serais fait bien plus mal. Il a joué le rôle de coussin amortisseur. Je me relève prestement, prêt à affronter la brute – mais je vois qu’il est étendu sur le dos, immobile ; il écrase son bras plié selon un angle impossible et visiblement brisé.

Parfait. Ça m’évite d’avoir à le tuer. Avant que l’autre garde ait eu le temps de se précipiter pour voir de quoi il retourne, je regagne en vitesse l’endroit d’où je suis venu, escalade quelques caisses pour atteindre la fenêtre.

À l’extérieur, je remonte sur le tricycle, contourne le bâtiment et traverse l’esplanade en direction de l’angle de l’enceinte par où j’ai pénétré au début. Pas âme qui vive. Huit minutes plus tard, je parque le véhicule près de la clôture, tâtonne dans l’ombre jusqu’à ce que j’aie repéré la découpe que j’ai faite au début de mon expédition, soulève la trappe, me faufile par l’ouverture.

Putain, j’ai mal à l’épaule. Ça pourrait être une entorse, mais je ne crois pas que ce soit bien grave. J’ai déjà reçu mon content de mauvais coups, et là, en comparaison, ce n’est rien.

Dès que je me suis éloigné de l’enceinte et que j’ai regagné mon 4 x 4, j’envoie à Lambert un message :

URGENT – TROUVER UN MAXIMUM DE RENSEIGNEMENTS SUR NAMIK BASARAN, ALBERT MERTENS ET ANDREÏ ZDROK.

22

Le lieutenant-colonel Petlow était crevé. Il avait supervisé l’interrogatoire des prisonniers durant près de vingt-quatre heures. Après le scandale de la « torture des prisonniers irakiens » qui avait ébranlé le monde quelque temps plus tôt, le gouvernement américain redoublait désormais de précautions lorsqu’il s’agissait de ce qu’on pouvait faire ou ne pas faire durant les séances d’interrogatoires. Résultat, ceux-ci devenaient une question de temps. De beaucoup de temps.

Le prisonnier qui intéressait le plus Petlow était bien entendu l’Édenté, dont le vrai nom était, paraît-il, Ali Al-Sheyab. Petlow préférait toutefois continuer à l’appeler l’Édenté.

Bien que personne ne s’en soit aperçu d’emblée, l’homme avait été blessé lors de sa capture. Il avait pris une balle au côté, mais aucun organe vital n’avait été touché. La balle était entrée et ressortie, laissant un trou sanglant qui n’avait été découvert qu’une fois le prisonnier mis en détention. Il s’était alors évanoui et on l’avait aussitôt conduit à une antenne chirurgicale de l’armée pour le recoudre. C’est à ce moment que les toubibs avaient découvert que le prisonnier était déjà fiévreux et souffrait d’une méchante pneumonie. Tels étaient les risques d’une existence nomade dans un pays instable.

Petlow estimait que l’état de santé du prisonnier pourrait être un avantage. L’homme était abruti de calmants et sans doute bien plus à l’aise qu’il ne l’avait été depuis des mois. Armé de nouvelles directives du commandement central pour découvrir l’identité d’individus bien précis, Petlow décida de faire une nouvelle tentative avec l’Édenté avant d’aller se coucher.

L’antenne chirurgicale était abritée dans un Algeco climatisé doté de l’eau courante. On avait fait d’immenses progrès depuis l’époque du Vietnam, quand les hôpitaux militaires grouillaient d’autant de bactéries mortelles que la jungle environnante. Selon la gravité de ses blessures, un soldat ou un prisonnier blessé pouvait parfois trouver agréable d’être à l’hôpital.

Petlow en était tout à fait conscient quand il pénétra dans le baraquement métallique avec son interprète. Il remplit les papiers nécessaires et demanda à l’adjudant responsable de le laisser seul avec le prisonnier. Après un entretien avec les médecins, un paravent fut déployé autour du lit de l’Édenté tandis que Petlow et l’interprète s’installaient sur des chaises à l’intérieur.

« Monsieur Al-Sheyab, me reconnaissez-vous ? » demanda Petlow. L’interprète traduisait à mesure questions et réponses.

L’Édenté sourit et fit non de la tête. Il n’avait pas volé son surnom.

« J’aimerais vous poser quelques questions. Êtes-vous prêt à me parler ? »

Le sourire s’élargit : nouveau signe de dénégation. « Pourquoi refusez-vous ? »

L’Edenté jura dans une langue que Petlow ne comprenait pas. Ce n’était pas de l’arabe. Peut-être du persan ? L’interprète le laissa libre d’imaginer ses dires.

« Mais, monsieur Al-Sheyab, nous vous avons sauvé la vie. Vous seriez mort. Vous souffriez d’une pneumonie. Vous avez reçu une balle. N’êtes-vous quand même pas mieux à présent ? »

L’Edenté haussa les épaules.

« Dans ce cas je suppose, si vous vous sentez bien, que nous pouvons vous ramener dans la zone de “contention” des prisonniers », dit alors Petlow.

Les yeux de l’homme s’agrandirent et il hocha vigoureusement la tête.

« Pourquoi pas ? Vous me semblez aller nettement mieux. Je pense que je vais demander au médecin de vous libérer pour que nous puissions vous interroger convenablement.

— Non, dit le prisonnier. Que voulez-vous ? Je vous en prie, je me sens très mal, je souffre atrocement. Ne me déplacez pas. »

Petlow faillit sourire. « Très bien. Je veux que vous examiniez un certain nombre de photos. Je vais vous demander si vous pouvez y reconnaître une personne. Êtes-vous d’accord ? »

Le prisonnier fixa Petlow et faillit rugir. Mais il ne dit pas non.

Petlow poussa son avantage. Il ouvrit une chemise contenant plusieurs clichés noir et blanc d’individus de type oriental. « Le nom d’Ahmed Mohammed vous dit-il quelque chose ? »

Nouveau sourire de l’Édenté.

« Je crois savoir qu’Ahmed Mohammed est un des dirigeants de votre organisation, est-ce exact ? » L’Edenté haussa les épaules, mais timidement. Petlow prit ça pour un assentiment.

« Et Nasir Tarighian ? insista Petlow. Connaissez-vous Nasir Tarighian ? »

Cette fois, les yeux du prisonnier s’agrandirent et son sourire disparut. Il hocha la tête.

« Est-il vrai que Nasir Tarighian serait le financier des Ombres ? »

L’Edenté refusa de répondre.

« Vous le connaissez pourtant, n’est-ce pas ? Nasir Tarighian ? Eh bien, nous, nous avons la certitude que Tarighian est le financier de votre groupe qui se fait appeler les Ombres. J’ai cru comprendre que vous avez avoué appartenir à ce mouvement lors de votre arrestation. »

L’Edenté se mit à parler sur un ton monocorde : « Je suis fier d’être une Ombre. Nous libérerons le Moyen-Orient de l’oppression occidentale pour lui rendre ses racines islamiques. » On aurait dit qu’il répétait un mantra.

« Monsieur Al-Sheyab, je ne crois pas que vous soyez une Ombre », rétorqua Petlow.

Le regard de l’autre devint farouche. Il n’aimait pas se voir traiter de menteur. « Comment ça ? fit-il.

— Je constate que vous ignorez si Tarighian est ou non votre chef. Vous ne pouvez pas être une Ombre.

— Je suis une Ombre ! Je suis fier d’être une Ombre. Nous libérerons le Moyen-Orient de l’oppression occidentale pour lui rendre ses racines islamiques ! » Petlow montra au prisonnier la première photo. « Vous n’êtes pas capable de me dire si cet homme est Nasir Tarighian. N’est-ce pas ? »

L’Édenté lorgna le cliché d’un regard méprisant et lâcha : « Ce n’est pas lui ! Vous ne savez pas de quoi vous parlez. »

Petlow passa au cliché suivant. « Nous pensons que cet homme est Tarighian. Et vous ?

— Non ! Vous autres crétins d’Américains, vous n’êtes même pas fichus de reconnaître un grand homme quand vous en avez un sous les yeux. C’est Ahmed Mohammed. » Petlow le savait. Cela faisait pas mal de temps déjà que le visage de Mohammed était connu des autorités.

Photo suivante. « Alors, je suppose qu’il ne s’agit pas là non plus de Tarighian.

— Non, ce n’est pas lui. »

Ils parcoururent sept clichés avec des résultats négatifs. Au huitième, Petlow lâcha : « Bon, celui-là, on est sûrs que ce n’est pas lui. »

L’Edenté leva une main. Un changement manifeste s’était produit sur ses traits, comme s’il venait de contempler son Seigneur et Sauveur.

« Nasir Tarighian », murmura-t-il avec respect. Petlow hocha la tête et cocha le dos de la photo.

« Merci, monsieur Al-Sheyab. Vous pouvez vous reposer, à présent, d’accord ? »

L’Édenté considéra Petlow, perplexe. Il se rendait compte qu’il s’était fait piéger et que par la faute de son esprit embrumé, il leur avait dévoilé quelque chose. Il se remit à injurier Petlow et l’interprète alors que les deux hommes se levaient pour partir. Le prisonnier leur cria : « Je suis une Ombre ! Je suis fier d’être une Ombre ! Nous libérerons le Moyen-Orient de l’oppression occidentale pour lui rendre ses racines islamiques ! »

Petlow quitta en hâte l’hôpital de campagne pour filer vers ses quartiers. Il devait transmettre au plus vite cette information à Washington.

L’estomac de Sarah se remit à gargouiller pour la sixième fois depuis qu’elle avait commencé à pointer les bruits. Mais elle s’en moquait bien. Elle était décidée à mener jusqu’au bout sa grève de la faim. Tant pis si elle était affamée et affaiblie, elle était résolue à ne pas toucher à la nourriture qu’ils lui apportaient. Dieu sait pourtant s’ils avaient insisté. L’un d’eux lui avait apporté un repas pour le petit déjeuner, le déjeuner et le dîner, mais tant qu’ils ne l’auraient pas libérée, elle ne mangerait rien. Qu’ils aillent se faire voir. S’ils estimaient qu’elle était une otage de prix, elle ne vaudrait plus grand-chose une fois morte.

La plupart du temps, c’était un de ces affreux Russes qui entrait. Ils avaient dit s’appeler Vlad et Youri, ce qui était sans doute faux – ou sinon, pourquoi lui auraient-ils révélé leur véritable identité ? À moins qu’ils n’aient prévu d’emblée de la tuer, une fois qu’ils auraient obtenu d’elle ce qu’ils voulaient. C’était ce raisonnement qui l’avait incitée à entamer une grève de la faim.

Sarah avait déjà passé deux nuits dans cette petite pièce et c’était sa troisième journée. Une fois, elle avait demandé si elle pouvait sortir juste pour prendre l’air. Ils avaient refusé. À présent, la chambre empestait la transpiration. La salle de bains puait, à cause d’une plomberie défaillante. Elle prenait une douche tous les jours, juste pour se sentir un peu mieux, mais la dernière demi-journée n’avait pas été facile. Elle n’avait plus qu’une envie : rester étendue sur son lit de camp et dormir.

Sarah somnolait, rêvant d’un restaurant de grillades asiatiques d’Evanston qu’elle aimait fréquenter avec Rivka, et elle s’était mise à saliver. Son estomac gargouillait de nouveau et elle se força à ne plus y penser. C’était dur. Elle avait le mal du pays. Elle désirait plus que tout quitter Israël.

Le bruit d’une clé dans la serrure la fit sursauter. C’était chaque fois pareil. Il régnait toujours dans le coin un silence de mort jusqu’à ce que cette putain de clé se mette à cliqueter.

La porte s’ouvrit, révélant le visage froid de Vlad.

« Foutez-le camp ! dit-elle.

— Je t’ai apporté ton petit déjeuner. » Et d’entrer avec un plateau. L’assiette était couverte, lui cachant ce qu’elle contenait. Ça sentait un truc cuisiné, et ce n’était pas fait pour l’aider à résister à la tentation.

Vlad déposa le plateau par terre près du lit, puis il s’assit sur la chaise. « Tu ferais mieux de manger, princesse. On commence à se lasser de ton comportement.

— Allez au diable ! » murmura-t-elle.

Gloussement de Vlad. « Toujours autant d’esprit, hein, princesse ? Même après toutes ces heures sans manger. Ça fait combien, maintenant, deux jours ? C’est rien. Sais-tu comment tu te sentiras, d’ici une semaine ? Youri et moi, on a parié entre nous pour savoir combien de temps tu allais tenir. Lui dit que tu mangeras demain. Moi, je pense que t’as plus de volonté et que tu vas tenir encore deux jours. Qu’est-ce que t’en penses ? Lequel de nous deux va gagner, Youri ou moi ?

— Prenez votre plateau et partez. Je ne le mangerai pas.

— Tu sais, princesse, je pense que t’as besoin d’un peu plus d’encouragements », dit Vlad. Sur quoi, il rapprocha sa chaise du lit de camp. Elle le regarda avec inquiétude et eut un mouvement de recul.

« Allons, allons, faut pas avoir peur de Vlad. Je ne te ferai pas de mal. Je vais même te faire du bien. Je sais m’y prendre avec les dames. C’est ce qu’elles disent toutes. » Et, avançant le bras, il lui caressa les cheveux.

« Ôtez de là vos sales pattes ! » cracha-t-elle en se levant d’un bond pour lui échapper.

Sa réaction mit le Russe en rogne. « Petite salope ! » s’écria-t-il. Il la saisit aux épaules et la réexpédia sur le lit de camp. Elle se débattit, mais il plaqua son corps lourd sur elle. Elle sentit son visage râpeux, pas rasé, contre sa joue, tandis qu’il se nichait dans son cou. Sarah voulut se dégager mais elle ne faisait pas le poids. Quand elle sentit sa langue humide au creux de son oreille, elle péta les plombs.

« Non ! glapit-elle. Au secours ! »

Vlad recouvrit sa bouche de sa grosse patte velue. « La ferme ! ordonna-t-il. Il est temps que t’apprennes à obéir à tes maîtres ! »

Elle sentit son autre main chercher à tâtons entre ses cuisses, et elle essaya vainement de se dégager à coups de pied.

Oh, mon Dieu, songea-t-elle. C’est donc ce qui va m’arriver. On en revient finalement à ça. Elle ferma hermétiquement les yeux et se prépara à l’épreuve.

« Putain, mais qu’est-ce que tu fous ? » lança une voix furieuse, à la porte.

Soudain, elle fut libérée de l’horrible masse pesante et put à nouveau respirer. Elle prit conscience d’une lutte dans la pièce.

C’était Eli. Il était entré et avait saisi brutalement Vlad. Ce dernier avait mis le pied dans le plateau du petit déjeuner dont le contenu s’était répandu par terre. Les deux hommes se battaient à présent. Vlad balança un coup de poing à Eli mais le jeune homme était plus rapide et plus agile. Il esquiva le coup et répliqua en touchant Vlad en plein nez.

« Espèce d’enculé ! » gronda Vlad. Il s’essuya le visage, maculant de sang sa lèvre supérieure. « Je vais te tuer ! »

La porte se rouvrit et Youri entra.

« Stop ! hurla-t-il. Arrêtez immédiatement ! » Et dégainant son Heckler & Koch, il le pointa sur Vlad. « Recule, Vlad, recule ! Tout de suite ! »

Eli et Vlad s’interrompirent aussi sec. Tous deux avaient leurs vêtements maculés de flocons d’avoine. Le sol était répugnant.

Vlad regarda Youri comme si son partenaire l’avait trahi.

« J’allais juste m’amuser un peu. Je deviens dingue, moi, ici. C’est pas ce qu’on fait d’habitude – garder des otages. Tu le sais bien. »

Youri garda son arme pointée sur lui : « On fait ce qu’on nous a dit parce qu’on est bien payés. Oublie jamais ça. » Puis il regarda Eli : « Et toi, t’avise jamais de l’attaquer de nouveau. S’il fait le con, comme ça lui arrive parfois, tu viens me chercher. »

Eli tint bon. Le souffle haletant, il rétorqua : « Et toi, tiens-le éloigné d’elle. »

Youri pointa son arme cette fois sur Eli. Dans sa main, le VP70 paraissait énorme. « Je n’ai pas d’ordre à recevoir de toi. Compris ?

— Compris », dit Eli.

Les deux hommes se dévisagèrent un long moment puis Youri dit : « Toi, tu restes nettoyer ce merdier. Allons-y, Vlad. On se barre. » Vlad bougonna mais sortit. Sans quitter des yeux Eli, Youri suivit son associé dehors. La porte se referma en claquant.

Eli se tourna vers Sarah, s’approcha du lit de camp et s’assit à côté d’elle. « Pardon pour tout ça. »

Sarah fit volte-face et lui envoya une gifle. « Sors d’ici et remporte ce plateau. »

Eli se releva, il se massait le visage. « Je suppose que je l’ai mérité. Il faut que je nettoie tout ça.

— Laisse tomber, rien à cirer que ma piaule soit une porcherie. De toute manière, c’en était déjà une avant.

— Écoute, Sarah, reprit Eli. Tu te fais du mal, c’est tout. J’ai pas besoin d’être sympa avec toi, tu sais.

— Oh, vraiment ? T’as pas besoin d’être sympa ? T’avais pas non plus besoin de m’enlever !

— Putain, Sarah, tout ce qu’on veut savoir c’est comment joindre ton père. Je sais que tu as un moyen de le toucher. Si tu ne nous le dis pas, tu vas souffrir. J’y peux rien. Vlad saura te faire parler. Je te garantis que tu ne pourras pas l’empêcher. Et Youri, si jamais il s’en prend à toi, c’est torture et compagnie. Ces types sont des experts, Sarah. Jusqu’ici, ils n’ont pas reçu l’ordre de te faire du mal, mais si jamais ça arrive, ils n’hésiteront pas une seconde. À présent, dis-moi, est-ce que ton père est bien ici, au Moyen-Orient ? »

Sarah croisa les bras devant elle, encore secouée par ce qui venait de se produire. Les paroles d’Eli la terrifiaient et elle ne savait trop quoi faire.

« Sarah, dis-moi quelque chose. Est-il au Moyen-Orient ? Nous avons tout lieu de croire qu’il pourrait se trouver en ce moment en Turquie. »

Sarah releva les genoux jusqu’au menton et enfouit son visage entre ses jambes. Elle pleurait sans retenue.

« Je vois, dit Eli. Toujours aussi têtue. Parfait. Très bien, tu réfléchis encore un peu, alors. Oh, et au fait, je t’ai apporté de la lecture. Peut-être que ça t’aidera à te décider. » Et glissant la main dans sa poche revolver, il en sortit un journal plié qu’il jeta sur le matelas à côté d’elle. Puis il récupéra le plateau et les assiettes, laissa les flocons d’avoine répandus sur le sol, et sortit de la pièce.

Après avoir entendu le verrou cliqueter, Sarah regarda le journal et vit qu’il était en anglais – une photo de Rivka s’affichait à la une. Sarah ramassa le quotidien et lut le titre. Son cœur se mit à battre la chamade : UNE ISRAÉLIENNE RETROUVÉE MORTE À JÉRUSALEM-EST.

L’article relatait dans quelles circonstances une jeune Israélienne de vingt ans avait été retrouvée étranglée, abandonnée sur un tas d’ordures dans une ruelle. La police soupçonnait des militants palestiniens mais une enquête était en cours.

En pied de page, il y avait une photo de Rivka avec Sarah. Sarah la reconnut : elle avait été prise chez les parents de Rivka, un peu plus tôt dans la semaine. La légende disait : L’Américaine disparue vue pour la dernière fois en compagnie de la jeune Israélienne assassinée.

23

Le Caucase. Sait-on que la nomenklatura soviétique considérait cet ensemble de petites républiques – Géorgie, Arménie et Azerbaïdjan – comme autant de lieux de villégiature paradisiaques ? C’est qu’elles avaient tout pour elles : des plages ensoleillées, des montagnes enneigées et des vins parmi les meilleurs d’Europe orientale. À moins qu’il ne s’agisse d’Asie… Difficile à dire. La région semble en effet relier l’Asie à l’Europe, c’est un mélange d’éléments culturels des deux continents. Maintenant que l’Union soviétique a disparu et que ces pays sont devenus plus ou moins indépendants, on n’en entend plus parler qu’à l’occasion des conflits ethniques qui empoisonnent la région. Mais personnellement, je n’y ai jamais connu le moindre problème. En fait, je m’y plais assez.

Je quitte la Turquie avec la Pazhan qui commence à me tracasser. Le moteur se met à tousser à intervalles irréguliers. J’espère simplement qu’il tiendra jusqu’à Bakou. Ces routes de montagne sont dures, même pour les véhicules les plus robustes.

Je pars vers le nord et pénètre en Arménie un peu à l’ouest d’Erivan. Je n’ai aucun problème pour passer la frontière. Mes papiers d’Interpol m’ouvrent les portes et ça aide toujours que dans ces zones, on se montre bien moins soupçonneux que dans les autres pays que j’ai visités au cours de cette mission. Je dois traverser les montagnes au nord du lac Sevan pour rejoindre la route plus rectiligne et surtout moins escarpée qui part vers l’est pour entrer en Azerbaïdjan. La distance en kilomètres n’est pas si grande mais la nature vallonnée du trajet en rallonge la durée. J’essaie simplement de me relaxer en profitant de la beauté du paysage.

Je parviens à destination à la nuit tombée. Bakou – ou Baki, selon votre interlocuteur – est la plus grande ville du Caucase. En Amérique, on dit que Chicago est la « ville du vent », mais ce n’est rien en comparaison de Bakou. D’ailleurs, ce nom de Bakou vient justement d’une expression persane qui signifie « la cité des vents ». Perché sur les rives de la mer Caspienne, Bakou est régulièrement assailli par de fortes bourrasques. Un autre trait distinctif de la ville est qu’elle est entourée de gisements de pétrole et de gaz naturel. Comme l’or noir est la principale richesse du pays, Bakou est avant tout une métropole industrielle dévolue au raffinage d’énormes quantités de pétrole. Le plus incroyable, ce sont ces étendues de terrain littéralement enflammées où le gaz jaillit directement du sol. Aussi la ville est-elle aussi parfois baptisée la « terre de feu ». Du temps de la Grèce antique, quantité de mythes sont nés dans cette région à cause de ses traits naturels inhabituels.

Ce n’est pas une ville très attirante. Je la trouve très polluée, surtout dans la banlieue, mais c’est sûrement là un héritage de l’ancien régime soviétique. Le centre et la zone portuaire ont été récemment reconstruits pour attirer plus de touristes. La ville essaie de devenir franchement cosmopolite, même si elle reste un rien plus traditionnelle que, mettons, Istanbul.

Si je le voulais, je pourrais descendre dans un hôtel quatre étoiles mais ce n’est pas mon style. Je préfère les établissements bon marché où nul ne prête trop attention aux clients. J’en déniche un de ce type installé à bord d’un ancien ferry définitivement amarré à quai près de la capitainerie du port, dans le quartier connu sous le nom de « Boom Ville ». L’endroit est un bouge mais au moins les cabines ont l’eau chaude et procurent une certaine intimité. Et puis, je n’ai pas l’intention de m’attarder.

Après une nuit de sommeil réparateur, me voilà reposé et prêt au boulot. Je prends un petit déjeuner composé de pain, de miel et de yaourt dans le salon de thé qui jouxte mon hôtel, puis je traverse à pied le quartier pour me rendre à l’adresse trouvée sur le bordereau d’expédition dans l’entrepôt de l’usine Akdabar. Ces armes provenaient à coup sûr d’Azerbaïdjan et quelle que soit l’activité sise à cette adresse, elle doit avoir un rapport avec ce trafic.

Il s’avère qu’il s’agit d’une banque située non loin de la place aux Fontaines, le point de ralliement de la capitale. Les fontaines sont en activité et les terrasses des cafés sont bondées. Comme j’ai enfilé pantalon et blazer, je me mêle à la foule sans difficulté. Personne ne remarque l’homme d’affaires en tenue sport qui pénètre dans la Swiss-Russian International Mercantile Bank, hormis bien sûr le vigile en faction à l’entrée. Il s’est posté dehors comme un chasseur d’hôtel prêt à héler un taxi pour un client. Je note la présence d’un scanner rétinien près de la porte – ce qui compliquera d’autant mon entrée lors des heures de fermeture. Il faudra que j’y réfléchisse.

Alors que je pousse la porte, le gardien me salue de la tête puis me demande quelque chose en azéri. Je me contente de sourire, d’indiquer le bureau d’information et j’entre. Le hall est d’assez petite taille, avec juste deux guichets et deux bureaux. Une porte à barreaux dessert une zone située derrière le mur du fond, sans doute l’accès aux bureaux des agents, à la chambre forte et peut-être à des coffres-forts pour les particuliers. Je m’approche d’une table sur laquelle sont posés des dépliants, j’en ramasse un, fais mine de l’étudier alors que je photographie mentalement les lieux. Il y a deux caméras de surveillance aux angles supérieurs qui semblent couvrir l’ensemble du hall. Je regarde derrière la glace des guichets – un seul est occupé – et vois une jolie jeune femme, la trentaine, en train de compter des manats, la monnaie officielle. Il n’y a pas beaucoup d’espace derrière elle, d’où je déduis que tout ce qu’il y a d’intéressant dans cette banque doit se situer derrière la porte à barreaux.

Alors que j’inspecte les lieux, un homme entre de la rue, après avoir tranquillement échangé quelques mots avec le vigile, puis se dirige vers l’hygiaphone du guichet. Je le reconnais : c’est l’homme qui était en compagnie de Namik Basaran sur la photo dans le dossier de Rick Benton. Il est impeccablement vêtu d’un costume de prix, et a le maintien d’un roi. Sûrement le directeur de la banque.

Il discute un moment avec la caissière puis se dirige vers la porte à barreaux. Il la déverrouille à l’aide de son trousseau de clés, entre, la referme, la reverrouille derrière lui et disparaît. Il ne m’a pas adressé un regard.

Marrant comme toutes les pièces du puzzle se mettent en place. Qui que soit ce type, il est à l’évidence en excellents termes avec Basaran. Sur la photo, on dirait vraiment deux vieux copains en relations d’affaires depuis un bon bout de temps. Bien entendu, il pourrait être simplement son banquier. Tout cela reste à voir.

Je prends deux ou trois dépliants publicitaires et ressors. En passant devant le vigile, j’évite de le regarder – à la place, je plonge le nez dans un des dépliants comme si je me tâtais avant de recourir ou non aux services de la banque. Il me dit un truc qu’on peut sans doute traduire par : « Passez une bonne journée, monsieur », et je marmonne un vague merci sans lever la tête.

Mes pas me portent vers le sud et ce qu’on appelle communément la vieille ville. C’est un dédale de ruelles sans rien de bien impressionnant. Il y a certes quelques monuments médiévaux par-ci par-là, mais le gros des constructions date de l’époque de la ruée vers l’or noir, au XIXe siècle, quand ce ne sont pas des barres de logements de l’ère soviétique. Je trouve quand même sur le port un restoran spécialisé dans les grillades et qui a encore une place en terrasse. Le garçon m’apporte le menu classique de la région : du poulet grillé accompagné d’une brochette de mouton mariné appelée chachlik. Finalement, la « restauration rapide » dans cette ville vaut largement bien des menus classiques.

Une fois mon repas terminé, je déambule le long du port et en profite pour contacter Lambert via mon implant.

« Colonel, vous êtes réveillé ? Colonel ? »

Il répond au bout d’une vingtaine de secondes. « Sam ?

— C’est moi, colonel. Vous ai-je réveillé ?

— Hum, ouais, mais pas de problème. Ça fait un bail qu’on ne s’est pas reparlé. Êtes-vous dans un endroit sûr ?

— Je marche le long du port de Bakou. Il n’y a pas un chat à la ronde. Je me suis dit que je ferais bien de voir si vous aviez du nouveau, parce que moi, j’ai des choses pour vous.

— J’en ai, répond Lambert. Mais vous d’abord.

— Vous savez, l’adresse marquée sur les armes entreposées chez Akdabar Entreprises ?

— Oui ?

— C’est celle d’une banque. La Swiss-Russian International Mercantile Bank. À deux pas de la place aux Fontaines, en plein Bakou. »

J’entends Lambert étouffer un rire. « Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Vous parlez d’une coïncidence ! On s’échine depuis un bout de temps à collecter les informations que vous nous aviez demandé sur ces types. Deux secondes, que je retrouve mon émetteur portable…» J’attends quelques instants. Il lui faut sans doute le temps de sortir du lit et de gagner son bureau. Au bout d’un moment, j’entends à nouveau sa voix résonner au creux de mon oreille. « Je vous télécharge une photo. Jetez-y un œil. »

En un éclair, mon OPSAT affiche l’image du gars que je viens d’apercevoir à la banque. Le même que sur la photo avec Namik Basaran. « Je l’ai.

— Il s’agit d’Andreï Zdrok.

— Sans déc’ ?

— C’est bien lui.

— Putain de merde. Vous me croirez si vous voulez, mais il est ici. Je viens de le voir à la banque. Il y est entré comme s’il était chez lui et il a filé illico dans les bureaux fermés au public.

— Eh bien, c’est effectivement le cas, confirme Lambert. Hélas, on n’a pas pu dénicher grand-chose sur lui, mais le peu qu’on a trouvé est intéressant. C’est un banquier russe – en fait, il est géorgien – et c’est le directeur de la Swiss-Russian International Mercantile Bank. Il réside à Zurich, en Suisse, où se trouve le siège de l’établissement. Sa seule autre agence est chez vous, à Bakou.

— OK.

— Nos rapports suggèrent que Zdrok aurait des accointances avec la mafia, mais rien n’a encore été prouvé. Il n’a jamais été accusé de quoi que ce soit, n’a jamais eu de problème avec la justice. Il est toutefois sur une liste d’individus à surveiller. Le gouvernement russe le soupçonne de jouer un rôle majeur sur le marché noir.

— Colonel, j’ai tout lieu de croire qu’il pourrait bien être un des pontes de l’Atelier. Rick Benton était lui aussi de cet avis, je crois. Vous avez vu le graphique que je vous ai envoyé ?

— J’ai fait le même rapprochement, Sam. Je classe ce type dans la mafia russe.

— Je compte faire une petite visite à la banque dès ce soir. Difficile de dire à l’avance ce que je suis susceptible d’y trouver.

— D’ici là, on verra ce qu’on peut dégoter de notre côté.

— Et n’oubliez pas ses rapports avec Namik Basaran. Les deux hommes se connaissent manifestement et Basaran m’a menti sur son compte. Basaran n’est pas net, colonel. Peu m’importe l’ONG qu’il dirige, ce type est un faux-jeton.

— Jusqu’ici, il est clean, Sam, objecte Lambert. Le gouvernement turc le tient pour un saint.

— Et son passé ? Sait-on la moindre chose sur lui ? Ce mec a des cadavres dans son placard, j’en suis absolument convaincu. J’ai vu dans son bureau la photo d’une femme et de deux fillettes – je parie que c’est sa famille, mais où sont-elles à présent ?

— On continue de creuser. J’ai bien peur qu’on n’ait pas grand-chose sur le gars avant les années quatre-vingt-dix.

— Eh bien, ça suffit à me rendre soupçonneux. Un quadragénaire ne surgit pas comme par magie dans un pays sans avoir une histoire derrière lui. Trouvez-la, colonel.

— On fait de notre mieux. Oh… j’ai un rapport là, sous les yeux… hmm, c’est une note d’un espion turc qui semble avoir été mise en doute par ses supérieurs, mais l’homme prétend qu’en fait Basaran ne serait pas turc.

— J’aimerais parler à cet agent. Où est-il ?

— Eh bien, hélas, il est mort. Le rapport n’indique pas la date ou les circonstances de sa disparition… il dit juste qu’il est décédé.

— Merde !

— À présent, concernant cet autre bonhomme qui vous intéressait…

— Mertens ?

— Albert Mertens, oui. Le Dr Albert Mertens était l’un des bras droits de Gérard Bull à l’époque où celui-ci fabriquait et vendait des armes. Mertens fut un des physiciens en charge du fameux projet “Babylone”. Vous vous souvenez ?

— Bien sûr. Quand nous avons parlé de Gérard Bull à Washington, je l’ai moi-même évoqué. Ce canon géant censé tirer une charge à mille kilomètres de distance. Saddam Hussein en avait commandé un à Bull pour lui permettre d’attaquer un pays voisin sans devoir encore une fois recourir à de coûteux missiles de croisière. N’était-il pas capable de tirer non seulement des obus conventionnels mais aussi des têtes biologiques ou chimiques, voire nucléaires ?

— Tout à fait, Sam. Par chance, l’engin n’a jamais pu être achevé.

— D’accord. Mais alors que fait ce professeur Mertens au service de Basaran ?

— Je l’ignore mais ça nous a fait tiquer. Voyez-vous, Mertens a purgé sept ans de détention dans une prison belge pour trafic d’armes. D’après les éléments que nous avons reçus, on a dû le transférer en fin de peine dans un établissement psychiatrique où on l’a interné. Le bonhomme est un fou délirant. Puis, il y a cinq ans de cela, il s’est envolé de la clinique. Soit il s’est évadé tout seul, soit quelqu’un l’en a fait sortir.

Nous n’en savons rien. Depuis, il est toujours recherché par la police belge.

— Alors que mitonne Basaran ? A-t-il convaincu Mertens de lui construire un canon géant ? Et si oui, pourquoi ? Basaran est censé être dans notre camp, mais il m’en a de moins en moins l’air.

— Laissons-lui la bride sur le cou, Sam. Vous faites du bon boulot.

— Et quid de Nasir Tarighian ?

— Toujours rien. L’équipe de recherche a toutefois une piste pour obtenir une photo du bonhomme. Dès qu’elle sera disponible, vous serez le premier à en profiter.

— Parfait. Je vous envoie un rapport cette nuit, dès que j’aurai visité la banque.

— Redoublez quand même de précaution, Sam, avertit Lambert. Si ce Zdrok fait vraiment partie de l’Atelier, il se fera servir vos tripes au dîner si jamais vous êtes capturé.

— Vous en faites pas, je n’ai pas l’intention de figurer au menu. »

24

C’est peu après minuit que je me faufile dans les rues, tapi dans l’ombre et m’arrêtant à intervalles réguliers pour être sûr de ne pas être suivi.

Il reste quelques rares noctambules sur la place aux Fontaines. Quelle idée, par ce vent glacial qui souffle de la Caspienne. J’évite de traverser l’esplanade et préfère emprunter les petites rues pour gagner la banque. Comme prévu, un vigile solitaire monte la garde sous un réverbère, bien emmitouflé et se frottant les bras pour se tenir chaud. On voit la buée sortir de son nez et de sa bouche. C’est hélas également le risque pour moi quand il fait froid dehors. Mais qu’y faire, sinon demeurer dans l’ombre et éviter la lumière.

Je dois agir vite si je veux que ça marche – il ne doit pas me voir arriver. Je choisis un coin sombre dans la rue et la traverse comme une flèche pour me retrouver sur le même trottoir que le vigile. Je m’accroupis, dégaine mon 5-7. Je ne suis pas à plus de dix mètres du type mais il ne peut pas me voir. Agile et souple comme un chat, je bondis jusqu’à sa hauteur et m’immobilise, le canon de mon arme plaqué contre sa tempe.

Il lui faut quelques secondes pour réaliser. Il ne bouge pas la tête mais essaie de tourner les yeux pour me regarder. De ma main libre, je lui subtilise son Glock et le jette au loin. Le planton me demande quelque chose, sans doute : « Que voulez-vous ? » ou un truc dans le genre. Je ne réponds pas. À la place, je le fais pivoter pour qu’il se trouve face au scanner rétinien. Du geste, j’indique l’appareil. Sa première réaction est de secouer la tête mais je le tapote de nouveau du bout du canon. Lentement, il se penche et contemple la glace du scanner.

J’entends se déverrouiller la porte.

Je lui flanque alors un bon coup à la base du crâne et il s’effondre comme un sac de patates. Je le saisis fermement sous les aisselles et le traîne dans l’ombre. Pour faire bonne mesure, d’un coup de pied, j’expédie son Glock dans une bouche d’égout.

Je chausse mes lunettes, enclenche la vision nocturne et ouvre la porte de la banque. En deux secondes chrono, je m’accroupis et dégomme l’éclairage de plafond avec le 5-7 – un coup, deux. Je referme la porte. Désormais le hall est plongé dans l’obscurité. Les caméras de surveillance ne peuvent plus me voir.

Je passe devant les guichets et file directement vers la porte à barreaux que j’ouvre à l’aide de mon rossignol. Derrière, il y a une petite pièce sur la gauche, avec un nombre réduit de coffres-forts. De l’autre côté, un bureau, sans doute celui de Zdrok. Au fond du couloir, la chambre forte. Je pénètre dans le bureau.

Son ordinateur est allumé mais l’écran est éteint. Je l’allume, examine le contenu du disque dur. Je récupère sans mal son adresse électronique, que je note dans mon OPSAT. Armée de cette information, Carly Saint John pourra sans trop de mal pirater son serveur de courrier et y récupérer tout ce qu’il a envoyé ou reçu qui n’en a pas encore été effacé. Le reste des fichiers du disque consiste en documents Word et Excel qui semblent relever des activités normales de la banque. Je trouve cependant un dossier crypté et tente tous les trucs du pirate de base pour le forcer. En vain. Je ne parviens pas non plus à recopier le dossier sur mon OPSAT. Quoi que contienne ce répertoire, Zdrok a bien pris soin d’être le seul à pouvoir y accéder. Il faudra me contenter d’une copie des propriétés dudit répertoire que je pourrai toujours envoyer à Carly.

Une fouille rapide du bureau et des classeurs à tiroirs ne révèle rien d’intéressant. J’ai comme l’impression d’avoir fait chou blanc. Peut-être Zdrok conserve-t-il tous les documents sensibles à Zurich. Je m’assieds quelques instants dans son fauteuil et parcours la pièce du regard. Parfois, cela peut me donner une inspiration pour tenter un truc auquel je n’avais pas songé. Je note que le décorateur a recouvert les murs de frisettes d’acajou, disposées en quinconce pour former un motif géométrique. Chaque élément est légèrement en saillie, créant un effet de relief. Je me lève et traverse la pièce pour examiner cela de plus près. Spontanément, je bascule mes lunettes en mode fluorescent. Ce qui me permet de constater d’emblée que la lisière supérieure des panneaux est très poussiéreuse.

Je me déplace vers le mur opposé, et inspecte à nouveau les lambris. La poussière sur l’un d’eux révèle une trace, comme si quelqu’un l’avait touché, nettoyant involontairement par endroits la couche de poussière. Je saisis délicatement le panneau de bois et tire dessus. Surprise… un déclic se produit et le panneau pivote sur une charnière, faisant apparaître un petit coffre. Je plonge la main dans ma poche de cuisse pour y récupérer un pic jetable. J’ajuste le réglage de la mini-charge explosive. Pour ouvrir un coffre, il faut la régler au maximum. Ça risque de faire pas mal de bruit sans parler des dégâts…

Et puis merde, de toute façon, ils sauront bien que je suis passé.

J’arme le pic et le positionne près du bouton. Quand je suis sûr de l’avoir disposé au bon endroit, je recule d’un pas, me recroqueville et appuie sur le détonateur sur le côté de la tige.

La détonation équivaut à celle de trois pétards du genre de ceux qu’on faisait sauter pour le 4 Juillet quand j’étais môme. Les dégâts sont en revanche bien plus considérables – il y a désormais un trou béant dans la paroi extérieure de la porte du coffre. J’y glisse la main sans peine, fais jouer les boutons de la combinaison et ouvre la porte. Je suis toujours surpris de constater, chaque fois que j’utilise ces bidules, que jamais le contenu du coffre n’est endommagé.

À l’intérieur, une pile de papiers, retournés. Certains sont agrafés ou assemblés par des trombones, d’autres sont rangés ou non dans des chemises en carton. Après un rapide examen, je vois qu’il s’agit de bordereaux de transferts de fonds apparemment vers un compte numéroté en Suisse. Leur montant se chiffre en millions de dollars. Je note en outre qu’ils émanent de toute une variété d’individus et d’organisations, mais le lieu d’émission n’est pas mentionné. Dans certains cas, il y a juste deux numéros – un transfert entre comptes anonymes. Essayer de retrouver leurs propriétaires n’est jamais chose facile, quand on y parvient… Quoi qu’il en soit, je prends des photos de plusieurs pages, on verra bien ce que le Troisième Échelon peut en faire.

Le dernier document – enfin, celui qui a été placé au coffre en dernier – mentionne toutefois le nom du client. L’argent vient de Tirma pour un montant de huit millions de dollars. Le transfert est daté de demain et le libellé facultatif indique « Remplacement ». Bigre. Pour quel motif une prétendue ONG irait-elle dépenser huit millions de dollars ? Ça fait une sacrée quantité de marchandise. Encore une preuve que Namik Basaran n’est pas celui qu’on croit.

Nombre de bordereaux mentionnent une autre adresse en Azerbaïdjan en regard du bénéficiaire. À première vue, elle m’a l’air d’être située dans la banlieue de Bakou. Je note l’endroit, photographie le document, replace tout bien proprement dans le coffre – même si la porte est défoncée – et recule jusqu’au milieu de la pièce. J’ouvre alors mon Osprey et en sors deux caméras-glu. Je grimpe sur le bureau pour atteindre la trappe de ventilation qui le surmonte, ôte la grille, fixe la caméra pour qu’elle vise plein champ le plateau du bureau. Je place la seconde sur un rayonnage et la dispose tout à gauche, au-dessus d’un gros bouquin. Pour la remarquer, il faudrait sortir le livre ou se tenir juste devant l’étagère et l’examiner de près. Pour finir, je coince un micro-espion sous le plateau du bureau de Zdrok.

Me voici désormais prêt à partir mais alors que je sors du bureau dans le couloir, l’alarme retentit. Je manque sauter au plafond – elle est abominablement assourdissante comme toute alarme qui se respecte. Je me faufile jusqu’au bout du couloir, près de la porte à barreaux, et j’entends des cris à l’extérieur. C’est bien ma veine… quelqu’un a dû découvrir le vigile inconscient que j’ai laissé dehors, à moins qu’il n’ait repris conscience un peu plus tôt que prévu.

Bon, plus question de repartir par où je suis venu, n’est-ce pas ? Les portes de devant s’ouvrent à la volée juste à l’instant où je tourne les talons, à la recherche d’une éventuelle sortie de secours. Je ne vais pas attendre de voir qui rapplique. Je balance derrière moi une grenade fumigène et prends mes jambes à mon cou. Elle explose, emplissant l’entrée du couloir d’un épais nuage de fumée. Des hommes me crient dessus depuis le hall, bien que je sois certain qu’ils ne m’ont pas encore vu.

Je trouve effectivement une issue de secours à l’arrière du bâtiment, près des toilettes. Elle est constellée de panneaux d’avertissement, ce qui veut dire qu’une nouvelle alarme se déclenchera si je l’ouvre. Trop tard pour se soucier de ça.

Je pousse la barre coup-de-poing, le battant s’ouvre et j’ai droit illico à une autre sirène qui retentit dans tout le bâtiment.

Je bondis dans une ruelle, atterris à quatre pattes, et lève les yeux pour découvrir deux policiers à quinze mètres de là, l’arme au poing. L’un d’eux crie, lève son pistolet, et fait feu ! Qu’est-ce qu’ils font du « Arrêtez ou je tire ? ». Et merde, de toute façon, il m’a raté. Je me lève d’un bond et file vers l’autre bout de la ruelle – mais je m’aperçois vite que ce n’était pas très malin vu que je tombe sur un mur de cinq mètres. Une putain d’impasse !

Je n’ai jamais été du genre à me laisser intimider par un truc aussi insignifiant qu’un mur tout bête. Mais d’abord, je dois me débarrasser des deux cons qui me canardent. Ces flics sont soit saouls, soit aveugles car ils tirent comme des manches. Je dégaine le 5-7, mets un genou en terre, pivote, vise et tire deux balles sur chaque type. On dirait qu’ils se sont fait percuter en plein torse par un marteau-pilon invisible. Je suppose qu’ils portent des gilets pare-balles mais la force de l’impact, même avec un gilet, suffit à vous jeter à terre.

Ce qui me donne le temps de sortir le fume-cigare de ma poche de mollet gauche. Je l’appelle ainsi parce que c’est un long tube cylindrique – mais il a quantité de fonctions. Je fouille ensuite dans mon Osprey, en sors un tronçon de corde que je garde en réserve pour les urgences comme celle-ci, et fixe son extrémité au fume-cigare. J’appuie sur le bouton du tube et quatre dards d’acier en jaillissent, formant un grappin portatif.

Je fais tournoyer deux fois le grappin et le balance par-dessus le mur. Les crochets se fixent aux briques, je tire un ou deux bons coups sur la corde pour m’assurer qu’elle résistera à mon poids. Ne me reste plus alors qu’à escalader le mur, récupérer le grappin, remonter la corde et sauter de l’autre côté.

Je suis à présent dans une rue, à l’angle de la banque. Les sirènes retentissent toujours, donc pas question de rester à observer les événements. Je traverse la rue comme une flèche, direction le bâtiment le plus proche, et me tapis contre un mur latéral plongé dans l’ombre. Il me faut un moment pour me repérer. D’ici, j’aperçois la façade de la banque. Trois voitures de police se sont arrêtées devant, gyrophare allumé. Le vigile du début est assis, adossé au mur, il se masse l’occiput. J’ignore combien de flics me recherchent à l’intérieur mais sitôt qu’ils auront découvert que j’ai laissé deux de leurs potes dans la ruelle, ils vont se lancer à mes trousses comme un essaim de guêpes furieuses.

Avant que j’aie pu me fondre dans l’obscurité, un agent de police apparaît au bout de la rue et m’aperçoit. Il pousse un cri, dégaine son arme. Je pivote aussitôt pour filer dans la direction opposée. J’entends des coups de feu : désormais, ils sont plus nombreux à avoir relevé ma présence. Je tourne à un angle et soudain je débouche sur la place aux Fontaines où une petite poignée de jeunes gens – des lycéens, quasiment – sont toujours réunis, emmitouflés dans leurs parkas, à cloper et boire de la vodka. Il faut vraiment en vouloir pour rester dehors, passé minuit, par un tel vent glacial. Je n’ai pas le temps de m’arrêter pour tailler le bout de gras – je traverse la place comme une flèche juste comme deux policiers surgissent, lancés à mes trousses. Une nouvelle série de coups de feu me démontre que les flics de Bakou font peu de cas des passants innocents. Le groupe de jeunes gens s’égaille en piaillant, ce qui est un bon point pour moi : tout d’un coup, la place est envahie de plusieurs cibles en mouvement et j’espère que cela va gêner mes poursuivants.

Tandis qu’ils continuent à me tirer dessus au jugé, je finis de traverser l’esplanade et plonge dans une ruelle obscure. Mon grappin et sa corde sont toujours enroulés autour de mon épaule. Si j’ai une minute pour le dévider, je pourrai gagner les toits. Mais avant tout, il faut que je me débarrasse des deux pandores qui me collent aux basques.

J’avise une niche dans un mur, assez profonde pour me permettre de m’y tapir dans l’ombre. Je m’arrête, m’y glisse, et attends que les deux flics soient entrés dans la ruelle. Ils ralentissent le pas, soudain conscients de m’avoir perdu de vue. Les hommes s’entretiennent à voix basse – l’un d’eux semble convaincu que je suis passé par là, l’autre n’est pas aussi affirmatif. L’arme au poing, ils avancent à pas lents dans ma direction. L’élément de surprise est crucial : aussi me tiens-je en retrait jusqu’au tout dernier moment. Dès que j’aperçois leur dos, je jaillis de ma niche et m’interpose entre eux. Je les prends par le col de chemise, un dans chaque main, et les cogne l’un contre l’autre. Un coup de feu part, le propriétaire de l’arme la lâche. Les deux flics sont choqués mais ont la ténacité de pivoter pour me faire face. Exploitant la technique de Krav Maga consistant à attaquer tout en se positionnant dans l’angle mort de l’adversaire, j’empêche le flic armé de me tirer dessus. L’angle mort d’un adversaire est son flanc extérieur. Si vous affrontez un ennemi dont le pied gauche est en avant, vous devez avancer sur votre droite. Un tel mouvement vous place dans une position où l’adversaire a les pieds ou les mains mal placés pour s’en servir contre vous, puisque vous êtes à sa hauteur. Cela vous permet en outre de l’attaquer puisqu’il se trouve, lui, sur votre flanc intérieur. Et c’est précisément ce que je fais. Un coup sec sur le bras lui fait lâcher son arme. Je pivote sur la droite, lève le pied et lui expédie ma botte en plein torse. Il s’effondre. L’autre flic est trop secoué pour bouger. Je pousse mon avantage, lui flanque un direct à l’estomac, puis lui martèle l’occiput quand il se plie en deux de douleur.

Après ça, un grand calme règne dans la ruelle.

J’ôte la corde et le grappin de mon épaule, les fais tournoyer comme un lasso, et lance le tout sur le toit de l’immeuble le plus proche. J’entends des cris et une cavalcade sur la place : je n’ai plus de temps à perdre. Escalader le mur est facile et une fois au sommet, je jouis d’une vue panoramique sur la vieille ville. En contrebas, trois autres policiers sont entrés dans la ruelle et relèvent leurs collègues complètement sonnés. Je m’approche de l’autre côté du toit pour observer la place aux Fontaines et la banque, un peu plus loin. Le nombre de voitures de police s’est accru et une activité frénétique règne autour du bâtiment.

Sautant de toit en toit, je file vers le nord-est en direction du port, ombre parmi les ombres.

25

Le siège du Troisième Échelon n’est pas du tout situé dans le même coin que celui de l’Agence nationale de sécurité, qui se trouve sur Savage Road à Fort Meade, dans le Maryland. La NSA est donc à mi-chemin de Baltimore et de Washington tandis que le Troisième Échelon siège dans un petit bâtiment anonyme de la capitale, non loin de la Maison-Blanche. La raison de cette séparation tient au fait que ce service n’a aucune existence officielle. La majorité des employés de la NSA n’ont jamais entendu parler du Troisième Échelon. Étant l’une des organisations les plus secrètes du gouvernement, seuls ceux qui sont « habilités à savoir » ont connaissance de son existence.

La mission du Troisième Échelon est d’activer des agents isolés – les Splinter Cells – sur des sites ciblés afin d’évaluer des informations et d’accéder à des renseignements jugés vitaux pour la sécurité des États-Unis. Le Troisième Échelon n’est ni la CIA ni le FBI. Alors que des hommes comme Sam Fisher ont un permis de tuer dans le cadre de leur service, ce n’est jamais un objectif en soi. Il est donc essentiel pour le groupe de soutien logistique basé à Washington de procurer les informations les plus détaillées et les plus à jour à ses agents sur le terrain. C’est ce qui peut faire la différence entre des missions certes réussies, mais avec ou sans effusion de sang.

Le colonel Irving Lambert et son équipe ont passé une nuit entière à éplucher les photos-satellite de la NSA du Moyen-Orient et les divers comptes rendus en rapport avec la mission de Fisher. Après avoir analysé les révélations concernant Namik Basaran, Lambert demanda à son équipe d’étudier de plus près le site du chantier d’Akdabar dans la partie nord de Chypre.

Cari Bruford, directeur des recherches du Troisième Échelon, s’installa avec Lambert autour d’une table lumineuse pour examiner les photos à la loupe. À trente et un ans, ce natif de l’Illinois n’avait pas son pareil pour lire entre les lignes des rapports d’analyse et y déchiffrer les messages cryptiques.

« Je veux bien être pendu si je trouve quoi que ce soit de bizarre, commenta Bruford. Le site ressemble trait pour trait à ce qu’en décrit Basaran : un centre commercial. Les travaux en outre m’ont l’air achevés. Je ne pense pas toutefois qu’il soit déjà ouvert au public. On voit encore quantité d’engins de chantier aux abords du site mais le parking est vide. »

Lambert se massa le sommet du crâne et fronça les sourcils. « J’aime pas ça. Continue de regarder. Mais en attendant, j’envoie quand même cette info à Sam.

— D’accord. Et, chef, j’ai pensé à un truc… je ne sais pas, peut-être que vous pourriez le prendre en considération.

Quoi donc, Cari ?

Fisher n’a-t-il pas une fille ?

Si. Elle est étudiante, dans l’Illinois.

À Northwestern, c’est ça ?

— En effet. Pourquoi ?

— Je n’en sais rien. Juste un pressentiment, mais vous ne croyez pas qu’on devrait la surveiller ? Je veux dire, avec Fisher en mission à l’étranger, tout ça… Et puis vous voyez, depuis que trois de nos agents sont morts…»

Lambert fit la grimace et se remit à se gratter la tête. « Tu crois que nous perdons des Splinter Cells parce qu’ils sont sur une liste noire ?

— Absolument, colonel.

— Et tu penses que Sam est sans doute dessus ?

— Pas vous ? »

Lambert détourna les yeux. Bruford aurait pu voir tourner les rouages dans sa tête. Puis le colonel lui dit : « Ouais, vas-y. Mais de la discrétion, surtout. On va pas l’inquiéter, cette petite.

— Ça marche. »

Le colonel passa dans la pièce voisine, où Carly Saint John essayait de pirater le serveur de Basaran. Sans doute l’élément le plus précieux du groupe, Saint John était une informaticienne hors pair, une femme capable de démonter le code le plus complexe et de le recomposer à sa guise. À vingt-huit ans, elle était la cadette de l’équipe tout en occupant un des postes les plus élevés : celui de la direction technique. Et alors qu’elle ne se trouvait pas particulièrement séduisante, tous les hommes qui la rencontraient tombaient aussitôt sous son charme. Toute menue – elle mesurait à peine plus d’un mètre cinquante –, elle avait des cheveux bruns à la garçonne, des yeux bleus pétillants de malice. Dans son sillage, le surnom de « petit lutin » revenait un peu trop souvent à son goût.

« Comment ça se présente ? lui demanda Lambert.

— Eh bien, on se rapproche, répondit-elle. L’algorithme de cryptage est plutôt coriace mais je crois que je tiens le bon bout. J’ai déjà piraté le compte bancaire personnel de Basaran, il me reste encore à m’introduire sur le compte numéroté en Suisse.

— Sam dit que Basaran est censé opérer un transfert demain. J’aimerais bien qu’on puisse le saboter.

— Je sais, chef, dit Saint John. Laissez-moi le reste de la journée, d’accord ? »

Lambert lui pressa l’épaule puis la laissa seule. Il revint en salle d’opérations et vit Bruford raccrocher le téléphone.

« Pas de réponse de Sarah Burns à son appartement d’Evanston, chef, lui annonça-t-il.

— Je croyais qu’elle était en internat.

— C’était l’an dernier. Elle loge à présent hors du campus. »

Lambert roula des yeux. « Pfft, comme le temps passe. Bon, continue d’essayer, mais t’aurais peut-être intérêt à contacter notre homme à Chicago, lui demander d’aller voir. Il n’a sans doute rien d’autre à faire. »

Bruford étouffa un rire et redécrocha le téléphone. « Entendu. »

Lambert gagna son bureau personnel, un petit espace qui lui permettait de s’isoler un peu de temps en temps. Il s’installa dans son fauteuil tournant, releva son courrier électronique, but une gorgée de café déjà froid. Il fit la grimace, songea à s’en refaire un, mais décida plutôt de s’accorder un petit somme. Il était mort de fatigue. Les nuits blanches, c’était bon pour les étudiants.

Mais à peine avait-il fermé les paupières que le télécopieur se mit à biper. Un coup d’œil à la page de garde lui révéla que le fax émanait du lieutenant-colonel Petlow, à Bagdad. Lambert se dit qu’il pourrait en profiter pour aller se chercher un autre café : le temps qu’il revienne, le fax serait passé. Quatre minutes plus tard, il était de retour au bureau, un gobelet en main, prêt à examiner le message de l’officier.

À : Colonel Irving Lambert.

De : Lieutenant-colonel Dan Petlow.

Re : Nasir Tarighian.

Mon cher colonel.

Suite à vos instructions, j’ai demandé à mon équipe de renseignement de travailler 24 h / 24 et 7 jours sur 7 sur l’affaire Tarighian et nous avons désormais du matériel à reporter.

Nasir Tarighian était est un ressortissant iranien fortuné qui fut un activiste politique durant le conflit Iran-Irak. En 1983, son domicile de Téhéran fut détruit sous les bombes, tuant son épouse et ses deux enfants. Il forma alors un groupe terroriste extrémiste anti-irakien qui devait effectuer de nombreuses incursions de l’autre côté de la frontière, où ses hommes et lui pratiquaient des raids meurtriers contre d’innocentes victimes irakiennes. En Iran et dans de nombreuses régions d’Irak, sa bande de terroristes était déjà connue sous le nom des Ombres. Le pouvoir iranien désapprouvait les méthodes de Tarighian et l’exila donc, mais il a laissé derrière lui, dans une bonne partie de la population, l’image d’un héros, une sorte de justicier du peuple iranien. En novembre 1984, des soldats irakiens ont tendu aux Ombres une embuscade – en Irak. La force fut balayée et l’on crut Tarighian brûlé vif lors d’une explosion. On ne retrouva nulle trace de son corps. Mais les Ombres lui ont survécu jusqu’à ce jour. Ces cinq ou dix dernières années, le mouvement s’est regroupé, il est désormais mieux géré, mieux financé.

Le terroriste Ahmed Mohammed est lié au groupe, il pourrait même en être le chef des opérations sur le terrain. Il y a quatre ans, la rumeur s’est répandue que Nasir Tarighian serait en vie et en parfaite santé, et qu’il dirigerait toujours les Ombres de l’extérieur de l’Iran. Comme personne ne l’a réellement vu, l’homme est demeuré une figure mythique – entre fantôme et justicier.

Toutefois, l’un de nos prisonniers est apparemment un des principaux dirigeants des Ombres et il connaît personnellement Mohammed. Nous pensons qu’il a également connu Tarighian dans les années quatre-vingt. Or, après un interrogatoire prolongé, il a identifié sur une photo un individu que nous pensons être Nasir Tarighian. Je vous joins cette photo à toutes fins utiles.

Dan

Lambert se tourna vers la photo. Son cœur s’affola quand il se rendit compte que son instinct et celui de Sam Fisher ne l’avaient pas trompé.

L’homme sur le cliché était Namik Basaran. C’était indubitable. Là, toutefois, il était vêtu d’une tenue arabe et coiffé d’un turban. Le cliché avait été pris en extérieur, aux alentours de 1984.

Lambert ouvrit son dossier et étudia les photos récentes de Basaran en compagnie d’Andreï Zdrok. Oui, c’était bien le même homme. Basaran avait apparemment subi greffes de peau et chirurgie réparatrice, ce qui donnait l’impression que son visage souffrait d’une maladie dermatologique.

Tout s’éclairait à présent : Nasir Tarighian s’était réincarné en Namik Basaran, il avait obtenu la nationalité turque, et il avait utilisé sa fortune déjà conséquente pour fonder, en Turquie, Akdabar Enterprises. Pas étonnant dans ces conditions que la biographie de Basaran avant 1990 soit vide ! En utilisant la couverture d’Akdabar et en particulier l’organisation « caritative » Tirma, Basaran / Tarighian finançait en réalité les Ombres depuis des années et il leur donnait leur orientation stratégique. Il n’était peut-être pas le véritable dirigeant du groupe terroriste mais il lui fournissait indubitablement l’essentiel : de l’argent.

Lambert se sentit soudain tout à fait réveillé.

26

Des deux principaux ports de la république turque de Chypre du Nord, Kyrenia et Famagouste, c’est ce dernier qui a l’histoire la plus pittoresque. Situé sur la côte orientale de l’île, c’est une cité fortifiée qui a servi de base stratégique à quantité de dirigeants au cours des âges – base d’où ils pouvaient contrôler la Méditerranée. Aujourd’hui, le port sert essentiellement au commerce alors que Kyrenia privilégie le trafic des passagers. Le gouvernement de la RTCN a du reste demandé à Namik Basaran pourquoi il désirait tant bâtir une galerie marchande aux abords de Famagouste. Kyrenia ne serait-il pas un choix plus judicieux ? Après tout, Kyrenia avait une population et un trafic supérieurs. Basaran campa sur ses positions, expliquant que Famagouste était la ville la plus importante historiquement du nord de Chypre. Après tout, c’était le site du château d’Othello, qui avait inspiré la célèbre pièce de Shakespeare. On devait développer Famagouste, martelait-il. Elle exigeait un réaménagement. Jadis fier port de mer, la cité avait vu sa réputation décliner et Basaran tenait à ce que cela change aussi.

Peu désireuse de contrer un aussi précieux sympathisant de la république, la RTCN lui laissa donc les coudées franches pour réaliser son projet.

Aujourd’hui, trois ans plus tard, le centre commercial de Famagouste était achevé et Basaran prêt à commencer de louer des emplacements aux commerces. Après quelques ultimes retouches de dernière minute, le centre s’apprêtait à être inauguré.

Bien entendu, Namik Basaran, alias Nasir Tarighian, n’avait pas la moindre intention de faire du site un centre commercial. Le choix de sa situation, à proximité de Famagouste et donc de la côte orientale de l’île, tenait uniquement à des raisons stratégiques. Il n’était pas du tout enclin à soutenir les Turcs et leur république naissante. Tout cela n’était que l’aboutissement d’une ruse vieille de dix ans.

Accompagné de son ingénieur spécialiste des armes, Albert Mertens, Tarighian parcourait l’imposante structure qui occupait l’espace équivalant à celui d’un stade. Surmonté d’un dôme réfléchissant, le bâtiment aurait pu être confondu avec quelque observatoire ou planétarium géant, n’eût été l’omniprésence de mâts portant les étendards de la Turquie et de la RTCN, et surtout des bandeaux publicitaires lumineux d’enseignes occidentales bien connues comme McDonald’s ou Virgin Megastore.

« N’est-ce pas magnifique, professeur ? soupira Tarighian. L’architecte a fait du beau travail, vous ne trouvez pas ?

— Certes, convint Mertens mais il ne souriait pas.

— Et vous êtes sûr que le Phénix sera bien prêt dans deux jours ?

— Sauf problèmes imprévus, oui.

— C’est vraiment dommage qu’on n’ait pas l’occasion d’ouvrir le centre. On aurait pu augmenter notre cagnotte en vendant des Big Mac. »

Mertens ne riait toujours pas.

« Que se passe-t-il, professeur ? s’enquit Tarighian. Vous me semblez un rien maussade, ces temps derniers.

— Je vous l’ai déjà dit : je ne suis pas d’accord avec votre proposition de… plan. »

Tarighian s’arrêta, leva les mains en l’air. « Devons-nous encore ressasser cette question ? »

Mertens se retourna vers son patron et pointa le doigt vers lui : « Vous savez que nous n’avons droit qu’à un coup et un seul. Pourquoi le gâcher sur l’Irak ? N’avez-vous pas un objectif plus à la mesure de vos ambitions ?

— Professeur, il suffit ! » Le ton de Tarighian suffit à faire taire le physicien. « Ma décision est prise, alors n’en parlons plus. Entrons. On nous attend. »

Mertens opina, résigné.

« Professeur, vous êtes un brillant physicien, reprit Tarighian. Je n’aurais rien pu faire sans vous. Mais faites-moi plaisir : cantonnez-vous dans votre spécialité et laissez-moi les décisions militaires et stratégiques.

— Très bien. »

Tarighian lui flanqua une tape dans le dos : « À la bonne heure. Entrons. »

Les cinq hommes réunis dans les entrailles du centre commercial étaient les plus proches collaborateurs et lieutenants de Nasir Tarighian. Chacun était responsable d’une branche des Ombres. Ahmed Mohammed, un Iranien, était responsable de la commission politique, qui émettait des fatwas, ou édits censés être fondés sur la loi islamique, parmi lesquels les ordres d’attaques meurtrières. Il était également le numéro deux incontesté de l’organisation, le responsable du bon déroulement des opérations sur le terrain. Nadir Omar, un Saoudien, dirigeait la commission militaire, celle qui désignait les cibles, assurait le soutien logistique des opérations et dirigeait les camps d’entraînement. Hani Youssef, autre Iranien, s’occupait de la commission des finances, il était chargé de la collecte de fonds et du financement en partenariat avec Tarighian. Ali Babarah, un Marocain, dirigeait, lui, la commission de l’information, chargée de la propagande et du recrutement. Enfin, Ziad Adhari, également iranien, dirigeait la commission des achats, la machine qui procurait les armes, les munitions, les explosifs et l’équipement. Pour d’évidentes raisons de sécurité, ces cinq hommes se rencontraient rarement en tête à tête.

Tarighian et Albert Mertens les rejoignirent dans la petite salle de conférence aménagée au rez-de-chaussée du complexe. Farid, son bras cassé dans un plâtre soutenu par une écharpe, se tenait près de la porte. Tarighian prit le siège au bout de la table, comme prévu. Mertens s’assit près de son adjoint, le physicien allemand Heinrich Eisler. Mertens était heureux d’avoir un allié en la personne d’Eisler qui était de dix ans son cadet. Malgré leur différence d’âge et de formation, les deux hommes avaient une idéologie commune. Tous deux avaient partagé naguère la même chambre dans un hôpital psychiatrique à Bruxelles. Eisler avait la manie de tailler de tout petits bouts de bois à l’aide d’un énorme couteau de combat Swamp Monster, doté d’une lame d’inox 420 large de quarante millimètres et d’une épaisseur de trois. Mertens savait qu’en dehors d’être un brillant physicien, Eisler était très habile à l’arme blanche. Quand ils séjournaient à l’asile, Eisler n’avait bien sûr pas le droit de détenir de couteau. Depuis sa « libération », on ne l’avait jamais vu sans son arme.

Tarighian, l’homme que le monde connaissait sous le nom de Namik Basaran, se leva et s’adressa à l’auditoire : « Messieurs, merci d’être venu à Chypre pour cette réunion. Nous louons Dieu pour vous avoir permis de venir ici et de regagner ensuite sans encombre vos postes respectifs. J’ai jugé important que vous soyez tous réunis ici car je vais vous décrire les plans qui vont concrétiser un rêve. C’est un rêve que je fais depuis vingt ans. Et aujourd’hui, enfin, il va pouvoir aboutir. »

Il marqua un temps, pour être sûr d’avoir captivé l’attention de tous.

« Le Phénix est achevé. Il est prêt, grâce au génie du professeur Mertens. » Tarighian tendit la main vers le physicien. Les autres se tournèrent vers lui et hochèrent la tête, mais il n’y eut aucun applaudissement. Ces hommes étaient trop sérieux pour se permettre de telles démonstrations congratulatoires. Mertens demeura de marbre.

« Vous avez dû vous demander, je le sais, poursuivit Tarighian, ce que je comptais faire du Phénix. Aujourd’hui, je vais vous le dire. » Il regarda chaque homme tour à tour droit dans les yeux et annonça : « Il est temps que l’Irak paie pour tout ce qu’il a fait subir à l’Iran durant les années quatre-vingt. »

Tous les chefs de commission se trémoussèrent sur leur siège. Trois d’entre eux s’avancèrent, le regard pétillant d’intérêt.

« Je m’en vais détruire Bagdad, dit Tarighian d’une voix douce. Et la destruction sera telle que la ville sera méconnaissable. La vengeance de l’Irak sera immédiate et totale. »

Nadir Omar se racla la gorge. « Monsieur, sans vouloir vous manquer de respect…

— Oui, Nadir ? » Tarighian fit face à son lieutenant.

« Quel avantage en tirerons-nous ?

— Ne vois-tu pas ? » Tarighian étendit les bras. « Le désordre qui s’ensuivra, tant en Irak que dans le reste du Moyen-Orient, dressera toute la zone contre l’Occident – et en particulier contre les États-Unis, coupables de n’avoir pas su “protéger” l’Irak du terrorisme. Le gouvernement irakien est un gouvernement fantoche, nous le savons tous. Le monde entier le sait. L’Amérique continue de diriger en sous-main le pays et d’influer sur les décisions prises par le pouvoir irakien. Il faut y mettre un terme, une bonne fois pour toutes. Avec un tel désastre survenant en Irak sous l’égide des Américains, le monde musulman dans son ensemble réagira. L’Amérique sera chassée d’Irak et peut-être même de tout le Moyen-Orient. Et alors… avec cette ouverture, l’Irak prendra la place laissée libre par les Américains. »

Deux des chefs de commission se regardèrent.

« Et le gouvernement iranien est au courant ? demanda Ahmed Mohammed.

— Pas encore, mais une fois l’action accomplie, alors seulement, je me dévoilerai aux yeux du monde. Je vois déjà les manchettes à Téhéran : “Nasir Tarighian est toujours en vie !” Mes partisans en Iran m’apporteront un soutien sans faille. Ils feront pression sur le pouvoir pour qu’il réalise ce que l’Iran désirait mais n’avait pas osé faire depuis bientôt deux décennies. L’Iran envahira et conquerra l’Irak parce que l’Irak est faible sous la tutelle des Occidentaux ! L’Occident a tenté de convertir l’Irak à la démocratie, à l’image des démocraties occidentales, mais l’Irak n’en sera jamais une et ça ne marchera jamais. C’est aux musulmans de s’occuper du monde musulman. Mes armées fidèles en Iran et dans les pays voisins n’attendent que cette démonstration de force pour que les Ombres les mènent en Irak. Et nous serons victorieux ! »

Mertens donna un coup de genou à Eisler sous la table.

Ahmed Mohammed se racla la gorge et dit : « Monsieur, puisse me permettre un avis ?

— Oui, Ahmed ? convint Tarighian.

— Je ne crois pas que les hommes qui ont revendiqué de servir l’islam au sein des Ombres accepteront de détruire la capitale de ce qui est dans son écrasante majorité un pays musulman. Je tiens donc à exprimer ici mon désaccord vis-à-vis de toute cette entreprise. »

Tarighian croisa les bras. Il y eut un moment de tension tandis qu’il lorgnait Farid, lequel semblait apparemment prêt à réagir à cette rébellion. Finalement, Tarighian se contenta de sourire : « J’apprécie ta sincérité, Ahmed. Je prends note de ton objection. À présent, j’aimerais me retrouver seul à seul avec Ahmed et Nadir pour discuter des prochaines étapes. Les autres, vous pouvez bien sûr rester et goûter mon hospitalité. Je suis certain que le professeur Mertens sera ravi de vous présenter en détail le Phénix achevé. » Sur quoi, Farid ouvrit, de sa main valide, la porte de la salle de conférence et fit signe aux participants que la réunion était terminée.

Tarighian ne remarqua pas le regard entendu qu’échangèrent à ce moment Mertens et Ahmed Mohammed.

Trois heures plus tard, Nasir Tarighian s’enferma dans son bureau privé et se contempla dans la glace accrochée au mur. En temps normal, il détestait les miroirs mais depuis qu’il avait décidé de réaliser son projet de mettre à genoux l’Irak, il ressentait chaque jour le besoin de se voir rappeler les raisons qui motivaient son acte.

Jamais il n’avait oublié ce jour maudit où les bombes étaient tombées sur Téhéran. Les sirènes d’alerte aérienne étaient assourdissantes et elles effrayaient toujours ses petites filles. En ce matin, il n’y avait pas d’école et les petites étaient restées à la maison avec leur mère. Tarighian était pris par un meeting de protestation contre la guerre et le fondamentalisme religieux du gouvernement en place. Dès le début du bombardement, il avait filé chez lui, parcourant les dix kilomètres au pas de course pour être avec sa famille. Il imaginait déjà le visage radieux de son épouse quand elle le verrait apparaître sur le seuil de leur adorable maison d’un étage. C’est qu’il avait travaillé dur pour donner à sa famille un tel toit. Nasir Tarighian avait fait partie de ces Iraniens qui avaient eu la chance de s’enrichir en prodiguant au shah des conseils sur quantité de questions politiques. Inutile de dire qu’il n’était guère partisan de la révolution islamique et de la toute récente ferveur religieuse qui s’était emparée du pays. Il n’en restait pas moins un Iranien loyal et il détestait les Irakiens pour le sort fait à son pays.

Tandis qu’il courait, Tarighian se souvint de la nuit précédente, quand il avait embrassé sa femme et ses enfants en leur disant de ne pas s’inquiéter. Dieu les protégerait. Les bombes ne frapperaient pas leur demeure. Ils seraient en sûreté.

Mais il avait eu tort.

La bombe frappa la maison juste avant qu’il n’y parvienne. Il se souvenait d’une vague de chaleur intense et d’un bruit assourdissant qui devaient hanter ses cauchemars jusqu’à la fin de ses jours. Il se souvenait de la fumée, des flammes, des débris qui volaient, et des cris.

Il se souvenait d’avoir retrouvé les corps carbonisés de sa famille dans les décombres.

Tarighian regarda dans la glace son visage abîmé et pria Allah. Il admit devant son Créateur qu’il était conscient de ne pas être un bon musulman. Il ne priait pas cinq fois par jour. Il n’avait jamais fait le pèlerinage à La Mecque. Il devait négliger les rituels les plus orthodoxes de l’islam pour continuer à faire semblant d’être turc. Depuis vingt ans, il vivait un mensonge et il promit de se prosterner à terre, de confesser à Allah ses nombreux péchés et de recueillir son châtiment – mais après avoir obtenu sa vengeance.

Il avait vu les visages de ses plus fidèles compagnons lors de la rencontre qui venait de s’achever. Tous le croyaient fou. Ils pensaient qu’il s’embarquait dans une aventure désastreuse. Il sentait la rébellion dans ses rangs. Mais n’était-ce pas arrivé à tous les chefs à un moment ou un autre de leur parcours ?

Ça ne l’aidait pas qu’un intrus se soit introduit sur le site d’Akdabar Enterprises à Van. Farid jurait que l’homme était seul mais nul n’avait vu son visage. On ne savait trop à quel endroit du site l’intrus était allé, en dehors de l’aciérie. Les caméras de vidéosurveillance n’avaient rien détecté d’anormal, sinon cette apparition mystérieuse de la balle en caoutchouc de Tarighian au beau milieu du couloir, devant son bureau. Était-ce une plaisanterie de l’intrus ? Aurait-il pu être cet Américain qui se faisait passer pour un inspecteur helvétique d’Interpol ? Nul doute que celui qui prétendait s’appeler Sam Fisher était mort. Ses hommes lui avaient assuré que l’Américain n’était jamais ressorti des eaux du lac Van.

Assez, se dit Tarighian. Songe aux affaires en cours. Devait-il réagir à cette ambiance négative au sein de son organisation ? Que pouvait-il faire, arrivé à ce point, sinon poursuivre sur la voie engagée ? Non, il ne devrait pas se préoccuper de ses hommes. Ils continueraient à lui obéir, il le savait. Ils lui resteraient fidèles. Il avait instillé en eux de la dévotion. Après tout, c’était lui la source du financement des Ombres ; il était leur force vitale. Il était Nasir Tarighian et ils voyaient en lui un prophète. C’était lui qui ferait sortir la nation islamique du tréfonds de la misère pour lui permettre d’assumer une position éminente sur la scène mondiale.

Tel était son destin.

Mertens et Eisler achevèrent la visite guidée des installations et regardèrent les chefs de commission se ruer aussitôt sur leurs téléphones mobiles pour appeler leurs fidèles lieutenants restés à leurs bases respectives. Mertens prit Eisler à part et lui confia : « Je te l’avais bien dit. Il est complètement cinglé.

— Je n’osais y croire jusqu’à maintenant, répondit Eisler. Que va-t-on faire ? »

Mertens hocha la tête. « Je ne lui reproche pas son désir de vengeance vis-à-vis de l’Irak. Mais il s’agit là d’un règlement de comptes personnel. Il veut venger la mort de sa femme et de ses enfants. Ça n’a rien à voir avec le régime iranien. Il s’illusionne s’il croit que l’Iran va le soutenir dans cette opération. Il s’est exilé depuis bien longtemps. Qu’est-ce qui lui fait penser qu’il va recueillir un soutien là-bas ? Rien que parce qu’il est un héros, quasiment un mythe ? Il est fou.

— As-tu un plan ? »

Mertens posa la main sur l’épaule d’Eisler : « Oui, j’en ai un. Et Ahmed Mohammed aussi. »

27

Fort des révélations du Troisième Échelon sur Namik Basaran, je quitte Bakou au volant de ma fidèle Pazhan pour me rendre à l’adresse trouvée dans le coffre de Zdrok. Le GPS intégré à mon OPSAT me conduit dans une zone industrielle située au sud de la ville, sur la péninsule d’Abséron, sans doute la région la plus polluée d’Azerbaïdjan à cause de la prédominance de raffineries de pétrole et d’usines pétrochimiques. La région proprement dite est semi-désertique, la terre est brûlée par le pétrole et les derricks abandonnés se dressent comme autant de sentinelles oubliées au milieu d’un spectacle de désolation. Les images font penser à une vision d’apocalypse.

Le soleil se couche quand je parviens à destination. Je découvre avec surprise que le bâtiment est une fabrique et un entrepôt de couches-culottes. De qui se moque-t-on ? J’avais entendu parler d’armes de destruction massive, mais là, ça devient franchement ridicule.

J’attends que la nuit soit complète mais le ciel nocturne continue à luire, illuminé par les torchères des raffineries environnantes. Je ne peux pas y faire grand-chose, je tente donc ma chance en quittant la Pazhan revêtu de ma seule combinaison. Je me faufile vers l’arrière du bâtiment, où je découvre un quai de chargement doté d’une longue rampe en plan incliné, d’une large porte à rideau en acier et d’une entrée réservée au personnel. Derrière le hangar s’étend une vaste esplanade déserte, large de cent mètres ou plus, que je contemple avec perplexité car aucune construction ne se dresse dessus. Mais pas le temps de s’interroger plus avant.

Mon rossignol n’a aucun mal à venir à bout de la porte du personnel et il n’y a aucune alarme antivol. Trop simple. Je sors mon périscope d’angle pour jeter un œil par la porte entrebâillée avant de l’ouvrir un peu plus. Cette partie du bâtiment sert visiblement d’entrepôt, encombré qu’il est de cartons et de caisses arborant le sigle de la fabrique de couches. Des tubes fluorescents éclairent un peu trop les lieux à mon goût. Je scrute le plafond et les angles et vois dans mon miroir une unique caméra de surveillance braquée sur la porte. Bigre. Pas moyen d’entrer sans être vu, même si je la dégomme au 5-7. Il faut que je trouve autre chose.

Je me porte vers le flanc du bâtiment et la chance me sourit. Deux fenêtres à jalousies sont entrebâillées, à trois mètres environ au-dessus du sol. Je cherche des yeux un objet sur lequel me jucher et me souviens d’avoir vu un baril d’huile vide près du quai de chargement. Je retourne là-bas et le ramène en le faisant rouler pour venir le positionner sous la fenêtre. Je monte sur le baril, me hisse jusqu’à la fenêtre, m’y faufile et saute sur le sol de l’entrepôt.

Je vois plusieurs bidons d’acier près de la porte de chargement – sans doute remplis d’essence pour le camion garé sur l’aire de stationnement. Je n’ai jamais vu de ma vie autant de boîtes de couches-culottes, s’il s’agit bien de cela. Il y a également un large espace dégagé sur le plancher, là sans doute où se trouvaient également des cartons de couches jusqu’à ce qu’on les embarque, mais cet espace est vaste : au moins trente mètres au carré.

Avant de m’avancer, cependant, je cherche des yeux d’autres caméras et n’en trouve aucune. La seule présente dans l’entrepôt reste celle braquée sur l’entrée du personnel. Bien. Je file comme une flèche vers la caisse la plus proche et l’ouvre à l’aide de mon couteau. Dedans, je trouve… des couches. Je passe à la caisse voisine et répète l’opération : encore des couches.

Je jette un œil au camion, un dix tonnes, de quoi embarquer un paquet de couches. Je force le cadenas à l’arrière et découvre un véhicule… entièrement vide.

Une porte à rideau coulissant verticalement sépare la partie entrepôt de la section fabrication proprement dite. J’imagine qu’ils lèvent la porte et font passer des chariots à fourche pour transbahuter les palettes d’un côté à l’autre. Un coup d’œil à l’atelier de fabrication me révèle les imposantes machines nécessaires à la confection de couches-culottes. Avant de vider les lieux, je veux inspecter le reste du bâtiment.

Je me dirige vers l’avant de l’entrepôt, localise une porte, l’entrouvre avec précaution. Le couloir sur lequel elle donne est vide et sombre. Je chausse les lunettes de vision nocturne et entre. Rien de spécial : deux bureaux, une salle de repos du personnel avec des distributeurs automatiques, un placard à balais et une armoire électrique. J’y jette un œil pour étudier le circuit. Je découvre les interrupteurs d’éclairage de l’entrepôt et des espaces en façade, mais cela me laisse toute une série d’autres commutateurs sans aucun marquage. À quoi peuvent-ils bien servir ?

Je retourne dans l’entrepôt et, me plaçant au milieu du grand carré vide, j’essaie de trouver ce qui m’échappe. Il doit y avoir ici autre chose que de simples couches. Juste devant moi se dresse la grande porte à rideau vertical qui donne sur le quai de chargement. Je suis soudain frappé par le fait que les caisses et cartons s’empilent régulièrement en rangées rectilignes tout autour de moi, sur trois côtés. Comme s’il y avait un carré imaginaire dessiné sur le sol et qu’il était interdit d’y placer la moindre caisse, le moindre carton. Y aurait-il une raison pour laisser cet espace toujours dégagé ?

Passant les lunettes en mode fluorescent, j’inspecte le sol et finis par remarquer en effet le contour presque imperceptible d’un carré. Puis je vois une paire de traces de pneus reliant la porte au bord du contour.

Se pourrait-il… ?

Je prends mon élan et saute sur place. L’écho en dessous indique que le sol est creux. Bon Dieu… une trappe ! Il y a un sous-sol sous l’entrepôt. D’où l’autre série d’interrupteurs.

Sans entrer dans le champ de la caméra de surveillance, j’entre dans le cagibi du contremaître, près de l’entrée du personnel. J’examine le bureau, les murs, et comme de juste, je découvre, accroché à un mur, un boîtier verrouillé ressemblant à un placard électrique. J’essaie de le forcer avec mes passes mais la tâche est plus ardue que prévu et risque de prendre trop longtemps avec l’outillage classique. Je sors donc une charge, la règle, et fais un trou dans la porte du placard. Maintenant que la porte est ouverte, j’avise un gros commutateur à bascule à l’intérieur. Faisant fi de toute précaution, je bascule le levier vers le haut.

Le vaste espace vide au milieu de l’entrepôt commence à s’abaisser, comme un monte-charge.

Je quitte le cagibi et m’approche de l’ouverture dans le sol. Il y a de la lumière là-dessous et j’entends un mouvement. Je saisis prestement le SC-20K, m’assure qu’il est chargé, attends.

Dès que la plate-forme est parvenue en bas, deux hommes vêtus de djellabas et coiffés d’un turban se juchent dessus. Ils ont un AK-47 à l’épaule mais ils sont détendus. Ils doivent se dire que la personne au rez-de-chaussée qui a opéré la manœuvre est un ami.

L’un d’eux me hèle en arabe puis se rend vite compte que je ne suis pas celui qu’il pensait. L’autre pousse un cri d’alarme, et tous deux épaulent vivement leur pistolet-mitrailleur. Je tire deux balles, les touchant l’un et l’autre en pleine poitrine. Les gardes lâchent leur arme et tombent sur la plate-forme. Le sang se répand sur leur tunique.

Je tends une oreille attentive. Le silence me prouve que la voie est libre. Il y a bien douze mètres jusqu’au niveau inférieur, je dois donc me servir de la corde et du grappin-fume-cigare pour me confectionner une voie d’accès. Je me laisse glisser jusqu’en bas.

L’endroit sent l’essence – l’essence aviation.

Je remarque que le périmètre de la plate-forme mobile est bordé de lampes intégrées au ras du béton. Sur le côté, je vois une paire de cales, analogues à celles utilisées sur les aéroports pour bloquer le train des avions. Il y a en outre un réservoir de carburant auquel est fixé un très long tuyau – du genre de ceux qui servent à faire le plein d’un avion. Un extincteur trône à proximité.

Je suis dans un hangar entièrement fonctionnel mais désert. Le terrain plat derrière l’entrepôt sert donc de piste. L’avion gravit la rampe jusqu’au quai de chargement, pénètre dans l’entrepôt, où il est descendu jusqu’au hangar souterrain. Je parie que cette plate-forme pivote pour leur permettre de pointer l’appareil dans la direction opposée en vue du prochain départ.

C’est bien le style de l’Atelier d’aller planquer un hangar d’aviation secret sous un entrepôt de couches-culottes. Mais l’avion, où est-il ?

Sans avertissement, j’entends une détonation et sens la chaleur d’une balle me frôler le visage. Je me jette d’instinct sur la plate-forme et roule jusque vers l’un des cadavres. La manœuvre envoie un éclair de douleur dans mon épaule blessée mais je serre les dents et l’ignore. Le coup de feu provient de la section du sous-sol située juste au-dessous de la partie atelier. Utilisant le cadavre comme protection, je lorgne par-dessus le corps et découvre d’autres caisses et cartons – dont bon nombre arborent le logo familier de la Compagnie des conteneurs de Tabriz. Puis j’avise un mouvement derrière une des caisses. Combien de gars sont embusqués là ?

Nouveaux coups de feu. Ils sont pour le cadavre de l’Arabe mais je crains qu’à force les projectiles ne finissent par le transpercer et m’atteindre. Je prends le risque de prendre et d’épauler mon SC-20K, ce qui me place quelques secondes dans leur ligne de mire, avant de me jeter à plat ventre. J’abaisse mes lunettes et vise dans la direction du tireur embusqué mais l’un de ses projectiles touche la plate-forme juste devant mon nez. Des éclats de béton me perforent la bouche et les joues, la douleur est intense. Dieu merci, j’ai mes lunettes, elles sont en Plexi quasiment incassable. Sinon, je perdais la vue, c’est sûr.

Je prends le temps de m’éponger le visage avec ma manche droite. Il y a pas mal de sang mais je pense que les blessures sont minimes. Comme lorsqu’on se coupe en se rasant : ça saigne un moment, puis ça coagule. Je surmonte la douleur pour me concentrer sur la traque de ma proie. Enfin, je le vois. C’est un autre Arabe, et c’est le dernier de la liste. Il doit avoir vu ses copains se faire tuer et a décidé de se planquer jusqu’à ce que je descende. Je vise et presse la détente. Raté – il est bien caché mais je le vois filer se planquer derrière une caisse.

Ce coup-ci, je le tiens. Ma balle va transpercer la caisse, ça dépend de ce qu’elle contiendra.

Je tire et – putain de merde ! – une formidable explosion se produit. Je ne sais pas ce que j’ai touché mais ça a fait mal. L’air s’emplit d’une épaisse fumée noire – tout ce que j’aurais voulu éviter car je n’ai pas encore terminé mon boulot.

Je me lève d’un bond, saisis l’extincteur aperçu un peu plus tôt et me précipite vers le feu, heureusement circonscrit à un étroit périmètre. Je braque la buse de l’extincteur et le vide.

Il faut une minute environ pour éteindre le feu. Quand la fumée se dissipe, je découvre les restes carbonisés du tireur. Le type est ratatiné et ce n’est vraiment pas beau à voir. La caisse derrière laquelle il s’était tapi a été pulvérisée mais j’ai réussi à protéger le reste de la planque d’armes.

L’appel d’air de l’ouverture de la plate-forme aspire assez vite la fumée, ce qui me permet d’examiner le reste des caisses et cartons. Je sais ce que je vais y trouver mais j’en ouvre quand même une, histoire de pouvoir me vanter : « Je vous l’avais bien dit. »

Des fusils. Des explosifs. Du matériel militaire. Des missiles sol-air. Des uniformes. De l’équipement de surveillance. Merde, c’est un Bricorama du terrorisme. Je suis tombé sur un des principaux dépôts d’armes de l’Atelier. Quand les commandes transitent par la banque russo-suisse, la marchandise est expédiée depuis cet entrepôt. Peut-être l’avion leur sert-il pour les livraisons. Peut-être est-il en ce moment même en train de visiter des clients.

Je prends quelques clichés des lieux avec mon OPSAT puis m’interroge sur la conduite à tenir. Je pourrais laisser l’armée oblitérer l’endroit ou agir de manière préventive et me charger de la tâche. Un coup d’œil sur les cadavres des deux gardes arabes me fournit une idée. Je retourne à la cache d’armes et regarde dans les caisses où j’ai découvert les uniformes. Il y a là des gilets pare-balles, des tenues camouflées, mais aussi des vêtements arabes traditionnels, turbans et djellabas. Je prends une de celles-ci mais du diable si je sais enrouler un turban. À la place, je vais emprunter plutôt celui d’un de mes amis défunts. J’y parviens sans le dérouler et m’aperçois qu’il me va à merveille.

Je sors de l’Osprey une grenade à fragmentation, la règle en manuel – ce qui me permet de la commander à distance depuis l’OPSAT – et la place sous le réservoir de kérosène. Pour faire bonne mesure, j’introduis une autre grenade dans le tableau de commande de la plate-forme. Avant d’escalader la corde pour remonter au rez-de-chaussée, je pousse à l’écart les deux cadavres. Puis je grimpe, récupère la corde, la remets dans mon sac à dos et retourne dans la cabine du contremaître. Je rabaisse le commutateur pour faire remonter la plate-forme et j’attends qu’elle se remette en place.

Je ressors du bâtiment par où je suis entré. Une contre-surveillance minutieuse des abords me confirme que je suis seul. Je retourne à la Pazhan et me change : j’enfile la djellaba, assure correctement le turban sur ma tête, puis retourne dare-dare à l’usine.

Cette fois, j’utilise mon rossignol pour ouvrir l’entrée du personnel et pénétrer à l’intérieur, bien visible de la caméra de vidéosurveillance. Elle va enregistrer l’entrée dans l’entrepôt d’un banal Arabe. J’ai pris soin de prendre avec moi la liasse de dépliants de Tirma piqués chez Basaran – pardon, chez Tarighian – en Turquie et je les laisse choir au sol. Puis je me mets à disperser dans tous les coins des grenades à fragmentation. Je m’attache en particulier aux barils d’essence. Tout en arpentant le bâtiment, je continue de disperser les dépliants publicitaires.

Enfin, ma tâche achevée, je quitte les lieux et disperse le reste de la liasse de dépliants sur le quai de chargement, la rampe et la piste avoisinante. Les enquêteurs finiront bien par en trouver qui n’ont pas été calcinés par le feu d’artifice qui se prépare.

De retour près de la Pazhan, je me débarrasse de mon déguisement, m’installe à bord et active le bouton de l’OPSAT. L’usine de couches-culottes se transforme en une immense boule de feu qui fait virer au jaune orangé le ciel nocturne. Je suis sûr que la détonation aura été entendue à des kilomètres.

Je m’éloigne du lieu de la catastrophe et ne peux m’empêcher de sourire. J’aimerais être une petite souris pour voir Andreï Zdrok quand il apprendra aux infos que son supermarché pour terroristes est parti en fumée. Et avec les « preuves » que j’ai laissées derrière, il y a de fortes chances qu’il juge les Ombres responsables du coup. Superbe.

Je suis aux abords de Bakou quand je reçois sur l’OPSAT un message de Carly Saint John. Je ris aux éclats en le lisant car il sert d’autant plus mon petit plan.

SALUT SAM. JUSTE POUR TE PRÉVENIR QUE JE VIENS DE RÉUSSIR À DÉTOURNER LE TRANSFERT DE FONDS DE TARIGHIAN VERS UN COMPTE BANCAIRE PLANQUÉ TEMPORAIREMENT SUR UNE BANQUE OFFSHORE. C’EST TOUJOURS ÇA QUE LATELIER N’AURA PAS. CARLY.

28

L’armée russe était à la traîne des États-Unis en matière de technologie furtive et n’avait que tout récemment décidé d’un programme volontariste pour remettre à niveau sa recherche en défense aérienne. Ce programme avait été considérablement aidé par la récupération et la vente d’un chasseur furtif F-177A de l’armée de l’air américaine, abattu lors du conflit de 1999 en Serbie. Des Serbes auraient directement revendu aux Russes l’épave du chasseur américain. Dès lors, l’atelier de construction russe Sukhoï se mit à utiliser le S-37 Berkut ou « Golden Eagle » comme banc d’essai volant pour développer les technologies destinées à la prochaine génération de chasseurs. Le S-37 devait finalement évoluer pour donner le Su-47 moderne.

Les services de renseignements occidentaux estiment que le nouveau Su-47 est un chasseur furtif. À ce jour, les Américains ou les Britanniques n’ont aucune certitude, mais en Russie, les initiés savent à quoi s’en tenir : le chasseur furtif existe bel et bien, même si ce n’est qu’à l’état de prototype, et il est destiné à rivaliser avec le F-117A.

Le Su-47 a un dessin impressionnant, avec ses ailes à flèche inversée et sa silhouette qui n’est pas sans évoquer celle du Su-27. Cette configuration procure de grands avantages aux vitesses subsoniques et lors des angles d’attaque élevés. Les plans canard avant ont une forme vaguement triangulaire et sont disposés de manière originale, plus près des ailes que du cockpit. Les ailerons arrière sont de taille réduite mais effilée et d’un dessin inédit. Une étrange bosse derrière la verrière de l’habitacle abrite des systèmes informatiques. L’appareil est propulsé par deux réacteurs D-30F6 classiques et un système de poursuite infrarouge est monté juste devant la verrière. Avec son envergure de près de dix-sept mètres pour une longueur totale de vingt-deux mètres cinquante, le Su-47 s’avère d’un gabarit idéal pour des missions furtives.

C’est le général Stefan Prokofiev qui mit l’un des prototypes à disposition de l’Atelier. Il était responsable de l’équipe de développement qui assurait la liaison entre le bureau d’études Sukhoï et les militaires russes. Alors qu’une poignée de prototypes sortaient de l’usine, Prokofiev fit en sorte que l’un d’eux « disparaisse » au cours d’un vol d’essai. En réalité, il avait été volé et détourné vers un des hangars secrets que l’Atelier avait aménagés dans le sud de la Russie.

La seule consolation qu’Andreï Zdrok put trouver au sinistre qui avait touché l’usine de couches-culottes en Azerbaïdjan était que leur Su-47 se trouvait à ce moment en sécurité dans un autre hangar, en Russie. Remplacer l’appareil eût été en effet extrêmement difficile, voire impossible, et c’était une perte que Zdrok ne pouvait se permettre. Perdre pour vingt-trois millions de dollars d’armement et de matériel – sans parler de l’usine de Bakou proprement dite –, cela suffisait amplement.

Bref, il était furieux.

Trop d’événements étaient survenus ces deux derniers jours, et il était convaincu que ce n’était pas une coïncidence. D’abord, un intrus qui force l’accès à la banque et défonce son coffre-fort à l’explosif. Certes, on n’avait rien dérobé – même si Zdrok était certain que les documents avaient été sans doute photographiés – mais les dégâts étaient considérables.

Et à présent, l’usine-entrepôt était détruite. Par qui ? Les premiers éléments fournis par ses enquêteurs personnels indiquaient que les Ombres pourraient être dans le coup. Le site était couvert de tracts de Tirma. Était-ce un accident ou bien l’acte était-il délibéré, en représailles contre le refus de l’Atelier de rembourser aux Ombres la livraison d’armes perdue ?

Un coup à la porte le tira de ses ruminations.

« Entrez », dit Zdrok.

C’était Antipov. L’homme entra dans le bureau, marcha sur les débris qui constellaient encore la moquette, et referma la porte. « Les deux policiers sont indemnes, annonça-t-il. Leurs gilets ont arrêté les balles. Le vigile soutient que l’homme qui l’a forcé à utiliser le scanner rétinien était bien un Américain. Il tendit à Zdrok un CD avant d’ajouter : « Voici la vidéo de la caméra de l’entrepôt. Enfin, de ce qu’il en reste. Je pense qu’elle va t’intéresser. »

Zdrok prit le disque et l’introduisit dans son ordinateur. Ensemble, ils regardèrent la séquence.

Un homme en djellaba et coiffé d’un turban entre par la porte de derrière… il pose des grenades… disperse des tracts… et puis s’en va.

« Qui est-ce ? demanda Zdrok. Lui, ce n’est pas un Américain.

— Qui sait ? C’est en tout cas manifestement un militant arabe. Il a délibérément laissé ces tracts de Tirma. C’est un message, Andreï. Tarighian nous envoie un message.

— Mais qu’est-ce qu’il cherche ? Une putain de guerre ? » Zdrok fulminait. Il éjecta le disque, le rendit à Antipov. « Je vais appeler ce salaud. »

Il décrocha son téléphone, consulta l’annuaire sur son ordinateur, composa le numéro à Chypre.

« Oui. C’était Tarighian, alias Basaran.

— C’est moi, dit Zdrok.

— Êtes-vous sur une ligne sécurisée ?

— Bien sûr.

— Comment allez-vous, Andreï ? » Tarighian soupira. Il semblait las et tendu.

« Ça pourrait aller mieux.

— Eh bien, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ce qui ne va pas ? Vous n’êtes pas au courant ?

— Au courant de quoi ?

— Notre usine au sud de Bakou… elle a été détruite la nuit dernière. Par un de vos hommes.

— Quoi ?

— Nous l’avons sur vidéo. Il a laissé derrière lui un paquet de putains de tracts de Tirma, histoire de bien nous faire comprendre que c’était vous.

— Je n’y crois pas ! Merde, mais qu’est-ce que vous racontez ? Vous m’accusez, moi ? » Tarighian en faisait trop. Zdrok flairait un truc louche. Le type était un comédien – après tout, cela faisait vingt ans qu’il jouait un rôle.

« Seuls une poignée de gens sont au courant de l’existence de cet endroit, expliqua Zdrok. Et j’ai une totale confiance en eux. Excepté vous.

— Qu’est-ce que vous me racontez ? Que je serais quelque part responsable de ça ?

— Mon ami, si vous croyez pouvoir vous en tirer, vous vous fourrez le doigt dans l’œil.

— Andreï, il me semble qu’on est en train de nous piéger. Ce n’était pas moi, je le jure.

— Oh ? Et serait-ce alors cet agent américain dont vous m’avez parlé ? C’est peut-être lui qui a cambriolé notre banque à Bakou ?

— Votre banque à Bakou ? Première nouvelle !

— Nous pensons qu’un Américain a cambriolé l’agence, hier soir.

— Ma foi, non, je ne pense pas qu’il s’agissait du même. Mes hommes m’assurent qu’ils l’ont tué. Il s’est noyé dans le lac Van. Même si je dois vous avouer qu’on est également entré par effraction dans notre complexe de Van, l’autre nuit. Mon garde du corps a été blessé. Un agent isolé a été aperçu dans l’aciérie, mais il s’est échappé. »

Zdrok était atterré. « Tarighian, si cet homme était un agent de la CIA ou de la NSA et qu’il vous a soutiré certains de nos secrets, je ne vous dis pas ce qui vous attend, vous et votre organisation…

— Pour l’amour d’Allah, Andreï, nous jouons dans votre camp !

— Nous ne jouons pour personne, sauf pour nous. Vous le savez. Je n’en ai rien à cirer de votre foutu djihad. Ce que vous envisagez de faire avec l’équipement qu’on vous a vendu ces trois dernières années est stupide. Je ne serais pas surpris que vos propres troupes se retournent contre vous. Tout ce qui m’intéresse, moi, c’est les affaires. Et parlant de ça, pourquoi n’avons-nous pas encore reçu le règlement des articles de remplacement qu’on vous a envoyés ? La somme était censée être sur le compte ce matin, si vous vous souvenez.

— Quoi ? » Cette fois, Tarighian semblait réellement préoccupé. « Le virement a eu lieu. J’ai moi-même donné l’ordre.

— L’argent n’est pas là.

— C’est bizarre. Je vais devoir…

— C’est plus que simplement bizarre, Tarighian. Je vous suggère de tout laisser tomber pour vous en occuper sur-le-champ.

— Andreï, nous essayons de terminer notre projet. Vous savez que j’envisage de vastes plans pour ce que nous avons déjà édifié.

— Oui, je sais. Et j’imagine sans peine que vous devez aussi avoir en ce moment de légers problèmes de trésorerie. Mais je m’en fiche. Prouvez-moi que vous n’êtes pour rien dans les catastrophes qui m’arrivent et réglez-moi ce que vous me devez. »

Zdrok raccrocha sans laisser à Tarighian une chance de répondre. Il regarda Antipov : « Donc, il pense que l’Américain est mort ? La fille en Israël n’a pas encore parlé, il est peut-être temps de la convaincre de le faire. S’il a réellement clamsé, on ne devrait pas tarder à le savoir. » Et, reprenant son téléphone, il appela Jérusalem.

« Enculé de Zdrok », bougonna Tarighian en raccrochant le combiné.

Mertens et lui se trouvaient dans son bureau particulier à l’intérieur du centre commercial à Chypre.

« Qu’est-ce qui se passe encore ? demanda Mertens.

— Ils sont en train de nous baiser », répondit Tarighian. Il composa un autre numéro et patienta. « Allô, Hani ? »

Le responsable de son service financier était à l’autre bout du fil. « Oui ?

— Le transfert à l’Atelier a-t-il bien été effectué ?

— Hier, monsieur.

— Tu en es sûr ?

— Bien sûr que j’en suis sûr. Je l’ai effectué moi-même.

— Ils disent qu’ils n’ont rien reçu.

— Impossible.

— Vérifie-moi ça, veux-tu ? J’ai assez de problèmes comme ça.

— Bien monsieur. »

Tarighian raccrocha, fusilla le Belge du regard. « Je suppose que vous allez encore me seriner à quel point ce plan est insensé ? »

Mertens haussa les épaules. « À vrai dire…

— Très bien, professeur. Si Bagdad n’est pas la bonne cible, alors quoi ? Vous allez encore me parler d’Israël ?

— Bien entendu ! Je n’arrive pas à croire que vous puissiez être aveugle à ce point. Tel-Aviv ou Jérusalem devraient être la cible parce que Israël est l’objectif clé au Moyen-Orient. Détruisez Jérusalem et là, pour le coup, toute la région sera vraiment plongée dans le chaos. Et cela vengera l’assassinat de Gérard Bull.

— Alors, en fin de compte, c’est cela qui compte ? Votre ancien patron ?

— Il était plus qu’un patron. C’était mon mentor. Il était pour moi comme un père.

— Rien ne prouve qu’Israël soit responsable de son assassinat.

— Tout désigne le Mossad. J’étais là. Je travaillais avec Gérard quand ça s’est produit. J’ai juré de le venger et j’ai bien l’intention d’assouvir ma vengeance.

— Pas avec mon argent, sûrement pas, rétorqua Tarighian. Le seul fait d’avoir été le bras droit de Gérard Bull ne vous donne pas le privilège de remettre en question mes motifs. Professeur, votre travail avec le Phénix a été en tout point remarquable, mais au nom d’Allah, je ne tolérerai aucune insubordination. Maintenant que le Phénix est achevé, vous n’êtes plus indispensable. Ne l’oubliez pas. »

Le regard glacé des yeux bruns de Tarighian transperça Mertens et le physicien belge vit – et pas pour la première fois – pourquoi tant de gens respectaient et redoutaient cet homme. Tarighian possédait cette qualité rare qu’on appelle le charisme. Tout au long de l’histoire, de grands hommes se sont servis de leur charisme pour influer sur leurs semblables, que ce soit en bien ou en mal, et Tarighian n’était pas différent. Il avait séduit Mertens bien longtemps auparavant, convaincu le Belge de consacrer sa vie à dessiner et fabriquer une arme pour les Ombres. L’argent avait été une incitation supplémentaire, certes, tout comme la protection contre les autorités belges qui le pourchassaient depuis son évasion de l’hôpital psychiatrique.

Pour Mertens, cependant, ce n’était pas qu’une question d’argent. En travaillant sur le projet de Tarighian, il avait exaucé son vœu qui était de poursuivre les rêves de Gérard Bull, l’homme à qui Mertens devait tout. Mertens n’était pas un musulman, il se contrefichait des objectifs des Ombres, de leur volonté de chasser les Occidentaux du Moyen-Orient et de s’emparer de l’Irak. Peu lui importaient les juifs, les musulmans ou les chrétiens. Toute sa dévotion se portait vers Bull et le génie de cet homme. Mertens devait à sa mémoire d’accomplir sa prophétie.

« Très bien, dit Mertens. Je vous présente mes excuses. Mais vous devriez savoir que bon nombre de vos hommes sont mécontents de votre projet. Ils ne sont pas d’accord avec votre décision d’attaquer la capitale d’un pays musulman.

— Seriez-vous à tout hasard en train de me parler d’Ahmed Mohammed ? gronda Tarighian. Je m’occuperai de lui le moment venu. Ahmed est mon ami et mon allié depuis plus de vingt ans. S’il est mécontent, ça lui passera. À présent, remettons-nous au travail. Je ne veux plus entendre un mot de cette histoire. Je compte sur vous pour que le Phénix soit pleinement opérationnel dès demain et nous entamerons les essais dès cet après-midi. Est-ce clair ? »

Mertens inclina légèrement la tête. « Absolument. » Il se leva et quitta la pièce.

Il parcourut le couloir sombre et vide pour rejoindre son propre bureau où Heinrich Eisler l’attendait, tailladant un morceau de bois.

« Eh bien ? fit Eisler.

— J’en ai ras la casquette de Nasir Tarighian et des Ombres, dit Mertens. Il est temps de reprendre les affaires en main. Je passe un coup de fil à Mohammed. »

29

Sarah essuya ses joues maculées de larmes, se leva lentement de la couchette, gagna d’un pas mal assuré la salle de bains. Le miroir crasseux lui renvoyait l’image d’une fille en piteux état : les yeux congestionnés, les cheveux collants, le maquillage disparu depuis belle lurette. Elle n’avait pas pris de douche depuis deux jours – à quoi bon ? Elle ne prêtait plus attention aux crampes d’estomac mais se sentait extrêmement faible. La question dorénavant était de savoir combien de temps elle serait encore capable d’accomplir les autres fonctions vitales.

Depuis des années, elle avait eu connaissance de ces enlèvements au Moyen-Orient. On en parlait toujours sur CNN ou dans les journaux. Des Américains étaient pris en otage alors qu’ils accomplissaient leur tâche ou servaient sous les drapeaux. Parfois les otages étaient libérés… mais ce n’était pas le cas le plus courant.

Que comptaient faire d’elle ces salopards ? Jusqu’ici, ils ne l’avaient pas maltraitée même si cette ordure de Vlad n’était pas passée loin. Elle détestait Eli maintenant, mais par bien des côtés, il avait été son protecteur. Qui pouvait dire ce que les Russes auraient fait s’il n’avait pas été là ?

À plusieurs reprises, elle avait été tentée de leur dire comment contacter son père. Sarah préférait ne pas l’impliquer mais elle le soupçonnait en même temps d’être en mesure de la tirer de ce mauvais pas. Si Eli avait raison et que son père était bien une sorte d’espion au service du gouvernement, alors il aurait les moyens de la sauver. Peut-être même qu’il pourrait amener l’armée pour qu’ils viennent botter le cul de ces connards.

D’un autre côté, si les ravisseurs le voulaient, c’est qu’ils avaient sans doute une raison, et Sarah doutait qu’elle fût bonne. Elle lisait sans peine la haine dans leurs yeux, percevait le venin dans leur voix quand ils parlaient de lui. Elle était certaine qu’ils voulaient tuer son père et ne comprenait que trop bien qu’elle leur servirait d’appât. Elle était résolue à ne pas se laisser faire.

Combien de jours s’étaient écoulés ? Elle en avait perdu le compte. Elle réalisait à présent qu’elle aurait dû faire comme ces prisonniers dans les films : cocher chaque jour qui passe avec une marque au mur. Elle savait que ça faisait moins d’une semaine mais plus de quatre jours. S’ils ne l’avaient pas enlevée, elle serait chez elle à l’heure qu’il est. Elle aurait dit au revoir à Rivka et à sa famille, et…

Oh, Rivka.

Le sort de son amie la hantait et lui déchirait le cœur. Tout était de sa faute. Si elle n’avait pas été l’amie de Rivka, la jeune femme serait encore en vie. Lors d’une de ses si fréquentes visites, Sarah demanda à Eli ce qui lui était arrivé. Comment était-elle morte ? Eli refusa de le lui dire. Il répondit qu’il ne savait pas vraiment – juste qu’elle était morte. Sarah insista, lui demanda si Noël était responsable mais Eli se contenta d’un haussement d’épaules. Comment pouvait-il se montrer si froid ? Comment avaient-ils pu, l’un comme l’autre, agir de la sorte ? Rivka et elle leur avait donné leur corps, leur amour, leur dévotion. Eli et elle avaient parlé de vivre ensemble à New York et peut-être de se marier un jour. Noël et Rivka avaient-ils fait de même ? L’avait-il convaincue de lui faire confiance et d’envisager un avenir avec lui ?

Les salauds.

Quand elle en eut terminé aux toilettes, Sarah revint d’un pas lourd dans la chambre, se rallonger sur sa couchette. Puis elle entendit les coups familiers à la porte. Eli. Encore. La clé tourna dans la serrure, le battant s’ouvrit. Elle ne le regardait pas mais sentait sa présence au-dessus d’elle.

« Tu ne veux pas manger, à présent ? » demanda-t-il.

Elle ne répondit pas.

« Allons, Sarah. Tu ferais mieux de manger quelque chose. Tu es… tu vas avoir besoin de toutes tes forces. »

Sarah refusa de l’écouter.

« Écoute, Sarah, nous avons reçu de nouvelles instructions. Vlad et Youri – ils ont reçu le feu vert pour se montrer… plus, hum, plus agressifs. C’est ta dernière chance. Tu dois nous dire ce que nous voulons savoir. Où est ton père ? Comment pouvons-nous lui faire parvenir un message ? »

Son silence finit par lui porter sur les nerfs. Eli l’empoigna par les cheveux et la tira vers le haut. Elle poussa un cri et il se mit à hurler : « Putain de merde, Sarah ! Dis quelque chose ! Je ne peux pas être tenu pour responsable de ce qu’ils vont te faire ! »

Les larmes lui montaient aux yeux, alors elle les ferma. Comme ça, elle n’aurait pas à le regarder.

Il la relâcha, et elle se blottit dans sa couverture et son oreiller, en sanglots.

« Sarah, reprit-il, un peu plus doucement. Vlad et Youri… ils vont venir et te faire parler. Je te le promets, ils y arriveront. Alors, s’il te plaît, dis-nous ce qu’on veut savoir. »

Elle marmonna quelque chose.

« Quoi ? »

Elle leva la tête et dit d’un ton égal : « Va te faire foutre. »

Eli soupira, se dirigea vers la porte, répondit : « Je suis désolé, Sarah. » Et puis il sortit.

À présent, Sarah était vraiment terrifiée. Qu’allaient lui faire subir ces deux types ? Seigneur, surtout pas la violer. Tout sauf ça.

Elle sentit un mouvement dans la pièce, entendit la porte claquer. Sarah leva les yeux et c’est alors qu’elle les vit : Vlad et Youri, debout près du lit de camp. Vlad tenait une corde. Youri avait une caisse à outils.

« Salut, princesse, dit Vlad. On est prête à s’amuser un peu avec nous ? »

Un flot d’adrénaline traversa le corps de Sarah qui bondit du matelas pour filer vers la salle de bains. Vlad la saisit à la taille et la projeta violemment sur le lit qui, sous la violence du choc, s’effondra.

Vlad déroula la corde.

Carly Saint John avait enfin pu jouir d’une bonne nuit de sommeil après avoir passé quarante-huit heures d’affilée à pirater les comptes bancaires de Tarighian et de Zdrok. Elle avait à présent une autre tâche, tout aussi urgente : Lambert lui avait confié les fichiers numériques des conversations téléphoniques que Sam Fisher avait interceptées en Turquie, et il voulait lui voir faire dessus un travail de montage. Ce qui signifiait qu’elle devait découper des fragments de conversation, les isoler et les rassembler à nouveau pour faire dire aux interlocuteurs quelque chose de bien différent de leur discours originel.

Les sujets concernés étaient Nasir Tarighian, alias Namik Basaran, et un subordonné anonyme. Les deux hommes discutaient en persan, pas en turc. Après que l’interprète champion du service eut traduit le dialogue en anglais, Carly put entendre un échange comme celui-ci :

L’homme : « Mais l’Atelier doit bien voir que ce n’était pas nous ? »

Tarighian : « Non, l’Atelier ne peut pas, Zdrok ne veut rien voir en dehors de son petit monde étroit. » H. : « Mettons les choses au clair. L’usine de couches a bien été attaquée par quelqu’un…»

T. : « Un Arabe. »

H. : «… et il a fait sauter le bâtiment. »

T. : «… après avoir semé partout des tracts de Tirma. »

H. : « Donc, de toute évidence, quelqu’un veut creuser un fossé entre vous et l’Atelier. »

T. : « Le fossé existait déjà. Ils n’ont fait que l’agrandir. »

H. : « Dans ce cas, je vous suggère de lui dire que vous êtes convaincu que c’est l’œuvre d’un tiers. Quelqu’un veut vous piéger. »

T. : « C’est ce que je lui ai dit, mais il n’a rien voulu entendre. À présent, il ne prend même plus mes coups de fil. Merde, il ne sait donc pas qui je suis ? »

H. : « Hani a-t-il trouvé ce qu’il est advenu du transfert de fonds ? »

T. : « Eh non ! On a envoyé l’argent. D’après les archives d’Hani, le virement a bien été effectué sur le compte bancaire de Zdrok en Suisse. Pourtant, Zdrok soutient ne jamais l’avoir reçu. »

H. : « Vous avez quand même bien donné l’ordre de virement, non ? »

T. : « Bien sûr que oui ! »

H. : « Alors, pourquoi mentirait-il ? »

T. : « Il est furieux que la première livraison d’armes ait été confisquée en Irak. La police irakienne a arrêté le type la main dans le sac. Ahmed et ses hommes ont essayé de monter une opération pour la récupérer mais elle a échoué. On a dû y passer et repayer une nouvelle cargaison. Jusqu’ici, Zdrok prétend qu’il n’a toujours pas été réglé. »

H. : « Il l’a livrée sans qu’on le paie d’avance, c’est cela ? »

T. : « Oui. Son unique geste de bon samaritain. À présent, il réclame l’argent pour avant-hier sans faute. »

H. : « Donc, il doit penser que vous cherchez à le mettre sur la paille. »

T. : « Oui, c’est sans doute ce qu’il pense. »

H. : « La police azérie va bien finir par capturer un suspect. »

T. : « Sûrement pas, bougre d’imbécile. Les médias accusent déjà les Ombres. Ali a publié une déclaration démentant toute responsabilité mais vous savez comment ça peut tourner. »

H. : « Bon, alors on fait quoi ? »

T. : « Le bonhomme ferait bien de s’excuser pour son comportement et de nous disculper de ce crime. Et il ne devrait pas nous faire payer la nouvelle livraison. Ce type est milliardaire, il peut bien la passer par pertes et profits. »

Carly entendit un coup à une porte.

Tarighian : « Entrez…»

Autre voix : « On vous demande en salle de contrôle. »

Tarighian : « J’arrive tout de suite. »

Et c’était tout. Un second fichier contenait le bref dialogue suivant entre Tarighian et le même individu : Tarighian : « Le peuple philippin se comporte comme les Occidentaux. C’est une bande d’impies. » L’homme : « Sous l’influence des Ombres, tout cela va changer. »

T. : « Les autorités ne peuvent pas nier la poussée de l’islam en Extrême-Orient. Nos cellules aux Philippines et en Indonésie ne tarderont pas à frapper, mais pas avant…» (Le son est brouillé.)

H. (son brouillé) : «… et les États-Unis céderont alors. »

T. : « Il n’y a que l’argent qui les intéresse. Je les ai frappés là où ça fait mal et je compte bien continuer. Mais bon, on se souciera de l’Extrême-Orient quand le projet Phénix sera achevé. »

Et le fichier audio se terminait là.

Son interphone bipa. Elle pressa la touche micro et dit : « Ouais ?

— Qu’est-ce que vous en dites ? » C’était Lambert.

« Ça ne m’a pas l’air trop difficile, répondit-elle. Mais j’ai du pain sur la planche.

— Il faut que ça ait l’air convaincant. Je peux toujours demander à Sam un complément de matériel s’il vous le faut pour composer un truc un peu plus…

— Vous tracassez pas, chef, j’y arriverai. Est-ce que ma pizza est arrivée ? »

Rire de Lambert. « Pour quelqu’un d’aussi menu que vous, qu’est-ce que vous engouffrez, on ne peut pas dire !

— Mes neurones ont besoin de calories… ils pompent tous les nutriments.

— Le livreur devrait être là dans cinq minutes, maxi…

— Faites-moi signe, je meurs de faim. »

Carly relâcha le bouton de l’interphone et revint à son ordinateur. Le boulot le voulait parfois : elle n’avait pas le temps de rentrer chez elle. Et c’est ainsi qu’elle se retrouvait avec un sac de couchage au bureau. Il y avait des périodes où elle se croyait revenue à son dortoir d’Harvard. Lui revenaient en mémoire ces nuits blanches où elle faisait un somme durant une heure ou deux avant de se replonger dans ses livres. Au moment des examens de fin d’année, elle ne quittait plus sa chambre.

Sa mère se plaignait sans cesse de la voir rester célibataire et sans relations. Si seulement elle savait que sa fille était trop occupée à sauver le pays et n’avait pas le temps ou l’envie de voir qui que ce soit, peut-être cette brave femme la laisserait-elle tranquille. Bien sûr, la connaissant, Carly savait qu’elle lui répondrait sans doute que « s’installer et fonder une famille » importait plus. Non merci. Carly était ravie de sa vie de célibataire, ravie de se noyer dans le travail. Si jamais le désir pointait le bout de son vilain nez, elle n’allait pas refuser une aventure d’un soir. Mais « engagement » était pour elle un mot obscène.

Quand la pizza arriva, elle ramena le carton entier dans son bureau. Elle n’allait jamais s’installer dans l’arrière-salle avec le reste du personnel. Elle était consciente de sa réputation de sauvageonne mais elle s’en fichait. Lambert n’était pas dupe, et c’était cela seul qui comptait.

Carly attaqua le boulot en tronçonnant toutes les tirades du dialogue en phrases isolées. Si un mot ou une phrase devait être répété, elle le copiait dans un nouveau fichier. Bientôt, elle eut devant elle toutes les pièces du puzzle nécessaire à confectionner son image.

Quatre heures plus tard, elle appela Lambert. Il vint dans son bureau, s’assit, se caressa le sommet du crâne.

« Écoutez-moi ça », dit-elle. Elle manipula la souris et cliqua sur son écran.

Tarighian : « Zdrok ne veut rien voir en dehors de son petit monde étroit. Il est furieux que la première livraison d’armes ait été confisquée en Irak. La police irakienne a arrêté le type qui l’avait. Ahmed et ses hommes ont essayé de monter une opération pour la récupérer mais elle a échoué. On a dû y passer et repayer une nouvelle cargaison. Jusqu’ici, Zdrok prétend qu’il n’a toujours pas été réglé. »

L’homme : « Donc, il doit penser que vous cherchez à le mettre sur la paille. »

T. : « Oui, c’est sans doute ce qu’il pense. »

H. : « Vous avez quand même bien donné l’ordre de virement, non ? »

T. : « Sûrement pas, bougre d’imbécile.

H. : « Sous l’influence des Ombres, tout cela va changer. »

T. : « L’Atelier philippin se comporte comme les Occidentaux. C’est une bande d’impies. Il n’y a que l’argent qui les intéresse. Je les ai frappés là où ça fait mal et je compte bien continuer. »

H. : « Mettons les choses au clair. L’usine de couches a bien été attaquée…

T. : « Le fossé existait déjà. On n’a fait que l’agrandir. »

H. : « Un Arabe…

T. : « Je l’ai envoyé… (son brouillé)… après avoir semé partout des tracts de Tirma. »

L’enregistrement s’arrêta. Carly regarda Lambert, arqua les sourcils : « Alors ? »

Lambert sourit. « Je pense que ça peut marcher. Envoyez le fichier à Sam. »

30

Je reçois de Carly le fichier trafiqué de l’échange entre Tarighian et l’un de ses sbires et c’est super. Carly m’y a joint un second fichier correspondant à la transcription anglaise du dialogue. Au Troisième Échelon, ils connaissent vraiment leur boulot. Il doit être horriblement difficile de reconstruire une conversation sans parler la langue mais on sait tous que Carly Saint John est brillante. Je dois aussi reconnaître que je la trouve séduisante. C’est un petit bout de bonne femme, et elle est futée comme tout. Je ne lui ai toutefois jamais fait d’avances. Vu mes problèmes avec la gent féminine, on pourrait se dire que fréquenter quelqu’un dans le même service faciliterait les choses. Au moins, elle comprendrait mon boulot, et je ne lui ferais pas courir de risque du seul fait de me connaître.

Il faudra que j'y réfléchisse.

Pour l’heure, toutefois, il faut d’abord que j’envoie à Zdrok mon petit cadeau. Je suis surpris de trouver une croissanterie à Bakou, juste en face de sa banque, et décide qu’après tout, l’endroit en vaut bien un autre pour assurer une surveillance. Je m’installe donc à une table d’angle, commande un petit déjeuner et lis le journal, légèrement penché pour surveiller la rue derrière la vitrine. Les propriétaires ne voient apparemment pas d’inconvénient à me voir squatter les lieux, tant que je continue à descendre du café. Enfin, peu après dix heures, je le vois sortir d’une Mercedes devant la banque. Toujours aussi chic. Dès que la Mercedes a démarré, cependant, Zdrok ne pénètre pas dans le hall. Au lieu de ça, il pivote, regarde dans ma direction et traverse la rue vers la croissanterie. Merde. Il est tout à fait possible que Zdrok connaisse ma tête. Les caméras de Tarighian ont certainement capturé ma bobine lors de ma première visite dans ses locaux. Le gars pourrait avoir transmis ma photo à Zdrok.

Je me lève et file vers les toilettes. Zdrok entre dans la boutique à l’instant même où je passe la porte. J’entre dans un cabinet, attends quelques minutes, histoire d’être certain qu’il ait fait son achat et soit reparti. Je ressors, me dirige vers la porte des toilettes, l’entrouvre.

Zut, voilà qu’il rapplique ! Rien à faire à part demi-tour direction le lavabo, où je commence à me laver les mains. La porte s’ouvre en grand et Zdrok pénètre dans les lavabos. Je note qu’il tient dans une main une pâtisserie bien collante qu’il engloutit avec appétit. Il se tient à côté de moi, attendant de toute évidence que j’en aie terminé pour se laver les mains à son tour.

J’évite de le regarder dans les yeux mais lui adresse un signe de tête, souris et m’écarte du lavabo. Je prends deux serviettes en papier tandis qu’il se frotte les mains sous le filet d’eau. Je sens qu’il me regarde dans la glace – en fait, il me dévisage carrément. Il faut que je me tire, vite fait. J’achève de m’essuyer les mains et me dirige vers la porte.

« Est-ce qu’on se connaît ? » me demande-t-il en russe.

Je stoppe. Mon russe n’est pas parfait mais je me débrouille. « Pardon ?

— N’étiez-vous pas à mon agence, l’autre jour ? » Que veut-il dire ? « Je vous demande pardon ?

— Ne vous ai-je pas vu à la banque ? L’agence sur le trottoir d’en face. Vous y étiez bien, l’autre jour, au comptoir d’information. »

Waouh. C’était donc ça. « Hum… Oui, en effet. » Zdrok sourit. « Je suis Andreï Zdrok, le directeur. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous, n’hésitez surtout pas. »

J’acquiesce et réponds « Merci beaucoup », puis m’éclipse, comme si j’étais gêné. Je traverse en ligne droite la croissanterie et gagne la porte d’entrée. Je tourne aussitôt sur la gauche et m’éloigne d’un pas décidé en espérant que Zdrok ne va pas me suivre. C’est peu probable mais je ne veux courir aucun risque.

Je m’arrête à un kiosque à journaux et fais mine de feuilleter les magazines, tout en surveillant du coin de l’œil la croissanterie. Au bout d’un moment, je vois Zdrok en ressortir et traverser la rue en direction de la banque. Il ne regarde pas dans ma direction. Il a sans doute complètement oublié notre rencontre. J’y compte bien, en tout cas.

Une fois qu’il est entré, je rebrousse chemin et pénètre dans une antique cabine téléphonique. Ces reliques sont quasiment devenues des pièces de musée en Amérique mais on en trouve encore en Europe.

Je me coince le combiné entre l’oreille et l’épaule et active l’OPSAT. Avec ce bidule, je suis en mesure d’envoyer un courrier électronique de n’importe où dans le monde, à condition d’être en ligne visuelle avec un satellite. Ça marche mieux quand je suis à l’extérieur, bien sûr, mais ça fonctionne très bien dans certains bâtiments. Mais là, toutefois, je ne veux prendre aucun risque. Je tiens absolument à ce que Zdrok reçoive ce courriel bien particulier.

Son adresse est déjà stockée dans l’OPSAT, aussi n’est-ce qu’un jeu d’enfant de lui expédier le fichier de Carly. Pour l’accompagner, je tape ce message en russe : « J’ai pensé que vous trouverez intéressante la conversation jointe. » Je signe « Un ami » et envoie le tout.

Je quitte la cabine téléphonique et vais retrouver ma Pazhan garée deux rues plus loin. Je monte à bord, coiffe mon casque et écoute le micro-espion planqué dans le bureau de Zdrok. Au début, je ne capte que des parasites. Au bout de quelques minutes, cependant, j’entends quelqu’un pénétrer dans la pièce, puis le craquement de la chaise quand l’individu s’assoit.

Il décroche le téléphone et passe un coup de fil. « Ivan, trouve-moi le général Prokofiev. Je veux lui parler. » C’est bien Zdrok. Pas de doute. Il raccroche, puis je l’entends pianoter sur son clavier d’ordinateur. Bien. Peut-être relève-t-il son courrier électronique. Quelques minutes de silence, puis j’entends le fichier audio de Carly, clairement audible dans les haut-parleurs du PC :

Tarighian : « Zdrok ne veut rien voir en dehors de son petit monde étroit. Il est furieux que la première livraison d’armes ait été confisquée en Irak. La police irakienne a arrêté le type qui l’avait. Ahmed et ses hommes ont essayé de monter une opération pour la récupérer mais elle a échoué. On a dû y passer et repayer une nouvelle cargaison. Jusqu’ici, Zdrok prétend qu’il n’a toujours pas été réglé. »

L’homme : « Donc, il doit penser que vous cherchez à le mettre sur la paille. »

T. : « Oui, c’est sans doute ce qu’il pense. »

H. : « Vous avez quand même bien donné l’ordre de virement, non ? »

T. : « Sûrement pas, bougre d’imbécile.

H. : « Sous l’influence des Ombres, tout cela va changer. »

T. : « L’Atelier philippin se comporte comme les Occidentaux. C’est une bande d’impies. Il n’y a que l’argent qui les intéresse. Je les ai frappés là où ça fait mal et je compte bien continuer. »

H. : « Mettons les choses au clair. L’usine de couches a bien été attaquée…

T. : « Le fossé existait déjà. On n’a fait que l’agrandir. »

H. : « Un Arabe…

T. : « Je l’ai envoyé… (son brouillé)… après avoir semé partout des tracts de Tirma. »

Je donnerais cher pour voir la tête de Zdrok. Il est sans doute assis bouche bée. Le silence emplit à nouveau la pièce. Il ne bouge pas. J’espère qu’il est sous le choc. Au bout d’une minute, il se repasse le fichier. Quand c’est terminé, nouveau silence. Il le repasse un troisième coup, et cette fois, il décroche son téléphone : « Ivan, est-ce que tu m’as enfin trouvé le général Prokofiev ? Non, eh bien, grouille ! »

Il raccroche. Je l’entends se remettre à taper. Peut-être est-il en train de faire suivre le fichier à tous ses potes en Russie ou Dieu sait où.

Une minute plus tard, le téléphone sonne. Il répond d’un simple « Oui ? ». Je passe l’OPSAT en mode enregistrement et tends l’oreille.

« Général, où diable étiez-vous ? Je vois… Où est l’avion ? Oui, notre avion, bien sûr, qu’est-ce que vous alliez imaginer… ? Oui, je vois. Écoutez, voici ce que je veux que vous fassiez. Je veux une frappe aérienne sur Akdabar Enterprises à Van, en Turquie. Oui, je sais ce que je fais. J’ai la preuve que les Ombres essaient de nous doubler. Ils n’ont jamais envoyé l’argent et n’ont aucune intention de le faire. Et je sais maintenant qu’ils sont également responsables de ce qui s’est passé à l’entrepôt de Bakou. Oui. Je viens de vous envoyer un mail. Vous ne l’avez pas eu ? Si… Eh bien, ouvrez-le, bordel ! Oui, j’attends. »

Quelques instants de silence, mais j’entends parfaitement la respiration lourde de Zdrok. Le gars doit me faire une poussée de tension.

« Oui, je suis toujours là. Vous l’avez ? Écoutez le fichier joint. Oui, j’attends. »

Nouvelle respiration. Toussotement.

« Eh bien ? Vous voyez ? Non, non, je veux seulement… Général, ce n’est pas négociable. Ce sont mes ordres. Vous m’envoyez l’avion en Turquie et vous m’écrabouillez cette usine sous les bombes. Je veux que ce soit fait aujourd’hui. D’accord. Tenez-moi au courant. Merci, général. »

Il raccroche et je l’entends se lever et quitter la pièce.

J’arrête d’enregistrer, repasse le fichier. Sa voix est parfaitement distincte. Il a dit tout ce qu’il fallait et c’est superbe. Il semble que le personnel de Tarighian va avoir droit à un joli feu d’artifice dans l’après-midi. Dommage que leur patron ne soit pas là. Je sais qu’il se trouve en ce moment à Chypre. Carly n’a pas eu trop de mal à récupérer son adresse électronique, aussi préparai-je le fichier pour l’attacher au même message en russe : « J’ai pensé que vous trouveriez cette conversation intéressante. » Je le signe bien entendu une nouvelle fois « Un ami », et l’envoie à Tarighian.

Alors que je m’éloigne de la place aux Fontaines pour regagner mon palace flottant, j’entends la voix grêle de Lambert résonner au creux de mon oreille.

« Sam ? Vous êtes là ? »

J’appuie sur l’implant dans ma gorge et lui confirme : « Je suis là, colonel.

— Votre mission en Azerbaïdjan est terminée, Sam. Toutes les preuves que vous avez réussi à photographier nous suffisent pour agir contre l’Atelier. Nous allons nous en prendre aux deux agences de la banque russo-suisse à Bakou et à Zurich. Nous prenons également toutes dispositions pour faire interpeller Nasir Tarighian. Beau boulot. »

Je lui parle de la conversation de Zdrok que je viens tout juste d’enregistrer. « Il s’apprête à démolir les installations de Tarighian en Turquie et c’est pour bientôt. Vous auriez intérêt à prévenir l’aviation turque. S’ils se mettent à chercher un petit appareil capable de lâcher des bombes, ils pourraient faire d’une pierre deux coups : laisser d’abord l’Atelier s’occuper de l’usine de Tarighian et ensuite descendre leur zinc.

— Bonne idée. On fait comme ça. À présent, écoutez-moi, Sam. Je veux que vous vous rendiez à Chypre. Nous devons savoir au juste ce que Tarighian mijote là-bas. Tout ce qu’on sait, c’est qu’il a construit un centre commercial dans le nord de l’île mais il doit y avoir planqué quelque chose.

— D’accord avec vous.

— Allez à l’ambassade des États-Unis, elle est située avenue Asadliq. Demandez notre correspondant, George Tootelian, il se chargera de vous faire sortir du pays. On va vous conduire en avion à Tel-Aviv d’où vous pourrez embarquer pour Chypre. Tootelian vous attend. Je vous recontacterai dès que vous serez à Tel-Aviv. Bon voyage.

— Merci colonel. »

Il coupe la communication au moment où j’arrive à mon hôtel. Il faut que je règle ma note et file à l’ambassade mais j’ai la dalle et j’ai envie d’abord de manger un morceau. Connaissant l’efficacité de nos ambassades à l’étranger, ils m’auront trouvé un avion avant que j’aie eu le temps de me remplir la panse.

Mon OPSAT bipe et je regarde l’en-tête du message qui vient d’arriver. Il est codé, donc je sais qu’il s’agit de… bon Dieu, c’est Sarah ! C’est la toute première fois qu’elle utilise le numéro privé pour me toucher.

Mais alors que les mots apparaissent à l’écran, mon cœur cesse de battre. Je sens une terreur grandissante qui menace de virer à la panique. J’ai envie de péter l’OPSAT et de le jeter dans la Caspienne. J’ai envie de crier et de maudire les cieux. Le message dit :

NOUS AVONS VOTRE FILLE. VOUS AVEZ 72 HEURES POUR VENIR À JÉRUSALEM, OÙ QUE VOUS SOYEZ.

Le message continue, en m’ordonnant d’appeler dès mon arrivée un numéro de téléphone bien précis et s’achève sur ce coup de grâce :

PAS DE BLAGUES, SI VOUS TENEZ À LA REVOIR EN VIE.

31

Pour l’Atelier, l’un des avantages d’avoir un général russe à un poste administratif important était sa capacité à leur procurer de l’équipement militaire et à éventuellement faire modifier celui-ci. Quand le prototype de chasseur furtif Su-47 fut présenté à Andreï Zdrok, l’appareil en était encore à un stade où l’on pouvait modifier sa conception. L’avion avait été conçu à l’origine pour embarquer des missiles air-air, tels que le R-73 (AA-11 « Archer » en désignation OTAN) ou le R-77 (AA-12 « Adder »). Cependant, Zdrok estimait que des missiles air-surface – ASM – conviendraient mieux aux besoins de l’Atelier, aussi avait-il demandé au général Prokofiev de faire adapter le Su-47 pour qu’il tire des ASM tactiques.

Les Soviétiques avaient un certain retard en ce domaine. Leur premier missile air-sol, introduit à la fin des années soixante, avait été le Kh-66 Grom, un engin radioguidé à poudre, dont l’aspect général rappelait celui du Bullpup-A américain. Il fut suivi dans les années quatre-vingt de la série Kh-25, des armes modulaires que l’on pouvait équiper sur le terrain de diverses têtes de guidage, y compris des systèmes à poursuite radio ou laser. Le Kh-25 céda la place au Kh-29, plus volumineux, là aussi doté d’un propulseur à poudre. Conçu par le bureau d’études Molniya, il portait la désignation OTAN AS-14 « Kedge ». Le Kh-29 était conçu pour être emporté par des chasseurs tactiques petits ou moyens, tels que le MIG-27, le Su-17 et le MIG-29, et il était destiné à un emploi contre des cibles durcies. Il était pour ce faire doté d’un nez renforcé et la charge explosive représentait près de la moitié du poids de l’engin. De nos jours, il est décliné en trois versions : Kh-29L à guidage laser, Kh-29T à guidage télémétrique, Kh-29D à guidage thermique de type « tire et oublie ». Les trois variantes ont été exportées en grande quantité et on les retrouve un peu partout de par le monde.

Il semblait pour le général Prokofiev que l’engin le mieux adapté à l’appareil furtif de l’Atelier serait le Kh-29L avec sa tête de guidage laser semi-active 24N1. D’un poids de 657 kilos, le missile avait une portée comprise entre mille et huit mille mètres. Avec une vitesse de trois kilomètres par minute, l’engin est rapide et meurtrier.

L’Atelier maintenait trois hangars secrets pour le Su-47 : un à Bakou, qui venait d’être détruit, un second au sud de Moscou, dans le minuscule village de Volovo, et le dernier au sud de Kiev, près d’un petit hameau du nom d’Oboukhov. Le chasseur furtif se trouvait sur ce dernier site quand vint l’ordre d’attaquer Akdabar Enterprises. Dimitri Mazur, le pilote d’élite de l’Atelier, vivait et respirait avec l’avion. Il avait un logement près de chacun des trois sites de sorte que, où que doive se rendre son appareil, il était toujours prêt à le piloter. Dans l’intervalle, il le gardait dans l’attente de la prochaine mission.

Trois heures après que Zdrok eut donné l’ordre d’attaquer les Ombres, Mazur faisait décoller le Su-47 et s’élevait à une altitude de dix mille pieds, un palier où il resterait jusqu’à ce qu’il soit à bonne distance de Kiev. En moins de dix minutes, l’appareil avait atteint trente mille pieds, soit neuf mille mètres, et virait en direction du sud-est de la Turquie. Tout au long du vol, Mazur restait en contact avec le centre de contrôle d’Oboukhov, mais en fait, il était quasiment livré à lui-même. Il travaillait à partir d’un plan de vol élaboré avant le décollage et il était son propre navigateur. La règle était qu’en cas de problème, il devait détruire l’appareil en activant son mécanisme d’autodestruction. Dans ce but, Prokofiev avait truffé la carlingue d’explosifs, car il ne pouvait se permettre que le gouvernement russe découvre le Su-47. Le pilote Mazur était parfaitement conscient de ses obligations au cas où les événements l’amèneraient à s’éjecter. Ce qu’il ignorait, c’est que Prokofiev avait également saboté le dispositif d’éjection – si bien que le pilote connaîtrait le même sort que son appareil. Ceci pour protéger l’intégrité de l’Atelier et la sécurité de ses dirigeants. Quand bien même le gouvernement parviendrait à récupérer des débris de l’avion, l’accident serait, comme tant d’autres, attribué à ces mystérieux dysfonctionnements bureaucratiques consécutifs à la disparition de l’URSS.

Par chance, le Su-47 s’était jusqu’ici superbement comporté. Lors de la plupart de ses missions, il n’avait emporté qu’un armement réduit. En une seule occasion il avait été utilisé de manière offensive et ç’avait été pour détruire le domicile et l’entrepôt d’un marchand d’armes rival qui avait refusé de coopérer avec l’Atelier.

Mazur jugeait imprudent de voler de jour mais de quel droit aurait-il discuté les ordres ? Malgré tout, il avait hâte de taquiner l’appareil. Il adorait sentir le bref recul au moment du tir des missiles, et jouissait des échos de l’impact. Mais ce qu’il aimerait bien pouvoir faire un jour, c’était tirer une charge nucléaire. Il pourrait survoler l’objectif, larguer son missile sol-air et filer sans être vu. Restait encore à l’Atelier à se procurer une bombe mais en attendant, les Kh-29 ne manquaient pas et ils étaient puissants. Le Su-47 emportait en temps normal 14 missiles air-air mais depuis sa modification, sa capacité était réduite à dix engins air-sol. Largement de quoi détruire toutefois un petit village.

Au moment de pénétrer dans l’espace aérien turc, Mazur contacta le centre de contrôle d’Oboukhov pour signaler qu’il serait en vue de la cible dans la demi-heure. L’armée de l’air turque effectuait de nombreuses patrouilles dans la partie orientale du pays, vu sa proximité avec l’Irak et ses fréquents démêlés avec le PKK. Un avion furtif n’était pas entièrement invisible, loin de là, aussi Mazur devait-il redoubler de vigilance pour éviter les circuits de vol des autres appareils.

Le but de la technologie furtive est de rendre un avion indécelable au radar. Il y a deux manières différentes de le rendre invisible : l’appareil peut être dessiné de telle sorte qu’il réfléchisse les faisceaux radar dans une direction différente de celle d’où ils viennent, ou bien être recouvert de matériaux qui absorbent les signaux radar. La plupart des engins classiques ont des formes arrondies. Cela les rend aérodynamiques mais cela en fait également d’excellents réflecteurs pour les radars. La forme arrondie signifie que, quel que soit l’angle d’incidence du faisceau radar sur l’appareil, une bonne partie sera renvoyée à l’émetteur. En revanche, un appareil furtif est formé de surfaces absolument plates raccordées avec des angles vifs. Quand un signal radar touche un avion furtif, il est réfléchi dans une autre direction. On peut en outre traiter les surfaces pour qu’elles absorbent également l’énergie du rayonnement radar. Le résultat final est qu’un engin furtif peut avoir la signature radar d’un petit oiseau au lieu de celle d’un avion. La seule exception est quand il vire : survient alors souvent un moment où l’un des plans de l’appareil se trouve parfaitement perpendiculaire avec une salve de faisceau radar et va la renvoyer droit vers l’antenne.

Mazur descendit à vingt mille pieds puis enfin à dix mille à l’approche de Van. Il guida son appareil vers le lac et descendit encore de cinq mille pieds. Désormais, il ne pouvait plus rien y faire : il était visible du sol mais il ne traînerait pas pour larguer sa charge et aurait dégagé avant que quiconque ait eu le temps de réagir.

Le Su-47 passa en rase-mottes au-dessus d’Akdabar Enterprises et Mazur discerna le vaste bâtiment de l’aciérie avec ses cheminées, le terrain d’aviation et les nombreuses petites constructions qui par comparaison semblaient à peine plus gros que des mouches. Il régla son collimateur sur l’édifice le plus imposant et tira deux Kh-29, coup sur coup. Le recul dans le cockpit était un régal. Les missiles touchèrent la cible – comment aurait-il pu en être autrement ? – et l’avion effectua une ressource alors que les explosions engloutissaient l’air en dessous de lui.

Mazur vira pour effectuer une nouvelle passe. Cette fois, il prit pour cible les bâtiments administratifs près du rivage. L’ordinateur aligna l’objectif et Mazur largua son missile. Coup au but : les bureaux de Tarighian furent réduits à un tas de décombres enflammés. Le bâtiment abritant le siège de Tirma était le suivant sur sa liste. Il avait reçu l’ordre formel de s’assurer de la complète destruction de l’édifice de style colonial. Mazur survola le lac, vira et revint sur la cible par l’arrière. Le quatrième missile frappa le siège de Tirma en plein dans le mille.

Mazur apercevait des dizaines de personnes qui s’égaillaient avant de courir se rassembler vers le centre de l’esplanade. Il ignorait s’il s’agissait de soldats ou de civils et peu lui importait. Il tira le cinquième missile droit sur le centre de l’esplanade, réduisant illico les effectifs d’Akdabar d’au moins quarante pour cent.

Le sixième alla dans une section du bâtiment de l’aciérie pas encore touché par les flammes. Cette fois, toute la structure fut démolie, s’effondrant dans un tas incandescent de métal noirci. Mazur tira le septième engin contre une rangée de hangars de plus petite taille, déclenchant un incendie qui se répandit sur les étendues d’herbe du complexe. Le missile numéro huit fit sauter la grille d’entrée et la guérite de contrôle d’où plusieurs gardes avaient tenté de descendre l’avion à l’aide de fusils dérisoires.

Mazur estima qu’il avait terminé. Il lui restait encore deux missiles mais l’ensemble des installations était recouvert d’une épaisse fumée noire. L’aurait-il voulu qu’il n’aurait pas réussi à distinguer d’autres cibles. Il contacta donc la base pour signaler que la mission était accomplie.

Avant qu’il ait pu virer pour remettre le cap au nord, son radar passif émit un avertissement sonore – il avait de la compagnie. D’après l’écran, quatre appareils approchaient du site par l’ouest.

C’était quoi, cette embrouille ?

Mazur retourna vers le lac, afin de mieux identifier la menace.

Des chasseurs F-16C de l’armée de l’air turque – la Taktik Hava Kuweti Komutabligi – fonçaient droit sur lui. Le QG de la Seconde TAF à Diyarbakir avait reçu l’information qu’un appareil ennemi aux intentions hostiles avait violé l’espace aérien turc à proximité de Van. Hélas, la base aérienne du mont Ararat n’abritait que des hélicoptères, de sorte que les chasseurs avaient dû venir de la base voisine la plus proche. Le temps que l’ordre soit transmis et que les appareils soient prêts à décoller, ceux-ci étaient arrivés sur zone avec plusieurs minutes de retard – mais pas trop tard pour empêcher l’ennemi de s’échapper.

Haletant, Mazur tira sur le manche, désireux de s’échapper au plus vite. Il prit de l’altitude et fila vers le nord au-dessus du lac mais les chasseurs lui collaient aux basques. Le pilote ne s’était pas préparé à une telle situation. Il éprouvait de la terreur, pour la première fois de son existence.

Deux signaux d’alarme retentirent en même temps. Les chasseurs venaient de tirer deux Sidewinder AIM-9X.

Break ! Break ! Mazur s’efforçait de garder son calme et de se rappeler la conduite à tenir en cas d’urgence, mais les sirènes étaient trop fortes. Il était incapable de se concentrer. La panique le submergea et il mit son appareil en piqué, dans l’espoir de leurrer les missiles et de les amener à plonger dans le lac. Le Su-47 plongea dangereusement bas, jusqu’à moins de mille pieds peut-être de la surface avant que Mazur ne redresse pour le remettre en palier. Les Sidewinder voulurent corriger la trajectoire mais en vain. Ils heurtèrent la surface des eaux comme des météores, explosant au contact. Deux gigantesques geysers éclaboussèrent le ciel, mais sans dommage en définitive pour les appareils ennemis.

Mazur remonta en flèche. Désormais, il n’avait qu’une option : semer les chasseurs. Avant qu’il ait pu enclencher la réchauffe, les signaux d’alarme recommencèrent. Cette fois, deux autres AIM-9X fendaient l’air sur une trajectoire d’interception du prototype russe. Mazur fit un écart et réussit à esquiver le premier missile mais ce faisant, il se retrouva pile sur la trajectoire du second.

Hélas pour Mazur, le Su-47 était un prototype en cours de développement et son système de suppression des gaz de tuyère était encore provisoire. Un appareil furtif doté d’un tel dispositif aurait pu sans peine déjouer un missile à guidage thermique. Le nouvel AIM-9X améliorait cependant la sensibilité des AIM-9 de précédente génération, grâce à un nouveau système d’imagerie infrarouge par matrice à plan focal, à une cellule à haute performance et à un nouveau logiciel de traitement du signal pour le capteur-détecteur. Le Su-47 n’avait aucune chance.

L’impact secoua rudement Mazur qui entendit l’explosion résonner jusqu’au tréfonds de son oreille interne. Il sentit l’appareil perdre brutalement de l’altitude et le ciel derrière la verrière se brouilla. Des alarmes perçantes se mirent à hurler tandis que des témoins clignotaient en tous sens pour lui signaler que son avion était perdu.

Éjection ! Il faut s’éjecter ! Mazur saisit à l’aveuglette la poignée de commande, déverrouilla la goupille de sécurité, poussa le bouton d’éjection.

Rien ne se passa.

Il se débattit avec le mécanisme, jura, pleura. Était-ce un dysfonctionnement ? Il ne pouvait quand même pas s’agir d’un… sabotage ?

Mazur ne s’était pas rendu compte qu’un autre Sidewinder venait d’être tiré sur son appareil alors que celui-ci piquait irrémédiablement vers le lac Van. Dans un impact gigantesque, le Su-47 et son pilote se transformèrent en cent mille particules incandescentes qui redescendirent lentement vers les eaux.

Tarighian avait quitté son bureau depuis trois heures pour superviser l’installation de pièces de rechange sur le Phénix. Le matin même, Albert Mertens avait testé le système de pointage et découvert que celui-ci était décalé de six minutes d’angle. Une valeur inacceptable. Mertens s’était juré de pouvoir régler le problème en six heures. Quand Tarighian réintégra son bureau particulier où il pouvait s’isoler pour pleurnicher et râler tout son saoul, il avait l’intention d’essayer surtout de se détendre. La semaine écoulée avait été éprouvante. Il avait eu un mauvais pressentiment au sujet de Mertens et redoutait de le voir mettre en œuvre la menace qu’il avait proférée. Tarighian avait donc décidé que le mieux à faire serait d’éliminer Mertens sitôt que le Phénix aurait rempli sa tâche.

Il s’assit à son bureau et consulta son écran d’ordinateur. Une icône lui signalait qu’il avait une douzaine de mails en attente depuis la veille. Il ouvrit sa boîte de réception et vit que les messages provenaient pour la plupart de ses divers chefs de commission. Bien peu d’autres personnes connaissaient son adresse électronique.

Un message toutefois se démarquait : il émanait d’« un ami ». Tarighian l’ouvrit, s’attendant à un quelconque pourriel lui vantant les moyens d’allonger son pénis ou d’acheter à prix cassé des médicaments sans ordonnance. Ce qu’il vit à la place lui fit d’emblée oublier ses préoccupations avec le Phénix. Une conversation qu’il trouverait « intéressante » ? De quoi pouvait-il bien s’agir ? Il ouvrit le fichier joint et écouta l’enregistrement. Il reconnut aussitôt la voix d’Andreï Zdrok.

« Général, où diable étiez-vous ? Je vois… Où est l’avion ? Oui, notre avion, bien sûr, qu’est-ce que vous alliez imaginer… ? Oui, je vois. Écoutez, voici ce que je veux que vous fassiez. Je veux une frappe aérienne sur Akdabar Enterprises à Van, en Turquie. Oui, je sais ce que je fais. J’ai la preuve que les Ombres essaient de nous doubler. Ils n’ont jamais envoyé l’argent et n’ont aucune intention de le faire. Et je sais maintenant qu’ils sont également responsables de ce qui s’est passé à l’entrepôt de Bakou. Oui. Je viens de vous envoyer un mail. Vous ne l’avez pas eu ? Si… Eh bien, ouvrez-le, bordel ! Oui, j’attends. »

Il y eut un temps d’arrêt, après quoi la voix poursuivit : « Oui, je suis toujours là. Vous l’avez ? Écoutez le fichier joint. Oui, j’attends. »

Nouvelle respiration. Toussotement.

« Eh bien ? Vous voyez ? Non, non, je veux seulement… Général, ce n’est pas négociable. Ce sont mes ordres. Vous m’envoyez l’avion en Turquie et vous m’écrabouillez cette usine sous les bombes. Je veux que ce soit fait aujourd’hui. D’accord. Tenez-moi au courant. Merci, général. »

Le sang de Tarighian ne fit qu’un tour. Juste pour s’assurer qu’il ne rêvait pas, il se repassa le fichier.

Comme par hasard, le téléphone sonna. Il entendit sa voix trembler quand il répondit mais il ne pouvait l’en empêcher.

« Allô ?

— C’est moi. » Nadir Omar, son chef de la commission politique.

« Nadir, je suis si content de vous entendre. Je viens de recevoir le plus incroyable…

— Êtes-vous bien assis ? » D’ordinaire, jamais Omar n’osait interrompre Tarighian.

« Oui.

— Akdabar Enterprises vient d’être détruite. »

Les paroles d’Omar étaient pires que l’enregistrement de la conversation. Tarighian sentit le sang refluer de sa tête.

« Vous êtes toujours là ? » s’enquit Omar.

Tarighian se racla la gorge. « Oui.

— Avez-vous entendu ce que je viens de vous dire ?

— Oui. Je… je sais. Je viens de l’apprendre à l’instant.

— Nous ignorons encore qui a fait ça. Ou pourquoi. Mais l’aviation turque…

— C’était l’Atelier, Nadir. J’en ai la preuve.

— Quoi ?

— L’Atelier. Ce sont eux.

— Non. J’y crois pas. »

Tarighian créa un nouveau message, l’adressa à Omar, y joignit le fichier de la conversation et cliqua sur le bouton envoi. « Je viens de t’envoyer un mail. Écoute le fichier joint. Puis fais-le suivre à toutes les autres commissions. Je… je raccroche pour l’instant. J’ai besoin de me concentrer deux minutes.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— On en reparlera plus tard. » Tarighian raccrocha et resta affalé sur son siège, hébété.

Vingt années de son existence… parties en fumée. Les vies de ses employés… combien de perdues ? Il était trop tôt pour le dire. Des millions et des millions de dollars de biens et d’équipement… disparus en un instant.

Tarighian serra les poings et jura.

C’était bien l’Atelier qui avait fait ça ! Zdrok avait donc mis ses menaces à exécution. Cette ordure de Russe avait ouvert les hostilités avec son client le plus influent. Les Ombres allaient le lui faire payer. Pour l’amour d’Allah et l’avenir de l’islam, oui, l’Atelier allait payer ce forfait.

Tarighian était bien décidé à utiliser le Phénix pour exercer sa vengeance. Le problème était qu’il ne savait trop où viser. L’Atelier avait quantité de bases. Il connaissait celle de Bakou, bien sûr, et il savait que Zdrok était propriétaire d’une banque à Zurich. Mais comment pouvait-il nuire à ses adversaires avec une arme de ce calibre ? Ce serait comme de vouloir écraser une minuscule fourmi avec une masse de dix tonnes. Il devait envisager une autre solution.

Reprends-toi ! Sois lucide !

Tarighian savait qu’il avait un boulot à faire. Il devait rester concentré. Garder le cap. Achever la mission qu’il s’était donnée à l’origine et ensuite seulement s’en prendre à l’Atelier. Peu importait l’envergure de sa traîtrise, le véritable ennemi demeurait l’Occident. La marionnette qu’était l’Irak et son véritable maître, les États-Unis, devaient tomber. L’Atelier pouvait attendre. Il n’était que broutille. Il n’allait pas gâcher le Phénix pour si peu.

Il demeurait néanmoins un problème. Les autorités turques allaient s’interroger sur la destruction d’Akdabar Enterprises. Elles allaient enquêter sur les motifs possibles d’une telle attaque et fatalement s’intéresser d’un peu plus près à la biographie de Namik Basaran. On risquait de découvrir sa véritable identité. Les forces de renseignement du monde entier se polariseraient dès lors sur Basara, alias Tarighian, et finiraient bien par le traquer jusqu’au nord de Chypre.

Pour l’amour de Dieu, il fallait qu’ils se dépêchent ! Les Nations unies risquaient de leur débouler dessus d’une heure à l’autre.

Il tendit la main vers l’interphone et composa le code de Mertens. Dès que le physicien répondit, Tarighian lui annonça : « Le Phénix se lève dans douze heures. Encore plus tôt, si possible. C’est un ordre. Débrouillez-vous ou vous vous retrouverez devant un peloton d’exécution. »

32

Le lieutenant-colonel Irving Lambert épongea la sueur de son front et se précipita hors du PC opérations pour rejoindre la salle de conférence où son équipe était déjà réunie. Comme les autres membres du siège du Troisième Échelon à Washington, il était resté debout toute la nuit. Aucun d’eux n’avait beaucoup dormi ces deux derniers jours. C’étaient des choses qui arrivaient parfois.

Depuis une heure, il était resté au téléphone avec le ministère de la Défense qui avait coordonné avec la Turquie l’attaque contre l’avion furtif. Le fait que les chasseurs se soient présentés quelques minutes trop tard pour empêcher la destruction du site d’Akdabar était un détail qui aurait tôt fait de s’aplanir dès que serait confirmée la vérité sur Namik Basaran. Quoi qu’il en soit, le gouvernement turc demeurait, et c’était compréhensible, sceptique face aux affirmations de la NSA. Qui plus est, la Turquie désirait impliquer les Nations unies dans toute action ultérieure contre Basaran si l’homme s’avérait bien être le sympathisant terroriste Nasir Tarighian. Cela risquait de prendre du temps.

Mais Lambert restait convaincu que Tarighian était en possession d’une arme lourde, sur l’île de Chypre. Il ignorait la nature exacte de cette arme, mais la présence à ses côtés d’Albert Mertens, le physicien qui avait été le bras droit de Gérard Bull, indiquait qu’il s’agissait d’une arme de destruction massive.

Le Troisième Échelon devait désormais agir seul.

Au moment de pénétrer dans la salle de conférence, il regarda sa montre : on était tôt le matin à Washington, donc ce serait la fin d’après-midi pour Fisher. À l’heure qu’il était, son agent devait déjà être parvenu à la garnison de Dhekelia, en république de Chypre – dans la partie sud de l’île. Lambert savait qu’il ne devrait pas laisser ses sentiments personnels interférer avec la tâche en cours, mais il ne pouvait s’empêcher de se tracasser pour le meilleur de ses éléments. Comme l’équipe de Washington était à même de surveiller l’ensemble des transmissions de l’OPSAT de Fisher, tous étaient autant au courant de la situation de Sarah Burns que l’était son père. Lambert avait un moment songé à le rapatrier. Il lui en avait parlé, lui avait assuré qu’ils travailleraient 24 heures sur 24 à tenter de localiser sa fille, mais Sam avait lui aussi une mission à remplir. Fisher était hors de lui, il tenait absolument à se rendre en Israël pour la retrouver lui-même, mais Lambert avait été contraint de lui ordonner de s’en tenir à sa mission. Au point où il en était, Tarighian pouvait, dans un geste de désespoir, faire à peu près n’importe quoi avec l’arme dont il disposait – quelle qu’elle soit. Fisher obéit à contrecœur mais cela risquait fort de briser sa relation d’amitié avec son patron.

« ’Lut, chef, dit Cari Bruford.

— Bonjour tout le monde », répondit Lambert. Outre Bruford, l’équipe comprenait Carly Saint John, Mike Chan, l’analyste, et Chip Driggers, qui avait le titre fourre-tout de coordinateur logistique. Mike Chan était en gros du même âge que Bruford et sa spécialité était la cryptographie. Driggers, la quarantaine et ancien copain de régiment de Lambert, avait été recruté pour sa manie du détail.

Lambert s’assit et regarda Bruford : « Qu’est-ce que tu nous as trouvé ? »

Bruford se racla la gorge : « Notre gars de Chicago s’est rendu à l’appartement de Sarah Burns à Evanston. Il est situé sur Foster Street, pas loin de l’université. Il s’est fait ouvrir par le concierge. Son premier geste a été de jeter un coup d’œil à son ordinateur. Il y a trouvé une correspondance électronique avec un certain Eli Horowitz qui réside à Jérusalem. D’après ce qu’on a pu en déduire, ce gars est un ancien ou peut-être son actuel petit ami. On n’a pas de certitude. Quoi qu’il en soit, ils avaient prévu de se retrouver à Jérusalem. Nous savons qu’elle s’est rendue en Israël avec son amie Rivka Cohen, dont les parents n’ont pas revu Sarah depuis… eh bien, depuis jeudi dernier. »

Lambert et le reste de l’équipe étaient parfaitement au courant du triste sort de l’amie de Sarah.

« Continue.

— OK, on s’est donc mis à fouiner du côté de cet Eli Horowitz. Il a vingt-trois ans, il est citoyen israélien. Il était étudiant à Northwestern l’an dernier et nous supposons que c’est là qu’il a fait la connaissance de Sarah. Il s’était inscrit en musique mais ses notes étaient déplorables. Les services d’immigration se sont intéressés à lui au printemps de l’an dernier parce que son visa d’étudiant avait expiré… et tenez-vous bien, il est sur la liste des individus suspectés de terrorisme publiée par le ministère de la Sécurité intérieure.

— Merde, dit Lambert.

— Inutile de dire qu’avec ces deux mauvais points à son actif – visa expiré et présence sur la liste –, il s’est fait expulser illico.

— On lui connaît des complices ? s’enquit Lambert.

— Un certain Noël Brooks fréquentait Northwestern la même année que lui et ils ont partagé la même chambre. Brooks est également israélien et s’est fait expulser en même temps qu’Horowitz. Il n’était pas sur la même liste de suspects mais son visa avait également expiré. En dehors de lui, nous ignorons s’il a d’autres complices.

— Y a-t-il une mention quelconque de son lieu de résidence sur les messages électroniques ?

— Non, en dehors du fait qu’il vit à Jérusalem et qu’il devait faire visiter la ville à Sarah dès son arrivée. Je pense qu’ils doivent être assez intimes. Certains de ces mails étaient… suggestifs. »

Soupir de Lambert. « OK, c’est déjà un début. On va tâcher de reconstituer la piste d’Horowitz après son expulsion. Il faut qu’on sache où il vit aujourd’hui et amener la police israélienne à le convoquer pour interrogatoire. Ou devrait-on demander à la sécurité d’intervenir ?

— Je vais voir ça.

— Mets-toi là-dessus. C’est fastidieux, je sais, mais c’est la seule piste que nous ayons. » Lambert regarda Chip Driggers et demanda : « As-tu des nouvelles de Fisher ?

— Pas depuis qu’il a quitté Tel-Aviv. Il devrait débarquer à Chypre d’un instant à l’autre, répondit Driggers. J’ai pris contact avec l’armée britannique sur place, pour qu’on lui fournisse un équipement de plongée et tout ce dont il pourra avoir besoin. Ça ne devrait pas poser de problème.

— Et quid de nos amis à Zurich et Bakou ?

— Nous avons prévenu les autorités azerbaïdjanaises et helvétiques, tout comme Interpol et le FBI. La police locale se prépare à intervenir au moment où je vous parle. Nous devrions avoir des nouvelles d’ici l’heure du déjeuner. Je crains toutefois qu’après la frappe de l’aviation turque contre leur avion furtif, les dirigeants de l’Atelier se doutent que les carottes sont cuites. Ils risquent de s’être envolés depuis belle lurette.

— Ouais, je sais, c’était un risque à courir, convint Lambert. J’ose espérer que les Azéris et les Suisses sont conscients de la gravité de la situation et se rendent compte du danger que présentent ces individus.

— Je le crois sincèrement, colonel. »

Lambert acquiesça puis il se tourna vers Carly. « Et vous, qu’est-ce que vous avez pour moi ? »

Elle haussa les épaules. « J’essaie juste de recueillir le maximum de données possibles sur ce centre commercial à Chypre. Je suis en train de relever les itinéraires pour s’y rendre depuis Famagouste, en repérant pour Sam l’endroit le plus propice pour accoster, ce genre de détail. Je veux qu’on puisse avoir tout sous la main d’ici une heure ou deux.

— Parfait. Eh bien, mes enfants, nous avons tous du pain sur la planche. Au boulot.

— Monsieur ?

— Oui, Carly ?

— Et les retombées auprès des Turcs ? Notre gouvernement est-il oui ou non parvenu à les convaincre que Namik Basaran n’est autre que Nasir Tarighian ?

— Non. Résultat, impossible de demander à la police de Chypre du Nord de nous filer un coup de main. Si jamais ils venaient à savoir que nous nous apprêtons éventuellement à bousiller leur beau centre commercial flambant neuf, il y a de grandes chances qu’ils se rangent du côté de Basaran, quand bien même ils sauraient la vérité sur lui. J’ai bien peur que le ministre de la Défense – et le président – aient exclu de mettre les Turcs dans le secret de ce que nous comptons faire. Déjà qu’ils ne sont pas trop ravis de ce qu’il est advenu d’Akdabar Enterprises à Van. Rétrospectivement, d’ailleurs, je me demande si nous avons bien fait.

— Merde, on a quand même réussi à avoir le chasseur furtif de l’Atelier, pointa Bruford. Ça ne compte pas pour des prunes.

— Certes, mais désormais ils considèrent Tarighian – ou plutôt, Basaran – comme une victime. Un de leurs hommes d’affaires les plus respectables, qui plus est un grand philanthrope, agressé, contre toute logique, par une organisation terroriste russe : voilà comment ils voient les choses.

— Je vais tâcher de monter une présentation convaincante que vous pourrez leur refiler, suggéra Carly.

— Ça pourrait aider, merci. »

Sur quoi, la séance fut levée. Lambert regagna son bureau, considéra la grande carte électronique affichée au mur et se concentra sur les points de crise balisés de voyants rouges : les abords de Famagouste, à Chypre, Jérusalem, Bakou et Zurich.

Il espérait pouvoir faire décroître le niveau de priorité de ces quatre sites avant la fin de la journée.

Cela faisait des années qu’Andreï Zdrok n’avait plus bossé aussi dur.

Il venait de sortir de la banque le carton de dossiers et l’avait chargé dans le coffre de la Mercedes, pour retourner aussitôt à l’intérieur. Aidé de son chauffeur Erik, il s’échinait ainsi depuis deux heures. Il n’avait pas osé révéler au personnel ce qui se passait. Quand les autorités débarqueraient, il faudrait qu’ils se débrouillent tout seuls. S’il pouvait vider son bureau de toute preuve compromettante, les employés de la banque ne devraient pas avoir d’autres problèmes que de passer éventuellement une nuit au poste. Et si après interrogatoire, on les mettait en examen, eh bien, tant pis.

Zdrok consulta sa Rolex et vit qu’il se faisait tard. Quand Erik passa devant lui avec un nouveau carton, il lança : « Grouille. Il faut qu’on décolle. » Erik opina : « Il n’en reste plus qu’un.

— Je vais le chercher », répondit son patron. Zdrok retraversa le hall et se retrouva soudain nez à nez avec Gustav Gomelsky, le directeur adjoint de la banque, l’homme qui en réalité dirigeait tout.

« Andreï, lui dit-il. J’exige de savoir ce qui se passe. À quoi rime ce déménagement ?

— Gustav, je n’ai pas le temps de vous l’expliquer.

Vous le découvrirez bien assez tôt. » Zdrok fit mine de passer mais Gomelsky le retint fermement par le bras.

« Auriez-nous un problème quelconque ? »

Zdrok se figea, le dévisagea. D’une voix douce, mais menaçante, il murmura : « Ôtez votre main de mon bras. »

Gomelsky déglutit, relâcha son patron. Il l’avait toujours un peu craint – il en savait si peu sur lui. « Navré, monsieur, je voulais juste…

— Je quitte ce bureau, je me délocalise, coupa Zdrok. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir pour l’instant. Je vous tiendrai au courant. » Cours toujours, mon bonhomme, songea Zdrok.

« Et l’enquête de police ? demanda Gomelsky.

— Que voulez-vous dire ?

— Le cambriolage ! La nuit dernière. On a fait sauter votre coffre, je vous ferai remarquer.

— Oh, ça…» Zdrok l’avait quasiment oublié.

« L’inspecteur tiendra à savoir où vous êtes allé. L’enquête est toujours en cours, vous savez.

— Eh bien, dites-lui que je suis en déplacement.

— Vous ne pensez pas qu’il va vous soupçonner d’avoir nettoyé votre bureau ? Andreï, vous nous mettez tous dans une position très délicate. »

Zdrok perdit patience, saisit l’homme par le revers de sa veste et lui cracha au visage : « TU VAS FERMER TA PUTAIN DE GUEULE ! Vu ? » Puis il le lâcha et le repoussa violemment. « Vous vous en occupez et vous me foutez tous la paix. »

Zdrok franchit le portillon voisin des guichets pour passer derrière et regagner les décombres de son bureau. C’était un vrai chantier. Erik et lui avaient cassé l’ordinateur, déchiré les dossiers, vidé les tiroirs du bureau et le coffre, saccagé le téléphone. Antipov était en train d’en faire de même à la filiale de Zurich et Zdrok aurait bien aimé être sur place pour superviser l’opération. Antipov était certes consciencieux, mais Zdrok aurait voulu être sûr que rien n’avait été oublié. S’il avait pu se cloner, il l’aurait fait.

Combien de temps encore avant que les autorités ne débarquent ? Zdrok était persuadé que ce serait d’ici le lendemain.

Ces putains de terroristes. Les prétendues Ombres… Nasir Tarighian et toute sa bande de fanatiques religieux. Pourquoi avait-il fallu que ce soit justement eux les meilleurs clients de l’Atelier ? Ils avaient compromis leur couverture, et dorénavant Zdrok se voyait contraint de tout réorganiser, sous une autre couverture, dans un autre pays.

Et à quel prix ? Il n’en avait aucune idée, mais il savait que cela se chiffrerait en milliards. La perte de l’avion furtif était un coup terrible mais devoir renoncer aux deux banques était une catastrophe. Le pire encore était de devoir abandonner son château au bord du lac de Zurich. Jamais il ne pourrait repasser chez lui récupérer ses affaires personnelles. Il allait devoir abandonner les murs et tout ce qu’ils abritaient. Une putain d’ardoise de huit millions de dollars et il ne pouvait rien y faire ! Bon Dieu, et ses voitures ! Il les avait oubliées ! Sa collection bien-aimée ! Et son précieux yacht ! Au moins, il était à peu près sûr de n’avoir rien laissé de compromettant au château. Ce n’était jamais que la résidence d’un banquier excentrique aux goûts dispendieux.

Zdrok serra les poings et les brandit vers le plafond.

Il faudrait que quelqu’un paie pour tout ce gâchis. Il jura, ici et maintenant, qu’une fois qu’il aurait remis sur pied l’Atelier dans un nouveau site et qu’il aurait reconstitué son groupe, il exercerait sa vengeance sur ceux qui avaient déclenché la catastrophe – à savoir les États-Unis d’Amérique.

33

Je ne suis pas heureux.

Ma fille est en danger, elle a besoin de moi. Je suis confronté à un fanatique religieux complètement détraqué qui finance le terrorisme et projette d’utiliser une arme de destruction massive. Je me retrouve sur une base militaire britannique en Méditerranée, et je dois accomplir une mission qui ne m’enchante pas particulièrement. Je serai le premier à admettre que je pourrais être plus concentré. Pour moi, la priorité numéro un est d’aller récupérer Sarah. Pour mon pays, la priorité numéro un est d’intercepter ce fanatique religieux complètement détraqué. Le mieux que je puisse espérer est de parachever la mission pour le pays en un temps record pour pouvoir m’attaquer au plus vite à ma mission personnelle.

Chypre. Endroit magnifique mais où la tension règne. Un jour de 1963, un officier britannique a tracé au crayon une ligne verte coupant la carte de l’île, après qu’eurent éclaté des violences entre Chypriotes grecs et turcs. Depuis, les Nations unies essaient de maintenir la paix le long de ce qu’on a choisi d’appeler – surprise – la « Ligne verte ». Puis, en 1974, le gouvernement grec déclencha un coup d’État auquel les Turcs répliquèrent en envahissant la zone située au nord de la Ligne, puis en occupant celle-ci. Aujourd’hui, les Nations unies et l’Europe ne reconnaissent que la partie chypriote grecque, la république de Chypre. La soi-disant république turque de Chypre du Nord n’est reconnue par aucun autre État que la Turquie. C’est une situation qui a suscité énormément de méfiance et quantité de conflits.

Les Britanniques conservent d’importantes bases militaires dans la partie méridionale de l’île. En fait, les zones militaires sous souveraineté britannique couvrent près de trois pour cent de son territoire. La Royal Air Force occupe la zone ouest, dans la garnison d’Episkopi et l’aérodrome d’Akrotiri. Je me trouve en ce moment du côté est qui dépend de la garnison de Dhekelia. Chypre ayant été jadis une colonie de la couronne britannique, ces zones sont restées sous la tutelle du Royaume-Uni lorsque fut signé le traité instaurant la république indépendante de Chypre, en 1960.

La présence militaire à Dhekelia est constituée d’un escadron du génie fort de soixante-deux hommes et d’une escadrille du corps aérien équipée d’hélicoptères Gazelle. On y trouve en outre un certain nombre d’unités de soutien logistique, du service de santé, des ingénieurs mécaniciens et électriciens, de la police militaire et d’autres services répartis dans les deux zones souveraines est et ouest. Dhekelia, qu’on appelle également le « cantonnement », abrite une population britannique d’un peu plus de deux mille ressortissants en tout.

Une affectation de rêve pour les soldats britanniques. Dhekelia est situé sur la rive nord de la vaste baie de Larnaca, à quinze kilomètres au nord-est de l’importante ville côtière du même nom et à vingt kilomètres à l’ouest d’Ayia Napa, la première station balnéaire pour la scène techno en Méditerranée orientale. Le cantonnement de Dhekelia offre quantité d’équipements sportifs et de loisirs, notamment en matière d’activités nautiques. À mon arrivée par transport militaire, j’ai pu voir par les hublots un certain nombre de skieurs acharnés profiter des dernières minutes de soleil dans les eaux de la baie.

Le capitaine Peter Martin, la trentaine, archétype du jeune officier britannique, m’escorte jusqu’au mess où l’on m’offre un délicieux repas composé de poulet rôti, accompagné de purée de pommes de terre et d’asperges. Un bon repas à l’américaine aurait bien fait l’affaire, car je meurs de faim. Le capitaine Martin s’assied pour me donner mes instructions et m’indiquer comment il envisage de procéder pour m’aider.

« Je vais vous faire prendre le large à bord d’un canot après la nuit tombée, m’explique-t-il. Une fois doublé le cap Pyle puis le cap Gkreko, nous remonterons vers le nord en longeant la côte. Au bout de trois milles environ, je ferai mettre en panne et vous plongerez. Vous continuerez à la nage, sous la surface, pendant un demi-mille environ, jusqu’au port de Famagouste, où vous accosterez et vous verrez ensuite un chemin jusqu’au centre commercial. Une fois débarqué du bateau, pour nous, vous n’existez plus. Vous devrez retraverser la frontière par vos propres moyens en passant par la mer. Je vous donnerai mon numéro de mobile. Dès que vous aurez regagné le rivage, je viendrai vous récupérer. Si je n’ai pas de nouvelles de vous, je devrai supposer soit que vous avez trouvé un autre moyen de quitter l’île, soit que vous êtes mort. Est-ce clair ?

— Clair et très direct.

— On vous fournira du matériel de plongée. On ne peut pas vous donner ce qu’on a de mieux ; on en a besoin pour nos hommes. Ce sera donc de l’équipement de rechange, relativement ancien, mais je vous garantis qu’il est en bon état. Si vous êtes en mesure de nous le restituer, nous en serons ravis. Sinon, ne vous faites pas de souci pour ça.

— Merci, je suis touché, notai-je en avalant ma dernière bouchée de volaille. Tant que les bouteilles sont pleines.

— Je vous garantis que vous disposerez de la même qualité d’air que nous, sourit le capitaine.

— Que savez-vous du centre commercial ? Vous devez bien avoir fait des reconnaissances sur le site ?

— En effet, et je peux honnêtement vous dire que tout cela nous a l’air parfaitement réglo. Cela fait trois ans qu’ils travaillent sur le chantier et je n’ai pas relevé une seule fois le moindre détail suspect. »

Je n’ai rien à y répondre. J’ai pourtant du mal à croire que Tarighian construise pour de bon un banal centre commercial pour les Chypriotes turcs quand, d’un autre côté, il consacre le reste de son énergie à financer les activités des Ombres visant à tuer et estropier un maximum de non-musulmans.

Après dîner, le capitaine Martin me conduit au club de plongée de l’armée, qui domine la superbe baie de Larnaca. Je lui demande si Chypre est un site touristique intéressant et il me dit que c’est une destination fabuleuse pour les vacances. Quand les Grecs et les Turcs de l’île savent se tenir, Chypre est une île absolument paradisiaque.

« En fait, la partie turque de l’île est même plus jolie, précise-t-il. Ce sont surtout des Turcs et des ressortissants des pays musulmans qui visitent le Nord. Tous les autres se rendent dans la partie sud. »

Le capitaine Martin me donne une unique bouteille, un régulateur Mk2Plus, un compensateur de poussée Glide 500, une montre-ordinateur Smart-Pro, deux palmes réglables Twin Speed, une ceinture lestée classique et un masque sans cadre. Tout cela s’adapte à merveille au-dessus de ma combinaison moulante qui me tiendra au chaud ; en revanche, il faudra que je fixe le sac Osprey sur ma poitrine. Martin me procure également un minuscule propulseur de plongée, un engin muni de poignées qui sert à tracter un plongeur sous l’eau. Cela permet d’économiser ses forces. Je suis prêt à partir mais auparavant, il convient que je contacte Lambert.

Je teste d’abord mon implant. « Colonel, êtes-vous là ?

— Je suis là, Sam. Je suppose que vous êtes à Chypre ?

— Affirmatif. Tout se déroule conformément au plan. On me soigne aux petits oignons.

— Ravi de l’apprendre.

— Qu’avez découvert concernant Sarah, colonel ?

— Sam, nous faisons tout notre possible pour la retrouver. À présent, écoutez-moi. Vous devez nous laisser nous en occuper. Il vous reste encore quarante-huit heures, sinon plus, avant qu’ils comptent vous voir arriver à Jérusalem. Nous avons déjà un suspect en vue, et nous sommes en train de suivre cette piste. »

Voilà une bonne nouvelle. « Qui est-ce ?

— Sam, c’est un rien prématuré…

— Bon Dieu, colonel, c’est de ma fille qu’on parle. » Inutile d’ajouter que je suis un tantinet à cran. « Si vous voulez que je cesse de penser à elle pour me concentrer sur la mission en cours, vous feriez mieux de me dire tout ce que vous savez.

— D’accord, Sam, désolé. Il y a ce petit ami. Est-ce que vous le connaissez ? »

Je dois réfléchir pour me remémorer son nom. « Un Israélien, c’est ça ?

— Oui. Eli Horowitz.

— C’est lui. Ouais, je me souviens que Sarah m’a parlé de lui. Quel rapport ? Ce serait donc lui, le suspect ?

— Elle avait prévu de le retrouver à Jérusalem. Nous avons enquêté sur lui et nous avons appris qu’il s’est fait expulser des Etats-Unis l’an dernier, suite à l’expiration de son visa d’étudiant. Et qu’il figure sur une liste de terroristes à surveiller.

— Oh merde. » Tant pis si on m’écoute.

« Au moment où je vous parle, nous essayons de le localiser. Nous avons des gens à Jérusalem qui sont en train de le traquer.

— Et l’amie de Sarah ? Celle qui l’a accompagnée en Israël… comment s’appelle-t-elle, déjà ? Rivka. »

J’entends Lambert soupirer. Quand il fait ça, je sais que je ne vais pas aimer ce qui va suivre. « Sam, Rivka Cohen est morte. On l’a retrouvée dans une ruelle de Jérusalem-Est, étranglée.

— Oh, pour l’amour du ciel, colonel ! » Là, je perds la tête. J’ai envie de prendre un truc et de le réduire en miettes. « Je ne peux pas moisir ici, colonel. Il faut absolument que je file en Israël. Tout de suite.

— Sam, vous ne disposez pas de nos ressources. Croyez-moi, nous sommes mieux placés que vous pour retrouver Sarah.

— Mais c’est moi qu’ils veulent, colonel. Ma fille n’est qu’un appât.

— C’est précisément pour ça que je ne peux pas vous laisser encore partir. S’il vous plaît, Sam. Vous avez une mission, on a besoin que vous l’accomplissiez. Je sais que ça paraît horrible à dire mais pour l’instant, vous devez l’oublier. »

J’inspire entre mes dents, réponds : « Entendu, colonel. Je me charge de votre petit boulot cette nuit, mais dès demain matin, je file en Israël – peu importera où je suis ou ce que je ferai. Je prends mes cliques et mes claques, je quitte cette putain d’île et je fonce récupérer ma fille. Est-ce que je me suis bien fait comprendre ? »

Je n’arrive pas à croire que je viens de m’adresser en ces termes à mon officier supérieur. Mais encore une fois, je n’ai pas de grade militaire. Le colonel Lambert est en réalité au mieux mon chef de service et je suis son employé. Ce n’est pas la même chose.

« Je comprends, Sam, dit enfin Lambert. Je ne vous reproche rien. »

Ça me calme un tantinet. « Merci, colonel. Désolé, je… euh, me suis laissé un peu emporter.

— Vous en faites pas pour ça. Contentez-vous de faire votre boulot cette nuit et faites-nous savoir ce que vous aurez découvert. »

Nous coupons la communication et je contemple la baie derrière la vitre. Le soleil jette une tache rouge sang sur la mer clapoteuse et je me demande si je dois y voir un présage.

À vingt-deux heures, bien après la tombée de la nuit, nous embarquons à bord d’un Rigid Raider – une vedette de patrouille rapide dotée d’une coque en fibre de verre renforcée et propulsée par un moteur hors-bord de cent quarante chevaux. En temps normal, elle sert aux patrouilles dans les ports, les canaux et les rivières. L’embarcation peut contenir huit ou neuf personnes mais le capitaine me précise qu’il en existe même une version agrandie permettant d’emmener jusqu’à vingt hommes. Pour ce trajet particulier, seuls un pilote et un simple soldat se joignent à moi et à l’officier britannique. Au premier abord, ils ne connaissent rien de ma mission. J’imagine qu’ils se contentent de suivre les ordres de leur supérieur.

Le pilote garde une allure modérée pour ne pas trop attirer l’attention. Certes, il n’est pas rare de voir ces vedettes évoluer à toute heure du jour ou de la nuit mais je suppose qu’il vaut mieux malgré tout qu’on reste discrets. Le canot double le cap Pyle, puis il contourne l’extrémité la plus orientale de la baie, le cap Gkreko. La mer semble plus agitée par ici et le capitaine m’indique qu’il y a des courants intenses de ce côté de l’île. Il veut dont me rapprocher le plus possible de la Ligne verte car la nage s’annonce épuisante.

D’ici, j’aperçois déjà les lumières de Famagouste. Le capitaine me dit de me préparer et il m’aide à me harnacher. Le pilote éteint tous les feux de bord et diminue le régime du moteur jusqu’à un discret ronronnement.

« Terminus », annonce le capitaine. Il me tend la main, je la serre.

« Merci pour tout, lui dis-je.

— Vous me remercierez quand je vous récupérerai dans la matinée. » Il a dit quand, pas si.

Je chausse les palmes, abaisse mon masque, arrime dans mon dos le SC-20K et me voilà paré. J’enjambe le bord tout en me retenant à l’échelle, introduis dans ma bouche l’embout du régulateur, étreins les poignées du propulseur et bascule à la renverse dans l’eau sombre et froide.

34

Le capitaine avait raison pour la force des courants, mais le propulseur de plongée m’évite de m’épuiser à la nage. Je progresse doucement, en laissant l’engin me tracter à la vitesse approximative de un nœud. J’envisage de ressortir près des quais, en profitant ainsi de l’abri des bateaux à l’ancre. Je doute fort qu’il y ait une activité quelconque au port à cette heure avancée de la nuit.

Le phare de mon propulseur projette une lueur spectrale sur les fonds et j’aperçois des bancs de coraux de couleurs vives et du poisson en abondance. N’étant guère porté sur la pêche, je ne saurais les identifier mais je sais qu’aucun n’est dangereux. Il n’y a pas beaucoup de gros requins en Méditerranée même si l’on a vu à l’occasion des barracudas mordre quelques nageurs. Il vaut mieux en revanche éviter les redoutables murènes. Quoi qu’il en soit, le spectacle conviendrait à merveille au vivier d’un restaurant…

L’ordinateur m’indique que j’ai couvert une distance de trois quarts de mille nautique, soit un peu plus de treize cents mètres, quand j’avise enfin les pieux de bois supportant les embarcadères du port de Famagouste. L’eau ici est plus sale, conséquence de la pollution engendrée par les dizaines de navires amarrés. Je refais surface, le visage juste au ras de l’eau pour évaluer la situation.

Il y a des bâtiments de toute taille : catamarans, canots, voiliers, plusieurs yachts de taille modeste – j’aperçois également une promenade en planches brillamment éclairée. J’avise aussi un veilleur de nuit solitaire, dans son cagibi à l’entrée de la promenade. Le drapeau de la république turque de Chypre du Nord flotte sur un mât court proche de la cabane.

Facile. Je nage jusqu’au quai que je suis jusqu’à la berge. Dès que mes genoux raclent le fond, je poursuis en rampant, ôte mes palmes et enfin ressors de l’eau dans l’ombre. Je tourne le dos à la promenade pour me diriger vers une rampe en béton qui rejoint le quai haut. C’est là que je risque le plus d’être vu, aussi me précipité-je vers un bouquet d’arbres qui borde les quais. Par chance, je tombe sur une buse d’évacuation d’eau enterrée, à l’intérieur de laquelle je vais pouvoir ranger mon équipement de plongée. Le ciel est dégagé, aucune pluie à l’horizon, donc le matériel devrait rester en sécurité bien au sec, à l’intérieur du tuyau en béton. Je me débarrasse de la bouteille, de la ceinture de lest et de tout mon attirail de plongée. Je récupère juste casque et lunettes rangés dans l’Osprey et me voilà prêt à partir.

Il y a plus de quatre kilomètres à pied jusqu’au centre commercial de Famagouste. Comme je me cantonne aux zones d’ombre en évitant les réverbères, il me faut près d’une heure pour y parvenir. Pour l’heure, une clôture grillagée entoure encore le site. Des pancartes jaunes en turc et en anglais avertissent : « Chantier de construction. Casque obligatoire. » D’autres panneaux proclament : « Centre Famagouste, ouverture prochaine ! Espace commerciaux à louer ! » L’endroit est éclairé a giorno par des projecteurs, des bennes chargées de débris quittent à intervalles réguliers un quai de chargement situé à l’arrière du site et l’on voit des hommes casqués entrer et sortir des divers accès du complexe. C’est l’indice patent qu’il se passe quelque chose : en général, des ouvriers du bâtiment ne travaillent pas au beau milieu de la nuit. Or, ces types semblent animés d’une activité fiévreuse, comme s’ils devaient absolument respecter un délai. Lambert a sans doute raison : Tarighian a bien l’intention d’utiliser son arme au plus tôt.

Impossible de découvrir une partie de la clôture qui soit à l’abri des projecteurs. Je commence à me demander comment je vais accéder au site quand la providence me sourit. Deux phares apparaissent sur la route voisine de l’endroit où je suis tapi, et ils approchent. Lorsque le véhicule est assez près, je vois qu’il s’agit de la camionnette d’une entreprise d’électricité. Le chauffeur est seul à l’intérieur. Le véhicule passe devant moi, à vitesse modérée, ce qui me permet de me lever d’un bond et de lui balancer un caillou. La camionnette ralentit, je cours derrière et frappe deux grands coups sur les portes arrière, assez fort pour que le chauffeur m’entende. Il ralentit encore plus et s’arrête pour de bon. Quand il baisse sa vitre, il se retrouve avec mon 5-7 pointé sous son nez.

« Vous allez dans ma direction. Je peux monter ? »

Il ne comprend pas ce que je raconte, bien sûr, mais mon geste est sans équivoque. Sans cesser de le braquer avec mon arme, je fais le tour du véhicule par l’avant et monte côté passager. Puis je lui ordonne de démarrer tandis que je me tapis sur le plancher, mon canon planté dans sa bedaine. Il est manifestement terrifié et je lui dis de se calmer. Il acquiesce et obtempère.

Nous parvenons à la grille où il immobilise sa camionnette et descend la vitre. Le garde lui pose une question en turc, le chauffeur répond, tout en se penchant pour récupérer un calepin posé sur le siège du passager. Il en présente au garde la première page et ce dernier nous laisse passer. J’en profite pour lever la tête et jeter un coup d’œil par le pare-brise. J’avise un parking où sont garés plusieurs véhicules – engins de construction et véhicules de commerçants. Je fais signe à mon chauffeur de s’y rendre. Dès qu’il a garé sa fourgonnette et coupé le moteur, je m’assieds à côté de lui, le rapproche de moi puis lui flanque un bon coup sur l’occiput.

« Désolé », dis-je, mais il ne m’entend pas. Je l’allonge sur le plancher, m’assure que personne ne regarde, subtilise les clés et sors de la fourgonnette.

Il semble que le complexe soit doté de plusieurs larges portes d’accès vitrées sans doute fermées à cette heure de la nuit. Ouvriers et gardiens empruntent le quai de chargement aperçu un peu plus tôt. C’est en fait celui d’un grand magasin, le plus gros commerce du complexe. Je préfère éviter les zones fréquentées pour trouver une entrée plus discrète. Je jette donc mon dévolu sur une double porte vitrée. Je scrute les mâts des projecteurs voisins, à la recherche de caméras de sécurité et n’en vois aucune – mais cela ne veut pas dire qu’il n’y en a pas. J’ai bien peur d’avoir été un tantinet imprudent. Le temps presse et je veux entrer et sortir le plus vite possible. Alors, que faire ? J’avance en pleine lumière, me dirige vers une des entrées réservées au public et, tranquillement, force la serrure.

Personne ne m’a vu, que je sache.

Je suis dans la place. L’éclairage est coupé dans ce vaste passage qui traverse la galerie centrale. Des devantures vides s’alignent de part et d’autre et je trouve bizarre qu’aucune enseigne ne soit encore installée. Pour une galerie marchande censée ouvrir très prochainement, il n’y a, d’après ce que j’en vois, pas une seule vraie boutique à l’intérieur.

Je me dirige vers le centre de la galerie, une vaste zone dégagée où convergent trois ailes ainsi que l’allée d’accès au grand magasin anonyme. L’esplanade est surmontée d’un immense plafond voûté et je crois distinguer sur la face inférieure du dôme un trait qui le divise en deux. Quelques lampes sont allumées, je rase donc les murs et cherche à profiter des abris naturels pour dissimuler mes mouvements. Puis j’entends le bruit d’un engin motorisé dans l’une des ailes plongées dans les ténèbres, aussi je m’accroupis pour attendre son apparition. Il s’avère qu’il s’agit d’une de ces voiturettes de golf à trois roues, comme celles employées sur le site de l’usine Akdabar en Turquie. Deux types en tenue de vigile sont à bord.

La voiturette électrique passe devant moi et se dirige vers le grand magasin. C’est maintenant ou jamais. Je fonce, cours derrière l’engin, monte dessus et surprends les deux types. Avant qu’ils aient eu le temps de réagir et de dire quoi que ce soit, je leur cogne la tête ensemble. L’un des deux s’évanouit mais l’autre doit avoir le crâne solide. Il quitte son siège pour me sauter dessus, me couchant à plat à l’arrière du véhicule. Lequel continue d’avancer mais en obliquant vers un mur. Le garde me flanque un bon coup de poing ; je vois trente-six chandelles, mais je lève le genou pour lui assener un coup classique de Krav Maga en plein dans les parties. Mon adversaire se fige, paralysé par la surprise et la douleur.

C’est à cet instant que la voiturette percute le mur. Encore heureux qu’elle n’ait pas roulé vite, on aurait pu attirer l’attention. Au lieu de cela, on n’entend qu’un choc amorti et, juste retour des choses, mon adversaire va valdinguer et s’écrabouiller contre le volant. Je me relève, lui flanque un bon direct dans les mâchoires, pour le compte, et il se retrouve H-S, comme son copain.

Aucun des deux hommes n’était armé mais je récupère sur l’un d’eux sa carte magnétique d’accès. J’imagine qu’elle me sera utile à un moment ou à un autre.

Je m’introduis dans le grand magasin enténébré qui s’avère – surprise – entièrement vide. Mais le long d’une paroi, j’avise une double porte qui ressemble à celle d’un imposant monte-charge. Bien entendu, je reconnais aussitôt à quoi sert cet endroit. Ce n’est absolument pas un grand magasin mais bien une sorte de vaste zone de transit. Fournitures et équipements arrivent par le quai de chargement et sont ensuite amenés jusque devant cette double porte – qui, j’imagine, sert d’accès principal à ce que Tarighian tient tant à cacher. Je vais m’y diriger quand j’entends des pas dans le noir, près du quai de chargement. J’attends et vois deux gardes sortir de l’ombre et se diriger vers la grande porte. L’un d’eux y introduit une carte magnétique, les panneaux s’écartent, ils entrent.

Quand les portes se referment, je me précipite et me sers à mon tour de la carte que j’ai dérobée.

Je manque étouffer un cri en découvrant ce qui apparaît de l’autre côté. Un long pan incliné descend vers un sous-sol brillamment éclairé où s’affairent quantité d’ouvriers. Je m’écarte d’un bond du seuil de la porte et, d’un roulé-boulé, file me planquer derrière une pile de caisses. Je crois que personne ne m’a vu… Je pense. Ils sont tous trop occupés, comme des abeilles ouvrières préparant la ruche pour la récolte de miel. De mon poste en surplomb, je suis toutefois mieux placé pour examiner les lieux et appréhender ce que j’y vois.

J’en ai, au sens propre, le souffle coupé.

Ce n’est rien d’autre qu’un putain de silo de missile. Ou quelque chose d’approchant. Le niveau sur lequel je me trouve est une sorte de mezzanine circulaire qui domine le niveau inférieur, un peu comme une rotonde. Tout en bas, au beau milieu, se dresse une sorte de canon gigantesque tout en acier et alliages métalliques. Il est juché sur un socle carré d’une dizaine de mètres de côté qui semble peser plusieurs tonnes. Attaché autour de cette base, un jeu complexe de lourds vérins sert à lever et abaisser l’arme. Le fût mesure près de cent mètres de long, a plusieurs mètres de diamètre et se dresse présentement à la verticale. L’engin doit sans doute sortir d’un puits profondément enfoncé dans le sol pour pouvoir se déployer entièrement à l’air libre.

Mon Dieu ! Je comprends enfin de quoi il s’agit ! Je le reconnais ! Je me souviens d’avoir vu des photos du projet originel quand Gérard Bull essayait de mettre au point un de ces engins pour l’Irak, dans les années quatre-vingt.

C’est un super-canon Babylone, parfaitement opérationnel. Le centre commercial ne sert en réalité que d’enceinte pour abriter cette arme. Quand ils veulent l’utiliser, j’imagine qu’ils font monter le canon géant jusqu’au niveau du sol et vont le placer sous le dôme de l’esplanade centrale. Les deux moitiés du dôme s’écartent, telle une coupole d’observatoire, et le canon peut se dresser dans le ciel de tout son long.

Incroyable ! Non, c’est tout bonnement fan-tas-tique ! Je dois admettre que je suis impressionné. L’objet est absolument superbe. C’est l’arme la plus raffinée, la plus redoutable que j’aie jamais vue.

Je comprends désormais à quoi correspondaient les plans entrevus dans le bureau de Tarighian, en Turquie. Albert Mertens, le bras droit de Gérard Bull, a dessiné cet engin. Et c’est un vrai chef-d’œuvre. J’en reste bouche bée.

Si ma mémoire est bonne, comparé au super-canon originel dessiné par Gérard Bull, celui-ci est très similaire. À vue de nez, je dirais que c’est un calibre de 1000 mm qui utilise des tonnes de poudre propulsive pour tirer un projectile monstrueux avec une portée proche des mille kilomètres.

Je prends aussitôt une série de clichés à l’aide de mon OPSAT puis tape un texto pour Lambert. Je lui explique ce que j’ai trouvé et ajoute que je vais tenter de saboter l’engin. Quoi qu’il en soit, il faut qu’il contacte les Nations unies, l’OTAN, enfin, n’importe quelle autorité qu’il pourra convaincre de venir nous filer un coup de main au plus vite pour bombarder cette saloperie avant que Tarighian ne s’avise de l’utiliser. Et d’après l’activité qui règne ici, le moment doit être diablement proche.

Pfft. Saboter ce machin. Comment vais-je y arriver, moi ? Les seules armes que j’aie sous la main sont des grenades à fragmentation et mon SC-20K. Ce sera comme de jeter des trombones sur un char d’assaut.

Peut-être que le mieux serait de régler les grenades pour qu’elles explosent ensemble, histoire de provoquer une diversion et de me donner le temps de déguerpir d’ici vite fait. Mon seul espoir est en effet que Lambert débarque avec la cavalerie. Je plonge la main dans l’Osprey, en sors une grenade, la règle pour sauter dans quarante-cinq minutes et la place hors de vue, mais tout près de la double porte.

Je commence à décrire à pas lents le périmètre du balcon supérieur. Dès que je repère un emplacement adéquat, j’y dépose une autre grenade à fragmentation en la réglant pour qu’elle saute en même temps que la première. Je continue de la sorte tout autour de la mezzanine, heureusement déserte. Tous les ouvriers sont en bas, à s’échiner comme des fous pour achever leur tâche, quelle qu’elle soit.

Parvenu du côté diamétralement opposé aux portes, j’aperçois les vitres éclairées du poste de commandement. C’est une casemate enfouie dans le sol et sans doute conçue pour supporter l’imposant recul du canon géant. Plusieurs hommes sont à l’intérieur et je reconnais l’un d’eux : Namik Basaran, alias Nasir Tarighian, en train de contempler son enfant de l’autre côté de la baie vitrée.

J’achève mon périple, déposant trois autres grenades ; je suis désormais prêt à m’éclipser. Sarah Burns, ma chérie, me voici. Je file vers la double porte et m’apprête à l’ouvrir à l’aide de la carte magnétique – mais c’est alors que j’entends mon OPSAT émettre un bip discret. C’est un message de Lambert. Je lis :

L’US AIR FORCE ARRIVE. FILEZ EN VITESSE !

Pas besoin de me le dire deux fois, colonel. Je lève la carte, m’apprête à l’introduire dans la fente quand soudain les portes s’ouvrent. Je me retrouve nez à nez avec quatre gardes armés – pris au piège.

L’un des types me voit – avec mon drôle d’uniforme d’extraterrestre – et pousse un cri. Avant qu’ils aient pu réagir, je fonce dans le tas, bouscule les deux du milieu. Ils tombent sur leurs camarades, les renversant au sol. Je cours comme un dératé tandis que j’entends d’autres cris dans mon dos. Une arme claque, une balle me siffle au ras des oreilles. J’entame une manœuvre de diversion : je zigzague et ricoche sur les murs comme une boule de flipper, pour être une cible moins facile.

Puis l’alarme se déclenche. Comme on dit vulgairement, la cabane est sur le chien.

Je m’enfonce au pas de course dans l’une des ailes garnies de boutiques inexistantes, direction la sortie, celle par où je suis arrivé. Je suis à une quinzaine de mètres des portes quand je vois deux gardes de l’autre côté des vitres. Juste le temps de retirer le SC-20K de mon épaule, d’ôter le cran de sûreté et de tirer : je pulvérise les vitres et descends les types. Je charge comme un taureau furieux, prêt à traverser ce qu’il reste des portes vitrées quand une volée de projectiles, derrière moi, m’oblige à me jeter au sol. Je roule vers le mur et fais de mon mieux pour me tasser contre la paroi, mais les balles sont horriblement proches. J’ai gardé le fusil à la main et je lâche donc une rafale vers mes poursuivants, alors que je suis étendu sur le dos. J’en touche deux mais les autres filent se mettre à couvert. Cela me laisse les quelques secondes nécessaires pour me relever d’un bond et franchir les portes aux vitres brisées. Un éclat de verre m’entame l’uniforme à l’épaule, déchirant le revêtement externe et perçant un tube d’eau. Je plonge à l’extérieur, roule au sol, me relève sans ralentir.

Le parking est vide. Je suis presque libre.

Je cours vers la camionnette de l’électricien, ouvre la portière, découvre que mon copain s’est fait la belle. Tant pis. J’introduis la clé dans le contact, démarre, prêt à enclencher la marche arrière et à dégager.

Le contact du métal froid d’un canon de pistolet me glace la nuque.

Coup d’œil dans le rétro : mon vieux pote l’électricien est derrière moi. Il me dit un truc en turc et n’a pas l’air trop content. Je devine que j’ai dû lui flanquer la migraine et que l’heure de la vengeance a sonné. Je lève lentement les mains et il me soulage de mon SC-20K. Puis il ouvre la porte coulissante et jette mon arme dehors au moment où une douzaine de gardes armés de Tarighian surgissent et cernent la camionnette.

35

« Monsieur Fisher, dit Tarighian alors qu’on vient de me conduire manu militari dans le poste de contrôle. Est-ce que venir espionner mes installations entre dans le cadre de votre rapport pour Interpol ?

— À vrai dire, c’est effectivement le cas. » Je sais que l’excuse est boiteuse mais je ne trouve rien d’autre à dire.

Je scrute la pièce et fais le compte de mes adversaires. En dehors de Tarighian et des trois gardes armés qui me retiennent, il y a là Farid, le garde du corps, et Albert Mertens, occupé devant une console avec un autre homme. Ce serait jouable si je n’avais pas les mains liées dans le dos. Ils m’ont en outre subtilisé mon Osprey, mon casque et mes lunettes, dépouillé de mes armes, et ils m’ont fait les poches.

Farid me fusille du regard. Il a manifestement établi le lien et compris que c’est moi qui lui ai cassé le bras. Je lui adresse un clin d’œil et un sourire.

Tarighian me lorgne de ses yeux noisette au regard froid.

« Vous auriez dû rester dans le lac Van, monsieur Fisher. C’est là que je pensais que vous aviez fini vos jours.

— Désolé de vous décevoir.

— Vous savez, quand je vous remettrai à mes hommes, ils vous tueront et filmeront la scène en même temps. Ils téléchargeront la vidéo sur un site Web islamique et le monde entier – y compris l’Amérique – pourra assister en direct à votre décapitation. Car vous êtes bien un Américain, n’est-ce pas ? Vous n’êtes pas suisse, comme vous le prétendiez. »

Je m’abstiens de répondre.

« Je vous assure que si j’avais le temps, je vous ferais parler. Mais je suis légèrement pressé. Je crains de devoir expédier votre sentence et m’assurer que vous ne constituez plus une menace avant d’entamer l’opération prévue pour ce matin.

— Et qui consiste en quoi au juste ? » Par cette question, j’espère faire vibrer son ego. « C’est que cet engin est fort impressionnant, ma foi. À quoi sert-il ? »

Un éclair traverse les yeux de Tarighian qui s’approche de la baie vitrée. « Il est magnifique, n’est-ce ? Je l’appelle le Babylone Phénix. Babylone parce que c’est la reproduction du super-canon que Gérard Bull avait conçu pour l’Irak dans les années quatre-vingt, Phénix parce qu’il vient de renaître des cendres de son ancêtre. »

À la mention de sa création, Mertens lève les yeux et me regarde.

« C’est votre œuvre, j’imagine ? » lui lancé-je.

Le Belge m’ignore mais Tarighian répond pour lui. « Oui, le professeur Mertens a fait un excellent boulot. Selon mes spécifications, bien entendu.

— À quoi jouez-vous, Tarighian ? Qu’est-ce que vous comptez faire ? »

Entendant son nom véritable, l’homme me sourit. « Vous savez donc qui je suis. Je le redoutais. Pour qui travaillez-vous, Fisher ? La CIA ? Le FBI ?

— La NSA, si tant est que cela ait une quelconque importance. »

Il hausse les épaules. « Aucune, en effet. Vous serez mort dans moins d’une heure. » Du geste, il montre le canon géant et croit bon de préciser : « Le Babylone Phénix utilise neuf tonnes de poudre spéciale capable de tirer un projectile de six cents kilos à une distance approximative de mille kilomètres.

— C’étaient les caractéristiques prévues pour le super-canon de Bull.

— Oui. D’un autre côté, je pourrais également mettre en orbite un objet de deux cents kilos avec l’assistance d’un propulseur d’appoint de deux tonnes. Entièrement déployé, le canon mesure 156 mètres de long pour un calibre de un mètre. Le tube de lancement fait trente centimètres d’épaisseur au niveau de la culasse, pour s’amincir jusqu’à 6,5 centimètres au niveau de la bouche. Comme le V-3, le canon est formé de plusieurs segments. En tout, vingt-six sections de six mètres chacune composent le fût pour un poids total de 1510 tonnes. Ajoutez-y, pour les freins de recul, quatre cylindres de deux cent vingt tonnes chacun et les 165 tonnes de la culasse. Le renfort entourant la culasse forme un bloc de quinze mètres d’épaisseur composé de béton armé, de roche et d’acier. Depuis cette base de Chypre, nous pouvons atteindre n’importe quelle cible au Moyen-Orient.

— Mais c’est de la folie, objecté-je. Procédez à un seul tir et vous aurez le monde entier sur le dos en un rien de temps.

— Vous avez raison, me répond-il.

— Vous voulez ne l’utiliser qu’une fois ?

— Oui, une seule fois suffira.

— Et quelle est, si je puis me permettre, votre cible ?

— J’ai peur que vous deviez mourir sans l’avoir appris, m’avoue Tarighian.

— Dans ce cas, vous pouvez me dire quel genre de projectile vous comptez tirer ? »

Tarighian se gratte le menton avant de répondre : « Pourquoi pas ? J’utilise une MOAB de six cents kilos, une Massive Ordnance Airburst Bomb, pour reprendre votre terminologie. Je pense que vous connaissez les dégâts qu’un tel engin peut provoquer ? »

Je savais de quoi il voulait parler. D’un engin similaire à notre CBU-72 explosive carburant-air. Il s’agit d’une bombe incendiaire en grappe d’un type évolué, chargée d’éthylène qui explose au contact de l’air, créant une boule de feu et une onde de choc qui s’étendent à grande vitesse sur un rayon bien plus vaste que les explosifs traditionnels. Les effets d’une telle explosion sont analogues à ceux d’une petite bombe nucléaire mais sans la radioactivité. C’est un engin de mort épouvantable. Si l’on veut parler d’arme de destruction massive, en voilà une à coup sûr.

Je grommelle « Vous êtes un monstre. » Les yeux de Tarighian flamboient et il s’approche de moi. Il tourne légèrement la tête, comme s’il s’apprêtait à me gifler mais au lieu de cela, il me crache au visage. Le crachat me dégouline sur la joue.

« Voilà ce que je pense de l’Amérique. » Il s’écarte et s’adresse à Mertens : « Amorcez le calibrage. C’est l’heure. »

Mertens acquiesce et décroche un téléphone. Au bout de quelques instants, il répète : « Amorcez le calibrage. Dressez le Phénix. »

Six secondes plus tard, la salle de contrôle est ébranlée par un grondement sourd qui se répand dans tout le complexe. Derrière la vitre, je vois le plafond s’ouvrir et coulisser, révélant le dôme, deux étages plus haut. Le canon géant et sa lourde plate-forme commencent une lente ascension sur un monte-charge électrique pour gagner le rez-de-chaussée au-dessus de nous.

Satisfait de tout voir se dérouler à merveille, Tarighian se retourne vers moi, puis s’adressant à mes trois gardiens : « Il en a assez vu. Conduisez-le à la chambre d’incinération et tuez-le. »

Farid grogne et fait une grimace à son patron. « Je suis désolé, Farid, répond celui-ci. Mais j’ai besoin de ta présence avec moi. Peut-être que tu voudrais auparavant le faire un peu souffrir ici ? »

La brute a un sourire d’ogre. Même si son bras droit est dans le plâtre, je suis sûr que l’autre serait totalement capable de me flanquer une beigne. Les gardiens me maintiennent fermement tandis que Farid vient me faire face. Il lève son bras valide, serre le poing, le ramène en arrière et met tout son poids dans un direct qui manque m’arracher la tête.

Durant quelques instants, j’ai les oreilles qui carillonnent et je ne vois plus que des étoiles aveuglantes. Un formidable élancement douloureux transperce mon nez désormais brisé pour aller se ficher jusqu’au fond de ma tête. Avant que j’aie eu le temps de récupérer ne serait-ce qu’une fraction de mes moyens, Farid m’expédie un uppercut à l’estomac. Les gardes me laissent tomber à genoux tandis que je halète, le souffle coupé. Le sang dégouline de mon nez et macule le sol.

J’entends Tarighian dire : « Ça suffit. Emmenez-le et débarrassez-vous de lui. N’oubliez pas de tout enregistrer en vidéo. Que ça soit bien horrible. Vous savez comment procéder. »

Sans ménagement, les hommes me traînent hors du poste de commande.

36

Il y avait sept heures de décalage horaire entre Chypre et Washington. À l’instant précis où Sam Fisher s’introduisait en catimini dans le centre commercial, à son bureau, le colonel Irving Lambert venait de raccrocher d’une conversation téléphonique avec le ministre de la Défense et attendait impatiemment d’avoir des nouvelles de son Splinter Cell. Il savait que Fisher était arrivé à Chypre sans encombre, qu’il avait reçu des Rosbifs du matériel de plongée et qu’il était en route pour le soi-disant « centre commercial » de Tarighian aux abords de Famagouste.

En prévision du rapport de Fisher, Lambert avait déjà eu des discussions non seulement avec le ministre mais également avec les principaux stratèges du Pentagone, le président des États-Unis et le ministre des Affaires étrangères. De leur côté, toutes ces personnalités restaient en contact permanent avec leurs homologues au Moyen-Orient. Qu’une frappe sur Chypre s’avère nécessaire, Lambert désirait une réponse immédiate. Pour l’heure, tous les responsables enjeu étaient parés et disposés à agir, à l’exception de la Turquie. Même confrontées aux preuves manifestes, les autorités d’Ankara se refusaient à croire que Namik Basaran fût en réalité Nasir Tarighian, cerveau et patron de l’une des organisations terroristes les plus dangereuses de la planète. La prospérité qu’il avait apportée au sud-est de leur pays était incontestable. Il avait créé des emplois pour des centaines de chômeurs. Il avait offert argent et nourriture à quantité de causes justes. Il avait suscité une nombreuse clientèle entre la Turquie et ses voisins. Comment un tel homme pouvait-il être la créature maléfique que se plaisaient tant à décrire les États-Unis ?

L’interphone de Lambert bourdonna. « Oui ? fit-il, pressant le bouton.

— Nous avons des nouvelles d’Horowitz. » C’était Bruford.

« J’arrive. »

Lambert se leva, récupéra sa tasse de café et se précipita vers la salle d’opérations où travaillaient Bruford et les autres membres de l’équipe. Carly Saint John tenait entre les mains une sortie d’imprimante qu’elle étudiait de près.

« Qu’avez-vous trouvé ? demanda Lambert en s’asseyant à la table.

— Eli Horowitz n’est pas israélien, répondit Bruford. Il vient d’Azerbaïdjan. Il est entré en Israël à l’âge de seize ans, en se faisant passer pour un réfugié juif de Russie. Le Mossad vient de nous confirmer qu’Horowitz – incidemment, c’est son vrai nom – a utilisé tout un tas de fausses identités tout au long de son existence. Quand il vivait en Azerbaïdjan, il s’est fait arrêter pour complot en même temps qu’un groupe de terroristes liés aux Kurdes présents dans le pays. À cause de son âge et grâce à des relations politiques, on l’a libéré. Par la suite, il s’est fait de nouveau arrêter en Géorgie en possession d’un stock d’armes illégal. Il allait passer au tribunal quand il a pu s’évader par miracle. Une opération audacieuse qui avait nécessité des complicités extérieures. Les autorités géorgiennes croient y voir la main d’une puissante mafia russe.

— L’Atelier ?

— Plus que probable. Cette fameuse liste de terroristes à surveiller – celle retrouvée un peu tardivement par les services américains de l’immigration – l’identifiait du reste comme un passeur pour l’Atelier. »

Lambert abattit son poing sur la table. « OK, donc plus aucun doute, on a la preuve que c’est un méchant. À présent, comment on fait pour le retrouver ? »

Carly prit la parole. « Le Mossad s’est montré extrêmement coopératif. Ils ont retrouvé son appartement à Jérusalem-Est et l’ont perquisitionné de fond en comble. Le gars était parti comme s’il avait bien l’intention de revenir : tous ses vêtements, toutes ses affaires personnelles étaient là – dont un ordinateur. »

Lambert arqua un sourcil et Carly remua les siens en réponse.

« Et on pourrait bien être tombés sur quelque chose, confirma-t-elle. Voici le listing du contenu de son disque dur. Même s’il n’y a rien pour le relier directement à l’Atelier, nous avons récupéré un certain nombre de mails récents qui indiquent qu’il envisageait une action avant l’arrivée en Israël de Sarah Burns. La plupart des courriers antérieurs à deux semaines a été effacée mais dès que possible, le Mossad doit adresser une assignation au fournisseur d’accès Internet d’Horowitz. En attendant, nous avons déjà une partie des dernières communications entre Sarah et lui, dont l’essentiel avait été déjà récupéré sur l’ordinateur de la jeune femme dans l’Illinois, mais il y a également un certain nombre de mails échangés entre Horowitz et un certain Youri. Nous avons localisé l’adresse électronique de ce fameux Youri, et son serveur est hébergé par la banque russo-israélienne à Jérusalem.

— La banque russo-israélienne ? C’est un truc réglo ? demanda Lambert.

— Tout à fait. C’est une banque privée relativement récente. Elle a ouvert il y a deux ans seulement et son directoire est exclusivement composé de Russes.

— Intéressant. »

Puis Carly sourit, marquant une pause pour ménager un effet dramatique : « Et voilà le plus beau : la banque est une filiale de la Swiss-Russian International Mercantile Bank. »

Lambert leva les deux poings au-dessus de la tête. « Loué soit le Seigneur ! Il faut que les forces de sécurité israéliennes investissent les lieux et nous ratissent tout ça. Illico.

— C’est déjà en cours, répondit Bruford. Le directeur de la banque et ses employés vont avoir une sacrée surprise quand ils vont se pointer à l’agence dans la matinée pour l’ouverture – ce qui devrait intervenir là-bas d’un instant à l’autre.

— Beau boulot, les enfants, dit Lambert. À présent, si on pouvait avoir des nouvelles de Fisher, mon ulcère à l’estomac aurait des chances de se calmer. »

Chip Driggers prit la parole : « Colonel, on a une transmission qui arrive ! »

Lambert se leva pour s’approcher du terminal de Driggers.

« C’est Sam ?

— M’en a tout l’air. Il nous envoie des fichiers JPG. »

Quand la première image s’afficha sur le moniteur, les deux hommes en restèrent bouche bée.

« Putain de merde, c’est quoi ce bordel ? » demanda Driggers.

Lambert se frotta les yeux et regarda de nouveau. « C’est un putain de super-canon Babylone. On aurait dû s’en douter. On aurait dû s’en douter !

— Il y a encore d’autres photos qui arrivent. Regardez…»

Toute l’équipe se réunit autour de l’écran, regardant, impressionnée, s’afficher tour à tour les captures faites par Fisher du canon Babylone Phénix. Lambert ne perdit pas de temps à regagner son bureau. Il décrocha le téléphone de Bruford et ordonna : « Passez-moi le président. »

37

Nasir Tarighian essuya la sueur sur son front et regarda sa montre. Le soleil était complètement levé et il sentait bien que le temps filait. Si l’Américain avait contacté des compatriotes durant la nuit, ce n’était plus qu’une question d’heures – de minutes, peut-être – avant que leurs forces n’arrivent et viennent entraver son plan pour châtier l’Irak.

Ses conseillers lui avaient seriné depuis des mois que ce plan était une folie. Albert Mertens et son équipe étaient contre cette idée de prendre Bagdad pour cible, et ses chefs de commission avaient vigoureusement protesté contre le choix de l’Irak. Tarighian savait pertinemment qu’il risquait bel et bien dans cette affaire de sacrifier les Ombres, en tant que groupe, à son désir de vengeance. Il s’en moquait. Ahmed Mohammed, son plus fidèle collègue, avait dit que c’était le plan d’un « détraqué ». Mais Tarighian savait bien qu’il n’était pas fou, du moins pas dans le sens de « dingue ». Son unique dessein était simplement de voir son épouse et ses enfants enfin reposer en paix. Si pour cela, il devait mourir en martyr, ainsi soit-il. Bien d’autres avaient fait pareil.

Il regarda derrière la vitre du PC et leva les yeux vers la magnifique créature qu’il lui était donné de commander. Le Babylone Phénix était amorcé, prêt à tirer, calibré pour faire détoner le MOAB au-dessus de Bagdad. Il n’attendait plus que les préparatifs de dernière minute dont Mertens lui avait assuré qu’ils ne prendraient pas plus d’une demi-heure. C’était il y a déjà quarante minutes.

« Mertens ! lança-t-il à tue-tête. Bordel, qu’est-ce qui se passe ? »

Mertens échangea un regard avec Eisler, ce qui n’eut pas l’air de plaire à Tarighian. Il avait déjà noté un peu trop de coups d’œil furtifs entre ces deux-là.

« Oui monsieur ? demanda Mertens, très calme.

— Sommes-nous prêts, oui ou non ?

— Pas tout à fait. Il semble y avoir un problème dans la salle des machines. J’aimerais que vous veniez voir avec moi. Je veux que vous jugiez de visu des difficultés que nous rencontrons. Précipiter ainsi le tir de l’arme est en train d’avoir un effet domino.

— De quel genre de problème s’agit-il ?

— Je ne sais pas trop. Les ingénieurs veulent nous voir en bas, en personne. Je vous suggère de m’accompagner.

— Bigre, grommela Tarighian. Très bien, passez devant. » Farid se dirigeait déjà vers la porte et Tarighian confirma : « Oui, Farid, tu viens avec nous. » Le malabar muet grogna et tint le battant ouvert. Une fois encore, Eisler et Mertens échangèrent un regard, puis les deux hommes se levèrent pour quitter à leur tour la salle de contrôle. Ils suivirent Farid et Tarighian au bas des quelques marches, puis traversèrent la plate-forme jusqu’à la base renflée sur laquelle étaient montés les vérins supportant le Babylone Phénix, au niveau inférieur. Plusieurs des plus fidèles gardes armés de Tarighian se tenaient à proximité. Ils regardèrent Mertens ouvrir la lourde porte d’acier qui conduisait aux entrailles du mécanisme, enfouies dans le tréfonds de la structure.

Mertens fit signe à son patron : « Après vous, monsieur. »

Tarighian inclina la tête et descendit avec difficulté les marches à claire-voie menant à la salle des machines. Bien qu’illuminé par des lampes d’atelier, l’endroit était plus sombre que les autres secteurs du complexe. Les gigantesques moteurs qui commandaient les vérins hydrauliques écrasaient la salle qui puisait d’une vie bruyante. Plusieurs hommes s’affairaient devant un tableau de commande tandis que deux autres travaillaient fiévreusement sur un des vérins.

Sitôt que les quatre visiteurs furent entrés après avoir refermé la porte, un autre homme, vêtu d’une djellaba et coiffé d’un turban, quitta des yeux le tableau de commande pour faire face à Tarighian.

« Ahmed ! s’exclama celui-ci. Mais que fais-tu ici ? »

Ahmed inclina discrètement la tête en guise de salut. « Je suis arrivé au complexe depuis hier soir. Vous étiez trop occupé pour remarquer.

— Ma foi, j’en suis désolé. Tu aurais dû…

— J’étais préoccupé par vos plans, Nasir. C’est pour ça que je suis ici. »

Tarighian passa un bras autour du cou de son chef de la commission politique et lui dit : « Je suis content que tu sois ici. Tu arrives juste à temps ! Ce matin, nous allons faire tirer le Babylone Phénix et montrer enfin à l’Occident que jamais l’islam ne laissera l’Amérique et ses alliés contrôler l’Irak ou le Moyen-Orient. Dans quelques minutes, Bagdad sera rayée de la carte. Qu’est-ce que tu dis de ça, Ahmed ? »

Mohammed hocha la tête. « Nasir, mon ami, je dois vous dire que nous avons tous ici le sentiment que vous vous êtes trop éloigné de la voie juste. Cette idée insensée de détruire Bagdad est absurde. Bagdad est une ville musulmane. L’Irak est un pays musulman. Vous vous êtes laissé aveugler par votre soif de vengeance. Vos objectifs sont inappropriés, insensés. La décision a été prise de vous relever de vos fonctions de direction. »

Tarighian cligna les yeux. Il n’était pas sûr d’avoir bien entendu. « Qu’est-ce que tu as dit ? Je ne crois pas que tu comprennes, Ahmed. Nous sommes prêts à tirer, maintenant, tout de suite. Nous serons bientôt les maîtres du Moyen-Orient et nous chasserons ces chiens d’Occidentaux.

— Non, Nasir, c’est vous qui ne comprenez pas. Vous avez été jadis un grand guerrier et un grand leader. Vous avez permis aux Ombres d’accéder à une gloire sans précédent. Mais vous avez dévié de la voie de l’authentique spiritualité islamique. Vous vivez comme un Occidental. Vous faites des affaires avec les Occidentaux. Vous avez des amis qui sont occidentaux. Vous recherchez en permanence la publicité et vous êtes avide d’argent. Aux yeux d’Allah, vous avez commis de grands péchés. »

Tarighian recula d’un pas. « Mais qu’est-ce que tu racontes ? Vous ne pouvez pas m’enlever les Ombres ! Et vous ne pouvez pas me chasser, moi, des Ombres ! »

C’est avec une expression triste et froide sur le visage que Mohammed répondit : « Si, Nasir, nous le pouvons. »

Tarighian ne s’était pas attendu à voir Albert Mertens lever un Glock, le pointer soudain contre sa tempe et presser la détente. Le crâne de Nasir Tarighian explosa, répandant une masse de sang et de matière grise sur le mur voisin. Son corps s’effondra au sol.

C’était le signal qu’attendait Eisler pour agir. Dans un geste inattendu et d’une vivacité inouïe, il dégaina son couteau Swamp Monster, empoigna les cheveux de Farid à travers son turban, bascula sa tête en arrière et lui trancha la gorge d’une oreille à l’autre. Farid eut le temps de faire demi-tour et de projeter son bras libre vers Eisler, qui alla percuter le rebord d’un bureau. Le malabar voulait la peau de son agresseur mais il était trop tard : le sang jaillissait à flots de la plaie ouverte sous son menton, comme d’un robinet. Ses grognements se muèrent en gargouillis tandis qu’il étreignait son cou dans un vain effort pour refermer la blessure. Puis, dans un sursaut désespéré, il voulut agripper les jambes d’Eisler mais il ne put que renverser maladroitement un écran d’ordinateur en heurtant le plateau. Eisler courut à quatre pattes se réfugier de l’autre côté du bureau, reculant devant les beuglements de ce monstre à visage humain.

Farid se jeta en avant et voulut contourner le meuble, mais il trébucha et s’étala de tout son long. Tout en émettant force gargouillis étranglés, le garde du corps de Tarighian se débattit avec acharnement durant près d’une minute avant de commencer à perdre de la vigueur. Enfin, après ce qui parut une éternité, il resta étendu, raide mort.

Tous les autres avaient observé ce carnage avec incrédulité mais c’est avec un respect renouvelé qu’ils contemplèrent Ahmed Mohammed, Albert Mertens et Heinrich Eisler.

Mohammed se tourna vers Mertens : « En tant que chef des Ombres, je vous confère à présent toute autorité pour recalibrer le Babylone Phénix et le pointer sur la cible dont nous avons parlé. »

Mertens mit de côté son arme et acquiesça. « Merci, monsieur. C’est vraiment la meilleure décision. » Puis il se tourna vers les ouvriers et leur ordonna : « Prenez ces corps et allez les placer sous le mécanisme des vérins. » Quatre des hommes s’avancèrent, vinrent récupérer le corps de Tarighian, ouvrirent les portes du carter abritant les vérins et jetèrent la forme sans vie à l’intérieur. Le corps ne tarderait pas à être réduit en bouillie par le puissant mécanisme. Puis ils firent de même avec la dépouille de Farid.

Mertens, Eisler et Mohammed quittèrent la salle des machines et, une fois sortis, se postèrent devant la porte refermée. Les gardes armés de Tarighian les regardaient d’un œil interrogateur. Où donc était passé leur chef ?

Avant que quelqu’un ait pu comprendre ce qui se passait, deux douzaines d’hommes se penchaient par-dessus le garde-corps du balcon circulaire et déchargeaient leurs AK-47 sur les soldats restés fidèles à Tarighian. Le vacarme soudain résonna dans tout le complexe, terrifiant le reste du personnel qui s’immobilisa, interdit. C’était comme si l’enfer était tombé du ciel, taillant en pièces tout ce qui osait se trouver sur la trajectoire d’une munition. Aucun n’eut le temps de dégainer pour riposter. Au bout de vingt secondes, chacun d’eux gisait dans une mare de sang. Les partisans de Mohammed dévalèrent alors la rampe pour venir se mettre au garde-à-vous devant leur chef, attendant de nouveaux ordres.

Ahmed Mohammed s’adressa à tous d’une voix forte : « Fils d’Allah ! Écoutez-moi ! » Tous les ouvriers du complexe se tournèrent pour le regarder. « Nasir Tarighian est mort ! À partir de maintenant, j’assumerai la direction des Ombres. Poursuivez votre travail et Dieu vous récompensera ! »

Plusieurs ouvriers poussèrent des vivats. D’autres étaient troublés. Une minorité seulement parut désappointée.

Mertens adressa un regard à Mohammed, puis il expliqua : « Comme vous pouvez le constater, les objectifs de Tarighian n’étaient pas très populaires.

— Non, c’est le moins qu’on puisse dire », confirma Mohammed.

Alors qu’ils regagnaient le poste de contrôle, Mertens demanda à Eisler : « Ça va ?

— Très bien, oui. » Il nettoya la lame de son poignard sur sa jambe de pantalon avant de le remettre dans sa gaine.

Mertens hocha la tête et poursuivit : « Recalibre l’arme pour une nouvelle cible.

— Oui monsieur, dit Eisler. Et qui sera ?

— Jérusalem. »

38

Les deux hommes de main me font remonter la rampe sans ménagement pour gagner la mezzanine. Alors que nous nous dirigeons vers la double porte, je remarque plusieurs types armés d’AK-47 qui se tiennent tapis sous le niveau du garde-corps, comme s’ils attendaient quelque chose. Le plus proche de nous adresse un signe de tête à mes deux gardiens et ces derniers acquiescent en silence. Bon sang, que se passe-t-il ? Si j’avais mon mot à dire, je dirais qu’une rébellion se prépare. Ne sentirais-je pas souffler comme un vent de révolte ? N’y aurait-il pas moyen d’en tirer avantage ?

J’ai perdu le décompte du temps qui reste avant l’explosion des grenades à fragmentation. Il doit s’être écoulé pas loin de trois quarts d’heure depuis que je les ai amorcées et me suis fait prendre. Je crains qu’il ne reste pas plus de cinq à six minutes de battement. Je n’ai pas franchement envie d’être encore sur la mezzanine quand elles péteront – la structure risque fort de s’effondrer.

« Sam ? » C’est Lambert. La voix minuscule au creux de mon oreille. « Sam ? Êtes-vous là ? »

Merde. Impossible de répondre.

Un de mes ravisseurs sort sa carte magnétique pour ouvrir la double porte que nous franchissons. Comme je n’apprécie que très modérément d’être conduit à la mort, il me faut absolument trouver une solution, et vite. Le type avec la carte a embarqué mon matériel. Ils ne m’ont pas pris mon sac, mais ça me fait une belle jambe, si l’on peut dire, avec mes mains ligotées dans le dos.

Lambert remet ça : « Sam ? Si vous pouvez m’entendre, barrez-vous au plus vite de ce centre commercial. Les forces de l’ONU seront là d’ici une dizaine de minutes, moins peut-être ! Si vous pouvez m’entendre, barrez-vous, barrez-vous tout de suite ! »

J’aimerais bien, colonel.

Nous traversons le grand magasin vide et nous voici désormais au niveau de la moitié supérieure du fût du canon géant, qui pointe désormais par l’ouverture située au beau milieu du centre commercial. Ils n’ont pas encore ouvert le dôme du plafond ni entièrement levé le canon. Ma fascination pour les machines en général et les armes en particulier me donne envie de rester pour observer le tir mais je sais que je ne peux pas me le permettre. Il est hors de question que je me retrouve coincé ici quand la cavalerie va débarquer.

Ils me font contourner le canon géant pour nous engager dans l’une des trois galeries marchandes. Une porte en acier marquée « Entretien », en turc et en anglais, se révèle être notre destination. Abbott sort de sa poche un trousseau de clés tandis que Costello m’enfonce dans les reins le canon de son AK-47. Abbott déverrouille la porte et nous la tient ouverte. Une fois à l’intérieur, je vois pourquoi Tarighian a baptisé cet endroit la « chambre d’incinération ». C’est bien en effet un incinérateur qui occupe tout le mur du fond. J’imagine qu’ils s’y débarrassent de toutes leurs ordures. La salle est également encombrée d’outils et de matériel, je reconnais une scie circulaire ainsi qu’un certain nombre de ces fameux chariots électriques à trois roues.

Il y a également une caméra vidéo montée sur un trépied au beau milieu de la salle. Deux projecteurs sur pied convergent vers une zone du sol à proximité de l’incinérateur. Je me demande combien d’exécutions ils ont déjà enregistrées ou si je constitue leur production inaugurale.

Abbott ouvre la porte du foyer de l’incinérateur. Les flammes à l’intérieur jettent un éclat doré sur les murs de la salle. J’imagine qu’ils pensent que cela donnera une coloration plus esthétique à leur film d’amateur. Abbott allume alors les projecteurs puis vérifie la caméra. Il regarde dans l’oculaire, s’assure du bon cadrage puis lance : « Mettez-le en place », en arabe. Ces types ne sont pas turcs.

Costello me plante à nouveau son flingue dans les reins pour me pousser vers la « scène ». Abbott presse le bouton enregistrement, la diode rouge de la caméra s’illumine, puis il se déplace pour venir nous rejoindre devant l’objectif.

Nous nous tenons alignés, moi au milieu, Abbott sur ma droite, Costello sur ma gauche, devant la caméra. Toujours en arabe, Abbott annonce aux spectateurs : « Voici l’espion américain Sam Fisher. Il doit mourir aujourd’hui pour avoir mené la guerre contre l’islam. »

Soudain, nous entendons une fusillade au loin. Une fusillade intense, comme si un peloton entier arrosait à la mitrailleuse des forces ennemies. Abbott et Costello se dévisagent et sourient. « Nous avons un nouveau chef », dit Costello.

Voilà ma chance. Je flanque un grand coup de hanche à Abbott – de toutes mes forces, pour l’écarter. Dans le même temps, j’ai logé ma botte droite contre l’intérieur de sa jambe gauche, provoquant sa chute. Avant que Costello ait pu réagir, je lève ma botte gauche, la projette au bas de son tibia droit et lui écrase le pied. Je fais un pas sur la droite, pivote puis lui dégomme avec plaisir la rotule droite. J’entends les os se rompre tandis qu’il crie et s’effondre au sol.

Entre-temps, Abbott s’est relevé en vitesse et tente de braquer sur moi son AK-47. Je me tourne et lui expédie ma botte droite en pleine figure. Il tombe sur le dos, lâchant son arme.

Dans le cadre de ma formation, on m’a appris à effectuer une manœuvre qui consiste à passer les jambes dans l’anneau de mes bras ligotés – un peu comme lorsqu’on saute à la corde à l’envers. Il faut être vraiment souple pour accomplir un tel mouvement et j’ai passé plusieurs semaines avant d’y parvenir. Il est possible de l’exécuter tout en effectuant une roulade avant – il suffit de projeter les bras autour du corps dans la direction opposée au mouvement des jambes. Se rouler en boule auparavant facilite quelque peu la tâche. C’est pourquoi, tout de suite, je m’accroupis, me tasse en boule et réalise une roulade avant, tout en faisant passer mon corps dans le cercle de mes bras. Parfait. Je me relève d’un bond : dorénavant, mes mains ligotées se retrouvent devant moi.

Abbott est à présent à genoux, essayant une nouvelle fois de se relever. Un second coup de pied au visage l’expédie au pays des rêves. Pour faire bonne mesure, du bout du pied j’envoie l’AK-47 hors de sa portée. Puis je reporte mon attention sur Costello qui continue à se tordre de douleur au sol. Je lève ma botte gauche au-dessus de sa tête et l’écrase de toutes mes forces. Il a fini de souffrir.

Tout cela s’est déroulé en cinq secondes quatre dixièmes.

Un coup d’œil à mon OPSAT pour vérifier le compte à rebours : je constate qu’il reste deux minutes avant l’explosion des grenades. Je retourne auprès d’Abbott et lui fais les poches, récupérant mon couteau, le 5-7, les lunettes et le reste. Il a laissé mon SC-20K contre le mur près de l’incinérateur et je le récupère en sortant. Mais auparavant, il faut que je tranche la corde qui me lie les mains. Je me dirige vers la scie circulaire, la mets en route et, avec précaution, approche mes poings de la lame tournante. J’entame la corde juste assez pour pouvoir la dénouer. Je suis libre.

Je récupère tout mon barda et file vite fait. J’entrouvre la porte, jette un coup d’œil dehors pour m’assurer qu’il n’y a personne alentour et sors dans le corridor. Je cours jusqu’au bord de l’aire centrale, juste à temps pour assister à l’ouverture du dôme au plafond. Simultanément, le fût énorme du canon géant commence à s’élever à la verticale, tandis que les vérins hydrauliques soulèvent l’ensemble pour l’amener au ras du rez-de-chaussée. Durant un moment, je ne peux m’empêcher d’admirer le spectacle, immobile, interdit, tellement c’est impressionnant. Enfin, l’extrémité du canon dépasse de l’ouverture de la coupole. La machinerie à l’intérieur de la lourde culasse se met à gronder et je vois le canon soudain s’incliner tout en pivotant pour pointer vers le sud-est.

Et puis bang-bang-bang ! J’entends mes grenades à fragmentation détoner en un staccato rapide. Impossible de dire quels dégâts elles auront faits mais j’espère que cela suffira à retarder quelque peu le tir de l’arme. Je contourne le canon géant pour reprendre l’allée par laquelle je suis arrivé et me dirige vers les portes vitrées que j’ai défoncées un peu plus tôt. Le sol tremble sous mes pas et je crois entendre un séisme. Hourra ! La mezzanine circulaire a dû s’effondrer comme je l’avais espéré. Voilà qui va causer à coup sûr une certaine confusion.

Je débouche dehors en plein soleil. Pas un chat à l’extérieur. La fourgonnette de la compagnie d’électricité a disparu, j’en suis donc réduit à la marche à pied.

En cet instant, j’entends un bruit de réacteurs. Je regarde vers le nord et découvre une escadrille de six avions qui se pointe par ici. Il est temps de dégager !

Je traverse le parking en courant comme un dératé et fonce vers la grille d’entrée. Deux gardes sont là, l’arme à la main. Je n’ai pas le temps de discuter avec, je dégaine donc mon 5-7, m’arrête, prends la pose, et les descends – une, deux – avant qu’ils aient une chance de me demander mes « papiers ». Je repars de plus belle et saute la barrière comme une haie.

Une fois à l’extérieur du complexe, je souffle un peu mais sans cesser d’avancer. Je gravis la colline qui domine le site, celle où je m’étais posté un peu plus tôt ce matin, et je me dis que l’endroit en vaut bien un autre pour assister au clou du spectacle.

Je presse sur l’implant dans ma gorge. « Colonel ?

— Sam ? Mon Dieu, où étiez-vous passé ?

— Euh, j’étais un peu coincé. Mais ça y est, je suis sorti. J’aperçois les avions.

— Dieu soit loué. Vous m’avez causé du souci. Redescendez vers les quais de Famagouste. Le capitaine Martin vous y retrouvera avec sa vedette de patrouille pour vous ramener à Dhekelia. Nous vous avons déjà réservé un avion pour Israël.

— Merci, colonel. Des nouvelles de Sarah ?

— Toujours pas, Sam. Mais ne traînez pas. »

Je coupe la transmission mais m’attarde encore quelques instants pour observer le ciel. Je reconnais deux F/A-18E Super-Hornet en tête de formation – le rôle dévolu aux Américains – suivis par deux Sea Harrier F/A Mk2 britanniques. Il me faut un certain temps pour identifier les deux autres zincs, puis je me rends compte qu’il s’agit de F-16 de l’armée de l’air turque ! Je suis content de voir qu’ils sont dans le coup, ce qui a dû être une prouesse diplomatique d’envergure pour Lambert.

Les Super-Hornet tirent deux missiles air-sol Maverick qui atteignent le super-canon de plein fouet. Les explosions sont gigantesques et je sens l’onde de chaleur monter jusqu’à moi. Les Harrier larguent ensuite un chapelet de bombes que je n’identifie pas, mais qui produisent de superbes déflagrations sur toute l’étendue du complexe. Les Turcs ferment la marche avec un nouveau tapis de bombes mais désormais, la fumée est bien trop épaisse pour me permettre de distinguer quoi que ce soit.

À présent, l’ensemble du centre commercial est livré aux flammes. Je ne vois plus que la bouche du canon qui dépasse de l’épais nuage de fumée noire. Les six chasseurs vont virer un peu plus loin pour revenir effectuer un nouveau passage.

Soudain, il y a un boum ! énorme ; tout autour de moi, la terre s’est mise à trembler. On irait qu’un avion vient de passer le mur du son juste sous mon nez. Ma première idée est que je suis à l’épicentre d’un séisme de force dix sur l’échelle de Richter, mais la seconde est encore pire : ils ont réussi à faire tirer le Babylone Phénix !

Je me retrouve étendu sur le dos, un peu sonné, lorgnant le ciel. Puis j’assiste à un spectacle dont je me souviendrai jusqu’à mon dernier jour.

La charge du canon géant s’élève dans le ciel, et file loin au-dessus des chasseurs à une vitesse effrayante. Mon Dieu, tout est terminé, telle est ma première pensée. Les méchants ont fini par gagner. Mais voilà que je vois les deux Super-Hornet dévier de leur trajectoire et monter en chandelle à la poursuite de l’engin de mort. J’arrive encore à avoir la présence d’esprit de saisir mon Osprey et d’y récupérer ma paire de jumelles pour observer le drame qui se déroule dans le ciel bleu.

La bombe volante est déjà au-dessus de la mer et disparaît hors de vue, tandis que les deux chasseurs américains ne sont déjà plus que deux petits points minuscules lancés à sa poursuite. Et puis je vois la traînée de deux missiles air-air – non, quatre – filer devant les chasseurs. Sans doute des AIM-120 AMRAAM Slammer, des armes supersoniques du type « tire et oublie ».

Nom de Dieu ! Le ciel au-dessus des flots explose en une éblouissante boule de feu rouge orangé qui, pour le coup, engloutit les deux chasseurs. Je me rends compte que j’ai cessé de respirer tandis que j’observe la boule de feu retomber au ralenti dans la Méditerranée. Ma seule pensée en ce moment est pour les héros que sont ces deux pilotes. Ils ont sacrifié leur vie pour éliminer la bombe volante et ils ont réussi, contre toute attente.

Je me relève et regarde les débris heurter les vagues.

« Sam ? Que s’est-il passé ? Parlez-moi ! » C’est Lambert.

Je presse l’implant. « Nous avons perdu nos deux chasseurs mais ces gars sont des héros. Ils ont descendu la bombe volante. Elle est retombée en pleine mer.

— Seigneur. Et le complexe de Tarighian ? »

Je me retourne pour contempler l’enfer en contrebas. Les quatre derniers chasseurs avaient apparemment interrompu leur attaque après le tir du canon géant. Voilà qu’ils virent sur l’aile pour reprendre le bombardement du site et le réduire en cendres. En fait, le canon du Phénix n’est plus visible. Il a dû s’effondrer alors que j’avais le dos tourné.

« Plus de souci à vous faire de ce côté, colonel, dis-je. Tout le bazar est réduit en cendres. »

Je vois d’ici Lambert se masser le sommet du crâne et pousser un soupir de soulagement. Le reste de l’équipe du Troisième Échelon doit être déjà en train de sortir le champagne.

« Comment avez-vous convaincu les Turcs de coopérer ?

— Carly a confectionné un diaporama avec toutes les photos que vous aviez prises, en y intercalant pour faire bonne mesure l’ensemble des preuves écrites, et nous avons envoyé sa présentation animée au gouvernement turc. Inutile de dire que son travail était convaincant.

— Il l’est toujours.

— Et vous ? Vous êtes indemne ?

— Tout va bien, colonel. Mais à présent, il faut que file au port embarquer pour sauver ma fille.

— Allez-y, Sam. »

39

Je débarque à Tel-Aviv l’après-midi même et il me reste encore vingt-quatre heures pour confirmer aux ravisseurs de Sarah ma présence en Israël. Avant de les appeler, toutefois, j’ai une conversation avec le capitaine Abraham Weiss, des forces de sécurité israéliennes, sur la banquette arrière d’une Lexus noire banalisée. Le capitaine Weiss m’attendait à l’aéroport Ben Gourion, où l’on m’a embarqué illico comme un hôte de marque du gouvernement, m’épargnant ainsi le cirque habituel des très rigoureuses formalités de sécurité et d’immigration appliquées par l’État hébreu.

« J’étais en contact avec vos compatriotes, m’explique Weiss alors que la voiture s’éloigne de l’aéroport. Et nous avons travaillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour localiser votre fille. J’ai le plaisir de vous annoncer que nous savons où elle est. Du moins le pensons-nous. »

Mon cœur éclate presque car j’étais vraiment mort d’angoisse durant le bref trajet en avion entre Chypre et Israël. « Et c’est où ?

— Nous sommes presque sûrs à cent pour cent qu’elle est détenue dans un entrepôt abandonné tout près du petit aéroport situé au nord de Jérusalem. » Weiss parle un anglais fluide mâtiné d’un fort accent israélien. D’emblée, le gars m’a fait bonne impression. J’ai un grand respect pour le personnel de sécurité israélien. Ces gens vivent sous la constante menace du danger. La pression doit être immense.

« Nous avons eu de la chance lors de la perquisition de la banque russo-israélienne, ce matin, poursuit-il. Au début, l’établissement nous a paru parfaitement en règle et nous étions convaincus d’avoir fait fausse route jusqu’à ce que nous examinions d’un peu plus près leur portefeuille de transactions immobilières. La plupart semblaient tout à fait légales mais l’un de nos analystes a tiqué au sujet de deux bâtiments, à cause de leur localisation. Le premier se trouve être ce fameux entrepôt. Il appartient à la banque. Mais surtout, il se trouve que notre analyste avait eu à étudier le dossier d’un autre bâtiment à proximité, et il se souvenait qu’il était situé dans une rue bordée d’immeubles vides. L’ensemble du quartier doit être démoli dans le courant de l’année prochaine. Nous avons tenté le coup et décidé d’établir une planque discrète aux abords de l’entrepôt. Dans l’heure qui a suivi, Eli Horowitz a été vu quittant le bâtiment. Il y est retourné près d’une heure plus tard. L’équipe de surveillance est certaine qu’il y a d’autres personnes avec lui mais on ignore combien.

— Je me fiche du nombre de connards qu’il y a dans le bastringue. Je m’en vais vous nettoyer tout ça. »

Le capitaine Weiss hausse les épaules, peu sensible à ma tentative d’humour. « Mes supérieurs m’ont fait comprendre que c’était aux Américains de jouer, même si nous comptons évidemment vous fournir des renforts. En d’autres termes, à vous la responsabilité des opérations. Nous aimerions arrêter les auteurs de l’enlèvement de votre fille et du meurtre de Rivka Cohen mais s’il devait leur arriver malheur, notre gouvernement ne poserait aucune question. »

C’est sa façon de me dire que je suis libre de faire ce que je veux des ravisseurs. Sans doute en suis-je redevable à Lambert.

« Je veux y aller ce soir. Seul, dis-je.

— Je me doutais que vous diriez ça, répond Weiss. Mais que je vous présente d’abord votre équipe de soutien. »

Après un trajet de quarante minutes, nous parvenons dans les quartiers nord de Jérusalem pour nous arrêter à un point de ralliement situé devant une usine de pièces automobiles. Nous sommes en pleine zone industrielle et le capitaine précise que l’entrepôt est à trois kilomètres de là. Un groupe de dix membres des opérations spéciales du Shin Bet est avec nous, harnaché et prêt à intervenir. Le Shin Bet, ou Shabak, est une division des forces de sécurité israéliennes chargée de la sécurité intérieure. Ses hommes consacrent un temps considérable à assurer la sécurité des membres du gouvernement, prévenir les insurrections violentes, recueillir des renseignements, repérer les cellules terroristes et les neutraliser. Les activités du Shin Bet sont toujours confidentielles. Leur boulot est assez semblable au mien, alors je me sens un peu en famille.

Ils sont apparemment bien équipés, eux aussi. J’apprécie tout particulièrement le remplaçant de leur mitraillette Uzi, le fusil d’assaut Tavor « Bull Pup », fabriqué par IMI, Israël Military Industries. Il existe en plusieurs versions selon la spécificité des besoins. L’un des hommes me présente son arme et m’explique qu’il s’agit du Micro TAR, configuré tout exprès pour les forces de sécurité et les missions spéciales. L’arme utilise un chargeur de trente munitions de 5,56 mm de dotation OTAN standard.

Le capitaine Weiss me tend un téléphone mobile et me demande d’appeler le numéro des ravisseurs. Il m’indique que le téléphone est indétectable, au cas où l’idée leur viendrait d’identifier l’origine de l’appel. J’affiche le numéro mis en mémoire sur mon OPSAT et compose celui-ci. Je tombe sur un message enregistré du type au fort accent russe.

« Monsieur Fisher, si vous êtes à Jérusalem, veuillez l’indiquer après le bip sonore et nous vous recontacterons peu de temps après. »

Dès que j’entends le bip, je réponds : « Ici Sam Fisher. Je ne suis pas en Israël mais j’arriverai demain matin. Je viens de très loin. Je vous rappellerai avant midi et j’attendrai vos instructions. S’il vous plaît, ne faites pas de mal à ma fille. » Je coupe, regarde le capitaine : « Et maintenant ?

— Nous attendons la nuit. L’équipe se déploiera autour de l’entrepôt, hors de vue. Je crois savoir que vous êtes doté d’un implant subdermique pour communiquer avec vos supérieurs à Washington ? » Sapristi, il n’y a donc plus rien de sacré dans la communauté du renseignement. Je confirme : « C’est exact.

— Nous allons demander à vos collègues de reconfigurer les transmissions pour que notre équipe puisse également vous entendre. J’en ai déjà parlé à votre colonel. De cette façon, vous pourrez dicter la loi au cas où vous seriez amené à conduire l’assaut sur le bâtiment.

— C’est très aimable de votre part. »

Quelqu’un nous apporte des sandwiches casher à la dinde et nous passons ainsi plusieurs heures dans la Lexus du capitaine. Nous évoquons la situation en matière de sécurité dans son pays et les diverses stratégies de lutte antiterroriste. En début de soirée, j’en profite pour dormir deux heures. À mon réveil, je découvre qu’il est vingt-deux heures. Dans l’intervalle, Carly Saint John m’a fourni via l’OPSAT les plans de l’entrepôt. J’ai désormais en main un descriptif complet du bâtiment, avec les entrées et sorties, les couloirs et les pièces. J’ai hâte d’y aller mais je décide d’attendre encore deux heures, dans l’espoir de les surprendre en pyjama. Finalement, à minuit, j’annonce au capitaine qu’il est temps d’intervenir.

« Vous savez qu’ils attendent sans doute de vous piéger », observe la capitaine.

Je hausse les épaules. « Piéger, mon cul ! Allons-y.

— Vous êtes prêt ?

— Absolument. »

Il donne l’ordre et nous nous dirigeons, à bord de plusieurs voitures banalisées, vers le site. Une minute plus tard, nous débouchons sur un croisement. Le capitaine indique la nouvelle route : « C’est par là, à quinze cents mètres environ. On va descendre ici et terminer le chemin à pied. »

Les chauffeurs garent les voitures derrière divers bâtiments vides et nous décidons de quitter la chaussée pour couper à travers un terrain vague. Il n’y a pas des masses d’arbres et de végétation. Israël est une terre aride et il y fait chaud et sec à cette période de l’année. Pour un pays méditerranéen, je n’ai jamais trouvé Israël particulièrement folichon. J’imagine que c’est le coin idéal si vous appréciez le sable et les cailloux. Le pays est certes fertile même si j’ai du mal à comprendre qu’on ait pu y voir jadis la « Terre promise ».

Je me sépare des hommes du Shin Bet alors que nous approchons de l’entrepôt. Je veux procéder seul à la reconnaissance initiale.

« Monsieur Fisher ? » C’est la voix du capitaine à mon oreille. « Est-ce que vous me recevez ?

— Cinq sur cinq, dis-je, pressant sur l’implant.

— Il y a trois voitures garées à l’arrière de l’entrepôt, sous bâche. Une Ferrari, une Jaguar et un 4 x 4 Chevy Cavalier.

— Dans ce cas, ils ne doivent pas être trop nombreux à l’intérieur.

— C’est ce que je pense, moi aussi. »

Je vois à présent l’entrepôt mais je reste bien caché derrière des rochers, à une vingtaine de mètres. Je sais que le Shin Bet a encerclé le bâtiment mais aucun signe de vie. Ces gars sont des bons.

L’édifice donne l’impression d’être abandonné depuis trente ans. Il consiste en un vaste espace occupant l’essentiel de la structure. D’après les plans de Carly, je devine qu’il y a un étage intérieur doté d’une fenêtre. Il s’agit plutôt d’une mezzanine, ou d’une sorte de loft qui surplombe un tiers du niveau inférieur et auquel on accède par un escalier indépendant. Sur les deux côtés du bâtiment, il y a des couloirs desservant des pièces – d’anciens bureaux, j’imagine.

« Comment comptez-vous vous y prendre ? me demande le capitaine.

— Je vais tâcher de trouver un moyen d’entrer, sans doute par le premier. Tenez-vous à carreau jusqu’à ce que je donne l’ordre. Ensuite, lancez l’assaut en y mettant le paquet. Jusqu’à ce que j’aie retrouvé Sarah et que j’aie la certitude qu’elle est saine et sauve, il ne faut surtout pas qu’ils puissent se douter de votre présence dehors.

— Compris. »

J’émerge de ma cachette mais reste collé aux ombres. Pas d’éclairage aux abords du bâtiment : c’est un avantage. Ma première idée est de procéder à une reconnaissance rapide des lieux. La porte principale est un panneau d’acier rouillé avec une peinture aux inscriptions délavées. Les rares fenêtres ont leurs vitres masquées. À l’arrière, je découvre les trois voitures sous leur bâche et une autre porte en acier. En haut, j’avise une autre fenêtre : celle-ci n’est pas recouverte de peinture. Voilà mon objectif.

Je sors mon fume-cigare avec sa corde et confectionne un grappin. Je le fais tournoyer et l’expédie vers le toit, où il s’accroche au premier essai. Je tire un coup sur la corde, puis escalade le flanc du bâtiment. Parvenu au niveau de la fenêtre, je jette un œil à l’intérieur.

Je vois le loft : il est encombré de tout un bric-à-brac et s’étend sur une profondeur d’une dizaine de mètres. Une lanterne isolée brûle par terre, près d’un sac de couchage vide. Je ne discerne pas grand-chose au-delà du bord de la mezzanine, à cause surtout de tout ce bordel entassé. Le point essentiel est qu’il n’y a personne ici. Bien. J’enroule la corde autour de ma taille pour avoir les deux mains libres tout en restant suspendu à l’aplomb de la fenêtre. Je dégaine mon 5-7, active du pouce le micro-laser du KAT et braque le canon sur la vitre. Le carré au centre de l’écran de la caméra ne vire pas au rouge : le kit audio-tactique ne détecte donc aucun son. Excellent. Je coupe le KAT et rengaine le pistolet, puis essaie de faire coulisser la fenêtre à guillotine. Elle ne bouge pas d’un poil. Avec les décennies, la peinture a durci mais la fenêtre proprement dite ne semble pas verrouillée. Je sors mon poignard de combat et m’attaque à l’encadrement jusqu’à ce que je puisse introduire la lame tout le long de la fente. Je range le couteau et refais une tentative. Cette fois, le cadre bouge un peu. Je me repositionne de manière à faire porter tout mon poids au centre du panneau supérieur, puis j’exerce une poussée vigoureuse. Ce coup-ci, la fenêtre cède et coulisse légèrement vers le haut, un peu trop bruyamment à mon goût. Mais c’est suffisant pour me permettre de me faufiler. Je dévide la corde ceignant ma taille et me glisse par l’ouverture, les pieds devant.

Une fois à l’intérieur, je m’approche avec précaution du bord de la mezzanine et regarde vers le bas. Je découvre un vaste espace dégagé : l’entrepôt est vide, à l’exception d’un tas de vieilleries empilées contre les murs de chaque côté – pour l’essentiel, de vieux appareils ménagers genre cuisinières et réfrigérateurs. J’avise deux portes qui desservent d’autres parties du bâtiment.

Pas un chat.

Un escalier de bois sans rampe conduit en bas. Je pose le pied dessus mais ça grince un max. Je préfère les enjamber d’un saut et j’atterris à quatre pattes dans un bruit sourd. Un seul bruit vaut mieux qu’une série d’horribles craquements.

Je me concentre sur la porte dont je sais qu’elle donne sur un couloir qui dessert une série de pièces. Je reprends le 5-7 et active le KAT. Je vise la porte et, cette fois, l’écran vire au rouge. Quelqu’un parle derrière. Je me plaque contre le mur, écoute.

Les voix sont assourdies mais ça discute en russe, c’est déjà ça. Je songe à défoncer la porte et à dégommer tout ce beau monde mais avant que je puisse passer à l’action, j’entends des pas qui approchent.

La porte s’ouvre d’un coup, me dissimulant. Deux hommes émergent et se dirigent vers le milieu de l’entrepôt. Ils portent des AK-47 en bandoulière.

« Allume, Youri, dit un des gars en russe. Putain, on n’y voit goutte. »

Le dénommé Youri s’approche du devant du bâtiment. Merde. Ils vont tout éclairer et moi qui suis planté là, comme un con, à côté de la porte. Bon, je fais quoi ? Je contourne le battant sans être vu et me glisse dans le couloir, juste à l’instant où les lampes s’allument.

Le couloir est éclairé, lui aussi, mais là, il n’y a personne. J’avise trois pièces. Les deux premières portes sont ouvertes, sans doute les quartiers des Russes – j’y distingue des couchettes et des signes de vie. La troisième est fermée. Je bascule mes lunettes en vision thermique : un corps chaud est étendu à l’horizontale de l’autre côté. Pourrait-il s’agir de Sarah ? Je décide de tenter le coup.

La porte est fermée à clé, bien entendu. Sans cesser de prêter l’oreille aux voix parvenant par l’autre porte restée ouverte au bout du couloir – j’entends toujours les Russes discuter dans l’entrepôt –, je sors avec précaution mon jeu de passe-partout et les essaie. À la troisième tentative, la serrure s’ouvre.

Sarah est à l’intérieur, étendue sur une couchette.

40

« Sarah ! » murmuré-je. Elle lève la tête, surprise. Ses yeux s’écarquillent quand elle me voit. Évidemment, j’ai l’air d’un extraterrestre avec mon uniforme et mes lunettes. Je relève celles-ci pour qu’elle puisse distinguer mon visage.

« C’est moi.

— P’pa ! » Elle se précipite vers moi et m’étreint comme si j’étais le dernier homme sur terre.

« Chut ! Il faut que tu restes silencieuse. Je vais te sortir d’ici.

— Oh, papa ! Je savais que tu viendrais ! » Elle se met à pleurer et je caresse ses cheveux bruns.

« Est-ce que tu vas bien ? Est-ce qu’ils t’ont fait du mal ?

— Un peu. Je… je suis un peu faible.

— Peux-tu marcher ?

— Je vais essayer. »

Elle se lève mais je vois bien qu’elle est plus que chancelante. Il va falloir que je la porte. Je la laisse s’appuyer au mur tandis que je vais à la porte jeter un coup d’œil dans le couloir. La voie est toujours libre.

« Ma puce, tu va attendre ici. Je reviens te chercher.

— Ne me laisse pas ! » Elle est au bord de la panique.

« Sarah, les méchants sont juste à côté. Il faut d’abord que je m’occupe d’eux. Je te promets de revenir. »

Elle inspire un grand coup, s’essuie le visage. « D’accord.

— C’est bien ma fille, ça. Pas un bruit, surtout ! »

Je la laisse et referme la porte derrière moi, déverrouillée. Je dégaine le 5-7, fixe le silencieux et dégomme les deux plafonniers du couloir. Me voilà plongé dans l’obscurité. Je chausse donc mes lunettes et active la vision nocturne.

Je regarde par la porte au bout du couloir et découvre que les deux Russes sont sortis par-devant. La place est libre. Je pénètre rapidement dans la partie entrepôt, mets un genou en terre et braque le 5-7 sur les lampes d’atelier. Je les pulvérise toutes les six. Désormais, le seul éclairage provient de la porte de devant restée ouverte et ça n’éclaire pas grand-chose.

Je cours jusqu’aux marches d’accès à la mezzanine. Je les grimpe quatre à quatre et parviens en haut à l’instant précis où les deux types reviennent. J’ôte prestement le SC-20K de mon épaule et l’arme.

« Hé, c’est toi qu’as éteint les lumières ? demande un des Russes.

— Non. » Le dénommé Youri retourne vers les interrupteurs et les actionne. « Merde… ?

— Il y a une panne de courant ?

— Je… je pense pas. Vlad, vite ! » Ils filent vers la porte d’entrée, soudain conscients que je pourrais bien avoir débarqué plus tôt que prévu. Je me lève, vise la porte et m’apprête à les neutraliser – quand je sens le canon d’un pistolet en haut de ma nuque.

« Pas un geste ! crie une voix. Lâche ton arme ! Youri ! Vlad ! Je l’ai ! »

Les deux Russes s’arrêtent pour regarder vers la mezzanine. « Eli ? C’est toi ?

— Oui ! Lâche ce fusil ! J’obéis. Les mains en l’air ! » J’obtempère.

Eli. Eli Horowitz, celui qui a trahi ma famille. Il est derrière moi, un pistolet braqué sur ma tête. La lanterne toute proche nous éclaire d’une lumière pâle et ce coup-ci, les Russes peuvent me voir sans peine.

« Fais-le descendre, lance l’un d’eux.

— Avance, dit Horowitz. Vers l’escalier. »

Je m’avance lentement vers les marches et Horowitz me suit, le flingue dans une main, la lanterne dans l’autre. Une lueur éclatante jaillit soudain en contrebas. Apparemment, un des Russes a trouvé un projecteur qui n’est pas alimenté par l’interrupteur principal. À présent, l’entrepôt est vaguement éclairé.

« Vous êtes en avance, monsieur Fisher ! dit le dénommé Youri. Nous vous avions prévu une petite sauterie, mais les préparatifs ne sont pas terminés.

— Ouais, revenez plutôt dans la matinée », rit Vlad.

Dès que je parviens au sommet de l’escalier, je recule brusquement pour rentrer dans Horowitz, empoigne le bras qui tient l’arme, la lui subtilise sans peine, puis jette son corps par-dessus mon épaule, vers les marches. Il atterrit au milieu, sur le dos, et tout l’escalier branlant s’effondre sous son poids. Horowitz pousse un glapissement de douleur quand il atterrit sur le béton au milieu des débris.

Avant d’avoir pu faire autre chose que bondir me planquer, les deux Russes font parler leurs AK-47. Les balles crépitent dans tous les coins tandis que je me tapis derrière une vieille cuisinière.

« Monsieur Fisher ? » J’entends le capitaine Weiss à mon oreille.

« Que se passe-t-il ?

— Amenez vos hommes, capitaine ! ordonné je en pressant sur mon implant. Je suis réfugié sur la mezzanine et ils sont trois au rez-de-chaussée ! »

Une nouvelle volée de balles me siffle aux oreilles quand je bondis comme une flèche de derrière la cuisinière. Je sens la chaleur d’une balle grignoter ma botte droite, d’un peu trop près à mon goût. Je gagne malgré tout une position plus stratégique, à l’abri d’un gros réfrigérateur, et prends le temps de reprendre mon souffle. Je coupe la vision nocturne et vois que les deux Russes ont filé se planquer derrière les appareils ménagers, de part et d’autre du niveau inférieur. Merde, ils risquent de cueillir les gars du Shin Bet dès qu’ils franchiront la porte.

« Capitaine ! N’entrez pas par la porte de…»

Mais trop tard ! La porte d’entrée s’ouvre à la volée et trois hommes se précipitent à l’intérieur. Les deux Russes sont surpris mais ont la présence d’esprit de détourner leur feu vers les intrus. Les trois membres du Shin Bet sont touchés et s’effondrent.

Je glisse la main dans l’Osprey et en sors deux grenades fumigènes. Je les amorce pour qu’elles explosent au contact puis les balance au milieu de l’espace dégagé. Elles sautent avec fracas, remplissant l’air d’une épaisse fumée noire.

Les Russes en dessous de moi se mettent à tirer à l’aveuglette vers le centre de l’entrepôt et vers le haut, dans ma direction. Je prends le risque de sauter en bas, et cette fois, j’atterris rudement. J’entends ailleurs des fenêtres se briser – sans doute dans les pièces de derrière : d’autres hommes investissent la planque par d’autres moyens. Je file me mettre à l’abri tandis que les Russes continuent de canarder dans tous les coins. J’entends des cris et des rafales d’arme automatique à l’arrière du bâtiment – y avait-il d’autres ravisseurs à l’intérieur ? Dissimulé par la fumée, je traverse l’entrepôt et regagne le corridor plongé dans le noir. Je jaillis dans la chambre de Sarah et la trouve étendue près du lit de camp. Je la prends dans mes bras et la transporte dehors. Quand je débouche à nouveau dans l’entrepôt, d’autres membres du Shin Bet sont entrés et se sont mis à couvert, pour tirer en direction des Russes toujours planqués. Le bruit est intense et je sens ma fille qui tremble contre moi. Impossible de passer par là, je me précipite donc, par le couloir, vers la porte de derrière. D’autres hommes du Shin Bet l’ont défoncée et se ruent à l’intérieur. Je les laisse passer et enfin, Sarah et moi sortons du bâtiment, à l’air libre. Je cours sur une bonne trentaine de mètres avant de m’arrêter et de la déposer à terre.

« Sarah, ma puce, dis-moi quelque chose !

— Papa ! » Elle ne veut plus me lâcher.

Je relève mes lunettes et prends enfin le temps de l’examiner en détail. Elle a des bleus aux bras et des ecchymoses sur tout le visage.

« Qu’est-ce qu’ils t’ont fait, ces salauds ?

— Ils m’ont torturée avec des pinces, sanglote-t-elle. Je ne voulais pas leur donner ton numéro secret mais j’ai pas pu résister, p’pa. J’ai pas pu. »

Je la serre fort contre moi et lui caresse la tête. « Tout va bien, Sarah. Tu as fait ce qu’il fallait. Personne ne peut résister à ça. Mais tout va bien se passer, dorénavant. »

Le capitaine Weiss et un autre soldat apparaissent derrière moi. « Monsieur Fisher ? Est-ce qu’elle est OK ? » s’enquiert l’officier.

J’acquiesce mais elle n’est pas décidée à me lâcher.

« Le sergent Marcus, ici présent, va la conduire à l’abri », dit Weiss.

Je relève Sarah encore une fois : « Sarah, ma chérie, ce militaire va t’éloigner d’ici.

— T’en va pas ! s’écrie-t-elle.

— Sarah, je te promets que je reviens tout de suite pour te ramener à la maison. Mais auparavant, il faut que j’y retourne pour jouer les papas colère. Pas le droit d’avoir fait ce qu’ils ont fait à ma petite puce ! »

Elle sourit mais s’agrippe toujours à moi. Je me tourne vers le sergent qui la prend dans ses bras. Sarah ne proteste pas. Le sous-officier s’enfuit avec elle sur la route tandis que le capitaine Weiss me tend un MAW Tavor, un micro-fusil d’assaut.

« Ça vous dirait ?

— Je veux, mon neveu. »

Je prends l’arme miniaturisée, chausse mes lunettes et me précipite vers la porte de derrière.

L’intérieur de l’entrepôt est un vrai Fort Chabrol. Je me planque derrière un autre tas de cochonneries, dans le coin, et note que les deux Russes sont allés se cacher derrière un solide abri d’où ils nous canardent en toute impunité. Un autre soldat israélien est étendu, mort, au sol, et le reste du commando tire derrière les protections de fortune que chacun a pu trouver. Je vise avec le Tavor et tire à mon tour mais les deux cibles sont bien protégées. Leur seul point faible, toutefois, est qu’ils n’ont aucune voie de repli. Et ils vont bien finir par être à court de munitions.

C’est alors qu’un des commandos israéliens balance une grenade vers le mur au pied duquel un des Russes est coincé. Quand elle explose, je l’entends pousser un cri de douleur. Le Russe, manifestement blessé, tente un dernier baroud d’honneur. Il se redresse – je reconnais Vlad – puis s’écarte de l’abri d’un réfrigérateur et tire au jugé avec son AK-47. Le membre du Shin Bet le cueille sans peine et l’homme s’écroule, heurtant le béton avec un bruit mou.

La fumée de ma première grenade a commencé à se dissiper et l’autre ravisseur continue de nous tirer dessus. Cette fois, je prends l’une de mes grenades à fragmentation, la règle pour exploser au contact et la lui balance. Quand elle détone, la fusillade du Russe cesse d’un coup. Tout est calme durant un moment. J’entends le capitaine donner un ordre et deux soldats du Shin Bet foncent évaluer les dégâts. Ils fourragent un peu et finissent par extraire du bric-à-brac le corps inerte de Youri. Ils le traînent jusqu’à l’espace dégagé et le jettent par terre. Nouveau bruit mou.

Je m’approche des deux cadavres et contemple leur visage. Ils sont méconnaissables.

« Fouillez le reste du bâtiment », ordonne à ses hommes le capitaine. Il s’approche de moi et me demande si je les connais.

« Je ne les avais jamais vus auparavant, réponds-je. Ils s’appelaient entre eux Vlad et Youri.

— On devrait pouvoir les identifier assez vite. »

Je me retourne vers les décombres de l’escalier et m’aperçois que quelqu’un manque à l’appel. « Où est ce… ? Il y en avait un autre, ici, tout à l’heure.

— Mon sergent m’a dit qu’ils en ont eu un derrière. Ils l’ont descendu quand ils sont entrés par les fenêtres. »

Je me dirige vers les bureaux du fond et découvre le corps du ravisseur en question. C’est un jeune homme, tué de plusieurs balles dans la poitrine, mais ce n’est pas Eli Horowitz. Un des membres du commando est en train d’éplucher son portefeuille et ses papiers.

« Vous l’avez déjà identifié ?

— Oui, monsieur. Son nom est Noël Brooks. Il habitait à Jérusalem-Est. »

Je me joins aux recherches dans le reste du bâtiment mais m’arrête un instant pour consulter le plan de Carly. « Hé, il y a une trappe d’accès au sous-sol. » J’indique aux membres du commando la direction que j’estime être la bonne. Et de fait, je la trouve près de la porte de derrière. Un des soldats soulève la large trappe, révélant des marches qui s’enfoncent dans l’obscurité d’un sous-sol. Je descends derrière deux des hommes et active ma vision nocturne.

Il règne une odeur de moisi et l’endroit est poussiéreux. Il est encombré de ferraille et d’appareils sanitaires cassés – lavabos et baignoires. L’air empeste et j’ai du mal à imaginer que quelqu’un puisse rester plus de dix minutes ici. Les soldats du Shin Bet parcourent la pièce avec leur torche et regardent derrière une partie du bric-à-brac.

« Rien par ici, monsieur.

— Ouais, fais-je. Continuez la fouille en haut, moi, je vais rester et regarder ça de plus près. »

Les hommes remontent l’escalier et disparaissent. Debout au milieu du sous-sol, je décris lentement un tour sur moi-même. Histoire de rigoler, j’active le mode thermique de mes lunettes, dans l’espoir de surprendre un corps en train de respirer. Rien. Néanmoins, juste avant de rebasculer en vision nocturne, je relève de vagues signatures thermiques au sol. Je me penche pour les examiner de plus près et m’aperçois qu’en fait de signatures thermiques il s’agit plutôt de traces de pas laissées dans la poussière. Je passe en mode fluorescent et décèle de nouveaux signes. Je peux désormais dessiner une piste imaginaire qui mène dans un angle de la pièce où s’entassent d’autres appareils ménagers usagés. Il y a un tel foutoir que j’ai du mal à me dégager un passage. Finalement, je dois escalader un tas de gravats pour parvenir au but.

Je découvre trois vieux frigos, plusieurs éviers, deux cuisinières… tout ce bazar a l’air de dater des années soixante ou soixante-dix. J’ouvre les trois frigos : ils sont vides. Idem pour la cuisinière. Je suis sur le point d’abandonner quand je note qu’une baignoire est calée de biais contre un mur, à l’envers. Je m’approche et la retourne.

Caché à l’intérieur, je découvre un Eli Horowitz blotti, terrorisé. Mon Tavor est sous son nez avant qu’il ait eu le temps de dire ouf.

« Ne tirez pas ! s’écrie-t-il.

— Sors de là, connard, en vitesse, et lève tes mains, que je puisse les voir. »

Le jeune homme sort en vitesse de la baignoire et lève les bras. D’une main, je le palpe. Je ne trouve rien mais manque délibérément de douceur du côté de l’entrejambe. Il gémit mais reste coi.

Une fois certain qu’il ne porte pas d’arme, je le saisis par le col de sa chemise et le soulève du sol. Ses yeux s’écarquillent de terreur quand je grogne : « Je devrais te tuer sur place. Je devrais te tordre le cou et te laisser pourrir ici, sale petite ordure. » Je me sens sur le point de passer à l’acte, mais la terreur qui se peint sur les traits du gamin m’arrête dans mon élan.

Il a beau avoir vingt-trois ans, en cet instant, il n’en paraît pas plus de treize.

Je lâche sa chemise et il s’effondre par terre. Il rampe devant moi en marmonnant : « Pardon, pardon.

— Debout, connard ! » Je le relève de force et le secoue. « Sois un peu un homme ! » Il renifle, s’essuie le nez, acquiesce.

Je le ramène en haut et le conduis dehors. Les véhicules du Shin Bet sont venus se garer près de l’entrepôt et je vois Sarah assise à l’arrière de l’une des voitures. Je mène Eli Horowitz au capitaine Weiss : « Tenez, en voilà toujours un de vivant pour vous. Il m’a l’air prêt à tout vous raconter. »

Les yeux d’Horowitz se portent vers la voiture où se trouve Sarah.

« S’il vous plaît, monsieur, me dit-il. J’aimerais lui présenter mes excuses.

— Certainement pas. Estime-toi déjà heureux que je ne t’aie pas coupé les couilles quand je t’ai découvert. »

Mais Sarah appelle : « Eli ! »

Elle a ouvert la portière mais reste assise, une couverture autour des épaules, et nous fait signe de venir la rejoindre. Oh et puis merde, après tout. Je lui amène le garçon mais en le maintenant par le cou d’une poigne ferme.

« Sarah, commence-t-il. Je suis vraiment désolé… pour tout. Je ne… vraiment, je ne pensais pas…»

Ma fille réussit à trouver la force de se lever pour lui faire face. Avant qu’il ait pu finir de dévider sa phrase filandreuse, elle lui crache au visage.

« Va te faire foutre, Eli. » Puis elle retombe sur le siège et se drape dans la couverture.

« Je vais m’occuper de lui, à présent, monsieur », me dit un des hommes du Shin Bet. Il passe les menottes à Horowitz et l’emmène.

Après une nuit passée à Tel-Aviv, je récupère Sarah dans un hôpital militaire situé sur l’aéroport Ben Gourion. Le toubib me dit qu’elle est sous-alimentée et très faible mais que sinon elle est en plutôt bonne forme, tout bien considéré. Sarah a entrepris une grève de la faim depuis bientôt une semaine mais elle a eu la sagesse de continuer à boire. Si elle s’en était abstenue, elle aurait souffert d’une déshydratation sévère. Avec quelques jours de repos et une reprise lente et progressive de l’alimentation, elle devrait se rétablir en un rien de temps.

Les effets psychologiques, en revanche, pourraient mettre des années à se dissiper. Les deux Russes, rapidement identifiés par le Mossad, l’ont apparemment torturée pour obtenir d’elle mon adresse de contact. Je n’entrerai pas dans le détail de ce qu’ils lui ont fait subir, sinon pour dire qu’ils ont dû recourir à un marteau et des pinces. Dieu merci, il n’y a eu ni mutilation ni fracture – juste pas mal d’ecchymoses qui finiront par se résorber.

Eli Horowitz a craché le morceau sitôt que le Shin Bet l’a incarcéré. Il a révélé qu’il travaillait pour l’Atelier et qu’on leur avait donné l’ordre de me retrouver et de m’éliminer. Le seul moyen d’y parvenir était Sarah. J’ai fait un rapport détaillé à Lambert qui s’occupe à présent des dispositions à prendre pour fournir en permanence un garde du corps à ma fille, où qu’elle se trouve. Il y a peu de risques qu’un tel événement se reproduise mais j’aurai certainement la conscience plus tranquille ainsi.

Quant à l’Atelier, les agences de Zurich et Bakou de la Swiss-Russian International Mercantile Bank ont été nettoyées et toutes les parties impliquées de près ou de loin ont été soit interrogées, soit arrêtées. Hélas, les cerveaux de l’organisation, dont Andreï Zdrok, se sont échappés. Nul ne sait où ils se trouvent mais je suis sûr que tôt ou tard, j’entendrai reparler d’eux. Notre principale préoccupation toutefois reste de savoir d’où est venue la faille dans notre sécurité. L’Atelier avait une liste noire de Splinter Cells à exécuter – comment l’ont-ils obtenue ? Je suis sûr que ce sera une de mes priorités dans les mois qui viennent.

L’organisation des Ombres est démantelée. Plus rien ne reste du complexe du centre commercial – ou du Phénix Babylone – et plus de cent personnes travaillant sur le site ont été tuées. Nul ne sait si les terroristes ont la capacité de se reconstituer et de se donner un nouveau chef mais une chose est certaine : ils auront dorénavant beaucoup plus de mal à trouver un financement. Les Turcs ne sont pas sortis grandis de cette affaire mais au bout du compte, ils ont reconnu leurs erreurs en ce qui concerne Namik Basaran – alias Nasir Tarighian. Le gouvernement iranien a adressé aux Turcs un télégramme de félicitations, les remerciant d’avoir débarqué Tarighian et de les avoir débarrassés de lui. Voilà en effet qui a épargné des soucis à la république islamique. Ironiquement, toutefois, ils se sont abstenus d’envoyer aux Etats-Unis une lettre de remerciements.

Un peu plus tard dans la matinée, Sarah et moi embarquons à bord d’un jet militaire pour regagner Washington. Deux jeunes marines poussent son fauteuil roulant et la comblent d’attentions, ce qui la ravit. Elle s’est remise à manger et, plus important, à sourire et à rire. Elle est dure au mal, comme son vieux, alors je m’attends à la voir rebondir relativement vite.

Nous nous installons dans nos fauteuils et patientons les vingt minutes obligatoires avant que l’appareil soit prêt à décoller. Sarah prend ma main et pose sa tête contre mon épaule. Elle bâille et pousse un gros soupir.

« Je suis content de te voir saine et sauve, dis-je. Si jamais il t’était arrivé quelque chose…

— Chut », murmure-t-elle.

J’étouffe un rire : « D’accord, je n’en ferai pas tout un foin. Du moins, pas avant qu’on soit à la maison. »

Tandis que l’avion décolle, elle me dit, doucement : « Je t’aime, papa. »

Je lui réponds : « Moi aussi, je t’aime, petite », mais elle s’est déjà endormie.

REMERCIEMENTS

Les auteurs et l’éditeur tiennent ici à remercier Raymond Benson, pour son inestimable contribution à la genèse de ce roman. Tous nos remerciements aussi au personnel d’UbiSoft Entertainment : Mathieu Ferland, Alexis Noient et Olivier Henriot pour leur coopération et leur soutien. Et pour finir, un grand merci également, aussi bien à Joe Konrath pour son apport qu’à James McMahon pour son expertise.

Documents :

SOUS-MARINS. Visite d’un monde mystérieux :

les sous-marins nucléaires.

AVIONS DE COMBAT. Visite guidée au cœur de l’U.S. Air Force.

LES MARINES. Visite guidée au cœur d’une unité d’élite.

PORTE-AVIONS. Visite guidée d’un géant des mers.

LES FORCES SPÉCIALES.

Visite guidée d’un corps d’élite de l’U.S. Army.

Composition IGS

Impression Bussière, septembre 2006

Éditions Albin Michel

22, rue Huyghens, 75014 Paris

www.albin-michel.fr

ISBN : 2-226-17361-7

N° d’édition : 24614 – N° d’impression : 063225/4

Dépôt légal : octobre 2006

Imprimé en France

1 : National Security Agancy : Agence nationale de sécurité. ( Toutes les notes sont du traducteur.)

2 : Ou Five-seveN : la graphie du nom évoque le sigle « FN » de l’armurier belge « Fabrique nationale » Herstal.

3 : Littéralement : cellule dissidente.

4 : Précisons que les RAP utilisés par les forces d’intervention américaine sont souvent remplis d’une faible dose de gaz incapacitant qui est libéré lors de l’impact.

Table of Contents

SPLINTER CELL

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CELLULE DISSIDENTE

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REMERCIEMENTS