Tom Clancy

Présente

Splinter CEll®

Échec et mat

Roman de David Michaels

Traduction de l’anglais (américain)

Par Évelyne Châtelain

City

© 2006 by Ubisoft

© 2011 by Ubisoft pour la traduction française

Publié aux États-Unis sous le titre Splinter Cell, Checkmate par Berkley Books, une division de Penguin Group.

Tom Clancy’s Splinter Cell® : Échec et mat

Published under license from with Ubisoft Splinter Cell, Sam Fisher, Ubisoft and the Ubisoft logo are trademarks of Ubisoft in the U.S. and other countries.

Tom Clancy’s Splinter Cell copyright © 2004 by Ubisoft Entertainment S.A.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux, et incidents sont soit le produit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé, avec des entreprises, événements ou lieux est complètement fortuite. Ni l’éditeur ni Ubisoft ne contrôlent l’auteur, ni n’assument de responsabilité pour celui-ci ou des sites web de tiers ou leur contenu.

ISBN : 978-2-35288-548-1

Code Hachette : 50 8504 8

Rayon : Thriller

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com

Conformément au Code de la propriété intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce, par quelque

Table des matières

Remerciements

Prologue

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

Épilogue

Remerciements

Les noms qui se trouvent sur la couverture d’un livre reflètent rarement toute l’histoire de sa naissance. Tous mes remerciements à ceux qui m’ont transmis leur énergie et leurs conseils.

Je n’y serais pas arrivé sans vous. Merci à tous.

À Julie, qui m’a accompagné à chaque étape.

Comme toujours.

À l’inaltérable Tom Colgan et à toute la merveilleuse équipe de Penguin Group (USA) Inc.

À Vanessa, pour sa détermination et sa créativité.

À Michaci, pour ses intuitions et sa vision.

Prologue

Shanghai, Chine, 2005

Avec le recul, il estimerait que c’était une bien étrange manière de commencer une guerre. Oui, mais ce n’était pas lui qui avait commencé cette guerre !

Il était tombé sur la réunion – et les informations qu’il y avait glanées – par le plus grand des hasards. Une histoire de synchronicité, comme aurait dit le psychanalyste Carl Jung, une confluence d’événements sans lien de causalité qui ne prennent un sens… qu’aux yeux des plus perspicaces. C’est un concept bien complexe, en particulier pour un esprit occidental, pensa Kuan-Yin Zhao.

Le xiangqi, par exemple, une de ses passions, était un pur exercice de manipulation et de synchronicité. En fin de compte, la maîtrise du xiangqi, et de son petit-cousin les échecs, ne consistait qu’à deviner le schéma que l’adversaire essayait de dissimuler et élaborer un plan qu’il ne percerait que trop tard. Le grand joueur de xiangqi ne se contente jamais de bouger une seule pièce. Sur le plateau, le maître avance de cinq cases, mais il a déjà en tête  le mouvement du páo, du canon, associé à la myriade de coups éventuels de l’adversaire, coups combinés à toutes les contre-attaques possibles, et ainsi de suite, jusqu’à la victoire ou la défaite.

S’il était heureux que le xiangqi puisse apporter une solution à ce dilemme, il n’était pas franchement surpris. Tout ce qu’il lui fallait, c’était une idée d’ouverture et, à présent, il l’avait. De là, son esprit traverserait le plateau, et, dans son cas, les nations.

Sans son petit employé de père qui avait quitté la Chine trente ans plus tôt à la recherche de plus verts pâturages, il n’aurait jamais imaginé l’ossature de ce plan. Comme tout le monde, il aurait cru à la version officielle, mais les versions officielles sont émises par les gouvernements qui ne sont pas connus pour leur franchise, en particulier les gouvernements russes, dont l’art de la tromperie arrive tout juste derrière celui des politiciens pékinois.

Une mine de charbon s’écroule à Evenki, faisant des centaines de victimes, et personne n’en sait rien ; un sous-marin russe sombre en mer de Kara avec tout son équipage, et il cesse simplement d’exister ; un escadron de la mort russe foule le sol chinois, s’introduit dans une maison  et tue le père devant ses enfants, et cela s’appelle la guerre.

En quoi ce secret serait-il différent ? C’est tant mieux !

pensa Zhao.

Quel meilleur moyen de commencer la plus belle partie de sa vie, sinon par un coup que personne ne verrait venir ?

— C’est là, je te l’ai dit.

— Tu en es certain ? Tu l’as vu de tes propres yeux ?

Le vieil homme hocha la tête.

— J’étais là, avec ma pelle, comme les autres.

Le vieil homme but une gorgée de thé et tendit timidement sa tasse pour qu’on la lui remplisse.

— L’endroit est hanté, ça, je peux le dire.

— Qu’est-ce qui te le fait penser ?

— C’est hanté. J’ai vu des choses…, des choses étranges.

Zhao ne tenta pas de réprimer son sourire. Le vieux était désorienté. Néanmoins, il avait vérifié ses antécédents, il était bien celui qu’il disait.

— Et c’est facile à trouver ?

— Aussi facile que de trouver ses pieds ! Il faudra peut-être un peu de travail pour y arriver quand même !

— Dis-moi, tu as fait ça pendant combien de temps ?

Le vieil homme se gratta la tête.

— J’ai vécu là-bas pendant vingt ans. Quand j’ai été malade, j’ai voulu rentrer chez moi, être enterré en sol chinois, pas dans cette poubelle ici !

— Comment se fait-il que tu te souviennes de ce détail ? Avec tout ce que tu as vécu ? Pourquoi ce détail en particulier ?

— Parce que je les ai vus faire et j’ai pensé qu’ils étaient stupides. Je suis un homme simple, pas un gros malin, et même moi, j’ai compris.

— Qui d’autre est au courant ?

Le vieil homme fit la moue et réfléchit.

— Beaucoup, je crois, mais y en a beaucoup qui sont morts aussi. Et ceux qui se rappellent font sûrement de leur mieux pour tout oublier. D’ailleurs, ça intéresse qui ?

Oui, qui ? pensa Zhao.

— À qui d’autre l’as-tu raconté ?

— À  personne ! protesta le vieil homme en se raidissant sur sa chaise. Mon fils, personne d’autre.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, le vieux ? Tu me l’as dit, à moi aussi.

— Là, ce n’est pas pareil. Il s’agit de ma petite-fille…, vous voyez…

— Oui, oui, elle est très malade, je sais… Tu me l’as dit…

— Elle est tout ce qu’il me reste. C’est moi qui lui ai demandé de venir me rejoindre. Je voulais qu’elle aille à l’école, qu’elle réussisse… Et voilà. Ils lui ont fait des choses. Ils l’ont droguée… Des hommes. Elle ne peut pas leur échapper.

Effectivement. Le marché de la prostitution enfantine avait toujours été très lucratif et, au bon endroit, une petite Chinoise pouvait rapporter des fortunes. Qu’elle soit droguée ou pas, les clients s’en fichaient. Finalement, droguées, elles étaient plus dociles.

— On m’a dit que vous étiez un chic type, dit le vieux. Moi, je crois pas à leurs bobards. Ce sont tous des menteurs. Vous, vous êtes gentil, vous pouvez m’aider.

Il remplit la tasse de l’homme.

— Je t’aiderai. Je te ramènerai ta petite-fille dans moins d’un mois. Mais, avant, tu vas me dessiner une carte.

Le vieil homme hocha joyeusement la tête.

1

30° nord, 74° 01’ ouest

À cent kilomètres et trente mille pieds au-dessus de Washington, le  Combat Talon MC-130H entamait sa deuxième heure de boucle dans le ciel nocturne. Conçu pour infiltrer les agents spéciaux dans les zones sensibles, l’engin pouvait voler sous la pluie, la neige, par grand vent ou dans des environnements truffés de radars.

L’homme solitaire dans son costume noir Nomex qui se tenait devant la porte latérale ne  pensait pas à ces trivialités.

Il avait volé dans le Talon, il l’avait piloté, il en avait sauté des dizaines de fois, dans des dizaines de zones dangereuses, et l’appareil l’avait toujours livré à destination, sain et sauf. Bien sûr, la plupart du temps, « livré » signifiait être lâché en zone ennemie bourrée de types armés, qui ne seraient que trop contents de lui trouer la peau. C’était le boulot qui voulait ça.

Ce soir-là, Sam Fisher avait surtout peur de mourir d’ennui.

Il changea de position sur le banc, essayant de trouver un moyen pour que ses jambes et son derrière ne s’endorment pas. Il se demandait si les concepteurs du Talon ne s’étaient pas ingéniés à trouver les sièges les plus inconfortables qui soient. En tout cas, ils y étaient parvenus !

Le charme des opérations spéciales, pensa-t-il en s’étirant le mollet.

Pour rester à la pointe de son art, entre les missions et les séances d’entraînement, il s’était porté volontaire pour tester l’un des derniers gadgets de la DARPA, en l’occurrence une aile de type HAHO (High Altitude, High Opening) destinée aux largages à haute altitude, très loin de la cible, au nom de code de Goshawk, surnommé la Palombe.

La Defense Advance Research Project Agency n’était pas seulement l’agence ultrasecrète du Pentagone en ce qui concernait la recherche militaire, mais elle fournissait aussi au Troisième Échelon les gadgets et les armes qui rendaient le travail de Fisher plus facile et plus… vivable. S’il n’était pas en mission aujourd’hui, lorsqu’il utiliserait le Goshawk sur le terrain, il serait au moins assuré de sa fiabilité. Si personne ne le tuait avant, bien sûr.

L’attente de deux heures était due aux dysfonctionnements d’une station radar de Rhode Island que la NORAD avait installée, ou plutôt que, par chance, elle n’avait pas réussi à installer, car elle était censée repérer la descente du Goshawk.

Si la station ne voyait rien, le Goshawk serait le premier parachute furtif capable de larguer des soldats à deux cent vingt kilomètres d’une cible et de les laisser glisser, indétectables aux radars, jusqu’à destination.

Et le Troisième Échelon obtiendrait certainement les premiers modèles opérationnels.

En tant que sous-division de la National Security Agency, le Troisième Échelon était chargé des missions sous couverture, trop sensibles ou trop risquées pour la CIA ou les forces spéciales traditionnelles. Fisher était connu comme appartenant à une « cellule dissidente » ; c’était un opérateur solitaire et autonome. Combien d’autres cellules dissidentes il pouvait bien exister, Fisher n’en avait pas la moindre idée ; d’ailleurs, il n’avait pas envie de le savoir. Le secret du Troisième Échelon, c’était l’invisibilité. L’inexistence. Pas d’empreintes. Seule une poignée de personnes savaient ce qu’étaient ces cellules dissidentes et quel était leur rôle.

Une voix grésilla dans sa combinaison.

— Une communication pour vous, major.

Pour l’équipage du Talon, Fisher était major dans le Troisième Bataillon, régiment du 75e Ranger, basé à Fort Benning, en Géorgie. Personne ne s’y intéressait vraiment, d’ailleurs, car, étant donné la nature de son travail, l’équipage du Talon avait l’habitude de ne pas poser de questions.

— Passez-la-moi.

— Roger. Ligne cinq.

Le système de communication de Fisher n’avait rien à voir avec le casque traditionnel qu’il portait avant son entrée au Troisième Échelon. Le système en deux parties était composé d’un récepteur sous-dermique, de la taille d’une pièce de monnaie, implanté derrière son oreille. Ce dispositif court-circuitait la route empruntée par les ondes sonores à travers l’oreille externe jusqu’à la membrane du tympan pour envoyer directement les vibrations aux osselets de l’oreille interne, le marteau, l’enclume et l’étrier, qui transmettaient le signal au cerveau.

Pour parler, Fisher portait un patch adhésif en forme de papillon, connu sous le nom de SVT, Sub-Vocal Transceiver, sur la gorge, juste au-dessus de la pomme d’Adam. Pour l’utiliser, Fisher avait dû s’initier à une technique à mi-chemin entre le chuchotement et la ventriloquie.

L’ensemble lui permettait de communiquer presque en silence. Fisher alluma le dispositif.

— OK, sur la ligne cinq.

— Je vous passe Xerxès, dit une voix minuscule dans l’oreille de Fisher, suivie par quelques secondes de clics et de grésillements.

Xerxès, patron et ami de longue date de Fisher, était le colonel Irving Lambert, directeur des opérations du Troisième Échelon.

— Sam, changement de programme, annonça Lambert.

— Laissez-moi deviner : on va tourner en rond jusqu’à ce que les ailes se détachent !

— À partir de maintenant, vous êtes en mission.

Fisher sentit le Talon virer brusquement sur la droite, comme s’il obéissait à un signal.

Le ronronnement du moteur se fit plus aigu en lâchant les gaz.

— Vos données satellites ont été mises à jour.

Fisher retroussa la manche de sa combinaison et appuya sur le bouton de son OPSAT, ou Operational Satellite Uplink. L’écran se réveilla :

// Scan biométrique : activé… // Reconnaissance digitale… // Identité confirmée//

Il vit un petit éclair d’électricité statique, puis l’écran projeta une image satellite gris vert. La reconnaissance digitale était une nouvelle sécurité destinée à protéger l’appareil des regards indiscrets.

Elle servait également à empêcher qu’une personne non autorisée  modifie le programme. Un jour, par exemple, lors d’une course-poursuite, Fisher s’était retrouvé devant une carte de Kyoto, totalement inutile sur le Nampo dont il essayait de s’échapper.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Le gourou technique de Lambert, Anna Grimsdottir, répondit :

— Des données en temps réel d’un KH-12 Crystal.

C’est une carte de l’océan Atlantique, à six milles à l’est de Cape Hatteras, en Caroline du Nord. Tu vois le petit point lumineux ?

Un minuscule ballon de football apparut dans l’angle en haut à droite.

— Oui, je le vois. Un cargo. Qu’est-ce qu’il a de particulier ?

— Passe en vision infrarouge.

L’écran vacilla et l’image se reconstruisit.

Le cargo s’était transformé en une boule de rouge et d’orange.

— Aïe, ça chauffe ! Quelqu’un a oublié de changer l’antigel des moteurs ?

— On aimerait bien ! s’exclama Lambert. D’après la signature radiométrique, la source est nucléaire. L’idéal serait de lui tomber dessus, mais il y a des substances radioactives sur ce bateau, et il fonce droit vers nos côtes.

— Un contact radio ?

— Le navire ne répond pas. À cette vitesse, s’il ne change pas de direction, il accostera dans vingt-deux minutes.

Avec un chargement minimal pour le saut d’entraînement, Fisher n’avait aucune arme, il devrait improviser.

Il se dirigea vers le cockpit où l’équipage avait déjà reçu les ordres de Lambert. Le pilote lui tendit son arme personnelle, un Beretta modèle 92F 9 mm, ainsi qu’un chargeur de rechange.

— À quelle distance sommes-nous ?

Il s’était écoulé deux minutes depuis l’appel de Lambert.

— Nous sommes à trente milles ; je vous lâche à cinq.

— Ça ne laisse pas beaucoup de marge !

Lambert écoutait la conversation.

— C’est là que vous êtes le meilleur, Sam !

— Merci de me remonter le moral.

— On a des vedettes des garde-côtes et un destroyer de la Navy en route, mais vous arriverez le premier. Deux F-16 décollent d’Homestead ; ils devraient vous survoler quand vous vous poserez sur le pont.

À condition que je me pose sur le pont ! pensa Fisher.

Sauter en parachute sur un navire en plein cœur de la nuit, c’était plutôt hasardeux, et parfaitement mortel si on ratait sa cible !

— Qui est à l’origine de la mission, cette fois ?

— Secret défense. Si vous êtes dans l’incapacité de stopper le bateau, on donnera l’ordre aux F-16 de le couler.

— S’il contient ce qu’on pense. .

— On aura une catastrophe écologique sur les bras.

Bonne chance.

— C’est trop gentil. Je vous tiens au courant.

— Deux minutes avant largage, annonça le pilote.

Et ensuite ? Que trouverait-il sur ce bateau ?

2

Les bras accrochés de chaque côté de la porte ouverte de l’avion, les jambes écartées, Fisher observait la lumière rouge au-dessus de sa tête et attendait que le signal passe au vert. Le vent s’engouffrait par l’ouverture, balayant l’intérieur et secouant bruyamment les boucles des harnais.

Le bourdonnement sourd du C-130 s’était transformé en un rugissement assourdissant. Un air au goût métallique d’oxygène sifflait à travers son masque. De l’autre côté de la porte, on ne voyait que du noir, ponctué toutes les quelques secondes par les clignotants de l’avion.

Comme avant chaque mission, il revit le visage de sa fille, Sarah. Il ferma les yeux et s’efforça de se concentrer sur la réalité.

Pense à ce qui se trouve devant toi !

Au-dessus de sa tête, la lumière rouge clignota une fois, passa à l’orange et s’éteignit avant de passer au vert.

Il sauta.

Le phénomène d’aspiration l’emporta immédiatement. Avant que Fisher puisse s’en rendre compte, le fuselage de l’avion sortit de son champ de vision et disparut. Il compta… Un…, deux…, trois, puis il tira sur la poignée d’ouverture. Dans un bruit de soufflerie, l’aile se déploya. Sam se sentit violemment propulsé vers le haut. Son estomac lui remonta dans la gorge.

Le silence. Le vide. Dans le noir, sans aucun repère, il se sentait étrangement immobile. Suspendu dans l’obscurité. En dehors du saut initial, cette transition est  toujours le moment le plus éprouvant pour les soldats aéroportés. Passer des vents d’ouragan qui vous transpercent à ce silence de mort est une sensation des plus insolites.

Il leva les yeux pour vérifier le parachute. L’aile parfaitement déployée formait une ombre noire sur un ciel encore plus sombre.

Si le parachute ne s’était pas ouvert, la vérification visuelle n’aurait pas été nécessaire. Sa chute vertigineuse vers l’océan à deux cent vingt kilomètre-heure lui aurait fait comprendre qu’il avait des ennuis !

Il leva le poignet vers son visage et étudia l’écran qui montrait à présent une image radar superposée sur une grille à peine visible.

À l’angle sud-ouest de l’écran, neuf mille mètres plus bas, le cargo émettait un petit point rouge clignotant. De chaque côté de l’écran, des chiffres lui donnaient la vitesse du vent, l’altitude, la vitesse de sa descente, l’angle de la chute et le temps qui le séparait de la cible.

Il bascula légèrement son corps ; mouvement que son harnais ultrasensible interprétait à la manière d’un gouvernail. Il s’orienta légèrement vers l’ouest pour aligner sa course sur celle du cargo.

Il entendit un grésillement dans son oreillette, suivi de la voix de Lambert.

— Sam, vous êtes là ?

— Oui.

— Je suppose que la Palombe fonctionne comme prévu ?

— Je suis là, je viens de vous le dire.

La voix de Grimsdottir :

— Sam, vérifie l’OPSAT. Nous avons de nouvelles infos sur le cargo.

Fisher alluma l’écran. Un bateau apparut, avec le schéma complet des différents ponts, ainsi que leur description.

Nom du bateau : Trego/Transport De marchandises – vrac solide

Dimensions : 481/62

Équipage : 10

Pavillon : Liberia

Destination : Baltimore

— Pas loin de Washington, dit Fisher. Pratique !

— Merci pour les petits miracles, dit Lambert.

Tout est relatif, pensa Fisher. Si le Trego accostait, plus personne ne parlerait de miracle ! Fisher avait vu de près l’effet des radiations et ce souvenir le hantait toujours.

— Le point d’impact devrait être False Cape Landing, au sud de Virginia Beach. Tu as quatorze minutes, précisa Grimsdottir.

— Des signes de vie à bord ?

— Aucun. La signature infrarouge est si puissante qu’il est impossible de savoir s’il y a âme qui vive.

— Alors, faisons comme s’il y en avait, dit Lambert.

Dans combien de temps arriverez-vous sur place ?

— Neuf minutes.

— Ça ne laisse pas beaucoup de marge. Les F-16 ont l’autorisation d’intervenir quatre minutes après votre atterrissage.

— Je suppose que j’ai intérêt à arriver en avance, dit Fisher avant de couper.

Il fit glisser ses lunettes sur ses yeux et passa en vision nocturne. Il pivota sur lui-même, tête en bas, jambes en l’air. Le Goshawk répondit immédiatement en plongeant vers l’océan.

Fisher gardait les yeux fixés sur l’altimètre de l’OP-SAT.

Sept cents mètres… Cinq cents… Trois cents… Deux cents… Cent…

Il courba le dos et rapprocha ses genoux de sa poitrine.

Le Goshawk trembla. Dans le paysage vert gris de ses lunettes, l’océan menaçait, tel un mur opaque qui bouchait tout son champ de vision. Allez ! Le Goshawk s’évasa d’un côté et se stabilisa. L’horizon apparut dans ses lunettes.

Appelons ça un ultime test sur le terrain ! pensa Fisher en remerciant silencieusement son parachute.

Il regarda l’OPSAT. Le cargo se trouvait à deux milles nautiques, un peu à l’est. Il modifia sa trajectoire et descendit d’une trentaine de mètres.

Il entra « Approche » sur l’écran et la vue se changea en un schéma en trois dimensions représentant le Trego, entouré de lignes diagonales. Il passa ses lunettes en vision binoculaire et zooma jusqu’à ce qu’il distingue vaguement la silhouette du bateau qui se détachait contre le ciel. Il ne vit aucun mouvement à bord. À l’arrière, de l’écume blanche moussait dans le sillage. En dehors des lumières de bâbord et de tribord, tout était noir.

Sam zooma de nouveau. À deux milles en avant de la proue, il apercevait la ligne sombre de la côte et, plus loin, les lumières scintillantes de Virginia Beach.

Un demi-million de personnes, pensa-t-il.

Il fit coïncider l’angle de sa descente avec les données de l’OPSAT, jusqu’à ce qu’il ne se trouve plus qu’à une trentaine de mètres de la proue, puis il bomba le torse pour relever le nez du Goshawk. Au moment où l’aile s’arrondissait et que la balustrade arrière passait sous ses pieds, une rafale s’engouffra dans le Goshawk. Fisher fut déporté latéralement et se retrouva au-dessus de l’eau. Il pivota sur lui-même. Le parachute revint vers la droite. Fisher plia les genoux pour amortir l’impact.

Il se posa avec une douceur surprenante. Dans un mouvement fluide, il se redressa, tira sur la barre d’affaissement pour faire tomber l’aile, se dégagea du harnais et tira le Goshawk vers un taquet d’amarrage auquel il l’attacha avec un maillon delta.

Soudain, il entendit un rugissement à sa droite. Il leva les yeux juste à temps pour apercevoir le ventre d’un F-16 qui passait au-dessus de lui avec ses clignotants qui luisaient dans le noir.

L’appareil prit de l’altitude et disparut.

Il me donne un avertissement ou il me souhaite bonne chance ? se demanda Sam.

Il regarda tout autour de lui pour se repérer, alluma son oreillette, annonça : « Je suis sur place », sortit son Beretta et courut vers l’échelle la plus proche.

3

Arrivé en haut de l’échelle, il s’accroupit et se dissimula derrière une caisse. Immobile, il écoutait...

En dehors du ronronnement régulier des moteurs et des bâches qui battaient dans le vent, tout était silencieux.

Il afficha le plan du navire sur son OPSAT. Il se trouvait sur le pont principal ; la passerelle était située près de la proue, à un peu plus de cent mètres de lui. Pour s’y rendre, il pouvait tenter une approche discrète, courbé en deux, ou foncer à découvert.

Il aurait préféré la première solution, mais le temps jouait contre lui.

Il brancha son émetteur sous-dermique.

— Dis-moi, Grimsdottir, c’est chaud à quel point sur ce navire ?

— Tu veux savoir combien de temps tu peux rester à bord avant de commencer à griller ?

— Ouais.

— Difficile à dire, mais je ne traînerais pas plus de quinze minutes.

— C’est bon à savoir. Terminé.

Fisher prit une grande inspiration et se mit à courir.

Dans ses lunettes à vision nocturne, le pont n’était qu’un paysage lunaire glauque, rompu de temps à autre par une pile de caisses. Il se sentait nu, exposé. Bien que nécessaire, cette course à découvert était contraire à tous ses instincts. Ne réfléchis pas, cours !

À mi-chemin, il leva les yeux et aperçut une silhouette, près de la passerelle, à bâbord. Elle se retourna et franchit la porte.

— J’ai de la compagnie, dit Fisher à Lambert. Il y a quelqu’un sur la passerelle.

— Si il y en a un, il y en a d’autres !

Pas sûr ! Le bateau était peut-être automatique. Dans ce cas, l’homme qu’il venait de voir n’était là qu’en cas de pépin.

— Combien de temps, Grim ?

— Quatre minutes. Les F-16 sont prêts à tirer, ils n’attendent que l’ordre.

Il atteignit la superstructure, s’aplatit contre la paroi et se glissa au pied de l’échelle.

Il regarda à travers les lamelles du store pour voir s’il y avait du mouvement. Rien. Il commença à grimper les échelons deux par deux.

Une fois arrivé presque au sommet, il s’allongea sur le ventre et se hissa sur les trois dernières marches. Il leva la tête.

À travers la porte ouverte, il vit un homme penché sur la console de commande, le visage baigné par la lueur blanchâtre d’un écran d’ordinateur.

D’allure orientale, il donna un coup sur l’écran d’ordinateur, paume à plat, et jura. Avec le bruit du vent, Fisher ne comprit pas les mots exacts.

L’homme pesta de nouveau et s’approcha de la barre à roue munie de pics et se courba, grimaçant sous l’effort.

Fisher se redressa, mit son Beretta en position et entra.

— Plus un geste, amiral ! dit Fisher.

L’homme tourna la tête, les yeux écarquillés.

— On ne bouge plus ou vous êtes mort.

L’homme se redressa et se tourna vers lui.

— Écartez-vous de là…

L’homme se tourna vers son ordinateur portable.

Fisher tira une fois. La balle alla exactement là où il le voulait, c’est-à-dire dans la hanche droite.

Sous l’impact, l’homme pivota comme une toupie et s’écroula. Dans la chute, le bras attrapa l’ordinateur et le fit tomber sur le pont.

En gémissant, l’homme roula sur le côté et tendit le bras vers l’ordinateur.

Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Ce fut à cet instant que Fisher la vit…, la carte réseau sans fil qui dépassait sur le côté de la machine. Elle était reliée à quelque chose qui contrôlait autre chose.

— Pas un geste !

La main de l’homme se tendit vers le clavier.

Fisher tira. Comme la première fois, il visa juste, dans l’omoplate droite. L’homme gémit et s’immobilisa.

À l’exception de sa main droite.

Dans un sursaut spasmodique, le doigt appuya sur la touche « Entrée ».

Instantanément, le bruit des moteurs se modifia. Le pont se mit à trembler.

La voix de Grimsdottir se fit entendre.

— Fisher, le navire vient de…

— … prendre de la vitesse, je sais.

Il prit une décision tranchante. La frustration de l’homme devant cette console prouvait assez que la barre était bloquée. Il ne restait qu’une solution.

Fisher se mit à courir.

— Grim, je file vers l’échelle d’arrière. J’ai besoin d’un compte à rebours et des instructions pour me rendre à la salle des machines.

— Descends trois ponts plus bas, tourne à droite sur la coursive de bâbord et continue vers l’arrière.

Les coursives du Trego étaient sombres, à peine éclairées par les veilleuses de sécurité. Des tuyaux et des conduits apparaissaient dans sa vision périphérique. Il franchit une porte et annonça : « Je passe devant le carré des officiers » avant de continuer.

— Encore deux portes, et tu tomberas sur une intersection. Prends à gauche. La salle des machines est au milieu du navire, à l’arrière de la coursive.

— Chrono ?

— Une minute vingt secondes.

Il atteignit la coursive à l’extérieur de la salle des machines et s’arrêta. Il avait un plan, sans être certain qu’il fonctionnerait. Dans les navires, la salle des machines est la partie la plus vulnérable au feu, si bien que Fisher n’eut aucun mal à trouver une lance d’incendie. Il ouvrit l’armoire et appuya sur le levier d’ouverture d’urgence. Le tuyau tomba aussitôt sur le pont.

— Une minute, Fisher, annonça Lambert. Les F-16

viseront la salle des machines.

Évidemment ! pensa Fisher. Mauvais endroit, mauvais moment, mais il n’y avait pas d’autres moyens.

Les Falcon lâcheraient deux missiles Maverick AGM 65 chacun. D’une précision et d’une vitesse redoutable, les missiles transporteraient une tête chargée de cent cinquante kilos d’explosifs. D’une manière ou d’une autre, détruit ou coulé, le Trego serait arrêté. L’avantage, pensa Fisher pour se consoler, c’est qu’il ne sentirait rien.

Il sortit son couteau, tira sur le tuyau et le coupa au niveau de la paroi. Une main autour de l’embout, Fisher déverrouilla la porte de la salle des machines de l’autre. Il l’ouvrit d’un coup de pied et entra.

Le rugissement des moteurs le submergea comme une vague. Il plissa les yeux, baissa la tête et avança. La vapeur tourbillonnait tout autour de lui. L’espace n’était qu’un méli-mélo de passerelles, de coursives et de tuyaux.

— Quarante-cinq secondes.

— Je suis au travail, répondit-il entre ses dents serrées.

Par chance, le plan de la salle des machines du Trego ressemblait à celui de la plupart des navires. Il avança au centre de la pièce, chercha la structure la plus imposante, dans ce cas, une forme de la taille d’une voiture de chaque côté de la coursive principale. Les moteurs.

Les yeux fixés sur la passerelle sur laquelle il se déplaçait, il courut entre les moteurs jusqu’à ce qu’il repère un éclair de métal pivotant. C’est là ! Il s’agenouilla.

— Trente secondes…

Il souleva la grille de la coursive pour voir le réducteur de vitesse, en fait, l’arbre moteur qui transférait la puissance des moteurs vers les hélices à l’arrière. Si cela fonctionnait, l’effet serait instantané. Sinon…

Il resserra la lance autour de ses genoux et la glissa à travers la grille.

4

Fort Meade, Maryland

La National Security Agency est basée à huit kilomètres à l’extérieur de Laurel, dans le Maryland, aux confins d’un terrain militaire auquel on a donné le nom d’un général de la guerre de Sécession, George Gordon Meade. Autrefois siège d’un camp de prisonniers de la Seconde Guerre mondiale, puis, depuis 1950, d’un camp de redressement, Fort Meade était devenu le quartier général de l’agence de renseignements la plus secrète et la plus moderne du monde.

Chargée de mener le programme SIGNINT (Signal Intelligence) sous toutes ses formes, la NSA peut intercepter et analyser toutes les formes de communication connues de l’homme, des téléphones portables aux messages électroniques, en passant par les micro-ondes et les ELF (extrêmement basses fréquences[1]) émises par les sous-marins, à des milliers de mètres sous la surface de l’océan.

Espérant combler le gouffre entre la récolte de renseignements et l’action basée sur ces renseignements, la NSA avait, depuis des années, créé sa propre unité d’opérations spéciales, le Troisième Échelon.

Ses agents opérationnels, connus individuellement sous le nom de cellules dissidentes, étaient recrutés parmi l’élite des forces spéciales de la Navy, de l’armée, des marines et de l’Air Force, et formés pour les opérations solitaires. C’étaient des hommes capables non seulement de travailler dans des environnements hostiles, mais également d’opérer sans jamais laisser la moindre trace.

L’introduction soudaine de la lance d’incendie dans le réducteur de vitesse eut un effet immédiat. Avec un bruit à mi-chemin entre ce que produiraient une fermeture éclair géante et un fouet, les vingt mètres de tuyau furent engloutis en un instant. Une fumée noire s’échappa par la grille, suivie par trente secondes de « ping » et de « pong » rapides, tandis que le réducteur de vitesse explosait. Des débris volèrent dans toute la salle des machines, rebondissant sur les parois et perçant les tuyaux.

Toutes les alarmes retentirent.

Puis tout fut terminé. À travers la fumée qui s’éclaircissait légèrement, Fisher distinguait les vestiges rougissants de la lance d’incendie enroulée autour de l’arbre tordu. Il perçut une voix faible dans son récepteur sous-dermique. C’était Lambert.

— Fisher, vous êtes…

— Je suis là.

— Je ne sais pas ce que vous avez fabriqué, mais ça marche. Le Trego ralentit. Il s’arrête.

— J’espère bien. Bon, maintenant, dites au pilote de faire demi-tour avant que je me prenne un missile à travers la gorge.

Quatre heures plus tard, sous les lumières tamisées de la salle de crise du Troisième Échelon, installé devant la grande table de teck poli, Fisher se tortillait sur sa chaise en essayant de ne pas compresser la dizaine d’ecchymoses qu’il avait récoltées à bord du Trego.

Rien dont une bonne dose d’ibuprofène ne pourrait venir à bout, toutefois.

D’ailleurs, étant donné l’autre possibilité, il voulait bien prendre quelques bleus et quelques éclats de tuyau enflammé n’importe quand.

Vieillir, c’était l’enfer, mais mourir, c’était pire.

Selon les ordres de Lambert, après avoir quitté le Trego, l’étape suivante consistait à rejoindre l’unité de décontamination chimique de l’armée, située à Aberdeen Proving Ground, dans le Maryland. Division du centre de recherches médical de l’armée, le CCCD était spécialisé dans la décontamination et le traitement des expositions biologiques, chimiques et nucléaires.

Fisher dut passer sous une série de douches avant d’être examiné sous toutes les coutures par des médecins en combinaison NBC et déclaré « libre de toute contamination ».

— Où va-t-on emmener le Trego ?

— On le remorque sur un chantier sécurisé de Norfolk.

Lambert pointa une télécommande vers la demi-douzaine d’écrans plats accrochés aux murs. Une image satellite du port de Norfolk apparut. Flanqué par trois frégates de la Navy, un destroyer de classe Arleigh Burke et tiré par un gros remorqueur, le Trego était facile à repérer.

— Nous préparons une cale sèche pour l’équipe anti-nucléaire du ministère de l’Énergie en ce moment même. Avant que les enquêteurs du FBI puissent monter à bord, on devra déterminer l’origine et le niveau de la radioactivité du navire. Fort heureusement, il apparaît que rien n’a filtré de la coque, ce qui n’aurait pas manqué de se produire si le navire avait accosté.

— Et notre prisonnier à l’ordinateur ?

Avant d’embarquer dans l’hélicoptère Blackhawk que Lambert lui avait envoyé, Fisher avait pris l’ordinateur portable et porté le seul homme d’équipage du Trego sur son épaule. Parfois, les prisonniers valaient mieux que les cadavres.

— Grim s’occupe de l’ordinateur. La touche sur laquelle il a appuyé ne s’est pas contentée d’accélérer les moteurs. Elle a détruit le disque dur.

— Ouais, il m’avait paru un peu obstiné. Il est à l’infirmerie ?

Lambert hocha la tête.

— Il s’en sortira.

— Parfait, dit Fisher en buvant une tasse de café. (Il fit la moue et pinça le nez.) Qui est-ce qui a concocté ce breuvage ?

— C’est moi, je te remercie, dit une voix.

William Redding. Le préparateur et logisticien de Fisher entra dans la pièce. Avec ses lunettes à monture d’écaille, son gilet et ses protections de coudes, Redding était un rat de bibliothèque de haut vol, obsédé par la planification et les détails. Aussi exaspérant que pût être son perfectionnisme, Fisher n’imaginait pas aller sur le terrain sans que Red ne veille sur ses arrières.

— Au fait, dit Redding, les tarés de la DARPA ont appelé. Ils veulent savoir ce que tu as fait de leur Palombe.

— Bon, j’aimerais comprendre. Tu traites les types de la DARPA de tarés ?

Lambert rit dans sa barbe. Pourtant, Redding n’était pas très connu pour son sens de l’humour.

— Moi, je suis un geek, Sam. Eux, ce sont des tarés ; il y a une sacrée différence.

— Toutes mes excuses.

— Le Goshawk ?

— En sécurité dans la salle du matériel.

— Et dans quel état ?

— Difficile à dire étant donné le peu qu’il en reste.

Redding plissa les yeux.

— Je te demande pardon ?

— Il y a eu un incendie.

— Comment ça ?

— Je plaisante, détends-toi, il est comme neuf.

Redding se dirigeait déjà vers la porte. Il s’arrêta sur le seuil, hésita un instant et se retourna.

— Sam ?

— Oui ?

— Content de te revoir en un seul morceau.

Grimsdottir arriva vingt minutes plus tard. Née en Islande, grande et sculpturale, Anna avait des pommettes hautes et des cheveux auburn coupés court, coiffure plus motivée par sa fonction que par la mode.

Car, avant tout, Anna avait le sens pratique. S’inquiéter pour savoir si sa mise en plis était correcte ne faisait pas partie de ses priorités.

— Contente de te revoir, Sam. Ça ne sent pas le roussi !

— La journée ne fait que commencer.

— J’ai parlé avec les médecins d’Aberdeen. Ils m’ont confirmé que la dose de radioactivité à laquelle tu avais été exposé n’était pas suffisante pour s’inquiéter.

Elle s’approcha d’un ordinateur et appuya sur quelques touches. Une image en trois dimensions en forme de frisbee qui devait représenter le disque dur de l’ordinateur apparut sur l’écran. Il était brisé en figures géométriques irrégulières, rouge, vert et jaune.

— Bon, qu’est-ce que vous préférez entendre en premier ? La bonne ou la mauvaise nouvelle ?

— La mauvaise, répondit Lambert.

— Sur le secteur rouge que vous voyez ici, toutes les données ont été effacées par le programme d’autodestruction. Elles ont disparu, point final. Aucun moyen de les retrouver.

— Ça fait pas mal de rouge, dit Fisher.

— Environ quatre-vingts pour cent. Ce qui est en vert est sans doute récupérable ; en jaune, c’est moitié-moitié.

— Et la bonne nouvelle ?

— Je pourrais sans doute vous dire qui a écrit le programme d’autodestruction.

— Comment ?

— La plupart des développeurs ont une signature…

Leur manière de bloquer les codes, les syntaxes toutes prêtes, les commentaires en arrière-plan. Ce genre de détail. Parfois, c’est aussi révélateur qu’une écriture manuscrite. Et je peux déjà vous dire une chose : celui qui a écrit ce programme est très fort, sa signature est unique. Il me faudra peut-être…

Soudain, une alarme assourdie retentit dans les haut-parleurs. À l’unisson, tous les écrans d’ordinateur se mirent à scintiller et à se couvrir d’un énorme point d’exclamation rouge.

— Oh ! Mon Dieu ! s’exclama Grimsdottir.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda Lambert.

— Un virus a percé notre pare-feu. Il s’attaque au système central !

5

— Faites taire ces alarmes, Anna !

Le silence revint.

— Comment est-ce possible ? Nous sommes à la NSA, nom d’un chien, pas sur eBay ! s’exclama Lambert.

— Le portable, murmura Fisher.

Grimsdottir hocha la tête, les yeux rivés à l’écran.

— C’est ça. Colonel, il y avait un virus dissimulé dans un des secteurs du disque dur. Un ver, censé se réveiller dès qu’il détecterait une connexion avec un des ports du portable. Dès que je l’ai branché pour faire le diagnostic…

— Vous pouvez l’arrêter ?

— J’y travaille. Il avance vite, il se propage dans tout le système central. J’essaye d’avoir un pas d’avance… D’installer un coupe-feu. Si je peux le détourner vers un serveur inutilisé, je pourrais le piéger. Merde, il file sacrément vite !

Pendant le quart d’heure suivant, Fisher et Lambert observèrent en silence tandis qu’elle travaillait et que des blocs de code informatique verts défilaient sur l’écran. Les doigts de Grimsdottir s’agitaient à toute vitesse sur le clavier. Lentement, le code semblait perdre son énergie, n’apparaissant plus que par à-coups erratiques, jusqu’à ce qu’elle finisse par se pencher en arrière, le visage luisant de sueur, les mains tremblantes.

— Je l’ai eu ! Il est piégé dans un serveur d’archives vide.

— Il a fait beaucoup de dégâts ? demanda Lambert.

— Pas mal, mais il n’a pas réussi à atteindre le système de sauvegarde, si bien que nous pourrons reconstruire l’essentiel du processeur central.

— Et le portable ?

— C’est fichu. Il est mort pour de bon. Une bonne nouvelle quand même. Il n’y a qu’une poignée de personnes dans le monde capables de créer un tel virus.

Laissez-moi un jour, et je vous donnerai un nom.

— Accordé, déclara Lambert.

Lorsqu’elle eut quitté la pièce, Fisher se tourna vers Lambert.

— J’ai une idée à propos du Trego.

— J’écoute.

— Je ne crois pas au pavillon du Liberia.

— Moi non plus.

— On peut facilement maquiller un navire, mais il y a une chose qu’on ne peut pas dissimuler : les numéros de série du moteur. Ils sont gravés partout. Il y a un hic, quand même. Le FBI finira par découvrir les numéros de série et on finira par avoir l’info un de ces jours…

Lambert sourit.

— « Un jour », ça me fait peur.

Effectivement, « un de ces jours », cela pouvait signifier des semaines de bagarre bureaucratique. Fisher lui rendit son sourire.

— À moi aussi.

Fisher connaissait Lambert depuis près de vingt ans, car il avait déjà travaillé avec lui dans les forces Delta, puis ils s’étaient de nouveau croisés lors d’un programme expérimental destiné aux forces spéciales des divers corps militaires qui consistait à les immerger dans d’autres unités : les rangers allaient à Delta, les Delta allaient chez les marines et, dans ce cas, Fisher et Lambert s’étaient retrouvés dans les forces spéciales aéroportées de l’US Navy’s Special Warfare Sea-Air-Land, les Seals.

Il s’agissait de former les opérateurs de très haut niveau destinés à constituer l’élite des Forces spéciales.

— Par chance, j’ai déjà eu cette discussion avec le président. C’est le FBI qui dirige l’affaire, mais nous sommes autorisés à mener une enquête parallèle. En toute indépendance.

Fisher comprenait parfaitement. Tout en détestant la politique en général et en faisant de son mieux pour s’en éloigner autant que possible, il savait pourquoi le président se montrait si prudent : la guerre en Irak. Quelqu’un venait de lancer une attaque qui aurait pu tuer des dizaines de milliers d’individus et rendre les côtes de Virginie radioactives pendant des décennies, des siècles peut-être.

Pour l’instant, le seul suspect était un homme solitaire, d’origine orientale, à bord du Trego. Si l’Amérique devait s’engager dans une autre guerre au Moyen-Orient, le président voulait à tout prix éviter un nouveau fiasco des services de renseignements.

L’Amérique commençait tout juste à reconstruire la crédibilité perdue en Irak. Le Troisième Échelon devrait s’assurer qu’on mettait bien les points sur les « i » et les barres sur les « t ».

— Des restrictions ? demanda Fisher.

— Aucune, répondit Lambert. On y va à notre manière, sans prendre de gants.

— C’est la seule façon d’agir.

— Nous sommes bien d’accord. À présent, allez dormir. Demain soir, vous devrez vous introduire dans une base navale de l’armée.

Fisher habitait en banlieue de Germantown, dans le Maryland, à trente minutes au nord-ouest de Washington, dans une petite maison campagnarde, entourée d’un hectare d’érables rouges et de pins. Il avait essayé de mener la vie traditionnelle d’un célibataire : une maison bourgeoise, de bons rapports avec les voisins, des rencontres amicales autour de la piscine…, mais il avait vite fini par reconnaître ce qu’il savait déjà au fond : il n’était guère sociable. Ce n’était pas qu’il détestait les gens, non, mais, avec la plupart, sa tolérance était fort limitée.

C’était une conséquence fâcheuse de ce boulot. Rencontrer les pires des hommes dans les pires situations avait tendance à vous marquer.

Dans sa banlieue, Fisher avait mentalement disséqué ses voisins et son environnement : menace, ou absence de menace, lieux d’embuscade possibles, lignes de feu dégagées… Si c’était souvent captivant, vivre sur le fil du rasoir était aussi envahissant.

On ne survivait pas longtemps en missions spéciales sans s’immerger totalement dans ce monde. N’avoir aucun lieu où il pouvait baisser sa garde et décompresser l’avait fait vieillir prématurément.

Dans sa ferme, son plus proche voisin se trouvait à un kilomètre. Lorsqu’il s’asseyait sur le perron, le soir, il n’entendait que le chant des cigales et le coassement des grenouilles.

Étrangement, il trouvait son réconfort dans la terre. Il avait acheté la propriété à prix cassé au précédent occupant qui l’avait laissée tomber en ruine, si bien que Sam consacrait une grande partie de son temps libre à domestiquer le paysage ou restaurer la maison, qui avait grand besoin de réparation, des fenêtres aux bardeaux et à la plomberie. Fisher trouvait une certaine sérénité dans ces tâches ordinaires.

Même les plus brefs passages dans sa maison entre deux missions l’aidaient à recharger ses batteries.

L’aube se levait presque lorsqu’il arriva. Il chargea le lave-linge, prit une douche, consulta sa messagerie et s’étendit sur le divan. Il mit la main sur la télécommande et alluma la télévision. Elle était branchée sur CNN.

« … les premiers témoignages que nous avons pu recueillir parlent de dizaines de personnes qui tombent sur place ou s’écroulent sur la table… »

Fisher se redressa et augmenta le volume.

« Dans son communiqué, le porte-parole du bureau du gouverneur a affirmé qu’une équipe d’enquêteurs était déjà en route vers le village de Slipstone et que le gouverneur en personne tiendrait une conférence de presse dans le courant de la matinée. En attendant, les spéculations vont bon train, quant à savoir qui se trouve à l’origine de ces morts mystérieuses dans cette petite ville perdue du Nouveau-Mexique. »

Sentant ses cheveux se hérisser sur sa nuque, Fisher se leva. Son portable sonnait.

Quarante minutes plus tard, il était de retour dans la salle de crise. Assis à la table de réunion, Lambert regardait un reportage de la chaîne MSNBC.

De chaque côté, Grimsdottir et Redding étaient installés devant leur poste de travail. Fisher entendait le grésillement de l’électricité statique d’une radio, ponctuée par une voix de femme.

— Slipstone, services d’urgences, ne quittez pas… Slipstone, services d’urgences, ne quittez pas… Slipstone, services d’urgences, ne quittez pas…

Lambert regarda Fisher par-dessus son épaule :

— Deux cents appels d’urgence… D’après nos projections, il y aurait des centaines de morts. Ils sont tombés dans la rue, ou morts au volant…

— Grand Dieu ! grommela Fisher.

— Ça y est, j’y suis, colonel, annonça Grimsdottir.

— Montrez-nous ça.

Le moniteur principal afficha une image satellite thermique de Slipstone.

— Donnez-moi les grandes lignes, Anna.

Grimsdottir tapa sur quelques touches, et l’image se transforma en un labyrinthe de fines lignes orange et jaunes, avec quelques petits ronds rouges.

Aux yeux de Fisher, ces couleurs paraissaient étrangement familières. Devinant déjà la réponse, il posa néanmoins la question :

— Qu’est-ce qu’on voit, colonel ?

— Le système de distribution des eaux de Slipstone.

6

Chantier naval de Norfolk, Virginie

Fisher conserva le même angle de descente jusqu’à ce que son profondimètre lui indique dix mètres, puis il redressa la trajectoire et consulta son OPSAT. Il était sur la bonne voie, au beau milieu de la rivière Elizabeth. Encore cinq cents mètres… Son masque sifflait légèrement dans ses oreilles. Comme d’habitude, ce son lui évoquait une version plus tendre de Dark Vador.

Tels les pare-brise des avions de chasse modernes, son masque était muni d’un système de lecture tête haute ; la faible lueur verte lui fournissait toutes les données dont il avait besoin : une carte du fleuve et du chantier, sa position actuelle, la profondeur et la température de l’eau, ainsi que la distance qui le séparait de sa cible –une flèche jaune dans le coin supérieur qui changeait de forme et d’emplacement en fonction de sa propre position.

Décider quel était le meilleur moyen de pénétrer dans l’Annexe Sud de l’un des chantiers les mieux gardés de la côte est avait été la partie la plus aisée de sa mission. Étant donné le niveau de sécurité, une approche terrestre était inenvisageable, ce qui ne laissait qu’une autre solution : l’eau. Cela lui convenait parfaitement. Son expérience au sein des Seals lui avait appris à faire confiance à l’eau. L’eau, c’était la sécurité, le camouflage, l’anonymat.

Le chantier naval de Norfolk, l’un des plus dynamiques du pays, traitait en moyenne quinze pour cent de la flotte de la Navy tous les jours.

Avec ses deux cents hectares, ses sept mille employés et ses soixante-neuf bâtiments, c’était un site impressionnant, d’autant plus qu’il était situé à quinze kilomètres au sud du port de Norfolk proprement dit, dans le bras sud d’un fleuve relativement paisible.

Une heure plus tôt,  Fisher s’était garé dans un parking boisé, surplombant la rive est, et avait attendu qu’un couple d’adolescents finisse par s’en aller dans leur Ford Escort embuée. Il avait sorti son sac de toile et marché pendant quelques centaines de mètres.

Il avait enfilé sa combinaison étanche, son baudrier de plongée, ses palmes et s’était glissé dans l’eau.

Fisher pencha la tête en arrière pour vérifier qu’il n’y avait aucun bateau à la surface. Il était deux heures du matin, et il n’avait remarqué aucune navigation en dehors d’un occasionnel bateau à moteur retournant chez lui après une journée de pêche à Chesapeake.

Il remonta à la surface en prenant garde de ne sortir que la partie supérieure de son corps. À sa droite, en aval, il voyait les phares des voitures traversant le Jordan Bridge, qui reliait les rives ouest et est.

En face de lui, à cinq cents mètres, le chantier naval de la Southgate Annex était abondamment éclairé par les lampadaires à vapeur de sodium. Fisher compta dix navires de tailles et de formes variées, allant des frégates aux bateaux réfrigérés amarrés aux quais. Çà et là, il apercevait des étincelles de chalumeau. Un haut-parleur grésilla, mais l’annonce était trop distordue pour que Fisher la comprenne. Tant que le message ne disait pas : « Intrusion par le fleuve », il s’en moquait.

Au sud de la ligne des quais se trouvait une rangée de cinq petites îles artificielles, avec des hangars fermés par de lourdes portes coulissantes, assez larges pour laisser passer un croiseur. C’étaient les docks sécurisés de l’annexe, c’est-à-dire les hangars un à cinq. Le Trego se trouvait dans le hangar numéro quatre, le cinquième étant le dernier de la rangée.

Pour y parvenir, Fisher devrait d’abord franchir la barrière marine, qui s’étendait sur une longueur de trois cents mètres devant l’entrée de l’annexe, signalée par une fine ligne de bouées éclairées en bleu, reliées les unes aux autres par des tubes d’aluminium flottants.

Ce n’était pas cette barrière qui inquiétait Fisher, mais plutôt le hors-bord de la Navy équipé de projecteurs qui patrouillait.

Il chercha les repères qu’il avait choisis sur sa carte avant de partir, confirma leur position sur son dispositif tête haute et replongea.

Dix minutes plus tard, il cessa de nager et s’arrêta. Il ajusta le compensateur de flottabilité de son gilet, afin de pouvoir rester immobile dans l’eau. En dehors de la vague lueur de son dispositif tête haute, il flottait dans le noir absolu. La plongée nocturne était essentiellement un exercice de contrôle mental, Fisher le savait. En l’absence de repères extérieurs, vous pouviez vite être pris d’une sorte de confusion vertigineuse qui risquait de vous submerger. Fisher avait vu des hommes très courageux, des plongeurs avec des années de grands fonds derrière eux être pris de panique en flottant immobiles dans le noir. Lui aussi ressentait l’envie imminente, le besoin primal de remonter à la surface. Il écarta ce sentiment et se concentra sur son masque ; la lueur verte avait quelque chose de rassurant. Si sa navigation avait été précise, la barrière marine se trouvait directement devant lui.

À sa droite, il perçut le ronflement étouffé d’un moteur. À une quinzaine de mètres, la coque grise en forme de larme du bateau de patrouille traversa la surface, parallèlement à la barrière. Dans son sillage, l’écume se propagea jusqu’à la barrière, où elle s’enroula sur elle-même avant de se résorber lentement. La lumière du projecteur revint à la surface, colorant l’eau d’une lueur turquoise.

Fisher attendit que le bateau passe avant de reprendre sa nage. Il disposait de deux minutes avant le retour de la patrouille. La barrière marine apparut, filet de câbles d’acier qui s’étendait des ancres enfoncées dans le lit du fleuve à la surface. En regardant ce filet, Fisher remercia silencieusement l’organisation de défense de l’environnement qui, des années plus tôt, avait incité les services de sécurité de la Navy à agrandir la taille des mailles, afin que la population de poissons indigènes puisse les traverser librement. Elles mesuraient désormais neuf décimètres carrés, ce qui facilitait grandement son travail.

Il regarda le chronomètre dans l’angle supérieur droit de son masque. À l’instant même, il entendit le ronronnement du patrouilleur revenir sur sa gauche. Il se retourna et plongea en laissant filer sa main le long de la barrière jusqu’à ce qu’il atteigne le fond. Le bateau passa au-dessus de sa tête, le projecteur dessina un arc à travers l’eau qui dansa sur le filet. Une fois le patrouilleur reparti, Fisher remonta et se mit au travail.

De son harnais, il sortit une « corde de feu », une longueur de vingt centimètres de fil de magnésium. Le magnésium s’enflamme rapidement et produit une intense chaleur, capable de couper tout ce qu’il touche aussi aisément qu’un scalpel enfoncé dans de la gelée.

Fisher enroula la cordelette autour du câble qui se trouvait devant lui, puis passa le pouce dans le détonateur à l’extrémité de la corde et s’éloigna. Il se produisit un éclair aveuglant de lumière blanche d’une demi-seconde, et la barrière fut engloutie dans un nuage de bulles. Lorsqu’elles se dissipèrent, Fisher avança vers le trou. Le câble  coupé net avait doublé la taille de la maille.

Il ôta son baudrier, passa à travers le trou et continua sa progression.

Dix minutes plus tard, il s’arrêta devant la porte d’acier du hangar, un mur de tôle ondulée peint du gris des navires de guerre. Il se retourna et nagea vers le fond.

Il sortit sa lampe de travail.

— Il y a quelqu’un ? demanda  Fisher.

— Oui, moi, Sam, répondit Grimsdottir.

— Je suis devant la porte.

— OK. Laisse-moi trente secondes. Je suis connectée au système de contrôle du hangar, mais le cryptage du verrou est fait sur une clé publique à huit chiffres…

— C’est gentil, Anna, mais on pourrait oublier les détails techniques, non ?

— Oui, désolée… Un instant… (Elle revint une minute plus tard.) C’est bon, le verrou et les alarmes sont neutralisés.

— J’entre, répondit  Fisher.

La roue manuelle bien huilée tourna facilement. Lorsqu’il entendit le petit clic métallique, il poussa doucement. Le sas s’ouvrit. Bras tendus devant lui, il nagea.

Ses palmes avaient à peine passé l’ouverture lorsqu’il entendit le bruit étouffé des sirènes d’alarme. Au loin, une voix retentit dans les haut-parleurs. « Intrusion… Ce n’est pas un exercice, je répète, ce n’est pas un exercice… »

7

La voix affolée de Grimsdottir retentit aussitôt dans son oreillette.

— Sam, je…

Fisher tendit le bras et tapa deux fois sur son émetteur, puis une fois, ce qui signifiait : « Silence radio. Attendez mon appel. »

Dedans ou dehors ? se demanda-t-il. S’il sortait maintenant, ils bloqueraient le quai, et toutes ses chances seraient ruinées. S’il poursuivait la mission, il devrait faire face à des forces de sécurité en état d’alerte, à la recherche d’un intrus. La décision était facile à prendre.

Il referma le sas, prit son élan contre le mur et continua, bras tendus devant lui. Lorsqu’il toucha le béton nu du bas du quai, il roula sur la droite et continua à nager. Il avait encore une chance, une seule.

L’atelier était traversé par un bras d’eau entouré de chaque côté par des quais. S’il trouvait une cachette dans les piles de la jetée, il pourrait attendre le départ de l’équipe de sécurité.

Au-dessus de lui, l’eau passa brusquement du vert sombre au turquoise, tandis que les lampes de sécurité s’allumaient, baignant l’intérieur d’une intense lumière. Il entendit le bruit étouffé des pas sur le quai et des voix qui s’interpellaient.

Ses doigts touchèrent du bois. Un pilier. Il s’y accrocha et se plaqua sous la jetée. De nouveau, les eaux s’assombrirent. Il alluma sa lampe frontale et fut aussitôt entouré d’une lueur rouge. Il continua à nager entre les piles couvertes d’amas de bernacles grises qui lui rappelaient des pattes d’éléphant.

Quelque part derrière lui, il perçut une série d’éclaboussures. Des plongeurs ! L’équipe de sécurité, bien entraînée, avançait vite. Continue !

Le mur intérieur du quai apparut devant sa visière. Il leva les yeux. Il devinait à peine la structure du quai, un dédale de tuyaux et de grilles.

Fisher continua jusqu’à la pile la plus proche du mur, éteignit sa lampe et sortit de l’eau. Il ôta ses palmes et les attacha à son baudrier. À présent, on entre dans le dur ! C’était là que les heures d’exercices éreintants pour conserver son corps de la quarantaine en forme allaient payer. Du moins l’espérait-il.

S’appuyant contre le mur et le pilier, il se hissa vers le haut en n’utilisant que la force de ses muscles.

Cette technique d’alpinisme qui s’appelle grimper en opposition, utilisée dans les cheminées, demande une énorme concentration.

Fisher sentait la sueur ruisseler sur son dos dans sa combinaison étanche. Il serra les mâchoires et continua à grimper.

Une fois la tête à l’extérieur, toujours dans l’eau, il entendit d’autres éclaboussures. À sa gauche, il distingua une tête couverte de noir qui affleurait à la surface. Le faisceau d’une lampe balaya les piliers.  Fisher se figea.

Le faisceau passa sur son corps, s’arrêta une fraction de seconde, deux, trois… et poursuivit sa route. Le plongeur se retourna et continua à nager.

Fisher se hissa encore un peu plus haut et regarda en l’air. Le rebord était enfin à portée de main. Il tendit le bras, attrapa un tuyau et laissa ses jambes se balancer dans le vide.

Quelque part, tout près de lui, une radio grésilla.

— Patron, plongeur vingt et un. J’approche de la paroi nord, section neuf. Je refais un tour dans les piles. Je crois avoir vu quelque chose.

— Roger, vingt et un.

Le plongeur revenait. Parfaitement immobile, Fisher dirigea son regard vers la gauche. Le plongeur était là, la tête juste au-dessus de la surface ; le faisceau de sa lampe jouait dans l’eau tandis qu’il s’approchait.

Rapide et silencieux comme un chat, Sam. Allez, vas-y !

Il contracta ses abdominaux, ramena ses genoux contre sa poitrine, croisa les chevilles autour du tuyau et continua à grimper pour se plaquer contre la paroi.

Il baissa les yeux. Le plongeur était juste en dessous de lui. Une main appuyée contre un autre tuyau tout proche,  Fisher bascula son corps de manière à s’allonger sur le tuyau. Il s’immobilisa de nouveau. Le faisceau de la lampe du plongeur réapparut.

Plus proche encore, cette fois, il projetait des ombres dans toute la structure immergée.

Espérant s’être rendu invisible, Fisher ferma les yeux. Allez, y a rien que des tuyaux, ici, mon pote… Va-t’en…

Après ce qui semblait être de longues minutes, mais n’avait guère duré plus d’une vingtaine de secondes, le plongeur éteignit sa lampe et s’éloigna.

Fisher soupira.

Sans rien à faire avant que l’équipe de sécurité ait terminé sa ronde et qu’on ait donné l’ordre de rentrer, il avait le choix : rester immobile ou explorer les environs. Il opta pour la seconde possibilité.

Une rapide consultation de son OPSAT lui confirma ce qu’il avait prévu : la structure immergée du quai ne figurait pas sur les plans. Il les fit tous défiler pour s’en assurer : rien.

Il se mit en route.

Il rampa dans le dédale de tuyaux jusqu’à ce qu’il tombe sur une passerelle de maintenance grillagée. Tout autour de lui, il entendait le gargouillis de l’eau, le sifflement de la vapeur, le bourdonnement de l’électricité.

Le plafond, à un petit mètre vingt de la passerelle, était couvert de gouttelettes de condensation et de petites stalactites de calcaire. Au loin, il entendait les craquements de l’acétylène des chalumeaux.

— Je suis de retour, dit-il dans son émetteur sous-dermique.

— Ouf ! Je me faisais du souci, dit Grimsdottir.

— Ah ! Parce que tu te fais du souci !

— Idiot ! Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’étais certaine d’avoir bloqué toutes les redondances des alarmes.

— La malédiction de la technologie moderne ! Pas de problème.

— Où êtes-vous ? demanda Lambert. Dedans ou dehors ? Oubliez ça, c’est idiot. Où en êtes-vous ?

— Je fais un peu de spéléo en attendant qu’ils finissent leur ronde.

— Bon, faites bien…

Une voix retentit dans le haut-parleur.

— Un instant, dit  Fisher à Lambert.

« À tous les hommes, fin de l’alerte. Retour immédiat dans la salle de contrôle pour le débriefing. »

— J’ai entendu. Faites attention ; on reste en contact.

Fisher coupa la communication.

Courbé en deux,  se glissant parfois sous les intersections des conduits, il commença à avancer sur la passerelle. Il s’arrêtait toutes les quelques secondes pour passer ses lunettes en vision infrarouge afin d’examiner ce qui se trouvait devant lui. Avec les volutes de fumée, il était imprudent de se fier à la seule vision nocturne.

En dehors des signatures jaunes et rouges des conduits, il ne voyait rien.

Avec un petit couinement, un rat de la taille d’un gros perroquet se faufila sous ses pieds.

Fisher se rendit compte qu’il avait sorti son SC-20. Il rengaina. L’entraînement intensif donnait de bons réflexes, et pas mal de rats à moitié morts.

À une vingtaine de mètres, il trouva une intersection en T et passa en vision infrarouge. Personne. Devant lui, la passerelle se prolongeait jusqu’on ne savait où ; à sa droite, une échelle montait et disparaissait dans le noir.

Merci aux dispositifs de maintenance !

L’échelle n’avait que quelques barreaux et donnait sur une sorte d’ouverture circulaire. Il sortit sa caméra flexible, brancha le câble vidéo sur son écran, attendit que l’image apparaisse et passa la caméra dans un des trous du couvercle.

Il lui fallut un moment pour comprendre la scène. Une botte, une botte de cuir noir. Il se figea. Une botte de la marine, standard Chukka, taille 46. Il ne connaissait que trop bien ce modèle.

Il en avait porté une paire pendant son stage d’entraînement chez les Seals.

Le plus lentement possible, il fit pivoter la caméra à travers le trou. Au-dessus de lui, la paire de bottes fut rejointe par une seconde.

Fisher sentit l’odeur âcre de la fumée de cigarette.

— Ils ont trouvé quelque chose ? demanda le premier.

— Non, tu sais comment ça se passe. Ils disent toujours « Ce n’est pas un exercice » et, en fait, c’en est un.

— Ouais. Mais c’est quoi le problème, avec ce cargo ? Qu’est-ce que font tous ces types en tenue d’astronautes ?

— Ce sont des tenues de protection NBC, idiot. Le contremaître dit que c’est un exercice, mais chez moi, ça prend pas. Je suis sûr qu’il y a anguille sous roche.

Une voix éraillée les interrompit.

— Vous deux ! Vous n’avez rien à faire ? Suivez-moi. Je vais vous trouver quelque chose !

— Voyons, chef, on prenait notre pause.

— La pause est terminée. Au boulot !

Fisher attendit trente secondes, puis repassa sa caméra par le trou. Les bottes avaient disparu. Il passa en vision IR, fit un panoramique à trois cent soixante degrés. Pas de corps, pas de mouvement.

Du bout du doigt, il poussa délicatement la plaque, la fit glisser et émergea.

8

Il remit la plaque en place, marcha en crabe sur quelques pas vers la droite et s’abrita derrière une palette de cartons.

À présent que la ronde de sécurité était terminée, les docks avaient retrouvé leur éclairage habituel. Les lampes à vapeur de sodium suspendues aux poutres du plafond voûté plongeaient les pieds dans une lueur grisâtre.

Un peu plus loin, au milieu des portiques, un groupe de marins transportaient des caisses sur un chariot à bras. Çà et là, Fisher apercevait les étincelles des chalumeaux et sentait l’odeur sulfureuse de l’acétylène.

À sa droite, il reconnut une image familière : le Trego. Il était amarré  proue dirigée vers la porte des docks. Les écoutilles du pont, les hublots et les vitres étaient couverts d’un plastique jaune fixé par des rubans adhésifs rouges. Au milieu du bateau, on avait érigé une sorte de tente. Une structure de décontamination, pensa-t-il. Pendant qu’il observait, deux hommes de la Nuclear Emergency Search Team en tenue NBC sortirent de la tente. Ils étaient attendus par un trio de silhouettes vêtues de même, qui commença à les asperger d’un liquide mousseux. Fisher sentit son estomac se nouer. Grimsdottir lui avait assuré que le niveau de radiation à bord du Trego était sans danger, mais, face à cette procédure de décontamination, il devenait méfiant. Son baudrier était équipé d’un dosimètre à quartz de la taille d’un stylo, relié à son OPSAT et à son appareil sous-dermique, si bien qu’il aurait été prévenu s’il avait été en contact avec une source radioactive. Du moins en théorie.

C’est pour cela qu’on te paye si cher, Sam !

Il examina le quai ainsi que le navire avec sa vision infrarouge et sa vision nocturne jusqu’à ce qu’il ait repéré toutes les positions de l’équipe de NEST et puisse choisir le passage le plus sûr.

Tout en restant dans l’ombre, il longea le quai pour se diriger vers l’arrière du navire. Une fois arrivé au niveau du bateau, il avança au bord du quai, attrapa la corde d’amarrage à deux mains et commença à grimper au-dessus de l’eau. Par deux fois, il dut s’immobiliser, car les silhouettes en tenue de protection traversaient le pont, mais il finit par atteindre la rambarde. Il passa les jambes par-dessus et retomba accroupi sur le pont.

Il avança de deux grands pas et monta à une échelle.

Il n’avait pas grimpé plus de dix barreaux lorsqu’il entendit un bruit de bottes. Il se figea et baissa les yeux.

En dessous de lui, un homme de la NEST se tenait près de la rambarde. Il ôta son capuchon et pencha la tête en arrière, inspirant de grandes bouffées d’air frais.

Une petite voix l’appela.

— Len, où t’es passé ?

L’homme tira une petite radio de sa ceinture et répondit :

— Sur le pont principal. Je prends l’air.

— Quand t’auras fini, ramène-toi à tribord, au milieu du pont. Il faut remplacer l’équipe. Ils ont besoin de repos.

— J’arrive.

L’homme remit son capuchon en place et s’éloigna. Fisher recommença à grimper.

Une fois arrivé sur la superstructure, il lui fallut moins de deux minutes pour trouver l’écoutille qu’il cherchait. Une écoutille du pont principal lui aurait donné un accès plus direct à la salle des machines, mais il aurait été obligé de franchir une des barrières de sécurité, ce qui aurait aussitôt éveillé les soupçons et déclenché une ronde immédiate.

L’écoutille qu’il avait choisie était scellée, mais le ruban adhésif s’enleva facilement. Il tourna la roue et souleva l’ensemble. Une échelle plongeait dans le noir. Après une rapide vérification avec son système infrarouge, il passa les jambes par l’ouverture et commença à descendre.

Il marqua une pause pour refermer l’écoutille derrière lui et sauta sur le pont inférieur.

— Je suis à l’intérieur, signala-t-il dans sa radio.

— D’après les informations radio que nous avons interceptées, l’essentiel du personnel de NEST se trouve à l’avant du navire. Quel que soit le matériau radioactif recherché, il doit se trouver quelque part dans les cales de proue. Grim a mis à jour les données de votre OPSAT. La flèche vous conduira à la salle des machines.

— J’y suis déjà allé, je connais le chemin.

— J’ai analysé le déplacement des dockers. J’ai choisi une route différente pour les éviter, précisa Grimsdottir.

Fisher vérifia son OPSAT. Sur les plans du navire, affichés en vision 3D rotative, une petite ligne orangée qui commençait avec sa position indiquait le chemin idéal pour se rendre à la salle des machines, signalée par un petit carré rose.

— Je vois, dit Fisher. Grim, pour en avoir le cœur net…

— Je t’ai donné ma parole, Sam. Les agents sont obligés de porter ces tenues. Consignes réglementaires. Bon sang, tu sais mieux que personne à quel point l’administration est pointilleuse ! J’ai fait et refait les calculs dans tous les sens. Si tu sors de là dans moins d’une heure, tu ne risques rien.

Et dans soixante et une minutes ?

Au fil des ans, il s’était trouvé face aux pires cauchemars qu’un agent en service pouvait imaginer, mais, comme pour la plupart des gens, l’irradiation tenait une image particulièrement sombre dans son esprit et dans son cœur.

Invisibles, ne laissant aucune échappatoire, les radiations s’attaquaient à la structure du corps et déformaient les cellules de manière monstrueuse. Il en avait constaté les effets de près, en personne. C’était une mort atroce.

Il repensa immédiatement à Slipstone. Si les eaux avaient été contaminées par une forme de radiation, il osait à peine imaginer ce que devraient endurer les survivants : nausées, vomissements, brûlures, les poumons qui se remplissaient de liquide, des tumeurs qui se développaient à une vitesse vertigineuse.

Concentre-toi sur le travail, Sam ! Occupe-toi de ce qui se trouve en face de toi.

En fait, il confiait sa vie à Grimsdottir et à Lambert, comme il l’avait fait des dizaines de fois. Aujourd’hui encore, il continuait à leur faire confiance.

— J’y vais.

Pour qu’ils n’interfèrent pas avec ceux de l’équipe de décontamination, les générateurs du Trego avaient été mis hors service et basculés sur l’unité du dock, si bien que, éclairée par les seules lumières rouges d’urgence, fixées à la coque tous les trois mètres, la coursive était très sombre.

Un œil sur son OPSAT, l’autre aux aguets du moindre mouvement, Fisher arriva jusqu’à une intersection en T. La branche droite menait vers l’arrière, la gauche, vers la proue. Il prit donc à gauche. La salle des machines se trouvait à une vingtaine de mètres de sa position, trois ponts plus bas. Pour s’y rendre, il devrait descendre cinq échelles et franchir deux écoutilles.

Au moment où il arrivait à l’intersection suivante et commençait à descendre, il vit l’écran de son OPSAT se mettre à scintiller.

Le plan du Trego commença à se pixeliser devant ses yeux. Il s’appuya contre la coque et alluma sa radio.

— Quelqu’un a oublié de payer la facture des transmissions ? Mon OPSAT perd le signal.

— C’est ce que Grim craignait. Les types de NEST démagnétisent.

Avec le temps, la coque d’un navire amasse une charge magnétique qui peut brouiller les communications radio et les appareils de navigation.

Dans ce cas, cette charge empêchait les inspecteurs de trouver la signature du matériel dissimulé dans les cales.

— Passe en système autonome, tu garderas le plan, mais tu n’auras plus de guidage.

— Pas de problème, dit Fisher, j’improviserai.

Il remonta l’échelle et sortit son SC-20 de son holster. Compact et léger, équipé d’un silencieux, il tirait, entre autres, des balles standard Bullpup Nato, 5.56 mm. Mais c’était là que s’arrêtait la similitude avec les autres armes.

Son SC-20 était équipé d’un dispositif additionnel qui lui donnait une gamme d’options sans précédent : lance-grenades, munitions non létales, incapacitants divers, charges électromagnétiques, microphone directionnel à laser, brouilleur de signal, port de transmission laser qui permettait des communications à distance avec les ports infrarouges des ordinateurs ; des dispositifs de surveillance telle une caméra autoadhésive, surnommée comme il se doit « pot de colle », ainsi qu’un ASE, pour All Seeing Eye, l’œil qui voit tout, objet que Fisher avait baptisé « l’œil d’Abel », une microcaméra embarquée dans un minuscule parachute fabriqué dans une substance étrange, l’aérogel.

Constitué d’air à quatre-vingt-dix pour cent, l’aérogel pouvait supporter quatre cents fois son propre poids, et sa surface défiait l’entendement : étalés, quinze centimètres cubes d’aérogel, c’est-à-dire cinq pièces de deux euros posées l’une sur l’autre, pouvaient couvrir un terrain de rugby d’un poteau à l’autre.

Avec son parachute d’aérogel qui se déployait automatiquement, la caméra pouvait rester en l’air plus de 30 secondes, ce qui offrait une vue en plongée sur plus de deux kilomètres carrés de terrain.

Malheureusement, il ne risquait pas d’en avoir besoin ce soir ; d’ailleurs, il espérait ne pas avoir à se servir du SC-20 non plus.

Néanmoins, les balles en caoutchouc et les décharges électriques seraient peut-être son meilleur atout en cas de mauvaises rencontres à bord.

Il chaussa ses lunettes de vision nocturne et entendit le faible grésillement électronique qu’elles produisaient. Il scruta le pont plongé dans l’obscurité. Rien en vue.

— Je descends sous les ponts, annonça Fisher.

9

Son SC-20 en position, Fisher descendit sur le pont inférieur, tourna à l’angle et se dirigea vers l’arrière.

À mi-chemin, il se figea sur place. Avec une lenteur exagérée, il s’accroupit, fit un pas sur la gauche et s’aplatit contre la paroi.

À cinq mètres devant lui, il avait aperçu une petite tache rouge de la taille d’un crayon.

Un capteur ! Oui, mais quel genre ? Un capteur infrarouge, en mouvement…

Non, pas un capteur. C’était l’extrémité d’une cigarette.

Qu’il s’agisse d’un garde ou d’un agent de NEST, il ne pouvait le déterminer, mais quelqu’un fumait bien en douce derrière un poteau.

Fisher esquissa quelques pas en arrière.

La silhouette bougea un peu et sortit de son abri. Fisher leva son SC-20 et approcha le viseur de son œil.

L’homme qui avait retiré le capuchon de sa tenue de protection blanche portait à la hanche un Colt 45 automatique Model 1911, fabriqué pour le personnel de surveillance de la Navy.

De l’autre côté, matelot. Tourne-toi de l’autre côté…

L’homme s’approcha de Fisher et s’immobilisa, le corps tendu. Visiblement, il avait aperçu quelque chose sans savoir quoi.

Sa main droite se dirigeait vers le holster.

Fisher tira. Le SC-20 émit un petit « pop » imperceptible.

La balle en caoutchouc frappa l’homme en plein sternum. Il s’effondra sur le sol, inconscient. Fisher trottina vers lui, s’agenouilla près du type et lui prit le pouls.

Il était fort et régulier. Bien que faisant partie des armes non létales, les balles en caoutchouc avaient une certaine force et tuaient même parfois, d’une hémorragie pulmonaire en général.

Il sortit le Colt du garde de son holster, éjecta le chargeur qu’il cacha dans un entrelacs de tuyaux au plafond et remit l’arme en place. Si les choses tournaient mal, ce serait toujours une arme de moins face à lui.

Il trouva un coin sombre où il glissa le corps du garde, le couvrit de quelques cartons qu’il trouva sur place, lui remit son capuchon en place, et, pour faire bonne mesure, lui tira une fléchette dans la cuisse.

Il n’aurait sans doute pas besoin des deux heures de sommeil que provoquerait le tranquillisant, mais, comme avec l’arme, si la situation s’envenimait, ce serait une personne en moins à traiter.

Il atteignit la coursive au-dessus de la salle des machines et s’accroupit devant l’écoutille. Il passa ses lunettes en vision infrarouge et se redressa pour regarder à travers l’ouverture.

Comme les moteurs étaient coupés depuis dix-huit heures, la salle  des machines formait une masse de structures bleutées, brisée par quelques tuyaux jaunes et les contours bleu clair des moteurs. Il ne vit personne. Il vérifia la lecture de son dosimètre sur son OPSAT.

Tout était vert. Quelle était la règle avec cette lecture ? Vert, tu vis, rouge, tu meurs ?

Il ouvrit l’écoutille et se glissa à l’intérieur.

Il trouva la passerelle qui surplombait les moteurs dans l’état où il l’avait laissée : tordue sur le côté. La lance à incendie qu’il avait utilisée pour couper les moteurs était toujours en place : masse calcinée de tuyaux emmêlés qui se tortillaient autour du réducteur de vitesse.

En dehors du cliquetis des tuyaux qui refroidissaient et du sifflement occasionnel de la vapeur, tout était silencieux.

Il entendit le claquement métallique d’une écoutille qui s’ouvrait. Il passa ses lunettes en vision nocturne et se retourna. Deux silhouettes en combinaison de protection franchissaient la porte.

— … Je te l’ai dit : je ne sais pas pourquoi, dit l’un des hommes, la voix étouffée derrière le casque. Le patron veut qu’on fasse une contre-mesure.

Il leva son compteur Geiger avec lequel il balaya l’espace ; l’appareil émit un cliquetis régulier, mais très lent.

— Brrr… Cet endroit me donne la chair de poule.

— Bienvenue au club ! Allez, c’est bientôt fini.

Ils suivirent la passerelle, le long de la paroi. Fisher attendit qu’ils soient hors de vue, se redressa, attrapa un tuyau, leva les jambes et les accrocha autour des tuyaux. Il se redressa à nouveau, frôlant une poutre du plafond du bout des doigts. Il roula sur le ventre, les cuisses et la poitrine plaquées contre le conduit.

En dessous de lui, il entendait le bruit des pas des deux hommes sur la passerelle. Le cliquetis du compteur se fit plus intense. Fisher sortit son pistolet. Il ôta la sécurité et régla le sélecteur sur « Fléchette ».

Dans sa vision périphérique, à travers un méli-mélo de tuyaux, Fisher aperçut une combinaison blanche qui s’approchait. Les hommes s’engageaient au début de sa passerelle et avançaient directement sous Fisher. Ils s’arrêtèrent devant la grille ouverte.

— Tu sais ce qui s’est passé ? demanda un des hommes.

— Non, rien d’autre que ce que la rumeur raconte.

Quelqu’un a voulu arrêter le navire précipitamment.

— Bon, on dirait qu’il a fait du bon boulot. Le réducteur est grillé, mais il est récupérable.

— Ce n’est pas notre problème.

L’homme passa son compteur Geiger sur les moteurs et sur la grille. Il s’agenouilla et vérifia la lampe à incendie. Le cliquetis resta régulier.

— Peterson. On n’a rien, ici…

— Pete, continue.

— La deuxième salle des machines est faite. RAS.

— Bien. Monte, c’est l’heure de la relève.

Une fois les hommes partis, Fisher descendit de son perchoir et passa les jambes à travers la grille. Se retenant sur les anneaux de la lampe d’incendie, il sauta sur le sol, couvert jusqu’à hauteur de cheville d’un mélange d’eau de cale et de mousse anti-incendie. Elle avait été déversée par la première équipe de secours, d’un destroyer de la Navy, pour étouffer dans l’œuf toute velléité d’incendie avant qu’il ne se déclare. Les flammes sont toujours le pire ennemi d’un navire, d’autant plus s’il transporte du matériel dangereux.

En se fiant au plan, Fisher trouva les deux moteurs diesel, montés sur de massifs ressorts. De la taille de bouches d’incendie, les ressorts étaient fixés au pont par des écrous gros comme le poing et longs comme le bras.

Comme il le craignait, les ressorts très serrés ne permettaient pas à un homme de passer sous les moteurs, si bien qu’il sortit sa caméra flexible, ajusta l’extension télescopique et glissa l’ensemble sous les moteurs.

Il alluma la lampe de la caméra. Le métal rugueux apparut sur l’écran de son OPSAT. Il fit avancer le câble, centimètre par centimètre et il lui fallut presque trois minutes avant que la plaque du numéro de série apparaisse. Fisher stabilisa la caméra et prit une photo.

Retirant l’ensemble, il alluma son émetteur sous-dermique, mais n’entendit que des grésillements.

Il leva les yeux. Trop d’acier là-haut !

Il remonta sur la passerelle, retourna sur ses pas jusqu’à l’écoutille et la coursive.

De nouveau, il brancha son émetteur.

— Je suis dehors. J’ai le numéro.

— Bon travail, lui dit Lambert. Changement de plan. File directement au point d’exfiltration Bravo.

Le point d’exfiltration Bravo était le code pour une récupération en urgence.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On croit savoir ce qui est arrivé au reste de l’équipage du Trego.

10

Salle de réunion de crise, Troisième

Les données satellites avaient été récupérées sur une station terrestre commerciale par la NASA, si bien que l’angle était très en biais et les couleurs, déformées, mais on ne risquait pas de manquer le navire au milieu de l’écran plasma.

— Le Trego, je présume ? dit  Fisher.

— Nul autre ! À deux cents milles au large de la côte de Virginie, au milieu de la matinée, la veille de votre largage. OK, Grim, la suite.

De l’autre côté de la table de réunion, Grimsdottir tapa quelques touches sur son ordinateur portable et l’image bascula. Un second navire, beaucoup plus petit que le Trego, apparut dans le coin supérieur gauche de l’écran.

— À présent, nous sommes trente minutes plus tard. On voit que le sillage du Trego est inexistant, le navire s’est immobilisé.

Grimsdottir tapa sur quelques touches.

— Voilà, quarante-deux minutes plus tard, à présent.

Le Trego et le second bateau se trouvaient côte à côte.

— Bon, douze minutes plus tard.  En gros plan.

L’image vacilla, et les deux bateaux grossirent jusqu’à remplir tout l’écran. Entre les deux, on devinait ce qui ressemblait à un Zodiac.

— L’opération complète a pris vingt-deux minutes, dit Lambert. Le Zodiac accoste le Trego, un homme monte à bord. Dix-neuf minutes plus tard, il revient avec neuf hommes supplémentaires.

— L’équipage du Trego, moins un, dit  Fisher.

— Exact. On suppose que l’intervention a servi à mettre en place le système de pilotage automatique.

— Et à tirer à la courte paille pour savoir qui resterait à bord ! À propos : des nouvelles de notre prisonnier ?

— Toujours muet.

Peu après que l’homme se fut réveillé attaché à un lit dans l’infirmerie du Troisième Échelon, Redding avait commencé à l’interroger. C’était un autre des talents que Fisher lui connaissait mal. En fait, c’était un interrogateur confirmé des marines.

— On va le transférer au FBI. Qu’ils tentent leur chance ! Bon, revenons au Trego. Dix minutes après que l’équipage s’est embarqué sur notre mystérieux yacht, les deux navires se séparent. Le Trego fait route vers l’ouest en direction de la côte Atlantique, et l’autre, vers le sud.

— Je vous en prie, dites-moi qu’on en sait un peu plus que ça !

Grimsdottir tapa de nouveau sur son clavier. Une nouvelle image satellite apparut.

— Bienvenue au port de Feeport City, aux Bahamas. Regardez bien le centre de l’écran, un peu à droite. Observez notre mystérieux bateau : le Duroc. Il y est amarré depuis hier. Je cherche toujours son numéro d’immatriculation.

Fisher observa le yacht pendant quelques secondes avant de se tourner vers Lambert.

— Je pars quand ?

Le Troisième Échelon disposait d’un aérodrome privé près de Hanover, à une dizaine de kilomètres des quartiers généraux de la NSA. Il était un peu passé une heure du matin lorsque le Fisher s’arrêta sur le tarmac, près d’un Bœing V-22 Osprey. Utilisé pour les missions d’infiltration et d’exfiltration, l’Osprey était le cheval de trait du Troisième Échelon.

À mi-chemin entre l’hélicoptère et l’avion à turbo-propulsion, il possédait deux moteurs, situés sur des nacelles rotatives, combinant ainsi l’agilité et la capacité de décollage vertical de l’hélicoptère avec la vitesse et la résistance aux hautes altitudes de l’avion.

Les rotors de l’Osprey tournaient déjà. À travers le pare-brise du cockpit éclairé, Fisher voyait le pilote, Bird, et son copilote, Sandy, qui passaient en revue la check-list. Bird était un garçon du Sud traditionnel, avec un accent traînant et une personnalité décontractée.

Sandy, au contraire, incarnait la femme de tête, l’une des rares à avoir percé dans cette communauté fortement masculine. Fisher prit son sac de toile dans le coffre et avança vers la rampe.

Il fut surpris de voir que Redding l’attendait.

— Je ne savais pas que j’allais avoir de la compagnie.

— Je n’arrivais à rien avec le prisonnier, alors j’ai pensé que je pouvais t’éviter de te mettre dans le pétrin.

— Me mettre dans le pétrin, c’est mon job.

— C’est super ! J’ai du gros matos pour toi. On y va, on a un petit morceau de ciel à parcourir.

Une fois en l’air, en route vers le sud, Redding prit un sac de toile dans un coffre à bagages et le posa entre leurs sièges.

Comme il avait des équipements complets qui l’attendaient dans plusieurs endroits, y compris dans l’Osprey, Fisher supposa que le matériel de ce sac était tout nouveau.

Redding l’ouvrit et en sortit un objet familier : la combinaison tactique de Fisher, un vêtement noir muni de poches et d’un harnais destiné à contenir tout son équipement.

Sam vit immédiatement que ce n’était pas la même que d’habitude.

— D’abord et surtout, commença Redding, tu connais bien la « peau de dragon » ?

Bien entendu. Développée tout d’abord par Pinnacle Armor, la peau de dragon devait être la première armure à bouger avec le corps. Légère, flexible, la peau de dragon pourrait arrêter des balles composites aussi puissantes que le 7.62 d’un AK-47. Pendant des années, la DARPA avait travaillé sur un composite pour la mettre au point, mais n’avait jamais réussi à obtenir un matériel assez léger pour qu’il soit utilisable.

— Oui, c’est un concept de la DARPA.

Redding hocha la tête.

— Je te présente la combinaison d’opération tactique Mark V, au nom de code de « plaques de rhino ». Poids : deux kilos à vide ; épaisseur, huit millimètres. L’extérieur est en kevlar, et l’intérieur est un goretex de septième génération.

— Statistiques ?

— Efficace contre les éclats d’obus à trois mètres cinquante, contre les balles de fusil à cinq mètres, et les pistolets et les revolvers à trois mètres. Le goretex est censé maintenir la température corporelle avec des températures extérieures allant de moins dix degrés à quarante-trois degrés Celsius. Tu peux passer de l’Alaska au Sahara sans souffrir.

— La couleur n’est plus la même.

— Bravo. Un nouveau camouflage. La couche extérieure de kevlar est traitée avec une fibre polymère similaire à celle qui recouvre la carlingue d’un avion, légèrement rugueuse au toucher pour une absorption maximale de la lumière. Je ne veux pas t’ennuyer avec une leçon de physique, mais la surface extérieure diffuse partiellement la lumière grâce à des microaspérités. En fait, environ trente pour cent des photons qui touchent la surface se trouvent piégés pendant un éclair de seconde, mais cela suffit à les diffuser. En bref : si tu restes immobile dans l’ombre, c’est comme si tu faisais partie de cette ombre.

— Les poches et le harnais ? Tout a changé de place ! C’est plein de grumeaux !

Dame Nature a horreur des lignes droites. Dans des conditions de luminosité réduite, l’œil humain distingue d’abord des mouvements, des différences de couleur et des formes géométriques.

Des trois écueils, le premier est le plus simple à éviter : rester immobile. Les différences de couleur sont également aisées à surmonter : le noir ne permet pas à l’œil de distinguer grand-chose de l’arrière-plan.

Les formes néanmoins restent problématiques : le corps humain est une collection unique d’angles et de lignes faciles à reconnaître.

En réarrangeant les poches à différents endroits, la silhouette habituelle du corps se brouille.

Fisher prit la combinaison des mains de Redding et l’examina.

— Pas mal. Une question…

— Oui ?

— Où est-ce que je fourre mes clés de voiture ?

— Bon, encore une chose, dit Redding. Une amélioration du SC-20. Je t’épargne la technique. J’appelle ça la « boule de coton ».

Il tendit deux objets à Fisher qui ressemblaient à une douille standard et une boule de caoutchouc munie de pics, de la taille d’une grosse bille.

— Le mécanisme de tir est le même que celui des balles en caoutchouc, mais il y a une grande différence. Une fois l’objet sorti du canon, la douille se sépare et ne laisse que la boule de coton. Lorsqu’elle heurte un objet solide, une dose de tranquillisants gazeux se libère. Le nuage de vapeur a une portée d’un mètre. Tous ceux qui se trouvent dans le rayon d’action perdront connaissance en quelques secondes.

— Impressionnant ! Combien de temps ?

— Pour un homme de quatre-vingts kilos, un tir au niveau de la taille te laissera vingt minutes.

— Précision ?

— Plus ou moins dix centimètres à plus de quinze mètres.

La voix de Bird se fit entendre dans l’interphone.

— Une communication pour toi.

Fisher brancha son émetteur sous-dermique.

— Je la prends.

— La cible se déplace, Fisher, dit la voix de Lambert.

Le Duroc vient de lever l’ancre et fait route vers le nord-est de Freeport City.

— Destination ?

— On y travaille toujours, mais on sait que le bateau a avitaillé hier ; il s’est chargé à bloc en carburant.

— Alors, sans doute pas un simple cabotage.  Soit on attend qu’il aille quelque part, soit on l’intercepte en route.

— Colonel, interrompit Redding, nous avons tout l’équipement à bord.

— Le Skipjack ?

— Le Skipjack.

Fisher grommela.

— Ah ! Tu sais que j’ai horreur de cet engin !

11

— Sept minutes avant la cible, annonça Bird dans le sous-dermique. Je descends à cinq mille.

— Roger. Ouvre la rampe, Bird.

— Rampe abaissée.

Dans un grognement mécanique, un espace apparut le long de la bordure supérieure de la rampe, révélant une portion de ciel nocturne. Fisher ressentit une légère impression de vide, tandis que la pression s’équilibrait. Quelques secondes plus tard, la rampe était au niveau de la plate-forme. À travers l’ouverture, Fisher ne voyait qu’un tapis d’eau sombre et les distantes lueurs scintillantes de la côte des Bahamas.

— Rampe abaissée et verrouillée.

Sur le panneau de contrôle, Redding vérifia les voyants.

— Conditions en surface ?

— Mer force un, légère houle. Vent nord-est, cinq à sept nœuds.

— Préviens-moi deux minutes avant le largage.

— OK.

— Alors, lui dit Redding, dans son dispositif, pourquoi tu détestes tant ce truc ?

Le « truc » en question était un véhicule d’infiltration connu sous le nom de Skipjack. Cette sorte de petit kayak IKS gonflable, équipé d’un moteur électrique silencieux, était placé dans une coquille de fibre de verre renforcée pour lui donner un meilleur aérodynamisme, ce qui lui permettait, une fois largué de l’avion, de glisser à la surface à une vitesse de soixante nœuds avant que la coquille ne s’ouvre et sombre au fond de l’eau.

La phase d’infiltration est souvent la plus risquée d’une mission, surtout lors d’un largage. Si elles se méfient de tout objet non identifié volant à basse altitude, la plupart des stations radars ennemies n’appuient pas forcément sur le bouton « panique » avant que la cible ne ralentisse sérieusement ou n’échappe au radar pendant plus de trente secondes, ce qui pourrait signifier que des troupes descendent d’hélicoptères à l’aide d’un filin.

Se déplaçant à cent vingt-cinq nœuds, l’Osprey était capable d’échapper aux radars sans réduire sa vitesse, d’éjecter le Skipjack et de remonter en altitude en moins de vingt secondes.

Pour les analystes rivés à leurs écrans, la manœuvre ressemblait à celle d’un pilote de Cessna peu expérimenté qui avait perdu de l’altitude avant de reprendre la situation en main.

Fisher ne redoutait que peu de chose, et cela ne concernait jamais le travail ; son problème, avec le Skipjack, c’étaient les vingt à trente secondes interminables qui suivaient la sortie de l’avion.

Être piégé comme un vulgaire bagage à l’intérieur de la coque, dans l’impossibilité de contrôler son destin, le déstabilisait au plus haut point.

— Je ne le déteste pas, ce n’est pas mon moyen de locomotion favori, c’est tout.

— Sam, vous m’entendez ? demanda Lambert.

— Je vous écoute.

— Le FBI est sur la piste du Duroc. Ils vont sans doute l’intercepter dans soixante-dix minutes. Vous devez monter à bord, obtenir des réponses et filer avant leur arrivée. Souvenez-vous…

— Je n’existe pas et je ne suis pas en mission ! Je vous contacterai.

Fisher s’installa dans le Skipjack, fixé à la plate-forme par quatre sangles, et s’attacha.

— Je descends à cent cinquante mètres. J’ai la cible sur mon radar. Une minute avant largage.

Fisher sentit un soubresaut, tandis que l’Osprey perdait encore de l’altitude. Le bruit des moteurs changea. Enfermé dans le kayak, avec la coque du Skipjack autour de lui, il ne voyait plus le monde qu’à travers un petit hublot de plexiglas.

— Où est ma cible ?

— On approche par l’arrière, près de la rive. Quand tu toucheras la surface, ils seront à un mille au large, à bâbord. Route actuelle : trois-deux-zéro, vitesse, huit nœuds. On descend sous les soixante mètres. Tiens-toi bien. Feu vert.

— Roger. Feu vert, répondit Fisher.

Redding s’agenouilla près du Skipjack, donna une petite tape sur l’épaule de Fisher, referma le toit au-dessus de sa tête. Le bruit des moteurs de l’Osprey diminua de moitié.

— Vingt-cinq mètres, dix secondes…

L’Osprey se mit à trembler, car les remous provoqués à la surface de l’eau par son passage se répercutaient sur le vol. À travers le hublot, Fisher voyait une brume de gouttelettes qui tourbillonnait en avant de la rampe.

— Cinq secondes !

Au-dessus de sa tête, le voyant passa à l’orange, puis au vert.

Dans sa vision périphérique, il vit Redding tirer sur la poignée et se sentit glisser en avant.

Heurter l’eau, c’était un peu comme se faire rentrer dedans à un feu rouge. Sachant que cela allait arriver, il s’était bien calé pour supporter le choc et, pourtant, il en eut le souffle coupé. Tandis que la vitesse du Skipjack passait de cent vingt-cinq à quatre-vingts nœuds en moins de deux secondes, il fut projeté en avant. Une vague s’écrasa contre le hublot ; le nez de l’embarcation se souleva d’un mètre, tandis que la forme aérodynamique du Skipjack commençait à trouver son efficacité.

Il baissa les yeux. Entre ses genoux, un compteur rudimentaire incrusté dans la coquille lui donnait une lecture de la vitesse : soixante nœuds…, cinquante-cinq…, quarante-huit…, quarante-deux…

Il regarda par le hublot. Comme Bird le lui avait annoncé, à moins d’un mille à bâbord, il apercevait la lumière blanche du mât du Duroc.

Trente-sept… trente-trois… vingt-cinq…

Fisher se pencha en avant et attrapa la poignée de libération de la coquille. Il tira d’un coup sec, tourna la poignée et se protégea la tête entre ses genoux. Le bruit de la coquille était caractéristique : un grand fracas métallique sous l’effet du vent qui s’engouffrait dans les deux moitiés.

En fait, Fisher avait menti : il détestait vraiment cet engin, et pour une bonne raison.

Comme le Goshawk, le Skipjack était issu d’un projet de la DARPA. Un ami de Fisher, qu’il avait connu pendant son service à la Navy, Jon Goodin, s’était porté volontaire pour essayer le prototype.

Lors du premier lancement, la coquille ne s’était pas ouverte correctement et l’une des moitiés l’avait frappé à la tête. Goodin avait survécu, mais l’impact lui avait arraché le scalp du front à la base de la nuque.

Aujourd’hui encore, on aurait dit qu’on lui avait passé le front à la râpe à fromage.

Fisher attendit que la vitesse tombe à moins de dix nœuds avant de pousser un interrupteur derrière lui.

Le moteur électrique s’alluma dans un petit bourdonnement. Il ajusta la barre et tourna le nez de son embarcation vers le Duroc.

— Bien atterri, dit Fisher dans sa radio.

— Les cheveux toujours en place ? demanda Lambert.

— Ouaf, ouaf… Très drôle…

Fisher avait commis l’erreur de partager ses inquiétudes sur le Skipjack avec Lambert et, depuis, les vannes ne tarissaient pas.

— Où est le FBI ?

— Ils viennent juste de quitter Freeport dans une vedette de patrouille. Ils vous rattraperont dans une cinquantaine de minutes.

— À propos, quelles sont les règles d’engagement ?

— Aucune restriction. Armes létales autorisées, un témoin serait bienvenu, néanmoins.

— Je ferai de mon mieux.

À deux cents mètres du Duroc, Fisher sortit ses jumelles et observa les ponts.

En dehors du mât et des balises de navigation, la seule lumière venait du salon du yacht : une lueur jaune filtrait entre les rideaux des portes coulissantes. Une silhouette masculine passa rapidement devant la fenêtre et disparut.

Quelque chose attira son attention sur le côté tribord. Un homme avançait sur le pont arrière, une lampe de poche à la main. Fisher distinguait nettement une arme dans l’autre. Un fusil-mitrailleur KSC/Ingram MAC-11: vingt coups à la seconde, chargeur standard de quarante-huit. Ce n’était pas la plus précise des armes, mais sa puissance compensait largement ce défaut.

Fisher brancha son sous-dermique.

— Lambert, autant prévenir le FBI : l’équipage du Duroc est armé.

Même si le temps pressait sérieusement, il s’efforça de s’assurer que le vigile était seul et effectuait une simple ronde de routine. En dehors des films d’Hollywood, le travail d’infiltration était plus souvent une histoire de patience que d’épier dans l’ombre, couteau entre les dents. Parmi la dizaine de règles de survie des missions spéciales, la plus importante était celle des six « P » : « Planification, patience et précision préviennent piètres performances. »

Mourir sur le papier avant la mission, c’était toujours mieux que de mourir sur place dans le monde réel, et toute l’attention portée au moindre détail pouvait sauver une vie. Si ces banalités ne correspondaient guère à la vision romantique du travail sous couverture de la plupart des civils, c’était la bête réalité.

Il attendit que le garde termine sa seconde ronde, poussa le moteur à fond et fonça jusqu’à la rambarde arrière. Après avoir répété les mouvements dans sa tête, Fisher passa à l’action. Il tapa une série de touches sur son OPSAT, glissa la carte électronique qui permettrait au kayak de l’attendre à quelques centaines de mètres du Duroc, puis il se redressa, attrapa la barre la plus basse et se mit à grimper.

À peine avait-il posé le pied sur le pont qu’il entendit la porte du salon s’ouvrir. Une bande de lumière jaune jaillit et une silhouette apparut dans l’encadrement.

Fisher s’aplatit sur le ventre et se poussa sur la droite, derrière un rouleau de cordes d’amarrage.

Un geste qui ne suffirait pas à le dissimuler, il le savait, mais cela briserait sa forme.

— Hé ! Chon, qu’est-ce que tu fabriques ? demanda la silhouette.

Elle s’exprimait en anglais, mais avec un accent étranger. Un Chinois américanisé, pensa-t-il.

Le garde armé d’un MAC-11 avança sur le pont latéral.

— Je suis là, inutile de crier.

— Le boss veut une cigarette.

C’était instructif : le garde n’avait pas de radio, ce qui signifiait qu’il n’avait de comptes à rendre à personne. Bonne nouvelle. En cas de nécessité, sa disparition ne déclencherait pas une alarme immédiate.

Le garde plongea dans sa poche de chemise et en sortit une cigarette.

— On a quelque chose sur les ondes de la police ? demanda-t-il.

— Non, rien non plus chez les pompiers. Ils n’ont encore rien trouvé.

Rien ? se demanda Fisher. Ils devaient parler des fréquences radio de la police des Bahamas. Cherchaient-ils à savoir si on les traquait ou s’agissait-il d’autre chose ?

— Ça ne devrait pas tarder, répondit le premier avec un petit rire. Crois-moi, ils trouveront !

Donc, pas une traque. Autre chose.

Les hommes bavardèrent encore quelques secondes et se séparèrent. Le premier retourna au salon et ferma la porte ; le garde s’attarda sur le pont et observa la mer.

Hé, mon pote, où tu vas, par là ?

Fisher saisit son pistolet. Le garde sortit sa lampe, l’alluma et avança vers Fisher.

12

Fisher n’hésita pas un instant. Il leva son pistolet et tira. La balle atteignit directement le front de l’homme qui s’écroula.

Immobile, Fisher attendit de voir si ce coup avait attiré l’attention. Trente secondes plus tard, il rengaina son arme et s’avança en crabe vers le corps.

La balle de 5,72 mm avait laissé un petit trou net, presque sans aucune tache de sang. Seul un mince filet rouge avait coulé sur le pont.

Contrairement aux images de cinéma, ce genre de plaie propre est aussi souvent la règle que l’exception en cas de blessures par balle. Cette fois, cependant, Fisher avait un avantage : son pistolet était chargé avec des balles Glaser Safety Slugs. Fragmentées et chargées de dizaines de petits plombs de la taille d’une pointe de crayon, les Glaser s’enfoncent proprement et explosent à l’intérieur du corps, dispersant les petits plombs. Fisher fouilla rapidement le corps, trouva un portefeuille, un paquet de cigarettes, un briquet et une clé électronique. Il garda la clé et le portefeuille et jeta le reste par-dessus bord. Avec la manche de la veste de l’homme, il essuya la tache de sang, puis tira le corps vers la rambarde arrière et le jeta à l’eau.

Il alluma son sous-dermique et murmura deux mots :

— Dormeur, propre.

Malgré l’autonomie opérationnelle dont jouissait Fisher, le Troisième Échelon faisait partie de l’énorme machine bureaucratique de Washington, et Lambert devait toujours remplir des comptes rendus d’action et décrire la manière dont les forces létales avaient été utilisées.

« Dormeur, propre » se traduisait par : un mort, aucune complication ; « Assoupi, propre », par blessé, pas de complications. Au contraire, « Pagaille » signifiait que l’usage de la force avait attiré l’attention ou était susceptible de le faire ; « Incendie », qu’il était engagé dans une bataille ouverte. « Frontière » signalait qu’il avait été découvert et que la mission était compromise ; « Chute », qu’il opérait désormais en mode « survie et évasion ».

La liste ne se limitait pas à cela. Néanmoins, ayant opéré sur le terrain lui-même, Lambert n’était pas un maniaque du détail, surtout lorsque les choses tournaient mal. « La vie et la mission d’abord, répétait-il souvent. Si les gratte-papiers ont besoin de détails, ils n’ont qu’à les inventer. » Fisher trouvait cependant un avantage à ces rapports en temps réel. Au fil des ans, il avait vu beaucoup d’agents mourir pour avoir réagi trop vite sans réfléchir à l’étape suivante. Dans son cas, avant même que le garde se soit tourné vers lui, Fisher avait déjà décidé que la mort serait la meilleure solution et qu’il y avait peu de chances que la mission soit compromise. Même en cas d’urgence, la règle des six « P » s’appliquait.

— Roger, répondit Lambert.

— Je file à la passerelle.

Fisher vérifia sa montre : quarante minutes avant l’arrivée du FBI.

Il se dirigea vers le pont de bâbord. Par-dessus la rambarde, il entendait le clapotis de l’eau contre la coque du Duroc. Il marqua une pause, se colla contre la paroi et s’accroupit. Il avait besoin d’un instant pour réfléchir.

Il était vite devenu compliqué de savoir qui se trouvait derrière l’affaire du Trego et de Slipstone.

Le Trego, dont on ne connaissait pas encore le véritable propriétaire, était manié par un seul homme d’origine orientale afin de provoquer une collision sur la côte de Virginie. Il était tentant de tirer des conclusions hâtives ; toutefois, cette nouvelle attaque ne paraissait pas correspondre aux schémas classiques.

Pour l’instant, l’équipage du Duroc semblait être composé d’Américains d’origine chinoise ou asiatique, à en juger à leur accent. Si l’on pouvait se fier aux images satellites, et que le Duroc avait bien embarqué les hommes du Trego pour les conduire à Freeport City, que venait faire cet équipage chinois dans l’histoire ? Et pourquoi les Bahamas ? Pourquoi écoutaient-ils les fréquences de la police et des pompiers ?

Soudain, il comprit : le chaînon manquant ! Il aurait dû s’en apercevoir plus tôt. Il connecta son sous-dermique.

— Lambert, mettez Grim sur l’affaire : sauf erreur, l’équipage du Trego est mort. Les hommes ont été exécutés et enterrés quelque part sur l’île, dans un bâtiment brûlé ou en feu.

— Et qu’est-ce qui vous le fait croire ?

— Il suffit d’additionner deux et deux. J’expliquerai plus tard. Demandez-lui simplement de se brancher sur les fréquences des pompiers.

— On s’en charge.

Fisher se leva et avança pour observer l’écoutille de la passerelle.

L’intérieur était à peine éclairé par les appliques de la paroi et une pâle lumière blanche qui devait provenir d’une échelle intérieure. Assis sur une chaise haute, un homme se tenait devant la console de commande. Fisher tendit le cou pour examiner le mur arrière, jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : le panneau électrique.

Il sortit son SC-20 et le régla sur « Sticky Shocker, faible ». Cela suffirait à paralyser le matelot pendant une trentaine de secondes, une minute tout au plus. Il avait besoin de lui en vie et en état de parler.

Il tendit le bras vers la poignée de la porte et la tourna doucement pour s’assurer qu’elle n’était pas verrouillée. L’homme de barre serait immédiatement alerté lorsque la porte s’ouvrirait. Fisher devait supposer qu’il était bien entraîné et aurait le réflexe de donner l’alarme.

Il inspira profondément et ouvrit la porte.

Étonnamment, au lieu de se retourner, l’homme se mit à rire.

— T’en as mis un temps !

— Quoi ?

— Tu es allé le cueillir au Pérou, ton café ?

L’homme se retourna enfin.

Fisher ne lui laissa pas le temps de réagir. Il tira. Le Sticky Shocker atteignit l’homme dans le cou, juste en dessous de l’oreille droite.

Fisher entendit un petit grésillement. L’homme se raidit, se plia en deux, torse vers le pont. Ses membres, stimulés par le choc, continuaient à s’agiter.

Une main battait contre une patte de la chaise. Fisher ferma la porte et s’accroupit. Il rengaina le SC-20 et sortit son pistolet. Il attendait son café…

Au même instant, il entendit des bruits de pas sur l’échelle arrière. Une tête apparut.

— Hé ! Tommy, voilà ton… Qu’est-ce que tu fabriques ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

L’homme tourna la tête. Fisher tira. La tête du marin bascula vers la gauche, et il s’effondra. La tasse de café alla rouler sur le pont.

Mauvais endroit, mauvais moment, mon ami.

Fisher rengaina son pistolet, se précipita en avant, attrapa le marin par le col, le poussa sous la table la plus proche et tourna son attention vers le timonier.

Il l’extirpa de sa chaise et lui attacha les mains avec des menottes souples. Tommy, qui reprenait peu à peu connaissance, se mit à gémir. Fisher le poussa contre la paroi du fond et l’assit. Tommy ouvrit les yeux.

— Qu’est-ce qui…

— Si tu veux rester en vie, tais-toi. Fais un signe si tu comprends.

— Quoi ? Qu’est-ce qui…

Sam lui donna une gifle.

— Silence ! Fais un signe si tu comprends.

Groggy, l’homme fit un signe de tête.

— Bon, tu m’écoutes ?

Autre signe de tête.

— On va s’en assurer.

De son étui de mollet, Fisher sortit sa seule arme sentimentale, un authentique couteau Sykes Fairbairn des commandos.

Offert par un vieil ami de la famille, un des premiers instructeurs du STS 103, au nom légendaire de WWII Camp X, ce Sykes était plus qu’un simple poignard. Parfaitement équilibré, aiguisé comme une lame de rasoir, c’était le meilleur couteau de combat jamais fabriqué. Avec ses vingt centimètres, la lame à double tranchant, pointue comme une aiguille, savait retenir toute l’attention.

Fisher introduisit la pointe du Sykes à l’intérieur de la narine gauche de Tommy. Tommy écarquilla les yeux.

— J’ai quelques questions à te poser, et un boulot à te proposer, tu comprends ?

Tommy hocha la tête.

— Il y a un commandant sur ce bateau. Où est-il et comment s’appelle-t-il ? Un mensonge et tu te retrouves avec un groin de cochon.

Fisher songea à tenter de lui extorquer d’autres renseignements, mais il aurait été étonnant qu’un personnage aussi insignifiant connaisse les détails dont il avait besoin. De plus, dans moins d’une demi-heure, le FBI pourrait prendre tout son temps pour obtenir les renseignements nécessaires.

— Il s’appelle Lei. Il se trouve dans la cabine du capitaine, un pont plus bas, de l’autre côté du salon, en bas de l’échelle. Dernière cabine au fond du couloir.

— Combien d’hommes à bord ?

— Six.

Plus que trois, maintenant ! pensa Fisher.

— Est-ce qu’on peut remettre les moteurs en route en dehors de ce poste ?

— Oui, dans la salle des machines, mais c’est moi, le machiniste.

— Bien. Dans une minute, je couperai les moteurs.

J’imagine que quelqu’un viendra demander ce qui se passe, non ?

L’homme hocha la tête.

— Tu diras qu’il y a eu un court-circuit et que tu vas réparer ça dans cinq minutes. Compris ?

Tommy hocha la tête.

— Si tu dis quoi que ce soit d’autre, cela se passera très mal pour toi.

Pour bien se faire comprendre, Fisher poussa la pointe du Sykes, écartant un peu plus la narine.

— C’est bien clair ? Tu peux répondre ?

— Oui, j’ai compris.

Il remit le couteau dans son étui, fit rouler l’homme sur le ventre, l’attrapa par les menottes souples et le remit sur pied. Fisher ouvrit le panneau électrique et coupa le courant. La passerelle plongea dans le noir. Il chaussa ses lunettes et passa en vision nocturne.

Dans l’interphone, une voix demanda :

— Hé ! Tommy, qu’est-ce qui se passe ? On perd de la vitesse.

Fisher approcha Tommy du micro et murmura.

— C’est le moment… Pas de bêtises.

— Tommy ? Tu es là ?

— Réponds, nom d’un chien !

Fisher poussa Tommy vers la console et appuya sur le bouton de l’interphone.

— Laissez-moi cinq minutes, il y a eu un court-circuit, je vais réparer ça.

— Eh bien,  grouille-toi ! Je suis au petit coin, dans le noir !

Fisher coupa la communication.

— C’était Lei ?

— Hum, hum.  Et maintenant ?

— Maintenant, tu as de la chance.

Il retourna le Sykes et frappa Tommy derrière l’oreille avec le manche. Fisher tira le corps inanimé sous la table des cartes, et le poussa contre l’autre matelot. Il appuya sur son émetteur sous-dermique.

— Je descends.

13

Fisher descendit l’échelle, puis il s’arrêta et revint vers la barre. Il lui fallut cinq secondes pour trouver ce qu’il cherchait.

— Grim, t’es là ?

— Oui.

— Je me trouve devant une barre de navigation informatisée avec un port USB et une visée infrarouge à l’avant.

— Excellent ! répondit-elle.

Il sentait toute l’excitation dans sa voix. On dirait un enfant déballant ses cadeaux à Noël ! Grim ne vivait que pour ça.

— Branche l’OPSAT et je scanne le système ! On va voir par où est passé le Duroc.

Fisher appuya sur quelques touches de l’OPSAT.

L’écran afficha :

Port infrarouge initialisé – attente de synchronisation

Fisher dirigea l’OPSAT vers la console.

Liaison établie… Recherche fichiers…

Télécharger ? O/N

Grimsdottir annonça :

— Je suis entrée dans le système. Je télécharge les fichiers… C’est magnifique ! Le jackpot !

— Quoi ? Une photo de Brad Pitt ?

— Non, je préfère les hommes… un peu plus… virils… et matures !

Ah bon ?

— OK, j’ai tout ce qu’il me faut. Tu peux te déconnecter. J’ai un paquet de données ! Je m’y attelle.

— Compte à rebours ?

— On suit le bateau du FBI, répondit Lambert. Dans vingt minutes, vous aurez disparu.

Fisher descendit au pont inférieur. En bas de l’échelle, une des portes devait donner dans le salon. À sa droite se trouvait une porte d’acier. Il appuya l’oreille et entendit le ronronnement des moteurs.

Il s’accroupit et glissa sa caméra flexible sous la porte du salon. Il n’était éclairé que par quelques veilleuses, sans doute alimentées par le générateur d’urgence ; pourtant, malgré la lueur glauque de la vision nocturne, Fisher voyait qu’il était luxueusement meublé : tapis berbère ivoire, divans et fauteuils de cuir crème, murs lambrissés de teck.

Quelqu’un avait dépensé beaucoup d’argent pour le Duroc. Qui donc ?

Il mania la caméra jusqu’à ce qu’il repère un homme assis sur un fauteuil près d’une lampe, au fond de la pièce.

Les pieds en l’air, la tête en arrière, un journal sur les genoux. Fisher sourit. Il adorait les gardes paresseux. Cela lui facilitait la tâche. C’était le moment ou jamais de tenter une petite expérience.

Il retira la caméra, sortit son SC-20 et mit le sélecteur sur « Boule de coton ». Il tourna la poignée et poussa la porte.

Il entra et referma derrière lui. L’homme ne bougea pas. Il prit un magazine sur la table basse et le lui lança à la poitrine. L’homme grommela et se redressa.

Fisher tira.

Il entendit un bruit étouffé suivi d’un faible sifflement.

L’homme secoua la tête, comme si on venait de le gifler.

— Qu’est-ce que…

Il s’effondra latéralement sur son fauteuil.

Mazette ! Il ne doutait pas de la parole de Redding, mais rien ne valait une petite expérience.

Il tira l’homme derrière le divan, brisa les deux veilleuses les plus proches et tapa sur son sous-dermique : « Assoupi, propre. »

Plus que deux ! Le patron, Lei on ne sait quoi, qui était éveillé et avait dû quitter les toilettes, et le dernier homme d’équipage, localisation inconnue. Fisher regarda sa montre. Pas le temps d’aller le chercher. Continue.

Quatre cabines donnaient sur le couloir du salon, deux à bâbord, une à tribord, et une autre à l’arrière.

En face de la porte, il se réjouit d’avoir fouillé le garde. La porte s’ouvrait grâce à une clé électronique. Il y avait un revers malgré tout. Comme la plupart des cartes clés, celle-ci ferait deux choses lorsqu’il la glisserait dans le lecteur : elle émettrait une petite lueur verte et un bruyant « chunk » lorsque le pêne glisserait.

Fisher effectua une dernière vérification avec sa caméra flexible. Contrairement au salon, la cabine ne possédait aucune veilleuse. Grâce à la vision nocturne, il devinait une forme allongée sur le grand lit. Lei, sans doute.

Il avait les yeux fermés, les bras croisés sur la poitrine. La pièce était petite, trois mètres sur trois mètres cinquante, guère plus. En faisant vite, il atteindrait le lit en moins d’une seconde.

Fisher sortit son pistolet et prit quelques secondes pour visualiser son entrée. Il introduisit la carte dans le lecteur et poussa la porte.

Lei se redressa aussitôt et tendit la main vers la table de nuit. Fisher tira une fois. Lei poussa un cri, retira sa main, arrachée par la balle de 7,62 mm.

— La prochaine, c’est pour ton œil, dit Fisher en refermant la porte derrière lui. Allonge-toi. Les mains sur la poitrine.

Le visage tordu de douleur, Lei obéit.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

— Le père Fouettard. Je te tue si tu bouges encore.

Fisher était impressionné. Lei n’était pas le patron pour rien.

La plupart des hommes, la main blessée, face à une apparition fantomatique, auraient été terrifiés. Pas lui.

— Vous commettez une erreur, mon ami, dit Lei. Vous ne savez pas à qui vous avez affaire !

— C’est drôle que vous en parliez. Dites-moi donc à qui j’ai affaire.

— Pas question.

Fisher tira de nouveau. La balle alla s’enfoncer dans l’oreiller, juste à côté de la tête de Lei.

Lei se tourna sur le côté, mais son visage ne changea pas d’expression.

Un vrai dur. Bon, passons au plan B. Fisher avait apporté un deuxième gilet de sauvetage, justement, pour palier ce problème. Ils avaient déjà un prisonnier, mais un second, ce ne serait pas du luxe. Les interrogateurs pourraient s’en donner à cœur joie avec Lei.

— Asseyez-vous, dit-il, on va faire une petite virée, tous les deux. Lentement !

Fisher entendit le claquement de la serrure qui s’ouvrait et se tourna instinctivement vers la porte. Lei en profita pour agir.

Sa main saine se tendit. Fisher aperçut un éclair métallique près de son visage. Il recula la tête et sentit la lame fendre l’espace où venait de se trouver sa gorge. Fisher distingua une silhouette dans l’encadrement.

— Sauve-toi ! cria Lei. Fais tout sauter ! Fais tout sauter !

Fisher tira. La tête de Lei recula. Fisher vit une cavité noire là où se trouvait l’œil de Lei.

— Je vous avais prévenu, dit Fisher avant de se ruer vers la porte.

14

De retour dans le couloir, Fisher arriva en bas de l’échelle juste à temps pour voir les pieds du matelot disparaître.  Fisher leva son arme et tira en espérant toucher la jambe, mais son coup partit une seconde trop tard. L’homme se mit à courir.

Fais tout sauter ! Cela ne pouvait signifier que deux choses : un, détruire quelque chose à bord du Duroc ; deux, faire sauter le Duroc. À en juger au nœud qui lui serrait l’estomac, il penchait pour la seconde solution.

Pourquoi ? Et qui inspirait un tel respect – ou une telle frayeur – pour que ces hommes soient prêts à se sacrifier ? Était-ce Lei ou quelqu’un de plus important ? Fisher écarta la question de son esprit.

En haut de l’échelle, il entendit la porte claquer contre la paroi. Il s’arrêta et se plaqua contre le mur. Pistolet en avant, il glissa progressivement pour voir la porte. Personne. Il se mit à courir, regarda dans le couloir.

À sa gauche, la porte de la salle des machines était ouverte, dévoilant une échelle. Un rayon de lumière jouait sur la partie inférieure de la paroi.

— Laisse tomber ! Je ne sais pas ce que tu manigances, mais laisse tomber !

Pas de réponse.

— On peut trouver un arrangement. Lâche ton arme…

Des bruits de pas résonnèrent et s’estompèrent.

Fisher regarda de l’autre côté de l’angle, mais ne vit rien. Il descendit l’échelle. En bas, à sa droite, près d’un poteau, il aperçut le faisceau d’une lampe derrière le moteur. Il avança et se plaqua contre le poteau.

Un claquement. Un bruit de métal sur le sol… La trappe d’accès… Bouge ! Vite ! Fusil pointé devant lui, il sortit de son abri.

Accroupi près du moteur, le dernier homme d’équipage avait les mains sur la trappe d’accès.

— Arrête ! ordonna  Fisher.

L’homme tourna la tête, le fixa quelques secondes avant de se remettre au travail.

Fisher tira deux fois. L’homme grogna et roula sur le côté.  Fisher courut vers lui et fit valdinguer l’arme de l’homme d’un coup de pied. Il traversa le pont.

À peine conscient, l’homme émit un toussotement ensanglanté et sourit.

— Trop tard ! grommela-t-il.

De l’autre côté de la trappe d’accès, une led bleue passa du chiffre dix à neuf…, huit…

Fisher se mit à courir.

Le compte à rebours en tête, il grimpa à l’échelle en deux secondes. Il tourna, se rua sur l’échelle de la passerelle, tourna encore et fonça vers la porte.

Cinq…, quatre…, trois…

Il ouvrit la porte, se précipita vers la rambarde et se pencha par-dessus. Derrière lui, il entendit un « whoof » étouffé provenant des entrailles du Duroc. La première charge ! pensa-t-il machinalement. Les réservoirs vont suivre…

Il ne lui fallut qu’une fraction de seconde pour s’orienter dans l’air. Il regarda en bas. La surface de l’océan montait vers lui. Il se roula en boule dans l’espoir de se protéger de la chaleur et des débris qui ne manqueraient pas de se disperser. Il plongea sous l’eau.

Tout devint silencieux.

Résistant à l’envie de remonter en surface, il se retourna et écarta les bras pour plonger plus profond. Il entendit un autre énorme « whoof » et se sentit propulsé par l’arrière sous l’effet de l’onde de choc. L’air de ses poumons était totalement comprimé. Il se mit à rouler sur lui-même. Lorsqu’il se stabilisa, il se redressa dans l’eau.

Au-dessus de sa tête, la surface étincela de lueurs orangées pendant quelques secondes avant de s’éteindre. Les poumons en feu, tout son corps lui criant de remonter, Fisher s’efforça de rester en immersion.

Le danger, à présent, c’était les plaques de gazole enflammé. S’il ressortait au milieu de l’une d’elles, ses poumons brûleraient.

Son pouls battait dans ses tempes, une sorte de vertige l’envahissait tandis que son corps consumait les dernières molécules d’oxygène disponibles.

Attends ! Attends !

Il compta jusqu’à cinq, puis dix, et, comme il ne voyait toujours rien au-dessus de lui, il remonta d’un coup de pied. Il inspira une grande goulée d’air jusqu’à ce que sa vision s’éclaircisse et regarda en direction du Duroc.

Plus rien. Des morceaux de fibres de verre et des petites poches de carburant enflammé parsemaient la surface, mais le yacht avait sombré, corps et biens.

À sa gauche, il aperçut un filet de lumière. Au loin, à plusieurs milles nautiques, le faisceau d’un projecteur jouait à la surface de l’eau. La marine des Bahamas et le FBI arrivaient à la rescousse. Il était temps de filer.

Il appuya sur le bouton de commande du kayak sur son OPSAT et pressa plusieurs touches avant de lire sur son écran : IKS – mode retour au signal.

— Lambert, dites à Bird de venir au point d’exfiltration, dit-il dans son émetteur sous-dermique.

— Situation ?

— Mission propre.

Pas d’empreintes de pieds, pas d’indices, pas de traces.

— On ne peut plus propre !

— Comment ça ?

— Plus tard. J’arrive.

Il se retourna et se mit à nager.

Shanghai

Kuan-Yin Zhao entendit frapper à sa porte, puis des pas feutrés qui s’approchaient de son bureau. Sans même lever les yeux, il savait qui arrivait : Xun.

Cette démarche hésitante et timorée était signée. Xun s’arrêta devant le bureau de Zhao et attendit tranquillement.

Le bureau de Zhao était couvert d’un éventail de journaux de Londres, New York, Moscou et Pékin. Pour l’instant, les articles étaient étrangement similaires. Aucune variation significative. Le plateau de jeu était toujours intact, les pièces et les joueurs avaient été pris pour argent comptant.

— Oui ? demanda Zhao.

— Un message de la part de Lei. Ils ont levé l’ancre et sont en route. Mission accomplie.

Zhao soupira. Même la voix de Xun était faiblarde. Plutôt intelligent, le garçon était diplômé d’Oxford et du MIT, mais il n’avait pas la niaque, comme disent les Occidentaux. Xun était un lointain neveu, un des rares survivants à porter encore son nom. Voilà avec quoi je me retrouve ! Un jeune homme qui possédait l’intelligence nécessaire, mais manquait de la brutalité indispensable pour ce genre d’affaires, non seulement pour survivre, mais aussi pour diriger. Avec le temps, Xun serait peut-être un successeur honorable pour l’empire, mais le temps était un luxe dont il ne disposait pas.

— Pas de complications ? demanda Zhao.

— Non, monsieur.

Zhao hocha la tête. Encore un pion qui est allé rejoindre les deux autres pour protéger le roi.

— Les fréquences d’urgence ?

— On reste à l’écoute. L’île n’est pas très grande ; cela ne devrait pas tarder. Monsieur, pourrais-je vous demander… ?

— Oui ?

— Qu’est-ce qu’on doit écouter ?

— Le faible frottement des pions de notre adversaire qui se déplacent sur le plateau.

— Je ne comprends pas.

— Tu comprendras. Observe et apprends.

Zhao lui fit signe de s’éloigner. Seul, de nouveau, il ferma les yeux et visualisa le plateau. Il imaginait son adversaire qui tendait les doigts vers une pièce et hésitait un instant avant de la soulever.

À toi de jouer !

15

Parti en mission moins de quinze heures,  Fisher était sidéré par l’étendue des changements qui s’étaient produits en son absence. La ville de Slipstone était rayée de la carte. En quelques minutes, les responsables de l’environnement avaient compris que la source de la contamination radioactive des eaux n’était ni naturelle ni accidentelle. Le président avait donné l’ordre de concentrer tous les efforts  du RERP, le Radiological Emergency Response Plan, sur la petite ville du Nouveau-Mexique.

Des hommes venant de toutes agences gouvernementales, du FBI aux agences de protection de l’environnement, du ministère de l’Énergie à la Sécurité intérieure, se mirent en action pour répondre à l’urgence. Six heures après la première intervention, la ville de Slipstone avait été mise en quarantaine. Toutes les routes, autoroutes, pistes et sentiers qui menaient à la ville étaient gardés par des militaires. Les résidents pris de panique qui s’étaient enfuis de la zone avaient été maîtrisés et placés dans un hôpital de campagne installé par l’armée. Malheureusement, ce camp fut l’une des premières scènes filmées par les caméras : des hommes en combinaison de protection qui parquaient sans cérémonie des familles entières dans des tentes stériles, au beau milieu du désert. Les images ébranlèrent l’Amérique qui venait de comprendre que son pire cauchemar était devenu réalité. Des terroristes avaient attaqué les États-Unis à l’arme nucléaire. Les premiers à entrer dans la ville, les membres de l’équipe de NEST, découvrirent des scènes d’horreur encore plus éprouvantes. Slipstone était une ville fantôme. L’enquête prouverait plus tard que le réseau de distribution des eaux avait été contaminé dans le courant de l’après-midi, au moment où les résidents rentraient chez eux après leur journée de travail. Par conséquent, les rues étaient désertes, avec seulement une poignée de corps de fuyards dans les voitures. La plupart des cadavres avaient été découverts dans les maisons, endormis devant leurs écrans de télévision, dans les salles de bains ou, plus émouvant encore, étalés près du lit de leurs enfants qu’ils avaient tenté de sauver.

Les rares résidants encore en vie erraient dans les rues, tels des zombies, les yeux vitreux, les cheveux qui tombaient par poignées, du sang ruisselant sur leur joue, tandis que le poison radioactif les tuait à petit feu.

Ceux qui avaient encore un peu de force se dirigeaient vers la banlieue où ils étaient arrêtés aux barrages par la garde nationale. Ces scènes aussi furent diffusées en boucle dans tout le pays : les habitants de Slipstone au visage livide, suppliant pour qu’on les laisse partir face aux soldats impavides qui les forçaient à retourner dans l’enfer dont ils tentaient de s’échapper.

Dans la salle de crise, ahuri, Fisher regardait les images qui défilaient sur l’écran. Dans tout le pays, toutes les chaînes câblées, des chaînes de cuisine aux téléachats, avaient modifié leurs programmes ou passé l’antenne à des réseaux d’information. À côté de lui, Lambert et Grimsdottir regardaient en silence. Anna se mit à sangloter et se leva pour faire quelques pas.

— Grand Dieu ! s’exclama Lambert.

— Combien de victimes ? Les estimations ? demanda Fisher.

— On n’aura pas de chiffres officiels avant plusieurs jours, mais Grimsdottir a écouté les fréquences du RERP ; pour l’instant, on n’aurait découvert qu’une quinzaine de survivants.

— Sur combien ?

— Selon le dernier recensement, plus de cinq mille.

Fisher eut besoin d’un instant pour absorber ces chiffres. Il soupira et plissa le nez. Sauf si les équipes de secours s’étaient fourvoyées et qu’il restât un groupe conséquent de survivants quelque part, le nombre des victimes dépasserait largement celui du 11 septembre.

— Comment réagit Washington ?

— Le Sénat et le Parlement sont en réunion de crise. Pour une fois, le vote sera unanime.

— Une déclaration de guerre, murmura Sam.

Lambert hocha la tête.

— Contre une nation inconnue. Le président doit faire une allocation à midi, heure locale.

— Et notre mission, dans tout ça ?

— Aucun changement. J’ai parlé au président pendant que vous étiez aux Bahamas. La guerre est imminente, il n’y a aucun moyen d’y échapper. Contre qui, là est toute la question. Il ne veut laisser aucune piste inexplorée afin qu’il n’existe pas le moindre doute sur les responsables. Les choses commencent à faire boule de neige au FBI et à la CIA. On tirera les conclusions qui s’imposent, on émettra des recommandations et on choisira des cibles. Notre boulot, c’est de s’assurer, de s’assurer vraiment qu’on s’attaque bien aux bonnes cibles.

Les écrans de télévision s’éteignirent. Derrière Fisher, Grimsdottir reposa la télécommande sur la table.

— Je suis désolée, je ne le supporte plus.

— Ce n’est rien, Anna, dit Lambert. Parlez-nous un peu du Duroc.

— Oui…

Elle s’approcha de la table et feuilleta un classeur.

— Voilà. Je n’ai pas pu remonter jusqu’au propriétaire, mais en m’appuyant sur les données que Sam a récupérées sur la console de commande, je sais d’où il vient : port St. Lucie, en Floride. Cela ne devrait pas prendre trop longtemps pour rétrécir la liste des possibilités.

Sur la table, un téléphone sonna. Lambert décrocha, écouta quelques instants et reposa le combiné.

— Bonne idée, la fréquence des pompiers, Sam. Il y a vingt minutes, la police a découvert neuf corps dans un entrepôt à café qui a brûlé en banlieue de Freeport. Nous aurons les résultats préliminaires des autopsies dans quelques heures.

— Cela explique ce qui est arrivé à l’équipage du Trego, mais pas pourquoi le Duroc est mouillé dans l’affaire. Notre prisonnier est d’origine orientale et je parierais que ces neuf corps aussi.

— La question, dit Grimsdottir, c’est de savoir pourquoi ils ont été exécutés par l’équipage chinois d’un yacht. Quel est le rapport ?

À côté d’elle, son ordinateur émit un petit bip. Elle s’en approcha, étudia l’écran et s’exclama :

— Je l’ai !

— Quoi ? demanda Lambert.

— Vous vous souvenez, le virus de l’ordinateur portable du Trego. Je savais que l’encodage était unique, un travail de pro. Ça a pris un moment, mais notre base de données l’a retrouvé : Marcus Greenhorn.

— Je vous en prie, dites-moi que vous savez où il est.

— Je peux faire mieux que ça, colonel. Je peux vous donner le numéro de sa chambre.

16

Si Sam n’avait jamais entendu parler de Marcus Greenhorn, Grimsdottir et Lambert lui assurèrent qu’il était tout aussi dangereux que n’importe quel terroriste et qu’il se trouvait sur la liste des dix hommes les plus recherchés du FBI. Petit génie des mathématiques, bachelier à sept ans, diplômé de Princeton à dix et du MIT à quatorze, Marcus Greenhorn était âgé de trente et un ans à présent. Dès l’âge de dix-huit ans, il avait vendu une arme nucléaire à un extrémiste du Hamas après avoir utilisé ses talents de pirate informatique pour percer la sécurité de l’Air Force et voler les codes d’accès des réserves de munitions de Kirtland Underground Storage, au Nouveau-Mexique.

Une pléthore de têtes nucléaires, parmi lesquelles étaient stockées la W56 Minuteman II et la W84 GLCM, un missile de  croisière terrestre.

Malgré son intelligence, Greenhorn était victime d’une faille trop humaine : l’avidité. Après avoir amassé son demi-million de dollars d’avance du Hamas, Greenhorn avait essayé de faire chanter pour deux millions de dollars le gouvernement américain en lui promettant de lui révéler les détails de l’attaque que le Hamas avait l’intention de perpétrer contre le site de Kirtland. En dépit de tous ses talents, Greenhorn n’était que de la roupie de sansonnet pour les forces de la NSA, qui réussirent à retracer l’appel, à extraire le plan d’attaque de son ordinateur et à rafler la somme qu’il avait mise sur son compte en Suisse pour sa retraite anticipée.

Fauché, en cavale, fuyant ses clients du Hamas furieux, Greenhorn était passé dans la clandestinité et s’était transformé en cybermercenaire.

Depuis cet incident, les autorités avaient maintenu les amis et les anciennes relations de Greenhorn sous surveillance électronique.

En vain. Jusqu’à ce jour.

— Le virus de l’ordinateur du Trego, c’est du Greenhorn tout craché, dit Grimsdottir, mais il y a un défaut, un code de sécurité qu’il a utilisé une fois de trop. Je m’en suis servie pour le lâcher sur tous les courriers électroniques que nous avons interceptés chez ses anciens amis. Et ça a fait mouche !

— Expliquez-vous.

— On a analysé tous les courriels avec le même protocole de cryptage. Il semblerait qu’une de ses anciennes petites amies ait reçu des lettres d’amour déguisées en spam : des offres de prêts, des produits pharmaceutiques à prix cassés… Les arnaques habituelles. Hier, elle a reçu un message de Greenhorn. Décrypté, il dit : « Le billet t’attend à l’aéroport. Rejoins-moi, Burj al Arab. Champagne et caviar. »

— Où est Burj al Arab ? demanda Lambert.

Fisher répondit.

— Ce n’est pas un lieu, c’est un hôtel, le plus luxueux du coin. Si c’est bien celui de Dubai.

Lambert le regarda.

— Comment vous savez ça ?

Fisher haussa les épaules avec un demi-sourire.

— Faut bien aller en vacances quelque part, non ?

— Bon, eh bien, considérez-vous comme en vacances.

Ramenez-moi un petit souvenir.

Dubai, émirats arabes unis

Le taxi s’arrêta, Fisher paya la course et descendit.

Bien que, lors de la préparation de la mission, il ait lu tous les articles, mémorisé toutes les photos et les schémas, la vue de Burj al Arab lui coupait le souffle, tout comme la chaleur, qui, bien avant midi, était déjà montée à plus de trente degrés.

Situé sur une île artificielle entourée de palmiers, à quelques encablures de la côte, l’hôtel était relié à la métropole par un pont à deux voies bordé de hautes rambardes et sécurisé à chaque extrémité par un portail manœuvré par deux gardes armés. Avec ses trois cents mètres de hauteur, le bâtiment incurvé n’était pas seulement l’hôtel le plus haut du monde, c’était aussi le plus luxueux, qui offrait un atrium de deux cents mètres de haut, un héliport, un court de tennis sur le toit, des suites plus gigantesques que des maisons, des majordomes personnels et une Rolls avec chauffeur.

Conçu par les architectes pour ressembler à une voile géante gonflée par le vent, l’hôtel était spectaculaire, de près comme de loin. Pendant un instant, Fisher eut même l’illusion de voir un voilier voguer doucement vers le port. Et le système de sécurité défiait toute concurrence, pensa-t-il en prenant une photo. Il n’était pas le seul à s’extasier.

Agglutinés sur le pont, des dizaines de touristes prenaient des photos par-dessus la tête des gardes souriants en chemise blanche.

La réputation du Burj al Arab, une des grandes attractions touristiques du Moyen-Orient, facilitait le travail de surveillance de  Fisher.

Pendant le temps du vol, Grimsdottir avait effectué elle aussi sa mission de surveillance, mais par des moyens cybernétiques. Si l’on en croyait l’intranet du Burj al Arab, Marcus Greenhorn occupait la suite panoramique de deux cent cinquante mètres carrés à six mille dollars la nuit. Il n’était pas seul.

En plus de sa petite amie arrivée la veille, Greenhorn était accompagné de cinq gardes du corps – rien que cela ! – fournis par l’émir et tirés des rangs des forces spéciales des Émirats arabes unis, connus sous le nom d’Al-Mughaaweer. Cela lui apprenait deux choses : le commanditaire de Greenhorn avait une influence sans précédent au Moyen-Orient, et sa mission venait soudain de devenir plus délicate. Il consulta sa montre. Encore trois heures avant la tombée de la nuit.

L’absence de bateaux patrouillant sur les eaux qui entouraient l’hôtel en disait long soit sur la paresse des services de sécurité, soit sur la confiance qu’ils plaçaient dans leur système interne.  Fisher opta pour la seconde proposition, ce que lui confirma son dernier contact avec la salle de crise.

— J’ai téléchargé les plans de l’hôtel et je les ai envoyés sur ton OPSAT, lui dit Grimsdottir. Je ne veux pas te mentir, Sam, c’est moche.

— Qu’est-ce que tu appelles moche ?

— Des sécurités et des sécurités empilées les unes sur les autres. Je suis connectée à leur système, mais, la plupart du temps, je ne peux pas tromper les armes et les capteurs plus de vingt secondes avant que le système de secours ne se mette en marche. Quand je dirai : « Bouge ! », il ne faudra pas traîner. Et quand je dirai « On ne bouge plus ! » Tu te figes sur place.

— À vos ordres !

— Sam, dit Lambert, j’ai la confirmation de l’emplacement de votre équipement. Suivez les indications du GPS et plongez tout droit.

Étant donné la nature de la cible, tous deux avaient conclu que les méthodes habituelles étaient à bannir. L’hôtel était surveillé par une station radar de l’armée toute proche, ce qui signifiait qu’une intrusion aérienne attirerait l’attention des avions de chasse de l’État. Même sans chercher si loin, Fisher n’avait aucune confiance dans une quelconque opération de largage. Autour de l’hôtel, les vents tourbillonnaient et le toit était trop exigu.

S’il manquait sa cible, il ferait une chute libre de trois cents mètres. Il ne restait plus qu’une option : sous l’eau. Dans ce but, plus tôt dans la journée, le délégué de la CIA du consulat de Dubai s’était lancé dans une partie de pêche au large du Burj al Arab et avait lâché un sac plombé qui contenait l’équipement de Fisher.

— À quelle profondeur ?

— Un peu moins de huit mètres, une broutille pour vous.

Quelques années plus tôt, Fisher s’était mis à la plongée en apnée. Les plongeurs expérimentés pouvaient descendre jusqu’à une trentaine de mètres, et les plus doués pouvaient atteindre des profondeurs supérieures à cent mètres. Attiré par ce sport par simple curiosité au début, Fisher s’était vite passionné non seulement pour l’exercice physique, mais aussi pour la force mentale qu’il exigeait. La plongée en apnée, c’était le test suprême pour savoir si l’on pouvait contrôler son esprit et maîtriser sa peur.

— Ce n’est pas la descente, le danger, colonel, c’est la remontée.

Descendre, c’était la moitié de la bataille, sortir de l’eau, c’était l’autre.

17

Une heure après que le soleil eut disparu sous la ligne d’horizon, Fisher quitta son hôtel et prit un taxi pour le quartier des boîtes de nuit où il se promena sans but jusqu’à ce qu’il soit certain de ne pas avoir été suivi.

Ensuite, en se repérant à sa carte mentale, il longea deux pâtés de maisons vers l’ouest pour s’approcher de la côte. Une petite vérification dans ses minuscules lunettes à vision nocturne lui montra que la plage était déserte. Il avança jusqu’à la ligne des eaux.

Sur sa gauche, à un peu plus d’un kilomètre, le Burj al Arab brillait de tous ses feux, éclairé de l’intérieur par des lumières ambrées et, de l’extérieur, par des lampes vertes soigneusement disposées sur la surface d’une blancheur de neige. Comme l’avaient voulu ses concepteurs, l’hôtel ressemblait à l’immense voile d’un clipper sur la surface de l’océan. Sur le toit en porte-à-faux, Fisher apercevait les joueurs de tennis, gros comme des fourmis, qui avançaient et reculaient sous les projecteurs.

Le ciel était dégagé, mais l’éclat des étoiles était terni par la pollution des raffineries et des puits de pétrole tout proches.

Il consulta le GPS intégré à sa montre : il se trouvait exactement là où il le devait.

Jetant un dernier coup d’œil tout autour de lui, il courut dans l’eau et plongea dans la vague.

En suivant les indications de son GPS, il atteignit l’endroit voulu après quelques minutes de nage.

Il prit son inspiration, se retourna pour plonger à pic et alla directement au fond. Les coordonnées étaient très précises. Tandis qu’il approchait du fond, un petit clignotant rouge scintilla dans le noir. Il tendit le bras. Sa main entra en contact avec le caoutchouc.

Il se débarrassa de ses vêtements civils sous lesquels il portait sa combinaison tactique, puis, en ne s’aidant que du toucher, il ouvrit la fermeture éclair et trouva le masque à oxygène. Il le plaça sur son visage et régla la lanière pour qu’il lui colle à la peau, puis appuya sur le bouton de surpression et expira pour vider le masque.

Il inspira. Il entendit un sifflement vite suivi par le goût amer sur sa langue, tandis que le respirateur se mettait à fonctionner. Il sentait le flux froid de l’oxygène entrer par sa bouche.

Ensuite, il enfila le harnais des bouteilles, mit ses palmes et sa ceinture plombée. Finalement, il attacha son OPSAT à son poignet, fixa le pistolet à sa jambe et glissa le SC-20 dans son holster.

Il alluma sa lampe frontale et fut aussitôt entouré par des bulles de lumière rouge. Il l’éteignit et brancha son sous-dermique.

— Communication ?

— Cinq sur cinq, dit Grimsdottir.

— Je me dirige vers le point d’infiltration.

Vingt minutes plus tard, un lointain grognement et des vibrations basses fréquences dans son ventre lui indiquèrent qu’il approchait de sa cible. Il vérifia son OPSAT : encore quatre cents mètres.

Ayant exclu toute infiltration sous aile, Fisher s’était tourné vers ce qu’il estimait être le point vulnérable du Burj al Arab : l’alimentation en eau.

Plutôt que de s’appuyer sur la métropole pour son alimentation en eau potable, les architectes du Burj al Arab avaient équipé l’hôtel d’une station de désalinisation, actionnée par d’immenses tuyères à hélices, dont deux étaient incrustées dans les fondations de béton de l’île. D’après les plans, les tuyaux avaient la taille d’un autocar et les hélices étaient dignes d’un navire de guerre. Lorsqu’elles fonctionnaient ensemble, les apports des pompes suffisaient à fournir l’eau potable, pour la table comme pour le bain, tout en alimentant le système de protection incendie.

Il y avait un hic cependant : entrer dans les immenses conduits sans se faire découper en morceaux par les hélices. Le premier obstacle à franchir ne serait pas les pales elles-mêmes, mais plutôt la grille protectrice à l’extérieur.

Cette protection ne le rassurait guère. S’il perdait le contrôle de la situation et se faisait plaquer contre la grille, la force d’aspiration l’entraînerait de l’autre côté, un peu comme de la sauce tomate dans un siphon.

— Je suis à quatre cents mètres, signala-t-il.

— Faites attention à vous, dit Lambert. Gardez toujours l’œil sur la force du courant. Si vous sentez que les pompes vous aspirent, il sera trop tard.

— C’est noté !

Il continua à nager.

Il surveillait l’écran de son OPSAT, qui lui donnait la distance à la cible et sa vitesse de propulsion dans l’eau.

Distance : 310 mètres/courant : 2,8 nœuds

Distance : 260 mètres/courant : 2,8 nœuds

Distance : 210 mètres/courant : 2,9 nœuds

Distance : … Courant : 3 nœuds

— Ma vitesse commence à augmenter.

Il se trouvait encore à près de deux cents mètres de la cible et l’aspiration créait déjà des remous. Fisher sentait les petits frissons de peur dans sa nuque. Sa vitesse augmentait mètre par mètre.

— Cesse de nager, ordonna Grimsdottir.

— C’est fait !

Pendant les quelques secondes qu’ils avaient passées à parler, sa vitesse était passée à sept kilomètres-heure, la vitesse d’un petit jogging, sur terre ; dans l’eau, c’était un sprint ultrarapide. Il alluma sa lumière et baissa les yeux. À un mètre ou deux en dessous de lui, le lit de la mer n’était qu’un remous de sable blanc et de rochers. Si cela continuait, il arriverait à la bouche du tuyau à plus de trente kilomètres-heure. Ne pense pas, agis !

— Grim, si tu veux les couper maintenant, ça ne me dérange pas !

— Détends-toi, on a fait et refait les simulations dans tous les sens.

Fisher consulta son OPSAT : Distance : 90 mètres, Vitesse : 10 nœuds.

— Tiens bon ! Tiens bon ! dit Grimsdottir. N’oublie pas, Sam, je peux neutraliser les systèmes pendant soixante-dix secondes au maximum avant qu’ils se réenclenchent. Vingt secondes plus tard, les pompes auront retrouvé toute leur puissance.

— Compris.

Distance : 60 mètres, vitesse, 16,8 nœuds.

— Maintenant ! Je bloque tout.

Aussitôt, Fisher entendit le rugissement des hélices changer de tonalité, car elles ralentissaient. Il sentit le courant se desserrer autour de son corps. Sur son OPSAT, la distance se réduisit à cinquante mètres, trente, vingt. Sa vitesse tomba en dessous de huit nœuds.

Il tendit le bras et alluma sa lumière. Soudain, la grille se trouvait devant lui : une énorme masse d’acier qui surgissait de l’obscurité.

Fisher tendit les jambes en avant juste à temps pour que ses palmes absorbent la brutalité de l’impact.

Néanmoins, le courant était toujours assez fort pour le plaquer contre la grille.

À travers les maillons, dans la lueur rougeâtre de sa lampe, l’hélice ralentissait lentement, chaque pale formant une immense ombre en forme de cimeterre.

Fisher lâcha le souffle qu’il retenait.

— Sam ? Vous êtes toujours là ?

— Je suis là.

— Le temps presse. La sécurité va tout remettre en marche dans moins de cinquante secondes.

De la poche de taille de son harnais,  Fisher sortit une corde de deux mètres cinquante de long. Comme les mèches qu’il avait utilisées lors de son infiltration dans le chantier naval de Newport News, elle était recouverte d’un adhésif imperméable. Il passa la corde à travers la grille, appuya le pouce sur le détonateur chimique et recula. Deux secondes s’écoulèrent. Le flash ovale de lumière blanche persista pendant huit secondes. Lorsque les bulles disparurent, Fisher tendit les mains devant lui et s’accrocha à l’ouverture creusée dans la grille.

Il tira de toutes ses forces, et elle se libéra.

— Compte à rebours ?

— Quarante secondes.

Il nagea dans le conduit.

18

Une fois à l’intérieur du conduit, Fisher comprit immédiatement qu’il avait mal lu les plans.

Contrairement aux hélices d’un navire, où chaque pale est montée à côté de sa voisine sur le moyeu, elles étaient placées l’une derrière l’autre dans le sens de la longueur comme les sillons d’une vis.

Pire encore, il compta huit pales et non quatre. Finalement, cela paraissait logique puisqu’elles avaient pour but de créer une aspiration et non une propulsion.

— On a un problème. Compte à rebours ?

— Trente secondes.

Il attrapa le bord de la première pale et se glissa en dessous, nagea, esquiva les autres pales, deux, trois, quatre, cinq…

— Quinze secondes, Sam.

Derrière lui, le moyeu émit une sorte de bourdonnement électronique, puis une série de claquements métalliques tandis que les  divers engrenages commençaient à se réengager.

Il passa sous la sixième pale, sentant déjà le bord de la septième contre ses cuisses…

— Huit secondes…, sept…, six…

Il se propulsa de toutes ses forces avec ses jambes. Il sentit plus qu’il ne vit l’hélice se remettre en route et le pousser par-derrière, telle une vague qui se brise.

— Ça repart, puissance à vingt pour cent…

— Je suis passé…

— Ne ralentis pas. Le conduit de maintenance se trouve quinze mètres plus loin. Tu devrais trouver une ouverture cylindrique au plafond. Elle n’est pas signalée ; tu devras y aller à tâtons. Si tu n’arrives pas à temps…

— Je sais…

Je vais bouillir dans la marmite de désalinisation !

— Puissance à cinquante pour cent.

Déjà, le rugissement de l’hélice était assourdissant. Devant son masque, il ne voyait que de la mousse. Il mit son corps un peu en biais, sa main tendue frôlant le métal rouillé.

— Puissance à soixante-dix pour cent, annonça Grimsdottir. Il devrait y avoir une échelle juste en dessous du conduit de maintenance. Tu approches… Dix mètres…, neuf…

La main frottant sur la surface rugueuse de l’acier, Fisher avait conscience de sa vitesse. Il alluma sa lampe, espérant apercevoir l’échelle, mais le bouillonnement des bulles réduisait la visibilité à néant. Il éteignit sa lumière. Il devrait se fier à son toucher et à ses réflexes.

— Cinq mètres… Tu es sur la bonne voie…

Pendant un éclair de seconde, les bulles se dispersèrent et il aperçut un objet horizontal, une barre d’acier. Il s’accrocha au barreau des deux mains et fut brutalement arrêté. La douleur qui se propagea dans ses poignets et ses bras lui déchira les omoplates.

Prises dans l’aspiration, ses jambes lui paraissaient incroyablement lourdes. Une de ses palmes fut arrachée, puis l’autre…

Monte, Sam, monte !

Il grimpa, accrocha ses mains au barreau suivant et tira. Encore et encore… La pression sur ses jambes commença à diminuer.

Il continua à escalader les barreaux un par un, jusqu’à ce que sa tête émerge dans une poche d’air. Presque immédiatement, la pression sur ses jambes cessa.

Fisher inspira plusieurs fois, jusqu’à ce que son rythme cardiaque ralentisse, alluma sa lumière et baissa les yeux. Dans le conduit, quelques centimètres en dessous de ses pieds, l’eau dévalait comme si elle était aspirée dans une lance à incendie, ce qui n’était pas loin de la vérité.

Il brancha son sous-dermique.

— Je suis sous la vanne, doigts et orteils au complet.

— Bon travail, Sam, dit Lambert.

— Des alarmes ? Des patrouilles ?

— Rien. Je suis branché sur les fréquences de la sécurité et de la maintenance de l’hôtel. Ils se sont aperçus de l’arrêt des hélices, mais ont pris ça pour une petite panne habituelle. Contacte-nous quand tu arriveras au premier point d’entrée. C’est là que commenceront les festivités.

— Roger.

Il lui fallut pas mal de patience dans l’espace confiné de la gaine de maintenance pour enlever ses bouteilles et accrocher son harnais à l’échelle, mais, après quelques contorsions, il y parvint enfin. Bien qu’il n’ait eu aucune intention de s’exfiltrer par le même chemin, il valait mieux tout prévoir.

Son matériel lui donnerait une sorte d’assurance contre la loi de Murphy : « Quand le pire peut arriver, il arrive ! », dont la variante, la loi de Fisher, disait : « Le chemin de la supposition est pavé de cercueils. »

Il grimpa en haut de l’échelle, tourna la roue de verrouillage et souleva légèrement la plaque pour passer sa caméra flexible. L’image lui révéla ce qu’il s’attendait à voir : un centre de maintenance, faiblement éclairé par des veilleuses fluorescentes disposées sur le plafond, qui mesurait trente mètres de long sur quinze de large. Les murs étaient bordés de consoles de commandes et de plans divers.

Au centre de la pièce, des rangées et des rangées d’étagères du sol au plafond contenaient le matériel nécessaire pour l’entretien de l’hôtel, allant des plus petites vis aux pommeaux de douche, et du matériel de nettoyage aux pots de peinture. Un peu plus loin se trouvaient les plus grosses pièces  indispensables pour réparer moteurs, pompes, panneaux de commandes…

Après le vacarme du tunnel, cette salle de maintenance semblait étrangement silencieuse avec son petit bourdonnement d’électricité statique à peine audible. Fisher fit faire un panoramique à sa caméra flexible. Au fond de la pièce, un passage en fourchette s’ouvrait entre deux rangées d’étagères et disparaissait dans le noir.

Il ne voyait aucun mouvement. Cela ne le surprenait guère. À cette heure de la nuit, la maintenance était sans doute assurée par une équipe squelettique.

Malheureusement, on ne pouvait pas en dire autant de l’équipe de sécurité. Selon Grimsdottir, elle tournait à plein régime vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Il passa en mode EM, pour vision électromagnétique, et chercha des signatures étranges qui indiqueraient la présence de capteurs ou de caméras. Il ne détecta rien de tel. Il reprit sa caméra.

— OK, Grim, je n’ai rien détecté, ni caméra ni capteurs.

— Confirmé, répondit-elle. Il n’y a rien avant le couloir extérieur.

— Roger, j’avance.

Il souleva la plaque, sortit du conduit et la referma derrière lui. Toujours accroupi, il marqua une pause pour observer. Les lumières fluorescentes, allumées à pleine puissance pendant la journée, étaient réglées au minimum. Les murs et les étagères étaient dissimulés dans l’ombre.

La main sur son pistolet, il courut vers le mur le plus proche et s’aplatit avant de glisser sur la droite, toujours en scrutant la pièce.

Son autre main toucha un morceau d’acier. Sans même regarder, il savait de quoi il s’agissait.

— Je suis devant la grande porte, dit-il dans sa radio.

— La première caméra se trouve à cinq mètres, dans le couloir. Elle fait des rotations toutes les cinq secondes, pas de reconnaissance thermique, pas de vision nocturne.

— J’attends le signal, murmura Fisher.

— Prêt, un…, deux…, go !

Il tourna le bouton, ouvrit la porte et se glissa dans le couloir.

19

Burj al Arab

Il avança dans le couloir et se plaqua contre la paroi. Il vit la première caméra placée tout en haut du mur, à cinq mètres de lui. Comme dans la salle de maintenance, l’éclairage était atténué pour la nuit.

Des petites ampoules halogènes projetaient des faisceaux de lumière dans l’angle, entre le haut du mur et le plafond.

Il commença à glisser, les yeux toujours fixés sur la caméra qui finissait sa rotation et repartait en sens inverse, vers lui. Il y avait un angle mort, juste en dessous de la fixation. Il continua à avancer, un pas, un glissement, un pas, un glissement… La caméra termina sa course ; il aperçut un éclat de lumière dans l’objectif qui lui faisait un clin d’œil. Il entendait le murmure du moteur.

Il avança directement sous la caméra et se figea.

— Je suis sous la caméra numéro un, dit-il dans sa radio.

C’était tout un art d’utiliser les caméras de surveillance et, par chance, la plupart des agents de sécurité n’en maîtrisaient pas toutes les nuances ou étaient trop paresseux pour s’embarrasser de ces détails.

Les caméras qui fournissaient des angles de couverture qui se superposaient étaient généralement calibrées selon un de ces trois modes : synchronisé, compensé ou aléatoire.

Le mode synchronisé était facile à comprendre : les caméras se déplaçaient à l’unisson ; le mode compensé essayait de limiter les angles morts, et le mode aléatoire utilisait un algorithme mathématique pour fournir une couverture totale, avec des mouvements imprévisibles.

Le système le plus courant, et le plus facile à contourner, était le mode synchronisé, suivi du mode compensé. Le mode aléatoire était un véritable cauchemar et, bien entendu, c’était celui qu’employait le Burj al Arab.

Là, dans le couloir étroit où les mouvements de caméras étaient limités, le problème était négligeable, mais lorsque Fisher pénétrerait dans l’hôtel, il lui faudrait user de la ruse.

— Les plans sont arrivés sur ton OPSAT, dit Grimsdottir. J’ai réussi à décrypter l’algorithme. Suis les indications données par tes feux de signalisation.

Sam regarda l’écran : son deuxième point d’entrée était une réserve de matériel entre cette caméra et la suivante. Tenté de regarder les caméras, il garda néanmoins les yeux fixés sur son écran.

Sur le plan, les caméras du couloir étaient représentées par des triangles jaunes qui changeaient de couleur et passaient au rouge pour lui dire d’arrêter, au vert pour lui dire d’avancer.

Lorsque les deux caméras, celle du dessus et la suivante, passèrent au vert, il trottina en avant. Une fois arrivé devant la réserve de matériel, il vit la porte s’ouvrir et un garde en sortir. En voyant Fisher, l’homme ouvrit la bouche. Fisher lui planta son pouce dans le larynx, et l’homme émit un gémissement étouffé. Fisher le repoussa dans la remise et referma la porte derrière eux. Se tenant la gorge, le garde recula contre le mur et tenta de reprendre sa respiration. Fisher tira son arme et la pointa vers sa poitrine.

— La douleur finira par passer. Au moindre bruit, je tire. C’est compris ?

Le garde hocha la tête et bredouilla quelque chose qui ressemblait à un « oui ».

Fisher le laissa se remettre de ses émotions.

— Tourne-toi.

— Vous allez me tuer ?

— Tu veux que je te tue ?

— Non, je vous en supplie…

— Alors, tourne-toi.

Le garde obéit. Fisher alluma son sous-dermique et dit à Grim :

— J’ai une voix, pour toi.

— Je suis prête.

Fisher appuya son pistolet contre la nuque du garde, tendit le bras et plaça son OPSAT devant sa bouche.

— Dis quelque chose.

— Qu’est-ce que vous voulez que je dise ?

— C’est bon, dit Grimsdottir. Je l’ai.

— C’était parfait. C’est le moment de faire la sieste, répondit Sam au garde.

Il plaça son sélecteur sur « Fléchette » et lui en tira une à la base de la nuque. L’homme poussa un petit cri et s’écroula face contre terre.

— Assoupi, propre, déclara Fisher.

Le garde venait de fournir une empreinte vocale à Grimsdottir qu’elle pourrait comparer avec les données acoustiques récupérées lorsque l’hôtel avait été mis sur écoutes. Bien que le processus soit fastidieux, avoir une mosaïque de voix à faire entendre au centre de sécurité éviterait qu’on s’inquiète de l’absence ou du mutisme d’un vigile. Pendant le reste de la mission, bien qu’inconscient, ce garde continuerait à envoyer les rapports qu’on lui demanderait.

Fisher le fouilla, mais il ne trouva que des petits bouts de papier dans ses poches et un badge d’identité qui lui serait inutile. Les patrouilles de l’hôtel étaient assignées à des zones particulières et, si un badge était utilisé en dehors du secteur prévu, une alarme se déclenchait.

Il fit rouler le corps de l’homme dans un coin et le couvrit d’une bâche noire. Il vérifia son OPSAT, avança vers le mur opposé et farfouilla jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il voulait. Il poussa un panneau dissimulé, révélant un espace creux de cinquante centimètres sur cinquante.

Il s’accroupit et regarda à l’intérieur.

— Position numéro deux.

Il rampa à l’intérieur.

Conformément au plan, ses visions nocturne et infrarouge ne détectèrent aucune caméra dans ce tunnel qui se terminait cinq mètres plus loin par une seconde trappe d’accès. Il déverrouilla le panneau, le poussa doucement sur le côté, rampa à l’extérieur et se plaqua contre le mur. Il remit le panneau en place et leva les yeux.

À cinq mètres au-dessus de sa tête, une caméra bourdonnait en tournant lentement autour de son axe.

Il se trouvait désormais au niveau inférieur de l’un des six ascenseurs du Burj al Arab, l’un des deux qui restaient entièrement à l’intérieur de l’immeuble pendant toute l’ascension. Les quatre autres sortaient de leur colonne au niveau du rez-de-chaussée et continuaient de s’élever le long des murs extérieurs, offrant une vue époustouflante sur Dubai, le golfe Persique et l’Iran, au nord.

Il leva les yeux vers le haut de la colonne de plus de trois cents mètres de haut. À peine éclairée par les veilleuses disposées tous les cinq mètres, elle ressemblait à un gratte-ciel qui s’élevait dans le ciel nocturne.

L’illusion d’optique lui donna une sorte de vertige. Il secoua la tête et appuya sur le bouton de son sous dermique.

— Position trois. J’appelle l’ascenseur.

— Roger, dit Grimsdottir. N’oublie pas, Sam, tu ne disposes que de vingt secondes.

— OK !

La dizaine de caméras réparties dans la colonne étaient équipées d’un système de vision nocturne, de capteurs laser et de caméras infrarouges. Tout corps en mouvement ou émettant de la chaleur serait immédiatement détecté. Sachant que jouer au chat et à la souris avec les capteurs en grimpant le long d’une colonne de trois cents mètres était totalement impossible, Fisher se tourna vers une autre règle des missions spéciales : faire simple !

Dans ce cas, la solution la plus simple venait des coffres secrets de la DARPA. Comme la plupart des inventions de la DARPA, celle-ci avait une référence officielle, avec des lettres et des chiffres incompréhensibles, et, comme la plupart des inventions de la DARPA, elle avait un surnom : le « linceul ».

Couverture dissipant la chaleur et réfléchissant la lumière des radars pour l’essentiel, le linceul pouvait, pendant un temps limité, berner les caméras et les capteurs.

Il y avait des revers, néanmoins : l’utilisateur devait rester parfaitement immobile, et son invisibilité ne durait guère plus de soixante à soixante-dix secondes avant que sa chaleur corporelle dépasse les capacités d’absorption du linceul.

Fisher fit défiler le menu de son OPSAT, jusqu’à ce qu’il trouve un écran montrant une image de six carrés entourant un carré central beaucoup plus grand : les six ascenseurs de l’hôtel et l’atrium.

Il tapa sur l’un des carrés.

Ascenseur : Nord-est Deux

Statut : immobile

Étage : 14

Appeler : O/N

Sam appuya sur « Oui » et entra le numéro de son étage. À soixante mètres au-dessus de lui, il entendit un lointain bourdonnement, suivi par le claquement métallique des engrenages.

Un ronronnement électrique emplit la colonne.

// Nord-est Deux : descente

Tandis que la cabine s’approchait de lui, les lumières de maintenance disparurent une à une, au fur et à mesure que la cabine les obstruait. Quelques instants plus tard, la cabine surgit de l’obscurité, glissa doucement devant son visage et s’arrêta.

— Prêt à monter. Je compte sur ta magie, Grim.

— Ne bouge pas.

À douze mille kilomètres de lui, devant son ordinateur, Grimsdottir se frayait un chemin à travers la sécurité de l’intranet et y chargeait ses propres algorithmes pour prendre temporairement le contrôle des caméras de la colonne d’ascenseur.

C’était le gros problème des caméras de sécurité fonctionnant en mode aléatoire.

Les gardes du centre de sécurité n’avaient aucun point de repère, aucun moyen de savoir si les caméras fonctionnaient bien comme prévu ou si elles avaient été piratées.

Ce n’était que lorsque les caméras manquaient trois circuits complets que l’ordinateur détectait une anomalie et déclenchait l’alarme. Fisher n’aurait besoin que de vingt secondes, pas plus, pour se mettre en position.

— J’y suis, dit Grimsdottir.

Toujours plaqué contre le mur, il tendit le bras au-dessus de sa tête, attrapa le sommet de la cabine et se hissa sur le toit. D’une des poches de sa combinaison tactique, il sortit le linceul, le déplia, glissa sa main gauche et les deux pieds dans les poches prévues à cet effet et le serra autour de lui.

Il s’aplatit sur le toit de la cabine. De sa main libre, il fit défiler l’écran de l’OPSAT.

Ascenseur : Nord-est Deux

Statut : immobile

Étage : -1

Appelez : O/N

Sam appuya « Oui » et tapa « 59 ». Le linceul ne dissimulerait pas son corps assez longtemps pour qu’il atteigne le dernier étage. Il devrait accomplir ce dernier effort à la dure.

— Prêt, dit-il à Grimsdottir.

— Je repasse les caméras sous contrôle de l’hôtel.

Avec un léger tremblement, la cabine se mit à monter.

20

Tandis que la cabine poursuivait son ascension, Fisher ralentissait sa respiration et se concentrait pour rester immobile.

Mentalement, il imaginait les vigiles de l’hôtel, devant leurs écrans partagés, qui montraient les images en vision nocturne et thermique à la fois. Le linceul ne leur donnerait aucun indice : parfait carré noir sur le toit noir de la cabine.

À moins que… À moins qu’un pied ne dépasse, que le linceul perde de son efficacité ou que…

Arrête ! s’ordonna-t-il. Le monde était plein de « à moins que » et de « si ». L’astuce, c’était de contrôler tout ce qui dépendait de soi, d’influencer ce qui était possible d’influencer et de ne pas s’occuper du reste.

Sur l’écran de l’OPSAT, les chiffres défilaient… Vingt-cinq…, vingt-six…, vingt-sept… À côté de ces chiffres, les mots « secondes avant défaillance » étaient suivis d’un compte à rebours : cinquante…, quarante-neuf…, quarante-huit…

Un œil fixé sur l’écran, il repassait l’étape suivante en revue. Pour atteindre le dernier étage, il lui faudrait une grande synchronisation, de la patience et beaucoup d’énergie. Fisher sentit un sourire s’esquisser sur ses lèvres. Le genre de défi qu’il adorait ! Attention, Sam.

En dehors d’être tué ou capturé, un des dangers de ce travail, c’était la dépendance à l’adrénaline. Vivre sans cesse sur le fil du rasoir était une drogue puissante et, sans un effort constant d’autodiscipline, la poursuite de cette drogue pouvait briser la carrière d’un agent.

À son âge, avec son niveau d’expérience, Fisher s’était pour l’essentiel mis à l’abri de ce miroir aux alouettes, mais le leurre était toujours présent.

En ce moment, surtout, étant donné les enjeux.

Cela ne faisait aucun doute pour lui : les États-Unis avançaient vers la guerre. La seule question qui restait en suspens, c’était contre qui ? La collision avortée du Trego avec la côte Atlantique, associée au nombre de morts qui ne cessait d’augmenter à Slipstone, ne pourrait pas rester impunie. Pour l’instant, tous les signes pointaient vers le Moyen-Orient. Qu’il s’agisse d’une faction extrémiste, d’un groupe terroriste ou d’une nation, peu importait, dans les semaines et les mois à venir, de nombreuses vies seraient perdues. Il revenait au Troisième Échelon de s’assurer que le sang versé serait bien le bon. Fisher sentait tout le poids de sa responsabilité.

Ce qu’il avait découvert sur le Duroc avant qu’il ne coule le tourmentait. Il semblait évident que le yacht avait récupéré l’équipage du Trego, pour l’emmener à Freeport City, où l’on avait exécuté tous les hommes dans un hangar à café abandonné. Dans ce cas, pourquoi le Duroc était-il manœuvré par un équipage chinois ? Où se trouvait le chaînon manquant ? Il n’en était pas certain, mais l’homme qu’il devait rencontrer, le hacker fou du nom de Marcus Greenhorn, aurait peut-être la réponse.

Fisher sentit la vitesse de la cabine se réduire avant l’arrêt.

— Je suis à l’arrêt.

— Reste en position, dit Grimsdottir. Lorsque je te donnerai le signal, redresse-toi et avance sur la saillie juste derrière toi. Tu verras un poteau sur ta droite.

Abrite-toi derrière et ne bouge plus.

— Roger.

— Prêt… Go !

Fisher se leva, se débarrassa du linceul et recula d’un pas jusqu’à ce qu’il sente la saillie derrière lui. Il s’aplatit contre le mur et glissa vers la droite jusqu’à ce que son épaule bute contre un poteau.

— Je libère l’ascenseur.

La cabine grinça et disparut dans l’obscurité.

Fisher tapa sur son OPSAT pour faire apparaître le schéma de la colonne. Entourée de fines lignes vertes, qui représentaient les murs, sa position était marquée par un carré bleu clignotant.

À sa droite, de l’autre côté du poteau, il voyait un point rouge.

En face de lui, de l’autre côté du poteau correspondant, se trouvait un autre point rouge, une autre caméra.

— Prochaine étape, le saut, Sam. À travers la colonne, pour aller sur l’autre saillie.

C’était un saut de deux mètres quarante pour atterrir sur une bordure de quinze centimètres de large. Il était doué, mais pas à ce point-là ! Il baissa les yeux vers la colonne : un puits sans fond !

— Je préfère me suspendre par le bout des doigts, Grim. Combien de temps ?

— Vingt-deux secondes. Ensuite, remonte sur le rebord, passe de l’autre côté du poteau et suspends-toi de nouveau. Les caméras seront juste au-dessus de toi. Au prochain signal, redresse-toi et lève le bras au-dessus de ta tête. Il y a une échelle de maintenance. Monte de cinq barreaux et ne bouge plus.

— Compris.

Il devait se glisser dans un espace de maintenance qui montait jusqu’au plafond de l’étage panoramique.

Une fois sur place, loin des caméras et des capteurs omniprésents, il pourrait accéder à une trappe qui conduisait au toit.

Il passa ses lunettes en vision nocturne et examina la route que Grimsdottir venait de lui indiquer. Il se balancerait entre les angles morts des caméras. Il n’y avait pas de place pour l’erreur, pas de place pour l’hésitation.

— Prêt, dit Grimsdottir. Attends…, attends… Go !

Il sauta dans le vide. Pendant ce qui lui parut des secondes, il resta suspendu dans l’air au-dessus de  trois cents mètres de néant. Ses mains se rattrapèrent au rebord. Il serra les mâchoires et souleva les genoux pour minimiser l’effet de balancier qui ne dura que quelques secondes. Il laissa ses jambes pendre dans le vide.

— On y est presque, dit Grimsdottir. Les caméras tournent. C’est bon, go !

Fisher se ramassa sur lui-même, passa un pied sur le rebord et souleva son corps. Puis, à l’aide de la main droite, il attrapa le poteau pour se hisser en position assise. Il glissa le long du mur et se redressa.

— Je suis en position.

— Prochaine action dans quatre secondes. Quatre…, trois…, deux… Go !

Fisher se tourna face au poteau qu’il attrapa à deux mains, se pencha, laissant le poids de son corps amasser de l’énergie pour se balancer de l’autre côté. Il recula à nouveau jusqu’à ce qu’il sente ses talons glisser sur la bordure, prit une profonde inspiration  et recula dans le vide.

Il tomba tout droit. Lorsqu’il vit le rebord passer devant son visage, il s’y accrocha à deux mains.

— Dix-sept secondes, annonça Grimsdottir. Reste pendu.

Très drôle !

— Désolée… Mauvais jeu de mots ! Bon, grimpe à l’échelle et tu es libre. Cinq…, quatre…, trois…

Fisher tendait tous ses muscles, se préparant au prochain mouvement lorsque des alarmes retentirent.

— Go, Sam, vite !

Il se hissa sur le rebord, attrapa le barreau inférieur de l’échelle et se mit à grimper.

21

Il poussa la trappe de maintenance et se faufila à l’intérieur de l’espace réduit. Il était entouré de conduites d’eau et de gaines électriques. Il se tortilla pour se tourner face à la trappe.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas, je vérifie.

Dix secondes plus tard, elle reprit la parole.

— Bon, il semblerait qu’il y ait eu une surtension. Cela a perturbé les algorithmes des caméras. Ils doivent avoir aperçu un vague mouvement, sans savoir de quoi il s’agit, mais cela a suffi à déclencher l’alarme. Fais-toi tout petit et attends. Tu vas avoir de la compagnie.

À peine avait-elle terminé sa phrase qu’il entendit le grésillement d’une radio quelque part en contrebas, suivi d’un bruit de métal. Il lui fallut un moment pour l’analyser. Les vigiles forçaient les portes de l’ascenseur.

Des voix en arabe s’élevaient dans la colonne. Les faisceaux de lumière des gardes balayaient les parois en tous sens. Fisher comprenait l’arabe, mais les vigiles parlaient à toute vitesse, si bien qu’il ne décryptait que des bribes.

— Tu vois quelque chose ?

— Non, rien. Qu’est-ce qu’ils ont vu ?

— Attends, je me renseigne.

De nouveau, une radio grésilla. Il y eut un autre échange trop étouffé pour que Fisher puisse le capter, suivi d’une autre voix.

— Ils ne savent pas très bien. Un mouvement.

— Bon, eh bien, y a rien du tout ici !

Quelques secondes s’écoulèrent. Fisher entendit les portes de l’ascenseur se refermer, puis le silence.

— Je me remets en route, annonça-t-il avant de monter.

Cinq minutes plus tard, après avoir trouvé la trappe sans encombre, Fisher s’accroupit au bord du toit et se pencha vers le balcon panoramique. Quelque part, à l’étage inférieur, Marcus Greenhorn profitait de sa suite.

La vitesse avec laquelle les vigiles avaient réagi aux alarmes prouvait qu’ils étaient sur place, tout comme, supposait Fisher, les forces spéciales de l’émir, les Al-Mughaaweer. Fisher n’ayant ni besoin ni envie d’un échange de tirs, il devait avancer avec précaution et maîtriser Greenhorn avant qu’il puisse appeler à l’aide.

Il chaussa de nouveau ses lunettes de vision nocturne, s’allongea sur le ventre et rampa à plat ventre. Lentement, centimètre par centimètre, il baissa le torse vers le bas en se tenant à l’avant-toit.

Le balcon courait tout le long de la suite panoramique d’une trentaine de mètres, qui disposait de son propre jacuzzi, d’une fontaine et d’un salon d’été. À travers les fenêtres, Fisher constatait que l’intérieur était plongé dans le noir pour l’essentiel, la seule lumière venant d’un aquarium de mille litres qui diffusait une lueur bleutée. Il passa en vision infrarouge, mais ne vit rien de plus. Il vérifia la présence de caméras et de capteurs avec la lecture électromagnétique, toujours sans résultat.

Si nombreux soient-ils, les soldats d’Al-Mughaaweer devaient se trouver dans le hall extérieur.

Dans un mouvement souple, il se glissa par-dessus bord, fit un saut périlleux au ralenti, resta suspendu pendant une demi-seconde et se laissa tomber en silence sur le balcon. Immobile comme le roc, il attendit pendant trente secondes pour s’assurer qu’il était seul.

La suite était accessible par trois grandes portes-fenêtres, disposées à intervalles réguliers le long du balcon. Il choisit celle qui était située sur sa gauche. Elle n’était pas verrouillée. Il se glissa à l’intérieur.

Après avoir passé une heure à transpirer abondamment, il eut le souffle coupé par la soudaine fraîcheur de l’air climatisé sur son visage.

La suite était décorée dans des camaïeux marron, avec des murs lambrissés d’acajou et des cadres dorés, une moquette épaisse et assez de tentures et d’objets d’art pour remplir un petit musée. L’aquarium, où nageait un assortiment arc-en-ciel de poissons tropicaux, gargouillait doucement et projetait des ombres douces au plafond.

Il trouva Greenhorn dans la chambre de maître. Étendue sur le lit double king size, la femme nue devait être la petite amie à laquelle Greenhorn avait envoyé une invitation. Greenhorn était vêtu d’un short blanc et d’un t-shirt portant le slogan : « Mangez mes 0 et mes 1 », sous une robe de chambre aux armoireries du Burj al Arab.  Bien qu’il n’eût pas encore trente ans, Greenhorn paraissait dix ans de plus avec sa silhouette ventripotente, son teint terreux et son front dégarni.

Fisher avança du côté de la femme et allait lui lancer une fléchette lorsqu’il remarqua un bracelet médical à son poignet. Hé ! Merde ! S’il lui injectait un tranquillisant quelconque, il ne savait pas comment cela réagirait avec l’affection dont elle souffrait et n’avait pas envie de la tuer parce qu’elle était assez stupide pour se lier avec un crétin comme Greenhorn. D’ailleurs, se dit-il pour se consoler, elle mesurait à peine un mètre cinquante et pesait quarante-cinq kilos. Si elle se réveillait, il n’aurait pas de mal à la maîtriser. Il retourna du côté de Greenhorn. Il prit une des fléchettes de son pistolet, se pencha et gratta le bras de Greenhorn. Celui-ci s’agita un peu, grommela, se frotta le bras et se remit à ronfler. Insuffisante pour lui faire perdre connaissance, la dose l’étourdirait et le rendrait docile pendant quelques minutes.

Fisher laissa agir le produit pendant une dizaine de secondes, puis il enleva ses lunettes et s’agenouilla près du lit, une main posée sur la garde du Sykes Fairbairn collé contre son mollet.

Il secoua doucement Greenhorn par l’épaule.

— Monsieur Greenhorn, murmura-t-il, il faut vous réveiller.

Greenhorn grommela et cligna des yeux. Il se retourna et regarda Fisher, les yeux à moitié ouverts.

— Quoi ?

Son haleine fétide exhalait un mélange de beurre de cacahuètes et de gin.

— Il y a un appel pour vous, monsieur Greenhorn. Suivez-moi.

Fisher l’aida à se redresser et à se lever, et le conduisit hors de la chambre, tout en le fouillant d’une main experte.

— Qui êtes-vous, déjà ? bredouilla Greenhorn.

— Abdul, monsieur Greenhorn, de la sécurité, vous vous rappelez ?

— Ah oui…

Fisher le conduisit de l’autre côté de la suite, dans une alcôve, l’installa sur un fauteuil et s’assit en face de lui, dos à l’aquarium. La lumière en contre-jour de l’aquarium le plongerait dans l’ombre. Greenhorn s’affala dans son fauteuil et se mit à ronfler. Sam attendit cinq minutes que l’effet du tranquillisant se dissipe, puis il approcha fauteuil jusqu’à se retrouver genou contre genou avec Greenhorn. Il tendit le bras et le lui appuya sur la base du nez. La douleur le réveilla d’un coup.

— Hé ! Qu’est-ce qui… ?

Fisher l’attrapa par le menton en appuyant le pouce contre le creux de sa gorge.

— Pas un bruit !

Il enfonça le pouce un peu plus profond. Greenhorn s’étouffa.

— Compris ?

Greenhorn hocha la tête.

— Bon, je vais enlever ma main et on va avoir une petite conversation. Si tu me donnes les réponses que j’attends, tu auras la chance de vivre un jour de plus. Si tu élèves la voix, je te tue sur-le-champ. C’est bien compris ?

— Oui, oui… Je peux vous poser une question ?

Fisher fit signe que oui.

— C’est Big Jœy qui vous envoie ? Parce que j’ai l’argent, je n’ai simplement pas eu le temps…

— Non, ce n’est pas Big Jœy.

— Qui alors ?

— Le père Noël. Tu t’es conduit comme un méchant garçon, Marcus. Tu es encore allé jouer dans le cyberespace !

Greenhorn commençait à comprendre. Il écarquilla les yeux.

— Oh ! Mon Dieu !

— Ça se pourrait aussi, mais non, ce n’est pas lui. Question numéro un : qui te paye tes vacances de luxe ?

— Je ne sais pas, j’ai reçu un message électronique.

— De la part de qui ?

— Je ne sais pas.

— C’est le deuxième « Je ne sais pas ». Au troisième, t’es mort. Je vais te raconter une histoire, Marcus, et toi, tu vas la terminer. Voilà : il était une fois quelqu’un qui avait été employé pour créer un virus. Maintenant, à ton tour.

— J’ai été embauché par courriel, je le jure. On avait déjà ouvert un compte en Suisse pour moi. J’avais cent mille pour commencer et cent mille de plus à la livraison. Vous devez me croire, je n’ai jamais vu personne.

Fisher le croyait.

— Et c’était quand, exactement ?

— Il y a deux mois.

— Et quand t’a-t-on invité à venir ici ?

— Il y a une semaine, dix jours, peut-être.

Au moment où le Trego se dirigeait vers la côte américaine. Mais si les employeurs de Greenhorn avaient si peu confiance en lui, pourquoi ne s’étaient-ils pas contentés de le tuer ?

— Personne ne t’a contacté depuis ?

— Non, quand on m’a dit de venir ici, on m’a dit d’attendre qu’on m’appelle.

— Tu es certain que la personne qui t’a embauché est la même que celle qui t’a fait venir ?

— Oui.

— Un type intelligent comme toi, cela se souvient des détails, non ? Adresses mails, informations bancaires…

Une sorte d’assurance.

— Enfin, voyons…, ils vont me tuer !

Sam sortit son pistolet et le pointa vers le front de Greenhorn.

— Ils arriveront trop tard.

— Mon Dieu, mon Dieu… Oui, oui j’ai gardé des trucs…

Greenhorn fouilla dans la poche de sa robe de chambre et tendit une petite clé USB.

— Tout est là.

Fisher brancha la clé sur son OPSAT, attendit que le contenu se télécharge et la fourra dans sa poche.

Du coin de l’œil, Fisher perçut un mouvement. Son arme toujours braquée sur Greenhorn, il tourna lentement la tête. La petite amie de Greenhorn, vêtue à présent d’une petite culotte et de rien d’autre, traversa la pièce en se frottant les yeux. Elle vit Greenhorn et s’arrêta. Toujours dans l’ombre, Fisher baissa son arme et s’enfonça un peu plus dans son fauteuil.

— Marcus, dit-elle, d’une voix râpeuse. Qu’est-ce que tu fais là dans le noir ?

— Oh ! Rien, je regardais les poissons. Je n’arrivais pas à dormir.

Elle approcha d’un pas.

— Tu as besoin de compagnie ?

— Non, ma chérie, ça ira. Va te recoucher.

Elle se retourna comme pour partir et s’arrêta. Elle se tourna vers Fisher, cligna plusieurs fois des yeux et pencha la tête.

Merde ! N’ayant aucune envie de tuer une femme que Greenhorn avait entraînée dans sa chienlit de vie, il régla son arme sur « Fléchette ».

— Ma chérie, retourne te coucher, je te rejoins dans une minute.

Elle regardait toujours Fisher, essayant de décrypter ce que voyait son esprit encore endormi. Fisher était sur le point de tirer lorsqu’elle ouvrit la bouche et cria.

22

Ce qui en sortit n’était pas un cri, mais un hurlement si perçant que Fisher en resta abasourdi. En un éclair de seconde, la femme se retourna et se mit à courir, agile et rapide comme un lapin. Elle contourna l’aquarium et se rua vers la porte.

— Au secours ! Au secours !

Fisher se leva, attrapa Greenhorn, le retourna et lui fit une clé, lui enserrant le cou. Il pressa le canon de son pistolet, dans la partie tendre, en dessous de l’oreille, et se dirigea vers la gauche, vers la porte-fenêtre du balcon.

La porte de la suite s’ouvrit brutalement et quatre silhouettes en combinaison noire se précipitèrent à l’intérieur. Des professionnels, cela ne faisait aucun doute. Comme un seul homme, ils avancèrent en arc de cercle, chacun observant un secteur particulier de la pièce. L’un d’eux aboya un ordre, tous se tournèrent vers Fisher et avancèrent, armes en position de tir.

Tout espoir de pouvoir couvrir sa fuite en emmenant Greenhorn venait de s’évaporer. Son plan d’exfiltration original tombait en miettes.

— Ne bouge pas sans que je te le demande, murmura-t-il à Greenhorn.

— OK, comme vous vou…

Fisher entendit un petit « ploc » étouffé. La tête de Greenhorn tomba en arrière. Il s’effondra dans les bras de Fisher. Ce n’était pas une erreur, comprit-il aussitôt. Ces hommes étaient trop disciplinés pour prendre des risques inconsidérés, trop entraînés pour manquer leur cible. Ils obéissaient aux ordres.

S’il était capturé, Greenhorn ne devait pas quitter l’hôtel vivant.

Fisher changea de prise, attrapa Greenhorn par le col, visa l’Al-Mughaaweer le plus proche et tira. Au moment où l’homme s’écroulait, Sam visa de nouveau et en tua un second. Les deux autres se réfugièrent à couvert et ouvrirent le feu.

Le corps de Greenhorn s’agitait tandis qu’il encaissait les tirs. Fisher sentit quelque chose toucher son bras gauche, puis son flanc droit. Ne ressentant aucune douleur, il supposait, espérait, que les plaques de rhino remplissaient leur office.

Derrière lui, il perçut un bruit de verre brisé. Utilisant toujours Greenhorn comme bouclier, il continua à reculer vers la porte, jusqu’à ce qu’il la sente derrière lui. Il rengaina son pistolet, sortit une grenade Flashbang de son harnais, dégoupilla et la lança.

Par préférence personnelle, Fisher avait réglé la grenade sur deux petites secondes. Il ferma les yeux. À travers ses paupières, il distingua l’éclair de lumière blanche et sentit l’onde de choc se propager dans le corps de Greenhorn.

Fisher reprit son pistolet et se mit à tirer en espérant faire tomber les têtes des deux militaires.

Il se retourna, mit la main sur la poignée de la porte-fenêtre et l’ouvrit. Il lâcha le corps de Greenhorn, se retourna de nouveau, courut le long du balcon et plongea par-dessus la balustrade.

Dès qu’il quitta la balustrade, il comprit qu’il avait eu raison d’exclure toute infiltration sous aile.

Il fut aussitôt emporté par des vents tourbillonnants qui le ballottèrent en tous sens.

Situé en bord de mer, l’hôtel de trois cents mètres de haut était balayé par les vents de la terre et de la mer, avec des courants qui auraient terrifié le meilleur des parachutistes, sans parler d’un pauvre bougre avec un simple parachute ascensionnel sur le dos !

Il avait ajouté cet équipement à son paquetage à la dernière minute, pour faire taire la petite voix qui lui disait : « Entrer dans l’hôtel, ce sera un sacré défi, mais en sortir, ce sera pire ! » Mieux valait une solution de secours et ne pas s’en servir que l’inverse.

Peu lui importait que les soldats d’Al-Mughaaweer lui tirent toujours dessus. Bien qu’il ne se soit écoulé que quelques secondes depuis son grand saut, il était désormais perdu dans le noir et, à près de cent kilomètres-heure, s’éloignait de l’hôtel pour rejoindre l’océan.

Il disposait de trente secondes, pas plus !

Il arqua son corps, bras et jambes déployés pour prendre le plus d’air possible. Il se sentit s’élever légèrement. À sa droite, il apercevait les lumières des boutiques et des restaurants du front de mer. Il se tourna dans cette direction. Il leva son OPSAT au niveau de son visage, appuya sur un bouton pour déclencher l’altimètre.

Deux cent vingt mètres. Il avait perdu presque un tiers de sa hauteur en dix secondes ! Étant donné les caprices du vent, il devait attendre le dernier moment pour ouvrir son parachute.

De nouveau, il vérifia l’OPSAT : cent soixante mètres, cent trente kilomètres-heures.

Il mit le bras sur sa poitrine, dégagea une bande velcro et posa la main sur le maillon delta, qui ouvrait le parachute. Cent trente mètres…

Attends !

Quatre-vingt-dix mètres…

Il tira sur la poignée, entendit le « swooouch » du parachute qui se déployait. Violemment propulsé vers le haut, il avait l’impression que son estomac remontait dans sa gorge et que ses omoplates étaient arrachées. Il leva le bras, trouva la suspente et tira doucement pour compenser l’élévation initiale.

À cette hauteur, dans les courants contradictoires, le parachute levait naturellement le nez, ce qui risquait fort de provoquer un décrochage.

Il consulta l’OPSAT : quatre-vingts mètres, soixante kilomètres-heure. Il passa en mode radar. Dans le coin gauche, plus loin sur la côte, un triangle rouge clignotait. Cela devait être la conséquence du changement de matériel de dernière minute.

Plus tôt, en attendant la tombée de la nuit, il s’était promené sur la côte et avait dissimulé une balise dans une fissure d’un rocher.

À présent, tous les flics de Dubai auraient eu connaissance de l’échange de tirs dans l’hôtel de luxe. Bien entendu, personne n’avait de description, mais plus vite il quitterait la zone, mieux ce serait. Il confirma la position de la balise sur son OPSAT, puis tira sur la suspente gauche et se dirigea vers le nord.

Shanghai

Les yeux fermés, les mains derrière le dos, Kuan-Yin Zhao faisait les cent pas, ses semelles résonnant sur le sol de marbre dans la pièce au plafond voûté.

Il avait traversé cette pièce des centaines de fois, ces deux dernières années, repassant la même partie dans sa tête, imaginant les déplacements de son adversaire pour ne rien laisser au hasard.

À présent, ses efforts portaient leurs fruits.

Il s’arrêta et se tourna vers le centre de la pièce. Sous la lueur des lampes halogènes, le marbre était incrusté de carrés de mosaïque formant un immense plateau de xiangqi de six mètres de côté. Aucune des pièces n’était en place, il n’y avait que les carrés, ainsi que la maison de chaque opposant, le palais rouge et le palais noir, et une bande bleu nuit représentant la rivière.

Zhao imaginait le mouvement des pièces, dansant sur le plateau, sans que son adversaire en prenne conscience…

— Monsieur ? demanda une voix. Monsieur, excusez-moi de vous déranger…

Sortant de sa rêverie, Zhao se tourna lentement vers Xun.

— Oui, quoi ?

— Ils ont été arrêtés… au Texas.

Zhao esquissa un sourire.

— Bien.

— Pourquoi ce serait bien ? demanda Xun. Ils sont entre les mains des autorités. S’ils parlent…

— Ils parleront…

Xun fronça les sourcils.

— Mais si…

Zhao repoussa ses questions d’un geste de la main.

— Xun, qu’est-ce que tu vois dans cette pièce ?

— Un jeu de xiangqi.

— Laisse-moi te poser une question. Imagine que deux canons avancent sur ton roi. Qu’est-ce que tu fais ?

— Je bouge mon roi.

— Ou bien ?

— J’attaque les pièces qui m’attaquent…

— Ou encore ?

— Je bouge d’autres pièces pour me défendre.

— Comment sais-tu que ce n’est pas ce que cherche ton ennemi ?

— Je ne le sais pas.

— Et si ce n’est pas toi qui bouges, mais que ce n’est qu’une réaction à des circonstances déterminées à l’avance ?

— Alors, je perds.

— Exact. Maintenant, envoie un message à Sarani.

Dis-lui qu’ils doivent commencer à se préparer. Les choses vont s’accélérer, à présent.

Xun hocha la tête et sortit en hâte.

Zhao se tourna vers le plateau et bougea mentalement une autre pièce.

23

Dubai

Lorsqu’il posa pied à terre, tous ses projets de fuite rapide furent mis à mal non par les autorités, mais par un court message de Lambert sur son OPSAT : RV point réf. 102.398. Attendez voiture pour Charlie-Alpha Un, suivi du détail des codes d’identification de son contact.

Fisher était inquiet.

La référence citée se trouvait dans le champ de sa balise, braquée sur Jumeirah Road, au nord du Burj al Arab. Charlie-Alpha Un était une antenne de la CIA sur Al Garhoud Road, près du Creek Golf and Yacht Club de Dubai. Cet ordre était sans précédent, non seulement parce qu’il obligeait Fisher à rester en service, alors qu’il avait été découvert, mais aussi parce que cela brisait tous les principes du Troisième Échelon : l’invisibilité, tout d’abord, car se présenter comme ce qui passerait pour un agent de la CIA dans une antenne de la CIA, ça laissait de sacrées traces ! Que son contact ne sache sans doute pas grand-chose sur lui et ait ordre d’oublier immédiatement jusqu’à son existence même ne suffisait guère à le rassurer. Vingt minutes après qu’il eut atterri et dissimulé son parachute dans une crevasse, une petite Peugeot rouge s’arrêta sur le bas-côté poussiéreux. Le chauffeur sortit et s’agenouilla devant la roue avant. Fisher vit une lampe de poche clignoter contre la carrosserie du coffre : un court, deux longs, trois courts. Fisher quitta son buisson et avança. Bien qu’il se soit délesté de son matériel qu’il avait fourré dans son sac, il portait toujours sa combinaison tactique. Pourtant, l’homme lui adressa à peine un rapide coup d’œil.

— Vous êtes Willard ?

— Je m’appelle Bartle, répondit-il, donnant le point final du code.

L’homme ouvrit la portière arrière.

— Mieux vaut rester allongé.

Vingt minutes plus tard, la Peugeot s’arrêta. Fisher entendit une porte de garage s’ouvrir. La voiture avança et la porte se referma.

— Bon, vous pouvez vous relever. Tout est propre.

Fisher s’assit et descendit de voiture pour se retrouver, comme il s’y attendait, dans un double garage anonyme. Il suivit l’homme dans la maison éclairée par plusieurs plafonniers et décorée dans le style d’une villa espagnole.

— Je vais nous préparer un café, dit l’homme. La salle de réunion donne sur le couloir, première porte à droite. Votre appel vous attend. Appuyez sur le bouton vert. La pièce est un bunker.

Toutes les ambassades ainsi que les consulats américains et certaines antennes de la CIA étaient équipés d’un bunker, une pièce sans fenêtre, insonorisée et imperméable à tous les systèmes d’écoute. Fisher suivit l’homme qui le conduisit dans la pièce. C’était un petit espace de trois mètres sur trois, totalement nu en dehors d’un bureau installé devant un écran de télévision. Les ampoules incrustées au plafond projetaient des faisceaux de lumière sur le tapis. Il s’assit et appuya sur le bouton vert. L’écran émit des grésillements d’électricité statique avant de plonger dans le noir pour laisser défiler une série de mots…

Recherche du signal… Signal OK… Cryptage activé… Vérification du système… Prêt…

Lambert apparut sur l’écran. Il se trouvait dans ce que Fisher reconnut immédiatement comme la salle de crise de la Maison-Blanche. Au fond, quelques personnages s’agitaient autour de la table de chêne, parmi lesquels le ministre de la Défense, le chef d’état-major interarmées, le directeur de la Sécurité du territoire, le directeur du FBI et le NID ou National Intelligence Director, le directeur des Services de contre-espionnage.

— Bonjour, Sam.

— J’en ai connu de meilleurs, colonel. Expliquez-moi pourquoi je suis toujours à Dubai.

— Toutes mes excuses. Il s’est passé beaucoup de choses depuis votre départ.

— C’est ce qu’il semblerait.

— Vous êtes la pointe de l’épée, Sam. Je vous ai obtenu l’autorisation d’assister à notre rencontre. Vous devez savoir ce qui se passe et ce qui nous attend. Vous pourrez voir tout le monde, mais personne ne vous voit. Écoutez, mais ne dites rien.

— Je suis un fantôme.

— Parlez-moi du Burj al Arab.

— La situation est devenue périlleuse. Nous ne sommes pas démasqués, mais Greenhorn est mort, tué par ses propres gardes du corps.

— Un accident ?

— Impossible. Ils étaient trop doués pour ça. Ils savaient ce qu’ils faisaient.

— La vraie question, donc, c’est : qu’est-ce qu’il savait et qui a donné les ordres ?

— Ça va bien au-delà de ce qu’on avait imaginé. Ceci vous donnera peut-être des indices, dit Fisher en montrant la clé USB que Greenhorn lui avait donnée. Sa police d’assurance…

— Bien, vous verrez ça avec Grim.

Sur l’écran, Fisher vit le chef de cabinet entrer dans la pièce et s’installer à la tête de la salle de réunion.

— Ne partez pas tout de suite. Grim a de nouvelles informations pour vous.

Lambert disparut un instant de l’image avant de s’installer à sa place.

— Bonjour, mesdames, bonjour, messieurs, dit le chef de cabinet. Installez-vous. Je dois revoir le président à l’issue de cette réunion ; alors, commençons tout de suite.

— Général, je crois que vous avez de nouveaux chiffres à propos de la situation à Slipstone.

— Oui, répondit le chef d’état-major. Il y a trois heures, le nombre de décès confirmés était de trois mille six cents.

Des murmures se propagèrent tout autour de la table.

— Sur les deux mille survivants recensés, quarante pour cent ne survivront pas plus de trois jours. On s’attend à ce que le nombre des victimes dépasse les cinq mille.

Le chef de cabinet garda le silence un instant et demanda :

— Pourquoi Slipstone ? Pourquoi avoir choisi Slipstone ?

— Si je dois jouer à la devinette, répondit le chef d’état-major, je dirais pour l’impact. Slipstone est une petite ville au milieu de nulle part. Le message est clair : on peut vous attaquer n’importe où, n’importe quand, village, ou grande ville, peu importe.

Le chef de cabinet réfléchit un instant.

— Bon, continuons. Jim, si vous pouviez…

Le directeur du FBI ouvrit un dossier, feuilleta ses notes et commença.

— Il y a dix-sept heures, notre agent spécial sur le terrain à Slipstone a récupéré les vidéos de surveillance du système de traitement des eaux. Après avoir visionné les images, nous avons pu lancer une recherche sur une Chevrolet Malibu de modèle récent, qui s’était garée près de l’usine. On a vu deux hommes non identifiés sortir de la voiture avant de disparaître. Ils sont revenus vers le véhicule vingt minutes plus tard et sont repartis aussitôt. Une information anonyme a permis à une patrouille routière du Texas d’arrêter la Malibu blanche sur l’autoroute, près d’El Paso. Les deux occupants d’origine orientale possédaient des faux permis de conduire, des pistolets semi-automatiques et trois mille dollars en liquide. On les a emmenés au commissariat d’El Paso pour les interroger.

Après avoir refusé de coopérer, un des hommes a livré quelques détails qui ont confirmé leur présence dans l’usine de traitement des eaux et prouvé qu’ils s’apprêtaient à quitter le pays. Grâce aux données des compagnies aériennes et aux retraits sur les cartes de crédit, nous avons pu déterminer qu’ils devaient se rendre dans une maison au Guatemala.

— La perquisition conduite par la police nationale du Guatemala a découvert une cache, remplie de documents qui ont été immédiatement transmis à notre ambassadeur. Nous sommes toujours en train de les analyser, mais nous savons déjà que la destination finale des deux hommes était Achgabat, au Turkménistan. La ville d’Achgabat se trouve à une vingtaine de kilomètres de la frontière iranienne.

Malgré les dix mille kilomètres qui le séparaient de la salle de crise, Fisher sentit la tension monter à la mention de l’Iran. C’était le premier indice qui pointait vers un responsable de l’empoisonnement des eaux de Slipstone et peut-être de l’incident du Trego.

Fisher vit que le chef d’état-major prenait des notes abondantes. Il sait ! pensa Fisher. À moins d’un total revirement, on lui demanderait vite de préparer une intervention militaire en Iran.

— La CIA a envoyé son chef de station en Ouzbékistan à Achgabat pour qu’il batte la campagne, ajouta le NID. Le problème, c’est que cela fait des décennies que nous n’avons pas de présence solide au Turkménistan. On commence tout juste à tisser un réseau.

— La piste d’Achgabat a été partiellement confirmée par le seul membre d’équipage capturé à bord du Trego, qui a été transmis sous notre garde par une autre agence il y a trois jours. Le sujet prétend s’appeler Behfar Nassiri. Il a fait un séjour à Achgabat avant d’embarquer sur le cargo, au large des côtes mauritaniennes.

Ça ne leur a pas pris longtemps ! pensa Fisher. Entre les mains du Troisième Échelon, ce fameux Nassiri était resté de marbre sous l’interrogatoire de Redding. Quelle que soit la méthode employée, le FBI avait apparemment trouvé le bouton « Parlez ».

Le directeur de la CIA intervint.

— Selon notre base de données, le nom de famille Nassiri est originaire du Mazandaran, en Iran.

Il y eut quelques instants de silence, et le chef de cabinet reprit.

— Salopards !

— Nassiri prétend qu’il avait reçu l’ordre de lancer le Trego contre la côte de Virginie et que, s’il était toujours vivant, de se faire sauter dans un éclat de lumière contre le grand Satan.

— On croirait entendre l’hymne pasdaran ! s’exclama le ministre de la Défense.

Fisher avait déjà eu affaire aux Pasdaran. Les Pasdaran-e Enghelave-e Islami, ou groupe des gardes révolutionnaires islamiques, constituaient une troupe d’élite, dont les membres étaient sélectionnés pour leur fidélité à l’islam et aux dirigeants iraniens. À côté du zèle des soldats pasdaran, les martyrs palestiniens ressemblaient à des fillettes.

— Mon Dieu ! À quoi pensent-ils ? s’exclama le chef de la Sécurité intérieure. Savent-ils ce qu’ils vont s’attirer ?

Bien sûr que oui ! pensa Fisher. Les dirigeants extrémistes de Téhéran ne demandaient pas mieux que d’affronter leur pire ennemi. Pour eux, c’était une mission divine.

— Autre chose du côté du FBI ? demanda le chef de cabinet.

— D’autres informations tomberont au cours de la réunion de la matinée, mais nous travaillons toujours sur les corps retrouvés dans le vieil entrepôt brûlé, à Freeport.

— Sommes-nous certains que ce sont bien les corps de l’équipage du Trego ? demanda le ministre de la Défense.

— À quatre-vingt-dix pour cent. Les autopsies sont en cours ; nous ne devrions pas tarder à avoir des réponses. Quant au Duroc, le yacht qui a transporté l’équipage du Trego, il a explosé en mer avant que nous puissions l’intercepter. Il n’y a aucun survivant, il a sombré corps et biens. Nous essayons de déterminer sa provenance.

Une ordonnance entra dans la pièce, s’approcha du directeur du FBI, lui transmit une note et s’éloigna.

— Qu’est-ce que c’est, Jim ? demanda le chef de cabinet.

— Une autre pièce du puzzle. Les informations financières que nous avons glanées dans la maison au Guatemala nous ont permis de remonter jusqu’à une banque de Muscat, dans le sultanat d’Oman. Il s’agit d’un compte de société, ouvert sous le nom de Saracen Enterprises.

Le NID prenait des notes, lui aussi.

— On est déjà sur le coup.

Le directeur du FBI ferma son dossier.

— C’est tout ce dont je dispose pour l’instant.

Le chef de cabinet se tourna vers le NID.

— Doug ?

Le NID se leva, se dirigea vers un écran qui s’alluma et montra une image satellite de Slipstone. En dehors de quelques touches de rouge orangé, l’image était grise.

— Ce sont les points chauds radioactifs tout autour de Slipstone. Nous avons coordonné les données satellites avec celles de l’agence de l’environnement pour déterminer les limites de la contamination et les zones à mettre en quarantaine. Pour l’instant, il semblerait qu’il n’y ait pas eu de fuites dans les nappes phréatiques environnantes, ni dans les structures géologiques.

— De quoi parlons-nous exactement ? demanda le chef de cabinet. Quel est l’agent contaminant ?

— Du césium 137. C’est un déchet radioactif qui est rejeté couramment lorsqu’on bombarde de l’uranium ou du plutonium avec des neutrons. En fait, c’est un déchet radioactif qui provient d’un réacteur nucléaire ou d’une usine de production de bombe atomique.

Malheureusement, dans le monde de la physique nucléaire, le césium est d’une banalité effarante. Trouver son origine précise reste faisable, mais cela prendra un temps considérable.

— Quelle est la persistance des produits ? demanda le chef de la Sécurité intérieure. Combien de temps avant que la zone soit de nouveau habitable ?

— La demi-vie du césium 137 est de trente ans. En d’autres termes, Slipstone restera inaccessible à la vie humaine bien longtemps après que nous serons tous morts.

La séance levée, Fisher regarda en silence les participants sortir un à un. Il était effaré.

Il connaissait les premières estimations, mais entendre le chiffre final du nombre des victimes énoncé de manière aussi formelle lui donna des frissons.

Cinq mille morts. Slipstone serait une ville fantôme inhabitable pendant plus d’une génération…

Lambert réapparut sur l’écran. Derrière lui, la salle de crise était vide.

— Bon, vous avez entendu ?

— Oui.

— Voilà ce qui va se passer : à la fin de la journée de travail ce soir, le Congrès désignera officiellement l’Iran comme seul responsable de l’incident du Trego et de l’attaque sur Slipstone. Un vote unanime autorisera le président à recourir à la force militaire. Demain, à la même heure, les chefs d’état-major auront déposé un plan sur le bureau du ministère de la Défense. Dans quarante-huit heures, un navire de guerre de la Navy fera route vers le golfe d’Oman.

Cela se produirait bel et bien, Fisher n’en doutait pas. Est-ce que le scénario serait exactement celui prévu par Lambert, il ne le savait pas, mais ce que son patron venait de décrire donnait une vision assez juste de la suite probable des événements. Le seul indice qui contre-carrait la piste apparemment irréfutable de l’Iran, c’était la présence d’un équipage chinois sur le Duroc, qui avait désormais sombré au fond de l’océan Atlantique.

Restait à savoir comment le président répondrait aux attaques ! Une guerre à grande échelle, avec des troupes sur le terrain en Iran, des attaques aériennes chirurgicales, des armes nucléaires tactiques ?

— Où est-ce que cela nous mène ?

— Toujours au même endroit. Simplement, le délai est plus serré. S’il y a quelque chose d’autre derrière tout cela, nous n’avons plus beaucoup de temps pour le découvrir. Toutefois, quel que soit l’endroit où nous mènent les preuves, on doit les avoir toutes.

— Grim, vous êtes là ?

— Je suis là, Sam. Deux choses intéressantes : tout d’abord, les données que tu as extraites de la console du Duroc sont lourdement cryptées, un autre chef-d’œuvre de Marcus Greenhorn ! Pour l’instant, il semblerait qu’en dehors de la malheureuse traversée, pour aller de son port d’attache à St. Lucie jusqu’aux Bahamas, il ait longé la côte Atlantique en suivant les routes de pêche au gros, avec quelques arrêts à Savannah, Hilton Head, Charleston… et d’autres endroits.

— Les ports de prédilection des riches et des puissants, dit Fisher.

— Exactement. Je cherche toujours le propriétaire, mais celui auquel appartient le Duroc est sûrement très riche. Nous avons retrouvé la trace des numéros de série que tu as relevés sur les moteurs du Trego. Selon la Lloyd’s, à Londres, les moteurs ont été installés il y a deux ans sur un cargo du nom de Sogon, sur le chantier naval de Kolobane, à Dakar, au Sénégal.

— Nassiri prétend avoir embarqué au large de la côte mauritanienne, dit Fisher. Dakar ne se trouve qu’à une centaine de kilomètres de la frontière.

— Et à dix contre un, je parie que le Trego et le Sogon sont un seul et même bateau, dit Lambert.

— Ou alors, il y a eu une inversion. Savons-nous où se trouve le Sogon à présent ?

— Je cherche, répondit Grimsdottir. Quant au chantier naval, j’ai pu pénétrer dans leur système informatique, mais il est très rudimentaire. Quelques messages électroniques et c’est à peu près tout. Tous les registres sont conservés sous forme de papier à bord du bateau lui-même.

Fisher réfléchit un instant.

— Cela fait bien deux ans que je ne suis pas retourné à Dakar.

— Je dirais qu’il est grand temps d’aller y faire un tour, dit Lambert. Préparez vos valises.

24

Dakar, Sénégal

Fisher quitta la piste poussiéreuse au milieu de la jungle, arrêta la Range Rover et éteignit les phares. Il coupa le moteur et resta assis en silence, ou ce qui passait pour du silence dans cette région. Il était entouré d’une symphonie de sons : coassement, cris d’oiseaux et, tout en haut dans la canopée, les piaillements des singes que son arrivée perturbait.

Il se trouvait toujours officiellement dans les limites de la ville, néanmoins la jungle refusait de se laisser apprivoiser et tentait de reconquérir les zones urbaines.

Depuis son arrivée dans la matinée, il avait croisé des centaines de paysans le long des routes qui coupaient les feuillages envahissants à la machette.

Tant mieux pour lui ! Comme l’eau, la jungle offrait une bonne couverture pour les approches discrètes, les évasions, les embuscades.

Il chassa un insecte qui bourdonnait autour de son oreille et se souvint immédiatement de ce qui lui déplaisait dans cette jungle.

Il était déjà venu deux fois à Dakar. La première, lors de son expérience avec les Seals pour éliminer un trafic d’armes clandestin organisé par un Français, qui alimentait une guerre tribale entre le Mali et la Mauritanie.

On comptait des milliers de morts de chaque côté et de nombreux enfants soldats dans les rangs ; des milliers d’hommes seraient morts dans les mois suivants si le Français avait continué à faire la loi.

Par chance, il n’y était pas parvenu, plus personne ne l’avait jamais vu sortir de la jungle ni franchir la frontière entre le Sénégal et le Mali.

Ancien poste avancé des colonies françaises, fondé par les résidents de l’île proche de Gorée au cours du siècle dernier, Dakar était devenu un grand centre commercial de la côte occidentale africaine, mélange exotique de culture française et d’architecture musulmane.

Fisher sortit de voiture, attrapa son sac sur la banquette arrière et avança d’une dizaine de mètres dans la jungle.

Il troqua son short et son t-shirt contre sa combinaison tactique, enfila son harnais de communications et prit ses armes avant de fourrer son sac dans un buisson et de s’éloigner au petit trot.

Huit minutes plus tard et deux kilomètres plus loin, il aperçut une clairière à travers les branches. Il avança jusqu’à la bordure des arbres et s’accroupit.

Devant lui s’étendait une piste défrichée par brûlis sur quinze mètres de large et, un peu plus loin, se trouvait la palissade des chantiers navals de Kolobane : surmontée de barbelés acérés comme des lames de rasoir, elle mesurait plus de trois mètres de haut.

De l’autre côté, on voyait un terrain dégagé ainsi qu’un hectare de mauvaises herbes qui menait aux bâtiments extérieurs du chantier naval ainsi qu’une double rangée de huttes basses séparées par un chemin de terre.

Plusieurs grues dépassaient des toits.

Çà et là, des lampes à incandescence montées sur des poteaux téléphoniques projetaient leurs cercles de lumière sur la route.

Si Kolobane était le chantier naval le plus actif de la côte africaine entre le Maroc, au nord, et l’Angola, au sud, il y avait tout juste assez de travail pour maintenir une activité diurne.

La nuit, il ne restait plus que les équipes de sécurité et le personnel de maintenance.

Fisher sortit ses jumelles et scruta la zone, en vision nocturne d’abord, puis en mode infrarouge. D’après les informations de Grimsdottir, les chantiers disposaient aussi de quelques patrouilles de sécurité squelettiques.

Avant d’entrer dans les lieux, il voulait vérifier leurs routes et leurs horaires de passage.

Dix minutes plus tard, il disposait de toutes les informations nécessaires. Le vigile le plus proche, un adolescent vêtu d’un short, d’une paire de sandales et d’un t-shirt, portait un AK-47 en bandoulière sur l’épaule. Fisher était trop avisé pour le considérer comme un gamin inoffensif. En Afrique, certains des meilleurs soldats et des tueurs les plus impitoyables n’auraient pas l’âge de passer le permis de conduire aux États-Unis.

Cependant, ils vous tueraient sans la moindre hésitation, vous dépouilleraient de vos vêtements, de vos chaussures ainsi que de vos bijoux, avec les doigts s’il fallait, avant de vous laisser pourrir sur le bord de la route.

Fisher attendit que le jeune homme disparaisse derrière le hangar, courut vers la palissade et s’allongea sur le ventre. D’une de ses poches, il sortit un petit flacon vaporisateur rempli d’un cocktail particulier d’acide enzymatique.

Dans ce cas, la méthode était largement surdimensionnée : la barrière n’était pas inoxydable, si bien que des années d’humidité l’avaient rouillée au dernier degré.

Fisher lui envoya une bonne giclée.

Il ne fallut pas plus de cinq minutes… Il tendit le bras et poussa la barrière, paume à plat. Dans un bruit sourd, un cercle irrégulier de soixante centimètres de large tomba dans l’herbe de l’autre côté. Fisher fit une dernière vérification rapide à la jumelle avant de se faufiler dans le passage qui s’était ouvert.

Il couvrit l’espace dégagé en deux minutes, marquant des pauses de temps en temps lorsque l’adolescent sortait du coin de sa hutte avant de disparaître de l’autre côté.

Son rythme et son itinéraire ne changeaient jamais, si bien que Fisher n’avait aucun mal à prédire ses mouvements.

Il se glissa entre deux huttes, traversa le chemin de terre et passa derrière la seconde rangée de bâtisses.

Devant lui se dressait un étroit bosquet de baobabs aux troncs épais. À travers, Fisher devinait la silhouette d’une grue ainsi que la jetée du chantier. Un cargo rouillé y était amarré.

Une dizaine de tables de pique-nique installées sous les arbres servaient d’aire de repos aux travailleurs. Il entendit quelques rires lointains. Il chaussa ses lunettes et passa en vision nocturne.

De l’autre côté du bosquet, à une quinzaine de mètres, deux hommes attablés fumaient. À leurs pieds, de drôles de ballons de football poilus étaient répandus sur le sol, les fruits des baobabs, appelés pains de singe. Fisher ne les connaissait que trop bien. Il avait fallu des semaines pour traquer ce maudit trafiquant français. Une fois les rations épuisées, lui et son équipe avaient dû se contenter de pain de singe et de serpent grillé.

Il s’accroupit et attendit, mais, quelques minutes plus tard à peine, les hommes éteignirent leurs mégots, se levèrent et se dirigèrent vers le chantier. Lorsqu’ils eurent disparu derrière la grue, Fisher se leva et se mit à courir.

Il marqua une pause de l’autre côté du bosquet ; le terrain était dégagé. Il allait se remettre en route lorsqu’il aperçut une lueur qui se réfléchissait sur une surface de verre.

Toutes ses sonnettes d’alarme tintèrent dans sa tête.

L’éclat était si faible qu’il lui fallut près de trente secondes avant de le repérer à nouveau. À sa gauche, sur le toit de la cabine de commande d’une grue, un homme observait.

Vêtu de noir, le visage recouvert d’une cagoule, il était allongé sur le ventre, un fusil équipé d’un viseur à vision nocturne appuyé contre l’épaule.

Embuscade ou niveau de sécurité élevé ? La seconde hypothèse était peu probable. Le chantier de Kolobane était chargé de la réparation des cargos en mauvais état, pas des navires de guerre.

Donc, une embuscade. Pas contre lui en particulier, mais contre tous ceux qui voudraient observer de trop près le Sogon/Trego. Comment savait-on que quelqu’un viendrait ? Que voulait-on l’empêcher de découvrir ? Et qui était ce « on » ? Fisher pensait aussi que, s’il avait vu un tireur d’élite, il y en avait d’autres.

Lentement, il s’enfonça dans les arbres, se retourna et courut vers les tables de pique-nique et la seconde rangée de hangars. En veillant à ne pas croiser les patrouilles, il longea le chemin pour avoir un meilleur angle de vue à travers les arbres sur le sniper perché sur sa grue.

Il était grand temps de savoir combien il y avait de joueurs sur ce champ de bataille ! Il sortit son SC-20 de son étui, mit le sélecteur sur ASE, All Seeing Eye, sa caméra au parachute d’aérogel, pointa le canon vers le ciel et appuya sur la détente.

Avec un petit « whoof » étouffé, l’ASE traça un arc et disparut dans le ciel nocturne. Fisher connecta son OPSAT à la caméra ASE et obtint aussitôt une vision panoramique du chantier naval. L’image en plongée oscillait légèrement, tandis que le parachute aérogel de la caméra planait dans les courants.

Se servant de la grue comme point de repère, il passa en vision infrarouge.

Le tireur d’élite, toujours sur le toit de la cabine, se transforma en une masse jaune, verte et rouge.

Fisher observa la jetée, recherchant d’autres silhouettes au niveau des toits, voire plus haut. Sans tenir compte des formes qui se déplaçaient, qui étaient sans doute les silhouettes des ouvriers, il lui fallut moins de vingt secondes pour repérer le deuxième tireur. L’homme avait bien choisi son emplacement, le toit de la destination finale de Fisher, celui du bâtiment administratif.

À eux deux, les tireurs couvraient toutes les voies d’approche possible. Pour protéger quoi ? Qu’y avait-il donc à cacher sur le Sogon ou le Trego ?

Fisher était sur le point de couper la caméra et de lancer la commande d’autodestruction lorsque le second tireur changea de position.

Il fallut un moment pour que Fisher retrouve ses repères grâce aux étoiles et comprenne qu’il se situait à présent directement dans la ligne de mire du sniper.

Il coupa la caméra, leva ses jumelles et se concentra sur le tireur numéro un. Tout ce qu’il voyait dans l’image agrandie, c’était un énorme viseur à vision nocturne et une tête encapuchonnée appuyée contre la crosse d’un fusil.

Fisher s’aplatit.

Il entendit un petit sifflement. Une motte de poussière éclata près de lui. Il roula sur sa droite. Une autre balle s’enfonça dans la terre.

Il s’accroupit et se réfugia à sa droite derrière le tronc d’un baobab.

Cinq secondes s’écoulèrent, puis dix. Les tireurs connaissaient vaguement son emplacement, mais pas sa position précise. Tous deux avaient visé vers lui à l’unisson ; ce n’était pas une coïncidence.

Il avait été repéré soit par un moyen visuel, soit par un moyen électronique. Il repassa en vision nocturne et scruta les environs, à la recherche d’autres postes d’observation.

Il n’y en avait aucun. Il était protégé par les baobabs à droite et à gauche, et par les hangars à l’arrière. Il avait donc été repéré par des moyens électroniques.

Il était coincé.

25

Quand et comment, il devrait attendre plus tard pour le savoir. Le saurait-il un jour ? Un souvenir lui revint à l’esprit. Qu’avait dit Grimsdottir à propos du cryptage des données de la console du Duroc ? Un autre chef d’œuvre de Marcus Greenhorn…

Un autre chef-d’œuvre de Marcus Greenhorn…

Il porta les yeux sur l’OPSAT attaché à son poignet.

Était-ce possible ? Il s’en était servi pour recueillir les données de la console et y avait connecté la clé USB de Greenhorn. Tous les virus et tous les cryptages rencontrés jusque-là avaient été créés par Greenhorn pour protéger ceux qui l’avaient embauché.

Un cheval de Troie caché dans son OPSAT l’avait-il suivi à la trace sur son propre canal de communication ?

C’était possible, effectivement. Il y avait un bon moyen de savoir. La méthode n’avait rien à voir avec la haute technologie, mais elle serait efficace. Il ôta son bracelet et le posa au pied des arbres, puis recula en s’abritant derrière les troncs. Il se retourna et courut parallèlement au bosquet et, une fois certain que les huttes bloquaient le champ de vision du tireur numéro deux, il tourna encore et fila dans l’ombre, entre deux hangars.

Il attendit que l’adolescent finisse son tour de ronde, grimpa sur une grue inactive et leva lentement la tête jusqu’à ce que ses yeux apparaissent au-dessus de la ligne des hangars.

Il leva ses jumelles et observa le tireur numéro un.

L’homme n’avait pas bougé. Il était toujours concentré sur le bosquet de baobabs où se trouvait l’OPSAT.

— Grim, Lambert… Vous êtes là ? Greenhorn a percé un de nos pare-feux en usant de sa magie. Mon OPSAT est infecté !

— Quoi ? s’écria Grimsdottir.

Fisher s’expliqua.

— Je n’ai pas le moindre doute. Ils savaient où j’allais et à quel moment.

— Je suis désolé, Sam. Je n’en reviens pas ! Greenhorn est sacrément…, était sacrément doué. Beaucoup trop doué.

— Y a pas de mal, pour l’instant. Je ramènerai l’OPSAT, mais il faudra le griller. Laisse-moi dix minutes et donne le signal d’autodestruction.

— Tu pourras agir sans lui ?

Fisher ricana.

— Grim, je faisais déjà ce boulot avant le téléphone sans fil ! Je m’en tirerai. Lambert, voilà le problème : s’ils savaient que je venais, ils savent sans doute ce que je cherche.

— Et ils ont fait un peu de ménage.

— Exact. Enfin, autant vérifier. On ne sait jamais.

— Situation ?

— Hors de danger pour l’instant, mais ils surveillent les voies d’accès au bâtiment administratif.

Comme sa cible était un immeuble civil, les règles d’engagement interdisaient tout usage d’une force létale.

— On ne prend plus de gants ! dit Lambert. Usage des armes autorisé sur combattants.

Fisher coupa la communication. Il devait se hâter. Les tireurs ne mettraient plus longtemps avant de se rendre compte qu’ils s’étaient fait berner.

Fisher retourna vers le bosquet, passa de l’autre côté et se glissa dans l’ombre entre les hangars. À la jumelle, il vérifia les lignes de tir. De sa position, il avait les deux tireurs en vue. Tous deux restaient concentrés sur l’OPSAT au milieu des baobabs.

Derrière lui, il entendit un bruit de sandales sur les graviers. Son AK-47 toujours en bandoulière, l’adolescent se rapprochait de lui. Sam dégaina son SC-20, passa sur « Boules de coton » et sortit de l’ombre.

— Pssst…

Le garçon se retourna. Fisher tira. La balle alla se loger dans la poitrine. L’adolescent chancela quelques instants et s’effondra. Fisher alla dissimuler le corps et l’AK-47 dans un coin obscur avant de revenir à sa place.

Il se mit en position assise, son SC-20 appuyé sur son bras, coudes sur les genoux. Individuellement, le tir ne l’inquiétait pas, mais chaque tireur avait sans doute l’autre dans sa vision périphérique. Dès que l’un tomberait, l’autre le saurait immédiatement.

Fisher choisit d’abord celui qui se trouvait sur le bâtiment administratif ; l’autre, sur sa grue, n’avait aucune couverture possible, aucune échappatoire. Il régla la distance jusqu’à ce que le réticule soit réglé sur le front de l’homme. Il prit une inspiration, retint son souffle un instant et expira lentement. Il pressa doucement sur la détente. Le SC-20 recula contre son épaule ; dans son viseur, il vit la tête de l’homme basculer en arrière, entourée d’une sombre brume de sang.

Il changea de position, se réorienta, régla la distance. En haut de la grue, le tireur avait vu son partenaire tomber et roulait déjà vers l’échelle de cabine. Fisher ajusta sa visée et tira. Après un soubresaut, l’homme s’immobilisa.

Fisher brancha son sous-dermique.

— Dormeurs, deux. Propres. J’avance vers le bâtiment administratif.

Il savait que sa fouille ne donnerait sûrement pas grand-chose. Si quelqu’un s’attendait à sa visite, on avait certainement éliminé toute trace du Sogon et du Trego.

Néanmoins, il devait s’en assurer et aller jusqu’au bout de son obstination.

On s’était donné beaucoup de mal pour le tuer, et cela titillait son professionnalisme. À moins qu’il ne s’agisse de son ego. Quoi qu’il en fût, il devait terminer cette mission proprement.

Il s’accroupit près du mur du bâtiment administratif et examina la porte. Malgré la peinture lépreuse et l’apparence délabrée, la porte blindée était munie d’une serrure de qualité industrielle. Résistante, mais pas invincible.

La plupart du temps, les serrures n’étaient que des serrures et celle-ci céda aux assauts de son parapluie en moins de trente secondes.

Il entrouvrit la porte et fit un rapide examen de l’intérieur avec les visions nocturne et infrarouge de sa caméra flexible. Comme il ne vit rien, il se glissa à l’intérieur et ferma la porte derrière lui. Le bâtiment long et étroit, de soixante mètres sur trente, au plafond voûté, laissait entrer la pâle lumière de la lune par des velux.

Des unités de stockage en bois, remplies de marchandises sèches allant du riz aux céréales et des haricots au café, dominaient l’espace.

Ce hangar servait aussi de réserve au chantier naval, où les bateaux pouvaient avitailler.

De l’autre côté de l’entrepôt se trouvait le bureau administratif vitré. Monté sur pilotis, il n’était accessible que par un escalier qui courait le long du mur.

L’endroit idéal pour une embuscade !

Fisher tourna à droite, en s’attachant à rester dans l’ombre, et longea le mur jusqu’à ce qu’il ait terminé le tour de l’entrepôt et se trouve sous les bureaux.

Il passa ses lunettes en vision infrarouge et étudia le sol au-dessus de lui. Il ne vit aucune silhouette humaine et passa en vision électromagnétique.

Dans l’image bleutée vacillante, deux objets attirèrent immédiatement son attention, chacun émettant sa propre signature électronique. Il n’y avait aucune confusion possible : un détonateur à rayon laser et une sorte de charge explosive. On ouvrait la porte, le faisceau se rompait et la charge explosait.

Il réfléchit aux différentes options. Déjouer la charge murale, c’était possible, mais délicat. Les fenêtres étaient exclues, elles aussi. Si quelqu’un s’était donné la peine d’installer un piège aussi perfectionné, il n’avait pas oublié les fenêtres !

Pourtant…

Il leva les yeux vers le plafond. Peut-être…

Il recula un peu, traversa le sol et monta sur une des échelles fixées aux étagères. Une fois en haut, il bascula sur le côté jusqu’à ce qu’il puisse atteindre l’angle du plafond. Il balança ses jambes et utilisa la force de cette énergie pour s’accrocher à la solive.

Il glissa le long de la pente pour se retrouver à la verticale du toit de bureau ; il attacha une corde à la poutre et descendit en rappel. Il avança vers le velux le plus proche, fermé par un simple loquet, qu’il libéra avec la pointe d’un couteau.

Un « clic-clac » résonna dans le bâtiment. Sam s’aplatit sur le toit et passa en vision infrarouge.

Un homme était accroupi devant la porte d’entrée.

Fisher repassa en vision nocturne juste à temps pour voir la porte basculer lentement vers l’intérieur. Bouge, Sam !

Les pieds les premiers, il se faufila par le velux et s’accroupit sur le sol. L’intérieur du bureau était très étroit, avec un mur occupé par des armoires à dossiers jusqu’à hauteur d’épaule, l’autre, par trois antiques bureaux de métal gris.

Il repassa en vision électromagnétique. Comme il s’en doutait, un second rayon laser traversait la fenêtre.

Repassant en vision nocturne, il regarda lentement par la vitre.

Vêtu de noir, une cagoule sur la tête, courbé en deux, un homme s’approchait de l’escalier. Fisher traversa la pièce, se courba sous le faisceau laser et s’aplatit contre le mur. Il sortit son Sykes.

Des pas résonnèrent dans l’escalier, puis le silence. Il entendit deux petits bips. Rapidement, Fisher passa sur vision électromagnétique : le rayon laser avait disparu !

Il repassa en vision nocturne. La porte s’ouvrit. Avec le plus léger des mouvements, Fisher posa la main sur la poignée et bloqua la porte.

Pendant cinq longues secondes, rien ne bougea ; puis l’homme apparut, avançant avec précaution.

Fisher ne saurait jamais ce qui avait provoqué cette réaction, vision périphérique, intuition ou autre chose, mais l’homme se retourna brusquement et se rua vers lui, couteau à la main.

Fisher lui attrapa le poignet avec la main gauche et le tordit violemment tout en lui balayant la jambe d’un coup de pied. Au moment où l’homme tombait, Fisher passa derrière lui, l’attrapa par le menton et lui donna un coup de lame.

Le Sykes s’enfonça dans le creux de la clavicule, coupant la carotide, la sous-clavière et la jugulaire.

L’individu s’étouffa, eut un soubresaut et s’immobilisa.

Fisher l’allongea sur le sol et ferma la porte.

Il fouilla le corps. Comme prévu, le type n’avait aucun papier sur lui.

— Dormeur, propre, dit Fisher dans sa radio.

Il souleva la cagoule.

Une gloire locale. Embauchée par qui ?

La fouille ne dura que quelques minutes. Aucun des fichiers ne contenait la moindre information sur le Trego ou le Sogon.

— Lambert, il n’y a rien ici.

— Pas étonnant. Rentrez au bercail.

Fisher se retourna pour partir… et se ravisa.

Sur l’une des armoires se trouvait une vieille visionneuse de microfilms. Fisher eut un petit rire. Les méthodes de Kolobane dataient peut-être un peu à l’ère cybernétique, mais elles n’étaient pas totalement obsolètes !

Il fouilla de nouveau dans les armoires, toujours en vain, et tourna son attention vers les bureaux. Dans le tiroir du fond du premier, il trouva un dossier en accordéon contenant des microfiches. Bingo !

— Lambert ?

— Oui.

— Rectification. On a une piste.

26

Germantown, Maryland

Douze heures après avoir quitté le chantier naval de Kolobane et repris l’Osprey au point d’extraction, Fisher était enfin chez lui.

Ce séjour serait de courte durée, car Grimsdottir ne mettrait pas longtemps à trouver ce qui les intéressait sur les microfiches. Et ce qu’elle découvrirait aurait toutes les chances de les conduire vers une autre diversion, une autre facette cachant… Quoi ? L’Iran ? Finalement, cela n’avait peut-être pas tant d’importance. Les événements commençaient à faire boule de neige et roulaient droit vers Téhéran. Pendant qu’il était à Dakar, l’autopsie des corps calcinés découverts dans l’entrepôt désaffecté de Freeport avait donné des résultats.

Il s’agissait d’hommes entre dix-neuf et vingt-quatre ans, tous tués d’une balle dans la nuque avant d’être brûlés, tous ensemble, avec l’aide d’un agent accélérant, du kérosène sans doute. Les empreintes digitales avaient été effacées après le décès, et les dents, arrachées en force avec un objet émoussé. On s’était donné beaucoup de mal pour que ces hommes ne soient pas identifiables, et l’opération aurait sans doute été réussie sans la minutie du légiste du FBI. Deux indices avaient survécu au feu : un repas partiellement digéré dans l’estomac d’un corps avait permis de reconnaître la sauce tomate découverte des réserves du Trego. De plus, celui qui avait arraché les dents avait oublié une molaire dans l’une des mâchoires, et cette molaire avait été soignée. Il n’avait fallu que quelques heures au laboratoire de Quantico pour découvrir la composition du plombage : un amalgame de fer et d’argent qu’on ne trouvait que dans les monts Zagros, en Iran.

Conformément aux prévisions de Lambert, le président avait accompli les premiers pas vers la guerre en donnant l’ordre au porte-avions Ronald Reagan de faire route le plus rapidement possible vers le golfe d’Oman et de stationner à la limite des eaux territoriales iraniennes.

En Irak et au Koweït, les 101e et 82e divisions aéroportées étaient en état d’alerte, tout comme le premier bataillon, le 87e régiment d’infanterie et la 10e division montagnarde. Pendant ce temps, alors que, lors d’une séance extraordinaire des Nations unies, l’ambassadeur iranien démentait catégoriquement l’implication de son pays dans les incidents du Trego et de Slipstone, le Conseil de sécurité votait une résolution unanime affirmant que le responsable de ces attaques aux États-Unis avait « violé les lois internationales et devrait en rendre compte ».

Dans le monde arabe, les réactions se partageaient, comme on pouvait s’y attendre, entre les musulmans modérés, religieux ou laïques, et les extrémistes fondamentalistes, les premiers condamnant ces attaques et présentant leurs condoléances aux Américains tout en leur proposant leur soutien, les autres célébrant la catastrophe par des manifestations de liesse publique au cours desquelles, de la Turquie au Soudan, en passant par l’Indonésie, ils brûlaient le drapeau américain devant les ambassades des États-Unis.

Fisher faisait de son mieux pour profiter de ce moment de repos. Pourtant, il était impatient de repartir pour démêler l’écheveau de ce mystère. Cela l’amènerait peut-être à une conclusion jouée d’avance, la mort et la ruine de l’Iran, mais, en ce qui le concernait, tant qu’il restait des questions sans réponse, il avait une mission à accomplir. Si la guerre au Moyen-Orient était inévitable, l’Histoire avec un grand « H » jugerait de la justesse de sa cause et de la validité des renseignements sur lesquels on s’était fondé. Il ne devait y avoir aucun doute, aucun point d’interrogation en suspens. L’après-midi touchait à sa fin lorsqu’il renonça à sa tranquillité. Il quitta sa maison.

Il se rendit en ville, acheta quelques steaks et des pommes de terre, de la crème fraîche et un paquet de Heineken, puis s’engagea sur l’autoroute 270 en direction de Frederick, où il se gara dans le parking du Cedar Bend Assisted Living Community. Sac à commissions en main, il se dirigea vers l’appartement 302 et frappa à la porte. Trente secondes plus tard, un vieil homme ratatiné en cardigan bleu ouvrit.

Sam leva son sac en papier.

— Tu n’as pas envie de compagnie ?

— Sam ! Quelle joie de te revoir ! Entre. Tu aurais dû appeler, j’aurais pu être avec une dame, dit Frank Bunch.

Sam sourit.

— Promis, je m’en souviendrai la prochaine fois.

Frank Bunch était un vieil ami de la famille, le propriétaire originel du Sykes Fairbain.

Il l’avait offert à Sam lorsqu’il avait réussi l’épreuve ultime des Seals, avec un conseil que Sam n’avait jamais oublié : « La violence est facile ; vivre avec la violence ne l’est pas. Choisis en connaissance de cause. »

Bunch s’était lié d’amitié avec le grand-père de Sam depuis leur premier jour dans les forces spéciales du Camp X, sur les rives du lac Ontario, au Canada.

Leur amitié qui s’était cimentée pendant la période d’entraînement n’avait pas défailli lors de la dizaine de sauts opérationnels qu’ils avaient effectués dans une Europe occupée par l’Allemagne nazie, au cours de la Seconde Guerre mondiale.

— Qu’est-ce que tu as dans ce sac ? demanda Frank.

Sam vida le contenu sur le comptoir de la cuisine.

— Tout ce que ton médecin t’interdit de manger !

— Ah ! vilain garçon ! J’allume le gril.

Comme d’habitude, Frank fit griller les steaks à la perfection et rôtit les pommes de terre jusqu’à ce que la peau devienne dorée et légèrement croustillante.

Il avait parfumé la crème fraîche avec de la ciboulette et rafraîchi les chopes pour la bière.

C’était le meilleur repas que Sam avait mangé depuis longtemps. Rassasiés, les deux hommes s’installèrent sous le porche arrière dominant le petit jardin. Le soleil, qui se coucherait dans une heure, était déjà auréolé de lueurs orangées.

— Alors, Sam, quoi de neuf ?

— Toujours la même chose. (Pour Frank, Sam avait quitté les services du gouvernement pour prendre un poste de consultant en sécurité dans le privé.) Les réunions, les plateaux-repas dans les avions, les hôtels minables…

Frank, qui sirotait sa bière, leva les yeux.

— Tu te sens d’attaque pour une petite partie ?

Sam sourit. Retraité ou pas, Frank n’avait pas perdu de son acuité mentale. À quatre-vingt-quatre ans, il battait Sam aux échecs plus souvent que le contraire.

— Oui, pourquoi pas, mais pas d’argent cette fois !

— Oh ! Mais ce n’est pas drôle…

— Pour toi, peut-être, mais moi, j’aimerais avoir de quoi manger la semaine prochaine !

Frank alla chercher le plateau de jeu à l’intérieur, poussa les assiettes sur le coin de la table et installa l’échiquier.

Par tirage au sort, Sam eut les noirs. Frank observa le plateau pendant dix secondes avant d’avancer un pion.

Gambit de la dame, pensa immédiatement Fisher.

C’était l’une des ouvertures favorites de Frank, mais Sam était trop malin pour prendre ce coup pour argent comptant. En tant qu’homme, Frank était sans prétention, mais en tant que joueur d’échecs, c’était un adversaire rusé et calculateur qui ne faisait pas de cadeaux. Sam était trop souvent tombé dans ses feintes et ses diversions : ses pions sacrifiés qui détournaient l’attention, ses fausses attaques du fou qui protégeaient une reine aux aguets.

La partie se prolongea pendant quarante minutes jusqu’à ce que Frank fronce les sourcils et lève les yeux.

— On dirait une partie nulle.

Sam avait toujours les yeux fixés sur l’échiquier. Son esprit s’égarait. Ses feintes et ses diversions.

Le sacrifice de la reine au profit d’un pion solitaire agissant en coulisse… Oublie-t-on le gambit de la reine pour se concentrer sur le pion ? Bien sûr que non !

Le pion n’est qu’un moustique, une quantité négligeable. La reine, la pièce la plus précieuse de l’échiquier, c’est elle que l’on observe. C’est la reine que l’on veut protéger des attaques.

— Sam ? Sam ? Tu es toujours là, fiston ?

— Quoi ? Excuse-moi.

— J’ai dit que c’était une partie nulle…

Sam se mit à rire.

— Oui, je crois bien. Avec toi, cela me convient parfaitement…

Frank tendit le bras pour replacer les pièces, mais Sam l’en empêcha.

— Un instant, je réfléchis à quelque chose.

27

Troisième échelon

Trente minutes après avoir reçu l’appel laconique de Lambert : « Ramenez-vous », Fisher glissa son badge dans le lecteur de la salle de crise.

À la table de conférence, Lambert, Grimsdottir et Redding l’attendaient déjà avec un invité surprise, le sous-directeur des opérations de la CIA, Tom Richards.

Richards était à la tête de l’une des deux grandes sections de la CIA : les Opérations, qui mettaient les agents et les officiers sur le terrain pour rassembler des renseignements et analyser les données recueillies.

Sa présence n’était pas bon signe. En tant que sous-directeur de la CIA, il connaissait l’existence du Troisième Échelon, mais, pour sauvegarder les avantages de la séparation des services, les deux organisations gardaient leurs distances.

Il s’était donc passé des événements d’importance dont Fisher se faisait déjà une petite idée.

— Prenez place, lui dit Lambert. Tom, je te présente mon meilleur agent. Pour rester simples, appelons-le Fred.

— Enchanté, Fred.

Fisher lui fit un signe de tête.

— L’épée de Damoclès est tombée. Tom est venu nous voir à la demande du président pour nous transmettre des informations. À partir de maintenant, c’est nous qui prenons la tête des opérations. Tom, vous pouvez nous expliquer…

Richards ouvrit un dossier disposé sur la table devant lui.

— Comme vous le savez, l’isotope prédominant retrouvé dans les eaux de Slipstone était du césium 137. C’est un déchet naturel de la fission nucléaire, qui peut provenir de l’explosion d’une arme atomique ou de l’usage d’uranium dans une centrale. Le problème, c’est que le césium 137 est un produit très courant. On en trouve partout. Dans le sol après les essais nucléaires, dans la terre après des fuites radioactives. C’est la tarte à la crème des déchets radioactifs. Dans certains cas, le césium contient des imperfections. Par exemple, dans les mines d’extraction de l’uranium ou dans les barres de combustible, on retrouve les produits chimiques contenus dans l’eau qui a servi au refroidissement. Depuis les années 1950, la CIA entretient une base de données sur tous les isotopes retrouvés, avec leur nature et leur source, ce genre de choses. Cela nous a pris un moment, mais nous avons retracé l’origine du césium qui a contaminé Slipstone. Tout d’abord, le matériel retrouvé à bord du Trego, et les traces de Slipstone sont de même nature.

Jusque-là, rien de surprenant. Notre base de données a remonté une piste qui date de plus de vingt ans.

— À quand exactement ? demanda Grimsdottir.

— Au 26 avril 1986.

Fisher connaissait parfaitement cette date.

— Tchernobyl.

Richards hocha la tête.

— Exact. Ce jour-là, lors d’une défaillance du système de contrôle, le réacteur numéro quatre a explosé et projeté des tonnes de césium 137 dans l’atmosphère.

— Et quel est le degré de certitude de tout cela ? demanda Lambert.

— En ce qui concerne le césium de Tchernobyl ?

Quatre-vingt-dix pour cent.

— Je suppose que l’on ne parle pas simplement de traces, ajouta Redding.

— Non, c’est bel et bien le césium de Tchernobyl pur.

Dans les cales du Trego, nous avons retrouvé cent quatre-vingts kilos de déchets provenant de barres de combustible nucléaire.

— De Tchernobyl ? répéta Grimsdottir, incrédule. Du réacteur de Tchernobyl ?

— Oui. Nous avons estimé qu’il fallait environ quinze kilos de matériel pur pour provoquer le niveau de contamination des systèmes de distribution des eaux de Slipstone. Alors, on parle d’un total de près de deux cents kilogrammes. C’est le seul endroit où l’on peut se procurer une telle quantité de déchets.

— L’Ukraine ou la Russie ne peuvent pas se trouver derrière tout cela !

— Pas directement, répondit Richards, mais c’est là que les Iraniens se sont approvisionnés. Comment, nous l’ignorons encore. Nous comptons beaucoup sur vous pour nous fournir cette réponse. Nous avons besoin d’envoyer quelqu’un en Ukraine, à l’intérieur de la centrale, afin qu’il nous rapporte un échantillon.

Quelqu’un ! Ce bon vieux Fred !

— Avec quelques renseignements, ajouta Richards.

Si le matériel vient de Tchernobyl, nous devons savoir comment et par qui il est arrivé ici. D’après les éléments dont nous disposons, il reste à peine la moitié des barres de combustible intactes à l’intérieur du cœur du réacteur numéro quatre, ce que les Russes appellent le sarcophage. L’autre moitié s’est volatilisée dans la campagne environnante.

« Sarcophage » était un mot parfaitement approprié, pensa Fisher. Le lendemain de l’explosion, dans toute l’Union soviétique, des centaines de milliers de soldats russes s’étaient portés volontaires pour se rendre à Pripiat, la ville la plus proche de la centrale, qui se trouvait alors au beau milieu de la zone d’évacuation d’où l’on finirait par extraire plus de cent trente-cinq mille réfugiés.

Sans équipement de protection, en dehors de lunettes et de masques en papier, militaires et civils avaient commencé à pelleter les débris à l’intérieur du cratère créé par l’explosion.

De la poussière radioactive tourbillonnait partout et recouvrait hommes et paysage d’un film de césium mortel.

Des équipes de construction, formées à la hâte, mélangèrent des tonnes de béton, puis les transportèrent sur les bords du gouffre avant de les déverser au-dessus du toit effondré pour reboucher le tout.

— D’après ce que nous avons pu déterminer, les débris qui se sont échappés du réacteur auraient été collectés et entreposés dans des bunkers, sur zone.

— Les Ukrainiens ont signalé des vols ?

— Non, mais cela n’a rien d’étonnant. Souvenez-vous : des jours après l’explosion, le gouvernement soviétique continuait à parler d’un « incident mineur ». S’ils connaissaient des faits compromettants, ils ne l’ont pas chanté sur tous les toits.

Fisher comprenait parfaitement ce qui se tramait. Qu’ils soient ou non conscients du vol de matériel, lorsque de l’information serait rendue publique, l’Ukraine et par conséquent la Russie seraient considérées comme des complices silencieux de l’attaque de l’Iran contre les États-Unis qui avaient fait, selon les derniers comptages, plus de cinq mille victimes.

Dans son œil mental, Fisher imaginait un échiquier.

Quel rôle jouait ce nouvel élément ? Était-ce une autre stratégie de diversion, un cavalier blanc qui sautait sur le cavalier noir, ou ce pauvre pion solitaire auquel personne ne prêtait attention ? Ou n’était-ce que ce à quoi cela ressemblait : le gambit de la dame par l’Iran ?

— On a des pistes ? demanda Fisher. La zone d’exclusion de Tchernobyl couvre un vaste territoire. Je suppose qu’on ne va pas me demander de me trimbaler partout avec un compteur Geiger en espérant que j’aie de la chance ?

— Non, on travaille à l’identification des bunkers les plus susceptibles de contenir les débris qui nous intéressent. Nous disposons également de forces en Ukraine qui pourraient nous guider dans la bonne direction.

— Nous avons combien de temps ?

— Vous partez dans cinq jours, répondit Lambert.

Richards referma son dossier et se leva.

— Je vous laisse prendre la suite en main, Fred. Bonne chance.

— Merci.

Après le départ de Richards, Lambert prit la parole.

— Sam, c’est une mission basée sur le volontariat.

Vous pouvez refuser sans qu’on vous pose des questions.

— J’y vais. On n’a pas si souvent la chance de visiter Tchernobyl ! Une question, quand même. Combien de temps je peux me trimbaler dans la région avant que mes cheveux commencent à tomber ?

— Plus longtemps que tu ne le crois, répondit Grimsdottir. Ne t’inquiète pas, on te protégera. Je te brieferai une fois que tu seras en route.

— Pendant que la CIA essaie de reconstituer le puzzle, nous avons une autre piste à suivre, ou peut-être un autre leurre… Grim, je vous écoute…

— La microfiche du bureau de Kolobane est une véritable mine d’or. Elle ne disait rien sur le Trego ou le  Sogon, mais elle donnait de nombreuses informations sur les moteurs du navire.

— Un autre doigt qui pointe vers l’Iran ?

— Peut-être, mais rien n’est moins sûr. Les moteurs ont été achetés et transportés à Kolobane par une société de Hong Kong appelée Song Woo.

— Une autre pelure d’oignon !

— Malheureusement, je n’ai trouvé aucune trace de cette société sur l’internet.

— Ce qui implique un déplacement personnel, répondit Fisher.

28

Hong Kong

— Ralentissez ! ordonna Fisher au chauffeur de taxi dont la maîtrise de l’anglais était sans doute moins précaire qu’il ne voulait le faire croire. Certains chauffeurs de taxi n’avaient pas envie de se laisser importuner par les questions de touristes et rien n’est plus efficace pour les faire taire qu’un « Quoi ? » ahuri d’un chauffeur expérimenté, ce qui était exactement la réponse que Fisher obtint.

— Ralentissez ! répéta Fisher en cantonais.

La voiture ralentit et Fisher observa la rangée de vitrines noires qui défilaient devant lui.

Les caractères étaient chinois, mais Fisher avait mémorisé les idéogrammes qu’il cherchait.

Il les trouva dans la vitrine du quatrième magasin :

Song Woo Ltd.

— Arrêtez !

Sombre et étroite, la rue, encombrée de chaque côté par l’agitation de la vie nocturne de Kowloon, ressemblait plus à une ruelle qu’à une avenue : les travailleurs sortant du boulot ou s’y rendant, des marchands qui fermaient boutique pour la nuit.

Il avait plu tout l’après-midi, et les trottoirs brillaient sous la lumière d’un unique et lointain lampadaire.

En arrière-fond, telle une faible mélodie, Sam entendait le bruit chantonnant des voix qui parlaient mandarin et cantonais.

En suivant la carte de Grimsdottir, il avait pris un taxi de son hôtel à Hong Kong Island, avait traversé le CrossHarbour Tunnel pour se rendre dans ce quartier commercial de Kowloon, commercial en vitrine seulement.

La plupart des magasins étaient tenus par des familles qui vivaient sur place dans de minuscules appartements au-dessus de leur échoppe.

La vitrine de Song Woo était remarquable pour deux raisons : située entre un herboriste et un petit restaurant, tout d’abord, elle était vide, ensuite, une exception à Hong Kong, l’une des villes les plus peuplées de la planète.

— Qu’est-ce que signifie cette pancarte ? En anglais ?

— Quoi ?

Fisher lui tendit un billet de cinq dollars, environ quarante dollars de Hong Kong.

— Ça dit : à louer, et ensuite, c’est le numéro de l’agent.

Cela signifiait clairement que l’endroit avait été déserté récemment.

Fisher tendit un autre billet.

— Vous connaissez cet endroit ?

Le chauffeur mit la main sur le billet, mais Fisher le retint.

— Vous savez depuis combien de temps cela existe ?

— Deux mois, peut-être. Ils ont disparu la semaine dernière. Je n’ai jamais vu personne.

— Merci, ramenez-moi à l’hôtel.

Le chauffeur alla au bout de la rue et reprit l’avenue principale. Fisher le laissa s’éloigner de plusieurs pâtés de maisons.

— Finalement, déposez-moi ici.

Il régla la course et sortit. Il déplia son téléphone satellite et appuya sur une touche de raccourci. Grimsdottir répondit :

— Poste 429…

— Hé ! C’est moi ! Tante Judy n’est pas à la maison, mais elle a laissé un numéro. (Il lui transmit le numéro de téléphone de l’agent.) Appelle-la et dis-moi ce qu’il en est.

— D’accord.

Fisher raccrocha et se mit à marcher. Au loin, par-delà les toits resserrés de Kowloon, un arc-en-ciel de projecteurs illuminait le ciel nocturne.

C’était un spectacle quotidien à Hong Kong, un festival de lumière, au-dessus des gratte-ciel qui bordaient les rives du port Victoria.

Par contraste, ici, à quelques kilomètres à l’intérieur des terres, il se trouvait près d’un poulailler plein de poules qui gloussaient.

C’était tout l’attrait de Hong Kong : deux mondes, l’ancien et le moderne, sur un petit bout de terre qui faisait à peine le tiers de Rhode Island.

Après avoir effectué des tours et des détours dans les petites rues afin de s’assurer qu’il n’était pas suivi, il retourna dans la ruelle de Song Woo. Il n’espérait pas trouver grand-chose dans les bureaux, mais il avait besoin de mettre un point sur un dernier « i ».

Il trouva la ruelle comme il l’avait laissée : sombre et déserte. Il se sentait un peu nu sans sa combinaison tactique, mais il portait un pantalon noir et, une fois retournée, sa veste serait de la même couleur.

Il alluma sa lampe de poche et étudia brièvement la porte. Il éteignit, sortit un parapluie de sa poche et se mit au travail. Vingt secondes plus tard, il entendit un petit clic satisfaisant tandis que la serrure cédait. Il poussa la porte, se glissa à l’intérieur et la referma derrière lui.

Le bureau, pas plus grand qu’une petite chambre, était vide de tout meuble.

Même les ampoules étaient absentes au plafond. Au fond, derrière une porte fermée, il trouva une remise aux étagères vides.

Dans un coin, sur une table, se trouvait une imprimante multifonction, fax et photocopieuse. Au dos, l’étiquette était couverte de caractères chinois.

Il sortit son téléphone, prit une photo qu’il envoya immédiatement à Grimsdottir avec le mot : Traduction ?

La réponse arriva soixante secondes plus tard.

EXCELSIOR, Location de bureaux

15 Cameron Road, STE 443

Kowloon Appelle-moi ! Grimsdottir

Elle décrocha aussitôt.

— Pourquoi tu m’as envoyé ça ?

Il lui expliqua.

— Il semblerait que Song Woo soit un peu plus qu’une façade. Ils ont effectivement mené certaines affaires à partir d’ici. Je me dis que, s’ils ont loué une imprimante, ils ont peut-être loué des ordinateurs…

— Et dans ce cas, ils ont peut-être oublié d’effacer quelques fichiers ? Bonne idée.

— Une piste sur l’agence de location ?

— J’y travaille toujours, mais j’ai dans l’idée qu’on va trouver une autre société-écran. J’ai quand même dégotté leur numéro dans les fichiers d’Excelsior.

Cameron Road n’était qu’à dix minutes en taxi, mais, au lieu de tomber sur une autre ruelle sombre bien pratique, Fisher se retrouva sur le trottoir devant un bâtiment moderne de quatre étages.

Il s’attarda un instant avant de traverser la rue et de s’abriter dans l’ombre d’un porche pour observer.

À travers la porte vitrée, il voyait un vigile installé derrière le bureau de la réception en demi-cercle.

Une femme en tailleur gris sortit de l’ascenseur et passa devant le bureau en faisant un petit signe au gardien avant de pousser la porte et de s’éloigner sur le trottoir.

L’instinct incitait Fisher à chercher les faiblesses du bâtiment ; pourtant, auparavant, il réfléchit sur lui-même.

Ici, la patience était la meilleure des armes.

Les portes n’étaient pas fermées, ce qui ne laissait qu’un garde solitaire pour lui barrer le chemin. Il devait approcher les soixante-dix ans ; il serait donc facile à neutraliser, mais, si la théière sur le bureau ne le trompait pas, la nature pourrait se charger du travail !

Cinq minutes s’écoulèrent, puis dix.

Le garde se leva, s’étira, puis se rendit à l’autre bout du hall et poussa une porte. Et voilà : une vessie fatiguée !

pensa Fisher.

Il traversa la rue, entra dans le hall et se dirigea droit vers l’ascenseur. À sa droite, un pictogramme d’escalier était dessiné sur la porte. Il la poussa.

Il trouva les bureaux de l’agence de location Excelsior au quatrième étage. La serrure était plus moderne que celle de Song Woo, mais elle céda sans opposer beaucoup plus de résistance. À l’intérieur, il découvrit une série d’armoires à dossiers dans une arrière-salle. Il scanna le dossier de Song Woo qui y était rangé.

Il appela Grimsdottir.

— Song Woo a loué deux ordinateurs à Excelsior. J’ai l’adresse de l’entrepôt.

Il la lui donna.

— Sam, c’est au nord, très loin…, à Lo Wu.

Mauvaise nouvelle ! Lo Wu se trouve à quelques kilomètres de la frontière avec la Chine.

Depuis que les Britanniques avaient rendu Hong Kong à la Chine en 1999, le credo des touristes, c’était : « Plus on va vers le nord, moins on est en sécurité. »

Les troupes de l’Armée de libération du peuple patrouillaient dans les rues à côté des policiers ; les barrages étaient fréquents, et les détentions arbitraires, plus encore, surtout pour les Occidentaux qui s’aventuraient rarement hors de Hong Kong proprement dit et qui, aux yeux de Pékin du moins, n’avaient aucune raison de le faire.

— Je connais, dit Fisher. Charge le plan sur mon OPSAT. Je serai arrivé et reparti avant que tu puisses dire : « Condamné à perpétuité dans un camp de redressement chinois ! »

29

Lo Wu

Fisher paya la course, sortit du véhicule et ferma la portière. Le chauffeur fit demi-tour en toute hâte et reprit le chemin de terre où ses feux arrière disparurent bientôt dans le brouillard.

Fisher aurait préféré une infiltration moins tonitruante qu’un horrible taxi jaune, mais il manquait de temps, et le train de Kowloon à Lo Wu ne devait pas partir avant le lendemain matin. En fait, il avait dû héler trois taxis avant qu’un chauffeur accepte de l’y emmener.

Néanmoins, il n’était pas très inquiet. Les chauffeurs de taxi de Hong Kong avaient la capacité remarquable d’oublier immédiatement à quoi ressemblait leur client et quelle était sa destination.

Ce n’était pas tant par discrétion que par un réflexe d’autoprotection. Depuis le départ des Britanniques, peu de choses avaient changé à Hong Kong, mais on percevait une sorte de tension sous-jacente, comme si tout le monde était persuadé que Pékin épiait.

Et si le gouvernement chinois observait Hong Kong, il surveillait sans doute aussi Lo Wu, à un misérable jet de pierre de la frontière.

À cet instant, Fisher ne voyait signe de présence.

Dépourvue de tout éclairage, la rue était vide.

Au nord, à moins d’un kilomètre, il apercevait les lumières de Lo Wu et, au-delà, à un petit cinq kilomètres, les lumières plus vives de Shenzhen, la limite sud de la grande ville chinoise de plus de cinq millions d’habitants.

Si l’on se fiait au plan de Grimsdottir, les entrepôts de l’Excelsior se trouvaient dans la banlieue sud de Lo Wu, entre un abattoir et une usine de traitement des eaux, à quelques pâtés d’immeubles du poste de douane.

Fisher sortit son OPSAT de sa poche, fit apparaître la carte et mémorisa tous les repères.

Il remonta le col de sa veste et avança.

Trois voitures seulement passèrent près de lui, et aucune ne ralentit, ce qu’il considérait comme de bon augure. Pourtant, à chaque pas, il sentait la peur lui nouer un peu plus la gorge.

Il avait accompli sa part de missions sur le territoire chinois, et toutes avaient été désagréables, pour user d’un doux euphémisme.

D’une efficacité redoutable, l’Armée de libération de la Chine et le Guoanbu, les services secrets chinois, avaient tendance à arrêter d’abord et poser des questions ensuite.

À l’intersection de Kong Nga Po, il tourna à droite, marcha sur quelques centaines de mètres et tourna encore, s’engageant dans un petit complexe industriel.

Il trouva effectivement l’entrepôt d’Excelsior près de la barrière anti-ouragan de l’usine d’épuration.

Fisher s’approcha de la baie de chargement et monta la rampe. Il essaya la porte. Fermée.

Il y avait une sonnette. Il tira une casquette de baseball de sa poche, prit une liasse de papiers dans une autre poche et sonna.

Trente secondes s’écoulèrent. La porte s’ouvrit. Fisher baissa la tête. Sous la visière de sa casquette, il aperçut une paire de chaussures brillantes. Un vigile, pensa-t-il.

— Shen-me [2]? dit une voix mâle.

Fisher poussa les papiers vers le garde, qui tendit instinctivement la main. Fisher l’attrapa par le poignet et le déséquilibra. Tandis qu’il tombait vers l’avant, Fisher lui fit une clé autour du cou et appuya sur la carotide pour couper la circulation sanguine.

Quelques secondes plus tard, l’homme s’évanouit.

Fisher l’entraîna à l’intérieur, le laissa tomber et rattrapa la porte du bout des doigts pour l’empêcher de se refermer. Immobile, il écouta. S’il y avait d’autres gardiens de nuit, ils risquaient de se précipiter à la rescousse.

Personne ne vint.

À l’exception de l’enseigne au néon jaune au-dessus de la porte, le quai de chargement était plongé dans le noir. Les murs étaient encombrés de piles de cartons et de caisses, dans divers stades de préparation.

Dans le mur d’en face se trouvaient des portes battantes.

Fisher tira l’homme évanoui dans un coin sombre et se dirigea vers les portes.

L’entrepôt proprement dit se trouvait de l’autre côté.

Long et étroit, bas de plafond, l’espace était séparé en quatre zones, elles-mêmes divisées en huit par des conteneurs grillagés qui montaient jusqu’au plafond.

Chacun d’eux semblait contenir une catégorie d’équipements de bureau, allant du photocopieur aux meubles et aux tableaux décoratifs neutres pour les murs anonymes.

À travers le grillage, il vit des étagères couvertes d’unités centrales d’ordinateur.

Un petit travail de son parapluie, et le cadenas s’ouvrit dans sa main.

Il se mit à l’œuvre et, une minute plus tard, il avait vérifié tous les numéros de série, mais en vain. Soudain, il eut une idée. Song Woo venait juste de restituer le matériel. Que faisait Excelsior avec les retours ? On les envoyait peut-être à la maintenance ?

Dans la dernière aile, il trouva deux cages qui avaient été rassemblées pour former un espace de travail.

Une demi-douzaine de CPU et de moniteurs se trouvaient sur un établi. Il fit sauter le cadenas et commença à vérifier les numéros de série. Il tomba sur les bons du premier coup.

— Je l’ai !

— Excellent, branche-moi.

Fisher relia son OPSAT au port USB de l’unité centrale.

— Impossible ! s’exclama Grimsdottir. Le disque dur a été reformaté.

Fisher essaya le second.

— Bingo ! Celui-ci a été effacé, mais pas très proprement. Les données sont toujours présentes. Tu peux embarquer le disque ?

— Comme si c’était fait !

Cinq minutes plus tard, il était de retour devant la baie de chargement. Il avait à peine posé la main sur la poignée qu’il entendit une portière claquer et des pas sur la rampe. Il regarda sa montre : minuit moins cinq. Un  changement d’équipe ?

La sonnette retentit.

Fisher se précipita vers le corps du vigile et échangea sa veste contre celle de l’uniforme et lui prit sa casquette officielle.

— Wei [3] ! Cria une voix.

Un poing tambourina à la porte.

Fisher prit une inspiration et ouvrit.

Le poing serré, l’homme s’apprêtait à frapper de nouveau. En bas de la rampe attendait un coupé Hongqi, avec un logo magnétique plaqué sur la porte.

L’homme examina Fisher un instant, pencha la tête et ouvrit la bouche pour parler.

Fisher lui assena un petit coup sur la pointe du menton.

L’homme tomba à la renverse, se retrouva sur ses fesses et fit un saut périlleux arrière pour se rétablir sur ses pieds en bas de la rampe.

Fisher courut après lui et le bloqua en plein vol. Il lui prit les clés de voiture dans sa poche, fourra le type dans le coffre, arracha le logo magnétique qu’il jeta sur la banquette arrière et démarra en trombe.

30

Tchernobyl, Ukraine

Après quatre-vingt-dix minutes de trajet dans un silence presque complet, Elena, l’accompagnatrice de Fisher, s’arrêta sur le côté de la route et coupa les phares.

— J’ai envie de fumer, dit-elle avec un léger accent, mais dans un anglais parfait.

Elle sortit et alluma sa cigarette. Fisher en profita pour s’étirer ; ses pas craquaient le gravier.

Comme pendant toute la dernière heure, la route était sombre et déserte. Sans la lueur des phares, Fisher se rendait compte de l’intensité de l’obscurité. De chaque côté de la route, la lande disparaissait dans le noir. Il se trouvait au milieu de nulle part.

Entre son expédition à Hong Kong et l’atterrissage à l’aéroport Boris Pol de Kiev, les six petites heures d’interruption lui avaient laissé tout juste le temps de donner à Grimsdottir le disque dur qu’il avait volé à Lo Wu, de se rendre à une brève réunion avec Lambert, avant de trouver un bureau vide avec un divan, où il avait pu se reposer pendant deux heures.

Du vacarme des embouteillages de Hong Kong au  désert silencieux et aride de Tchernobyl ! Il ne savait plus sur quel fuseau horaire fonctionnait son horloge biologique.

— Vous êtes nerveuse, dit-il à Elena.

— Qui ne le serait pas ? répondit-elle en faisant les cent pas.

Âgée de vingt-sept ans, les cheveux auburn retenus en queue de cheval, elle était grande et mince.

— Ce que je fais pour votre pays, c’est de l’espionnage. Je donne des informations et ils s’en servent. Ils n’ont jamais envoyé personne ici. Pourquoi auraient-ils eu besoin d’envoyer quelqu’un ?

Elena Androtov était biologiste à l’Institut de recherche de Pripiat, l’organisation qui gérait les trente kilomètres de la zone d’exclusion autour du tristement célèbre réacteur de Tchernobyl. Redoutant que les gouvernements ukrainiens et russes ne partagent pas vraiment ce qu’ils savaient sur les conséquences du désastre de Tchernobyl, Elena s’était rendue au consulat américain pendant des vacances en Bulgarie et avait proposé d’être une fenêtre ouverte sur ce qu’elle et ses collègues découvraient vraiment dans la zone d’exclusion.

L’idéologie, pensa Fisher, l’une des quatre grandes raisons qui incitaient à la trahison. Les raisons qui poussaient certaines personnes à proposer leurs services à une agence étrangère se divisaient en quatre grandes catégories : l’argent, l’idéologie, la cœrcition ou l’ego.

Elle n’avait jamais demandé ni argent ni reconnaissance, et personne n’exerçait de pressions sur elle.

Si la CIA lui était reconnaissante, elle n’avait jamais révélé d’informations cruciales. Son agent traitant ne cessait de lui rappeler qu’elle pouvait quitter son pays quand elle le voulait, sans qu’on lui pose des questions.

Fisher comprenait qu’elle soit inquiète devant la soudaine arrivée d’un intrus. Pendant six ans, ses agents traitants s’étaient contentés d’accepter les données qu’elle transmettait en lui disant : « Merci, recontactez-nous dès que vous aurez d’autres informations. » À présent, de manière inexplicable, elle devait jouer les guides pour un mystérieux agent secret.

— Depuis quand travaillez-vous ici ? demanda-t-il.

Il connaissait la réponse, bien entendu, mais la conversation aiderait à la détendre.

— Six ans. Je suis arrivée juste après l’université. Je voulais proposer mon aide.

— Vous y êtes parvenue ?

— C’est à vous de me le dire. À votre avis, combien de personnes sont mortes à cause de Tchernobyl ?

— Les chiffres officiels disent trente et une.

Elena renifla.

— Trente et une ! Deux fois plus de pompiers sont morts dans les cinq premières minutes, en arrivant sur les lieux, brûlés vifs par les radiations gamma ! Pouf !

Volatilisés… en un rien de temps !

— Alors, combien ?

— Au cours des vingt dernières années, en ne prenant que l’Ukraine et la Biélorussie, je dirais deux cent mille.

Alors, je vous pose une question : comment pourrais-je être utile si le monde entier croit qu’il n’y a eu que trente et une victimes ?

— Pourquoi ne partez-vous pas ?

— J’ai encore une année à faire avant de terminer mon contrat, dit-elle, semblant se détendre enfin. (Elle tira une bouffée de cigarette.) Ensuite, je crois que je quitterai l’Ukraine. J’irai peut-être aux États-Unis, dit-elle en le regardant.

C’était plus une question qu’une affirmation.

— Je pourrais vous aider, si vous voulez. Mais à présent, vous devez me faire entrer dans la zone d’exclusion. Faites-moi entrer, je me charge du reste.

— Ah oui ! Dans la zone d’exclusion ? OK, James Bond.

Qu’est-ce que vous savez sur la zone d’exclusion ? (Sans attendre la réponse, Elena indiqua la route.) De l’autre côté de cette colline, il y a un barrage. Tchernobyl se trouve à trente kilomètres. Trente kilomètres ! Ça fait…

— Dix-huit miles, lui répondit Fisher.

— Dix-huit miles. Dans dix-huit miles, vous trouverez la ville fantôme.

— Vous voulez parler de Pripiat ?

Avant la catastrophe, Pripiat était une ville idyllique de cinquante mille habitants où vivaient, avec leur famille, la plupart des employés de la centrale. Depuis vingt ans, elle était déserte.

— Oui, Pripiat. Elles sont là, les conséquences de la catastrophe. Je vous y emmènerai. On y sent la présence des fantômes. Ils marchent encore dans les rues.

Elena eut un petit rire et bredouilla :

— Trente et une !

— Vous prenez les choses très à cœur. Cela a toujours été comme cela ?

— Oh non ! Au début, j’ai cru les rapports officiels, comme tout le monde. Pourquoi notre gouvernement aurait-il menti à propos d’une chose pareille ? Le gouvernement est là pour nous protéger. J’étais naïve. Mais en venant ici, j’ai vite ouvert les yeux. Vous aussi, vous les ouvrirez, si vous avez envie de voir, bien entendu.

— J’en ai envie.

— Bien. (Elle regarda sa montre.) Remontez, il faut y aller.

31

Elena conduisit encore quelques minutes, puis Fisher lui demanda de s’arrêter à nouveau.

— Le barrage se trouve à un kilomètre, dit-elle. Vous vous souvenez de l’endroit par lequel il faut passer ?

Fisher attrapa son sac de toile sur la banquette et sortit.

— Oui, oui, parfaitement. Je vous retrouve dans quinze minutes.

— Quinze minutes.

Il ferma la portière, donna une petite tape sur le toit de la voiture, et elle s’éloigna. Les phares disparurent dans le brouillard. Il passa son sac en bandoulière sur l’épaule et se dirigea vers la bordure de la lande. Il sortit son OPSAT, vérifia sa carte à deux reprises, chaussa ses lunettes, passa en vision nocturne et se mit à trottiner.

Lui et Elena devraient passer deux barrages. Le premier, en bordure de la zone d’exclusion, à trente kilomètres, était tenu par deux gardes de l’armée ukrainienne, car chaque militaire devait consacrer six semaines à la protection de cette zone.

Aucune voiture personnelle n’était autorisée à l’intérieur de la zone, de peur qu’elle ne soit contaminée. Les visiteurs devaient garer leur véhicule dans le parking destiné à cet effet, franchir le poste de contrôle où on leur attribuait un des véhicules « sales » de la flotte motorisée.

Le cercle intérieur, à onze kilomètres du réacteur numéro quatre, était gardé par un second barrage où les visiteurs devaient à nouveau changer de véhicule pour en prendre un plus sale encore et changer de vêtements.

Les vêtements civils seraient décontaminés, placés dans un sac plastique et on les leur rendrait lorsqu’ils passeraient le premier barrage à leur retour. En échange, on leur donnait une salopette bleu sombre, des bottes en plastique, des gants et des masques chirurgicaux blancs.

Selon la PRIA, la Conférence internationale sur l’analyse et la reconnaissance d’images, l’utilisation des véhicules contaminés n’était pas dangereuse pour l’homme, mais leur introduction dans le monde extérieur pourrait avoir des « conséquences écologiques imprévisibles ».

Dix minutes après s’être mis en route, Fisher tomba sur un petit bosquet de pins où il s’arrêta. Une bourrasque siffla entre les branches et les fit craquer. Il remonta son col pour se protéger du froid.

Que ce soit par hasard ou par un effet de la volonté, Fisher n’en savait rien, mais à cet endroit du moins, la ligne des arbres représentait la limite du premier cercle.

Si irrationnel que cela pût sembler, il se demanda si les choses paraîtraient différentes à l’intérieur de cette zone.

L’herbe serait-elle plus dure, plus cassante ? Les feuilles des arbres seraient-elles jaunes, piégées dans une sorte d’automne radioactif éternel ? L’eau aurait-elle le même goût ?

Ces questions étaient idiotes, il le savait, mais la nature des radiations, de cette pluie invisible qui déversait son poison, ne laissait rien à l’abri, pas même l’imagination.

Il s’efforça de ne penser qu’à la piste.

Le premier barrage se trouvait à cinq cents mètres, à l’ouest. Il ralentit sa respiration et écouta.

Sur la lande, les sons se propageaient facilement et, quelques secondes plus tard, il entendit le bruit étouffé d’une portière qui claquait, ainsi que des voix qui s’exprimaient en ukrainien. Un autre visiteur qui arrivait ou repartait, pensa Fisher. Repartait, sans doute.

À cet instant, Elena avait probablement franchi le barrage et attendait dans le parking. Il se redressa et commença à avancer à travers les arbres.

Quelques centaines de mètres plus loin, les arbres s’éclaircissaient et Fisher commençait à voir la lumière grisâtre qui filtrait à travers les branches. Il arriva à l’orée du bois et s’arrêta. Devant lui s’étendait un parking rempli de voitures et de camions. L’unique lampe à vapeur de sodium installée sur un poteau au milieu du parking constituait tout l’éclairage.

Comme Elena l’avait prévu, les gardes, toujours dragueurs, lui avaient attribué son véhicule préféré : une Opel Kadett de 1964, rouge vif, et Fisher apercevait déjà sa silhouette derrière le volant.

Par habitude, il observa et attendit encore dix minutes.

Il ne se demandait pas forcément si elle était digne de confiance, mais elle avait travaillé pour la CIA pendant six ans, période assez longue pour éveiller des soupçons et faire déclencher des enquêtes.

Toujours à l’abri de la ligne des arbres, il fit le tour du parking pour s’assurer qu’il n’y avait aucune présence.

Il s’approcha de la voiture d’Elena et entra. Elle passa une vitesse, recula et sortit du parking.

— Vous en avez mis du temps ! Tout va bien ?

— Oui, je ne suis plus aussi rapide sur mes jambes qu’autrefois. Je me fais vieux.

— Vieux ! Balivernes ! Vous m’avez l’air en pleine forme, dit-elle, concentrée sur sa conduite.

— Merci.

— De rien.

Elle tapota les doigts sur le volant.

— Vous êtes marié ?

— Non. Et vous ?

Ils poursuivirent en silence pendant cinq minutes et Elena lui demanda :

— Vous avez déjà mangé du bortsch ?  Un véritable bortsch  ukrainien ?

— Je ne crois pas.

— Je le fais très bien.

— Je ne sais même pas ce que l’on met dedans.

— On commence par des pieds de cochon, on ajoute des haricots, des betteraves, du citron, des légumes, quelques feuilles d’oseille, du vinaigre, du sirop de rhubarbe, de l’ail… C’est délicieux. Je vous en ferai un.

— D’où viennent les légumes ?

Elle sourit.

— Vous voulez savoir si je les cultive dans la zone ?

Non, ils viennent de l’extérieur. De Kiev.

— Alors, d’accord.

— Il ne reste plus que quelques heures avant le lever du soleil. Vous voulez vous rendre dans la zone intérieure ?

Je pensais que vous préfériez traquer de nuit.

Fisher disposait de tous les documents et d’une histoire plausible pour expliquer sa présence en cas d’arrestation, mais il préférait éviter tout contact avec les autorités. Il s’accordait trois jours à l’intérieur de la zone d’exclusion.

Ce n’était pas seulement une question de sécurité : il devait finir le boulot avant de repartir. Avec un groupe de bataille de la Navy en route pour le golfe d’Oman, les événements allaient s’accélérer. L’Iran enverrait sa flotte à la rencontre des forces américaines, les tensions s’exacerberaient, il y aurait des échanges de tirs.

— Comment savez-vous que je suis un traqueur ?

Elle lui jeta un coup d’œil en coin.

— Vous avez le regard d’un traqueur. Gentil, quand même…, le regard.

— Pour répondre à votre question, la nuit, c’est préférable.

— Bon, alors, on y va. Il faut vraiment que vous voyiez Pripiat. Je vais vous montrer des choses que vous ne verrez jamais en photos.

Le tourisme ne faisait pas partie de sa mission, mais il disposait d’un peu de temps et il était curieux.

— On y va.

Pripiat n’était qu’à quinze kilomètres, mais en chemin, ils passèrent à l’est du village de Tchernobyl, sur les rives de la Pripiat qui, à l’époque de l’accident, rafraîchissait les eaux du bassin.

Elena fit un détour par l’est, passant devant des dizaines de villages, tous désertés, en dehors de quelques fermiers endurcis qui étaient revenus sur leurs terres malgré les avertissements du gouvernement. Elena lui traduisait les pancartes en cyrillique qu’ils croisaient : Yampol, Malyy Tcherevach, Zapol’ye… apparurent et disparurent dans la lumière des phares : des fermes de bois, des hangars et des granges en ruine, couverts de mousses, des palissades tombées, envahies par les tiges et la végétation, des structures si rudimentaires que Fisher avait l’impression de retourner un siècle en arrière.

— C’est surréaliste, dit-il.

— Ce n’est qu’un aperçu, attendez !

Au fur et à mesure qu’ils approchaient de la ville, les fermes et les granges étaient remplacées par des bâtiments plus petits, construits en béton ou en briques brun délavé. Les enseignes étaient en cyrillique, mais il y avait quelque chose d’universel dans la structure de la ville : une station-service, une épicerie, une banque… Bientôt, les pins et la lande laissèrent la place à des parkings vides et des rues pavées.

Ils arrivèrent à Pripiat par l’ouest, si bien que leur première vision de la ville était éclairée à contre-jour par les premières lueurs du soleil qui pointait à l’horizon.

De grands bâtiments rectangulaires, hauts et étroits ou bas et massifs, se dressaient devant eux.

Dans les lueurs de l’aube, tout était sombre, en deux dimensions, comme si on avait peint une ligne d’horizon pour un décor de cinéma.

Lorsqu’ils pénétrèrent à l’intérieur des limites de la ville et que le ciel commença à s’éclairer, les détails émergèrent peu à peu.

Par bien des aspects, Pripiat était une ville soviétique typique. Toutes les structures, des immeubles résidentiels très hauts, aux écoles de quatre étages et aux bâtiments administratifs, étaient construites dans les mêmes parpaings gris.

La ville donnait presque une impression de Lego : des cubes géométriques disposés dans les espaces vides entre les rues, auxquels on avait attribué des fonctions : appartements, bloc 17, banque, bloc 84, bureaux divers 21…

La seule touche de couleur venait de peintures murales passées, des images traditionnelles de Lénine pendant la révolution, ou d’hommes au menton carré et aux cheveux blonds, enfoncés jusqu’aux genoux dans un champ de blé, une faucille à la main, l’autre protégeant les yeux tandis qu’ils scrutaient l’horizon.

Ce qui frappait surtout, c’était le silence de mort qui régnait. Si les fermes alentour semblaient encore vivre au XIXe siècle, Pripiat était restée figée à cette date fatidique d’avril 1986.

Des voitures étaient arrêtées au milieu du carrefour, les portières encore ouvertes comme si les occupants venaient tout juste de s’enfuir. Des attachés-cases, des sacs et des brouettes pleines de vêtements et de bric-à-brac, des photos encadrées jonchaient le sol et les trottoirs.

Comme à Slipstone !

Ils passèrent devant une école primaire. La cour, autrefois bordée d’arbres, était envahie par les mauvaises herbes et les buissons. Le gymnase avait du mal à émerger de la végétation, sa silhouette d’acier disparaissait sous les lianes ; le petit théâtre de marionnettes en forme d’éléphant n’était plus qu’une masse de rouille.

Les portes de l’école bâillaient encore, laissées telles qu’elles par les maîtres et les élèves en fuite. Tandis que l’école disparaissait dans la vitre latérale, Fisher aperçut une poupée assise bien droite sur le rebord du bac à sable.

C’était à cela que ressemblerait une apocalypse nucléaire.

— Tout est comme ça ? demanda-t-il.

— Oui. Et cela restera ainsi pendant plus de trois cents ans. Il faudra tout ce temps pour que le niveau de contamination diminue. Je viens ici de temps en temps pour me rappeler que c’est bien réel. Mais jamais la nuit. Je ne viens jamais la nuit.

— Je vous comprends.

Ils passèrent devant un bâtiment de six étages, un autre cube bleu gris, bordé de balcons qui couraient tout le long de la structure. À quelques exceptions près, toutes les portes du balcon du sixième étage étaient ouvertes.

Fisher mit un moment à comprendre pourquoi.

Ces appartements étaient exposés au sud-ouest et donnaient directement sur la centrale. L’étage supérieur offrait une vue parfaite sur l’explosion et l’incendie qui avait suivi. Il imaginait les femmes en tablier et les enfants en pyjama, admirant le spectacle sans se rendre compte de ce qui venait de se passer.

Sans savoir qu’un nuage invisible de césium les aspergeait. En dessous de nombreux balcons, un chiffre orange passé avait été peint à la main.

— À quoi cela correspond ?

— Ce ne fut que le lendemain matin, après que la plupart des enfants furent partis à l’école, qu’on a donné l’ordre d’évacuation. On a demandé aux gens de noter sur leur balcon le numéro du bus dans lequel ils avaient été évacués pour que les enfants le sachent s’ils repassaient par la maison.

— Mon Dieu ! s’exclama Fisher.

— Vous en avez vu assez ?

Fisher fit signe que oui tout en regardant toujours par la fenêtre.

32

Ils roulèrent pendant dix minutes avant que Fisher aperçoive les premiers signes indiquant qu’ils approchaient de la centrale de Tchernobyl.

Au loin, un obélisque se dressait au milieu de la lande : la cheminée de la centrale, expliqua Elena.

En approchant, Fisher se rendit compte que la cheminée était peinte de bandes horizontales passées rouges et blanches.

La grue qui se trouvait juste à côté devait servir aux reconstructions successives du sarcophage qui, au fil des ans, se fissurait et craquait.

À douze kilomètres de la centrale, Elena quitta la route pavée pour s’engager sur une piste de gravier qui sillonnait entre les taillis de pins rabougris. Elle s’arrêta devant un bungalow d’un jaune délavé.

Comme les fermes des villages des environs, le bungalow était perdu dans un labyrinthe de lianes et de végétation qui grimpaient le long des murs jusqu’aux combles du toit et s’enroulaient sur les poteaux du porche tels des serpents figés dans leur ascension.

— Le quartier général de PRIA se trouve à l’intérieur du second cercle, dit Elena en descendant de voiture.

Moscou l’a construit un an après la catastrophe. Bien sûr, nous y passons tous le moins de temps possible.

— À qui appartient cet endroit ?

— À moi, à présent. À l’époque, un patron local de Kiev en était propriétaire. Lors de la construction, Moscou avait demandé aux huiles d’acheter des datchas dans la région pour prouver qu’il n’y avait aucun danger.

Officiellement, tous les scientifiques de la PRIA sont censés habiter dans des appartements rénovés, au sud de Pripiat.

— Je les ai vus, dit Fisher en attrapant son sac. Pas très accueillants.

— Oui, charmants, pas vrai ? On est mieux ici ! De l’extérieur, cela ne paie pas de mine, mais le toit ne fuit pas et c’est bien isolé. Et puis, cette zone n’a pas été traversée par le nuage.

— Je ne comprends pas…

— Le nuage de poussières radioactives. L’essentiel a dérivé vers l’ouest, puis le nord, vers la Biélorussie. Ici, nous sommes à l’est de la centrale.

Elle commença à s’éloigner. S’apercevant que Fisher ne la suivait pas, elle se retourna et sourit.

— Détendez-vous ! Vous voyez ça ? demanda-t-elle en indiquant un objet sur le toit qui ressemblait à une girouette. C’est un dosimètre. Je le vérifie deux fois par jour. Croyez-moi, c’est l’un des endroits les plus sûrs de Tchernobyl.

— Je suppose que ça aide, d’être biologiste, dit Fisher en s’approchant du perron.

— Je fais très attention, j’aimerais avoir des enfants un jour.

Elle conduisit Fisher vers la chambre d’amis, où il déposa son sac avant de la rejoindre à la cuisine. Courbée devant le four à bois, elle enfournait des bûches dans les flammes. Elle referma la porte et se redressa.

— Asseyez-vous. Le thé sera prêt dans quelques instants.

Elle sortit un pain noir et un pot de confiture de myrtilles du placard qu’elle posa sur la table. Elle prit une pomme sur le rebord de la fenêtre, la lava et la découpa en quartiers.

— L’eau vient d’un nouveau puits artésien, dit-elle sans lui laisser le temps de poser la question. J’effectue des tests tous les jours, aussi.

— Excusez-moi, dit Fisher, il faut un certain temps pour s’y habituer.

— Ne vous excusez pas. J’étais pareille en arrivant ici.

Je n’osais rien toucher. Je me suis même surprise à retenir ma respiration ! C’est une réaction de défense naturelle.

Ils prirent le petit-déjeuner, et Fisher l’aida à débarrasser la table.

— Je dois travailler pendant quelques heures, dit-elle en essuyant ses mains sur une serviette. Je conduis une expérience sur une espèce de quenouille à trois têtes.

Fisher baissa les yeux, se demandant si elle ne le taquinait pas.

— Je ne plaisante pas. Presque toutes les espèces de massettes et de végétaux qui vivent autour des réacteurs subissent des mutations. Et croyez-moi, cela fait partie des changements les plus minimes qu’on a pu observer.

Si vous voyiez certaines carpes qu’on a sorties de la mare (elle fit la moue et loucha), je vous jure, ça fait peur !

Fisher se mit à rire.

— Je serai de retour vers midi. J’en profiterai pour vérifier une rumeur qui court dans le village. Ça pourrait vous intéresser.

— De quoi s’agit-il ?

— Laissez-moi vérifier d’abord. Allez plutôt dormir. Si quelqu’un frappe, ne répondez pas.

Fisher essaya de dormir, mais son corps refusait de coopérer, si bien qu’il somnola pendant quelques heures avant de se lever et de se promener dans la maison. Elena avait une belle collection de livres dans une vieille bibliothèque chinoise du salon.

Les titres allaient de Tolstoï à Balzac et de Stephen Hawking à Danielle Steel. Il trouva aussi un carton plein de vieux disques, de l’ère du Big Band pour la plupart.

Il plaça un disque d’hommage à Mancini sur le tourne-disque et s’assit avec une version en anglais de Guerre et  Paix qu’il lut jusqu’au retour d’Elena.

Elle portait un sac d’épicerie.

— Pour le bortsch ? demanda Fisher.

— Je vous l’avais promis, non ?

Une fois les courses rangées, ils partagèrent un repas froid accompagné d’un peu de vin.

— Et cette rumeur ? demanda Fisher.

— Oui. J’y ai pensé. Je ne suis pas certaine que mes souvenirs soient exacts. Il y a quatre mois environ, deux soldats ont disparu au beau milieu de la nuit. On ne les a jamais retrouvés. Tout le monde, y compris le commandement local, a supposé qu’ils avaient déserté.

La dernière fois qu’on les avait vus, ils se dirigeaient vers les bunkers qui vous intéressaient. Je connais le nom du dernier témoin : Alexi. Il a quatre-vingt-quinze ans, mais il a toujours l’esprit très vif. C’était un autre vieux de la vieille.

— Il acceptera de me parler ?

Elena sourit.

— Parler, il adore ça ! Il commandait un char pendant la Seconde Guerre mondiale. Il prétend avoir détruit dix-huit panzers à Koursk avant d’avoir été fait prisonnier. Il a passé le reste de la guerre dans un camp de travail, en Pologne. On ira le voir ce soir après le bortsch. Je vois que vous avez trouvé ma bibliothèque.

— Excusez-moi, je ne voulais pas…

Elena leva la main.

— Non, non, je voulais vous la montrer. Bon, je vais faire un peu de ménage. Continuez à lire. Vous aurez peut-être plus de courage que moi !

— Je pensais que Guerre et Paix était une lecture obligatoire pour tous les Russes !

— Ha ! Ha !… J’ai essayé quatre fois. Je me suis ennuyée à mourir. Et puis, je suis ukrainienne.

33

Peu après la tombée de la nuit, le ventre plein d’un bortsch si délicieux qu’il se sentait frustré d’avoir vécu si longtemps sans en avoir goûté, Fisher quitta le bungalow avec Elena.

Pendant l’après-midi, un front de basses pressions avait avancé, apportant avec lui des nuages sombres et une bruine glacée.

Les phares de la Kadett découpaient des faisceaux lumineux dans l’obscurité, éclairant les ornières et les nids-de-poule bordés de glace.

Le chauffage, qui ne fonctionnait que s’il était réglé à fond, faisait un bruit qu’Elena décrivait comme une carotte dans les lames d’un ventilateur.

Ce changement de temps était à la fois un avantage et un inconvénient pour Fisher. Les nuages et l’absence d’étoiles lui fourniraient une meilleure couverture, mais, avec la baisse des températures, la neige fondue gèlerait et la lande craquerait sous le moindre de ses pas.

Il ne savait que penser de l’histoire des soldats disparus. Les désertions étaient fréquentes dans l’armée ukrainienne, et plus encore, sans doute, parmi les troupes basées à Tchernobyl.

La plupart des conscrits étaient jeunes, peu cultivés, et tout ce qu’ils savaient de Tchernobyl, c’était que la catastrophe s’était produite bien avant leur naissance, ou lorsqu’ils étaient trop petits pour s’en souvenir, et que cet endroit était peuplé de fantômes et couvert de produits dangereux synonymes de mort et de maladies.

Néanmoins, c’était toujours un premier indice.

Ils roulèrent pendant vingt minutes en suivant une route au sud de la Pripiat. À cinq kilomètres de la centrale, Elena quitta la route principale et traversa un pont branlant pour rejoindre la rive est de la rivière.

Bien à l’abri parmi les bouleaux se trouvait une petite cabane. À la lueur des phares, Fisher voyait la structure des murs faits de planches rustiques, scellées par ce qui ressemblait à un amalgame de boue et de paille. Le toit était recouvert d’une épaisse pile d’herbes sèches.

La Kadett s’arrêta et Elena coupa les phares.

— Il passe toute l’année ici ?

Elle fit signe que oui.

— Depuis dix-huit ans. En fait, il y fait très doux en hiver, bien plus chaud que chez moi, en tout cas. Je lui rends visite une fois par semaine, je lui apporte du bortsch.

— Heureux homme !

— Pourquoi ? Vous croyiez être le seul à qui je prépare du bortsch ! Ah ! Les hommes !

Fisher commençait à ouvrir la portière, mais Elena l’en empêcha.

— Laissez-lui le temps de s’apercevoir que je suis là.

Il est un peu méfiant envers les étrangers et il a toujours son fusil à la main.

— Et un tank !

— Aussi !

La porte de la cabane s’ouvrit et une lanterne apparut. À sa lueur, Fisher distingua un visage décharné et barbe poivre et sel en broussaille. Elena descendit sa vitre et dit quelques mots en ukrainien. Alexi grommela quelque chose et leur fit signe d’entrer.

— Il a promis de ne pas vous tuer. Je lui ai dit que c’est vous qui apportiez le bortsch.

Fisher n’avait rien apporté, mais Elena avait pensé au bortsch. En silence, ils attendirent qu’Alexi ait terminé de manger et de lécher son bol.

L’intérieur de la cabane ne ressemblait pas du tout à ce que Fisher s’était attendu à voir.

En dehors des interstices comblés par la boue entre les planches, les murs étaient peints en jaune paille.

En plus de la cuisine, il y avait deux chambres et un salon avec une grande cheminée ouverte.

Comme la plupart des soldats soviétiques postés dans les chars pendant la Seconde Guerre mondiale, Alexi était petit et noueux, avec une musculature que seul un dur travail peut forger. Il avait les mains si calleuses que la peau ressemblait à du cuir.

Alexi repoussa son bol, attrapa une bouteille de vodka sur l’étagère et servit trois petits verres. Alexi et Elena discutèrent pendant quelques minutes avant qu’elle ne se tourne vers Fisher.

— Il veut bien vous parler. Je lui ai juré que vous n’étiez pas avec le gouvernement – il n’aime pas le gouvernement – et que vous écriviez un livre sur la vie à Tchernobyl depuis la catastrophe.

— Faites-lui raconter la nuit où les soldats ont disparu.

Elena traduisit les paroles de Fisher et écouta Alexi.

— Il dit qu’il était plus de minuit ; il pêchait dans la mare de refroidissement, près de la centrale. Il a vu un camion de l’armée sur la route, de l’autre côté, qui a fait le tour du « monticule », la zone des bunkers. Avant qu’il n’y arrive, les phares se sont éteints et le moteur s’est coupé. Quelques minutes plus tard, un autre camion est arrivé, en direction inverse, cette fois, et s’est garé face au camion militaire. Comme les hommes qui sont sortis du deuxième véhicule n’étaient pas en uniforme, cela a éveillé sa curiosité. Il s’est avancé dans les roseaux pour mieux voir. Il y avait quatre civils, et les deux militaires du premier camion. Ils ont bavardé un peu, et les quatre civils se sont éclipsés derrière leur camion avant de ressortir en tenue de cosmonaute.

— Des combinaisons NBC.

— Oui, sans doute.

Alexi poursuivit.

— Deux des hommes portaient de grandes malles brillantes. Ils sont tous allés derrière l’un des monticules.

Les soldats restés en arrière fumaient tranquillement, appuyés contre leur camion. Vingt minutes plus tard, environ, les quatre hommes sont réapparus avec leurs grandes caisses qu’ils se mettaient à deux pour porter. Ils ont chargé les caisses à l’arrière du deuxième camion, ils se sont débarrassés de leurs combinaisons et ont rejoint les soldats. Ils ont bavardé quelques minutes, ensuite un civil a ouvert la porte du camion en a sorti une mallette avant de revenir. Et c’est là que… C’est là que ça a dégénéré.

— Quoi ? demanda Fisher.

Elle leva la main pour lui demander de se taire, s’approcha d’Alexi et lui posa la main sur le bras.

— Lorsque le civil a donné la mallette aux militaires, ses trois partenaires ont sorti des pistolets et se sont mis à tirer. Le premier soldat est tombé tout de suite, mais le second a été plus rapide. Avant de tomber, il avait tiré une balle de son fusil et abattu un des civils. Ensuite, le chef, celui qui portait la mallette, s’est approché et a tiré une balle dans la tête des deux soldats, puis il a rechargé et vidé son arme dans la tête du civil décédé. Les trois hommes ont tiré les corps derrière un des bunkers avant de remonter dans leurs camions et de disparaître. Il dit que c’est lui qui a enterré les soldats et le civil dans les bois, derrière les bunkers.

— Vous le saviez déjà ? demanda Fisher.

— Non, je savais simplement ce que disait la rumeur : qu’Alexi avait vu les hommes la nuit de leur disparition.

— Il en a parlé à quelqu’un d’autre ?

Elena lui posa la question.

— Il croit que oui, mais il n’en est pas certain. Il est confus.

— Dites-moi ?

— Il dit en avoir parlé au commandant de la zone.

34

Il fallut quinze petites minutes pour atteindre l’endroit qu’Alexi leur avait décrit. Fisher demanda à Elena de le déposer un peu avant d’arriver sur place. Il leva le bras, éteignit la lumière du plafonnier et ouvrit la portière.

— Je vous retrouve sur la route principale, dans deux heures.

— Laissez-moi venir avec vous, je pourrais vous être utile.

— Vous me serez plus utile en m’attendant à la maison.

J’ai juste besoin de vérifier deux ou trois trucs. Et puis, je me déplacerai plus vite seul. Ouvrez le coffre.

Fisher alla à l’arrière et sortit le sac de matériel qu’Elena lui avait préparé : une tenue NBC, un respirateur, des lunettes, des bottes et deux paires de gants.

— Vous savez comment l’enfiler ?

— Oui.

— Et l’adhésif ? Aux poignets, aux chevilles et dans le cou ? Ne laissez aucun filet d’air pénétrer.

— Oui, je ferai attention.

Fisher referma la portière et Elena s’éloigna. Il attendit que les feux arrière disparaissent avant de prendre son sac en bandoulière et de s’enfoncer dans les bois.

Fisher ne pensait pas qu’Alexi était un vieil homme désorienté. Bien au contraire, il croyait jusqu’au dernier mot de l’histoire du vieux soldat.

Quelqu’un s’était introduit dans la zone d’exclusion, avait eu accès à l’un des bunkers.

On n’obtient pas ce genre d’autorisation auprès de jeunes recrues de l’armée ukrainienne, mais du haut commandement. Fisher ignorait si le responsable savait que ses hommes allaient être tués. Mais, d’après Elena, le commandant en question, un colonel, avait pris sa retraite depuis deux mois et s’était réfugié dans la ville de villégiature de Yalta, sur la mer Noire.

Alexi avait dit que, lorsqu’il lui avait parlé de la fusillade, le colonel l’avait remercié et lui avait promis d’ouvrir une enquête.

Alexi ne l’avait pas cru, si bien qu’il avait prétendu que le camion civil avait emporté les corps.

— Le civil, il s’en moquait un peu, avait traduit Elena, mais il pensait que le colonel ne rendrait pas justice aux soldats défunts. C’étaient des camarades, ils méritaient une sépulture.

Fisher devait se contenter de spéculer sur les raisons qui avaient poussé le colonel à laisser Alexi en vie, mais il supposait que la réputation du vieil homme à Tchernobyl avait joué pour beaucoup. Si deux jeunes recrues disparaissaient, c’était une simple désertion, mais si Alexi disparaissait, lui aussi, c’était un mystère que les gens du coin s’attacheraient à éclaircir.

En s’appuyant sur les souvenirs de la carte qu’Elena lui avait dessinée, Fisher se fraya un chemin dans l’obscurité des bois, jusqu’à un courant qu’il longea vers l’est, avant qu’il ne s’élargisse et forme une petite île couverte de roseaux et de quenouilles. Il se trouvait désormais à la pointe est de la mare de refroidissement.

Il sortit son compteur Geiger et le passa au-dessus de la terre et des feuillages.

Le rapide « clic, clic, clic » dans son oreillette lui donna la chair de poule, mais les chiffres étaient encore dans une marge acceptable. Selon Grimsdottir, sa présence ici équivaudrait à trois radios aux rayons X.

Par-dessus les roseaux, il devinait les contours de la centrale. Il se trouvait à moins de cinq cents mètres du site de la plus grande catastrophe nucléaire de l’histoire.

Le lendemain de l’explosion, les équipes de secours s’étaient enfin rendu compte qu’elles menaient un combat perdu d’avance contre le feu faisant rage dans le cratère, alimenté non seulement par les barres de combustible, mais aussi par la teneur hautement inflammable des emballages de protection.

On fit appel aux hélicoptères pour qu’ils déversent des produits retardants à l’intérieur du cratère.

Pendant les six jours qui suivirent, près de deux cents sorties furent organisées pour tenter d’étouffer le panache radioactif qui surgissait du réacteur.

Les liquidateurs déversèrent cinq mille tonnes de plomb, de sable, d’argile, de dolomite, de phosphate de sodium et de polymères dans le cratère jusqu’à ce que, une semaine après l’explosion initiale, les flammes s’éteignent enfin.

Aucun des pilotes qui avaient survolé la zone ne survécut à l’exposition.

De l’autre côté de la mare, Fisher distinguait la silhouette des bunkers. Groupés trois par trois, ils étaient séparés de leurs voisins par une centaine de mètres.

Les bunkers qui n’étaient guère plus que de grands conteneurs de cargos avaient été recouverts d’une couche de terre et refermés par un couvercle de béton. Comme partout à Tchernobyl, la nature avait réclamé son dû, et buissons et végétation avaient tout envahi. S’il n’avait pas su de quoi il s’agissait, Fisher aurait pris ces monticules pour des caractéristiques naturelles du terrain.

Il se fraya un chemin à travers les roseaux pour se rendre sur la rive opposée. Il était sur le point de traverser la mare lorsqu’il entendit un grondement de moteur.

Il s’accroupit.

Deux phares apparurent sur la route. Le véhicule, qui roulait lentement, s’arrêta devant le premier groupe de bunkers. Un projecteur s’alluma et balaya les monticules avant de s’éteindre.

Le véhicule reprit la route et répéta la manœuvre pour un autre groupe de bunkers. Bientôt, Fisher s’aperçut que le véhicule était un GAZ-67, une jeep soviétique datant de la Seconde Guerre mondiale.

Deux soldats étaient assis à l’avant. La jeep arriva au niveau de la cachette de Fisher, balaya les monticules d’un faisceau de lumière et repartit.

Dix longues minutes plus tard, le GAZ-67 passa de l’autre côté du virage et disparut. Toutes les quelques secondes, la lumière des projecteurs éclairait un nouveau groupe de bunkers avant de s’éteindre.

Fisher traversa la route en courant, plongea sur le bas-côté et se faufila dans les grandes herbes qui le séparaient de la clairière entourant les bunkers.

De nouveau, il sortit son compteur Geiger. Les chiffres avaient légèrement augmenté, mais ils restaient dans les limites de l’acceptable. Alexi avait dit que les civils s’intéressaient au bunker numéro trois, le plus éloigné de la route. Fisher courut entre les deux monticules, tourna à droite et s’arrêta au pied du moteur numéro trois. De nouveau, il sortit son compteur : toujours pas de problème.

Il suivit la bordure du bunker vers l’arrière, chaussa ses lunettes et passa en vision infrarouge. La vision était stupéfiante. Sous ses pieds, la terre d’un bleu foncé passait progressivement à un bleu fluorescent là où la pente commençait à monter. De là, on voyait un changement abrupt : une ligne jaune orangé naissait à la base du monticule et se prolongeait vers le sommet.

Plus de vingt ans après la catastrophe, les débris radioactifs projetaient toujours leur chaleur à travers plus d’un mètre de terre et une couche de béton. Une fois encore, Fisher fut saisi d’appréhension. Ne réfléchis pas,  Sam, fais ce que tu es venu faire et file de là !

Il ouvrit son sac et sortit les outils pliables qu’il assembla rapidement. Il longea le monticule en s’arrêtant tous les trente centimètres pour enfoncer sa pelle dans la pente.

Trois mètres plus loin, la pointe de métal plongea dans la terre meuble. Il fit tourner son outil pour en ressortir des pelletées de terre et creuser un petit trou. Il alluma sa lampe de poche et regarda à l’intérieur.

Il y avait un tunnel dans le sol. À l’extrémité, Fisher voyait un morceau de fer rouillé.

35

Il reposa sa pelle et reprit son compteur Geiger. Les chiffres avaient grimpé de manière significative.

Il attrapa son sac et recula, puis choisit un endroit dégagé dans la terre et y creusa une cavité de cinquante centimètres de large et cinquante de profondeur.

Ensuite, il enfila la tenue NBC en commençant par la combinaison et en terminant par le respirateur et les lunettes. Il prit tout son temps pour s’assurer que tout était en place, que toutes les fermetures et les rabats étaient bien scellés et bouchés avec l’adhésif comme Elena l’avait exigé.

Malgré ces protections, elle était restée ferme sur le temps qu’il pouvait passer à l’intérieur du bunker :

« Pas plus de quatre minutes ! Ne touchez rien sans y être obligé. Ne vous frottez à rien, marchez lentement, comme si vous vous déplaciez dans l’eau. »

Fisher alluma sa lampe frontale et retourna vers le monticule. Il commença à agrandir le tunnel. La tâche était facile. Celui qui était passé avant lui avait mâché le travail. La bouche du tunnel avait simplement été recouverte d’une couche de branches de bouleau et de quelques mottes de terre arrachées au monticule.

Après cinq minutes d’efforts, le tunnel était totalement exposé. D’un mètre vingt de hauteur et de soixante centimètres de large, il conduisait directement à la porte rouillée, fermée par une simple barre. Un cadenas boueux, coupé en deux, gisait au pied de la porte.

Sam marqua une pause pour reprendre son souffle.

Tout son équipement, combinaison, gants et bottes, était traité chimiquement pour retarder l’absorption des radio-isotopes, mais il piégeait aussi la chaleur corporelle.

Il sentait la sueur ruisseler sur sa nuque et sur son torse. À l’intérieur du masque, sa respiration sifflait. Ses lunettes étaient embuées, mais il avait trop peur de les toucher avec ses gants pour les nettoyer.

Cependant, ce n’était qu’un bref aperçu de ce que les sauveteurs avaient enduré après l’explosion, comprit Fisher. Comme on manquait d’hommes et de temps, des centaines de soldats et de civils avaient passé des jours et des jours à l’intérieur de ces tenues de protection pour travailler sur les bords du cratère. Armés de simples pelles et de seaux, ou parfois même à mains nues, ils repoussaient les déchets radioactifs à l’intérieur.

Il reposa la pelle et se courba. Suivant la lumière de sa lampe frontale, il avança dans le tunnel. Des graviers et de la poussière tombaient sur son passage. Des racines pendaient, tels des doigts squelettiques. Il arriva près de la porte du container et s’arrêta. Inspire !

Il saisit la barre et la souleva. S’attendant à demi à entendre le crissement du métal rouillé, il fut surpris de constater qu’elle cédait en silence. Curieux, il regarda le mécanisme : il était bien huilé. C’était donc comme ça que tout avait commencé ! Quelques mois plus tôt, quatre hommes avaient pénétré dans ce même tunnel, avaient huilé le mécanisme et étaient entrés. Ils avaient volé les déchets radioactifs qui s’étaient retrouvés à bord du Trego et avaient contaminé toute une ville.

Il ouvrit la porte, déclenchant une petite avalanche de poussière. Il attendit, figé sur place, jusqu’à ce que le flux s’arrête, poussa un peu plus la porte et braqua sa lampe de poche à l’intérieur.

Il se trouva aussitôt face à un mur montant jusqu’à hauteur de poitrine ; il était constitué de ce qui ressemblait à des cendres gris anthracite et des débris métalliques… D’ailleurs, c’était bien de cela qu’il s’agissait, sauf que tout ce matériel était si radioactif que, bien qu’il ait été stocké pendant plus de deux décennies, la moindre exposition pouvait vous tuer en quelques minutes.

Jusque-là, une partie de lui trouvait toute cette histoire trop surréaliste pour y croire. À présent, confronté à cette réalité, tout ne devenait que trop vrai.

Une section du mur manquait, emportée sans doute par les deux pelles abandonnées qui gisaient à ses pieds.

Lentement, précautionneusement, il sortit du bunker et retourna dans le tunnel. De la poche de sa jambe de combinaison, il sortit un tube cylindrique de la taille d’une chope de café. C’était le dernier élément qu’Elena lui avait confié. Fabriqué en titane léger, le tube à double paroi se terminait par un couvercle vissé.

Il le dévissa. À l’intérieur se trouvait un autre tube identique, de la grosseur d’un pouce cette fois, maintenu en place par trois dents à ressorts.

Il libéra le petit tube et le déboucha. À l’intérieur se trouvait une petite cuillère en titane.

La cuillère dans une main, le tube dans l’autre, Fisher retourna à l’intérieur du bunker.

Il allait s’agenouiller lorsqu’il se souvint des avertissements d’Elena. « Ne frottez rien, ne touchez rien ! » Il écarta les jambes pour avoir un meilleur équilibre, s’accroupit légèrement, plongea le bout de la cuillère dans le monticule de débris à ses pieds.

À la lueur de sa lampe, il vit un petit nuage de poussière se soulever. Il s’immobilisa et attendit que les cendres retombent pour retirer la cuillère et verser lentement son contenu dans le tube.

Il répéta l’opération cinq fois, jusqu’à ce que le tube soit rempli. Il sortit du bunker, retourna dans le tunnel, boucha le petit tube, le glissa dans le grand et referma le tout.

Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait retenu sa respiration. Il expira. Il referma la porte du bunker et remit la barre en place.

Obéissant aux instructions péremptoires d’Elena, il ôta sa paire de gants extérieurs, les mit à l’écart, reprit le tube, se dirigea vers la bouche du tunnel et posa le tube à l’extérieur. Il retourna à l’intérieur, ôta ses bottes, les déposa à côté des gants et sortit du tunnel.

L’air frais de la nuit l’enveloppa. Il dut résister à l’envie de déchirer sa combinaison. Calme-toi, Sam. C’est  presque fini. Encore quelques pas, et il approcherait du but. Il avança vers le trou qu’il avait creusé, enleva lentement sa tenue de protection, y plaça chacun des éléments, puis se débarrassa de la couche intérieure de ses vêtements, un collant de coton intégral qu’Elena lui avait donné.

Nu, il s’arrosa avec l’eau du jerrycan qui se trouvait dans son sac, se rinça entièrement, de la tête à la pointe des pieds, et utilisa les dernières gouttes d’eau pour nettoyer l’extérieur du tube.

Il s’essuya le corps et les cheveux, enfila ses propres vêtements et s’assit pour reprendre son souffle. Trempé de sueur, il avait les jambes flageolantes.

De l’autre côté du monticule, il entendit le grondement du moteur de la jeep. Il attrapa son sac en vitesse et s’aplatit derrière le bunker.

Quelques secondes plus tard, le projecteur balaya le sol et illumina les parois du bunker, manquant l’ouverture du tunnel de peu. Le projecteur s’éteignit. Le bruit du moteur s’estompa le long de la route.

Après avoir bouché le trou et dissimulé l’entrée du tunnel, il reprit son sac en bandoulière et alluma son OPSAT. La carte d’Alexi était assez détaillée pour que Fisher retrouve les repères sur l’écran.

Sachant désormais où il allait, il s’enfonça dans les bois, en direction du nord-est.

Alexi avait enterré les deux soldats ensemble, sous un sapin, et avait planté une croix de branchages. Le civil, il s’était contenté de le jeter dans une tombe peu profonde, plus loin dans la forêt.

Au bout de quinze minutes de marche, Fisher fit coïncider les repères d’Alexi avec ceux de sa carte et retrouva l’endroit.

Il voulait procéder à une dernière vérification.

Avec son outil d’excavation, il gratta la terre pour retrouver le périmètre de la tombe et creusa jusqu’à ce que sa pelle atteigne un obstacle solide.

Il plongea la main dans le sol et la referma sur un objet. Avec un sursaut, il comprit de quoi il s’agissait : un poignet. La chair avait la consistance d’une citrouille trop mûre.

Il tira lentement sur le poignet jusqu’à ce que l’avant-bras sorte de la terre, bientôt suivi par une épaule. La puanteur de la décomposition lui emplissait les narines.

Il plissa les yeux et avala sa salive.

À présent, en s’aidant des repères anatomiques, il continua à creuser pour dégager le corps.

Alexi avait allongé l’homme sur le dos, les bras croisés sur la poitrine. Les quatre mois passés sous la terre avaient eu raison de presque toute la peau, révélant des muscles d’un gris noir sous l’effet de la putréfaction.

Par endroits, on commençait à apercevoir les os. Il souleva les mains et les observa plus attentivement.

Les empreintes avaient été effacées ; de même, le visage avait été rendu méconnaissable.

Les quelques lambeaux de peau et de chair, autour des pommettes et des orbites oculaires, avaient été pulvérisés, sous les balles d’un pistolet sans doute.

Il se pencha et approcha son visage à quelques centimètres de celui du cadavre.

Il n’y avait aucun moyen d’en être certain, mais Fisher aurait juré voir un pli épicanthal. Le pli épicanthal caractéristique des yeux asiatiques.

36

— Vous en donneriez votre tête à couper ? demanda Lambert. Vous déclencheriez une guerre pour ça ?

Fisher réfléchit à la question. Son instinct lui disait « oui », mais Lambert marquait un point. Des vies étaient en jeu, des milliers de vies qui seraient perdues lors d’une guerre qui bouleverserait à jamais le Moyen-Orient et aurait des conséquences dramatiques sur le rôle des États-Unis dans le monde. On ne fondait pas de telles décisions sur une simple intuition.

— Ma tête, oui, une guerre…, non.

Fisher était convaincu qu’un jeu macabre se jouait ici et que toutes les pièces n’avaient pas encore été découvertes. Mais qui les manipulait ? Les arguments contre l’Iran semblaient solides : le FBI détenait trois suspects qui avaient commencé à parler et révélaient une série d’indices menant tous vers Téhéran. Quels étaient les arguments contraires ? Un yacht qui gisait au fond des mers et un cadavre aux traits vaguement asiatiques ?

Après avoir pris une dizaine de photos numériques de la dépouille et refermé la tombe, Fisher avait rebroussé chemin et rejoint la route principale. Comme promis, Elena l’y attendait.

Sans un mot, elle le conduisit un peu à l’écart du barrage de la zone d’exclusion. Leurs adieux furent maladroits. Un sentiment d’affection s’était tissé entre eux lors de ces deux derniers jours, mais Fisher savait que la situation était impossible. Il songea un instant à l’emmener avec lui – au diable la CIA ! –, mais il renonça rapidement. S’ils se faisaient prendre, elle serait emprisonnée et, au mieux, interrogée.

Il y avait trop d’enjeux et trop peu de temps. Finalement, il se contenta de lui promettre de parler à la CIA en son nom.

Elle répondit d’un simple hochement de tête.

— Alors, pourquoi cette prudence ? demanda Lambert.

— Vous voulez savoir pourquoi je ne joue pas au bon petit soldat ? Pourquoi je ne me contente pas d’obéir aux ordres d’aller au combat ? Vous êtes bien plus malin que ça, Lambert.

— Oui, et je sais aussi à quel point vous détestez la politique.

— Quand tout a commencé, vous m’avez dit que le président tenait à ce qu’on mette les points sur les » i » et les barres sur les « t » avant d’appuyer sur la détente.

Considérons qu’il manque le point sur un « i ».

Grimsdottir poussa la porte de la salle de crise.

— Colonel, on a peut-être quelque chose !

Elle s’installa à la table de réunion et lui glissa une enveloppe de papier kraft.

— J’ai réussi à extraire pas mal de données du disque dur que Sam a ramené de Hong Kong.

Lambert étudia son contenu pendant quelques instants.

— Expliquez-moi tout ça, en anglais dans le texte…

— Tout d’abord, j’ai trouvé la signature de Marcus Greenhorn un peu partout sur le disque dur. Je commence à comprendre ses trucs. Il n’y avait pas de virus, mais il avait écrit un code destiné aux pare-feux internes de l’unité centrale. Dommage qu’il soit mort, j’aurais bien aimé pouvoir l’affronter de nouveau.

Un téléphone sonna près du coude de Lambert qui répondit. Il écouta un instant.

— Bien, faites-le entrer, dit-il avant de raccrocher.

Tom Richards.

Lorsque Fisher avait atterri à la base d’Andrews, un courrier spécial de la CIA avait apporté son échantillon de poussière de Tchernobyl au laboratoire d’Oak Ridge, qui dépendait du ministère de l’Énergie, pour qu’on l’y analyse.

— Avant qu’il débarque, dit Fisher, j’aimerais vous demander un petit service.

Il expliqua la situation d’Elena.

— Elle est grillée, colonel. Tôt ou tard, elle se fera prendre.

Lambert hocha la tête, songeur, mais Fisher lut le doute dans ses yeux. Même s’ils avaient beaucoup de valeur, les renseignements fournis par Elena n’avaient rien de confondant, si bien qu’en termes de vies et de ressources, il ne valait sans doute pas la peine de prendre le risque de l’exfiltrer.

— Je vais voir ce que je peux faire, mais vous savez déjà ce qu’ils vont me répondre, Sam.

— Tirez quelques ficelles.

Une sonnette tinta à la porte de la salle de crise.

Lambert appuya sur un bouton, et le verrou se désengagea. Tom Richards entra et s’assit.

— Comme je n’ai pas beaucoup de temps, j’irai droit au but : l’échantillon de Tchernobyl que vous nous avez fourni correspond parfaitement à ce que nous avons trouvé sur le Trego et à Slipstone. Cela ne laisse pas le moindre doute.

— Et alors ? Où cela nous mène ? demanda Lambert.

— Le président doit s’adresser à la nation ce soir. Une heure auparavant, il aura rencontré les ambassadeurs de la Fédération russe et de l’Ukraine. Le message sera très simple : par négligence ou complicité, Moscou et Kiev sont également responsables de la faille de sécurité qui a permis le vol du matériel utilisé dans les attentats.

De toute évidence, les paroles de Richards reprenaient point par point le discours que le public entendrait encore et encore au fil des semaines, dans la bouche des sénateurs, des parlementaires, des représentants officiels du Pentagone et de la Maison-Blanche. Cette pique contre la Russie et l’Ukraine tenait autant de l’accusation que de l’avertissement : ne vous mêlez pas de la suite.

La question qui restait en suspens était désormais : est-il trop tard pour arrêter la machine avant que les coups ne soient tirés ?

— C’est un peu taillé à l’emporte-pièce, Tom, dit Lambert.

— Toutes les preuves pointent en ce sens. Le matériel vient de Tchernobyl. Sans doute vendu par le commandant de l’armée, celui qui vient de prendre sa retraite, pour se retrouver sur un navire qui devait s’échouer sur nos côtes et dans le réseau de distribution des eaux de nos villes.

Au dernier recensement, nous avons plus de quatre mille morts à Slipstone. Quelqu’un devra répondre de ces actes.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma première question, insista Lambert. Où est-ce que cela nous mène ? Tant que je n’aurai pas entendu le contraire, les ordres du président restent identiques. Pour moi, nous sommes toujours en mission.

Richards haussa les épaules.

— Cela me passe bien au-dessus de la tête, colonel. Je ne suis qu’au service du président.

— Nous le sommes tous. Bon, épargnez-moi la langue de bois : quel est le sentiment à Langley ?

Richards referma son dossier et se pencha sur sa chaise.

— Analysées ensemble, les opérations du Trego et de Slipstone sont bien plus complexes que les événements du 11 septembre. Le niveau de préparation des attentats et les financements requis sont gigantesques. Pour moi, cela signifie en général qu’un État tire les ficelles. Mais je ne peux pas me débarrasser de l’impression que nous avons coincé ces types un peu trop facilement, pas forcément à bord du Trego, mais pour les suspects de Slipstone, en tout cas, c’est une certitude. Ils étaient négligents, beaucoup trop lents. Ils n’avaient même pas de plan d’exfiltration préétabli. La disparité qui existe entre l’opération elle-même et l’incurie de ces types est troublante.

— On voulait peut-être qu’ils se fassent prendre, dit Grimsdottir. Cela permet à la fois de nier toute implication ou de revendiquer les attentats en fonction de la manière dont les choses tournent.

— Nous y avons pensé, répondit Richards. En fin de compte, toutes nos spéculations n’y changeront rien. Des pays sont entrés en guerre pour beaucoup moins que cela et avec beaucoup moins de preuves. Nous avons le soutien du Congrès, des Nations unies et d’une grande partie du reste du monde.

Richards consulta sa montre, rassembla ses affaires et se leva.

— Merci de votre visite, Tom, dit Lambert.

— Tout le plaisir était pour moi.

— Vous avez entendu, dit Lambert après son départ.

Le temps presse vraiment. Après l’allocution du président ce soir, nous serons à la veille de la guerre. Avons-nous quoi que ce soit qui pourrait suggérer que nous faisons fausse route ?

Grimsdottir s’éclaircit la gorge.

— C’est possible.

37

— Nous sommes tout ouïe, dit Lambert.

— C’est paradoxal, dit Grimsdottir. Celui qui a tenté d’effacer le disque dur avant de le rendre à Excelsior a plutôt fait du bon travail – ou aurait fait du bon travail sans les protections de Greenhorn ! En fait, il n’avait pas protégé seulement le disque dur en lui-même, mais aussi la zone de parcage. C’est là que j’ai trouvé ça !

Elle tendit un tirage imprimé qui, aux yeux de Fisher, ressemblait à une série de nombres aléatoires séparés par des séries de virgules, de points-virgules et de deux points.

Néanmoins, elle avait surligné une ligne qui lui rappelait quelque chose :

207.142.131.247

— C’est une adresse IP, dit Fisher.

Une adresse IP, pour Internet Protocol, est un identificateur unique attribué à des dispositifs informatiques, allant du routeur au serveur, aux postes de travail et aux passerelles fax.

— Un bon point pour monsieur Fisher, dit Grimsdottir.

Pour l’instant, c’est le meilleur indice que nous possédions. Cette adresse m’a conduite à un fournisseur d’accès à Hong Kong, qui, à son tour, m’a menée sur la piste d’un compte de messagerie, qui m’a envoyée vers une société mère du nom de Shinzhan Network Solutions, basée à Shanghai. Shinzhan est spécialisée dans les connexions Internet satellites sans fil. D’après leurs fichiers, ce compte dispose d’une bande passante de cinq mégaoctets pour une île, située au large de la Chine, appelée Cezi Maji. (Grimsdottir marqua une pause et les regarda successivement.) Pas de question ? Ce nom ne vous rappelle rien ?

Fisher et Lambert hochèrent la tête.

— Cezi Maji, c’est l’île où Bai Kang Shek se serait réfugié il y a quinze ans.

— J’ai bien entendu ? demanda Fisher en tendant l’oreille.

— Oui, Bai Kang Shek. C’est son île. Du moins, c’est ce que raconte la légende.

Fisher était aussi surpris d’entendre un nouveau nom chinois réapparaître dans ce puzzle que par le nom lui-même.

Bai Kang Shek était surnommé le Howard Hugues chinois. À la fin des années 1930, le père de Shek possédait une petite flotte de remorqueurs à Shanghai.

Après la Seconde Guerre mondiale, au moment où la Chine tentait de restaurer une économie et des infrastructures en ruine, Shek père avait fait une proposition au gouvernement : on lui laissait les droits de renflouage exclusifs sur tous les bateaux échoués pendant la Seconde Guerre mondiale dans les mers de Chine de l’Est et du Sud et, en échange, il revendait au gouvernement tout le métal récupéré qui faisait tant défaut.

L’affaire fut conclue, et toute la famille Shek se mit au travail, y compris le jeune Bai Kang, qui servit d’abord de matelot sur les remorqueurs de son père, avant de passer le grade de lieutenant et finalement celui de capitaine à l’âge de seize ans.

À l’époque où Shek père se retira et passa les rênes à son fils en 1956, l’empire familial s’était largement étendu et était passé du renflouage aux transports maritimes, à l’industrie, à la production d’armes, à l’agriculture et à l’extraction minière.

Pendant les quarante années qui suivirent, Shek tint la barre de Shek International, dont les affaires prospéraient.

En 1990, sa fortune personnelle était estimée à plus de six milliards de dollars.

Puis, un an plus tard, comme si quelqu’un avait actionné un interrupteur, Bai Kang Shek changea du tout au tout.

Sa conduite devint erratique. Il était sujet à de violents accès de colère ; il décréta que tous les membres du conseil d’administration devaient porter des chapeaux pendant les réunions. Ne tenant plus en place, il changeait sans cesse de demeure, s’installant pendant exactement onze jours dans l’une de ses dizaines de maisons avant de déménager.

On disait qu’il avait renoncé à toute nourriture solide et qu’il ne prenait ses repas que sous forme de bouillie. La liste de ses caprices était infinie.

À plusieurs reprises, le conseil d’administration essaya de lui reprendre les rênes, mais, malgré ses excentricités, Bai Kang restait extrêmement efficace et compétent.

Si sa conduite personnelle devenait de plus en plus bizarre de jour en jour, son sens des affaires était toujours aussi affûté, et Shek International continuait à faire des bénéfices mirobolants.

Soudain, en 1991, il convoqua une conférence de presse.

Vêtu d’un costume à queue-de-pie et portant une canne, Shek déclara qu’il se retirait des affaires pour poursuivre sa quête spirituelle et qu’il avait vendu toutes ses parts dans l’entreprise aux membres du conseil d’administration pour la somme symbolique de seize dollars.

Maladroitement, il plongea sa canne dans un bouquet de fleurs, s’inclina devant le public et quitta la salle. La dernière fois qu’on l’avait vu ou photographié, il montait dans une limousine qui le conduisait dans un endroit mystérieux.

Depuis quinze ans, les rumeurs allaient bon train, et Bai Kang Shek était devenu un personnage de légende aux proportions épiques.

Néanmoins, tous les récits avaient un point commun : il était toujours vivant, isolé du monde dans un sanctuaire privé.

— Ne me méprenez pas, dit Fisher, je suis content qu’on ait trouvé une piste qui conforte mes intuitions, mais l’idée que notre meilleur suspect soit un farfelu qui se présentait en public avec des lunettes de natation en or incrustées de pierres me laisse un peu perplexe.

— Moi aussi, confirma Lambert.

Grimsdottir écarta les mains.

— Je ne peux vous donner que les faits : les moteurs du Trego ont été achetés par Song Woo International, qui possède un compte chez Shinzhan Solutions, et c’est ce même compte qui paye l’accès satellite pour l’île de Cezi Maji, en mer de Chine.

— Qui à son tour est peut-être, ou peut-être pas, le refuge d’un excentrique qui est peut-être, ou peut-être pas, vivant.

— C’est à peu près tout ce que l’on a, répondit Grimsdottir. À l’exception d’un détail.

Elle appuya sur la télécommande de l’écran plat : l’image d’une île couverte de jungle apparut.

— D’après des rapports dignes de confiance, Cezi Maji possède un système de sécurité digne d’une base militaire : patrouilleurs, capteurs en tous genres, vigiles armés et palissades protégées. Que Bai Kang Shek y réside ou non, je n’en sais rien ; en tout cas, celui qui y habite protège sérieusement sa vie privée.

Fisher observa l’image un instant.

— Pour moi, cela ressemble à une sérieuse invitation.

38

Hélicoptère Pave Low, mer de Chine

Trois heures et un ravitaillement en vol plus tard, après avoir quitté l’aéroport de l’Air Force de Kadena à Okinawa, le pilote du Pave Low se mit en position stationnaire.

Les vibrations qui avaient secoué Fisher en tous sens pendant près de mille kilomètres se réduisirent au minimum.

La voix du pilote se fit entendre.

— Monsieur, nous sommes au point de rendez-vous.

— Des contacts radio ?

— Aucun. On va attendre. Vous savez comment ils sont dans la marine, ils se sont sûrement paumés !

— Soyez sympa avec eux, major.

Fisher consulta sa montre. Ils étaient à l’heure, c’était le sous-marin qui était en retard.

— Où en êtes-vous avec le carburant ?

— On a de la marge. Grâce au gri-gri que vous transportez, on a une comète à nous tout seuls !

Cette « comète » était une abréviation de « Vomit comet », le surnom donné au KC-135 Stratotanker, qui servait à la fois de ravitailleur et de simulateur d’apesanteur pour les astronautes. L’appareil, en montant rapidement et en plongeant brusquement, faisait en sorte que les occupants se trouvaient plongés dans le vide, ce qui provoquait souvent de terribles nausées. Pour l’instant, un Stratotanker de Kadena les survolait à dix mille mètres d’altitude, afin de ravitailler l’hélicoptère si nécessaire.

En face de lui, assis sur le banc, se tenaient deux mitrailleurs professionnels. Depuis une heure, ils s’étaient embarqués dans une partie de gin.

Habitué à transporter des hommes dangereux en zone dangereuse, l’équipage du Pave Low exécutait les ordres sans poser de questions. En dehors d’un petit signe de tête lorsque Fisher était monté à bord, ni l’un ni l’autre ne lui avait prêté attention.

Le MH-53J Pave Low incarnait le rêve de tout agent spécial. Destiné à introduire des militaires sous couverture en zone interdite et de les exfiltrer tout aussi discrètement, c’était un appareil rapide, silencieux, équipé de dispositifs d’avionique qui ne laissaient rien au hasard : un FLIR pour Forward Looking Infrared Radar[4], un système GPS, des radars de suivi de terrain, des détecteurs d’obstacles…

Fisher regarda à travers la vitre. Les lumières de navigation de l’hélicoptère étaient éteintes, mais, à la lueur de la pleine lune, il voyait la surface de l’océan, six mètres plus bas, couverte de la brume légère provoquée par le remous des rotors. C’était un autre des avantages du Pave Low, le système anticouple, qui, en conjonction avec le GPS, maintenait l’appareil dans une position stable sur un point de la terre, avec une précision d’une dizaine de centimètres.

Dix minutes plus tard, le pilote s’adressa de nouveau à Fisher dans son sous-dermique.

— Nous avons de la compagnie, monsieur. Le Marlin est en position, prêt à vous réceptionner.

— Roger ! Dites-leur d’attendre cinq minutes.

— Quelle hauteur vous convient ?

Trois mètres, ça ira. Inutile de rester dans les parages.

— Vous en êtes certain ?

— Ouais, rentrez directement. Merci pour la promenade.

Il attira l’attention des deux mitrailleurs, se montra et tendit le pouce vers le bas. Ils se mirent en action. Les lumières de la cabine passèrent au rouge, tout le monde enfila les gilets de sauvetage.

Le premier homme fit signe à Fisher de se lever et de se tourner pour qu’il inspecte son équipement, puis lui donna une petite tape sur l’épaule. Le deuxième homme ouvrit la porte de la cabine.

Les pieds sur le seuil, un bras en travers, il fit signe à Fisher d’avancer. Sam sentit le « whoomp whoomp » sourd des rotors qui se réverbérait dans son corps tandis qu’une brume froide et iodée s’engouffrait dans l’appareil. Il percevait le goût du sel sur ses lèvres.

À la porte, l’homme mit la main autour du sous dermique de Fisher et prononça quelques mots dans le micro. Il montra cinq doigts écartés à Fisher, deux fois, et aplatit la main : on se positionne à dix pieds, c’est-à dire trois mètres.

Fisher hocha la tête.

Le deuxième homme sortit un bâton de cyalume de sa veste, le brisa et le secoua jusqu’à ce qu’il commence à émettre une lueur verte avant de le jeter par la porte ouverte. L’objet heurta la surface et se mit à danser sur la houle. Dans le noir, la lueur fluorescente donnerait un point de référence à Fisher qui l’aiderait à sauter.

L’homme s’écarta et lui fit un grand signe « Après vous, je vous en prie ! »

Le corps bien droit, les bras pliés sur la poitrine, Fisher plongea dans les eaux noires. Le grondement des rotors s’estompa et, pendant un bref instant, Fisher profita du silence avant de remonter à la surface.

Il leva un pouce au-dessus de sa tête. Le rectangle rouge de la porte de l’hélico s’assombrit tandis que l’homme d’équipage la refermait.

L’hélicoptère prit de l’altitude, vira à gauche et disparut dans le noir.

Quelque part sur sa droite, Fisher entendit un gargouillis de bulles, suivi d’une sorte de sifflement. Trente secondes plus tard, un point lumineux surgissait de l’obscurité.

Il cligna une fois, puis deux. Fisher nagea en direction de la lumière.

Le sous-marin classe Los Angeles USS Houston  SSN-713, surnommé Marlin, affleurait à la surface de l’eau, la baignoire partiellement immergée, son massif, haut comme un immeuble de deux étages, surgissant de l’obscurité.

Un homme était accroupi dans la fosse de veille, en haut d’une échelle de corde. Fisher monta. Si le type était étonné de récupérer un homme solitaire en pleine mer de Chine, il n’en montra rien.

— Avec les compliments du capitaine, monsieur. Si vous voulez bien me suivre.

Il conduisit Fisher à l’arrière, de l’autre côté du massif, vers une écoutille ouverte. En bas de l’échelle, un autre homme d’équipage attendait avec une serviette et une salopette bleue, aux armes du Houston, avec la maxime  Semper vigilans sur la poche de poitrine.

Changé et séché, Fisher fut conduit dans la salle radio et au PCNO. Le capitaine, en casquette bleue, avec une chaîne d’or sur la visière, se tenait devant une carte.

Fisher en resta éberlué : il retrouvait un vieil ami.

— Bienvenue à bord, étranger, dit le capitaine Max Collins en s’approchant.

Fisher serra la main tendue et sourit.

— Demande permission de monter à bord.

— Permission accordée.

— Content de te revoir, Max, ça fait un bail !

— Ouais, et, si je me souviens bien, la dernière fois, on n’a pas été obligés de te sortir les fesses de l’eau. T’étais monté à bord comme un être humain normal !

— Je voulais pas que tu me prennes pour un planqué !

Le Houston était basé à Apra Harbor, sur l’île de Guam, où Fisher avait embarqué la dernière fois pour une mission.

Les deux hommes avaient eu l’occasion de travailler ensemble six ou sept fois, lorsque Fisher était toujours rattaché aux forces spéciales de la Navy.

Très doué, Collins s’était fait une réputation en déposant des agents dans des endroits improbables, mais surtout en les exfiltrant vivants.

Avec Fisher, Collins avait dû s’introduire dans un port sous haute surveillance de Corée du Nord, jusqu’à l’embouchure du Taedong, et avait attendu, la quille reposant presque sur le lit de la mer pendant dix-huit heures, avant le retour de Fisher.

Comme à son habitude, Collins avait attribué le succès de la mission à son équipage et à sa capacité extraordinaire de ne laisser que des empreintes astrales, ou plutôt de ne pas laisser d’empreintes.

Propulsés par des moteurs électriques nucléaires, les sous-marins de classe Los Angeles étaient si silencieux qu’on les définissait comme les trous noirs mouvants des mers.

Collins sourit.

— Toi, planqué ? Ça m’étonnerait ! Tu veux une tasse de café ?

Ils s’installèrent dans la cabine de Collins, un espace exigu avec un bureau pliable, une couchette étroite, un petit lavabo surmonté d’un miroir.

Pour un sous-marin, c’était du luxe. Un steward frappa à la porte et tendit un petit plateau avec deux tasses et une cafetière. Collins les servit tous les deux. Fisher sentait les vibrations des moteurs sous ses pieds.

— Je viens juste de recevoir de nouvelles cartes de surveillance pour toi, dit Collins. Je vois que tu vas encore profiter d’une île à toi tout seul. Tu n’as pas honte, Sam !

Fisher but une gorgée de son café : il était chaud et amer et ultra-réchauffé, comme toujours dans la marine.

Fisher adorait ça.

— Je me conduis juste en bon petit soldat, Max. Alors, à quoi ça ressemble ?

— Plutôt moche. C’est quoi l’histoire ? Se surprit à demander Collins avant de se reprendre. Peu importe, je ne veux rien savoir. Avec un peu de chance, on se reverra ici dans quatorze heures. Va dormir un peu, et je te montrerai ce qui t’attend.

39

Comme de coutume, le ronronnement du sous-marin en immersion plongea Fisher dans un profond sommeil.

La combinaison du bourdonnement des moteurs, du faible sifflement de l’eau sur la coque et du bruit blanc de l’aération faisait fonction de tranquillisants.

Il avait grand besoin de repos. Il avait voyagé par monts et par vaux depuis l’aventure du Trego et, même s’il était habitué à un rythme trépidant et au stress permanent, le manque de sommeil finirait par le rattraper et par ralentir ses réactions et sa pensée. Étant donné ce qui l’attendait, il ne pouvait pas se le permettre.

Quatre heures après avoir quitté la cabine, Collins revint, secoua doucement Fisher, lui mit une tasse de café sous le nez.

— Assez dormi pour te refaire une beauté ?

Fisher grogna, s’assit et posa les pieds par terre.

— C’est à toi de me le dire.

Il prit la tasse et but.

Le café était brûlant et légèrement salé.

— Réunion dans dix minutes au carré des officiers.

Fisher fut prêt en cinq minutes. Fidèle aux dimensions du sous-marin, le carré des officiers était exigu : trois bancs de vinyle, des tables fixées au sol et une petite kitchenette dans une alcôve latérale.

Des photos du bâtiment, de la quille à l’équipage actuel, bordaient les murs. Marty Smith, le second, attendait avec Collins. Fisher ne l’avait jamais rencontré, mais il le connaissait de réputation.

À mi-chemin de sa carrière, Smith avait eu envie de changement et avait quitté les services de renseignements de la marine pour un poste de sous-marinier, où il avait grimpé toute l’échelle, logistique, armement, sonar, moteurs jusqu’à cette place de second. Dans cinq ans, il commanderait son propre bâtiment.

Fisher s’assit et Collins fit les présentations.

— J’ai demandé à Marty de venir à cause de sa formation dans les services spéciaux. Il aura de meilleures interprétations sur le matériel que nous avons pour toi.

Collins ouvrit le porte-document et étala une série de photos de vingt-quatre centimètres sur trente.

Toutes montraient des vues de Cezi Maji, l’île de Shek, prises à différentes altitudes, sous des angles variés et avec des moyens divers, infrarouge, vision électromagnétique et vision nocturne, par satellite ou par des vols de P-3 Orion, pendant que Sam était en route pour Kadena.

— Quelques généralités pour commencer, dit Smith.

Cezi Maji fait partie de l’archipel de Zhoushan, à l’embouchure du Hangzhou, à Shanghai. Il est constitué de mille quatre cents îles, dispersées sur soixante-dix milles d’océan. Une centaine à peine est habitée. Cezi Maji occupe près de trois mille hectares.

— Le terrain ?

— Une petite baie confortable et un port naturel au nord de l’île ; au sud, à l’est et à l’ouest, c’est une véritable forteresse : une falaise de quinze mètres de haut et des plages étroites. À l’intérieur, une forêt tropicale, avec trois canopées étagées, ponctuée d’escarpements rocheux, de pics et de crêtes.

— Sympa ! dit Fisher en buvant une gorgée de café.

— À présent, le plus drôle, dit Smith en poussant une photo vers Fisher.

Prise par un P-3, elle avait été colorisée. Avec un stylo, Smith traça une fine ligne blanche qui semblait suivre les contours de la falaise.

— C’est une route. Un chemin de terre, plutôt, mais assez large pour ça… dit Smith en montrant cette fois un objet rectangulaire.

— Une jeep, dit Fisher.

— Ouais. Six, elles sont six à patrouiller jour et nuit, qu’il vente ou qu’il pleuve. Deux gardes armés par véhicule.

— Le programme ?

— Ça, c’est la bonne nouvelle. Ils ont travaillé sur un plan, votre équipe a téléchargé les détails sur votre bidule. Elle m’a dit que vous sauriez de quoi je parle.

Fisher hocha la tête. OPSAT. Cette bonne vieille Grim !

— Une fois que vous aurez passé la route de la falaise, il y a une petite promenade de cinq kilomètres dans la forêt. Autre bonne nouvelle. Pas de patrouilles et pas d’émissions électromagnétiques. Donc, ni caméras ni capteurs. Les animaux ont dû tout bousiller. Mauvaise nouvelle : quelle que soit la route empruntée, il y aura deux escarpements et trois gorges à franchir.

C’était cet élément plus que tout autre qui interdisait une infiltration sous aile. Sauter au-dessus d’une forêt à triple canopée était déjà assez dangereux, d’autant que, étant donné la densité des arbres, on ne savait jamais ce qui vous attendait en bas. Sauter à travers une canopée pour tomber dans un gouffre mettait vos jours en danger.

— Une fois dans la jungle, poursuivit Smith, vous arriverez dans ce que j’appelle le « cercle intérieur ». Le propriétaire de l’île, quel qu’il soit, est plutôt tatillon en matière de sécurité. Sur un rayon d’un kilomètre et demi tout autour de la maison, dont je parlerai dans un instant, on a taillé la forêt pour ne laisser qu’une seule canopée.

Dame Nature reste de votre côté quand même. La jungle est difficile à contrôler, il devrait y avoir une couverture possible à terre, si cela ne vous ennuie pas de ramper.

— Ramper, j’adore ça, marmonna Fisher. Le hic, ce sont les caméras et les capteurs, j’imagine ?

Smith acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, il y en a beaucoup, mais tout est signalé sur votre…

— Bidule.

— C’est ça. Bon, les gardes. Le cercle intérieur est divisé en zones, douze exactement, comme des docks.

Un garde par zone, qui se déplace de manière aléatoire.

Pas de schéma de ronde ni de chronologie définie, d’après ce qu’on voit.

Ce n’était qu’une moitié de bonne nouvelle. Des sentinelles en patrouille pouvaient surgir n’importe où, n’importe quand et, selon la loi de Murphy, toujours au pire moment. Néanmoins, les sentinelles n’étaient que des hommes et, inconsciemment, l’esprit humain a tendance à adopter un certain ordre et à reproduire des schémas.

Avec suffisamment de patience, Fisher trouverait peut-être dans la couverture une faille où il pourrait se glisser.

— Des fréquences radio ?

— Tous les vigiles ont des radios portatives, mais il semblerait qu’il n’y ait pas de procédure de vérification établie.

— Grâce aux caméras, alors ?

Chaque vigile devait sans doute se montrer devant une caméra de sa zone et donner un signal « RAS ».

Une absence au pointage devait déclencher la visite d’un superviseur ou donner l’alerte.

— Une fois la zone traversée, vous vous retrouverez devant cinquante mètres de pelouse, tondue à la perfection.

— C’est une plaisanterie !

— Non ! Sur les photos, on voit même un jardinier sur un motoculteur. De l’autre côté de la pelouse, il y a une palissade anti-ouragan de quatre mètres de haut, surmontée de fils barbelés.

— Bien entendu.

— La barrière n’est pas électrifiée, malgré tout. L’île se situe à l’extrémité de l’archipel, si bien qu’elle est sujette aux tempêtes, ce qui signifie qu’il y a de nombreux débris qui s’envolent un peu partout. Ce n’est pas facile d’entretenir une clôture électrique lorsqu’elle est sans cesse bombardée d’objets divers. Néanmoins, la palissade est munie de capteurs. Nous n’avons aucun moyen de savoir comment ils fonctionnent : détecteurs de mouvements, toucher ou rayon laser… La maison proprement dite, à présent, dit Smith en poussant une autre photo.

Il y a un bâtiment principal…, ici, avec le toit de tuiles rouges. C’est une pagode chinoise à six étages ; elle est entourée de constructions plus modestes, probablement les communs, les hangars, les ateliers, les espaces techniques, le tout à l’intérieur de l’enceinte. Il y a de nombreux gardes, huit par équipe. Quant à la pagode elle-même, nous n’en savons rien. Nous n’avons aucun détail sur l’intérieur. Il va falloir y aller à l’intuition.

Max Collins sourit.

— Si je me souviens bien, Sam, y aller à l’intuition, c’est ce que tu préfères.

Fisher garda le silence pendant quelques secondes afin d’absorber tous les détails.

— Combien de temps avant d’arriver au point d’insertion, Max ?

— Nous avons un peu moins de cent kilomètres à parcourir, mais deux 93 rôdent dans les parages.

Collins se référait aux sous-marins nucléaires d’attaque chinois type 093.

Presque aussi silencieux que les sous-marins nucléaires classe Los Angeles, les 093 étaient équipés d’un système de sonar très perfectionné : sonars passifs de flanc, de proue et de remorque.

Pis encore, la rumeur disait que Moscou avait fourni à Pékin assez de technologie pour reproduire la torpille Skval qui voyageait de trois cents à quatre cents kilomètre-heure.

— Cela nous prendra peut-être un peu de temps pour les éviter, dit Collins.

Le téléphone acoustique accroché à la paroi sonna et Collins décrocha. Il écouta un instant avant de raccrocher.

— On capte des ELF, dans le coin.

ELF est l’acronyme d’Extremly Low Frequency, les ondes de fréquences très basses, une longueur d’onde utilisée pour envoyer des signaux aux sous-marins.

Fisher suivit Collins et Smith vers le PCNO, le poste central navigation opérations, où l’officier de quart tendit une feuille de papier à Collins.

Collins lut le message et le passa à Fisher.

— Quelqu’un veut vous parler.

Aïe ! Mauvaise nouvelle, pensa Fisher.

— Officier, sortez l’antenne filaire !

— Oui, monsieur.

Le PCNO s’affaira, tandis que l’équipage du Houston faisait remonter le bâtiment pour arriver à profondeur d’antenne. Il fallut six minutes.

— Antenne en place, capitaine.

— Parfait. Par ici, Fisher.

Fisher suivit Collins au poste radio ou un opérateur radio l’attendait.

— Communication établie, cryptophonie active. Code Xerxès.

— Merci, vous pouvez disposer.

L’officier conduisit les opérateurs radio à l’extérieur et ferma la porte derrière lui. Fisher enfila le casque et brancha le micro.

— J’écoute, Xerxès.

— Sam, on a un problème. Il y a deux heures, il y a eu un incident avec une BARCAP, dit Lambert, se référant à une Barrier Combat Air Patrol.

Chaque fois qu’un navire de la Navy était en patrouille, il était défendu par une flotte défensive de chasseurs composée de F-14 Tomcats ou de F/A-18 Hornets.

Les Iraniens prétendent que nous avons violé leur espace aérien.

Ils ont envoyé une flotte de F-16. Il y a eu une bataille en bonne et due forme ; les missiles étaient déjà verrouillés et on a eu une collision en plein ciel, un de leurs Falcons et un de nos Hornets.

Les deux pilotes ont dû s’éjecter.

— Mon Dieu ! s’exclama Fisher.

À l’époque où les États-Unis étaient encore en bons termes avec l’Iran, le Pentagone lui avait vendu des centaines de F-16 Falcon et de Tomcat.

— C’est l’escalade ?

— Pas encore. Les deux pilotes ont pu être retrouvés, ce qui facilite les choses. Mais ce n’est qu’un début. La prochaine fois, cela ne s’arrêtera pas à une simple collision. La prochaine fois, ce seront des missiles.

Et cette étape franchie, ce sera la guerre ! pensa Fisher.

S’il y a quelque chose sur l’île de Shek qui pointe dans une autre direction, on en a besoin de toute urgence !

40

Avec une légère poussée de ses palmes, Fisher se propulsa en avant, jusqu’à ce qu’il sente son ventre effleurer le sable de la plage. Il sentit une vague lui caresser le dos, et sa vision fut obscurcie un instant par l’écume.

Lorsque la vague reflua, il leva la tête pour que son masque touche la surface. Au-dessus de lui, il voyait la ligne de sable blanc au pied de la falaise, un mur vertical de roche gris moucheté.

Il avait fait coïncider son approche avec la marée haute pour deux bonnes raisons : tout d’abord, les déferlantes seraient plus faciles à aborder, car il pourrait passer les bancs de sable tout en restant partiellement immergé.

Ensuite, à marée haute, il aurait moins de plage à traverser pour atteindre la base de la falaise, ce qui amenuisait les risques de se faire remarquer.

Fidèle à sa réputation, Collins avait navigué en mer de Chine, tout en esquivant les 093 pour arriver dans l’estuaire de Hangzhou, près de l’archipel de Zhoushan. Pour une procédure d’infiltration habituelle, le pont avant du  Houston aurait été équipé d’une tente gonflable et d’un Swimmer Delivery Vehicle, un submersible miniature, mais l’urgence de la situation avait rendu cette manœuvre impossible, si bien que Fisher était sorti par le sas de sauvetage et avait nagé sur le kilomètre qui le séparait de la côte. Pour l’instant, les éléments jouaient en sa faveur.

Le ciel était clair, avec, de temps à autre, le passage d’un nuage rapide devant la lune. Selon le météorologue de Collins, une tempête tropicale se préparait au sud de la mer de Chine, poussant devant elle un front pluvieux.

Fisher tira sa main derrière son dos et sortit ses jumelles de son harnais. Il scruta le sommet de la colline, à la recherche de mouvement ou de lumières de phares.

Il ne vit rien. Il rangea ses lunettes et avança son bras gauche vers lui pour regarder l’écran de son OPSAT. Il appuya sur un bouton, et la carte de l’île de Cezi Maji apparut dans la lueur verdâtre.

Comme d’habitude, Grimsdottir avait fait un travail fouillé et divisé les cartes en trois vues : une vue topographique standard avec les traits physiques, une vue électromagnétique et une vue infrarouge, chacune d’elles étant enrichie des descriptions de Smith : la route de la falaise, la forêt tropicale, le cercle intérieur et le domaine proprement dit. Toute une variété de symboles multicolores marquait la position des caméras, des capteurs, des zones gardées par les sentinelles et des palissades.

En voyant quelle forteresse Bai Kang Shek s’était construite sur son île, Fisher ressentit un petit pincement d’appréhension qu’il écarta aussitôt. Laisse tomber,  Sam ! Une chose à la fois. Une caméra, un capteur, une  sentinelle.

Il replongea son masque facial dans l’eau et commença à avancer centimètre par centimètre.

Dix minutes plus tard, après avoir traversé la plage, il s’était caché au milieu des rochers, au pied de la falaise.

Derrière lui, les vagues sifflaient sur le sable et refluaient en laissant une mousse crémeuse.

Il avança le long de la falaise jusqu’à un endroit qui lui permettait de voir le sommet et attendit.

Il n’eut pas à patienter longtemps. Huit minutes plus tard, il vit la lueur de deux phares à travers le feuillage.

Le véhicule s’arrêta et éteignit ses lumières. Au bout de quelques secondes, une lampe de poche clignota.

À la lueur du clair de lune, Fisher distinguait une silhouette qui se tenait au bord de la falaise. Le garde balaya la paroi abrupte du faisceau de sa lampe et braqua la lumière sur la plage.

La lampe de poche s’éteignit. Les phares se rallumèrent et s’éloignèrent. Fisher tapa sur le bouton « LOCK », le système d’acquisition de son OPSAT, et le symbole en forme de diamant rouge se mit à clignoter. « LOCK activé. » Avec les patrouilles de jeeps qui suivaient un schéma prévisible, tout ce que Fisher avait à faire, c’était de marquer la position de l’une d’elles pour traquer les autres. Une par une, les cinq autres patrouilles apparurent sur l’écran, à des points différents, le long de la falaise.

À côté de chaque diamant, une liste de chiffres montrait le temps qu’il restait avant que le véhicule atteigne la position de Fisher. Il disposait de six minutes avant le passage du suivant. Il appuya sur l’écran de l’OPSAT et envoya un message : Pieds secs. Étant donné le niveau de sécurité peu commun de l’île, il s’était mis d’accord avec Lambert pour oublier les procédures de vérification habituelles afin de maintenir les communications et transmissions au minimum.

Il trottina vers l’endroit qu’il avait choisi auparavant et commença à grimper.

La falaise était à la fois le rêve d’un grimpeur et son pire cauchemar : un mélange de granit avec une abondance de fissures latérales, qui donnaient de bonnes prises, et de basalte volcanique, lissé par des millénaires d’érosion, friable et abrasif comme la laine d’acier.

En alternant vision nocturne et vision normale, il réussit à se frayer lentement un chemin vers le haut, effectuant des zigzags pour passer d’un bloc de granit à l’autre, jusqu’à mi-chemin. Son OPSAT vibra une fois à son poignet, puis une deuxième.

Il bloqua la main droite dans une crevasse et leva le poignet pour consulter l’écran.

Un des diamants rouges se déplaçait le long de la colline et approchait de sa position. L’échelle des temps indiquait soixante secondes… Cinquante-huit…

Une main après l’autre, il glissa vers la gauche pour s’abriter sous une excroissance de la falaise. Lorsque son épaule rencontra la roche, il s’abaissa pour passer sous le rocher. Il glissa la main dans une fissure jusqu’à ce que ses articulations soient coincées contre la pierre, libéra sa main gauche et la laissa pendre dans le vide.

Au-dessus de lui, il entendait le grondement d’un moteur. Des freins crissèrent. Une portière claqua. Des pas sur le gravier et le bruissement du feuillage. Un faisceau de lampe balaya la falaise horizontalement, s’approcha de lui avant de remonter hors de vue. Fisher baissa les yeux juste à temps pour voir le faisceau longer la plage pendant quelques secondes avant de s’éteindre.

Il attendit que le bruit du moteur de la jeep s’estompe avant de regarder de nouveau son écran. La jeep suivante se trouvait sur la rive est de l’île, petit diamant rouge qui avançait lentement vers lui. Sept minutes.

Il continua à grimper.

Avec deux minutes d’avance, il atteignit le feuillage qui poussait sur la crête. Il tâtonna jusqu’à ce que sa main trouve une racine solide et se hissa au sommet. Il se faufila dans les buissons pour atteindre le bord de la route. Une rapide vérification en vision nocturne et électromagnétique ne révéla rien d’inquiétant. Il vérifia son OPSAT : une minute.

La pluie de la veille avait laissé un chemin boueux, un moule idéal pour les empreintes, si bien que Fisher marcha sur l’herbe tout au bord de la route où il trouva quelques pierres plates à moitié enterrées dans la terre.

Il sautait sur la première lorsqu’il entendit le grondement du moteur. Il sauta sur la seconde, se réfugia au bord de la route, se courba en deux, se faufila dans la végétation et s’aplatit sur le sol.

Les phares de la jeep inondèrent la route. À quinze centimètres, un pneu boueux roula devant son visage. Le véhicule s’arrêta, une portière s’ouvrit.

Une voix prononça quelques mots en mandarin. La réponse vint d’un peu plus loin.

La première voix était celle du passager, la seconde, celle du garde qui vérifiait la falaise.

Moins d’une minute plus tard, la jeep repartit.

Fisher bougea son bras afin de voir l’écran de son OPSAT. Il appela la carte. Le premier cercle de forêt tropicale se trouvait juste devant lui : cinq kilomètres de jungle impénétrable, deux escarpements, trois gorges.

Il disposait de six heures avant l’aube.

41

Fisher arriva au bord d’un petit courant qui gargouillait dans le sous-bois et s’arrêta pour se reposer.

Sur le papier, cinq kilomètres à parcourir en six heures, cela ressemblait à une petite promenade de santé. Il avait vécu et combattu dans la jungle, pendant des mois d’affilée parfois, et il savait qu’il n’y avait jamais rien de facile, surtout la nuit. Chaque pas, chaque souffle, chaque position de main pouvaient comporter un risque.

Son système de vision nocturne était inutile. Avec une rare piste de gibier à suivre de temps en temps, il devait se frayer un chemin à travers un feuillage si épais que, tout ce qu’il voyait dans ses lunettes, c’était un enchevêtrement de feuilles et de branches s’ouvrant à son passage pour se refermer aussitôt derrière lui.

À chaque pas, il devait se baisser, se glisser de profil, contourner un obstacle. Au-dessus de lui, la canopée obscurcissait tout à part quelques rares morceaux de ciel et de clair de lune.

En fait, la luminosité était à peine suffisante pour alimenter son système de vision nocturne.

La température, qui frôlait les trente-deux degrés, était associée à quatre-vingt-dix pour cent d’humidité.

Dans sa vision périphérique, il apercevait des mouvements tandis que les créatures nocturnes de la jungle fuyaient à son passage.

Des lianes déchiquetées et des feuilles pointues encombraient son chemin, lacérant à vif la peau nue.

Des insectes volants, minuscules et invisibles, ou gros comme des pièces de monnaie, tournoyaient autour de ses oreilles, de son nez et de ses yeux.

Et, si le moindre geste était exténuant lorsqu’on devait pénétrer dans la jungle, Fisher savait que le stress physique n’était que la partie immergée de l’iceberg.

Aucun autre environnement naturel n’était aussi éprouvant pour le moral.

Se retrouver face à un mur de feuilles vous prive de tout repère. Tout votre environnement est uniforme. L’endroit où vous vous trouviez il y a trois mètres ressemble comme deux gouttes d’eau à celui où vous êtes à présent.

Sans un contrôle parfait de l’esprit, le désespoir s’installe, vite suivi par un sentiment de panique et la paralysie mentale.

Malgré tous ces dangers, Fisher aimait la jungle. C’était le grand égalisateur. Toutes les épreuves auxquelles vous deviez faire face, votre ennemi aussi devait les surmonter. Le mur de feuillage qui vous le cache vous cache aussi. La différence entre tuer son ennemi et mourir entre ses mains devient une affaire de patience, d’énergie, de concentration.

Il s’assit sur la rive, le dos appuyé contre un arbre. Il plongea son bandana dans l’eau ; elle était étonnamment fraîche. Il s’épongea le visage et le cou ; le froid était vivifiant. Il sortit sa gourde de sa ceinture et but son contenu d’un trait. La jungle absorbe l’humidité du corps à une vitesse vertigineuse, et chaque goutte de sueur perdue est un pas de plus vers le coup de chaleur.

Il plongea la gourde dans le courant pour la remplir, y ajouta deux pastilles de dioxyde de chlore et la referma.

La plupart du temps, l’eau de la jungle contenait assez de bactéries, de virus et autres organismes pour vous tuer ou vous entraîner à l’hôpital quelques mois pendant lesquels vous regretteriez de ne pas être mort sur place.

Tout autour de lui, le sol de la forêt grouillait de vie.

Des insectes, pour l’essentiel, allant des fourmis aux araignées et aux scarabées.

Quelque chose s’agita dans la canopée ; un singe réveillé par son passage, sans doute. Il sentit un mouvement furtif sur ses cuisses.

Très lentement, il chaussa ses lunettes et baissa les yeux. Une colonne de fourmis coupe-feuilles, chacune portant une feuille grande comme la moitié d’un billet, défilait sur sa jambe.

Il vérifia son OPSAT. Il avait marché pendant une heure et avait couvert à peine sept cents mètres. Il vérifia ses coordonnées pour s’assurer qu’il suivait le bon tracé, se leva, traversa le ruisseau et reprit sa marche.

Les heures s’écoulaient régulièrement, mais lentement, tandis qu’il poursuivait son chemin vers l’intérieur des terres. À trois heures du matin, il trouva une piste d’animaux, de trente centimètres de large à peine, et suivit ses contours sinueux vers le nord.

Au bout d’une heure de marche, la piste commença à descendre. Fisher sentait un changement dans l’air, une baisse de température qui ne pouvait signifier qu’une chose : la présence de l’eau.

Il l’entendit avant de le voir : un rugissement étouffé, quelque part devant lui, légèrement sur sa gauche.

La piste se faisait plus rocailleuse, les pierres glissaient sous son pied. Il tourna à droite, continua à descendre et, bientôt, le rugissement indéfini se transforma en bruit caractéristique d’une cascade.

La piste continuait à descendre sur deux cents mètres avant que les arbres ne s’éclaircissent et qu’il se retrouve sur un surplomb de granit. Trois mètres de vide le séparaient du surplomb de l’autre rive. Il avança tout au bord et baissa les yeux.

Le gouffre mesurait six mètres de profondeur. Au fond, une rivière bouillonnait entre les parois de granit.

À sa gauche, le mur se dressait à la verticale jusqu’à une petite cascade.

Fisher ne pensait pas pouvoir prendre assez d’élan pour sauter à travers la gorge, et toute chute serait fatale.

La force du courant le projetterait contre les roches et le transformerait en hamburger.

Il ne pouvait pas non plus essayer de passer plus loin sur la crête : la jungle poussait dru jusqu’au bord du gouffre, rendant tout saut impossible.

Par le bas, donc.

Il suivit la piste sur cinq cents mètres, jusqu’à ce que la pente se fasse moins escarpée et que le gouffre s’élargisse à une dizaine de mètres.

Là, le courant était un peu plus lent, un peu moins profond et parsemé de rochers. Néanmoins, Fisher était trop avisé pour ne pas sous-estimer la force de l’eau.

Il s’agissait de rapides de classe V. Même avec de l’eau à hauteur de mollet, il risquait de tomber.

Il étudia les rochers. Assez larges pour lui, et séparés d’un peu plus d’un mètre, mais couverts d’algues, ils étaient très glissants. Il regarda sa montre. Il était en retard et ne savait pas ce qu’il trouverait en aval. C’est ici qu’il devrait passer.

Après avoir planifié sa route pendant une longue minute, il avança au bord du courant, plia les genoux et sauta avec un saut de grenouille qui le fit atterrir à plat ventre, bras et jambes en croix sur la roche. Si sa combinaison tactique renforcée au kevlar et les plaques rhino absorbèrent l’essentiel du choc, la violence de la chute lui coupa le souffle.

Il se reprit, se redressa et renouvela la manœuvre pour atteindre le rocher suivant. Il la répéta encore cinq fois avant d’arriver sur la rive opposée.

De l’autre côté, il trouva une entaille dans la paroi et une sorte d’escalier naturel.

Entre les pierres, la boue était creusée par des empreintes d’animaux. Il grimpa et trouva une autre piste d’animaux au sommet.

À cinq heures du matin, une heure avant l’aube, il n’était plus qu’à une centaine de mètres de la section élaguée de la forêt autour du domaine de Shek. Il observa la ligne des arbres à la jumelle.

Les jardiniers de Shek avaient fait du bon travail et bien nettoyé la jungle en coupant le sous-bois en forme d’arc parfait, ne laissant que çà et là des bosquets d’herbes hautes et de buissons.

Les choses commençaient à devenir intéressantes !

Cette zone, avant la pelouse, s’étendait sur un kilomètre et demi. Elle était sillonnée par des patrouilles et truffée de capteurs et de caméras.

Il chercha une niche où il pourrait se réfugier pour la journée. Il en trouva une, cinq cents mètres plus loin, à l’ouest : un arbre mort tombé sur un bloc de rochers.

Il aménagea un espace creux sous le tronc, fabriqua un rideau avec des plantes qu’il déracina soigneusement avant de les replanter.

Des feuilles jaunies constitueraient un indice qu’aucune patrouille expérimentée ne laisserait échapper.

Une fois satisfait, il rampa à l’intérieur et referma le feuillage derrière lui. Pièce par pièce, il se débarrassa de son harnais et plaça le tout à portée de main. Il avait une autre tâche à accomplir avant de s’endormir.

Il envoya un message sur son OPSAT :

POSITION UN. RAS. Dernières nouvelles ?

La réponse arriva vingt secondes plus tard.

SOUS-MARIN IRANIEN CLASSE KILO A TENTÉ  DE S’INTRODUIRE DANS PÉRIMÈTRE GROUPE  DU REAGAN, GOLFE OMAN. SOUS-MARIN  PARTI, RÉFUGIÉ DERRIÈRE PÉNINSULE  DE JASK. RÉUNION D’URGENCE CONSEIL  SÉCURITÉ ONU.

L’escalade !

42

La journée s’écoula à un rythme d’escargot tandis que Fisher restait immobile derrière son rideau, tour à tour somnolant et étudiant le domaine de Shek, partiellement visible à travers les arbres à la lumière du jour.

Par-dessus les toits des bâtiments extérieurs, il distinguait les gouttières rouges de la pagode et apercevait parfois des gardes et des ouvriers qui se déplaçaient.

Tous les visages étaient chinois.

Il se situait à peu près à neuf heures de la position imaginaire qui divisait l’espace de forêt éclaircie en différentes zones. Chacune d’elles s’étendait sur un demi-hectare, d’après ses estimations.

Depuis le lever du soleil, où il avait aperçu un garde armé passer à une dizaine de mètres de lui, il n’avait plus vu personne devant la palissade, ce qui signifiait que les patrouilles étaient suspendues pendant la journée.

D’après les données de la carte de son OPSAT, sur cette zone, quatre caméras étaient cachées dans les arbres. Sur l’écran, leur rayon d’action s’affichait sous forme d’un cône rotatif. Les éviter pendant la journée serait totalement impossible : leur couverture était trop exhaustive, le temps disponible, trop réduit.

À midi, avec une chaleur dépassant les trente degrés et un taux d’humidité à quatre-vingt-dix pour cent, trois jardiniers en tunique blanche sortirent par le portail et se promenèrent le long de la zone dégagée pendant deux heures, coupant les feuillages à la faucille et à la machette avant de retourner à l’intérieur du domaine.

Fisher s’efforça de rester immobile pendant tout l’après-midi pour conserver le plus d’eau et d’énergie possible.

Il chronométra les patrouilles, chercha les angles morts et annota sa carte en attendant la nuit.

Il pensa à Bai Kang Shek.

Ses liens avec le Trego et Slipstone semblaient irréfutables, mais cela n’avait aucun sens. Pourquoi un millionnaire excentrique qui vivait en ermite dans son île privée depuis plus de quinze ans aurait-il orchestré une attaque nucléaire contre les États-Unis ? S’il disposait des moyens financiers nécessaires, quelle était sa motivation ? Et pourquoi impliquer l’Iran ? Qu’avait-il à y gagner ?

Peu avant le crépuscule, Fisher observa de nouveau le domaine, tandis que l’équipe de nuit prenait son service.

Seuls ou à deux, les gardes commencèrent à se rassembler près du portail principal. Il en compta une douzaine.

Tous étaient armés d’un pistolet-mitrailleur compact Heckler & Koch MP5. Le superviseur les appela, leur donna quelques instructions ou leur rappela les consignes.

On vérifia les armes, testa les radios avant que le portail ne s’ouvre et que les gardes ne se dispersent.

Il est l’heure d’al er au boulot ! Fisher enfila son harnais, remit tout son matériel en place dans les poches et vérifia son SC-20. Il enterra l’emballage de ses rations dans les trous qu’il avait préparés et les reboucha.

De l’autre côté du portail, les gardes se séparèrent, chacun se dirigeant vers sa zone de surveillance.

Celui assigné à celle de Fisher, qu’il surnomma « Courtaud » à cause de ses petites jambes et son torse en forme de barrique, arriva cinq minutes plus tard et commença sa patrouille. Il se déplaçait régulièrement avec précision et détermination.

Il posait les pieds à plat sur le sol, testait sa résistance avant d’avancer l’autre pied, les yeux perpétuellement en mouvement, son arme en position de tir.

Cette attitude répondit à l’une des questions de Fisher sur l’origine de ces vigiles : si l’attitude de ce gars était caractéristique, il se retrouvait en face d’anciens soldats, extraits des forces spéciales sans doute. Il y avait peu de chances qu’ils commettent de grosses erreurs ou négligent le moindre détail.

La nuit tomba vite, passant du crépuscule à l’obscurité complète en vingt minutes. Tout aussi rapidement, autour de lui, le subtil bourdonnement diurne des insectes de la jungle se transforma en une symphonie de coassements, de croassements et de cris divers tandis que les animaux nocturnes s’éveillaient.

Avec l’obscurité, il bouillonnait d’impatience tant il avait envie de bouger, de poursuivre sa mission, mais Fisher résista. Il disposait de huit heures de nuit et il était bien décidé à en exploiter chaque minute si nécessaire.

Avec ses visions infrarouge et nocturne, il surveillait Courtaud qui poursuivait sa ronde. Quarante minutes plus tard, sa patience paya enfin. Il avait réussi à déceler un schéma dans le parcours de Courtaud : une ligne en « Z », suivie d’un tracé en « N », et ainsi de suite.

Comme il avait déjà chronométré le mouvement des caméras, Fisher attendit le bon moment, sortit de la protection de son rideau et se mit à courir, plié en deux, vers un buisson, dans un angle mort de la caméra. Courtaud se trouvait à sa gauche et longeait le périmètre. Fisher vérifia son OPSAT. Le rayon d’action des caméras, une à sa gauche et l’autre à sa droite, frôlait sa cachette sans vraiment la toucher.

Il se leva et courut sur une dizaine de mètres, se cacha derrière un arbre et vérifia la position de Courtaud. Il se trouvait à moins de dix mètres, à dix heures. Attends…  Attends encore… Le déplacement suivant était le plus risqué. Dans la zone élaguée, il devait traverser quinze mètres de pelouse avant d’atteindre la palissade.

Entre les deux se trouvait une haie d’hibiscus bien taillés en forme de rectangles, magnifiques à regarder, mais qui constituaient une faille de sécurité dont il n’était que trop content de profiter.

Il attendit que Courtaud passe devant lui et disparaisse à travers les arbres, puis se précipita juste à temps pour échapper aux cônes des caméras qui se croisaient, se leva et accomplit les derniers vingt-cinq mètres qui le séparaient de la haie, où il s’allongea sur le ventre, trouva une ouverture entre deux rectangles et rampa jusqu’au bord de la pelouse. Allongé par terre, il resta immobile.

Les brins d’herbe étaient surmontés de petites gouttes d’humidité qui lui fraîchissaient la peau.

Du coin de l’œil, il aperçut une petite abeille nocturne qui se posa sur une fleur d’hibiscus, trempa ses pattes dans le pollen jaune avant de s’envoler.

De l’autre côté de la palissade anti-ouragan, il distinguait le mur arrière d’un des bâtiments extérieurs.

Des projecteurs étaient placés sur le toit, tous les deux ou trois mètres. Comme ils étaient éteints, Sam en déduisit qu’ils fonctionnaient grâce à un capteur de mouvements. Une caméra rotative était montée sur chaque poteau de la barrière. Toutes, sauf une, étaient dirigées vers l’extérieur. Il passa en vision électromagnétique.

Dans l’environnement bleu clignotant, les caméras étaient entourées d’un halo tourbillonnant, leur signature magnétique.

Tout comme un radiologue déchiffre une image incompréhensible, Fisher avait appris à décrypter les images électromagnétiques. Il savait donc que ces caméras étaient équipées d’un système de vision nocturne.

L’affaire allait être délicate. Sa synchronisation devrait être parfaite. Il observa et attendit.

Quatre minutes plus tard, un garde apparut au coin d’un bâtiment extérieur. Il s’arrêta, ouvrit un panneau coulissant et composa un code à l’intérieur. C’était la première fois que Fisher repérait un de ces panneaux, mais il en comprit immédiatement la fonction.

Le garde referma le panneau et reprit sa ronde en allant de droite à gauche. Aucun des projecteurs ne s’alluma.

À mi-chemin le long de la barrière, il s’arrêta avant la caméra faisant face vers l’intérieur pendant trois secondes et disparut derrière l’autre angle du bâtiment.

Fisher en apprit beaucoup en observant ce processus : puisque le garde ne s’était pas arrêté au deuxième panneau de contrôle, cela signifiait que le déclenchement des projecteurs ne se faisait qu’au bout d’un certain délai ; la caméra faisant face vers l’intérieur était un point de contrôle ; et, puisque le garde n’avait pas de lunettes de vision nocturne, sa patrouille le long de la palissade était essentiellement destinée à repérer les brèches.

La pelouse, la haie et la zone élaguée ne faisaient pas partie de son périmètre de surveillance.

Les lumières extérieures à détecteur de mouvement étaient les plus faciles à neutraliser. Fisher sortit son SC-20 de son holster, l’appuya dans le creux de son bras et visa. Il tourna une fois la vis du zoom, puis deux, centrant le réticule du viseur sur la lampe.

Il tira. Le projecteur se brisa dans un petit bruit de verre. Il ajusta son tir et neutralisa le projecteur suivant.

Il rangea son SC-20.

Ensuite, il sortit un objet en forme de télescope de sa ceinture, l’attacha au pistolet et l’alluma. Avec un léger bourdonnement, le brouilleur de caméra se mit en route. Malgré ses avantages évidents, Fisher évitait de s’en servir pour deux raisons : tout d’abord, il consommait beaucoup d’énergie, et Sam n’aimait pas se charger du poids de batteries inutiles. De plus, cet instrument exigeait une précision extraordinaire de l’utilisateur. Un léger tremblement, un faux pas, et on risquait de perdre les interférences. Il regarda son OPSAT, observa la rotation des caméras, vit les cônes qui se superposaient et se séparaient…, se superposaient et se séparaient…

Maintenant !

Il s’accroupit, visa la caméra la plus proche de lui, appuya sur la détente du brouilleur et continua à avancer. Marchant d’un pas régulier, il braquait toujours son brouilleur vers la caméra qui émettait un rapide « tic, tic tic », tandis que l’appareil perturbait ses circuits.

À deux mètres de la caméra, il relâcha la détente et s’aplatit contre la barricade. En sécurité. Pour l’instant !

Les caméras de surveillance ne captaient pas les surfaces horizontales trop proches, le mécanisme de rotation laissant généralement un angle mort au pied des murs ou des palissades.

Il attendit que les caméras terminent leur rotation, escalada la palissade et, une fois au sommet, se retourna sur le dos, tressauta sur les barbelés acérés, jusqu’à ce qu’il se trouve étalé bras en croix, le dos arqué.

Il envoya des remerciements silencieux à sa combinaison de kevlar et à ses plaques de rhino, bien pratiques contre les balles et les lames de rasoir !

D’un mouvement souple, il se propulsa avec ses pieds, leva les bras en l’air et passa par-dessus la palissade. Combinée à l’effet de ressort des barbelés, l’énergie du mouvement le repoussa en arrière et il fit un saut périlleux complet avant d’atterrir accroupi dans l’herbe.

Très bas, il avança de quelques pas avant de s’arrêter sous la caméra qui faisait face à l’intérieur.

Il attendit que le faisceau s’écarte et courut vers le bâtiment le plus proche, passa le coin, se rendit à l’autre angle où il s’arrêta pour observer.

Il se trouvait devant un petit chemin de terre. À sa gauche, à une quinzaine de mètres, se dressait une autre barrière anti-ouragan ; à sa droite, dans un garage ouvert pour douze véhicules, les six premiers box étaient vides, et les six autres, occupés par les jeeps qu’il avait croisées le long de la route de la falaise.

Il sentit l’OPSAT vibrer à son poignet. Il vérifia l’écran :

Message vocal entrant.

Appuyer bouton de décryptage 4.

Le bouton numéro quatre était réservé aux cryptages les plus sécurisés. Qu’y avait-il de si important pour qu’on décide de briser le silence radio ?

Il appuya sur son sous-dermique.

Bouton 4 activé.

43

Après un silence de cinq secondes, il entendit la voix de Lambert.

— Sam, on a repéré un signal radio inconnu venant du domaine. Il vient de l’intérieur du bâtiment principal. Grim, expliquez…

— C’est une transmission par rafales sur une fréquence réservée à la CIA. Ne me demande pas comment ni pourquoi, j’y travaille, mais il semblerait qu’on a quelqu’un de notre côté à l’intérieur.

— La CIA mène une opération sur Bai Kang Shek ? Ça n’a aucun sens !

— Peut-être bien, dit Lambert, mais ce n’est pas notre problème. L’important, si on a quelqu’un à l’intérieur, c’est de savoir si on peut s’en servir.

— Langley ne va peut-être pas apprécier.

— Je m’arrangerai avec Langley. Votre boulot, c’est de retrouver cet agent. Grim vous envoie les nouvelles données.

Fisher consulta son écran et attendit que le message  Téléchargement en cours s’arrête avant de consulter la nouvelle carte de l’île et de zoomer jusqu’à ce que la pagode emplisse tout l’écran. Dans le coin nord-est, une lumière jaune clignotait.

— Je le vois.

— Comme nous n’avons pas les plans de l’intérieur, nous ne savons pas s’il se trouve à l’étage ou au rez-de-chaussée.

— Je me débrouillerai. Nous savons si c’est un informateur, un agent de terrain ou autre chose ?

— Non. Faites preuve de discrétion. Qui que ce soit, s’il a des informations sur Shek, obtenez-les. À n’importe quel prix.

Une nouvelle épine dans le pied ! Comme tout le monde, Fisher aimait les surprises, mais il les préférait à Noël et à son anniversaire plutôt qu’en plein milieu d’une mission. Une fois de plus, comme le disait l’adage, les agents infiltrés devaient s’attendre à l’inattendu.

Il se réfugia dans le garage dont le sol de terre battue sentait l’huile et le gazole. Il longea le mur arrière et s’arrêta derrière la troisième jeep. Il s’allongea sur le dos et se glissa sous le châssis.

D’une de ses poches, il sortit un petit disque de plastique. À l’intérieur se trouvait du phosphore blanc qui, lorsqu’on l’enflamme, brûle à deux mille degrés.

Si nécessaire, cela produirait une diversion formidable, car le réservoir exploserait, ainsi que les jeeps avoisinantes, par un effet domino. Il arracha l’adhésif et colla le disque au réservoir, puis appuya sur le bouton adéquat de son OPSAT et vérifia le signal du disque.

Il s’extirpa du dessous de la voiture, trottina vers l’angle du garage et regarda de l’autre côté. La route, bordée de bâtiments secondaires de chaque côté, se terminait par une allée circulaire devant la pagode. Tous les bâtiments étaient plongés dans l’ombre, à l’exception du troisième sur sa gauche, où une lumière filtrait derrière un rideau.

Fisher entendait de la musique chinoise Guo Yue et des rires virils.

Des gardes au repos ou le personnel du domaine ? se demanda Fisher. Dans le premier cas, c’était toujours bon de savoir d’où viendraient les renforts en cas d’urgence.

Il traversa l’allée jusqu’à ce qu’il puisse voir à travers les rideaux. Il sortit ses jumelles et zooma sur ce qui ressemblait à une table de jeu.

Une main apparut et jeta des tuiles de mah-jong. Il entendit des rires et des applaudissements. Le propriétaire de la main se leva. Fisher distingua parfaitement le holster et le canon du pistolet qui en dépassait. Cela répondait à sa première question : des gardes.

Fisher réfléchit aux possibilités qui s’offraient et repoussa rapidement son envie de poser des mines.

Une sur la porte et une autre sur la fenêtre élimineraient certainement toutes les personnes qui se trouvaient à l’intérieur, mais cela attirerait immanquablement le reste des forces de sécurité.

Comme d’habitude, moins on en faisait, mieux c’était.

Pas de traces.

Il longea l’arrière du quartier des gardes, parallèlement à la route, jusqu’à une nouvelle haie d’hibiscus qui entourait la place circulaire. Il s’aplatit et observa. De son point de vue, il avait une vue dégagée sur toute la pagode.

Les photographies aériennes ne lui avaient pas rendu justice. Telle une pièce montée de mariage avec des couches de plus en plus étroites, les six étages formaient une pyramide tronquée de près de vingt mètres de haut.

De près, Fisher avait une meilleure idée de sa splendeur.

L’étage inférieur mesurait trente mètres de long, celui du dessus, la moitié, et ainsi de suite jusqu’au dernier étage, à peine plus grand qu’une petite chambre.

La peinture extérieure, rouge et noire, avait une telle qualité de laque qu’elle étincelait au clair de lune. Les toits en pente, chacun plus petit que son prédécesseur de quelques mètres, étaient couverts de tuiles de terre cuite et soutenus par de massives traverses.

Les lanternes de papier accrochées aux combles inférieurs diffusaient une lueur jaune pâle sur les marches de l’entrée et le porche filant.

Fou ou pas, Bai Kang Shek avait un sens de l’architecture des plus raffinés.

Fisher compta quatre gardes, deux sur l’escalier et deux sur le mur le plus proche de lui. Comme il ne voyait pas les autres murs, il devait supposer qu’il y avait au moins quatre gardes, ce qui faisait un total de huit.

Son étude du système de surveillance avait mis au jour une faille dans l’armure de la pagode et, comme pour la haie d’hibiscus qui entourait la pelouse, elle se trouvait dans le paysage. La pagode était entourée sur trois côtés par de grands acacias.

Avec leurs troncs noueux et leurs branches robustes, ils faisaient penser à des fleurettes de brocoli aplaties.

On les avait laissés imprudemment grandir jusqu’au niveau du troisième toit.

Vingt minutes plus tard, après avoir rampé centimètre par centimètre sur l’allée et s’être réfugié dans le bosquet, Fisher se redressa derrière un tronc d’acacias et poussa un soupir de soulagement. Il jeta un coup d’œil de l’autre côté du tronc pour s’assurer que les gardes n’avaient pas bougé. Il attrapa une branche au-dessus de sa tête et se hissa au milieu du feuillage.

La branche qu’il avait repérée de loin s’étendait à l’horizontale au-dessus de la tête des gardes et se terminait tout près du toit. Une fois encore, la patience serait la clé de la réussite. S’il se hâtait ou s’il était pris de panique, il serait fichu. Les gardes lui feraient sauter la cervelle.

Il commença à avancer. La taille de la branche effilée se réduisit rapidement au diamètre d’un poteau de palissade. Elle se courbait légèrement à chacun de ses pas, l’obligeant à s’immobiliser pour écouter ce qui se passait.

Une brise s’était levée, si bien que les autres branches bougeaient, elles aussi, mais il ne voulait pas forcer sa chance.

Un pas… On s’arrête… Un pas… On s’arrête… Un pas…

Il lui fallut cinq minutes pour couvrir les trois derniers mètres, mais il parvint à l’extrémité. Il posa un pied sur le toit de tuiles, s’assura de trouver son équilibre avant d’avancer l’autre pied.

Accroupi, il longea la pente jusqu’au balcon ouvert, passa sa caméra flexible par-dessus le toit et effectua une rapide vérification en vision nocturne, en vision infrarouge et en vision électromagnétique.

Rien.

Il attrapa le rebord et se glissa à l’intérieur.

44

Il se retrouva dans une pièce vide. À en juger à l’épaisse couche de poussière et de détritus amenés par le vent sur le sol de teck, elle était inhabitée depuis des années.

Il s’approcha de la porte et colla son oreille à la paroi.

Comme il n’entendit rien, il glissa sa caméra flexible sous la porte. Le couloir était vide, lui aussi. Troublé par le passage des caméras, un mouton de poussière roula devant l’objectif, telle une aigrette de pissenlit.

Fisher ouvrit la porte. De l’autre côté aussi, le sol était couvert de poussière, sans aucune empreinte, aucune marque. On aurait dit de la neige fraîchement tombée.

Les murs de rotin étaient nus ; pourtant, on distinguait encore les traces des rectangles là où des tableaux avaient été décrochés.

Que se passait-il ici ? En dehors de l’absence de meubles et de la poussière omniprésente, il émanait de cet endroit une sensation étrange. L’absence d’entretien. L’abandon.

Il regarda autour de lui et découvrit trois pièces identiques à la première, toutes vides. Le couloir dessinait un signe « plus », chacun des quadrants donnant sur une pièce. À l’extrémité de la branche nord, Sam trouva un escalier en spirale et monta à l’étage supérieur.

Malgré ses dimensions inférieures de moitié à l’étage du dessous, le plan était exactement le même. Fisher vérifia les quatre pièces et obtint le même résultat : rien.

Il continua à monter. Au cinquième étage, il retrouva les quatre petites pièces vides. Tout en haut de l’escalier, il tomba sur une porte verrouillée.

Il força la serrure et ouvrit facilement la porte. Ses mouvements soulevèrent un petit nuage de poussière qui tourbillonnait dans le faisceau de sa lampe frontale.

La poussière était le seul point commun avec les étages inférieurs. Mesurant environ trois mètres de mur à mur, l’espace était encombré de dizaines et de dizaines de cartons empilés. Les fenêtres avaient été condamnées avec des plaques de contreplaqué peintes en noir.

Fisher ouvrit le carton le plus proche de lui. À l’intérieur, il trouva des cadres vides, des piles de vêtements, une brosse à cheveux, des objets personnels disparates.

Il ouvrit un autre carton : plus ou moins la même chose. Il allait quitter la pièce lorsqu’il aperçut l’angle d’une caisse de bois.

Sa curiosité éveillée, Fisher déplaça soigneusement les cartons pour atteindre la caisse. Il bascula les attaches et souleva le couvercle. À l’intérieur se trouvait un sac en plastique ratatiné comme si on avait fait le vide à l’intérieur. À travers, il apercevait un objet brunâtre. Il se pencha pour y regarder de plus près.

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce qu’il voyait.

Un visage humain le regardait. Instinctivement, il recula de quelques centimètres et observa de nouveau.

Scellés à l’intérieur du sac sous vide, sous l’effet de la déshydratation, le visage et le corps avaient pris l’apparence du cuir ; la peau était tendue sur les os pointus.

Néanmoins, Fisher reconnut ce visage.

Bai Kang Shek.

Il brancha le module de communication de son OPSAT, activa le système de cryptage et alluma son sous-dermique.

— Une bonne et une mauvaise nouvelle, dit Fisher à Lambert.

— Commencez par la bonne.

— J’ai trouvé Shek.

— Formidable. La mauvaise ?

— Il ressemble à une pomme pourrie.

Il s’expliqua plus en détail avant de préciser :

— J’ai encore le premier et le rez-de-chaussée à vérifier, mais pour l’instant je n’ai rien trouvé. À mon avis, cela fait au moins cinq ans que cet endroit n’est plus habité.

— Il y a forcément quelqu’un ou quelque chose, sinon, qu’est-ce qui justifierait un tel niveau de sécurité ?

Pourquoi tous ces gardes ?

— Bonne question. On reçoit toujours la fréquence de la CIA ?

Grimsdottir prit le relais.

— Aucun changement. On dirait une sorte de balise, un signal de détresse, peut-être.

Fisher descendit l’escalier jusqu’au premier étage.

C’était la réplique de ceux du dessus, en beaucoup plus grand. Avec leurs cent mètres carrés, les quatre pièces étaient aussi grandes que des petites maisons.

Il se dirigea vers l’escalier et commença à descendre au rez-de-chaussée.

L’étage du bas différait des étages supérieurs de deux manières : au lieu de quatre pièces, il n’y en avait plus qu’une, si vaste que l’on aurait dit un entrepôt.

Et plus la moindre poussière.

Néanmoins aucun meuble d’aucune sorte. Chacun des quatre murs était percé d’une double porte de bois massif qui donnait sur l’extérieur.

Au milieu de l’espace, Fisher essayait de comprendre ce qu’il voyait.

Il entendit un petit clic.

Il sortit son arme et se retourna.

Derrière lui, un filet rectangulaire de lumière apparut dans le mur, et il pensa immédiatement : La porte ! Il se rua vers l’escalier et monta au premier, où il s’accroupit.

Il se pencha en avant pour observer la porte.

Elle s’ouvrit aussitôt. Un garde en uniforme entra, referma derrière lui et se dirigea vers la sortie la plus proche. Fisher prit une rapide décision. Il saisit son SC-20, mit le sélecteur sur « Boule de coton » et tira. Le projectile alla se planter dans la cuisse du garde. Le type chancela, se balança sur ses pieds et tomba.

Il est temps d’avoir quelques réponses ! pensa Fisher.

Pour s’assurer la plus grande discrétion, il monta le corps du garde évanoui à l’étage du haut et l’étala sur le sol près de la tombe de bois de Shek.

Il lui lia les pieds et les mains avec des menottes souples et s’assit tranquillement.

Il avait visé la cuisse pour diluer le tranquillisant.

Vingt minutes plus tard, le garde commença à reprendre connaissance. Il marmonna en chinois quelque chose qui devait signifier : « Qu’est-ce qui se passe ? »

— Tu parles anglais ? demanda Fisher.

— Oui, bien sûr, dit le garde.

Malgré son accent très marqué, il était compréhensible.

— Le moindre bruit, le moindre mensonge, je tire.

Compris ?

Le garde sortit totalement de sa torpeur.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qui êtes-vous ?

Fisher ne répondit pas.

— Comment tu t’appelles ?

— Lok.

— Pour qui tu travailles ?

— Je ne sais pas.

La vérité !

— Comment t’es-tu retrouvé ici ?

— J’ai quitté l’armée l’année dernière. Un de mes amis avait été embauché par une société de sécurité privée. Ça payait bien. Je me suis présenté. On m’a envoyé ici.

La vérité.

— Depuis combien de temps ?

— Six mois.

La vérité.

— Sans compter les gardes, qui est avec vous ?

— Personne.

Mensonge ! Fisher plaça le pistolet devant le faisceau de sa lampe frontale pour que Lok puisse le voir.

— Bon, ce mensonge, c’est le dernier. Je recommence.

Qui est avec vous ?

Lok avala sa salive.

— Ils sont six. Ils sont en bas, dans le sous-sol. Je ne sais pas qui c’est. Ils travaillent dans une pièce, on n’a pas le droit d’entrer.

— Et tu n’en connais aucun ?

— Non.

Fisher le crut. Les compagnies de sécurité privées pullulaient, et la qualité de leur travail et de leur personnel allait des petits loubards des rues à des soldats professionnels qui protégeaient des clients haut placés.

Ils faisaient partie de cette seconde catégorie. Lok et ses collègues n’avaient besoin que de connaître les horaires de leurs patrouilles et la zone à protéger, sans plus.

— Est-ce que le nom de Bai Kang Shek te dit quelque chose ?

Il hocha la tête.

— Quand j’étais gosse, on racontait des histoires. Il a disparu, je crois.

— Disparu où ?

— C’est ce que racontent les histoires, mais je ne l’ai jamais vu.

Eh bien, en ce moment, tu t’appuies contre lui !

Fisher ne voyait qu’une raison qui pourrait pousser quelqu’un à dessécher Shek et à lui voler son île : le besoin de discrétion.

En revanche, il y avait plusieurs bonnes raisons de conserver ce niveau de sécurité : un, entretenir la légende de l’ermite qui vivait reclus sur son île déserte ; deux, il y avait vraiment quelque chose à protéger.

Quoi que ce soit, Fisher était sûr que cela se trouvait au sous-sol.

45

Il interrogea Lok pendant une vingtaine de minutes, lui envoya une fléchette dans la cuisse et le laissa dormir dans la tour funèbre de Shek avant de redescendre l’escalier. Grâce aux instructions de Lok, il trouva la trappe incrustée dans les moulures du mur et donna une petite poussée. La porte s’ouvrit. Une lumière filtra tout autour des bords. Il se plaqua sur un côté, ouvrit grand la porte, attendit dix secondes et regarda de l’autre côté. Personne.

Il entra et referma derrière lui. Il se trouvait dans un petit couloir qui se terminait par une autre porte, munie cette fois d’une petite fenêtre blindée à hauteur de visage.

Sur la porte, trois triangles jaunes se détachaient sur un cercle noir, symbole classique d’un abri antiatomique.

À en juger à la couleur passée, c’était un vestige de l’aire de Shek, qui faisait peut-être partie de la conception originale de la pagode. Une excentricité de plus dans une chaîne de bizarreries en tous genres.

Fisher leva le bras et dévissa l’ampoule au-dessus de sa tête, chaussa ses lunettes, passa en vision nocturne et regarda par la fenêtre. Il n’y avait personne à l’intérieur.

Il franchit la porte et se retrouva dans une salle de béton.

Sur le mur de gauche, une immense flèche jaune pointée vers le bas. Une unique lumière fluorescente vacillait sur les murs du palier. Il commença à descendre. Très proche du mur, il veillait à ce que son ombre ne dépasse pas par-dessus la rambarde.

Au premier palier, il tourna pour rejoindre l’autre escalier et descendit les six volées de marches suivantes. Tout en bas, derrière la porte percée d’une autre petite fenêtre, il voyait l’arrière de la tête d’un homme.

Le vigile était trop proche de la porte pour que Sam prenne le risque de passer sa caméra flexible et, sans savoir s’il avait de la compagnie, il était hors de question de l’attaquer par-derrière. Donc, recours au plan B.

De sa ceinture, il sortit l’arme de secours qu’il avait prise à Lok, la posa sur la troisième marche et recula dans l’escalier. Il sortit son pistolet et régla le sélecteur sur « Fléchette », puis tira sur la porte.

La fléchette atteignit l’acier avec un petit bruit métallique avant de retomber par terre. Derrière la fenêtre, le garde tourna la tête. Allongé sur le dos, Fisher se dissimula sous les marches et régla de nouveau son pistolet en position de tir normal.

La porte s’entrouvrit. Il y eut trois secondes de silence, puis une voix chinoise frustrée et furieuse retentit.

Ce n’est rien, quel est l’imbécile qui a fait tomber son  arme ! Devait-elle grommeler.

Des bottes résonnèrent sur le sol de béton. Fisher visualisa l’homme qui avançait et compta ses pas : quatre…, cinq…, six…

… le pied sur la première marche.

Fisher s’écarta du mur et glissa, pistolet en position.

L’homme sentit un mouvement et se retourna… trop tard. Fisher tira. La balle Glaser Safety Slug se planta sous le lobe de l’oreille gauche avec un effet dévastateur et pulvérisa le tronc cérébral. L’homme bascula sur le côté, mais, au moment même où il s’écroulait le long du mur, Fisher s’était redressé totalement. Il attrapa le corps avant qu’il ne tombe par terre et le poussa sous l’escalier.

Il vérifia les marches et le mur, effaça deux traces de sang et reprit l’arme de Lok.

Un rapide coup d’œil lui confirma que le couloir était vide et, par chance, de taille réduite, avec deux pièces de chaque côté, une porte voûtée au fond qui conduisait à ce que Lok avait appelé « la pièce ».

Le sol était couvert de deux grandes plaques de caoutchouc, destinées, pensa Fisher, à atténuer les vibrations.

Shek n’avait pas lésiné sur le confort de son bunker.

Fisher réveilla l’écran de son OPSAT. Le mystérieux signal de la CIA était toujours présent et, à moins qu’il n’ait manqué quelque chose dans les étages supérieurs, la balise qui émettait un signal se trouvait dans la première pièce sur sa droite.

Il est temps d’éclaircir le mystère.

Il glissa sa caméra flexible sous la porte. À travers le grand-angle, il vit une pièce qui ressemblait à une chambre universitaire.

Deux lits pour une personne, un à droite et l’autre à gauche, séparés par un bureau, une armoire à vêtements au pied de chaque lit. Un homme était allongé sur celui de gauche. Il se redressa soudain et posa les pieds sur le sol. Il était chinois. Il se frotta le visage dans les mains et regarda tout autour de lui.

Drôlement agité ! pensa Fisher.

Il ramena sa caméra, réfléchit un instant aux diverses options et décida de retenir la plus simple. Il sortit son pistolet et frappa légèrement sur la porte à trois reprises.

À l’intérieur, le lit grinça, des pas approchèrent.

La porte s’ouvrit.

Fisher ne lui laissa pas le temps de réagir. Il s’engouffra dans la pièce, paumes sur la poitrine de l’individu en lui pointant son arme au visage.

Les jambes de l’homme butèrent contre le pied de lit métallique, et il tomba sur le matelas.

— Pas un bruit !

Bouche grande ouverte, bras en l’air, l’homme hocha la tête.

— Bon, bon…

En anglais. Mélodique, très peu d’accent.

— Tais-toi ! Aboya Fisher. Croise tes bras sur ta poitrine.

L’homme obéit et Fisher fouilla la pièce. Seule une des armoires contenait des vêtements. Pas de camarade de chambrée.

— Bon, je n’ai pas de temps à perdre. Je vais te raconter une histoire et tu vas écouter. Depuis quelques heures, tu transmets un signal sur une fréquence de la CIA.

— Non… Je…

— Si, je le sais. Dis-moi pourquoi.

L’homme hésita.

— Si ce signal me posait un problème, tu serais déjà mort. Que je t’aie laissé la vie sauve devrait déjà te l’avoir fait comprendre. Le fait que je ne sois pas chinois aussi.

Tu peux me croire ou non, mais je n’ai pas de temps à perdre avec toi.

Il mit son pistolet au niveau du front de l’homme.

— OK, OK, c’est dans le tiroir du bureau.

— Ouvre-le, lentement.

L’homme s’exécuta. Il sortit un iPod vidéo 30 Mo, débrancha un fil et lui tendit l’appareil.

— Il y a une prise téléphonique derrière le bureau. Je m’y suis raccordé.

— Habile. C’est le tien ?

— Non, celui de mon agent traitant.

Un officier de la CIA de la division Moyen-Orient sans doute. L’iPod modifié devait venir des services techniques de Langley. Fisher le lui rendit.

— Je range mon arme.

L’homme fit un signe de tête, et Fisher s’assit sur l’autre lit.

— Qui êtes-vous ?

— Heng.

Le teint crayeux, il avait les yeux rouges et cernés.

Visiblement, il était épuisé, et Fisher comprenait que le manque de sommeil n’y était pour rien. Quoi que fût Heng, agent, informateur ou autre, il subissait un stress énorme, et depuis longtemps.

— En quoi consiste votre mission ?

— Vous voulez savoir ce que je fais ici, ou ce que je fais pour l’agence ?

— Deuxième solution.

— Depuis un an, je leur fournis des renseignements sur Kuan-Yin Zhao.

Fisher avait l’impression d’avoir avalé un glaçon.

— Vous pouvez répéter ce nom ?

— Kuan-Yin Zhao.

Soudain, une énorme pièce du puzzle que Fisher tentait de reconstituer venait de se mettre en place.

46

Si le nom de Bai Kang Shek, la momie, évoquait une version d’Howard Hughes, Kuan-Yin Zhao était l’incarnation du Parrain, en beaucoup plus violent.

Après avoir fait une ascension vertigineuse sur l’échelle sanglante des triades et de la pègre chinoise, Zhao régnait en maître incontesté sur le milieu chinois depuis vingt ans. Travail, transports, jeux, prostitution, drogue, tous les vices et tous les besoins de la vie quotidienne chinoise étaient, d’une manière ou d’une autre, contrôlés par Zhao. C’était la dernière catégorie, la drogue, qui, depuis huit ans, avait consolidé sa position, en grande partie due à un nouveau produit appelé « Jagged ».

Dérivé synthétique développé par ses propres chimistes, le Jagged était à la fois le cauchemar et le rêve des drogués. Rendant dix fois plus dépendant que la méthamphétamine, le Jagged donnait à l’utilisateur un mélange de hauts et de bas : le doux paysage de l’héroïne, combiné avec l’énergie et le dynamisme de la cocaïne, et une descente en douceur.

L’effet du produit durait de moins en moins longtemps à chaque dose, jusqu’à ce que le drogué ne puisse plus supporter de passer une heure sans un nouveau fix.

Les symptômes du manque pouvaient durer plus d’un mois et ressemblaient aux souffrances provoquées par une maladie hémorragique : fièvre, migraines, crampes, vomissements, diarrhées, saignements des yeux et ecchymoses sous la peau.

Du point de vue du fabricant, le Jagged était un rêve devenu réalité. Ces composants se trouvaient facilement partout : des additifs alimentaires aux pesticides, des médicaments antiallergiques délivrés sans ordonnance aux produits ménagers, rien que des produits bon marché, virtuellement impossibles à contrôler pour les autorités. Depuis huit ans que le Jagged était en circulation, personne n’avait réussi à l’imiter, si bien que KuanYin Zhao était non seulement le seul producteur, mais aussi l’un des hommes les plus riches sur la surface de la Terre.

Lors de ses trois premières années d’existence, le Jagged s’était répandu comme la peste, de la Chine au Vietnam et à la Thaïlande, du Cambodge à l’Inde, avant de sortir d’Asie pour se propager en Russie et dans les États de l’ancienne Union soviétique, en Europe de l’Est, en Europe occidentale et finalement en Amérique.

Partout où le Jagged sévissait, le niveau de dépendance et de la criminalité montait en flèche.

Le produit se répandait dans les lycées, les universités, les banlieues, intoxiquant les drogués habituels, comme les utilisateurs occasionnels.

Les systèmes judiciaires des pays touchés étaient submergés. Les États et les législateurs ne trouvaient plus les sommes nécessaires pour enfermer les personnes condamnées pour possession de drogue, ni pour lutter contre la criminalité qui se développait inévitablement dans son sillage : prostitution, vols, meurtres, agressions, viols.

Richards connaissait les statistiques et avait constaté les résultats dans les rues des villes. Depuis que cette drogue était arrivée aux États-Unis, cinq ans plus tôt, le nombre d’utilisateurs et, donc, de personnes dépendantes, avait dépassé l’imagination et atteignait désormais plus de neuf pour cent de la population, c’est-à-dire vingt-sept millions d’individus.

Sur dix Américains, l’un était un drogué capable de vous trancher la gorge pour vous voler la menue monnaie qui traînait dans vos poches.

Cela répondait donc à la question : « Qui ? » KuanYin Zhao était assez fortuné pour acheter toutes les personnes et tout ce qui lui était nécessaire, mais le pourquoi restait sans réponse. Pourquoi avait-il orchestré l’attentat du Trego et de Slipstone, pourquoi semblait-il vouloir déclencher une guerre entre l’Iran et les États-Unis ? C’était toujours un mystère. Fisher espérait que Heng aurait la réponse.

— Et pour le compte de Zhao ? Qu’est-ce que vous faites ? demanda Fisher.

— Du renseignement. Second bureau, au Guoanbu.

— Les Affaires étrangères, dit Fisher.

— Oui. C’est un des hommes de Zhao qui m’a recruté.

J’ai perdu une sœur et un cousin à cause du Jagged. Je pensais que m’infiltrer à l’intérieur de l’organisation de Zhao…

Heng s’arrêta, leva les bras en l’air.

— Je ne sais pas à quoi je pensais ! Je savais que je ne pourrais pas m’adresser à mes supérieurs. Zhao a la mainmise sur tout. Il a tellement d’argent…

— Alors, vous avez proposé vos services à la CIA.

Heng fit signe que oui.

— Qu’est-ce que vous avez pu leur donner ?

— Pas grand-chose, j’en ai bien peur. Je ne suis pas la seule recrue de Zhao. Je crois qu’il prépare une opération, mais tout est très compartimenté. Je m’occupe d’un élément, un autre s’occupe du second… Je suis sûr que vous savez comment ça marche.

Fisher décida qu’il méritait de connaître les véritables enjeux.

— Vous avez entendu parler de Slipstone ?

— Oui, j’ai vu des images à la télévision.

— On pense que Zhao est derrière tout cela. Il a réussi à mettre la main sur des déchets nucléaires de Tchernobyl.

Heng ferma les yeux et soupira.

— J’ai eu l’occasion de le tuer, une fois. J’aurais dû !

— Vous en aurez peut-être une seconde, mais, pour l’instant, j’ai besoin de vos yeux et de vos oreilles. Quand êtes-vous entré en contact avec votre agent traitant pour la dernière fois ?

— Il y a un mois, un mois et demi. Après cela, Zhao a renforcé la sécurité et on s’est mis à bouger. Toutes les communications étaient impossibles.

Quatre à cinq semaines ! Le moment où Zhao avait dû déclencher les opérations du Trego et de Slipstone. Que Heng ait réussi à rester incognito suggérait que le plan de Zhao était loin d’avoir été totalement mis en œuvre.

— Quelle est la dernière chose que vous avez faite pour lui ?

— Il y a quinze jours, je suis allé à Achgabat, au Turkménistan, avec deux de ses gardes du corps, pour rencontrer un Iranien.

Les deux hommes que le FBI retenait prisonniers devaient aussi se rendre à Achgabat.

Les points commencent à se relier.

— Et ? Vous avez un nom ? Vous le connaissez ?

Heng hocha la tête.

— Je lui ai donné un paquet et je l’ai accompagné pour une opération, une sorte de raid. Tout ce que j’avais, c’était une carte. Sans aucune légende. Cela se trouvait quelque part le long d’une côte, mais rien ne me semblait familier. Je peux dire qu’il s’agissait d’une sorte d’installation militaire, mais pas plus. Je suppose que quelqu’un lui avait déjà fourni d’autres éléments de cette opération. Comme je l’ai dit…

— Tout est très compartimenté. Je sais. Dessinez-moi cette carte.

Heng la reproduisit de mémoire, mais, sans repères, elle ne disait rien non plus à Fisher.

Il continua à l’interroger, posant des questions sur le passé et les perspectives de Zhao, mais il n’y avait pas grand-chose d’autre à glaner. Pour l’essentiel, le rôle de Heng se limitait à celui de courrier.

— Il y a peut-être quelque chose qui pourrait se révéler intéressant. À Achgabat, j’ai rencontré l’Iranien dans une demeure privée. Je sais où elle se trouve et je me souviens du nom du type : Marjani. Ailar Marjani.

— Je regarderai. Qu’est-ce qu’il y a dans la pièce à la porte voûtée ?

— Le centre névralgique des communications. Des ordinateurs, des liaisons satellites… Il a tout ce qu’il faut.

— Ils sont combien à l’intérieur ?

— Trois ou quatre.

— Zhao est avec eux ?

— Non, mais je crois qu’il doit venir. Je ne sais pas quand exactement.

Se faire tout petit, attendre Zhao, le kidnapper ou le tuer ? Ou se contenter de ce qu’il avait ? Il opta pour la deuxième solution. Quelle que soit la suite que prévoyait le plan de Zhao, rien n’assurait que sa mort ou sa disparition suffirait à tout arrêter. De plus, si mettre la main sur Zhao avait des chances d’être facile, quitter l’île vivant, avec ou sans lui, ce serait une autre histoire.

— Vous savez que je ne pourrai pas vous sortir de là.

— Je sais.

— Faites-vous discret et gardez les yeux ouverts.

Prenez contact avec moi si c’est possible.

Heng hocha la tête.

— Une dernière question : comment entrer dans ce centre névralgique ?

Heng conduisit Fisher dans le couloir qui donnait à la première porte sur la gauche. Fisher força la serrure et ils entrèrent. C’était une salle technique climatisée, avec quelques armoires à fournitures remplies d’objets disparates et un puits circulaire, entouré d’une bordure de plaques d’acier fixées au sol par une chaîne cadenassée.

Fisher renvoya Heng dans sa chambre, ouvrit le cadenas et souleva une des plaques qui révéla un espace de soixante centimètres de profondeur. De l’air frais, à l’odeur de terre humide, montait. Des années auparavant, lui avait expliqué Heng, lorsque Shek avait fait construire la pagode, les fondations avaient rencontré une nappe phréatique saisonnière. Si bien que l’abri antiatomique avait été surélevé pour compenser les inondations de la mousson. Deux mois plus tôt, si Fisher avait soulevé les plaques, il aurait trouvé un petit lac à la place de la boue.

Ce puits servait de conduit d’écoulement.

Fisher éteignit la lampe, se glissa par l’ouverture et referma la plaque derrière lui.

Avec un bourdonnement, ses lunettes de vision nocturne révélèrent une étendue de boue et de blocs de béton. À sa droite, une paire d’yeux rouges étincelait.

Avec un petit cri, le rat s’enfuit et disparut.

Fisher se mit à ramper vers la gauche en comptant ses pas jusqu’à ce qu’il se trouve au centre du couloir.

Il ajusta sa direction et continua à progresser. Il arriva devant un panneau d’acier horizontal qui s’étendait du plafond, en haut, à la terre, en bas. Il devait soutenir la porte voûtée extérieure. Il le contourna. Il en trouva un second, trois mètres plus loin, sous la porte voûtée intérieure. De l’autre côté, il aperçut une douzaine de carrés translucides, éclairés d’une lueur bleutée sur le sol de terre battue.

Ce treillis servait de système de climatisation de secours, lui avait expliqué Heng. Le centre névralgique de Zhao possédait de nombreux équipements électroniques qui nécessitaient une température régulière.

Fisher ralentit, avançant chaque fois de quelques centimètres avant de s’arrêter pour écouter et repartir en toute sécurité. Trois mètres plus loin, il perçut un bourdonnement sourd d’électricité et de voix étouffées qui parlaient en chinois. Il éteignit ses lunettes et continua à avancer jusqu’à ce qu’il voie à travers les tuiles translucides.

Il distinguait le dos d’une chaise et une paire de pieds posés sur le sol. Un poste informatique. Il glissa sur sa droite pour regarder à travers l’autre ouverture. Là, il aperçut l’angle d’un écran de télévision plasma. Il tendit le cou et vit le logo de la chaîne : CNN. Il passa à la tuile suivante. Ce qu’il vit ressemblait à une plaque de plexiglas rétroéclairée. Fisher ne voyait pas sa véritable taille, mais elle semblait s’étendre du plancher au plafond.

C’était un HUD, un système de vision tête haute, semblable à ce dont il disposait dans son masque de plongée et dont étaient équipées les verrières des avions de chasse. On y voyait une carte éclairée, annotée de signes au crayon gras. Même si la carte lui semblait familière, il lui fallut un instant pour la reconnaître.

Le golfe Persique et la côte occidentale de l’Iran.

47

La bordure supérieure du soleil affleurait à peine à l’horizon lorsque le massif du Houston apparut à une cinquantaine de mètres, sur la droite.

Un sous-marinier l’attendait dans la fosse de veille, dite la « baignoire », prêt à lui tendre la main.

— Bienvenue à bord, dit le jeune homme.

— Je suis content de rentrer, répondit Fisher, on ne peut plus sincère.

Il lui avait fallu le reste de la nuit pour sortir de la pagode, franchir le cordon de sécurité autour de la propriété, traverser l’île pour atteindre la falaise et descendre vers la plage où il avait dissimulé son matériel de plongée, au milieu des rochers.

Épuisé au dernier degré, il ne fonctionnait que grâce à un excès d’adrénaline. Son esprit tourbillonnait tandis qu’il essayait de rassembler les divers éléments qu’il avait découverts sur l’île.

Après s’être rapidement séché et changé, il retrouva Collins et Martin Smith au PCNO.

— Vous avez trouvé ce que vous espériez ? demanda Smith en souriant.

— Et plus encore ! répondit Fisher. Max, il faut que tu envoies tout de suite la demande d’extraction et, ensuite, file le plus vite possible.

— Mauvaises nouvelles ?

— Oui, je crois. Mais je ne sais pas encore de quoi il s’agit.

Collins fit route vers le nord, puis l’est, évitant les patrouilles des 93 qu’ils avaient déjà croisées à l’arrivée, puis il ordonna au patron du pont de plonger plus profond et d’augmenter la vitesse à vingt nœuds. Deux heures plus tard, Collins appela Fisher au PCNO, lui souhaita bonne chance et l’envoya à la passerelle. À une centaine de mètres à bâbord, l’Osprey planait à la surface de l’océan. Penché sur la rampe abaissée, retenue par une sangle d’amarrage, Redding lui fit un petit salut.

Deux minutes plus tard, devant une console, Fisher regardait Lambert sur l’écran. Il mit son patron au parfum en vitesse.

— Kuan-Yin Zhao ? murmura Lambert. C’est une tournure à laquelle je ne m’attendais pas.

— Pas plus que moi. Mais je connais quelqu’un qui pourra nous aider à comprendre le pourquoi.

— Tom Richards ! Je vais le faire venir. À moins que votre nouveau copain Heng nous raconte des bobards, la CIA a organisé une opération contre Zhao. Bon, à présent, à propos d’Achgabat… Redonnez-moi le nom ?

— Ailar Marjani.

La fenêtre de l’écran se scinda en deux, Lambert sur la droite, Grimsdottir à gauche.

— Je vérifie. C’est bon, je l’ai. Ailar Marjani est l’ancien chef de la KNB, l’équivalent de la CIA au Turkménistan.

Il a un gros dossier. Un vrai méchant, celui-là. Atteintes aux droits de l’homme, corruption, trafic d’armes, liens avec le Hezbollah…

— Un nouveau fil qui nous ramène vers l’Iran… dit Fisher.

Lambert garda le silence pendant quelques secondes.

— Bon, je vais mettre Richards sur la piste de Zhao.

— Dites-lui de faire sortir Heng. Le type est grillé. Il risque de faire une bêtise.

— Je n’y manquerai pas. Bon, vous n’auriez pas envie de faire un petit tour à Achgabat ?

— J’ai toujours envie d’aller à Achgabat. Si vous m’y envoyez, je vous ramène Marjani.

En vérité, Fisher n’était jamais allé à Achgabat et nourrissait les mêmes stéréotypes que la plupart des Occidentaux sur les républiques asiatiques : il les croyait retardataires, poussiéreuses et sordides.

Et, si c’était encore d’actualité dans les zones rurales, Achgabat était une exception époustouflante, comme il put s’en apercevoir dès que son avion descendit au-dessus de la ville.

Lovée dans une cuvette entre la frontière sud du désert de Karakoum, qui couvre quatre-vingt-dix pour cent du pays, et la chaîne du Kopet-Dag, une ceinture montagneuse d’une hauteur de mille mètres le long de la frontière iranienne, Achgabat est une ville moderne de cinq millions d’habitants, aux trottoirs pavés d’une propreté étincelante, avec des places, des fontaines et des monuments, mélange d’architecture islamiste traditionnelle et de bâtiments modernes. Un réseau de canaux d’irrigation alimente ses parcs et ses jardins luxuriants.

Sans oublier les mémoriaux. Une pléthore de mémoriaux, presque tous consacrés à un seul homme : le président à vie du Turkménistan : Saparmourat Niazov, le grand dirigeant turkmène. Ancien bureaucrate soviétique, Niazov exerçait sur son pays une autorité suprême.

On voyait son visage partout, peint sur les murs, sur les flancs des autobus, les tasses à café, les t-shirts, les salles de classe, les musées. Partout, des statues lui étaient consacrées : Niazov sur un grand destrier ; Niazov, un bébé dans les bras ; Niazov jetant un regard sévère sur des criminels ; Niazov au cours d’une soirée de gala ou à un bal officiel. Il avait modifié l’alphabet turkmène, renommé les mois et les jours de l’année, rédigé le Ruhnama, ou Livre de l’âme, le guide spirituel de la nation que tout citoyen se devait de posséder.

Fisher savait que, en plus de présenter tous les défauts de ce qui était clairement une dictature, la main de fer de Niazov s’appuyait sur un vaste réseau de police secrète et d’agences de renseignements.

Plus vite il mettrait la main sur Ailar Marjani pour pouvoir sortir du pays, mieux ce serait.

Achgabat était le genre de ville où un homme pouvait disparaître sans qu’on n’entende plus jamais parler de lui.

Pour arriver au plus vite, il avait fallu de nombreuses heures de vol et tout le pouvoir de Lambert.

Quatre-vingt-dix minutes après avoir quitté l’archipel de Zhoushan, l’Osprey atterrit sur la base de l’Air Force de Kadena, où Fisher fut accueilli par un sergent qui le conduisit vers un F-15 D Eagle qui attendait. On l’équipa, on l’aida à s’installer à l’arrière et on lui donna les consignes qui tenaient en quelques mots : « Surtout, ne touchez à rien ! » Cinq minutes plus tard, l’Eagle s’envolait vers le sud-ouest.

Exténué, Fisher ne tarda pas à s’endormir, ne se réveillant que lors du ravitaillement en plein ciel avec un 135 Stratotanker, puis lors de l’atterrissage à Kaboul, en Afghanistan, où un autre sergent l’attendait, un véritable militaire cette fois, pour le conduire vers un Gulfstream V, un des petits jets privés que la CIA réservait aux hautes personnalités.

De Kaboul, le vol ne dura pas plus de deux heures et, huit heures après que Fisher eut plongé sur la plage de Cezi Maji, les pneus du Gulfstream crissaient sur le tarmac de l’aéroport d’Achgabat.

Il ne quitta pas l’avion et attendit plutôt, étendu sur l’un des sièges inclinés de la cabine, que l’on vérifie pourquoi la lumière d’alarme du moteur s’était allumée.

La nuit tombait tout juste lorsque l’équipe de maintenance passa la tête par la porte latérale et annonça au pilote qu’il n’y avait plus aucun problème et qu’il pouvait décoller.

Une fois en l’air, le pilote demanda à la tour de contrôle d’Achgabat la permission d’effectuer quelques cercles pour s’assurer que la lumière ne se rallumait pas et commença à dessiner un arc vers le sud-ouest en s’éloignant de l’aéroport.

— Deux cent cinquante mètres, annonça le pilote.

Largage dans trois minutes.

Fisher attachait déjà son parachute.

À six kilomètres d’Achgabat, et cent mètres d’altitude, Fisher sauta par la porte latérale du Gulfstream.

Il compta jusqu’à deux et tira sur la poignée d’ouverture. Il entendit le « whooosh » du parachute qui se déployait et se sentit propulsé vers le haut.

D’après Grimsdottir, Ailar Marjani n’avait aucun souci financier pour sa retraite. L’ancien espion turkmène s’était fait construire une villa luxueuse à quinze kilomètres d’Achgabat dans les collines de Kopet-Dag. Fisher suivit le clignotant de son OPSAT et se posa dans les collines herbeuses, entre la ville et les montagnes.

Malgré l’obscurité, Fisher était époustouflé par la beauté du paysage que, s’il avait été moins bien informé, il aurait pu confondre avec le Dakota occidental ou le Montana. La nuit était douce, aux environs de vingt degrés ; le ciel était clair et sans nuages. Autour de ses pieds, l’herbe ondulait dans la brise légère.

Il enfila son matériel, fit le point sur son OPSAT et se mit à trottiner.

Deux kilomètres plus loin, arrivé au sommet d’une colline, il s’arrêta. Il s’allongea sur le ventre et sortit ses jumelles.

Même de loin, il était impossible de ne pas voir la demeure de Marjani, une gigantesque structure de rectangles blancs et d’arches empilées les unes sur les autres, lovée à la base d’un escarpement.

Toutes les fenêtres de la villa étaient illuminées. Fisher les examina les unes après les autres sans voir personne.

Des bosquets de palmiers poussaient çà et là sur le terrain, tous éclairés par des projecteurs plantés dans le sol. Fisher voyait également deux fontaines qui projetaient des jets d’eau scintillants.

Il continua à progresser dans la végétation des collines et s’approcha à quelques centaines de mètres de la maison.

Il rampa sur une hauteur et se faufila dans l’herbe.

À cette distance, il voyait un garde solitaire qui se tenait sur la gauche du portail.

À travers la grille, on voyait un jardin orné de buissons et, au centre, une piscine étincelante en forme de haricot.

En fait, au lieu de se tenir debout, le garde était appuyé à la verticale contre l’arche du portail, son AK-47 posé contre le mur, à un mètre de lui. Fisher se demandait s’il était vraiment éveillé.

Il se faufila vers la gauche, toujours accroupi dans l’herbe, et s’approcha à une cinquantaine de mètres du portail. Il sortit son SC-20, zooma sur le garde, fit un panoramique pour voir s’il y en avait d’autres. Personne.

Idem avec la vision infrarouge. Il refit le point sur le garde en réglant le réticule sur sa poitrine.

Il appuya sur la détente. Le garde eut un soubresaut, se plaqua de nouveau contre le mur et glissa au pied du portail. Fisher changea de visée et tira sur le projecteur du sol, puis attendit que, alerté par le changement de luminosité, un autre garde arrive.

Cinq minutes s’écoulèrent. Personne ne vint. Il rangea son SC-20, continua à ramper jusqu’à ce que l’arche du portail lui bloque la vue de la maison. Il se leva et courut sur le reste de la distance.

Il attrapa l’AK-47 au passage, le jeta dans l’herbe haute, attrapa l’homme par le col et le tira sous le porche.

Il tourna vers la gauche et s’abrita derrière un buisson.

Il entendit des pas sur les graviers, à sa droite. Il se retourna. Un homme avançait dans l’allée et s’approchait du portail, un AK-47 en bandoulière.

— Ashiq ?

Merde !

48

Fisher enleva son casque, le posa à côté de lui, se mit à quatre pattes, s’appuya contre le mur et baissa le menton vers sa poitrine.

Il sortit son pistolet et le plaça hors de vue, contre sa cuisse.

— Ashiq ? Appela l’homme à nouveau.

Fisher émit un petit gémissement douloureux. Du coin de l’œil, il vit que l’homme se retournait. Comme au ralenti, il leva le bras et le laissa retomber.

— Ashiq ?

L’homme arriva en courant. Lorsqu’il fut au même niveau que les buissons, Fisher leva son arme et lui tira une balle en plein front.

L’homme poussa un petit soupir et s’effondra, face la première dans la poussière, à côté de Fisher qui l’attrapa par le poignet et le dissimula à côté de l’autre garde.

Moins deux !

Il prit tout son temps pour traverser le reste du terrain, utilisant savamment les ombres et le paysage pour se frayer un chemin vers le mur de la maison tout en gardant les yeux et les oreilles grands ouverts et en observant les fenêtres, à la recherche du moindre mouvement.

Il ne trouva qu’un seul autre garde. Il arpentait une allée de graviers bordée de topiaires, le long du mur est de la maison. Fisher attendit sagement qu’il passe, sortit de sa cachette, lui mit la main sur la bouche et lui plongea son Sykes dans le creux de la clavicule.

L’homme se raidit, eut un soubresaut et s’effondra.

Fisher le dissimula dans un coin.

Il se rendit à l’arrière de la maison et avança vers la véranda qui donnait sur une deuxième piscine.

Contrairement aux étages supérieurs, elle était plongée dans le noir. En dehors du gargouillis des aérateurs de la piscine et du bourdonnement lointain de la climatisation, tout était silencieux.

La porte de la véranda en aluminium léger était dotée d’une serrure qu’il mit moins de quinze secondes à forcer. Il se glissa à l’intérieur. Une vague d’air frais le submergea. Il lui fallut un moment pour qu’il reprenne sa respiration et que l’air lui rafraîchisse le visage.

De toute évidence, Marjani avait une prédilection pour le blanc et les teintes de blanc cassé. Les murs, les divans de cuir, les tapis, ivoire ou crème, étaient agrémentés de quelques objets d’art et de sculptures turkmènes. À l’autre extrémité de la pièce, un escalier menait à l’étage.

À quatre pattes, Fisher avança pas à pas jusqu’à la balustrade de fer forgé noir. Comme prévu, la pièce était blanche, avec un sol de carrelage de pierres polies et incrustées d’olives de mosaïque bleue.

Un petit salon était aménagé sous les fenêtres à travers lesquelles on voyait l’arche du portail.

Fisher grimpa le reste des marches et fouilla l’étage où il trouva une cuisine de grand chef, tout en inox, une salle à manger de cérémonie et un bureau bordé d’étagères remplies de livres. Il se rendit au second : une salle de sport individuelle, trois chambres d’amis, une salle de bains avec hammam, sauna et baignoire à remous.

Il se trouvait à mi-chemin du troisième étage lorsqu’il entendit des voix. Il se figea sur place. C’était la télévision.

« Bienvenue à la Nouvelle Star ! Notre prochaine  candidate va nous interpréter… » Suivi de « Mais,  Ricky… » Puis des bruits d’électricité statique et le générique de L’Île aux naufragés.

Fisher eut un sourire nostalgique. Marjani faisait bon usage de son âge d’or !

Il trouva l’ancien ministre turkmène dans une petite pièce qui donnait sur la piscine de derrière. L’homme était étendu sur une chaise longue de cuir blanc, un sachet de chips sur les genoux, la télécommande braquée vers la télévision. Fisher recula un peu, continua à fouiller l’étage avant de revenir. À l’écran, Gilligan et un chimpanzé se débattaient avec un cocotier.

Fisher éteignit les lumières, chaussa ses lunettes de vision nocturne et avança derrière la chaise longue de Marjani au moment où il se levait. Sam lui posa la lame de son couteau sur la gorge.

— Pas un bruit, vos gardes sont morts. Si vous ne voulez pas subir le même sort, faites ce que je vous demande.

Grimsdottir avait dit que Marjani avait une bonne maîtrise de l’anglais, et son signe de tête rapide le confirma.

— Qui êtes-vous, que voulez-vous ?

Les questions classiques. Au fil des ans, Fisher s’était aperçu que la plupart des civils suppliaient : « Je vous en prie, ne me tuez pas ! » lorsqu’on leur mettait un couteau sous la gorge, mais que les méchants déclinaient une variation de ce que Marjani venait de demander, toujours avec une pointe d’indignation dans la voix.

— Pour répondre à ta première question, lui murmura Fisher à l’oreille, cela ne te regarde pas. Pour la seconde, je veux te tuer, mais je vais te laisser une chance de m’en dissuader.

Il entraîna Marjani en bas, éteignant les lumières au passage, et le poussa à l’intérieur de la chambre principale. Il attrapa un oreiller sur le lit, força Marjani à entrer dans la salle de bains et le plongea dans le jacuzzi.

Il ferma la porte et s’assit sur le siège des toilettes, juste à côté de la baignoire.

Marjani était un gros bonhomme aux cheveux noirs luisants et à la moustache tombante. Il rappelait le personnage du méchant dans un western. Comme Fisher n’avait pas allumé la lumière de la salle de bains, il régnait un noir d’encre. À la lueur de sa vision nocturne, il voyait les yeux de Marjani qui s’agitaient en tous sens pendant que ses mains s’accrochaient au rebord de la baignoire.

Son visage ruisselait de sueur. Fisher le laissa mijoter dans le noir, dans un silence qui se prolongeait, jusqu’à ce que Marjani explose :

— Il y a quelqu’un ? Il…

— Je suis là.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— On en a déjà parlé. J’ai quelques questions à te poser. Si les réponses ne me plaisent pas, je te noie dans la baignoire. Fini L’Île aux naufragés, fini I Love Lucy !

— Vous savez qui je suis ? Vous ne pouvez pas faire ça ! Fisher sortit de nouveau son Sykes et enfonça légèrement la pointe dans la cuisse de Marjani. Il poussa un petit cri et se recroquevilla pour se faire tout petit.

— Et ça ? Je peux le faire ?

— Vous êtes cinglé !

— Assieds-toi, tends les jambes, enlève tes chaussures et tes chaussettes et pose les bras sur le bord de la baignoire.

— Quoi ?

— Tu as trois secondes !

Marjani s’exécuta.

— Il y a quinze jours, tu as eu des invités, commença Fisher. Un Chinois, avec ses deux gardes du corps, et un Iranien avec les siens. De quoi avez-vous parlé ?

— Je ne sais pas.

C’était vrai. Heng avait précisé avoir rencontré l’Iranien tout seul.

— Combien de temps sont-ils restés ?

— Deux heures, trois peut-être.

Vrai également. En utilisant ce qu’il savait déjà, Fisher essayait d’établir une trame de fond, de juger le ton et les expressions faciales de Marjani.

— Qui était dans la pièce lors de cette réunion ?

— Le Chinois et… l’autre, répondit Marjani.

Il avait hésité un instant avant de dire « l’autre ».

— Ils sont arrivés séparément ou ensemble ?

— Séparément. Pourquoi ?…

— Qui est l’Iranien ?

Fisher tendit le bras et lui tapa sous le pied. Beaucoup moins gentiment cette fois. Marjani cria et attrapa son pied.

— Ne bouge pas, sinon je t’arrache le doigt de pied.

À contrecœur, Marjani se redressa. Sa lèvre inférieure tremblait.

On y est presque, pensa Fisher. Être dans le noir absolu sans savoir quand le prochain coup arriverait mettait les nerfs de Marjani à rude épreuve.

Fisher attrapa le petit orteil de Marjani avec la pointe du Sykes et le souleva. Marjani se crispa, tira les lèvres et découvrit les dents.

— Non ! Pas ça…

— Donne-moi le nom de l’Iranien.

Marjani hésita et ferma les yeux.

— Je…, je ne le connais pas, je vous en prie…

Fisher laissa la lame entre les doigts de pied pendant cinq secondes supplémentaires et la retira.

— Est-ce que tu veux réfléchir à la réponse ?

— Je ne sais pas qui c’est, je le jure ! Il est arrivé et…

Fisher prit l’oreiller et le jeta sur les genoux de Marjani.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un oreiller. Mets-le sur ton visage.

— Pourquoi ? Pour quoi faire ?

— Le coup va faire trop de bruit ici.

Toutes les couleurs de son visage le quittèrent.

— Non, je vous en prie…

Fisher le laissa sangloter pendant trente secondes avant de lui demander :

— Alors ? Tu as réfléchi ? Tu veux bien me dire qui est cet Iranien ?

Marjani hocha la tête et commença à parler.

49

Lorsque Marjani eut terminé son histoire, Fisher avait quelques réponses et encore plus de nouvelles questions.

Il lui envoya une fléchette, lui lia les mains et les pieds avec les menottes flexibles, puis le transporta sur l’épaule à la manière des pompiers jusqu’au garage, où il trouva un Hummer blanc, flambant neuf.

Il jeta Marjani à l’arrière, lui attacha les pieds à l’un des anneaux fixés au sol et s’installa derrière le volant.

Les clés étaient sur le contact.

Trente secondes plus tard, il roulait le long de l’allée, avec la climatisation à fond. Il tourna à gauche au portail et se dirigea vers le nord-ouest, tous phares éteints, en se guidant à la lueur de la lune. Il roula pendant un quart d’heure avant que les collines ne commencent à descendre vers la bordure du désert de Karakoum. Il s’arrêta et coupa le moteur. Il brancha son sous-dermique.

— Pic, ici Faucille.

— J’écoute, Faucille, répondit Bird.

Après avoir avitaillé à Kaboul, Redding l’avait suivi dans l’Osprey avec une heure de retard sur le Gulfstream, avait traversé la frontière du Turkménistan et s’était posé à quatre-vingt-dix kilomètres d’Achgabat, dans le désert.

— Besoin d’une extraction. Deux passagers. À douze heures deux minutes cinq secondes, et trois heures deux minutes trois secondes. Balise activée.

— Roger. On arrive.

L’Osprey apparut douze minutes plus tard, volant en rase-mottes, avec les rotors qui scintillaient au clair de lune.

— Pic, j’ai un visuel, annonça Fisher.

— Confirmez votre position.

Il alluma et éteignit les phares du Hummer.

— Confirmé, Faucille, on vous a en visuel.

L’Osprey se posa à une centaine de mètres sur un petit monticule rocheux, et Redding descendit pour aider Fisher à transporter Marjani.

— Un pote à toi ? demanda Redding.

— Je ne crois pas. Il pourrait nous être utile.

Pendant que Redding s’occupait du passager, Fisher se rendit dans le cockpit.

— Bird, à quoi on ressemble sur les radars ?

— Pas de problème. Le Turkménistan n’a pas de stations radars militaires à moins de mille kilomètres.

On pourrait camper ici pendant des jours. On ne va pas s’éterniser ici pendant des jours, si ?

— Non, mais garde un œil ouvert.

Fisher alla à l’arrière et s’assit devant une console.

Lambert apparut sur l’écran.

— Situation ?

— Sain et sauf. C’est Zhao qui a payé Marjani, par l’intermédiaire de Heng, mais il ne sait pas d’où vient l’argent. Il n’a jamais entendu parler de Zhao. Je ne suis pas certain de le croire sur ce point, mais je n’avais pas le temps de pousser l’interrogatoire plus loin. Il dit que Heng a rencontré un Iranien du nom de Kavad Abelzada.

Il viendrait d’un village appelé Sarani, de l’autre côté de la frontière. Il y est né et y a passé toute sa vie.

Avant que Lambert n’ait eu le temps de lui en faire la demande, Grimsdottir répondit :

— Je lance la recherche…

— Tom Richards est avec moi, annonça Lambert. Je l’ai briefé sur la filière Zhao. Je crois qu’il dispose de l’élément qui nous manque.

— Intéressant…

L’écran se partagea, et le visage de Richards apparut.

— Vous vous en doutez déjà, bien sûr, mais oui, on a mené une opération conjointe sur Zhao, avec les Britishs et les Russes.

— Laissez-moi deviner… Le Jagged !

Richards acquiesça.

— Il y a trois ans, le président a signé un ordre de mission ultrasecret, disant que la prolifération du Jagged faisait peser une menace imminente sur la sécurité nationale. Londres et Moscou voyaient également les mêmes effets se propager dans leur pays, si bien qu’il ne fallut pas longtemps pour les convaincre de participer à l’opération. Le nom de code de la mission était Jupiter. Depuis vingt-huit mois, on fait la guerre à Zhao, avec le SVR russe et le MI 6 britannique. On a commencé par s’en prendre à ses opérations périphériques en coupant ses financements, en attaquant son réseau de transport, en capturant les opérateurs mineurs, ce genre de choses.

— Est-ce que Pékin est au courant ?

— Grand Dieu, non ! Zhao a tellement de politiciens et de généraux dans sa poche qu’on n’arrive plus à les compter !

— Donc…

— Ensuite, on s’en est pris directement au cœur de son affaire, dit Richards, et on s’est attaqué au personnel clé.

— Clé à quel point ?

— Au sommet de la pyramide. L’essentiel de l’empire de Zhao est tenu par des membres de la famille, des frères, des cousins, des oncles. On a commencé à les éliminer, un par un.

— Vous pouvez répéter ?

— Chaque pays a envoyé des équipes particulièrement expérimentées sur le terrain. Nous n’avions pas le choix, nous sommes en guerre, aussi sûrement que si des bombes avaient explosé.

Fisher n’était pas choqué de voir que la CIA reconnaissait avoir envoyé des équipes de tueurs, mais s’étonnait que le président ait autorisé une démarche aussi périlleuse. Lancée à tort ou à raison, si l’opération Jupiter devait arriver un jour aux oreilles du grand public, le scandale mettrait fin à sa carrière, comme à celle de tous ceux qui y avaient participé de près ou de loin.

— Combien, pour l’instant ? demanda Fisher.

— Soixante-deux. Vingt-trois membres de la famille et trente-neuf de leurs proches associés.

— Et son empire ?

— Il marche sur les braises. Encore six mois, et il sera balayé. Le flux de Jagged sera fortement ralenti, voire totalement stoppé.

Et voilà où se trouvait la motivation de Zhao. Le besoin de vengeance et l’instinct de survie. Vingt-trois membres de sa propre famille assassinée, dix milliards de dollars en jeu. Zhao avait répondu à la guerre déclarée par les États-Unis, la Russie et le Royaume-Uni en déclenchant sa propre guerre, mais, sachant qu’il ne pourrait gagner un combat en face-à-face, il avait élaboré une stratégie digne de L’Art de la guerre de Sun Tzu.

Lancer l’attaque la plus destructrice sur le sol des États-Unis de toute l’histoire, impliquer l’Iran, le nouveau père Fouettard du monde entier, attendre la riposte américaine et entraîner la Russie dans le fiasco en utilisant du matériel nucléaire volé sur son sol et vendu à son nez et à sa barbe… À partir de là, il suffisait de laisser faire, la colère mondiale et la méfiance de l’Iran feraient le reste.

Les États-Unis, le Royaume-Uni et tous les pays de la coalition seraient entraînés dans une troisième guerre mondiale sans merci et, au Moyen-Orient, peut-être perdue d’avance. La Russie serait un paria sur la scène mondiale pour avoir provoqué la mort de cinq mille civils innocents par pure négligence ou à cause d’un système corrompu. Des vies seraient perdues des deux côtés et, pendant les décennies à venir, la dernière chose à laquelle les politiciens américains, russes ou anglais penseraient, ce serait bien Kuan-Yin Zhao.

Au pire, Zhao aurait sa revanche, au mieux, il aurait une chance de rebâtir son empire.

— Colonel, cela ne fait aucun doute. C’est Zhao !

— Je suis d’accord avec vous, dit Lambert. Mais avons-nous assez d’indices pour le prouver ?

— Avec Kavad Abelzada, peut-être, dit Richards.

— C’est lui, le chaînon manquant. C’est lui qui a dû fournir à Zhao l’équipage du Trego et les hommes de Slipstone.

Grimsdottir revint sur la ligne.

— Et je crois savoir pourquoi. Jusqu’à ces dix-huit derniers mois, Abelzada croupissait depuis neuf ans dans une prison de Téhéran. Il avait été jugé et condamné pour « incitation à l’insurrection » et complot destiné à « renverser le gouvernement de la république islamique d’Iran ». Lors de son procès, il avait une cohorte de fanatiques derrière lui qui se comptaient par milliers. Le jour de sa condamnation, il y a eu dix-sept attentats-suicides à la bombe à Téhéran.

— Étant donné sa politique, pour l’Iran, traiter Abelzada de dangereux fanatique, ce n’est pas anodin, dit Fisher. Grim, on connaît les raisons qui l’opposaient au gouvernement ?

— Je cherche… Ah ! Voilà… Il exigeait que le pays déclare la guerre aux États-Unis, à Israël et tous leurs alliés. Je cite : « Nous devons détruire l’existence même  de la civilisation occidentale et disperser les infidèles  dans tous les coins du globe. Ne pas al er jusqu’au bout  de cette démarche serait une insulte aux yeux d’Allah. »

— Charmant, dit Lambert. Donc, Zhao a eu connaissance des théories d’Abelzada. Il prend contact avec lui et lui propose la chance non seulement de renverser son propre gouvernement, mais aussi d’entraîner les États-Unis dans un bain de sang, et tout cela en fournissant une petite équipe de fanatiques intégristes.

— Le ferment de toutes les guerres ! dit Fisher. Je comprends pourquoi il n’a pas pu résister à la proposition.

— Alors, comment on fait ? demanda Richards. Je pourrais rassembler une équipe, mais cela prendra…

Fisher l’interrompit.

— Je vais vous dire comment on va l’avoir. On est à trente kilomètres de la frontière. Encore sept kilomètres, et on tombe sur Sarani. On y va, on atterrit dans son maudit jardin et on l’enlève. Voilà !

— Facile ! dit Richards.

— Non, pas facile, répondit Fisher, mais c’est notre meilleure chance. Colonel ?

Sur l’écran, Fisher vit son colonel froncer le nez et fermer les yeux un instant. Il releva la tête.

— Allez le chercher, Sam.

50

Bird coupa les moteurs, et ils attendirent en silence pendant que Lambert cherchait une voie d’entrée sûre pour leur mission.

Si l’espace aérien du Turkménistan était une passoire, celui de l’Iran était un mur, avec plusieurs stations radars aux rayons d’action superposés, des batteries de missiles antiaériens, en contact permanent avec les patrouilles de chasseurs.

Être repéré au Turkménistan éveillerait sans doute la curiosité, en Iran, cela provoquerait des tirs de missiles et une poursuite des chasseurs lancés à Mach 2.

Pour l’instant, Lambert était en ligne avec le NRO, la National Reconnaissance Office, et demandait le repositionnement d’urgence d’un satellite, en fait, l’un des deux satellites qui surveillaient l’Iran en permanence.

Baptisés Lacrosse, Onyx ou Indigo, en orbite à six cents kilomètres de la Terre, les satellites radars, gros comme des bus scolaires, pouvaient repérer des objets de la taille d’un livre par temps de pluie ou de brouillard, ou dans la nuit noire.

— On a une carte mise à jour qui se charge, dit Bird dans le cockpit. On l’envoie sur l’écran.

Devant la console, Redding se brancha sur le réseau de l’Osprey. Fisher se pencha pour regarder de plus près.

La nouvelle image ressemblait à une carte topologique du terrain, entre leur lieu d’atterrissage et le village de Sarani, enrichie des données satellites, qui conféraient une troisième dimension aux traits géographiques.

La carte était surmontée d’une petite ligne jaune en pointillés qui commençait avec la position actuelle de l’Osprey, contournait Achgabat, se faufilait en zigzag dans les montagnes du Kopet-Dag pour se terminer sur la collection de structures et d’enchevêtrements de routes qui formaient le village de Sarani.

Avec la souris de la console, Redding fit tourner l’image, l’agrandit, passa d’une vue du ciel à une vue subjective. Il actionna la roulette, et l’image défila devant eux, comme s’il était un faucon qui planait au-dessus d’un profond canyon. Il toucha de nouveau la roulette, et la vue reprit sa forme initiale.

— On met le bout d’une aile contre l’une de ces parois montagneuses, et on est transformés en boule de feu.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète, répondit Fisher. Bird pourrait passer entre deux poteaux de rugby à six cents kilomètre-heure. Ce qui m’ennuie, c’est ça ! S’exclama-t-il en tapotant sur l’écran.

Dispersés dans les montagnes, des petits carrés rouges clignotaient, chacun représentant une station radar reliée à une batterie de missiles.

Fisher avança dans le cockpit. Penchés sur la console, Bird et Sandy étudiaient l’image satellite.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Que je vais demander une augmentation ! murmura Bird, les yeux fixés sur l’écran.

— Si tu nous fais sortir de là en un seul morceau, je te paierai de ma poche.

— Si c’est toi qui payes, je me contenterai d’un steak dans un bon restaurant.

— C’est promis. Tu peux y arriver ?

— Oui, mais je ne suis pas certain de ne pas casser un peu de vaisselle !

— Lambert. C’est pour vous.

Il céda sa place à Fisher.

— Je vous écoute, colonel.

— Dernières nouvelles, Sam. Le président vient d’autoriser les tirs pour le groupe aéronaval du Reagan. Ils commenceront avec des missiles surface à surface, le long de la côte, de Jask à l’île de Khark.

Cela paraissait logique. La marine iranienne entretenait des centaines de missiles basés sur la côte, dont la plupart étaient braqués vers le détroit d’Ormuz, le goulot d’étranglement naturel entre le golfe d’Oman et le golfe Persique.

Une variété de missiles allant des Silkworm au C-801 couvraient le moindre centimètre carré de mer. Que la force aérienne du Reagan s’attaque aux missiles ne signifiait qu’une seule chose : les navires s’apprêtaient à pénétrer dans le détroit pour stationner le long des côtes intérieures de l’Iran. Si les Iraniens avaient l’intention de frapper les premiers, ils s’en prendraient au groupe aéronaval qui franchissait le détroit.

— Dans combien de temps ? demanda Fisher.

— Demain matin, avant l’aube. DESRON 9 partira le premier. Une fois qu’ils seront sur place, on peut s’attendre à voir plusieurs tirs de Tomahawk, en conjonction avec des frappes des avions du Reagan.

DESRON 9 était le groupe du destroyer SAG, ou Surface Action Group. Les missiles Tomahawk lancés par les navires seraient destinés à des sites de contrôle et des radars implantés à l’intérieur des terres. Fisher consulta sa montre : neuf heures. Il ne leur restait plus que neuf heures pour prouver que le rôle de l’Iran dans toute cette affaire n’était en fait qu’une machination de Kuan-Yin Zhao.

— On décolle dans dix minutes, annonça Fisher.

Avec un peu de chance, on aura franchi la frontière avec Abelzada dans quelques heures, colonel. J’ai repensé à la rencontre de Heng chez Marjani. Il a donné des renseignements à Abelzada sur une installation militaire quelque part le long de la côte.

— Je fais passer le mot. Toutes nos bases sont en alerte, sur la côte est comme sur la côte ouest.

— Bien. Si Zhao a encore une carte dans sa manche, c’est fichu ! La question, c’est de savoir laquelle et à quel moment il va la poser sur la table.

L’Osprey décolla et, prenant de la vitesse, vira vers le nord-ouest, à une dizaine de mètres au-dessus des collines et des prairies.

Ils volaient dans le noir, sans aucune lumière de navigation, avec toutes les sources d’émissions coupées : pas de transpondeur IFF, pas de radio, pas de radar infrarouge FLIR.

En quelques minutes, ils eurent contourné Achgabat, qui se trouvait désormais à une vingtaine de kilomètres de leur vitre latérale. Fisher distinguait les lumières des phares le long des autoroutes et des rues.

Ils survolèrent l’ovale noir d’un lac, une ligne de chemin de fer, puis le terrain commença à changer : les premières collines du Kopet-Dag apparurent. Devant sa console, Redding observait toujours la carte sur laquelle Bird et Sandy s’appuyaient pour naviguer. Un à un, les villages défilaient sous la carlingue ; Fisher lisait les noms sur l’écran : Bagir, Chuli, Firyuza… Bientôt, ils se raréfièrent, ne laissant plus qu’un paysage vide.

— Huit kilomètres avant la frontière, annonça Bird.

Fisher se rendit dans le cockpit et s’agenouilla entre les deux sièges. À travers le pare-brise, il voyait la chaîne de montagnes, étendue de sommets déchiquetés et de crêtes sombres qui se détachaient sur un ciel encore plus noir.

Une lumière rouge se mit à clignoter sur la console de Bird, suivie d’un petit bip. Une voix féminine mécanique annonça : « Attention, source radar à… » Bird appuya sur un bouton et lui coupa la parole.

— Redding ?

— Je la vois. Nous sommes à la limite de son rayon d’action. Virage à trente secondes.

Bird se tourna vers Fisher.

— Mieux vaudrait s’attacher, ça va secouer !

51

— Attention ! cria Redding. Frontière…, cinq…, quatre…, trois…, deux…, un !

Fisher s’accrocha au bras du fauteuil, tandis que Bird virait sec.

Dans le cockpit, l’alarme radar bipait toujours. À l’arrière, Fisher observait l’écran par-dessus l’épaule de Redding. Il était partagé en deux : une vue du ciel sur la gauche, une vue subjective sur la droite. Sur la vue du ciel, deux sommets, l’un sur la droite, l’autre sur la gauche, étaient surmontés de carrés rouges clignotants.

Sur la vue subjective, leur Osprey survolait une crête surplombant une gorge. Les parois de granit s’ouvraient devant eux, avec les excroissances rocheuses qui menaçaient de leur chatouiller le bout des ailes.

— Changement de cap dans vingt secondes, annonça Redding. Nouveau cap : deux, deux, un, descente à dix mètres.

Les alarmes radars se superposaient tandis que les stations jumelles s’approchaient. Fisher se pencha sur son siège et regarda en avant. À travers le pare-brise, la vue était stupéfiante. La ligne noire de l’horizon tournoyait et roulait tandis que Bird négociait le terrain.

— Missile sol-air, trois mille mètres à tribord, dit Redding.

— Hé ! On n’est pas dans un bateau, dit Bird, dis-moi où !

— Trois mille mètres devant nous, à droite !

Changement de cap…, trois…, deux…, un…

Projeté en arrière, Fisher fut éjecté de son siège, tandis que l’Osprey virait. Sur l’écran, Redding passa en vue subjective. Ils volaient dans une échancrure entre deux sommets, avec les extrémités des ailes de l’Osprey perpendiculaires au sol.

— Sors les sacs à vomi ! hurla Sandy.

Soudain, les alarmes se turent.

— Et ensuite ? demanda Bird.

— Cinq mille mètres avant Sarani, répondit Redding.

La colline arrive vite, il va falloir monter à cent cinquante mètres, virer sec, et on se prépare à l’atterrissage.

Ils volèrent en silence pendant vingt secondes avant que les alarmes se remettent à sonner.

— À gauche ! Vite ! cria Redding.

L’Osprey bascula. Attaché à la paroi et retenu aux anneaux, les mains et les pieds liés avec l’adhésif, un bâillon collé sur la bouche, Marjani venait de reprendre connaissance. Il poussa un cri étouffé. Il avait les yeux exorbités. Fisher lui fit un clin d’œil et un petit signe.

— Waouh ! cria Redding.

— À droite, maintenant !

Fisher fut projeté dans la direction opposée. Ses côtes s’enfoncèrent contre l’accoudoir. Un sac de toile tomba du coffre, roula sur le sol, rebondit sur les genoux de Marjani et alla heurter la rampe.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Bird.

— Les alarmes incendie, dit Redding. Une batterie antiaérienne, qui n’était pas indiquée sur la carte.

— Ils nous ont repérés ?

— J’en doute. Ils n’ont pas eu le temps de nous verrouiller.

— C’est ça qui me plaît, dit Fisher. L’optimisme !

— Je vois la colline, annonça Sandy. Hé ! Redding, c’est bien plus haut que tes cent cinquante mètres !

— Non, cent quarante-neuf, exactement. Crois-moi, on a un mètre de rab !

— Oh ! Un mètre, le luxe ! dit Bird.

— Commence à monter dans trois secondes… Trois…, deux…, un…

Fisher avait les yeux toujours fixés sur l’écran de Redding. La colline, une ligne mouvementée de roches et de buissons, semblait se dresser à la verticale devant eux. Aussitôt, elle disparut. En dessous de lui, il entendit quelque chose frotter contre le bas de la carlingue, telle une baguette géante sur la peau d’un tambour.

— Oh ! Je crois qu’on a arraché quelques feuilles !

— Plonge ! Plonge ! Plonge !

Bird tira sur le manche. L’Osprey piqua du nez. Dans le cockpit, la voix de robot recommença : « Attention,  collision imminente ! Remontez, remontez, remontez… »

— Fais-la taire, Sandy !

La voix se tut, immédiatement remplacée par une autre alarme.

— Nous sommes à sa limite de portée, dit Redding.

Dix secondes pour virer. Une petite esquive à droite, on remonte, et on redescend sur la gauche.

Une esquive ? Ce mot ne lui paraissait guère adapté à une technique de vol.

— Combien reste-t-il de radars ? demanda Bird.

— Celui-là et un autre. Ensuite, on atterrit. Tourne !

Cette fois, Fisher s’y attendait. Il appuya les jambes contre la paroi, bloqua son dos contre le dossier du siège et s’accrocha à l’accoudoir jusqu’à faire blanchir ses articulations. L’Osprey donna l’impression de se retourner.

Fisher sentit son estomac lui remonter dans la gorge. Un verre en plastique vola devant son nez et retomba sur le sol.

— Ah ! C’est ça que t’appelles une esquive ?

— Non. Ça, c’est une gentille esquive, une petite promenade au parc !

— Dernier radar droit devant nous, mille cinq cents mètres, dit Redding.

Fisher observa l’écran. L’Osprey volait en rase-mottes au-dessus d’une vallée rocailleuse. L’altimètre annonçait six mètres. L’alarme radar se mit en route, se tut quelques secondes et bipa de nouveau.

— Nous sommes en dessous du nadir de détection, dit Redding. Les ondes rebondissent le long du fuselage.

— Nadir ? demanda Sandy. Tu nous récites le dictionnaire ?

— Cela veut dire…

— Je sais ce que cela veut dire, idiot !

— Donne-moi une direction ! s’écria Bird. Le terrain remonte ! Ils vont nous voir !

— Virage à droite dans sept secondes… Route au zéro, neuf, huit.

— Je ne vois rien ! s’exclama Sandy.

— C’est une gorge, fais-moi confiance.

— Quelle largeur ?

— Assez large… Prêt… Trois…, deux…, un…

Maintenant !

Redding avait raison : la gorge était assez large, mais tout juste, et Fisher entendit Bird rouspéter dans le cockpit.

— Non, non, pas ça… murmura-t-il en effectuant de petites corrections pour éviter les excroissances rocheuses. Trente secondes plus tard, les parois s’écartèrent et ouvrirent vers une autre vallée.

— Zone d’atterrissage en approche. Un petit virage à gauche, et tu devrais apercevoir un cours d’eau. On atterrit sur la rive nord.

Quelques secondes plus tard, Bird répondit…

— Oui, je vois… je vois… Nom d’un chien ! Si ce n’est pas la plus belle piste d’atterrissage naturelle qui soit !

Il se posa, Fisher se détacha et commença à s’équiper.

Redding lui tendit son OPSAT.

— La nouvelle carte a été mise à jour. Il y a une caserne de l’armée à six kilomètres, à Coppoz. Elle effectue des patrouilles régulières, mais, avec ce terrain, tu devrais les entendre à deux kilomètres.

Fisher hocha la tête et avança vers le cockpit.

Bird était adossé à son siège, une bouteille de Gatorade devant la bouche.

— Joli vol, tous les deux.

— Nous sommes là pour faire plaisir, répondit Sandy.

— Gardez les moteurs au chaud. Si j’ai besoin de vous…

— Quatre-vingt-dix secondes après ton appel… et je t’envoie une corde sur la tête !

Fisher trottina le long de la rampe et se mit à courir.

Il avait plus d’un kilomètre à couvrir avant que la vallée ne donne dans la cuvette de Sarani, et, à cette heure de la nuit, il avait peu de chances de faire de mauvaises rencontres.

Néanmoins, il changeait sans cesse de direction, zigzaguant entre les rochers et s’arrêtant toutes les centaines de mètres pour vérifier qu’il n’y avait aucun signe de mouvement, aucune source de chaleur.

À la lueur du clair de lune, le terrain avait une apparence surnaturelle : des rochers pointus se détachant sur le ciel noir, des parois abruptes et d’énormes masses rocheuses, aussi grosses que des maisons parfois. La poussière était si fine que l’on aurait dit de la farine.

Chacun de ses pas soulevait un petit nuage gris qui restait en suspension dans l’air.

Douze minutes plus tard, son OPSAT lui signala qu’il approchait. Il ralentit le pas et choisit soigneusement son chemin, passant de rocher en rocher, jusqu’à ce qu’il se trouve au pied d’une crête.

Il s’aplatit et rampa vers le sommet.

De l’autre côté de la pente, à cinq cents mètres, la ville de Sarani était calme et sombre, à l’exception de quelques fenêtres éclairées. Au loin, un chien aboya deux fois, puis tout devint silencieux. Le son se répercuta sur les rochers avant de s’éloigner.

Sarani était constitué de quelques dizaines de bâtiments de brique ocre et crème. Au milieu du village, sur la place centrale, se dressait une petite mosquée.

À l’arrière-plan, certaines maisons étaient construites en terrasses, sur le flanc de la colline, avec les étages supérieurs appuyés contre la falaise. Toutes possédaient un porche abrité sous des arches.

Fisher vérifia la carte sur son OPSAT, qu’il agrandit et fit tourner jusqu’à ce qu’il trouve la demeure de Kavad Abelzada. C’était l’une de celles pressées contre la falaise. Il passa en vision rapprochée et observa la maison en vision nocturne – ce qui ne lui apprit rien de plus –, puis à l’infrarouge. Toujours rien.

Il allait détourner le regard, lorsqu’une étincelle rouge retint son attention. Dans l’allée, à côté de la maison d’Abelzada, il vit le bras d’un homme apparaître dans son champ de vision. Quelqu’un était assis dans le noir.

Un objet était posé à côté de lui. Fisher reconnut immédiatement la forme de l’AK-47.

S’il y avait un garde du corps, il y en avait d’autres, surtout avec un personnage comme Abelzada. Avec ses milliers de disciples, il était impossible de savoir combien de personnes dans ce village, sa ville natale, auraient donné leur vie pour le protéger.

Presque tout le monde, sans doute, ce qui expliquait pourquoi il s’était réfugié ici après sa libération.

Si Téhéran voulait le reprendre, il faudrait mener un dur combat.

Fisher observa la pente pour y chercher des faiblesses éventuelles, mais ne fut guère satisfait du résultat.

Le seul moyen d’atteindre la demeure, c’était de traverser le village et de grimper par un sentier sinueux. Si une seule personne regardait par la fenêtre et l’apercevait, il serait piégé, sans aucune possibilité de retraite.

Cela ne lui laissait qu’une seule solution.

52

Cela l’obligerait à rester une heure de plus que prévu ; néanmoins, il n’avait pas le choix. Traverser le village serait du suicide.

Il s’éloigna de la crête en rampant à reculons, puis se laissa glisser sur les fesses jusqu’en bas de la pente.

Il fit apparaître sa carte sur son OPSAT et l’étudia pendant plus de cinq minutes sous toutes les coutures avant de trouver ce qu’il cherchait.

Il se mit à courir.

Ce nouveau chemin le forçait à dessiner un grand arc tout autour de Sarani, en partant de l’entaille dans la gorge qu’il avait vue en arrivant. La gorge ne mesurait pas plus de trois mètres, et les murs étaient trois fois plus hauts. Quelques centaines de mètres plus loin, la gorge se divisait en deux, une branche menant à l’est, l’autre à l’ouest. Fisher prit la branche orientale.

Il la suivit jusqu’au lit d’une rivière asséchée qu’il longea vers le nord pendant encore un kilomètre et demi avant que les parois ne s’écartent pour former un ravin à sec. Les parois étaient plus lisses, érodées par des millénaires d’inondations saisonnières.

Fisher s’arrêta pour reprendre son souffle et vérifier la carte. Il se trouvait pile à l’ouest de Sarani.

À présent, il était temps de voir s’il avait bien suivi ses cours de géographie en classe.

Pendant la saison des pluies, ce ravin servait de trop-plein aux sommets supérieurs du Kopet-Dag, et les images satellites de la région prouvaient que les bordures du plateau étaient crénelées par des millénaires de ruissellement. Pendant la mousson, ces ruissellements formaient des cascades, transformées à la saison sèche en escaliers naturels.

Quinze minutes furent nécessaires pour qu’il trouve ce qu’il cherchait : une fissure verticale dans la roche, facile à escalader, avec de nombreuses prises.

Il se mit à grimper.

À un mètre cinquante du sommet, il s’arrêta et écouta.

Le vent, qui avait changé de direction, sifflait dans la fissure, apportant avec lui des odeurs de fumée de tabac.

Il ajusta la position de ses pieds pour garder son équilibre, sortit son SC-20 et mit le sélecteur sur « ASE ». Il étudia le sens du vent et tira.

Il rengaina son SC-20, changea d’écran sur son OPSAT et passa son œil d’Abel en vision infrarouge. Le plateau apparut sous forme d’un ovale bleu clair.

À sa gauche, au-dessus de la crête, il apercevait des petits points d’un orange terne : les braises à moitié éteintes des cheminées de Sarani. À cinq cents mètres devant lui, deux formes, jaune, rouge et vert, se détachaient. Elles étaient dissimulées derrière les rochers, le long des bordures nord et ouest. Des tireurs d’élite, surveillant chacune des gorges qui menaient à Sarani.

Astucieux, les enfants, mais pas assez !

Son œil d’Abel dérivait au-dessus de Sarami et plongeait vers la gorge. Il le laissa filer sur cinq cents mètres avant de transmettre la commande d’autodestruction.

Il grimpa les derniers mètres, se hissa sur la crête et rampa pour se cacher derrière un rocher. Il appuya le SC-20 sur ce support et colla son œil viseur.

À présent qu’il savait où regarder et quoi chercher, les tireurs d’élite se détachaient distinctement dans la lueur verte de la vision nocturne.

La distance n’inquiétait guère Fisher, mais le vent qui balayait le plateau risquait de dévier le tir.

Il zooma, effectua la mise au point sur l’arrière de la tête du premier homme et visa à quarante centimètres sur la droite. Il tira.

Dans un nuage de brume noire, la balle s’enfonça juste derrière l’oreille droite. Fisher fit ensuite le point sur le second, ajusta son tir en fonction du vent et tira.

Avec le vent et, donc, le son dans le dos, Fisher s’appliqua à traverser le plateau lentement, afin d’éviter tout bruit inutile, en s’aidant de son OPSAT pour redresser sa position et se trouver directement au-dessus de sa cible.

Il s’arrêta à quelques mètres de la bordure, rampa sur le reste du chemin et regarda en bas.

Ça va finir par me plaire, ce GPS !

Il donnait directement sur le patio arrière d’Abelzada.

La cour de brique grossière était bordée d’un mur de boue de deux mètres de haut. En bas de la falaise, dans un coin, poussait un grand grenadier. Fisher voyait de plus près l’homme à l’AK-47 qu’il avait repéré plus tôt, à droite, assis sur un banc de l’allée latérale. À présent, l’homme tenait son fusil sur ses genoux et semblait l’astiquer avec un chiffon.

Fisher recula, rampa pour se retrouver au-dessus du grenadier et se rapprocha du bord. Il sortit un bâton de cyalume d’une de ses poches et le jeta.

Il atterrit sous l’arbre et l’impact déclencha la fluorescence. La lueur attira immédiatement l’attention de l’homme qui se leva et s’approcha. Il fit le tour de l’arbre et, lorsqu’il se pencha pour ramasser le bâton lumineux, Fisher lui tira une balle dans la nuque.

Fisher planta un piton dans une craquelure, attacha sa corde à un mousqueton et descendit en rappel.

À trois mètres du sol, au niveau du toit, il se pencha lentement en arrière pour se retrouver la tête en bas.

La double porte de l’arrière était ouverte. À l’intérieur, Fisher apercevait ce qui ressemblait à une salle à manger, à côté d’une cuisine.

Au bout du couloir, les ombres vacillantes des flammes dansaient contre le mur.

Il se redressa, se laissa tomber sur les derniers mètres, se détacha et s’abrita derrière le tronc du grenadier. Il attendit pendant une minute entière et écouta. Rien.

Il s’approcha de la double porte.

Dans une allée latérale, le portail grinça et se referma dans un claquement. Des pas résonnèrent sur le gravier.

Fisher sortit son pistolet et se plaqua contre le mur. Une seconde plus tard, l’extrémité d’un AK-47 apparut dans l’allée, suivie par la silhouette d’un homme.

— Samad ? murmura-t-il. Samad ?

Fisher lui tira une balle dans la tempe et se précipita vers lui pour retenir le corps qui s’effondrait. Dans le mouvement, le pied gauche de l’homme glissa sous lui, projetant une pluie de graviers contre le mur. Fisher allongea doucement le corps sur le sol, rengaina son pistolet et sortit son SC-20.

Il retourna dans la double porte et regarda à l’intérieur.

Une silhouette sortit de la salle à manger et se précipita vers le hall.

Fisher franchit la porte, traversa la salle à manger et la cuisine pour aller vers le hall. Sur sa droite et sur sa gauche se trouvaient deux portes sombres. Il les ouvrit : elles donnaient sur des chambres vides.

Du bout du couloir, il entendit le son d’une pièce d’acier qui claquait contre la pierre. Immédiatement, une image lui vint à l’esprit : un couvercle d’acier qui s’ouvrait sur un sol de pierre. Il perçut le bruit du papier froissé et le souffle d’une flamme.

Fisher courut le long du couloir. À l’extrémité, il regarda sur sa droite : rien ; à gauche, un petit salon avec un tapis oriental râpé, des poufs sur le sol et une cheminée ouverte. Un homme jetait des papiers dans les flammes.

— Arrêtez ! cria Fisher.

L’homme se figea. Il se retourna. Son profil était illuminé par les flammes. C’était Abelzada.

Il observa Fisher un instant et plissa les yeux.

— Ne faites pas ça ! l’avertit Fisher.

Néanmoins, les mains d’Abelzada continuaient à s’agiter. Il attrapa un objet à côté de son pied et commença à lui faire dessiner un arc. L’arme étincelait à la lumière des flammes. Abelzada cria quelque chose pour appeler à l’aide.

Il le lui fallait vivant, c’était impératif ! Pourtant, avec cette position accroupie, Fisher n’était pas sûr de ne pas porter de coup mortel et il n’avait pas le temps de modifier le réglage du SC-20. Fisher tira dans le foyer, près de la tête d’Abelzada. L’homme ne broncha pas et continua à faire pivoter son arme.

Fisher ajusta sa visée et tira.

Abelzada tomba sur ses talons et s’écroula en position fœtale ; son fusil alla valdinguer sur le sol de pierre.

Fisher se précipita vers lui. Mort ! La balle avait raté le biceps d’un centimètre et s’était logée sous l’aisselle.

Elle avait touché le cœur.

Fisher regarda autour de lui et réfléchit, réfléchit, réfléchit…

La boîte qui se trouvait au pied d’Abelzada était encore pleine de papiers. Fisher repéra un sac de cuir sur une chaise. Il l’attrapa, fourra les papiers à l’intérieur.

Au loin, il entendait des voix inquiètes crier en farsi.

Il brancha son sous-dermique.

— Pic, ici Faucille.

— J’écoute, Faucille.

— Pic, je passe en mode parapente. Je répète, passe en parapente.

Traduction : mode survie et évasion.

— Dirigez-vous vers ma balise. Zone d’atterrissage compromise.

— Roger. Tiens bon, Faucille. On arrive.

Shanghai

— Un message de Sarani, mon oncle.

Zhao leva les yeux.

— Oui ?

— Il y a eu une attaque. Des tirs dans le village.

— Quelle taille, la patrouille ?

— Petite. Moins de dix hommes, d’après les estimations.

— Alors, ce ne sont pas les Iraniens. Abelzada ?

— Mort. Il était en train de détruire le matériel lorsqu’il a été tué, mais s’il a parlé…

— Il n’a pas parlé, répondit Zhao.

Il garda le silence, croisa les mains sur son bureau et ferma les yeux un instant. La partie venait de changer ; une pièce était tombée.

Zhao imaginait la brèche qui venait de s’ouvrir dans ses lignes, il voyait son adversaire, plein d’assurance à présent, continuer à avancer.

Maintenant qu’Abelzada était démasqué, est-ce que cela suffirait à compromettre sa stratégie ? se demandait-il. Non. Le gouvernement iranien n’avait aucune crédibilité aux yeux du reste du monde. Toutes ses dénégations tomberaient dans le vide.

— Et l’équipe d’Abelzada ?

— Toujours sur place, et fin prête.

— Peu importe. Il avait accompli sa mission. En fait, c’est même une heureuse coïncidence. Tu sais pourquoi ?

Xun réfléchit un instant.

— Abelzada était un fanatique. Il aurait été tenté de revendiquer son rôle.

Zhao sourit à son neveu.

— Excellent. Tu m’impressionnes.

Xun lui rendit son sourire.

— La synchronicité, c’est ça ?

— Une synchronicité parfaite.

Une fois de plus !

53

Deux heures plus tard, ils avaient quitté l’espace aérien iranien et survolaient le désert de Karakoum, à cent cinquante kilomètres au sud-ouest d’Achgabat, pour se rendre en Afghanistan.

Bird avait tenu sa promesse. Quatre-vingts secondes après l’appel de Fisher, le ronronnement de l’Osprey retentissait dans la gorge, tandis que l’appareil survolait les toits de Sarani avant de prendre un peu d’altitude pour se placer en vol stationnaire au-dessus du plateau et envoyer un filin à Fisher.

Après avoir rassemblé les papiers, Fisher avait refermé la porte avant, posé une mine sur le mur, puis était reparti par l’arrière en posant de nouvelles mines le long de l’allée, pour escalader la falaise et attendre l’Osprey.

En montant sur la rampe, il avait entendu une explosion à l’intérieur de la maison d’Abelzada, suivie par des cris et par deux autres explosions dans l’allée.

L’Osprey avait aussitôt pris de l’altitude et Bird avait poussé les gaz à fond pour repartir par la même route qu’à l’aller. Ils avaient bien essuyé quelques tirs sporadiques de fusils, mais l’Osprey avait vite plongé au fond de la gorge et s’était perdu dans l’obscurité.

La sortie de l’Iran s’était déroulée sans encombre.

Après avoir disposé de quelques heures pour affiner son plan de vol, Bird avait réussi à éviter, sans incident et avec un minimum de bip des alarmes, les stations radars réparties le long de la frontière sans incident.

Dans la cabine, Redding et Fisher étudiaient les papiers d’Abelzada.

— Tout est en farsi ! s’exclama Redding.

— Il y a un peu de mandarin, par-là, répondit Fisher.

Il consulta sa montre. Six heures avant que les destroyers du groupe Reagan ne franchissent le détroit d’Ormuz.

Il devait bien y avoir un indice dans tout ce fatras !

Zhao avait minutieusement préparé sa partie et avait consacré au moins deux années entières à assurer ses arrières. Il ne s’en serait jamais remis au hasard pour le dernier acte.

Donc, quel était son dernier coup ? Toutes les bases militaires de la côte est et de la côte ouest des États-Unis étaient déjà en alerte rouge.

Quelle était l’ultime étape des fidèles d’Abelzada ?

Deux heures plus tard, ils pénétrèrent dans l’espace aérien afghan. Fisher s’installa à la console et attendit que l’on passe son appel à la salle de crise du Troisième Échelon. Le visage de Lambert apparut sur l’écran.

— Abelzada est mort, annonça Fisher sans préambule. Quand je l’ai trouvé, il faisait un feu de joie. J’ai récupéré l’essentiel : quelques dizaines de pages en farsi, quelques-unes en mandarin. Et on a Marjani. Je suppose qu’avec les bonnes carottes, il se mettra à table.

— Ne quittez pas.

Dix secondes plus tard, Lambert était de retour.

— Pour la traduction, ce qu’on a de mieux, c’est le CENTAF.

Il parlait de l’US Central Command Air Force Headquarters, de la base aérienne d’Al Udeid, à Doha, au Qatar.

— Donnez-moi votre heure d’arrivée estimée, et je vous obtiens les autorisations pour franchir l’espace aérien du Reagan.

Fisher changea de canal, obtint la réponse de Bird et reprit Lambert.

— On devra se ravitailler à la base de Herat. Ensuite, il nous faudra cinq heures.

— Je m’arrangerai pour que cela soit possible, dit Lambert. Dites à Bird de se mettre en vent arrière !

Ils ne trouvèrent pas de vent arrière, mais au contraire un vent de face et, cinq heures plus tard, ils franchissaient tout juste la frontière du Pakistan au-dessus de la côte de Makran pour survoler la mer d’Arabie.

Leur escorte, deux Mirage 3 de l’armée de l’air du Pakistan, battit des ailes et fit demi-tour, leurs feux de navigation disparaissant dans la nuit.

Le soleil ne se lèverait pas avant une heure, mais Fisher apercevait déjà une ligne orangée à l’horizon, au-dessus de l’Inde et de l’Himalaya.

Bird vira à gauche et se dirigea vers le golfe d’Oman.

Tandis qu’ils s’installaient sur cette nouvelle route, Fisher s’assit du côté du hublot opposé et regarda à l’extérieur.

Il lui fallut un moment pour trouver ce qu’il cherchait à la surface de l’océan : les cercles concentriques approximatifs des lumières du groupe aéronaval du Reagan qui faisait route vers l’embouchure du détroit d’Ormuz.

Plus loin, hors de vue, les navires de guerre de DESRON 9 se trouvaient déjà dans le détroit, prêts à affronter la marine iranienne si on leur refusait le droit de passage. Ce serait un combat inégal, Fisher le savait, mais tout échange de tirs mettrait fin aux démonstrations de force et à la chamaillerie, et on ouvrirait les hostilités pour de bon.

Du cockpit, une voix américaine retentit dans l’interphone.

— Pic, ici Charbon zéro six, on arrive. Terminé.

— Charbon, reçu cinq sur cinq.

— On vous escorte jusqu’à Doha. Gardez votre route actuelle et branchez-vous sur le canal 5 pour les communications avec Port Royal.

— Roger, dit Bird.

Fisher vit les clignotants d’un Tomcat F-14 apparaître par le hublot. Derrière lui, Redding grommelait. Assis par terre, il examinait toujours les papiers d’Abelzada étalés autour de lui.

— Un problème ? demanda Fisher.

— Je connais un peu de farsi et un peu de mandarin, mais pas assez pour comprendre tout ce galimatias.

— Dans une heure, on aura des traducteurs. Ils s’occuperont de ça.

— Ouais, mais regarde… dit Redding en soulevant une feuille de papier. De toute évidence, Abelzada ou quelqu’un d’autre a traduit ça, mais on n’a que des bribes.

Ce caractère, par exemple…

Fisher approcha.

Il passa devant Marjani, toujours attaché à la paroi, qui leva les yeux vers lui et essaya de crier quelque chose derrière son bâillon. Fisher brandit le doigt…

— Toi, sois poli !

Il s’assit près de Redding.

— Montre-moi.

Redding indiqua l’un des idéogrammes.

— Cela veut dire « serpent », ou « ver », je crois. Et celui-ci… Je crois que cela signifie « tissu »… Qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ?

— Repose-toi. Tu vas devenir dingue.

Il se leva et retourna vers la fenêtre.

— Oui, sans doute… Celui-ci, c’est « chat ». Alors ?

Qu’est-ce que cela signifie ? Quand le chat n’est pas là, les serpents dansent ! lança Redding, furieux.

Fisher leva la main pour lui demander de se taire.

Chat. Serpent. Tissu.

— Qu’est-ce qu’il y a, Sam ?

— Tu as dit que cela pouvait signifier serpent ou ver ?

— Oui.

— Et ensuite, « chat » et « tissu » ? « Tissu », cela pourrait être de la soie ?

Redding réfléchit un instant et haussa les épaules.

— Oui, je suppose… Qu’est-ce que…

— Silkworm ! murmura Fisher. Des vers à soie !

54

Fisher se précipita vers la console et regarda Lambert et Grimsdottir à l’écran.

— Ce n’est pas une base américaine, colonel ! Cela se passera ici…, quelque part…

Il expliqua ce que Redding avait pu tirer des documents en mandarin.

— Un caractère signifie ver, le tissu pourrait être de la soie, l’autre idéogramme est un chat.

— Des missiles Silkworm, finit Lambert pour lui.

— Oui, et ce chat, ce pourrait bien être un Cat-14.

Pendant des décennies, le gouvernement chinois avait vendu des missiles de surface mer-mer HY-2/3/4, dits « Silkworm », à l’Iran, et, depuis cinq ans, il lui vendait aussi des vedettes ultrarapides Cat-15, destinées surtout aux Pasdaran. Les Cat, capables de naviguer à plus de cinquante nœuds, transportaient douze missiles Silkworm, d’une portée de cent kilomètres, chargés d’une tête explosive de cinq cents kilos.

— Mon Dieu ! murmura Lambert.

— Bon, réfléchissons un peu. Les Silkworm de la côte sont défendus par d’importantes batteries, surtout maintenant. Il n’y a aucune chance pour que les hommes d’Abelzada aient pu s’introduire dans une base navale iranienne pour voler un Cat-14 et repartir incognito.

Donc, quelles sont les autres possibilités ?

— Étant donné l’influence de Zhao, on peut supposer qu’en y mettant le prix, il puisse mettre la main sur quelques Silkworm. Imaginons que les hommes d’Abelzada aient disposé de leurs propres missiles. Que pourraient-ils en faire ? Comment pourraient-ils les utiliser pour frapper le groupe du Reagan.

— Les chantiers navals, dit Fisher après un instant de réflexion.

— Expliquez-vous, demanda Lambert.

— Les avions de reconnaissance du Reagan ont photographié toutes les installations militaires de la côte. On devrait s’intéresser à un chantier naval qui entretient des Cat-14. Il faudrait trouver un bateau avec des réparations mineures. Sur les chantiers, la sécurité n’est pas aussi efficace que sur les bases militaires.

— Donc, un Cat opérationnel, mais désarmé…

— Exact.

Grimsdottir se mit au travail et revint dix minutes plus tard.

— La marine iranienne possède vingt-six Cat-14 en service. Vingt-deux sont opérationnels, aucun ne se trouve à moins de cent vingt milles du groupe. Quatre sont à quai, un pour la relève de l’équipage, les trois autres pour maintenance.

— Montre-moi les chantiers à l’écran.

L’écran montra une vue aérienne de la côte iranienne.

Deux zones étaient entourées d’un cercle rouge : l’une à Halileh, au sud de la base navale Bushehr, tout au fond du golfe Persique, et l’autre près de Kordap, à l’embouchure du détroit d’Ormuz.

— On vient juste de survoler Kordap, dit Fisher.

Contactez Port Royal et dites-leur de nous autoriser le passage. On va retourner y faire un tour.

— Les Tomcat… dit Redding.

— Ça, c’est pour la DCA, dit Fisher. Ils ne sont pas équipés de missile mer-mer. Il faudrait qu’ils détournent des Hornets.

— Vous êtes sûr de ce que vous avancez, Sam ?

— À cinquante pour cent. Si on se trompe, tant mieux.

Sinon…

— Bon, ne quittez pas ! Je vous reprends.

Fisher se leva et avança vers le cockpit.

— Bird, ralentis et prépare-toi à faire demi-tour.

Lambert était déjà de retour.

— Vous avez le feu vert. Arrangez-vous quand même pour ne pas virer brusquement vers le groupe du Reagan.

Fisher fit un signe à Bird qui fit virer doucement l’Osprey.

— Ils envoient des avions à Kordap ? demanda Fisher.

— Négatif. J’ai essuyé un refus poli de l’officier des opérations maritimes. Il paraît qu’on n’a pas de temps à perdre à la chasse au dahu. Ils savent où se trouve chacun des Cat-14.

— Et leurs données remontent à quand ?

— Je ne sais pas. Quand arriverez-vous à Kordap ?

Silencieusement, Sandy forma le mot « Trente ».

— Dans une demi-heure, colonel.

— Ne vous faites pas abattre. Les Iraniens ont des F-16 en l’air. Ils ont joué au chat et à la souris avec les chasseurs du Reagan. Ils sont plutôt agressifs.

Bird intervint.

— Colonel, obtenez-moi l’autorisation de survoler Dubai.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Faites-moi confiance, je vous expliquerai plus tard.

— OK.

Une fois la communication coupée, Fisher lui demanda pourquoi.

— Un petit tour de passe-passe. Les Iraniens nous surveillent depuis que nous avons quitté le Pakistan.

J’aligne ma route sur l’approche de Dubai, je perds un peu d’altitude pour simuler un atterrissage et, une fois que nous sommes sous la ligne des radars, je fais demi-tour. Ça rallonge un peu, mais cela nous évitera de nous retrouver avec un missile aux fesses.

Fisher sourit.

— J’aime bien cette façon de penser.

Bird descendit régulièrement, pénétra dans l’espace aérien des Émirats arabes unis et longea la côte. Une fois sous les soixante mètres, il vira et reprit la route en sens inverse, vers le golfe d’Oman. Vingt minutes plus tard, il annonça :

— Côte iranienne en vue. Le chantier naval de Kordap est droit devant nous, à cinq mille mètres. Activez le FLIR.

— Passe-moi l’image ici, demanda Fisher en s’installant devant l’écran.

L’image infrarouge apparut. On aurait dit une radio aux rayons X. Sous les yeux de Fisher, l’image défilait lentement sur l’océan.

— Chantier naval à un kilomètre, annonça Bird.

L’alarme radar du cockpit se mit à retentir.

— Ils nous taquinent, dit Bird. Ils ne sont pas près de nous avoir.

Puis, dix secondes plus tard :

— On devrait voir quelque chose en bordure du FLIR.

Fisher voyait parfaitement. Coincé entre deux bras de terre, le chantier naval de Kordap apparut. Fisher distinguait nettement quatre quais, quelques grues qui se dressaient vers le ciel, et un groupe de bâtiments et d’entrepôts.

Quatre navires étaient amarrés aux quais.

Fisher étudia les bateaux un par un. Le Cat-14 avait une silhouette unique, en grande partie due à ses lanceurs de missiles jumeaux, qui dépassaient en biais à bâbord et à tribord.

— Il n’est pas là, dit Fisher.

— Tu en es certain ?

— Oui. Bird, vite, fais-nous sortir de là.

L’Osprey vira, contourna le chantier naval et survola de nouveau l’océan. Une minute et demie plus tard, ils avaient quitté les eaux territoriales de l’Iran. Bird reprit de l’altitude.

Des ennuis en perspective ! pensa Fisher.

En temps normal, il ne se serait pas inquiété de la présence d’un patrouilleur solitaire qui s’approcherait du groupe aéronaval du Reagan. Les croiseurs, des Aegis pour l’essentiel, l’auraient verrouillé et détruit bien avant qu’il n’arrive à portée de Silkworm. Mais les circonstances n’avaient rien d’habituel. Le groupe du Reagan s’était séparé, avec les DESRON 9 qui franchissaient le détroit d’Ormuz, et les autres croiseurs se repositionnaient pour laisser assez de place au porte-avions et lui permettre de naviguer. Par endroits, le détroit ne mesurait pas plus de cent kilomètres de large, ce qui était fort peu pour un groupe aéronaval entier.

Dans ces conditions, une vedette rapide pourrait s’approcher suffisamment pour avoir les premiers navires à portée de tir. Et avec douze Silkworm, elle avait de grandes chances d’en toucher un.

— Contacte Lambert. Demande-lui d’appeler le NAVCENT…

— Ça va chauffer, Sam ! Regarde l’écran !

Fisher regarda le moniteur. Droit devant eux, dans l’image en négatif du FLIR, le Cat-14 manquant apparaissait. Il se trouvait à proximité d’un cargo. De plus près, Fisher voyait, sur les ponts des deux bateaux, des silhouettes qui cherchaient à s’abriter.

L’alarme du cockpit se déclencha de nouveau.

— On est repérés ! cria Bird.

L’alarme émit un bip continu.

— Missile verrouillé !

Sur l’écran, Fisher vit une traînée blanche jaillir de l’arrière du Cat.

— Missile tiré, du côté gauche !

L’Osprey entama un virage serré. Fisher fut projeté de son siège. Il tomba sur Redding et tous deux roulèrent sur le sol. Fisher attrapa une sangle d’amarrage et retint Redding.

— Guidage actif ! s’écria Bird. On est cuits !

De nouveau, l’Osprey vira.

— Balance les paillettes, ordonna Bird.

Il y eut une série de « pops » rapides tout autour de l’Osprey.

— Paillettes larguées, annonça Sandy.

Trois longues secondes s’écoulèrent. Fisher entendit un énorme bruit de souffle à droite de l’Osprey. Une dizaine de trous déchiquetés apparurent dans le fuselage.

— On est touchés ! s’exclama Sandy.

Par la porte du cockpit, Fisher voyait les mains de Bird et de Sandy qui passaient de manette en manette, avec leurs voix qui se superposaient, tandis qu’ils vérifiaient les éléments vitaux de l’appareil, niveau d’huile, température, carburant…

— Tout va bien, tout va bien, dit Bird.

— Où est le Cat ? demanda Fisher.

— À droite, à deux milles. Il se trouve à trente milles du périmètre extérieur du groupe.

Donc, à portée de missile, pensa Fisher.

Il courut vers le cockpit.

— Tu peux te placer devant eux en t’alignant sur leur proue ?

— Ouais, qu’est-ce que tu as en tête ?

Fisher lui expliqua.

— Grand Dieu, Sam… On va s’en prendre un autre !

On a eu une sacrée veine sur ce coup. La prochaine fois, ça ne sera peut-être pas pareil.

Fisher en était conscient, mais si les hommes d’Abelzada réussissaient à envoyer un seul Silkworm dans un navire de guerre américain, ce serait un point de non-retour.

Un patrouilleur iranien, armé d’un missile iranien…, qui venait d’un chantier naval iranien…

En quelques heures, les avions et les missiles de croisière commenceraient à pleuvoir sur l’Iran.

— Fais-le !

55

Tandis que Bird alignait la queue de l’Osprey avec la route du Cat, qui n’était plus qu’à un mille en arrière, Sandy prit la radio et commença à lancer des messages à l’aveugle sur la fréquence d’urgence du groupe aéronaval du Reagan.

— Groupe Reagan, ici Pic. Alerte : une vedette rapide iranienne en approche à un zéro neuf. Groupe Reagan, ici Pic. Alerte : une vedette…

Devant la console de commande, Redding dit à Sam :

— Le Cat fait route à quarante-cinq nœuds et accélère.

Il est à vingt-cinq milles du groupe aéronaval.

À cette distance, à Mach 0,9, le Silkworm atteindrait le premier croiseur dans moins de deux minutes.

— Où sommes-nous ?

À moins d’un mille devant eux, sur leur ligne de proue.

— Bird, descends la rampe.

Sandy cria :

— Bon, on a réussi à prévenir le Reagan !  Un croiseur et une frégate se détachent. Ils viennent vers nous.

La rampe grinça et se mit en position. Dans les premières lueurs de l’aube, Fisher voyait les remous provoqués par les hélices jumelles à la surface de l’eau.

Plus loin, il devinait à peine la proue du Cat qui fendait les vagues.

— Commence à ralentir, Bird, ordonna Fisher.

— Distance ?

— Cinq cents mètres.

Fisher s’agenouilla. Il ouvrit le crochet avant, qui retenait le Skipjack, fit de même avec le crochet arrière.

Dans le cockpit, l’alarme retentit de nouveau.

— Ils nous ont verrouillés !

Fisher rampa vers les dernières attaches, en ôta une, se dirigea vers la dernière. Par la rampe abaissée, se détachant sur la silhouette du soleil levant, il distinguait un homme qui se tenait sur le pont de bâbord. Il tenait un objet sur l’épaule.

À l’instant où Fisher pensait « lance-roquette », une flamme sortit de l’arrière de l’arme.

— Missile lancé ! cria-t-il avant de détacher la dernière lanière.

Il plaqua l’épaule contre le Skipjack et le poussa.

Le temps semblait ralentir. Le gémissement de l’alarme s’atténua, tout comme les voies de Bird et Sandy qui parlaient dans le cockpit.

Le Skipjack glissa sur la rampe, rebondit à la surface, leva le nez et se mit à faire culbute sur culbute. À la dernière seconde, l’homme de barre du Cat dut voir la collision arriver.

Il tenta de virer de bord, mais trop tard. Le Skipjack heurta le pont du Cat de travers.

Fisher le vit se désintégrer dans une giclée de débris avant que Bird ne vire à droite.

— Accrochez-vous ! Guidage actif ! criait Bird. Levez moi cette rampe ! Levez-moi cette rampe ! Balancez les paillettes.

— Paillettes larguées !

Fisher sentit une main l’éloigner de la rampe qui se refermait.

— Accrochez-vous, ça va cogner ! Il nous a eus !

L’Osprey fut propulsé vers la droite, comme s’il avait été heurté par une massue géante. Un trou aux bords déchiquetés de la taille d’un ballon de basket apparut dans la carlingue.

— Moteur touché, moteur touché ! s’écria la voix de Bird.

— Coupe-le !

— Éteints l’incendie !

Il leur fallut presque deux minutes. Néanmoins, en combinant leurs efforts, Bird et Sandy réussirent à couper le moteur endommagé et à éteindre l’incendie. Avec un seul moteur, l’Osprey penchait vers la droite.

Fisher se tourna vers Redding.

— Sors le filin !

Fisher retourna vers le cockpit. Sandy envoyait un message de détresse.

— Reagan, ici Pic, mayday, mayday… Nous sommes touchés.

— Où est-il ? demanda Fisher. Où est le Cat ?

— Euh, je ne sais pas…

— Trouvez-le-moi. Larguez-moi sur le pont.

— Quoi ?

— On doit être sûrs… Bird. Descends-moi.

Bird fit tourner le moteur intact de trois quarts à la verticale, et l’Osprey vira jusqu’à ce qu’ils repèrent le Cat par la vitre latérale.

Il était immobilisé sur l’eau. Bird se mit en position stationnaire au-dessus du pont arrière. Fisher s’attacha au filin, sauta par la porte et glissa sur le pont.

Il se détacha, sortit son SC-20 et régla le sélecteur sur « Sticky Shocker ».

Le bateau était une épave. Le Skipjack avait explosé lors de l’impact, détruisant la superstructure légère du Cat. Des débris de fibre de verre et d’aluminium jonchaient le pont.

Du verre brisé craquait sous les pieds de Fisher.

Il aperçut un mouvement sur sa droite. Il se retourna.

Un homme d’équipage montait du pont inférieur par une échelle. Le visage ensanglanté, il tenait un pistolet dans une main.

Fisher tira le premier. Le choc l’atteignit dans la poitrine.

Le matelot chancela quelques instants et retomba au pied de l’échelle.

Fisher entendit un gémissement. Il pencha la tête pour essayer d’en déterminer la source. La plainte se reproduisit. Fisher se tourna et vit un homme allongé sur le pont.

Faiblement, il essayait de s’accrocher à la rambarde pour se relever.

Fisher le laissa là où il était et continua à progresser vers l’arrière. Tandis qu’il s’abritait derrière le lance-missile de tribord, il entendit un bip régulier qui venait de sa gauche. Il s’accroupit et regarda tout autour de lui.

Un homme était agenouillé devant une écoutille, près du lance-missile de bâbord.

Une lumière rouge s’alluma sur le panneau de commande. L’homme appuya sur quelques boutons.

Fisher se leva et s’approcha de lui.

— Hé !

L’homme se figea un instant et regarda par-dessus son épaule.

— On ne t’a jamais dit que c’est dangereux de jouer avec les allumettes ?

L’homme se tourna à nouveau vers le panneau, ses doigts s’agitant sur les boutons. Fisher lui tira dans le dos.

Il trouva une échelle intérieure qu’il emprunta pour se rendre au pont inférieur.

Il trouva trois autres hommes d’équipage, un mort, deux vivants, dans divers états de conscience. Il entra dans la salle des moteurs et repéra le dernier homme, caché dans un coin, derrière un conduit à vapeur.

Fisher leva le SC-20.

— Tue-moi… murmura l’homme. Tue-moi.

Fisher hocha la tête.

— Désolé, mon pote. Je ne peux rien pour toi. Tu as rendez-vous avec un interrogateur !

56

Base aérienne Al Udeid, Doha, Qatar

Le capitaine de l’Air Force traversa la pièce et fit signe à Fisher d’approcher. Fisher avait échangé sa combinaison tactique contre une combinaison de pilote qu’on lui avait prêtée. Un peu courte à l’entrejambe, elle le gênait lorsqu’il marchait.

En dehors d’une dizaine de chaises et de quelques images sur le mur qui relataient différents événements de l’histoire de l’aviation, la salle de réunion était vide.

Un écran plasma accroché sur le mur opposé projetait le visage de Lambert.

— Bonjour, Sam.

— Colonel.

— Beau travail.

— Quand est-ce qu’on sort de là ?

L’attaque avortée des Cat sur le groupe Reagan avait provoqué des réactions spectaculaires. Guidé par les croiseurs Aegis, le groupe aéronaval avait fait demi-tour et était retourné dans le golfe d’Oman, avec les DESTRON 9 en arrière-garde.

Les croiseurs et les frégates qui s’étaient séparés du groupe pour intercepter le Cat arrivèrent quarante minutes après que Fisher fut descendu sur le bateau. Les hommes qui accostèrent le retrouvèrent assis sur le pont arrière, entouré de cinq sbires d’Abelzada, tous bâillonnés et ficelés.

Douze heures plus tard, lui, Redding, Bird et Sandy avaient été mis à l’abri. Visiblement, quelqu’un s’était porté garant pour eux, ce qui convenait parfaitement à Fisher, sauf que personne ne pouvait (ou ne voulait) leur dire ce qui se passait dans le reste du monde.

Bien entendu, étant donné la manière dont ils avaient débarqué et ce qu’ils avaient apporté – un patrouilleur iranien rapide volé, avec deux missiles Silkworm à bord, une poignée de fondamentalistes, et un ancien ministre turkmène de la Défense indigné –, Fisher ne pouvait guère le leur reprocher.

— On peut dire que vous avez fait une entrée fracassante ! dit Lambert.

— Ce n’est pas comme ça que j’envisageais la chose, colonel.

— Je sais. Vous avez fait le boulot ; malgré tout, c’est ça qui compte.

Fisher hocha la tête.

— Bon, quoi de neuf ? Comment se porte la Bourse ?

Vous avez lu un bon roman dernièrement ? Sommes-nous en guerre avec l’Iran ?

Lambert sourit.

— Non, nous ne sommes pas en guerre. Les documents retrouvés chez Abelzada et les aveux de ses hommes du Cat ont remporté le morceau. En fait, c’est là le paradoxe ! Ils étaient si impatients de revendiquer la glorieuse attaque sur le Grand Satan qu’ils sont intarissables depuis qu’ils ont atterri. Leur fanatisme est leur pire ennemi.

Les relations que nous avons établies entre Zhao, le  Trego, Slipstone et Abelzada ont suffi au président. Au moment où nous parlons, les Saoudiens transmettent un message du président à Téhéran par un canal officieux.

Comment Téhéran va réagir, cela tient toujours de la devinette, mais comme ils n’ont pas réussi à résoudre le problème Abelzada, je crois qu’ils vont sauter sur l’occasion unique de s’engager dans une désescalade réciproque. Au cours des jours prochains, le groupe aéronaval du Reagan va lentement se retirer en mer d’Arabie, et l’Iran rappellera le gros de sa flotte à sa base.

— Comment expliquerons-nous tout cela au reste du monde ?

— Bonne question.

— Et la réponse ne nous regarde pas !

— C’est cela.

— Et Zhao ?

— Dans une heure, l’ambassadeur chinois se retrouvera dans le bureau ovale. Le message sera similaire à celui qui a été transmis à Téhéran : Zhao vous posait un problème, vous l’avez laissé nuire sans rien faire. Vous nous le donnez gentiment, sinon le monde entier apprendra comment un mafieux chinois qui possède la moitié de Pékin a tué cinq mille Américains, a transformé une ville du Nouveau-Mexique en un désert irradié et a failli déclencher une troisième guerre mondiale.

— Et s’ils refusent de coopérer ?

— Zhao ne pourra pas nous échapper éternellement, répondit Lambert.

57

Quarante-huit heures plus tard, à bord du Red Lion Zero Six, la voix du pilote se fit entendre dans le sous dermique de Fisher.

— Monsieur, nous franchissons la frontière.

— Comment ça se passe ?

Le copilote répondit.

— On ne bronche pas. Pour l’instant, au sol, nous sommes un vol de KAL, en route pour Moscou.

Ils se trouvaient en fait sur un MC-130 E Combat Talon.

Grâce à la CIA, le code du transpondeur était celui d’un vol commercial de Korean Airlines parfaitement authentique, qui venait de décoller de Séoul, avec un plan de vol tout aussi authentique.

— Distance avant largage ? demanda Fisher.

— On aura les pieds au sec dans vingt minutes. Si la Corée du Nord ne change pas d’avis et ne nous envoie personne pour nous intercepter ou nous espionner, on sera sur zone dans soixante-dix minutes.

— Réveillez-moi dans une demi-heure.

Deux jours plus tôt, l’Iran et les États-Unis avaient commencé à rappeler leurs forces, et la région qui était au bord de la guerre s’apaisait un peu, mais l’ultimatum du président à l’ambassadeur chinois plongeait Pékin dans l’embarras.

Huit heures après que le message eut été délivré, des raids avaient été menés simultanément sur les maisons de Zhao à Shanghai, Nanjing et Changsha, ainsi que sur son refuge de Cezi Maji. Zhao ne se trouvait nulle part.

Il s’était volatilisé. Toutes les frontières, tous les ports et les aéroports étaient en alerte maximale, mais, pour l’instant, cela n’avait rien donné.

Trente heures plus tard, tandis que Fisher, Redding, Bird et Sandy venaient de remettre pied sur la terre natale, un signal familier sur une fréquence de la CIA fut intercepté par une station de la NSA au Japon et rerouté dans la salle de crise du Troisième Échelon.

— C’est la balise de Heng, dit Fisher. Son iPod modifié.

— Confirmé, dit Grimsdottir. Même fréquence, même signal.

— Vous pouvez faire une triangulation ? demanda Lambert.

— C’est en cours…

Elle obtint une réponse deux minutes plus tard. Elle afficha l’image satellite sur l’écran plasma.

— Province de Liaoning, au nord-est de la Chine. Si on suppose que Heng fait toujours partie des troupes de Zhao et qu’ils sont en mouvement, ils doivent se diriger vers le seul pays au monde susceptible de les accueillir.

— La Corée du Nord, compléta Fisher.

Le responsable du matériel finit de vérifier l’équipement de Fisher et les fixations, lui donna une petite tape sur l’épaule et l’accompagna vers la porte ouverte. À plus de dix mille mètres, l’air qui s’engouffrait dans la carlingue était d’un froid mordant.

À côté de lui, les coordonnateurs portaient des parkas et des masques à oxygène. Fisher sentait le froid tout autour des poignets de sa combinaison tactique, des bordures de son masque et de ses lunettes.

Il écarta les jambes et s’accrocha aux deux montants de la porte. À l’extérieur, on ne voyait que du noir, la vague ombre des ailes du Talon et le clignotement rythmique des lumières de navigation.

Il prit son inspiration, ferma les yeux, revit le visage de Sarah.

Il sentit une tape sur son épaule.

Au-dessus de sa tête, la lampe passa du rouge au jaune.

Vert.

Il sauta.

Comme lorsqu’il avait sauté pour atterrir sur le Trego, le Goshawk se déploya pour prendre sa forme d’aile delta compacte et propulsa Fisher vers le haut.

Il jeta un coup d’œil sur sa droite, juste à temps pour voir les phares du Talon disparaître dans la nuit.

Les bruits des moteurs s’éloignèrent, et Fisher se retrouva à flotter dans le vide. Seul le bruit du vent lui permettait de savoir qu’il était en mouvement.

Il avait été largué du Talon à dix mille mètres au-dessus de la terre et à cent soixante-dix kilomètres de sa cible, utilisant la seule méthode d’infiltration qui lui laissait une chance d’échapper aux radars de la frontière sino-coréenne, un saut HARO.

Il vérifia les commandes de manœuvre en virant à droite, puis à gauche avant de les fixer en position. Il leva son OPSAT au niveau de son masque et tapa sur l’écran.

Grimsdottir avait chargé avec sept grands repères la carte satellite de la zone. Il percerait la barrière nuageuse à trois mille cinq cents mètres, moment où il pourrait vérifier qu’il était toujours sur la bonne trajectoire et s’aligner avec le fleuve Yalu, frontière naturelle entre la Chine et la Corée du Nord. Il l’emmènerait directement à destination.

Selon une image haute résolution prise par un KH-12 Crystal, Zhao s’était réfugié dans un vieux monastère bouddhiste désaffecté sur les rives du Yalu, à une cinquantaine de kilomètres au nord-est de Dandong.

Combien de temps y resterait-il, il n’y avait aucun moyen de le savoir. Cela dépendait sûrement du temps que mettraient les autorités de Pyongyang à lui envoyer les forces spéciales aux trousses. Fisher espérait arriver le premier. Si Zhao parvenait à franchir la frontière coréenne, il serait hors de portée pour les États-Unis.

À trois mille cinq cents mètres, Fisher passa sous la barrière nuageuse. En dessous de lui, le Yalu formait un sombre ruban argenté qui sillonnait sur les terres. Aussi loin qu’il voyait, de chaque côté, des grappes de lumière signalaient des villes ou des villages.

Fisher vérifia sa position sur son OPSAT et tira sur la commande de droite, faisant légèrement pivoter le Goshawk pour s’aligner avec le prochain repère, à douze kilomètres en amont du monastère.

Fisher commença à tirer sur les commandes pour perdre de l’altitude.

À mille mètres, le ruban du Yalu s’évasait pour laisser place à une étendue d’eau de mille cinq cents mètres de large. Six kilomètres plus loin, il apercevait les murs crénelés et les tours du monastère qui se dressaient sur la rive droite. Il vira vers cette direction.

Il exécuta un atterrissage parfait, en position debout, dans une clairière, à mille cinq cents mètres du monastère. Il ramassa son Goshawk, prit cinq bonnes minutes pour le replier dans son sac, vérifia sa position et se glissa dans la forêt, en direction du sud-ouest.

À mi-chemin, il bifurqua vers la rive du Yalu et s’assit au milieu des arbres pour observer et écouter. Une fois certain d’être seul, il s’approcha de la rive et entra dans l’eau. Le courant l’emporta immédiatement vers l’aval.

Tour à tour guettant les embarcations et vérifiant sa position, il se laissa flotter pendant dix minutes avant de rejoindre la rive à la brasse. Bien qu’il ne pût pas le voir, il se trouvait au sud du monastère, à trois cents mètres dans la forêt, en haut de la pente.

Il commença à monter le long de la pente en s’abritant derrière les troncs d’arbre, jusqu’à ce qu’il trouve une éclaircie dans la couverture végétale. Il pointa son SC-20 vers le ciel, lança un ASE, son œil d’Abel, rengaina son arme. Sur l’OPSAT, il étudia l’image du monastère en teintes vert pâle envoyée par sa caméra.

Abandonné au tournant du XIXe siècle, le monastère ressemblait plus à une forteresse médiévale qu’à une retraite religieuse. Fisher pensa que c’était pour cette raison qu’il avait été abandonné. Les gouvernements locaux ou nationaux s’étaient-ils montrés hostiles ?

Les murs de pierre de trois mètres de haut semblaient le suggérer, tout comme les tours de ronde qui se dressaient à chaque angle. La cour intérieure abritait encore les vestiges de trois pagodes, une grande au centre, flanquée de deux petites de chaque côté.

Une série de sentiers pavés menait à chacun des bâtiments. Plusieurs passerelles s’élevaient au-dessus du jardin pour franchir ce qui avait dû autrefois être des ruisseaux et des mares. Par endroits, l’enceinte extérieure montrait de massives craquelures, tout comme les sentiers et les pagodes. Le toit du plus grand bâtiment semblait avoir été basculé sur le côté par une main géante : presque intact, il était appuyé à la verticale contre la paroi de la pagode. Les deux autres n’étaient plus qu’un amas de blocs de pierre, avec quelques morceaux de toit et des murs éventrés qui dévoilaient l’intérieur.

Il passa en vision infrarouge. Rien. Si Zhao et ses gardes du corps étaient ici, ils restaient tapis quelque part en attendant que les bienfaiteurs coréens viennent les chercher. Il devait avoir posté des sentinelles        — Fisher le savait et se doutait de l’endroit où il les trouverait.

Il coupa l’image de sa caméra et envoya le signal d’autodestruction.

Il regarda la carte de son OPSAT. Ce qu’il cherchait devait se trouver à sa gauche…

Il le repéra à moins de dix mètres : un vieux ravin d’un mètre de large sur un mètre cinquante de profondeur. Bien que partiellement envahi par les mauvaises herbes et encombré de boue, il avait continué à remplir son office au fil des ans et à canaliser les eaux de pluie pour les rejeter vers le fleuve.

Fisher passa les jambes par-dessus bord et se laissa tomber au fond. Il passa ses lunettes en vision électromagnétique, chercha des émissions qui pouvaient révéler la position de capteurs sans rien détecter de suspect. Zhao avait dû s’enfuir dès qu’il avait compris que son plan avait échoué, et il était sans doute en cavale depuis.

Pour lui, ce monastère n’était que le dernier arrêt avant de trouver un lieu sûr.

Fisher était bien déterminé à s’assurer que cela n’arrive jamais.

Il commença à remonter le ravin.

58

À une cinquantaine de mètres du monastère, les arbres commençaient à s’éclaircir et il voyait l’enceinte extérieure apparaître devant lui.

Des sentinelles se trouvaient à droite et à gauche. Il sortit ses jumelles et les braqua vers la tour de droite.

Un homme se tenait derrière la fenêtre rectangulaire de la tour, son fusil appuyé sur le muret, devant lui. Fisher se tourna vers l’autre tour : une autre sentinelle.

Elles attendaient visiblement l’arrivée de l’escorte nord-coréenne, ce qui signifiait qu’elles étaient en contact radio avec Zhao. Fisher sortit son SC-20, tira mentalement à pile ou face, fit le point sur le perdant, derrière la fenêtre de gauche, et visa en plein front.

Il longea le canal jusqu’au pied du mur et était sur le point de se faufiler par en dessous lorsqu’une petite voix résonna dans sa tête : l’instinct de survie chuchotait à son oreille. Il s’arrêta et bascula ses lunettes en vision électromagnétique.

À trente centimètres de lui, à hauteur de taille, de chaque côté du mur, il vit une émission de la dimension d’un livre de poche. Des mines. Fisher s’aplatit et passa en dessous.

Une fois tiré d’affaire, il releva la tête et observa le sol. Il ne décela aucun mouvement, aucune source de chaleur, aucune signature électromagnétique. La lune avait percé la couverture nuageuse, diffusant une lumière grisâtre sur la cour.

À sa droite, là où les murs se rejoignaient, il remarqua un passage sombre à la base de la tour. Il sortit du ravin en courant et s’y dirigea.

À l’intérieur, il trouva un escalier en spirale. Lentement, il monta les marches délabrées, s’arrêtant à chaque pas pour écouter. À mi-hauteur, il entendit le frottement d’une semelle sur la pierre. Il s’accroupit, sortit son pistolet et continua à monter. À trois marches du haut, il s’accroupit de nouveau. À travers un autre passage, il voyait la silhouette de la sentinelle qui se détachait sur la fenêtre à la lumière du clair de lune. Fisher rengaina son pistolet et sortit son Sykes. En silence, il franchit le seuil, plaqua une main sur la gauche du garde et, de l’autre, appuya la pointe du Sykes contre sa gorge.

— Bonsoir, dit Fisher en mandarin standard. Vous parlez anglais ?

Fisher écarta sa main et l’homme murmura :

— Oui.

— Où est Zhao ?

— Je ne sais pas.

Fisher appuya la pointe de sa lame un peu plus fort.

— Je ne te crois pas. Dis-moi où est Zhao et tu auras peut-être l’occasion de voir un autre lever de soleil.

— Je vous en prie, je ne sais pas. Quelqu’un est arrivé plus tôt dans la soirée, mais je ne sais pas qui c’est ni où ils sont allés.

— Tu travailles pour Zhao, pas vrai ?

— Oui.

— Et tu ne sais pas où il est ?

— Non. Je vous en supplie. .

C’était la vérité. Fisher retira sa lame, frappa l’homme derrière l’oreille avec le manche du Sykes et le laissa tomber sur le sol.

La balise de Heng transmettait toujours. Le signal semblait venir des ruines de la plus petite pagode, près du mur nord. Fisher traversa la cour, contourna les ruines des deux pagodes.

Il aurait eu envie d’accélérer, de trouver Heng rapidement, mais il se força à ralentir. Si Zhao avait tendu un piège, cet endroit était idéal.

Il retourna vers la plus petite pagode et se faufila à travers une crevasse du mur. L’intérieur était partiellement bloqué par des pierres tombées des étages supérieurs, éventrés au-dessus de lui. Une cage d’escalier en colimaçon, nettement coupée en deux, montait aux étages, le long du mur.

Fisher se fraya un chemin à travers les débris, en suivant la piste du signal, et se trouva devant un carré creusé dans le sol. Quelques marches s’enfonçaient dans l’obscurité. Il descendit. En bas, il trouva un couloir, presque intact, à l’exception de quelques pierres en travers du chemin.

De chaque côté, des passages s’étiraient au loin ; à l’extrémité, il apercevait un carré de faible lumière.

Un peu désorienté au début, il se repéra vite. Ce corridor souterrain donnait sur une entrée similaire dans la pagode centrale. Il voyait le clair de lune qui s’infiltrait par l’extrémité opposée.

Il consulta son OPSAT. La balise de Heng se trouvait à cinq mètres de lui, dans le passage de droite. Il avança, pistolet braqué en avant, en vérifiant les pièces de chaque côté. À l’intérieur, il trouva les vestiges de couchettes de bois. Les anciens quartiers du personnel.

Devant la sixième porte, le bip de la balise s’accéléra.

Fisher se plaqua contre le mur et regarda de l’autre côté.

À l’intérieur, une silhouette était affalée sur le sol. Fisher approcha. Un iPod blanc se trouvait à côté du corps. Il passa ses lunettes en vision infrarouge, puis en vision électromagnétique, cherchant des émissions qui pouvaient signaler une mine antipersonnel.

Il n’y avait rien. Il poussa le corps du bout du pied et le fit rouler. C’était Heng.

Fisher resta immobile un instant. Tout d’abord, il pensa à un piège. Il sortit de la pièce, scruta le corridor dans les deux sens.

Il était vide et silencieux. Il posa une mine dans le mur, une de chaque côté, et revint près de Heng.

Il alluma sa lampe frontale et lui prit le pouls. Il était faible, mais toujours présent.

L’arrière du crâne était maculé de sang. Fisher y posa le doigt et trouva un trou. On lui avait tiré une balle dans la tête. Les os étaient pulvérisés et enfoncés. Fisher continua à tâter et trouva un objet dur : une balle de calibre .22, sans doute, sous la peau, au-dessus du front.

Révolté, Fisher était fou de colère. Ils avaient exécuté Heng, mais ils avaient saboté le travail et l’avaient laissé pour mort.

Il souleva les paupières. La gauche était fixe, et la pupille, éclatée. Lésion cérébrale. L’impact avait provoqué une hémorragie et un œdème. Cela tenait du miracle qu’il ait survécu si longtemps. Fisher vérifia les oreilles.

Elles saignaient toutes les deux.

Il ne trouva aucune autre blessure. Il ouvrit une petite capsule de sel qu’il mit sous le nez du blessé. Heng cracha et ouvrit les yeux.

Fisher l’aida à s’étendre en lui tenant la tête.

— Ne bougez pas, murmura-t-il.

Heng cligna des yeux à plusieurs reprises et regarda Fisher de son œil encore valide.

— Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous…

— Je ne trouvais pas d’iPod aussi perfectionné, alors, je suis venu vous emprunter le vôtre.

Cela lui arracha un faible sourire, mais seule une moitié de sa bouche se releva.

— Ils m’ont tiré dessus, murmura-t-il. Ils m’ont forcé à m’agenouiller. J’ai entendu la glissière du pistolet… Je ne comprends pas. Que se passe-t-il ?

Tu vas mourir, pensa Fisher. Tu vas mourir et je n’y peux rien. Heng ne tiendrait jamais au déplacement jusqu’au point d’exfiltration. C’était injuste ! Survivre à une balle dans la tête tirée à bout portant pour mourir à petit feu d’une hémorragie.

— Vous êtes vivant, voilà ce qui se passe, dit Fisher.

Les médecins vont parler de miracle.

Heng eut un petit rire. Sa pupille gauche roula vers l’arrière et ne revint plus.

— Heng, je dois trouver Zhao. Où est-il ?

— Pas ici.

— Quoi ?

Heng cligna des yeux à plusieurs reprises, comme s’il essayait de rassembler ses pensées.

— Nous sommes venus ici hier. Non, avant-hier. Les Coréens du Nord étaient censés…

— Je suis au courant pour les Coréens. Que s’est-il passé ensuite ?

— Ils ont trouvé mon iPod. Ils ont compris. Zhao a pris trois ou quatre hommes avec lui et a laissé les autres ici avec moi.

— Il y a combien de temps ?

— Quelques heures après être arrivé.

Hé ! Merde ! Zhao avait presque deux jours d’avance.

— Sam, il lui en reste encore.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il lui reste ?

— Des déchets. De Tchernobyl. Je les ai vus.

Osprey

Fisher n’avait pas plutôt monté les deux premières marches de la rampe qu’il demanda à Redding :

— Connectez-moi avec Lambert.

— Des problèmes ?

— On peut dire ça comme ça, dit Fisher en entrant dans le cockpit. Bird, combien de temps pour Kunsan ?

— On doit rester sous la couverture radar jusqu’à la sortie de la baie de Corée. Ensuite, une heure à peu près.

— Bon, alors aussi vite que possible sans se faire descendre.

— C’est toi le patron !

— Sam, j’ai Lambert.

Fisher s’installa devant la console.

— Alors ?

— Zhao a filé. Il est parti depuis deux jours. Le monastère n’était qu’une diversion.

— Et Heng ?

Fisher soupira. Heng !

Agenouillé près de l’homme qu’il regardait mourir, Fisher réfléchit aux différentes possibilités avant de prendre sa décision. Étant donné ce que Heng avait déjà supporté, ce qu’il avait fait pour les États-Unis, il méritait qu’on lui laisse une chance de vivre, même si elle était infime. Avec les vestiges des banquettes de bois et quelques cordes de son parachute, il fabriqua une coque qui maintiendrait la tête de Heng dans une position aussi stable que possible. Au fond de lui, il savait que cela ne changerait pas grand-chose, mais moins Heng bougerait, plus longtemps il tiendrait.

Ensuite, il le laissa se reposer quelques instants et fit un dernier tour du monastère, à l’intérieur comme à l’extérieur, pour s’assurer qu’il n’y aurait pas de mauvaise surprise. Il retourna vers Heng, lui fit descendre la pente et l’amena jusqu’à la rivière.

Il l’attacha sur un radeau de fortune qu’il avait fabriqué et le poussa dans le courant.

Quinze kilomètres et deux heures plus tard, ils arrivèrent au village de Gulouzi. Sur l’OPSAT de Fisher, un repère clignotait à côté de sa latitude et de sa longitude.

Il poussa Heng vers la rive, puis, se référant aux coordonnées, il se fraya un chemin jusqu’à un îlot et avança jusqu’à la jetée. Comme promis, un sampan l’attendait.

Comment la CIA s’était arrangée pour le faire venir jusqu’ici, il n’en avait pas la moindre idée ; d’ailleurs, peu lui importait. Avec un peu de chance, le bateau de pêche à un mât l’emmènerait jusqu’au point d’exfiltration.

Fisher enfila les vêtements locaux qu’il avait trouvés sous l’étrave et, en s’aidant d’un bâton, retourna à l’endroit où il avait laissé Heng. Il lui fallut le reste de la nuit, mais, avec à peine quelques heures d’obscurité devant lui, Fisher atteignit l’estuaire du Yalu où il leva la voile et se dirigea vers la baie de Corée.

Une heure plus tard, l’Osprey surgit de l’obscurité, à trois mètres au-dessus de la surface de l’océan, et se mit en position stationnaire au-dessus du sampan.

— Il ne s’en est pas tiré, répondit Fisher. Il est mort sur le fleuve.

— Je suis désolé, Sam. On retrouvera Zhao. Le monde n’est pas assez grand pour qu’il puisse s’y cacher éternellement.

— Et le matériel ? Heng a dit qu’il a encore une centaine de kilos de cette saleté.

— Zhao est en cavale. Même s’il l’a toujours avec lui, il va vite se fatiguer à trimbaler ce bastringue. On le trouvera, et avec lui le matériel. Rentrez au bercail, Sam, vous avez fait votre part.

59

Lambert avait proposé d’envoyer un Gulftream à Kunsan pour que Fisher puisse rentrer chez lui plus confortablement, mais Fisher refusa la proposition, préférant revenir avec Redding, Bird et Sandy.

Ils avaient tous vécu des choses difficiles, et il semblait naturel qu’ils rentrent tous ensemble.

D’ailleurs, Fisher était si exténué qu’il n’avait plus besoin de confort ; une surface horizontale lui suffirait pour s’endormir.

Et puis, il avait besoin de temps pour décompresser.

Pour réfléchir à tout et à rien. Dès qu’il rentrerait à Fort Meade, il y aurait des jours et des jours de débriefing pendant que les autorités concernées essayeraient de reconstituer ce qui s’était passé dans le golfe et quel avait été le rôle du Troisième Échelon.

Que ce soit dû à l’épuisement ou à autre chose, Fisher n’en savait rien, mais la mort de Heng ne cessait de le hanter. Cet homme avait tout sacrifié pour aider la CIA à mener sa guerre contre Kuan-Yin Zhao, alors que son propre gouvernement ne bougeait pas le petit doigt.

D’après Richards, Heng n’avait jamais demandé ni argent, ni reconnaissance, ni même un moyen de sortir du pays, et, aux yeux de Fisher, c’était la définition du courage. Qu’avait-il obtenu en échange ? Une balle dans la tête et une mort lente à bord d’un sampan branlant, au milieu du Yalu.

Même s’il savait qu’il n’en était rien, Fisher ne pouvait s’empêcher de se demander s’il aurait pu faire mieux, s’il aurait pu en faire plus.

Enfin plongé dans un profond sommeil, il prit soudain conscience d’une main qui lui secouait l’épaule. Il ouvrit les yeux et tendit la main vers l’étui de pistolet qu’il avait glissé le long de sa jambe quelques heures plus tôt.

— Détends-toi, Sam, dit Redding.

Fisher se frotta les yeux.

— Désolé. Quelle heure est-il ?

— Un peu après minuit. Nous sommes à cinquante kilomètres d’Eugene, en Oregon. Tu ne t’es même pas réveillé pour le ravitaillement !

— Et pourquoi tu me réveilles maintenant ?

— Lambert est en ligne.

Fisher s’installa devant la console. Sur l’écran, Lambert avait une expression des plus sombres. Fisher se réveilla instantanément.

— Que s’est-il passé ?

— Depuis que vous avez quitté Kunsan, Grim a essayé de rassembler quelques chaînons manquants. Elle a découvert quelque chose. Grim, on vous écoute.

— Sam, tu te souviens du Duroc ? Le yacht qui a embarqué l’équipage du Trego ?

— Oh ! Que oui !

— Je suis remonté jusqu’à son immatriculation. Il appartient à un certain Feng Jintao, un truand chinois de San Francisco. Le FBI prétend que Jintao est un des lieutenants de Zhao.

— Bon, d’accord. Alors, il a loué le Duroc et son équipage pour qu’il se débarrasse de celui du Trego. Dites au FBI d’arrêter ce salopard.

— C’est là le problème. Jintao possède deux autres yachts, un à Monterey, l’autre à Los Angeles. Tous deux ont quitté leur port d’attache, il y a environ huit heures, sans se signaler à la capitainerie. Nous avons retrouvé le bateau de Los Angeles ; on le ramène au port. La marine a envoyé un destroyer à sa rencontre, et un hélicoptère est en route avec une équipe des Seals.

— Et l’autre ?

— On l’a retrouvé abandonné près d’Eureka, en Californie. Jetez un coup d’œil à la photo satellite.

Fisher bascula sur une image en niveaux de gris d’une côte.

Dans le quart inférieur droit, il distinguait nettement ce qu’il pensait être le yacht de Jintao. Le pont penchait d’un côté.

— Voilà son image thermique, dit Grimsdottir.

L’image bascula, se rapprocha. Sur le pont arrière, on voyait de nombreux points jaunes et rouges.

— Ça te rappelle quelque chose ?

— La même signature que le Trego.

— Oui, mais pas tout à fait aussi chaude. C’est une signature résiduelle. S’il y avait quelque chose à bord, cela ne s’y trouve plus.

— Le FBI a envoyé des agents de terrain de ses bureaux de Sacramento et de San Francisco, mais ils n’arriveront pas à Eureka avant deux heures. Le chef de la police et le shérif du comté de Humboldt ont été prévenus, mais ils ne sont pas équipés pour…

— Oui, oui, je vois. Bird, tu as entendu ?

— Bien sûr. Au mieux, on y sera dans quinze minutes.

— Alors, allez-y. On vous tiendra au courant en route.

Vingt minutes plus tard, Lambert était de retour.

— La police d’Eureka a trouvé un homme assassiné dans un endroit appelé Spruce Point Rail Adventures.

C’était le veilleur de nuit. C’est un de ces nouveaux business : des trains à l’ancienne qui voyagent le long de la côte pour faire admirer les séquoias géants, ce genre de choses.

— Et il leur manque un train ?

— J’en ai bien peur. Une locomotive, trois voitures et un wagon de queue. La police ne sait pas depuis combien de temps le vigile est mort ; donc, nous n’avons aucun moyen de savoir quand le train a disparu. Grim vous envoie une maquette de la ligne de chemin de fer sur votre carte. Elle s’étend du nord au sud et se termine à Olema, au nord de San Francisco.

Le chemin détourné que Zhao avait emprunté pour atteindre San Francisco était assez logique, en fin de compte.

Après les événements du 11 septembre, des dizaines de villes portuaires, San Francisco y compris, avaient installé des détecteurs de radiations nucléaires. Il aurait été impossible d’y faire entrer le yacht de Jintao.

— Faites sauter quelques kilos de déchets radioactifs à San Francisco, et Slipstone apparaîtra comme de la roupie de sansonnet, dit Fisher. Ce sera une ville fantôme pendant des siècles. Il y a des postes de contrôle le long de la voie ? Des aiguillages qui pourraient leur permettre d’accéder à la ville ?

— Il y a cinquante ans, oui, mais plus maintenant. La ligne se contente de longer la côte. On réaffecte un satellite pour le retrouver, mais c’est une zone qui s’étend sur cinq cents kilomètres. La ligne est cachée dans une forêt intense et des cols montagneux sur la plus grande partie du parcours. Le train va être difficile à repérer ; en plus, ce n’est pas un petit train de touristes ordinaire. D’après Grim, la locomotive a été modifiée pour être plus rapide, afin de pouvoir faire plus d’allers et retours. Vitesse maximale, cent kilomètre-heure.

Il n’y avait qu’un seul moyen de l’arrêter, comprit Fisher. Un F-16 ou un F-15 pourraient le détruire en quelques minutes avec un missile Paveway à guidage laser, mais le choc disperserait des poussières radioactives sur des kilomètres.

Toujours mieux qu’une attaque sur San Francisco, mais toujours aussi inacceptable.

— Bon, il va falloir y aller à la dure. On survole la piste jusqu’à ce qu’on les retrouve.

— Et ensuite ?

— Ensuite ? On improvise.

60

— On l’a repéré, Sam. Il se trouve à cent vingt kilomètres au sud d’Eureka, entre Cedar Creek et Blue Flats.

On envoie l’image satellite en temps réel sur votre moniteur.

L’écran montra une étendue de montagnes fortement boisées. Au début, Fisher ne remarqua rien de particulier.

Puis, sortant d’une ligne d’arbres apparut une locomotive, qui tractait trois voitures de passagers et un wagon de queue.

Le train suivit la courbure de la lisière du bois avant de s’enfoncer sous les arbres.

— Grim, tu as l’infrarouge ?

— Tout de suite.

Le train redevint visible. Juste au milieu de la troisième voiture, avant le wagon, on distinguait un ovale jaune orangé.

— Nous sommes à quelle distance, Bird ?

— Vingt minutes.

— Le shérif du comté de Humboldt a envoyé une équipe de SWAT. Ils seront aéroportés quelques minutes avant vous. Ils vont tenter de déposer des hommes sur le toit des voitures.

Quinze minutes plus tard, Bird annonça dans l’interphone :

— J’ai un visuel. Je descends à cent cinquante mètres.

Fisher trottina vers le cockpit et regarda par le parebrise. Devant eux, un peu plus bas, l’hélicoptère des SWAT suivait l’arrière du train qui grimpait une colline.

Le projecteur était braqué sur la locomotive, mais Fisher ne voyait personne à l’intérieur. De chaque côté de la voie, les séquoias et les pins étaient si proches que leurs branches semblaient racler les parois des voitures.

— SWAT Humboldt, ici Federal zéro neuf, dit Bird. Nous nous mettons en position à six heures. Prêts à vous assister.

— Roger, Federal. Nous allons tenter une action. On essaie de déposer un homme sur le toit.

En mode FLIR, l’écran montrait une image de la scène, semblable à une radio aux rayons X. Fisher tendit le bras et indiqua un endroit sur l’écran. Bird hocha la tête et prit son micro.

— Humboldt, tenez-vous prêts : gorge étroite devant vous. À trois mille mètres.

L’hélicoptère prit de la vitesse et descendit à trois mètres au-dessus du toit de la deuxième voiture. Un filin se déroula par la porte ouverte, un homme sortit et commença à descendre, accroché au câble. Fisher aperçut une silhouette entre la locomotive et la première voiture. Il y eut un éclat de lumière, puis un autre, puis quatre autres, en succession rapide.

Dans la radio, on entendit :

— Tirs ! Tirs ! Remontez-le !

L’homme fut secoué de soubresauts, comme s’il avait reçu une décharge d’électricité, puis retomba le long de la corde, inerte.

— Il est touché. Mon Dieu… Il est touché…

En arrière-plan, Fisher entendait des coups de feu qui atteignaient la verrière de l’hélicoptère.

— Je le ramène…

L’hélicoptère vira, remonta au-dessus de la ligne des arbres et ralentit en attendant que l’Osprey s’aligne sur lui. Fisher regarda par la vitre. Devant la porte, deux hommes s’efforçaient de remonter l’agent, toujours accroché au câble.

— Federal, ici Humboldt. Nous avons une victime et une alarme sur la pompe de refroidissement. Nous sommes obligés de nous poser.

— Roger, Humboldt. Bonne chance. Terminé.

L’hélicoptère recula encore, vira et se dirigea vers l’ouest, au-dessus des arbres.

— Bon, à toi de décider, Sam.

— Ils vont nous tirer dessus.

Bird sourit.

— Il leur faudrait un peu plus que leurs petites sarbacanes pour nous abattre !

— C’est bien ce que je pensais. Laisse-moi deux secondes pour descendre sur le toit et file d’ici.

Au moment où le train entrait dans la gorge, Bird monta à trois cents mètres, relâcha un peu les gaz, le laissant prendre de l’avance.

La locomotive sortit à l’autre extrémité en crachant des panaches de fumée noire. Bird s’approcha et descendit derrière le wagon, à six mètres de la voie ferrée.

— À ton avis, quelle est la hauteur de ce truc ?

— Trois mètres cinquante, non, quatre mètres, pourquoi ?

— Je n’ai pas envie d’offrir une plus grande cible que nécessaire. Sam et Will, préparez-vous. Accrochez-vous bien. Ça va secouer !

Fisher retourna dans la carlingue où Redding vérifiait le SC-20 et le pistolet qu’il lui tendit.

— Chargés, tous les deux. Le harnais…

Fisher l’enfila, l’ajusta sur ses épaules, glissa le SC-20 dans son dos et le pistolet dans l’étui accroché à sa jambe.

— Soixante secondes, Sam. J’abaisse la rampe, dit Bird.

La rampe s’ouvrit en grognant. Le vent s’engouffra à l’intérieur de la carlingue. Par-dessus le bourdonnement des moteurs de l’Osprey, Fisher entendait le « tchoumtchoum » syncopé de la locomotive et sentait déjà les odeurs de charbon. Il s’approcha de l’extrémité de la rampe et s’accroupit.

Six mètres plus bas, la voie de chemin de fer défilait, barres d’acier et traverses floutées par la vitesse.

— Attends, dit Bird. J’approche encore.

L’arrière du wagon de queue apparut, puis le toit et, enfin, la coupole vitrée. Fisher gardait les yeux fixés sur ce dernier élément en essayant de ne pas voir les arbres qui défilaient de chaque côté.

Il jeta un coup d’œil vers Redding qui se tenait devant le panneau de commande et lui donna le signal. Fisher se prépara. La rampe descendit et heurta le toit du train.

Plus violent que Fisher ne l’avait imaginé, le choc le projeta en arrière, sur les fesses. Son pied gauche glissa par-dessus bord. Il le ramena aussitôt.

— On essuie des tirs, ici, annonça Bird.

Attends, attends !

Il sauta de la rampe pour retomber sur le toit du wagon où il s’étala, bras en croix.

Redding lui fit un petit signe d’adieu, et la rampe se referma. L’Osprey obliqua, recula, vira au-dessus des arbres et disparut.

À l’autre bout du train, il voyait deux silhouettes sur l’attelage. L’extrémité du canon des armes s’illuminait à travers la fumée. Fisher ne savait pas si les tirs étaient précis ou se perdaient dans la nature, mais peu importait.

Il se mit à ramper. Le train prenait de la vitesse et Fisher se rendit compte, avec un nœud à l’estomac, qu’il descendait une pente abrupte. Il rampa jusqu’au bord du toit, se raidit, chaussa ses lunettes, bascula en vision nocturne et pencha la tête de l’autre côté.

Il regardait à travers une vitre. À l’intérieur, un homme tenait une radio contre son oreille. Il se retourna, vit Fisher, sortit son arme et tira. La vitre explosa. Fisher recula, mais pas assez rapidement. Il sentit un filet de sang tiède couler le long de son menton et de son cou.

Il prit une grenade à fragmentation dans son harnais, dégoupilla, compta jusqu’à deux et la jeta à l’intérieur.

Une explosion sourde retentit. Il regarda de nouveau par la vitre brisée. L’homme était étendu sur le sol.

Près de la tête de Fisher, une balle s’enfonça dans le toit. Il leva les yeux juste à temps pour voir, sur le toit de la seconde voiture, un homme qui courait vers lui. Fisher roula sur la droite, prit son pistolet et tira deux fois. La première balle se perdit dans la nature, mais la seconde fit mouche. L’homme se plia en deux, tomba à genoux, bascula par-dessus bord et alla rouler dans le ravin.

Fisher continua à ramper sur les derniers mètres, se retourna, laissa tomber ses jambes par-dessus bord et sauta sur l’attelage. À l’instant même, la porte de la troisième voiture s’ouvrit. Un homme se dressait dans l’encadrement, un .357 Magnum braqué vers la poitrine de Fisher. Ils restèrent face à face pendant quelques secondes.

Puis, derrière lui, un autre visage apparut. Zhao.

— Tire, andouille, tire !

Fisher ne pouvait plus rien faire, il allait encaisser une balle et pouvoir tester, sur le terrain, l’efficacité des plaques de rhino. Ne voulant pas laisser à son adversaire le temps d’ajuster son tir et de viser la tête, Fisher prit son pistolet. L’homme tira. Fisher vit l’éclair sortir du canon et sentit un coup de marteau au milieu de son sternum.

Au moment où il s’effondrait contre la porte de derrière, il tira une balle dans la gorge de l’homme.

Derrière lui, Zhao plongea. Fisher ajusta sa visée et tira deux fois, mais Zhao avait disparu.

Fisher tendit la main en arrière, attrapa la poignée de la porte et la tourna. La porte s’ouvrit brusquement vers l’intérieur. Son pistolet lui échappa des mains et disparut sur les rails. Fisher s’étendit sur le sol, roula sur lui-même, revint vers la porte et la ferma.

La douleur lui déchirait la poitrine. Il n’arrivait pas à reprendre son souffle. Il avait l’impression d’être écrasé sous une enclume. Mais il était vivant. Les plaques de rhino avaient rempli leur office.

Il sentit la porte basculer derrière lui, car le train montait une pente. Fisher se redressa et regarda autour de lui. Le matériel radioactif se trouvait dans cette voiture, quelque part. Elle était divisée en deux par une allée, avec de grands bancs de chaque côté, très conviviaux pour les touristes. À trois mètres de lui, il vit l’angle d’une boîte de métal. Il se précipita en avant, tomba à genoux.

En acier inoxydable, elle n’était pas beaucoup plus grosse qu’une valise ordinaire, avec une fermeture classique de malle. Il posa la main sur l’acier. Il était chaud au toucher.

Je t’ai eue !

La boîte glissa plus loin sous le banc tandis que le train continuait à grimper. Fisher réfléchit. Que voulait faire Zhao avec cette boîte ? Il devait avoir un plan à l’esprit.

Et il ne se contenterait pas de la jeter dans la baie de San Francisco. Il viserait une dispersion maximale des déchets.

Il appuya l’oreille contre le couvercle et se boucha l’autre oreille avec un doigt. Il lui fallut quelques secondes pour trier le bruit de la locomotive, le sifflement du vent qui s’engouffrait par la vitre brisée, mais lorsqu’il réussit à éliminer ces sons, il perçut autre chose. Un petit bourdonnement mécanique.

Comme un volant d’inertie.

Soudain, Fisher eut une autre idée. Humilié et furieux de voir son empire en ruine et sa famille décimée, Zhao ne se satisferait pas de voir sa vengeance s’accomplir. Il voudrait s’en charger lui-même.

Il voudrait avoir la joie d’appuyer sur le bouton.

Fisher se releva. Sous la douleur, il se plia en deux. Il se redressa et chancela le long de l’aile, luttant contre la déclivité du sol. Il atteignit la porte et l’ouvrit. De l’autre côté de l’attelage, il vit Zhao dans l’encadrement de la seconde voiture, les jambes tendues devant lui. Une balle au moins avait fait son office. La moitié du visage et du cou étaient ensanglantés et le bras droit pendait, inerte.

Les yeux rivés sur Fisher, Zhao passa le bras gauche devant son corps pour fouiller dans une poche. Fisher se précipita en avant, mais il perdit l’équilibre sur le sol en pente et tomba à genoux. Il se redressa, réessaya. Il attrapa la barre et progressa vers l’avant. La main de Zhao tenait un téléphone portable. Il l’ouvrit, commença à taper sur le clavier avec le pouce. Fisher tira son Sykes de son étui et le planta dans la cuisse de Zhao. Il sentit que la lame avait touché l’os. Zhao hurla et lâcha le téléphone qui glissa vers le bord de la plate-forme. Fisher tendit le bras, l’attrapa du bout des doigts, et le reprit.

Sur l’écran un nombre à dix chiffres était affiché, suivi de O/N ?

Il appuya sur « Non » et referma le téléphone.

Roulé en boule, Zhao avait le visage tordu de douleur.

De son bras valide, il tentait d’attraper le couteau qui sortait de sa cuisse. Fisher écarta la main.

Il saisit le manche et le tourna. Zhao hurla de plus belle et se cabra. Fisher libéra le couteau et le rengaina. Il se leva et regarda Zhao.

— Je crois que c’est là que nos chemins se séparent !

Sans répondre, Zhao tourna la tête vers lui.

— Autant nous quitter pendant que nous sommes bons amis.

Il attrapa Zhao par le pied et le conduisit sur la plateforme. Avec une paire de menottes flexibles, il attacha la main gauche de Zhao à la barre de protection, puis la droite, qui émettait un horrible son grinçant lorsqu’on la manipulait.

Zhao serra les mâchoires et marmonna entre ses dents :

— Va au diable !

— Un jour, peut-être, mais pas aujourd’hui.

Il se pencha par-dessus la barre et regarda vers l’avant.

La locomotive était presque au sommet de la pente.

Fisher s’agenouilla, tendit la main entre les deux plates-formes, attrapa le levier et le souleva. On entendit un « clang-clang » métallique.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Zhao.

Fisher ne répondit pas.

Il avança sur l’autre côté de la plate-forme et s’agenouilla. Là aussi, il souleva un levier.

— Dites-moi ce que vous faites ! cria Zhao.

— À dire vrai, je ne sais pas comment on dit ça en chinois.

Sentant que la locomotive perdait très légèrement de la vitesse en arrivant au sommet, Sam se jeta en avant dès qu’elle bascula de l’autre côté de la pente.

— Mais dans ce pays, ça se dit : « Échec et mat ! »

Il tira sur le levier.

Épilogue

Kiev, Ukraine, six semaines plus tard.

Fisher s’arrêta devant la silhouette de deux mètres.

Au-dessus d’un nez de faucon et d’une longue barbe embroussaillée, les yeux jetaient un regard implacable sur ce que Fisher prenait pour les steppes désertiques de Russie. Dans la main droite, le géant tenait un sceptre de guerre, incrusté de rubis, deux fois plus gros qu’une batte de base-ball et surmonté d’un globe d’acier de la taille d’un petit ballon de football.

À côté de la statue de cire, une plaque donnait une longue description en cyrillique, mais la légende en anglais en dessous disait simplement : Guerrier slave du  XVIIe siècle. Derrière lui, une peinture murale montrait un village en feu, avec des femmes et des enfants qui s’enfuyaient devant la garde montée.

Une journée ordinaire du guerrier slave du dix-huitième, pensa Fisher.

Le musée de cire de Kiev ressemblait assez peu à celui de Madame Tussauds, à Londres. Pas de prince William, ni de Brad Pitt ni même de Richard Nixon, mais des figures historiques ukrainiennes et russes, essentiellement réparties entre les « guerriers slaves » et les « saints ». Quelle que soit leur vocation ou leur histoire, Fisher attendait toujours de voir un sourire sur ces visages de cire, comme sur ceux des visiteurs, qui semblaient tous être de la région. Apparemment, le musée n’attirait guère les touristes.

Raison de plus pour profiter de la visite, arrachée de haute lutte.

Après que Fisher eut soulevé le second levier, l’attelage avait émis un nouveau « clang-clang » métallique, puis le wagon de queue et la troisième voiture avaient commencé à s’éloigner du compartiment de Zhao.

Fisher avait parfaitement chronométré l’événement.

Avec une voiture et un wagon en moins, sans frein pour contrôler la descente, la locomotive prit rapidement de la vitesse et dévala la pente.

Écartelé sur la plate-forme de la seconde voiture, les jambes dans le vide et les poignets liés à la rambarde, Zhao gardait les yeux fixés sur Fisher, dont la propre voiture ralentit au sommet de la pente, marqua une pause et commença à reculer.

Fisher traversa la voiture en courant, franchit la plateforme et se précipita dans le wagon de queue où il trouva la commande de frein. Il tira sur le levier de toutes ses forces. Le wagon continua à rouler le long de la pente ; néanmoins, les freins produisaient leur effet peu à peu et ralentissaient la machine infernale.

Le wagon se remplissait de fumée, et le levier chauffait dans la main de Fisher. Pourtant, en moins de deux minutes, le wagon finit par s’arrêter en bas de la pente.

Trente minutes plus tard, Fisher entendit les rotors d’un hélicoptère qui résonnaient dans le canyon. Deux Blackhawk apparurent et survolèrent bientôt les rails en position stationnaire. Des hommes portant des coupe-vent bleu marine du FBI sautèrent et se précipitèrent vers Fisher, arme au poing.

Une heure plus tard, un autre Blackhawk arriva et largua une équipe de NEST qui établit un périmètre de sécurité autour de la voiture et du wagon et s’occupa de la malle de Zhao.

Lorsqu’on l’ouvrit, deux jours plus tard, dans un site sécurisé, on y découvrit cent vingt kilos de déchets nucléaires.

Un autre hélicoptère fut dépêché le long des rails pour retrouver la locomotive de Zhao et les deux premières voitures. Le reste du train avait déraillé en bas de la pente et dévalé le flanc de la montagne. Les bras de Zhao étaient toujours attachés à la rambarde de la plateforme. Le reste du corps se trouvait à une cinquantaine de mètres, écrasé sous les roues de la locomotive.

Dans le golfe Persique, la trêve fragile entre les forces américaines et iraniennes tenait toujours tandis que le groupe aéronaval du Reagan repartait vers la mer d’Arabie et que l’aviation iranienne et la Navy réduisaient leur présence. Une semaine après que les Saoudiens eurent transmis le message du président à Téhéran, les niveaux d’alerte des deux côtés étaient revenus à la normale.

Pendant que, sur les chaînes d’informations en continu, les analystes et les journalistes spéculaient sur les raisons qui avaient poussé les deux nations au bord de la guerre à faire marche arrière, les deux pays continuaient à communiquer par l’intermédiaire des Saoudiens. Les États-Unis n’étaient guère pressés de reconnaître qu’ils s’étaient fait berner et avaient failli se lancer dans une troisième guerre mondiale ; l’Iran n’était guère pressé que le monde entier apprenne que l’un de ses fanatiques avait non seulement servi d’instrument dans ce schéma diabolique, mais était également responsable de la mort de cinq mille deux cent quatre-vingt-neuf Américains à Slipstone. De plus, pour les deux présidents, l’imminence de la guerre avait été une sorte de première, et ni l’un ni l’autre n’avait apprécié le spectacle.

D’après Lambert, au bureau ovale, tout le monde se querellait quant à savoir quel serait le moment opportun pour révéler l’incident et ce qu’il faudrait dire exactement. Il n’y avait plus aucun responsable en vie à blâmer, ce qui, Fisher le savait, ne plairait pas du tout à l’opinion publique américaine.

Comme prévu, Iraniens et Chinois s’étaient empressés de dépeindre Abelzada et Zhao comme d’infâmes criminels, qui avaient agi à l’insu de leurs gouvernements respectifs et n’avaient bénéficié d’aucun soutien.

Fisher supposait qu’en fin de compte cette crise serait décrite comme un « exemple remarquable d’une coopération multinationale et interculturelle qui avait permis de déjouer un complot terroriste de grande envergure ».

À partir de là, les médias feraient le reste, rempliraient les vides et assouviraient la curiosité du public avec toute une série de livres et de documentaires.

Sam s’en moquait complètement : il avait accompli sa mission et était revenu en un seul morceau. Le reste n’était que littérature.

Fisher jeta un coup d’œil sur la gauche, vit un homme passer sous une arche avant de s’arrêter près de la statuette naine vêtue de vêtements religieux orthodoxes, avec une bible dans une main et un encensoir en bronze dans l’autre. Sam avait déjà consulté la biographie de cette statue. C’était un « Saint du XVIIe siècle ».

L’homme examina la statue pendant quelques secondes avant de s’asseoir sur le banc, juste en face. Quelques minutes plus tard, il se leva et s’éloigna en oubliant sa brochure sur le banc. Fisher alla s’asseoir sur le banc.

La brochure était pliée en deux, avec le coin supérieur gauche replié deux fois. S’il avait été plié de manière différente, le signal aurait eu une tout autre signification : danger, partez.

Fisher ne savait pas si l’homme était ou non un agent de la CIA, mais il avait fait son travail et c’est tout ce qui importait. On avait suivi la cible pour s’assurer qu’elle ne faisait l’objet d’aucune surveillance.

Fisher déplia la brochure.

Sur la couverture intérieure, le message en lettres capitales tenait en trois mots : salle des cosaques.

Fisher la vit sur le banc face à ce qui devait être un cosaque : des bottes de cuir qui montaient aux genoux, une énorme moustache, la bouche grande ouverte pour crier dans le vide.

Sam s’avança derrière elle et s’arrêta.

— À mon avis, il est furieux qu’on lui ait servi un bortsch indigne de ce nom, murmura-t-il.

Elena se retourna. Elle écarquilla les yeux et ouvrit la bouche à plusieurs reprises, mais, pendant quelques secondes, aucun son n’en sortit.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que vous faites ici ?

— J’admire les statues de cire, comme tout le monde.

Il s’assit à côté d’elle.

— On m’a demandé de rejoindre un… ami ici.

— Il n’a pas pu venir. Il m’a demandé de le remplacer.

Inquiète, Elena fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui se passe ? Je n’y comprends rien.

Fisher sortit une enveloppe de sa poche et la posa sur le banc.

— Ouvrez-la.

Elle observa le contenu pendant quelques secondes.

— C’est un passeport.

— Pas un passeport, votre passeport, corrigea Fisher.

Vous m’aviez bien dit que cela ne vous ennuierait pas d’aller aux États-Unis, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…

— Notre avion décolle dans deux heures.

Elena fronça les sourcils et soupira. Elle reposa l’enveloppe sur le banc, hésita deux secondes et la reprit.

— Je ne peux pas partir comme ça.

— Pourquoi pas ?

— Je… Je… Je ne sais pas.

— C’est à vous de choisir, Elena. J’ai quelques relations. Je suis sûr qu’il y a un travail quelque part pour une biologiste qui fait un si bon bortsch.

Ils gardèrent le silence cinq minutes. Elena semblait régler un conflit intérieur. Soudain, elle se tourna vers lui.

— OK, c’est d’accord.

— Oui ?

Elle hocha la tête, sûre d’elle.

— Oui.

Fisher sourit et lui tendit la main.

— Au fait, je m’appelle Sam.

— Pas Fred ?

Elena lui serra la main.

— Ravie de faire votre connaissance, Sam.

Dans la série Splinter Cell®

Opération  Barracuda

Son nom est Sam Fisher.

Profession : Splinter Cell, agent du Troisième Echelon, une branche secrète de la NSA.

Sa mission : protéger l’Amérique et les démocraties occidentales des menaces terroristes.

Pour cela, Sam Fisher a tous les droits : infiltrer, espionner, détruire et tuer. Dans cette aventure inédite, Sam Fisher enquête sur une série de meurtres qui semblent conduire à une organisation mafieuse russe et à une triade chinoise.

Des scientifiques ont été assassinés et du matériel militaire américain volé. Quelle est cette mystérieuse « Opération Barracuda » ? Et quel est le rôle de la Chine dans ce jeu dangereux ?

Le deuxième épisode de la série best-seller créée par Tom Clancy : espionnage et action aux frontières du réel et du virtuel.

ISBN : 978-2-35288-395-1

www.city-editions.com

[1] En anglais: Extremely Low Frequency. (NDT)

[2] Quoi ? (NDT)

[3] Hé ! (NDT)

[4] Radar infrarouge longue portée. (NDT)

Table of Contents

Remerciements

Prologue

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

Épilogue