Tom Clancy

présente

Splinter CEll®

Impact

Roman de David Michaels

Traduction de l’anglais (américain)

par Sophie Guyon

City

À tous les loyaux « fisheriens »

qui rôdent dans les parages.

Copyright © 2012 by Ubisoft Entertainment.

Publié aux Etats-Unis sous le titre Splinter Cell, Fallout par Berkley Books, une division de Penguin Group.

Publié sous licence d’Ubisoft Entertainment. Tom Clancy’s Splinter Cell © 2012 Ubisoft Entertainment. Tous droits réservés. Splinter Cell, Sam Fisher, Ubisoft et le logo Ubisoft sont des marques déposées appartenant à Ubisoft Entertainment aux États-Unis et/ou dans d’autres pays.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux, et incidents sont soit le produit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé, avec des entreprises, événements ou lieux est complètement fortuite. Ni l’éditeur ni Ubisoft ne contrôlent l’auteur, ni n’assument de responsabilité pour celui-ci ou des sites web de tiers ou leur contenu.

ISBN : 9782824600413

Code Hachette : 50 9381 0

Rayon : Thriller

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com

Conformément au Code de la propriété intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : premier trimestre 2012

Imprimé en France

Table des matières

Remerciements

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Épilogue

Remerciements

Il est important de répéter ce que j’ai déjà écrit précédemment : l’auteur n’est que le « visage » d’un livre. Alors que le cœur, les muscles et parfois le cerveau œuvrent dans les coulisses, invisibles, et manquent trop souvent de reconnaissance.

Merci aux personnes suivantes qui ont permis à Splinter Cell : Impact d’être le grand roman qu’il est.

À Tom Colgan, Sandy Harding et à toute l’équipe de Berkley Publishing Group, je dois d’être à la hauteur.

À Michael Ovitz et Chris George. Merci pour votre confiance.

Chez Ubisoft : Joshua Meyer, Richard Dansky, Alexis Nolent, Olivier Henriot, le service juridique d’Ubisoft et tous ceux qui ont prêté main-forte à l’édition de Splinter Cell. (Toutes mes excuses à ceux que je n’ai pas remerciés dans le dernier roman.)

À Pam Ahearn. Merci pour ton soutien et ton dévouement. Tu es la meilleure, Pam.

À Tom Clancy, sans qui Splinter Cell n’existerait pas.

Et, bien sûr, à ma femme. Je suis heureux que tu fasses partie de ma vie.

1

2008   — San Francisco

Fisher se savait suivi. Il y avait les signes évidents, bien sûr, mais il se fiait aussi à son instinct. Il ne savait en revanche ni combien ils étaient ni quand ils passeraient à l’attaque. Comme il avait déjà récupéré le colis pile sous leur nez, il était peu vraisemblable qu’ils le laissent atteindre le point de livraison. Mais jusqu’où lui permettraient-ils d’approcher ?

Il s’arrêta devant la vitrine d’un magasin de montres et resta à admirer les dernières Tissot exposées. Du coin de l’œil, il vit l’homme qu’il avait baptisé Suiveur 6.1 (un guetteur à six heures) en faire autant devant une vitrine et étudier l’étalage. L’homme était bon ; pendant que Fisher l’observait, il sortit son portable, composa un numéro, puis dit après un silence :

— Non, je suis devant, là… Ouais, exactement celui que tu cherchais.

Un bon suiveur doit entrer dans la peau de sa couverture, se rappela Fisher. Sinon, il tend à dégager une « aura de poursuivant » que quiconque, même avec les notions de contre-surveillance les plus rudimentaires, saurait détecter.

— … non, celui sur Franklin Street… C’est ça. OK. Salut.

À quinze mètres derrière Suiveur 6.1 arrivait Suiveur 6.2.2 (deux guetteurs ensemble, un homme et une femme bras dessus bras dessous, en deuxième position derrière le premier). Ils dépassèrent leur collègue arrêté, puis Fisher quelques secondes plus tard, et poursuivirent leur chemin sur le trottoir. Fisher modifia mentalement leur désignation à Suiveur 12.2 : ils se trouvaient à présent en tête.

Il tenait cette horloge imaginaire depuis deux heures maintenant, déplaçant les différents pions à mesure qu’ils changeaient de position et de proximité par rapport à lui. Ils étaient tous très bons, toujours en mouvement, sans pourtant relâcher leur surveillance, troquant pendant tout ce temps vêtements, partenaires et comportements dans l’espoir de ne pas se faire remarquer.

Raté, mais il n’avait pas non plus réussi à les semer par les tactiques de dégraissage classiques. Autre facteur : savaient-ils qu’il les avait démasqués ? Probablement pas. Si c’était le cas, ils se seraient déjà emparés de lui.

La situation aurait été ridicule  – ce truc du savent-ils-que-je-sais  – si ce n’avait été on ne peut plus sérieux. Ils avaient failli le prendre la main dans le sac deux semaines plus tôt ; si cela arrivait aujourd’hui, il était fait.

Fisher regarda sa montre. Dix minutes de plus, c’est tout ce qu’il demandait.

Dix minutes, et une ultime tentative pour leur échapper.

Il se détourna de la vitrine et poursuivit son chemin, mais plus lentement, laissant le couple devant lui prendre de la distance. Le trottoir et les rues étaient humides du brouillard de la baie, et la brume s’enroulait autour des réverbères, des halos irisés qui semblaient s’altérer et vibrer à mesure que ses pas s’en approchaient ou s’en éloignaient. Au loin, il entendait le gong sinistre des balises de navigation.

L’entrée d’une allée se trouvait droit devant, un rectangle enténébré entre deux bâtiments. Il l’avait choisie la veille au soir pour plusieurs raisons : elle se situait à égale distance de deux réverbères, son extrémité était bloquée par une haute barrière anti-ouragan surmontée de barbelés, et, s’il minutait correctement l’affaire, ses fileurs de tête franchiraient l’angle avant qu’il n’atteigne l’allée. Quand il se serait engagé, s’ils ne voulaient pas le perdre de vue, un ou deux de ses suiveurs devraient entrer à leur tour  – probablement l’homme seul qui le filait. Donc, dix secondes pour atteindre l’entrée, trente de plus pour voir si la cible ressort, se dit Fisher. Avec de la chance, il disposerait de quarante secondes pour faire ce qu’il avait à faire.

Les yeux toujours rivés sur le couple devant et les oreilles à l’affût du claquement des talons sur le trottoir dans son dos, Fisher régla son pas, patientant, encore, encore… Le couple tourna à l’angle.

Fisher parvint à l’entrée de l’allée et fit encore trois pas avant de pivoter brusquement à gauche et de pénétrer dans la ruelle sombre. Englouti par l’obscurité, il se sentit soulagé. Pendant presque toute sa carrière, il avait de fait travaillé dans l’ombre, et il en était venu à la considérer comme sa plus grande alliée.

À l’inverse, cette affaire d’espionnage se déroulait surtout en pleine lumière. C’était une tout autre histoire. Il lui avait fallu du temps pour s’y habituer.

Il piqua un sprint d’une foulée assurée et se tapit dans l’obscurité d’une embrasure de porte à sa gauche, à mi-chemin de l’allée. Ainsi qu’il l’avait laissé, le couvercle de la poubelle métallique était appuyé contre le mur de brique. Il s’en empara, le coinça entre ses jambes, leva les bras au-dessus de sa tête et agrippa le degré inférieur de l’échelle d’incendie du bâtiment. Il se hissa sur la passerelle à claire-voie au-dessus, puis avança en crabe sur la droite jusqu’au premier escalier et entama sa montée. À l’étage suivant, il prit le couvercle dans sa main droite, comme un frisbee, se pencha par-dessus la rambarde, visa et le lança.

Le couvercle s’envola, décrivant un arc dans l’allée. Il s’écrasa tout au fond sur la barrière, rebondissant avec une vibration métallique, et se fracassa dans les poubelles adossées au mur.

Fisher était déjà en mouvement, grimpant en silence l’échelle d’incendie deux barreaux à la fois. Il s’arrêta, pressa son corps contre la paroi et tendit l’oreille. En dessous, il perçut le claquement des talons dans l’allée. Il jeta un œil en bas. Son fileur solitaire, qui avait entendu le bruit, compris de quoi il s’agissait et supposé que sa cible s’enfuyait, avait mordu à l’hameçon.

Le dernier pion de son plan  – un sans-abri qu’il avait payé cent dollars pour attendre son signal dans l’allée, de l’autre côté de la barrière  – jouait à présent son rôle et rejoignait l’extrémité opposée en traînant les pieds.

Fisher entendit son fileur marmonner « Merde » avant de murmurer dans le col de son manteau :

— Cible en fuite… en direction de l’est vers Auburn…

Le fileur fit demi-tour et courut dans l’allée.

Impec’, pensa Fisher qui déclencha un nouveau chronomètre dans sa tête. Deux minutes. Pas plus.

Dix secondes après que son suiveur eut disparu à l’angle, une fourgonnette bleue au placard rouge et jaune Johnson & Sons Plumbing sur le flanc dépassa l’entrée de l’allée et crissa à l’angle.

Fisher accorda cinq secondes de plus à la fourgonnette, attendit de ne plus percevoir le moteur, puis grimpa les derniers barreaux jusqu’à la plateforme supérieure de l’échelle d’incendie et se hissa sur le toit. Il était gravillonné, plat et sans autre appendice que quelques cheminées de ventilation rouillées et une unique porte d’accès de la taille d’une cabine téléphonique en son centre. Au loin, il apercevait les lumières scintillantes du quartier d’affaires de San Francisco et, au-delà, les feux de navigation de cargos évoluant dans le port.

Veillant à ne pas déranger le gravier, il traversa le toit vers l’ouest, parallèlement au trottoir en dessous, jusqu’au bord opposé. Tout comme le couvercle de la poubelle, l’échelle d’entretien en aluminium qu’il avait repérée la veille était toujours là, posée sur le côté, calée contre la gouttière pendante. Il l’attrapa doucement, la hissa verticalement devant lui, l’accrochant sur la gouttière, puis saisit la corde à poulie et entreprit de déployer l’échelle vers le haut.

Les supports d’échelons claquèrent contre les renforts en aluminium, se répercutant dans l’allée et la rue en contrebas. Fisher fit une grimace intérieure, mais continua à tirer. Il ne pouvait rien contre ce bruit ; c’était nécessaire. Quand l’échelle fut déployée sur toute sa hauteur, il se pencha en arrière pour faire contrepoids et se mit à l’abaisser sur le vide qui le séparait du bâtiment voisin. Une fois l’angle de quarante-cinq degrés dépassé, la gravité prit le relais. Il lutta contre l’instabilité de cette échelle de huit mètres. Une main après l’autre, un centimètre à la fois, il continua jusqu’à ce que les supports en aluminium heurtent enfin le toit opposé.

Au nord de sa position, il entendit le grincement de pneus suivi d’échos de cris :

— Stop ! On ne bouge plus, on ne bouge…

Puis le silence. Trente secondes s’écoulèrent. Un moteur redémarra. Des pneus couinèrent.

Fisher s’autorisa un autre sourire. Ils sont après toi, Sam.

Une minute de plus s’écoula, puis Fisher entendit ce qu’il supposa être la fourgonnette du plombier filer à l’angle et s’arrêter devant l’allée dans laquelle il s’était enfui. Il se pencha, souleva l’extrémité de l’échelle et la laissa retomber avec fracas sur la gouttière.

Puis il fit demi-tour, rejoignit la porte d’accès au toit, la tira légèrement, la laissant entrouverte. Enfin, il se dirigea vers la pointe nord du toit et sauta sur l’échelle d’incendie en dessous. Alors qu’il atteignait le palier du troisième étage, il entendit le crissement rapide de pas sur le gravier du toit.

— Là… Cette échelle !… cria une voix.

— J’ai une porte ouverte ici… dit une autre.

Grésillement d’électricité statique, puis une troisième voix :

— Unités…, commandement…, regroupez-vous, rejoignez la rue.

Fisher attendit d’avoir entendu les pas courir sur le gravier avant de se rencogner contre le mur de brique et, en deux vives enjambées, de franchir le vide pour atterrir sur le balcon d’en face. Il s’accroupit, ouvrit la fenêtre, se faufila dans l’appartement vide et referma la vitre derrière lui.

Deux minutes plus tard, il sortait par la porte principale du bâtiment et partait plein nord.

Une demi-heure après, il était assis sur un banc d’Embarcadero Plaza en surplomb de la baie, mangeait un bout de pain aigre et sirotait un café quand il entendit la fourgonnette Johnson & Sons Plumbing se ranger le long du trottoir.

La porte latérale coulissante s’ouvrit, dévoilant quatre formes enténébrées et une rangée d’écrans et d’équipements de communication. Une silhouette descendit, se dirigea vers lui et s’arrêta.

La femme que Fisher connaissait sous le nom de Jackie Fiest portait un sweat-shirt bleu gaufré d’un symbole féministe rouge des années 1960. Elle eut un sourire chagriné et secoua la tête.

— Tu es un vrai fils de pute, Fisher.

Fisher lui rendit son sourire.

— Ça doit vouloir dire que j’ai réussi ?

— Réussi ? Chéri, t’as fait tourner en rond une douzaine de mes meilleurs limiers ces deux dernières heures. Qu’est-ce que tu crois ? Allez, monte, passons au débriefing.

2

Chaîne de l’Alatau, frontière entre le Kirghizistan et le Kazakhstan

Les seigneurs de guerre et leurs troupes avaient reçu l’ordre de se rassembler en tenue de combat juste avant le crépuscule dans le campement, un étroit défilé de montagne entouré de pics escarpés et enneigés. Situé à cheval sur la frontière, il avait servi ces deux dernières années de quartier général principal aux combattants de la résistance.

Le gouvernement fantoche de Bichkek ne disposait ni des ressources ni du courage pour s’aventurer dans les montagnes et s’était résigné à tenter de bloquer les différentes passes utilisées par les résistants pour se faufiler dans les terres et semer la destruction.

La guerre durait depuis six ans. Ces hommes et leurs milliers de partisans les avaient en grande partie vécues comme des animaux dans les montagnes aux contours déchiquetés qui coupaient en deux le tiers septentrional du pays, à quelques encablures au sud de la capitale, Bichkek. Dans la réaction en chaîne de l’après-11 septembre, l’Occident avait désigné le Kirghizistan comme l’un des foyers du terrorisme musulman en Asie centrale et, avec l’assentiment de ses voisins du sud, le Tadjikistan et l’Afghanistan, une coalition dirigée par les États-Unis, usant de frappes aériennes chirurgicales et de troupes d’opérations spéciales, avait renversé le gouvernement musulman et porté au pouvoir les factions minoritaires plus modérées.

Plusieurs mois avant l’invasion, sachant la catastrophe imminente, le gouvernement évincé et son armée avaient entrepris de transférer en douce des provisions et du matériel de la capitale vers les montagnes au sud.

Dirigés par Bolot Omurbai, le président radical du pays ces trois dernières années ainsi que le commandant de l’armée nouvellement baptisée Armée de libération de la république kirghize, ou ALRK, ils avaient abandonné la capitale quelques heures à peine avant que les bombes à guidage laser ne commencent à pleuvoir. Omurbai, déjà idolâtré par les Kirghiz comme père du Kirghizistan moderne, devint vite un dieu alors qu’il commandait et combattait aux côtés de ses partisans de l’ALRK, harcelant les forces gouvernementales soutenues par les Américains et regagnant petit à petit leurs moindres percées en dehors des grandes villes.

Un an après le début de la guerre, Washington décida qu’il était temps de décapiter le serpent. La tête d’Omurbai fut mise à prix.

De l’humble soldat de la nouvelle armée d’État au paysan sachant manier le mousquet qui avait souffert sous Omurbai, la populace rejoignit les campagnes, servant de rabatteur aux équipes des forces spéciales américaines envoyées pour cette mission précise. Celle-ci, après trois mois de traque, débusquèrent Omurbai dans une grotte en bordure de la frontière kazakhe. Omurbai fut remis aux forces gouvernementales.

Le gouvernement de Bichkek ne perdit pas de temps avec Omurbai, qu’il jugea et reconnut coupable quarante et un jours après sa capture. Il fut condamné au peloton d’exécution, et sa sentence fut appliquée le lendemain, filmée en direct par des douzaines de caméras de télévision du monde entier. Bolot Omurbai, le Joseph Staline du Kirghizistan, fut ensuite mis sans cérémonie dans un cercueil en bois anonyme et enterré dans un lieu secret, sans même un cairn de pierres pour marquer sa tombe.

Pendant trois semaines après l’exécution d’Omurbai, Bichkek et sa campagne environnante connurent une accalmie. Il n’y eut plus de ces embuscades, attaques au mortier et échauffourées à l’arme de petit calibre qui avaient déchiré le pays ces quinze derniers mois.

Puis, comme répondant au signal du starter, le premier jour du printemps, l’ALRK revint en force avec une attaque coordonnée qui refoula la majorité des forces armées gouvernementales dans les plaines entourant Bichkek, où l’armée se regroupa, tint bon et repoussa l’attaque, obligeant les partisans à se replier à nouveau dans les montagnes.

Pendant les cinq années suivantes, la guerre fit rage, parfois à l’avantage de la résistance, d’autres fois du gouvernement, jusqu’à ce qu’une sorte d’équilibre s’installe. Les médias lui donnèrent le nom de « guerre yoyo ». Le gouvernement américain et ses partenaires de la coalition, déjà englués en Afghanistan et au Moyen-Orient, ne purent fournir qu’un minimum de ressources et de cash au gouvernement kirghiz, alors que la résistance, commandée à présent par les anciens chefs d’armée d’Omurbai, recevait d’Indonésie et d’Iran un afflux constant de liquidités et d’armes soviétiques, vieilles mais encore en état de marche.

Ce soir, cependant, il n’était pas question de stratégie, mais de nouvelles, avait-on dit aux seigneurs de guerre, de bonnes nouvelles qui renverseraient la situation en leur faveur. Ils seraient autant choqués que transportés par ce qui leur serait révélé.

Tandis que le soleil se couchait à l’ouest derrière les sommets et que la pénombre enveloppait la prairie, les trois cents combattants réunis s’amassèrent devant la plateforme, un balcon naturel dans la paroi de la gorge.

Des lampes à arc alimentées par un générateur s’allumèrent de part et d’autre de la plateforme, éclairant le demi-cercle des six membres du conseil de guerre assis en tailleur. Samet, le plus vieil ami et allié d’Omurbai, et le leader de facto de l’ALRK, se tenait debout face à eux.

— Bienvenue, mes frères, merci d’être venus. Nombreux sont ceux qui ont couvert de longues distances pour arriver jusqu’ici, et encouru de grands risques. Rassurez-vous, votre temps et vos efforts seront récompensés. Vous le savez, nous nous battons autant pour un souvenir que pour notre pays ou pour Allah. Celui qui nous a été enlevé était la flamme dans la nuit qui nous appelait, nous liait et nous soudait.

Des hourras montèrent de l’assemblée de soldats. AK-47 et RPG furent levés, et des coups de pistolet, tirés en l’air.

Samet attendit que la clameur s’apaise avant de poursuivre.

— Depuis son départ, nous combattons en son nom et pour la volonté d’Allah. Vous conviendrez avec moi, j’en suis sûr, que ces années ont été harassantes. Même les plus solides d’entre nous ont été assaillis par les doutes et la fatigue. Eh bien, c’est fini, mes frères. Ce soir, nous renaissons.

Comme à point nommé, des confins est du défilé, le grondement de rotors d’hélicoptère se fit entendre. Ayant appris à redouter ce bruit, comme leurs frères afghans pendant l’occupation soviétique, les combattants se mirent à hurler et à se bousculer, cherchant qui un endroit à couvert, qui une position de tir pour son RPG.

— Du calme, mes frères, il n’y a rien à craindre ! cria Samet dans le haut-parleur. Il est attendu. Tenez bon.

La foule retrouva progressivement calme et silence alors que tous les regards convergeaient vers l’est. Pendant une bonne minute, le battement des rotors augmenta jusqu’à ce que deux feux de position situés sur les ailerons émergent des ténèbres du défilé voisin. L’hélicoptère  – un vieux Mi-8 Hip soviétique équipé d’un canon calibre 12,7 mm dans le nez et de paniers de roquettes de 80 mm  – gronda dans le ciel, passant 10 mètres au-dessus de la foule avant de virer à droite et de rester en vol stationnaire en surplomb de la clairière jouxtant le parc de matériel. Dans un rugissement des pales du rotor, le Hip se posa sur son train d’atterrissage tricycle.

Le moteur s’arrêta quelques secondes plus tard, et les rotors ralentirent, produisant d’abord un gémissement sourd avant de se taire. Pendant presque une minute, rien ne bougea. La foule, captivée, observait en silence l’appareil, à l’affût du moindre mouvement.

Certains des hommes, à l’instinct guerrier si aiguisé, s’agitaient, nerveux, serrant étroitement leurs armes sur leur poitrine. Les feux de position stroboscopiques du Hip, encore allumés, lançaient des éclairs bleus et blancs sur les parois du défilé.

Enfin, la porte s’ouvrit, dévoilant un rectangle sombre. Du dessus de la plateforme de l’orateur, un spot monté sur un échafaudage s’alluma et baigna le flanc de l’hélicoptère d’un cercle de lumière blanche vive. Toujours aucun mouvement.

Puis une silhouette solitaire émergea de la porte sombre de l’hélicoptère. Un homme, à n’en pas douter, de plus d’un mètre quatre-vingts, les épaules larges et les jambes trapues et puissantes. Une capuche lui recouvrait la tête.

Des murmures s’élevèrent de la foule.

L’homme leva les mains à hauteur d’épaules, paumes tendues, et la multitude se calma.

Il attrapa la capuche et l’ôta.

La foule laissa échapper un souffle de stupeur. Ils connaissaient le visage qu’ils avaient devant les yeux : menton carré, nez aquilin, moustache épaisse et noire…

— Salutations, mes frères. Je suis revenu pour vous rendre votre pays, dit Bolot Omurbai. Je vous le demande : qui combattra à mes côtés ?

3

San Francisco

Bien que Jackie ait présenté son équipe  – prénoms uniquement  –, dès qu’ils s’étaient retrouvés dans la maison sécurisée, Fisher était encore en mode contre-espionnage, et il lui fallut quelques minutes pour arrêter de les considérer comme des points sur son horloge mentale. Suiveur 6.1  – l’homme qui était si obstinément resté sur ses talons pendant la dernière heure de l’exercice – s’appelait Frederick, et Suiveur 6.2.2  – le couple qui l’avait dépassé juste avant sa fuite dans l’allée  –, Reginald et Judy. Si la plupart des huit autres visages lui étaient familiers, certains ne l’étaient pas, et Fisher se demanda vaguement s’il aurait pu les louper. Il avait beau espérer que non, il connaissait la vérité. Quand tu en vois un, il y…

— Bon, vous serez d’accord avec moi pour dire que Sam nous a donné quelques leçons ce soir. Donc, même si ça titille notre ego, levons un verre à notre lièvre…

Comme un seul homme, le groupe leva son verre de vin, de bière ou de liqueur en hommage silencieux à Fisher. Fisher sourit, hocha la tête et leva sa propre bouteille de Coors.

Le toast était sincère, et l’ambiance, détendue, mais il avait presque toujours travaillé seul et, à l’instar de bien d’autres surprises que son choix de carrière lui avait values, la camaraderie lui demandait un certain temps d’adaptation.

Après que Jackie s’était amenée dans la fourgonnette Johnson & Sons et avait admis la défaite, Fisher, l’équipe et elle s’étaient regroupés dans une maison sécurisée de la CIA à Sausalito, de l’autre côté de la baie par rapport à Island State Park, pour une dissection de l’exercice. De toutes les personnes présentes, seuls Fisher et Jackie savaient que l’exercice de cette nuit avait été l’ultime examen de Fisher avant qu’il soit déclaré apte.

Ces trois derniers mois, comme une grande partie de son entraînement avait porté sur des domaines connus – armes, combat à mains nues, transmissions secrètes, surveillance  –, il ne lui avait pas été difficile d’adapter son savoir au matériel. En revanche, il avait eu plus de mal à se faire à l’idée que maintes ficelles du métier étaient souvent mises en pratique en plein jour et sous étroite surveillance.

C’était une chose de transmettre un message à quelqu’un dans une allée sombre ; c’en était une tout autre que de le faire en pleine ville, dans une rue bondée à l’heure du rush de midi, avec des douzaines de personnes épiant vos moindres faits et gestes.

Néanmoins, il n’était pas étonné de voir qu’il s’amusait. Jouer et gagner au jeu d’échecs qu’était l’espionnage, sur la seule base de son intelligence et de la ruse, était un défi des plus enivrants.

La balade de la nuit à travers les rues embrumées de San Francisco avait été le point culminant d’une semaine d’exercices « en condition réelle », conçus pour tester sa capacité à se faufiler dans une ville qu’il connaissait mal, à établir et diriger un réseau d’agents, puis à s’exfiltrer après avoir sécurisé « la clé », une information cruciale volée à un ministère de la Défense ennemi fictif. L’ultime test, bien que simple, n’était pas une mince affaire : prendre dans une boîte aux lettres morte « la clé » qu’un de ses sous-marins avait déposée, puis apporter cette information à son agent traitant à l’autre bout de la ville, tout cela sous le regard attentif de l’équipe de police secrète de Jackie.

Réconciliés, les membres du groupe étaient réunis autour d’une table de poker sous un lustre qui diffusait des ronds de lumière halogène douce sur la surface du tapis.

— Dites-moi, Sam ? demanda Reginald. Ce dernier truc avec l’échelle sur le toit… Vous l’avez fait tomber sur le bord exprès pour qu’on l’entende ?

Fisher opina. Reginald grimaça et secoua la tête.

— Joli coup.

— Et l’appartement ? demanda Judy, qui sirotait un verre de chardonnay. Vous avez vu qu’il était vide, comme ça ?

— J’ai regardé les annonces du journal il y a deux jours.

— Où ?

— Pendant le petit-déjeuner. Le café sur Sloan. L’annonce venait de paraître ; donc, j’étais quasi certain qu’il n’était pas encore loué.

— Mais tu n’as rien entouré, hein, sale petit vicelard, dit Jackie. On a ramassé ce journal, on l’a vérifié.

— Je n’ai même plus de stylo sur moi !

Des gloussements montèrent de la tablée. Fisher ne savait rien de ces gens hormis leurs prénoms, mais il supposait qu’ils étaient tous officiers traitants à la Direction des opérations de la CIA  – les vrais espions de l’ombre des films et des livres, à voler des secrets sur le terrain.

Chacun, comme Fisher, connaissait les règles qu’imposent un travail et une vie de paranoïaque professionnel. En l’occurrence, le stylo était souvent considéré comme propre à trahir, un objet susceptible de laisser une trace de votre présence ou de vos intentions, ou même d’un bref intérêt.

L’histoire officieuse de la CIA, transmise d’une génération d’espions à l’autre, regorge d’anecdotes d’hommes et de femmes intelligents qui, pourtant, étaient morts d’un empoisonnement à l’encre. Dans ce business, mémorisation et mémoire ne sont pas un luxe, mais une condition sine qua non pour vivre longtemps.

— Ce SDF que j’ai payé, dit Fisher… L’avez-vous… ?

— Secoué ? demanda Jackie. Non. Mais Frederick a tiré sur sa barbe pour vérifier si elle était fausse.

Nouveaux rires.

— Je veux juste savoir si vous lui avez laissé ses cent tickets.

Cette réflexion déclencha de nouveaux éclats. Quand ils se calmèrent, Jackie répondit :

— Ouais, ouais, on les lui a laissés. On n’est pas des barbares, Sam. Le pauvre gars a pissé dans son froc. Je n’allais pas en plus le voler.

L’analyse de l’exercice se poursuivit encore une demi-heure jusqu’à ce que Jackie demande finalement :

— Des impressions de ton côté, Sam ? Comment s’en est-on tirés ?

Fisher haussa les épaules, prit une gorgée de bière.

— Allez, mec, dit Reginald. Dites-nous.

Fisher regarda Jackie, qui hocha la tête.

— D’accord. Frederick, vous étiez à mes six heures pendant presque toute la soirée.

— Exact.

— Presque aucune faute, mais quand vous vous êtes arrêté pour regarder la vitrine et avez passé votre appel bidon, vous n’avez tapé que sur quatre chiffres  – pas assez pour un vrai numéro et trop pour une numérotation rapide. Reginald et Judy : Reginald, vous n’avez jamais changé de chaussures. Même paire de Nike avec l’éraflure noire au bout. Jackie, ta fourgonnette de commandement : c’est un modèle 2005. Le premier jour où je t’ai repérée, j’ai vérifié le parc de Johnson & Sons. Aucun des véhicules n’était postérieur à 2001, et tous avaient des logos peints, et non magnétiques.

Fisher marqua une pause, se gratta la tête.

— C’est à peu près tout, je crois.

Tous les visages autour de la table le fixaient bouche bée. Jackie finit par rompre le silence :

— Je pense qu’on peut dire que tu as passé l’exam.

— Sans rire, vous avez remarqué combien de chiffres j’avais tapés sur mon portable ? demanda Frederick.

Fisher haussa les épaules.

— Sérieux ?

Fisher opina.

— Sérieux.

Fisher avait beau préférer être seul, maintenant que le programme touchait à sa fin, il ne pouvait s’empêcher de se demander si cette camaraderie ne lui manquerait pas.

Le programme expérimental de trois mois qui l’avait amené ici  – un effort commun entre la Direction des opérations de la CIA et le Troisième Échelon  – avait reçu pour nom de code CHASSÉ-CROISÉ et visait à enseigner aux agents solitaires de la « cellule dissidente » du Troisième Échelon l’art de l’espionnage en « eaux libres » – en gros, apprendre à Fisher et à ses semblables à faire ce qu’ils font en plein jour sans l’abri des ombres, des combinaisons tactiques furtives et des armes munies de silencieux.

Le patron de Fisher, le colonel Irving Lambert, l’avait choisi comme cobaye. S’il survivait au programme  – ce qui était manifestement le cas  – et parvenait ensuite à appliquer ce qu’il avait appris dans son travail sur le terrain  – ce qui restait à voir  –, Irving enverrait d’autres agents de la cellule dissidente participer au programme.

À dire vrai, Fisher n’avait pas besoin d’un de ces tests sur le terrain pour comprendre que ce qu’il avait appris à CHASSÉ-CROISÉ se révélerait précieux. Il préférerait toujours travailler seul, et l’ombre au jour, mais, dans ce milieu, les choses collaient rarement aux préférences de chacun.

Travailler dans l’univers des opérations secrètes équivalait à faire de l’équilibrisme sur des montagnes russes : chaos vs ordre, plans bien pensés vs désastres inévitables, à grande comme à petite échelle.

Bien sûr, il appartiendrait à Lambert de décider si le Troisième Échelon poursuivrait sa participation au programme CHASSÉ-CROISÉ, mais Fisher savait quelle serait sa recommandation.

Le portable de Jackie sonna. Elle l’ouvrit et s’éloigna de la table de quelques pas. Elle écouta un instant, raccrocha et dit à Fisher :

— Appelle à la maison.

Fisher pivota sur sa chaise, sortit son portable de la poche de son manteau, l’alluma et composa le numéro. Après deux sonneries, une voix féminine répondit :

— Poste quarante, deux, douze.

— C’est moi.

Alors même que la femme qui avait répondu connaissait sa voix, elle suivit le protocole et marqua une pause pour laisser l’analyseur d’empreinte vocale confirmer son identité.

— Un instant, Sam, dit Anna Grimsdottir. Le colonel va te parler.

Lambert vint au bout du fil quelques secondes plus tard.

— Sam, j’ai envoyé un Gulfstream vous prendre à l’aéroport des gardes côtiers. Montez dedans et rentrez.

— Je vous manque tant que ça, colonel ?

— Non, je viens d’avoir un message du département d’État. Un homme admis à l’hôpital John Hopkins a demandé à voir quelqu’un de la CIA. C’est Peter, Sam. Il est mal en point. Vous devez venir.

Fisher sentit son cœur se serrer. Peter…

— Je suis en route.

4

Aberdeen Proving Ground,

Secteur d’Edgewood, Maryland

Fisher s’arrêta à la guérite des gardes, abaissa sa vitre et tendit son permis de conduire au garde qui vérifia son nom sur une tablette. C’était une fraîche journée d’automne avec une légère brise ; l’odeur de feuilles brûlées flotta dans la voiture.

Le garde examina le visage de Fisher, hocha la tête et lui rendit son permis.

— Tout droit jusqu’à l’administration. Un long bâtiment blanc avec une entrée en briques. On vous y attendra.

Fisher opina et franchit le portail. Le bâtiment administratif était à peine à cinquante mètres. Il se gara dans une aire de retournement couverte d’un auvent et descendit. Un soldat de deuxième classe apparut près de sa portière.

— Je vais la garer pour vous, monsieur. Vous êtes attendu à l’intérieur.

— Merci.

Fisher trouva Lambert dans le hall d’entrée. La décoration était typique de l’armée : linoléum couleur pus jaune pâle et murs peints en vert menthe sur la moitié supérieure et lambrissés de bois sombre sur la partie inférieure. L’odeur piquante de désinfectant traînait dans l’air. Une infirmière solitaire était derrière le comptoir de réception ; elle leva les yeux quand il entra et lui fit un bref signe de tête.

Fisher serra la main tendue de Lambert.

— Que se passe-t-il, colonel ?

Quelques minutes à peine avant que le Gulfstream atterrisse à la base aérienne d’Andrews, Grimsdottir l’avait appelé pour lui communiquer un changement de programme. Peter était transféré à l’unité de décontamination chimique de l’armée, située à Aberdeen. Le CCCD (Chemical Casualty Care Division) était une division du centre de recherches médicales de l’armée sur les défenses chimiques (Medical Research Institute of Chemical Defense).

Fisher avait déjà eu à traiter avec le CCCD au fil des ans, à peine quelques mois plus tôt d’ailleurs, comme patient après l’incident du Trego.

Grimsdottir ne connaissait pas la raison pour laquelle Peter avait été transféré, ou ne voulait pas la lui donner, mais, quoi qu’il en soit, il savait que cela ne signifiait rien de bon. L’hôpital où Peter avait été admis, John Hopkins, était à la pointe du progrès ; le fait que l’état de Peter dépasse ses compétences l’inquiétait.

— Les médecins sont avec lui en ce moment, dit Lambert. Le médecin en chef d’astreinte au service des urgences à John Hopkins l’a examiné et a aussitôt appelé le CCCD. Ils ne laissent rien filtrer pour l’instant, mais s’il est là…

— Je sais.

Fisher s’éloigna, s’arrêta et appuya sur l’arête de son nez avec son pouce et son index. Il revint vers Lambert.

— Donc, on attend.

— Oui.

Le hall était vide et ils s’assirent sur deux fauteuils orange en vinyle près du comptoir. Sur le bras de celui de Fisher, gribouillé au feutre passé, on pouvait lire : Les voies de l’armée : dépêche-toi et attends.

Fisher gloussa.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

— Vous vous rappelez Frank Styles, à Fort Bragg ?

Lambert et lui se connaissaient depuis qu’ils avaient été dans les Forces spéciales de l’armée, et, par la suite, ils avaient été retenus pour participer à un programme expérimental qui sélectionnait des opérateurs de l’armée, de la Navy, de l’Air Force et des marines, et les transférait dans un autre corps de la communauté des Forces spéciales.

Dans leur cas, ils avaient quitté les forces Delta de l’armée pour rejoindre les équipes aéroportées des Seals (Sea-Air-Land) chez les marines.

Lambert, qui avait très tôt montré des prédispositions pour l’organisation et la logistique, avait été nommé plus tard pour diriger la section des Opérations sur le terrain du Troisième Échelon, y compris tous les agents de ses cellules dissidentes. À la demande expresse de Lambert, Fisher avait démissionné de l’armée et rejoint le Troisième Échelon.

— Chébran Frankie. Oui, je me rappelle.

— Il disait toujours en riant que, quand il s’en irait, il monterait une usine de fabrication de vinyle orange qu’il vendrait à l’armée.

Lambert eut un sourire.

— Sans parler des cabinets de dentistes.

— Ouais.

Fisher se pencha en avant, posa ses coudes sur les genoux et s’étira le cou. Un instant plus tard, il demanda à Lambert :

— Vous l’avez vu ?

— Peter ? En coup de vent quand ils le montaient dans l’ambulance.

Lambert marqua une pause, s’éclaircit la gorge.

— Quoi ? demanda Fisher.

— Il était dans une tente, Sam.

C’était logique. Le CCCD s’occupait de contaminations biologiques, chimiques et radioactives. Jusqu’à ce que les médecins puissent poser un diagnostic ou le déclarer non contaminant, l’armée s’occuperait de Peter selon les procédures de confinement de niveau quatre, avec combinaisons NBC de protection contre les risques biologiques et bulles en plastique à ventilation positive. À moins d’être inconscient ou sous sédation, Peter devait être terrifié avec ces médecins et infirmières vêtus comme des astronautes qui grouillaient autour de lui.

— Où l’ont-ils trouvé ?

Lambert s’éclaircit la gorge, hésita.

— Colonel ?

— On cherche encore à connaître les détails, mais, d’après ce que j’ai compris, un bateau de pêche l’a trouvé flottant dans un canot de survie dans la mer du Labrador, au large de la côte du Grœnland. Il souffrait d’hypothermie, et sa vie ne tenait qu’à un fil. Il a d’abord été transporté à Nuuk, puis aux États-Unis.

— Le Grœnland, murmura Fisher.

Comment est-ce arrivé ? se demanda-t-il. Est-il tombé par-dessus bord ou a-t-il sauté de lui-même, et dans ce cas, pourquoi ?

— A-t-on connaissance de bateaux ayant communiqué des rapports de personnes disparues ?

— Non. Grim fait des recherches, mais il n’y avait rien il y a encore une heure.

Il était difficile de croire qu’une telle disparition puisse passer inaperçue. Qu’est-ce que cela signifiait ? Il semblait n’y avoir alors que deux explications : Peter était un passager clandestin, ou on l’avait jeté par-dessus bord.

Une heure s’écoula, puis deux, et enfin, un médecin en tenue de bloc vert foncé et à lunettes à épaisses montures noires carrées poussa les portes battantes à côté du comptoir. Il se dirigea vers eux. Ses cheveux étaient collés par la sueur.

— Docteur Seltkins. Vous êtes là pour… ?

Fisher opina.

— Comment va-t-il ?

— Nous avons réussi à le stabiliser, mais je ne sais pas pour combien de temps.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Lambert.

— Nous ne le savons pas encore. On fait des tests. C’est un agent infectieux, mais nous ne savons pas de quel type. J’aurais tendance à écarter un agent biologique ; ses symptômes sont… uniques, trop uniques pour être d’origine fongique, virale ou bactériologique. Je dirais que nous sommes en présence d’une exposition de type chimique ou radiologique  – ou des deux.

— J’aimerais le voir, dit Fisher.

— Il est au niveau quatre…

— Je sais. Préparez-moi. Je veux le voir.

Le Dr Seltkins soupira, puis regarda ses pieds.

— Docteur, s’il vous faut une autorisation… dit Lambert.

— Non, vous les avez tous les deux, répondit Seltkins avant de jeter un regard dur à Fisher. Son état n’est… Ce n’est pas beau à voir. Êtes-vous sûr de vouloir… ?

— Préparez-moi, répéta Fisher.

Sam avait déjà pénétré dans des environnements de niveau quatre, et il avait chaque fois détesté cette expérience pour les raisons classiques. Il n’était ni claustrophobe ni terrifié à l’idée de manquer d’air à cause d’une rupture de la combinaison. Il était surtout gêné par le manque de liberté. Il devait sa survie au fil des ans à plusieurs facteurs  – entraînement et pratique sans relâche, forme physique optimum, vivacité d’esprit, pure chance –, mais tous étaient inutiles sans la liberté, la liberté de se mouvoir vite et librement. Il ne se souvenait pas de toutes les fois où la capacité à réagir en un quart de seconde lui avait sauvé la vie. Vêtu d’une combinaison de niveau quatre, avec son masque bulbeux, ses bottes surdimensionnées et ses gants encombrants, il avait l’impression d’être aussi vulnérable qu’un nouveau-né. Cette aversion irrationnelle était une réaction viscérale, il le savait, mais elle était ancrée dans son schéma mental.

Accompagné de deux infirmières, il fut d’abord emmené dans un vestiaire, où il enfila une tenue de bloc une pièce, à pieds intégrés, puis dans le premier sas en plexiglas où on l’aida à mettre une combinaison NBC de niveau quatre. Les infirmières vérifièrent de la tête aux pieds qu’il avait enfilé parfaitement la combinaison et, une fois sûres de l’absence de trous ou de déchirures, le branchèrent au système d’oxygène, une série de tuyaux qui pendaient à des rails orientables au plafond.

Fisher entendit le souffle d’air pénétrer dans sa combinaison, emplir son casque. L’oxygène, si froid sur sa peau que les poils de sa nuque se hérissèrent, avait un léger goût métallique.

Une des infirmières vérifia la jauge sur son bras, annonça « ventilation positive », puis elles le guidèrent jusqu’au second sas. Au-delà de la paroi en plexiglas, sous la lumière froide de lampes fluorescentes, il vit un unique lit occupé par une personne. Le visage de Peter était tourné de l’autre côté ; Fisher ne voyait que son oreille, la courbe de sa mâchoire, la canule nasale transparente qui serpentait sur sa joue vers ses narines.

Une autre silhouette en combinaison NBC  – une infirmière ou un médecin, présuma Fisher  – était près du lit, lisant les signes vitaux sur un écran et prenant des notes sur une écritoire.

Fisher sentit un tapotement sur son épaule.

— Vous êtes prêt ? demanda l’infirmière. Quand la porte du sas se refermera derrière vous, la suivante s’ouvrira. Il y a un bouton d’alarme sur le bracelet de votre poignet.

Fisher baissa les yeux, vit le bouton rouge carré de la taille d’un timbre sous un cache en plastique transparent à charnière.

— Si vous avez des problèmes, appuyez dessus, et nous vous rejoindrons dans les soixante secondes. Vous comprenez ?

Fisher opina.

— Les sas sont actionnés de l’extérieur. Quand vous serez prêt à partir, allez vers le sas et levez le pouce. On s’occupera de vous faire sortir. N’essayez pas de sortir de force. Si vous le faites, nous devrons envoyer un sédatif dans votre réserve d’oxygène. Vous comprenez ?

Fisher opina derechef. Il sentit une nouvelle tape sur son épaule, suivie quelques instants plus tard par le voufff d’aspiration de la porte du sas qui se refermait dans son dos.

Il entendit la montée assourdie des appareils de ventilation qui remettaient le sas en ventilation positive.

La porte coulissa devant lui.

Entrant avec précaution, Fisher traîna les pieds jusqu’au lit. Au-dessus de sa tête, il entendait un grincement métallique et il lui fallut un moment pour comprendre ce que c’était : le rail du tuyau d’oxygène qui le suivait. Tandis qu’il approchait, l’autre silhouette harnachée contourna le lit pour le rejoindre.

— Monsieur, nous lui avons donné une forte dose d’analgésique, dit la femme, la voix étouffée par le masque. Il est assez lucide pour l’instant, mais ne soyez pas étonné si cela change. Il va et vient.

— Est-ce qu’il souffre beaucoup ?

Elle hésita.

— C’est difficile à dire, mais oui, nous pensons qu’il a atteint un niveau de douleur significatif.

Un niveau significatif. S’ils étaient monnaie courante dans son métier, il n’avait jamais aimé les euphémismes : ils déformaient la réalité et encourageaient l’illusion.

— Ne touchez à aucun des équipements, lignes IV ou électrodes d’ECG.

— Très bien.

— Je ne serai pas loin si vous avez besoin de moi.

Fisher la vit sortir de sa vision périphérique. Le rail de son tube grinça quelques secondes encore avant de devenir silencieux. Fisher s’approcha jusqu’à ce que ses cuisses touchent le matelas. Peter était allongé sur le dos, les deux mains repliées sur sa poitrine, les poings légèrement fermés. L’index de sa main droite était en permanence secoué de spasmes irréguliers, comme s’il tapait un message en morse. Ses ongles étaient bleu foncé.

— Peter, c’est moi. C’est Sam. Peter, tu m’entends ?

Peter poussa un gémissement. Sa poitrine se leva, et des tréfonds de ses poumons sortit un râle humide. Une ligne de bave rosâtre s’écoula de la commissure de ses lèvres, roula sur son menton et tomba sur sa poitrine.

Mon Dieu… Peter, que t’est-il arrivé ?

— Peter, c’est Sam. Allez, mudack, réveille-toi.

Mudack  – qui pourrait se traduire par « crétin » – était le surnom préféré de Peter pour ceux qui abusaient de sa patience, ce que Fisher avait justement fait au fil des ans, bien que souvent de manière involontaire.

Peter cligna des yeux, les ouvrit, et sa langue, gonflée et grise, franchit ses lèvres desséchées pour les lécher. Il tourna la tête vers Fisher, effort, semblait-il, douloureux.

Fisher dut faire appel à toute sa maîtrise pour ne pas réagir, et il sut à cet instant que, quel que soit le diagnostic que poserait Seltkins, Peter était un homme mort.

Ses cheveux, autrefois drus et noirs, étaient tombés par paquets, cédant la place à un crâne pâle craquelé, veiné de bleu. Le peu de cheveux qui lui restaient paraissaient secs et avaient viré au blanc jaune. Son visage était émacié, et sa peau, translucide et aussi fine que du papier, collait à ses joues comme si son visage avait été emballé sous film plastique. Ses yeux, autrefois d’un bleu profond, avaient été vidés de toute couleur à l’exception des lignes brisées de capillaires rouges. Ses pupilles étaient des têtes d’épingles noires. Ses tendons, veines et artères faisaient saillie à travers la peau de son cou ; comme si deux mains squelettiques avaient enserré sa gorge et maintenaient sa tête en équilibre précaire. Aucun génie hollywoodien des effets spéciaux n’aurait pu créer ce qu’était devenu ce visage.

Peter lui jeta un regard vide pendant cinq interminables secondes avant que Fisher perçoive un infime signe de reconnaissance. Il ouvrit la bouche, dévoilant des gencives noircies, et murmura quelque chose. Fisher s’accroupit à côté du lit, prit la main de Peter, la pressa doucement et se pencha plus près pour entendre. La peau du bout des doigts de Peter était à vif, et la majorité de ses ongles avaient été arrachés.

— Quoi, Peter ? Répète.

— … de te revoir, mudack.

Fisher resta encore dix minutes avant de voir Peter sombrer dans l’inconscience. Il signala qu’il était prêt à sortir, et les mêmes infirmières le firent passer par les sas, l’aidèrent à se débarrasser de sa combinaison, puis le laissèrent se rhabiller au vestiaire. Cinq minutes plus tard, il avait retrouvé Lambert et le Dr Seltkins.

— Combien de temps lui reste-t-il ? demanda Fisher.

— Difficile à dire.

— Essayez, dit Fisher quelque peu sèchement.

Seltkins écarta les mains.

— Quelques jours. Trois au plus. Peu importe le diagnostic. Il présente déjà une défaillance multiviscérale avancée. On a largement dépassé le point de non-retour. Le mieux qu’on puisse faire, c’est de soulager ses souffrances.

— Faites ce qu’il faut. Je reviendrai.

Fisher et Lambert se préparèrent à partir, mais Seltkins les arrêta d’une question :

— Excusez-moi… Je vous ai vu lui tenir la main. Vous êtes de sa famille, ou un ami ?

Fisher demeura silencieux un instant, le regard baissé.

— Un peu des deux, je pense. C’est mon frère.

5

Chaîne de l’Alatau, Kirghizistan

Omurbai s’adressa aux troupes pendant une heure, suscitant chez ses hommes une véritable exaltation pour ce qu’il annonçait comme « un jour nouveau pour le peuple kirghiz, l’Islam, et les voies de leurs aïeux ».

Accompagné de tirs d’AK-47 et de chants à la gloire de leur chef ressuscité et d’Allah, Omurbai se retira dans une tente accompagné de Samet et des trois seigneurs de la guerre les plus puissants, lesquels représentaient les trente-deux sanjira, ou tribus, du Kirghizistan. Samet et ses hommes avaient fait tourner l’ALRK en l’absence d’Omurbai.

La tente était longue et rectangulaire, ses parois tendues de lourdes tapisseries devant lesquelles s’entassaient malles et caisses de munitions, son sol recouvert d’épais tapis superposés de différentes tailles. Au centre se dressait, entourée de cinq chaises, une vieille table en acajou au-dessus de laquelle sifflaient trois lampes à pétrole. Des braseros de charbon brûlaient à chaque angle pour combattre l’air froid de la montagne.

Omurbai s’assit en bout de table et fit signe aux autres de prendre un siège. Samet s’installa immédiatement à sa droite, puisque telle était sa place. Des serviteurs entrèrent dans la tente et posèrent devant chaque homme une tasse en céramique et une carafe fumante de chalap chaud.

Omurbai sourit et, d’un geste, leur indiqua de boire.

Ces quatre hommes incarnaient le gros de la force de combat de l’ALRK, mais également, comme Omurbai le leur avait martelé, le cœur du peuple kirghiz  – le véritable peuple kirghiz  – les Sarybagyshs, les Soltos, les Bougous, les Adyges, les Doungans, les Ouygours  – de sang pur, ceux qui avaient résisté à « l’infection soviétique » et résistaient encore à la « maladie insidieuse du matérialisme et de la modernité occidentales qui empoisonne notre terre ».

C’étaient les thèmes favoris d’Omurbai, mais cela allait au-delà de simples slogans de ralliement à sa cause. Ces sujets représentaient, il le garantissait, l’ennemi majeur de l’avenir de la patrie kirghize et de l’Islam même.

Omurbai attendit que chaque homme attablé ait trempé ses lèvres dans sa tasse, puis il parla.

— Mes frères, qu’il est bon d’être chez soi. Bon de revoir vos visages et de sentir à nouveau l’air de notre patrie dans mes poumons. Nous avons beaucoup de questions à régler, alors, parlons-en maintenant.

Un silence de quelques secondes s’établit autour de la table, puis l’un des seigneurs de guerre, le leader des Ichkilik (tribus du sud réunies), prit la parole :

— Mon khan, je te prie de me pardonner, mais comment se fait-il que tu sois encore en vie ? Nous t’avons vu mourir.

Omurbai sourit.

— Voici une bonne première question. Ce que vous avez vu était une illusion, mon vieil ami. J’avais prévu depuis longtemps la trahison qui a mené à ma capture et j’y étais préparé. L’homme que vous avez vu mourir était un loyal fils du Kirghizistan qui s’est porté volontaire pour le martyre.

Omurbai gloussa doucement.

— Qu’il ait eu des traits aussi fins et beaux que les miens était la volonté d’Allah.

La tablée répondit par de petits rires.

Un autre seigneur parla.

— Où étais-tu ? N’aurais-tu pu nous confier ton secret ?

— Pour répondre à ta première question, les amis du peuple kirghiz sont légion. Quant à la deuxième, la confiance n’a jamais été le problème, mon ami. Au contraire. Je savais que notre patrie serait en sécurité entre vos mains  – toutes vos mains  – jusqu’à mon retour. Le silence était un mal nécessaire, et vous saurez bientôt pourquoi. Le nouvel avenir du peuple kirghiz commence aujourd’hui, avec mon retour et avec votre loyauté sans faille. Dans quelques semaines, par la grâce d’Allah, notre patrie nous sera rendue et retrouvera l’unique chemin véritable.

— Et quel est ce chemin ? demanda l’autre seigneur.

— Le chemin d’autrefois, répondit Omurbai. Le chemin de Manas, avant que notre terre ne soit contaminée par l’immoralité et la technologie de la pensée occidentale. J’ai observé de loin, mes vieux amis. J’ai vu la maladie se répandre dans notre pays, d’abord dans les villes par des panneaux d’affichage, des néons et des dancings. Notre peuple a perdu son chemin, mais laissez-moi vous dire une chose : avec mon retour, j’apporte le remède.

— Qui est ?

Omurbai agita son doigt devant lui, comme s’il tançait un enfant.

— Patience. Tout deviendra bientôt clair.

Omurbai s’adossa dans sa chaise et fixa en silence chaque homme, l’un après l’autre, avant de soudain claquer ses deux paumes sur la table. Une des carafes de chalap se renversa, déversant son contenu sur la nappe.

— Passons à autre chose, annonça-t-il.

Il se leva et se mit à faire le tour de la table, posant une main sur l’épaule de chaque seigneur de la guerre l’un après l’autre, avant de s’arrêter derrière Samet.

— Comme vous le savez, Samet, ici présent, m’a fidèlement remplacé depuis mon départ. Vous l’avez indéfectiblement suivi, et je vous en remercie. Peuple kirghiz – ceux de la terre des quarante tribus, merci. Cependant, vous m’avez déçu.

Omurbai avait les deux mains posées sur les épaules de Samet.

— Pourquoi, mon khan ? demanda le seigneur ichkilik.

— Comme je viens de vous le dire, et je vous l’ai déjà dit par le passé, la maladie qui infecte notre pays est insidieuse. Personne n’est immunisé. Ni vous, ni moi, ni le soldat le plus endurci et loyal. Même Samet, bien que Kirghiz loyal, a failli. N’est-ce pas vrai, Samet ?

Samet se tordit le cou pour regarder Omurbai.

— Je ne comprends pas, mon khan. En quoi ai-je failli ?

— En parole, Samet. Tu as failli en parole. Je sais de source sûre qu’on t’a vu à Bichkek, qu’on t’a entendu répondre à ton ancien nom soviétique, Satybaldiev.

— Mais non, mon khan, c’est faux…

Des replis de sa veste, Omurbai sortit un long couteau incurvé. D’un unique geste fluide, il le plaça devant la gorge de Samet, enfonça la pointe du couteau sous l’oreille et le tira d’un coup sec sur son larynx. Les yeux exorbités, Samet ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son ne sortit.

Du sang jaillit de la blessure et éclaboussa la nappe. Sa tête, pratiquement sectionnée, roula sur un côté, et il bascula vers l’avant, son front heurtant l’acajou.

Son corps fut parcouru de spasmes et s’agita sur la chaise encore une dizaine de secondes, puis plus rien.

Omurbai planta la pointe du couteau dans le plateau de la table et passa en revue ses hôtes.

— La maladie dont je parle, mes amis… Elle ne connaît aucune limite.

Il revint à sa chaise, s’assit, se versa un autre verre de chalap et en but une gorgée.

— À présent, passons aux affaires.

6

Salle de crise du Troisième Échelon

Fisher dut attendre ses vingt et un ans pour connaître les véritables noms et origine de Peter, quand ses parents le firent asseoir pour les lui révéler. Peter, son frère adoptif, s’appelait en fait Pyotr Limonovich, fils unique de feu un ami du père de Sam. Ce ne fut qu’aux dix-huit ans de Peter que leur père, retraité du département d’État américain, leur raconta toute l’histoire.

Peter était le fils d’un homme appelé Ivan, un major du KGB de l’ex-Union soviétique, l’équivalent de la CIA américaine. Et le père de Fisher, diplomate de carrière, n’était en fait pas du tout diplomate mais officier traitant de la CIA depuis vingt-cinq ans.

Cela s’était passé alors que Fisher était à peine assez âgé pour se rappeler une absence prolongée d’un de ses parents.

Spécialiste de la gestion et de la défection d’agents, son père avait été envoyé à Moscou. C’était en 1968, à l’apogée de la guerre froide, leur avait-il expliqué, l’époque de la capture de l’USS Pueblo par la Corée du Nord, la répression brutale de la révolte tchécoslovaque par l’armée russe, et la course à l’espace  – des événements qui, pour le jeune Sam, n’étaient que de vagues souvenirs de unes de journaux.

Un major du nom d’Ivan Limonovich avait pris contact avec le sous-chef de réseau de la CIA et clairement affiché au fil des semaines son intention d’espionner pour le compte des États-Unis. La « dot », comme on l’appelle dans le jargon du métier, serait qu’Ivan et son fils nouveau-né (sa femme était morte en couches) seraient exfiltrés de Russie après deux ans.

La CIA accepta, et le père de Fisher fut envoyé comme contrôleur principal d’Ivan. Au cours des deux années suivantes, Ivan transmit de précieuses informations aux États-Unis, permettant entre autres de libérer l’équipage du Pueblo, ainsi que des renseignements sur l’arsenal nucléaire soviétique qui joueraient un rôle crucial dans la signature du traité SALT I, le premier de plusieurs pourparlers sur la limitation des armes stratégiques entre les États-Unis et l’Union soviétique.

Comme souvent dans le monde de l’espionnage, le père de Fisher et Ivan devinrent amis.

À la fin des deux années convenues, le père de Fisher organisa la fuite d’Ivan et de son fils, mais elle tourna mal au dernier moment. Au cours d’une intense lutte armée à la frontière finlandaise, Ivan Limonovich fut tué et, les troupes soviétiques à ses trousses, le père de Fisher réussit à se faufiler de l’autre côté de la frontière avec le jeune Pyotr.

Quand il fut rentré chez lui, les Fisher firent la seule chose qui leur parut juste et adoptèrent Pyotr, qu’ils élevèrent avec leur fils Sam.

Pyotr, trop jeune pour connaître le russe ou avoir pris un accent, et trop petit pour n’avoir que de vagues souvenirs de son père, se transforma vite en un jeune Américain pur jus.

Troisième Échelon

Le Dr Seltkins ne mentait pas. Deux jours après son admission au CCCD de l’armée, Peter mourut. Fisher, qui était resté à ses côtés dans la salle pressurisée de l’hôpital aussi longtemps qu’on l’y avait autorisé, était parti à la cafétéria prendre un rapide petit-déjeuner quand le code d’urgence s’était affiché.

À son retour, il avait trouvé Seltkins qui sortait du sas et trois infirmières au chevet de Peter retirant tous les fils de son corps déserté par la vie.

Alors qu’aucun diagnostic n’avait encore été posé, l’armée joua la prudence et envoya le corps de Peter dans l’Oregon, au dépôt d’agents chimiques d’Umatilla (UMCD[1]), où il fut réduit en cendres dans un incinérateur clos, puis stocké dans les entrailles du centre, à l’intérieur d’un conteneur composite plomb/céramique spécialement conçu.

Fisher glissa son badge dans le lecteur à l’extérieur de la salle de crise du Troisième Échelon. Il y eut un bip étouffé, et la DEL du lecteur vira au vert. Fisher poussa la porte et entra.

Décorée en tons couleur terre et éclairée par un halogène sur rail diffusant une lumière douce, la salle de crise était dominée par une longue table de conférence en teck en forme de losange. Les murs arboraient des tableaux d’état et des écrans LCD haute définition, paramétrables pour afficher toute sorte d’informations, depuis la météo, les nouvelles locales et étrangères, les données radars  – à peu près toute donnée numérisable et transmissible. Quatre postes de travail informatiques, chacun doté d’une puissance de calcul suffisante pour contrôler le réseau électrique d’un petit pays, étaient intégrés dans chaque côté de la longue table.

Fisher n’aurait pu dire depuis combien de temps le Troisième Échelon était son deuxième chez-soi. Excroissance top-secret de la NSA, la National Security Agency, le Troisième Échelon et son petit groupe d’agents opérationnels solitaires des cellules dissidentes était une sorte de pont entre le monde de la collecte de renseignements et les opérations secrètes.

Les agents des cellules étaient recrutés parmi les forces spéciales de la Navy, de l’armée, des marines et de l’Air Force avant d’être transformés en soldats secrets de l’extrême, capables de survivre et de réussir même dans les environnements les plus hostiles. Le credo officieux du Troisième Échelon était « pas d’empreinte ». Le Troisième Échelon allait là où nulle autre agence ne pouvait aller, faisait ce que nulle autre agence ne pouvait faire, puis disparaissait, ne laissant derrière lui rien qui permette de remonter aux États-Unis.

Elle-même organisation d’espionnage la plus secrète du gouvernement, la NSA était située à quelques kilomètres en dehors de Laurel, dans le Maryland, dans un fort de l’armée ayant reçu le nom d’un général de la guerre de Sécession, George Gordon Meade. Autrefois siège d’un camp d’entraînement et d’un camp de prisonniers de la Deuxième Guerre mondiale, Fort Meade accueillait la NSA depuis les années 1950.

Chargée de rassembler et d’exploiter les renseignements du programme SIGNIT (Signal Intelligence), la NSA était capable d’intercepter toute forme de communication de la planète. Ce dont elle ne se privait pas, depuis les signaux téléphoniques jusqu’aux micro-ondes et aux transmissions par rafales ELF (extrêmes basses fréquences) émises par les sous-marins, à des milliers de mètres sous la surface de l’océan.

Lambert et Anna Grimsdottir étaient assis à une extrémité de la table de conférence à boire du café. Trois des écrans accrochés aux murs derrière eux étaient branchés en sourdine sur des diffusions de MSNBC, CNN et BBC World.

Fisher attrapa une tasse sur la desserte à café proche et se servit avant de s’asseoir.

— Bonjour, dit Lambert.

— Ça se discute, répondit Fisher, qui prit une gorgée de café.

Le café était chaud et presque amer, avec un soupçon de sel. C’était sûrement Lambert qui l’avait fait.

— Quand es-tu revenu ? demanda Grimsdottir.

Comme Peter n’avait pas d’autre famille que son frère, et que ses restes seraient à jamais enfermés dans les entrailles d’Umatilla, Fisher l’avait accompagné, en lieu et place d’un enterrement ou d’une cérémonie commémorative, sur le vol pour l’Oregon et avait assisté à l’insertion de son corps dans l’incinérateur par des techniciens.

— Il y a quelques heures.

— Vous n’aviez pas besoin de venir ici, dit Lambert.

— Si. Vous avez appris quelque chose ? Des nouvelles de Seltkins ?

Quand Fisher avait embarqué pour l’Oregon, le labo du CCCD n’avait pas encore pu déterminer ce qui avait tué Peter.

Grimsdottir prit une chemise en papier dans la pile devant elle et la glissa sur la table jusqu’à Fisher. Elle ne dit rien. Fisher la fixa dans les yeux quelques secondes jusqu’à ce qu’elle détourne le regard. De très mauvaises nouvelles, pensa-t-il.

La désignation officielle de Grimsdottir était technicienne de renseignements informatique/signaux, mais Fisher la considérait plutôt comme le dernier rempart de la Défense. Elle apportait aux agents opérationnels sur le terrain un support technique et informatif, et elle était, au moins pour lui, cette voix permanente dans son oreille pendant les missions, sa ligne de vie vers le Troisième Échelon et le monde réel. Fisher se demandait s’il y aurait un jour un problème informatique trop ardu pour qu’elle le déchiffre.

Il ouvrit la chemise et parcourut le rapport du CCCD. Enfin, il leva les yeux et dit :

— C’est quoi le PuH-19 ?

— Plutonium hybride-19, répondit Lambert. C’est un ion d’hydrogène négatif qui se lie au plutonium 239 exposé à de l’oxygène pur. Il se présente généralement sous forme de fines particules  – comme de la farine, mais mille fois plus fin.

— Presque un gaz, ajouta Grimsdottir. Il est également pyrophore, autrement dit, il s’enflamme spontanément. Son point d’éclair est inférieur à la température ambiante ; il réagit également à l’eau, ou même à l’humidité. En fait, il est si sensible qu’il ne se manipule sans danger que dans une atmosphère d’azote ou d’argon pur.

— Ça semble sympa, dit Fisher. C’est contagieux ?

— Pas une fois qu’il a pénétré l’organisme, répondit Grimsdottir. Les particules hybrides se déposent dans les tissus et les organes et commencent à… les dissoudre. Désolée, Sam, on ne peut pas dire ça autrement.

— Ne t’en fais pas. D’où vient le PuH-19 ?

— De la fabrication d’armes à base de plutonium.

— Ce qui est une bonne nouvelle, dit Lambert. Cela réduit radicalement la liste des lieux où Peter l’a ramassé.

Où, peut-être, mais pas comment, pensa Fisher. Après dix années comme enquêteur au département de la Justice, Peter avait démissionné en signe de protestation pendant l’affaire Gonzales et s’était lancé comme consultant en sécurité. S’il était sûr que Peter se doutait du véritable métier de Fisher, ils n’en avaient jamais parlé, de même qu’ils n’avaient jamais abordé en détail l’activité de Peter. Fisher soupçonnait depuis longtemps que la nature de leur travail était similaire.

— Quoi d’autre ?

— Il est près de cent fois plus mortel que le plutonium, dit Grimsdottir. Un grain de PuH-19 de la taille d’une pointe de crayon suffit à décimer une salle bondée, raison pour laquelle sa fabrication et son stockage ont été interdits par tous les pays du monde hormis deux : la Russie et les États-Unis.

Fisher referma le dossier et le fit lentement glisser sur la table jusqu’à Grimsdottir. Il regarda Lambert et dit :

— Il faut qu’on parle.

Anna saisit l’allusion et s’excusa. Quand la porte se referma, Fisher annonça :

— J’aurais besoin d’un congé ou…

— Une seconde, Sam…

— Ou, si vous le préférez, ma lettre de démission sera sur votre bureau d’ici…

— Inutile.

— Colonel, je trouverai qui a fait ça à Peter.

— Je sais.

— Et, ce faisant, je violerai tout un tas de lois.

— Je sais ça également.

— Et quand je les trouverai, je les tuerai tous jusqu’au dernier.

Lambert posa une main sur l’avant-bras de Fisher.

— Stop. Reprenez votre souffle. Je suis sérieux, Sam, respirez un bon coup.

Fisher inspira.

— Pendant que vous étiez en vol avec le corps de Peter, j’étais à Langley. Nous avons le feu vert du DCI et du NID.

Le directeur de la CIA et le directeur des services de contre-espionnage  – l’éminence grise du président en matière de renseignements.

— On nous a confié cette mission. Découvrir où et comment Peter a été infecté, remonter à la source et trouver si ça cache autre chose. Une tasse à café remplie de PuH-19 pourrait tuer tout être vivant à New York. Croyez-moi, nous avons carte blanche.

— Ils sont au courant de mes liens avec Peter ?

— Ouais. Ça a demandé un peu de boulot, mais je les ai convaincus que vous pouviez rester objectif. C’est le cas ?

— Vous avez besoin de demander ?

— En temps normal, non, mais rien n’est normal dans cette affaire. Il nous faut des personnes en vie, qui parlent, Sam, compris ?

Fisher opina.

— Cinq sur cinq.

— Vous outrepassez les règles d’engagement, et je vous relève de cette mission avant que vous ayez pu dire ouf.

— J’ai bien compris, colonel.

— Parfait. Briefing dans vingt minutes. Anna a une piste pour vous.

Lambert se leva et se dirigea vers la porte. Il s’arrêta et se retourna.

— Sam ?

— Oui ?

— Je suis désolé pour Peter.

7

Parc La Fontaine

Montréal, Canada

Fisher replia son numéro de la Gazette de Montréal à la page « Art & Vie » et déplaça son regard vers la gauche, sans quitter sa cible des yeux. L’homme avait ses habitudes, comme il s’en était aperçu ces deux derniers jours. Même parc, même banc, même sac-repas renfermant un sandwich, une pomme et un quart de litre de lait. Suivre une telle routine était une propension dangereuse pour un détective privé, mais, bon, l’inertie apparente de Jerry Pults faisait son affaire.

Le parc bourdonnait de Montréalais qui affluaient vers l’un des nombreux espaces verts de la ville. Les dernières plaques de neige fondues et les tulipes en fleurs, le printemps était vraiment là, et les citadins en profitaient.

Avec sa superficie de trente-cinq hectares et ses cent vingt-cinq années et quelques d’existence, le parc La Fontaine était non seulement le plus grand espace vert de la ville, mais également l’un des plus anciens. Il lui rappelait Central Park, là-bas à New York, avec tant de collines, mares, voies cyclables, aires de jeu, terrains de tennis et cafés, qu’il était devenu l’un des lieux de rassemblement incontournables de Montréal. Au loin, par-dessus les cimes des arbres, il apercevait les rangées de maisons style Second Empire qui bordaient la rue Sherbrooke.

Bien qu’ayant dépassé de dix ans l’âge de la retraite, Pults, ex-inspecteur de la GRC[2], avait la cinquantaine bien portante  – hormis un point : une jambe gauche raide qu’il soutenait avec une canne. Mais Fisher savait qu’il ne fallait pas sous-estimer le type. Grimsdottir avait usé de sa magie cybernétique pour pénétrer la base de données du bureau du personnel de la GRC. Pults avait eu une longue et brillante carrière, dont les trois dernières années passées à l’école de la GRC à Regina, dans le Saskatchewan, après que la balle d’un junkie lui avait fracassé la hanche. Il avait été par trois fois décoré pour son courage, était tireur d’élite et avait été pendant cinq ans instructeur en chef de combat à mains nues à la GRC de Toronto.

Côté personnel, Grimsdottir n’avait rien trouvé d’incriminant ; en fait, Pults et sa femme, Mary, son amoureuse du lycée, étaient mariés depuis trente-sept ans. Trois enfants, un garçon et deux filles, tous d’irréprochables citoyens, sans même une contravention.

À moins que Pults ne cache quelque grave secret qu’il leur restait à découvrir, il semblait propre comme un sou neuf. Mais même ainsi, soit l’agence de cet homme sombrait, soit elle traversait un creux. Au cours des deux derniers jours, Fisher n’avait vu Pults rencontrer personne, ni même quitter son bureau si ce n’était pour aller manger dans le parc et rentrer chez lui le soir. L’exploration des finances de l’agence par Grim n’avait indiqué qu’une faible activité, et les comptes personnels de Pults correspondaient exactement à ceux attendus d’un policier à la retraite.

La piste dénichée par Grimsdottir impliquait le dernier achat par carte de crédit de Peter, une semaine plus tôt à la Brûlerie Saint-Denis, un café sur le chemin Rhéaume. Une prospection discrète du café avec la photo de Peter avait mené à Jerry Pults, un client régulier.

Restait à savoir quel était le lien entre Pults et Peter, et s’il avait contribué à la mort du frère de Sam.

Lui octroyant une avance de cinq minutes, Fisher suivit Pults qui rentrait à son bureau coincé entre un restaurant vietnamien et un restaurant thaï/cybercafé, dans un immeuble de quatre étages sur la rue Saint-André. Fisher fonça dans une boutique de cadeaux de l’autre côté de la rue, admira l’assortiment de boules de neige et observa le bâtiment de Pults jusqu’à ce que la secrétaire de celui-ci, une rousse de quarante-cinq ans environ à boucles d’oreilles en or grosses comme des CD, sorte par la porte d’entrée et remonte la rue. Elle aussi avait ses petites habitudes, comme il avait pu le constater. Pults et elle décalaient leurs heures de repas, même heure chaque jour. Fisher traversa la rue, poussa la porte d’entrée et prit l’escalier jusqu’au troisième étage. Le bureau de Pults était la première porte à droite ; la plaque de plastique argentée à côté indiquait ENQUÊTES PULTS. Fisher tourna la poignée et entra. Dans le fond, derrière un bureau d’accueil à plateau en formica, une cloche étouffée sonna.

— Je suis à vous dans une minute ! cria Pults.

Fisher dépassa l’accueil, tourna à hauteur d’une salle de photocopie/repos et parvint sur le seuil du bureau de Pults. L’homme était assis sur le bord de son bureau, une chaussette et une chaussure enlevées, coupant l’ongle de son gros orteil. Derrière lui, une bibliothèque pleine à craquer se dressait du sol au plafond. Fisher aperçut des ouvrages d’Hérodote et de Plutarque, des douzaines de livres sur la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Sécession, des sonnets de Shakespeare et un compendium des fadaises des Trois Stooges[3]. Pults était de toute évidence lettré et avait des goûts éclectiques. Jouxtant la bibliothèque se trouvait une photo treize sur dix-sept d’un chien, un bichon frisé, crut-il reconnaître. Il portait un costume de Superman avec le mot SNOWBALL inscrit sur le devant.

— Heu, salut, dit Pults en levant les yeux. Je suis à vous…

— Pas de problème, répondit Fisher. Ça ne prendra pas longtemps. Vous avez déjeuné avec un homme du nom de Peter il y a quelques semaines à la Brûlerie Saint-Denis. Pour autant que je sache, vous êtes la dernière personne à l’avoir vu en vie.

Pults lui jeta un bref regard interrogateur, enfila sa chaussette, remit sa chaussure, puis clopina autour de son bureau avant de se laisser choir dans son siège.

— Peter est mort ?

Sa surprise semblait authentique. Fisher opina.

— Qui êtes-vous ?

Fisher avait déjà beaucoup réfléchi à la manière d’aborder la situation. Son instinct et le dossier personnel de Pults lui disaient que l’ex-inspecteur de la GRC était un homme honnête. S’il était mêlé à la mort de Peter, c’était probablement malgré lui. De plus, en sa qualité de flic, il avait déjà entendu des tas de conneries de criminels cherchant à le mener en bateau. Sa meilleure chance consistait simplement à jouer cartes sur table et à demander à cet homme de l’aider.

— Je m’appelle Sam. Je suis le frère de Peter.

— Ah ouais ? Tiens. Bizarre, Peter n’a jamais dit qu’il avait un frère.

— Il ne m’a jamais dit qu’il connaissait un détective privé.

— Vous pouvez le prouver ?

— Vous pensez à quoi ? Une vieille carte de Noël ?

— Vous aviez un chat quand vous étiez petits. Comment s’appelait-il ?

Intéressant, se dit Fisher. La question de Pults impliquait qu’il ne s’agissait pas d’une simple relation professionnelle, mais d’amitié.

— Pod. Diminutif de Tripod. Il a perdu sa patte avant droite dans un piège à ratons laveurs dans les bois derrière chez nous. Peter l’a trouvé, l’a ramené à la maison en courant et a cassé les pieds à notre mère jusqu’à ce qu’elle cède et nous autorise à le garder.

— Et comment a-t-il arrêté l’hémorragie ?

— Ce n’est pas lui. C’est moi. J’ai pris l’élastique de mon lance-pierres.

Pults sourit, dévoilant un espace entre ses dents de devant, grand comme une pièce de cinq cents.

— J’ai toujours adoré cette histoire. Racontez-moi ce qui est arrivé à Peter.

Fisher s’exécuta. Quand il eut fini, Pults garda le silence quelques secondes. Il joignit ses mains sur le sous-main de son bureau, baissa le menton et secoua la tête.

— J’aurais dû l’accompagner. Cette foutue hanche…

— L’accompagner où ? Commencez par le commencement.

Peter et lui étaient en affaires depuis bientôt deux ans, expliqua Pults. Il était l’intermédiaire entre Peter et la GRC et le milieu canadien, que Pults connaissait sur le bout des doigts après vingt ans.

Peter le payait de la main à la main, et leur relation ne figurait pas sur les registres.

— Il cachait bien son jeu, dit Pults.

— C’est de famille.

— Quoi qu’il en soit, il avait beaucoup de gros clients. Quand il avait quelque chose pour moi, je m’en occupais. Ce n’était pas fréquent, mais suffisant pour mes parties de pêche au saumon.

— Ce qui explique le faible volume de vos activités.

— Ouais. J’ai une bonne retraite. Donc, tout ce que Peter m’envoyait était du beurre pour les épinards. Mais cette dernière affaire, ça, c’était un tout autre gibier.

— Comment ça ?

Pults ouvrit le tiroir supérieur de son bureau, en sortit une chemise en papier et en tira une coupure de journal. Il la tendit à Fisher qui parcourut l’article accompagné de la photo d’une femme. Longs cheveux noirs, pommettes délicates, nez très légèrement bossué et yeux marron étincelants. Fisher lut la légende et regarda Pults, interdit.

— Carmen Hayes ? Vous plaisantez ?

Pults secoua la tête.

— Price, le père de Carmen, a engagé Peter pour la retrouver.

Quatre mois plus tôt, la fille de Price Hayes, vingt-huit ans, avait disparu pendant un séjour à Montréal. Si Price Hayes avait mauvaise réputation  – un baron du pétrole texan de la vieille école, haut en couleur et bourru, au nom de famille aussi ancien que celui de Sam Houston –, sa fille Carmen s’était aussi fait un nom, mais seulement dans son domaine de prédilection, l’hydrogéologie, c’est-à-dire l’étude du mouvement et de l’action d’un fluide dans une roche. Dès sa sortie de la fac, diplôme en poche, Carmen avait travaillé dans la division exploration de la société de son père. Selon Price Hayes, sa fille avait répondu à une invitation d’un chasseur de têtes afin de rencontrer le PDG d’Akono Oil, une compagnie japonaise spécialisée dans l’exploration et l’extraction de pétrole en eaux profondes. Le lendemain de son arrivée à Montréal, Carmen avait disparu. Par le biais de son avocat conseil, Akono Oil prétendit n’avoir jamais fait cette offre à Carmen, et qu’aucun des membres de sa compagnie ne se trouvait à Montréal à cette période. Le FBI et la GRC travaillèrent d’arrache-pied sur l’affaire, retournant chaque pierre, suivant chaque piste, petite ou grande, sans résultat. On ne trouva nulle trace de Carmen. Sa piste s’achevait à l’instant où elle avait quitté son hôtel ce matin-là. Le mois qui suivit sa disparition, le mystère Carmen Hayes revint périodiquement sur les chaînes d’infos câblées et les émissions à sensation.

— Monsieur Hayes a harcelé et tiré de son lit le moindre fonctionnaire qu’il parvenait à joindre de part et d’autre de la frontière, indiqua Pults. Mais ils ne pouvaient rien faire. Avant d’engager Peter, Price était passé par trois autres enquêteurs, dont certains des plus gros et des meilleurs du marché.

— Depuis combien de temps Peter travaillait-il là-dessus ?

— Un mois, environ.

— Et ?

— Et je pense qu’il tenait quelque chose. Il ne m’en a pas vraiment parlé, et ça m’a inquiété. Il m’a dit que c’était pour mon propre bien. Il recherchait un homme appelé Aldric Legard.

— Je connais ce nom. La mafia québécoise.

— Exact. Un fils de pute. Numéro deux jusqu’à un certain soir, il y a cinq ou six ans. Le boss et lui étaient assis devant une assiette sympa de potage aux pois chiches[4]*. Le boss amène une cuillère à sa bouche quand Legard lui enfonce un stylet dans l’œil. Le boss tombe la tête la première dans le potage*, et Legard continue de manger. Facile.

— Ou comment se tirer de la panade.

— Plus que ça. Donc, Legard passe numéro un et se met à réorganiser le business. L’ancien patron était dans les contrats, les syndicats, les agences d’escort-girls haut de gamme, et j’en passe. Legard jette tout ça aux orties et se lance dans l’héroïne, la coke et la traite des blanches.

— Pardon ?

— Les blanches, entre dix-sept et vingt, vingt-trois ans, surtout des blondes, envoyées en Indonésie et au Moyen-Orient comme strip-teaseuses ou prostituées  – voire les deux. Legard a une sacrée base de clients. Il prend même les demandes particulières : taille, poids, couleur des yeux… Vous voyez le tableau. Et Legard…

— Combien ?

— De filles ?

Pults haussa les épaules.

— Qui peut dire ? La plupart d’entre elles vivent en marge. Elles disparaissent, et personne, hormis leurs amis, ne s’en rend compte  – et ils signalent rarement quoi que ce soit, vu ce qu’ils pensent de la police. Si je devais donner un nombre… Plusieurs centaines.

— Mon Dieu. Quoi d’autre ?

— Legard est enfoncé jusqu’au cou à Ottawa. Il est copain-copain avec la moitié de la Chambre des communes. Ce n’est qu’une rumeur, bien entendu, mais ça expliquerait pourquoi il ne moisit pas dans un trou quelque part.

— Donc, Peter pensait que Legard avait enlevé Carmen Hayes ?

— J’imagine, mais elle n’a pas le profil : brune, plus près de la trentaine que de la vingtaine. La plupart des acquisitions de Legard sont des fugueuses ou des gosses des rues. D’après moi, Peter s’est dit que Legard avait été engagé pour enlever Carmen et la remettre ailleurs à un tiers. Pas un client régulier. Quand on veut kidnapper quelqu’un, pourquoi ne pas s’adresser à un individu qui l’a déjà fait souvent ?

En voilà une tournure inattendue, pensa Fisher. Jamais il ne s’était douté que Peter travaillait sur le kidnapping Hayes. Quel était le rapport entre la fille d’un baron du pétrole, un patron de la pègre canadienne et la traite des blanches d’une part, et le PuH-19 et la mort de Peter d’autre part ?

— OK. Donc, Peter vous a demandé de faire une enquête de criblage sur Legard…

— Ouais, il cherchait un moyen d’entrer  – une pierre à soulever. Il ne m’a jamais dit comment il en était venu à s’intéresser à Legard, mais la théorie était la suivante : si Legard a enlevé Carmen, elle a probablement suivi la même filière que celle qu’il utilise pour ses autres filles.

— Vous m’avez dit que vous auriez dû l’accompagner. Que vouliez-vous dire ? Quelque part de précis ?

— Une des sociétés-écrans de Legard s’appelle Terrebonne Exports. Mise en conserve de poissons et exportation. Il possède une flotte de bonne taille et des entrepôts le long du Saint-Laurent et en Nouvelle-Écosse. Peter pensait que Legard utilisait ses navires pour faire passer les filles en douce par la mer.

Cela se tenait. Il y avait une raison pour laquelle les navires et les ports étaient les lieux préférés des contrebandiers, terroristes et divers criminels : il était pratiquement impossible de sécuriser pleinement les ports, et les navires étaient, par leur nature même, un dédale de coins et de recoins sur mesure pour cacher des produits de contrebande, qu’il s’agisse de marchandises ou d’êtres humains. Restait à savoir s’il allait suivre la voie probablement empruntée par Peter et inspecter les entrepôts de Legard, ou s’il allait s’adresser directement à Legard et demander  – pas forcément de la manière douce  – ce qui était arrivé à Peter et pourquoi.

À dire vrai, il avait pris sa décision avant même de s’être posé la question.

8

Saint-Sulpice, Québec, Canada

Fisher entendit un bruit de succion étouffé quand le récepteur sous-dermique implanté derrière son oreille grésilla, suivi quelques secondes plus tard par la voix de Grim :

— Tu me reçois, Sam ?

Il abaissa ses lunettes et recula pour s’enfoncer plus profondément dans les broussailles. La nuit était fraîche, dans les dix degrés Celsius, et une brume basse collait au sol. Il entendait de temps à autre le cliquetis de chauves-souris chassant les insectes dans les cimes des arbres plongées dans le noir.

Le Saint-Laurent s’étendait sur huit cents mètres devant lui. Au-delà, il y avait le village de Saint-Sulpice et, en périphérie, le domaine d’Aldric Legard, un tentaculaire manoir à la française de trente mille mètres carrés sur quatre hectares d’ormes-lièges et de chênes blancs.

L’approche choisie par Fisher semblait taillée sur mesure pour lui. Ce tronçon du Saint-Laurent était scindé en deux par les îles de Boucherville, une suite d’îlots étroits et boisés, qui couraient parallèlement aux deux rives et étaient vierges d’habitations, à l’exception de la douzaine de tours de navigation surmontées de leur lampe stroboscopique, conçues pour prévenir les navires de passage. Bordées de centaines de minuscules anses et bras, les îles attiraient le SEAL en lui qui y voyait le point d’insertion parfait, mais également le chemin idéal pour le mode « survie et évasion ». S’il tombait sur un os et devait se replier devant des poursuivants, la géographie des îles jouerait en sa faveur.

— Grim, tu sais bien que je ne demande qu’à mettre les petits plats dans les grands. Je ne sais comment te faire plaisir.

— Beau parleur, va.

Le système de communication de Fisher, spécialement conçu pour le Troisième Échelon par la DARPA, la version Pentagone de la section Q de James Bond, était en deux parties : le récepteur sous-dermique qui faisait vibrer l’ensemble d’os minuscules dans l’oreille appelés osselets, ou plus communément, marteau, enclume et étrier ; et la deuxième partie, le transmetteur, un patch adhésif en forme de papillon connu sous le nom de SVT[5], placé sur la gorge, juste au-dessus de la pomme d’Adam. Ce composant avait été le plus difficile à maîtriser et nécessitait une compétence que Fisher situait à mi-chemin entre le chuchotement et la ventriloquie. Malgré tout, il appréciait ce système qui lui permettait de communiquer alors que les méchants se trouvaient à quinze centimètres de lui.

— Je charge ton OPSAT, dit Grimsdottir en parlant du système de liaison satellite[6].

Fisher en était venu à considérer l’OPSAT comme son Palm personnel bourré aux stéroïdes. Porté sur l’avant-bras, l’OPSAT lui servait non seulement de plateforme de communications codées par satellite, mais il lui montrait aussi des images et des données qui allaient du simple bulletin météo à une lecture satellite en temps réel d’images radars transmises par un satellite de quinze tonnes de type Lacrosse en orbite à six cent cinquante kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Mieux encore, à l’instar de la voix de Grimsdottir dans son oreille, l’OPSAT en était venu à représenter pour lui un lien avec le monde réel.

Travailler seul, dans des lieux foisonnant d’individus trop heureux de le tuer sur place, et à même de le faire, était déjà compliqué. Grâce à l’OPSAT, informations vitales et voix amicale n’étaient qu’à quelques pressions de bouton de là.

— Téléchargement des données complet, dit Grimsdottir.

Fisher appuya son pouce sur l’écran de l’OPSAT. Une ligne laser horizontale rouge défila vers le bas de l’écran pendant que le lecteur biométrique prenait son empreinte.

//… Scan biométrique activé…

… Reconnaissance digitale…

… Identité confirmée…//

L’OPSAT s’amorça, appelant un écran transflectif noir, vert et orange. Fisher pressa quelques boutons, vérifia la base de données et le lien, puis dit :

— Prêt.

La voix de Lambert se fit entendre.

— Sam, les RE sont tendues ; vous êtes en territoire allié.

Dans le cas présent, les règles d’engagement de Fisher suivaient le manuel, et il en connaissait les mots par cœur : Éviter tout contact. Ne laisser aucune trace. Force non létale autorisée si contact inévitable. Force létale autorisée uniquement pour préserver la mission et/ou l’intégrité de la mission. Traduction : ne pas être vu et ne tuer personne sauf si la mission part à vau-l’eau. Fisher avait toujours aimé l’indication « intégrité de la mission ». Un euphémisme de plus : être capturé ou tué et échec de la mission revenaient au même.

— Compris. Pas de guerre au Canada. Je me mets en route. Je vous appelle une fois de l’autre côté.

Fisher n’avait eu aucun mal à décider d’aller directement à la source  – le parrain de Montréal, Aldric Legard. C’était sa meilleure chance de comprendre ce qui était arrivé à Peter, et pourquoi, mais également de retrouver Carmen Hayes.

Si le mystère de sa disparition avait piqué sa curiosité, sa préoccupation première était d’une nature plus pragmatique. Qu’il ressorte de sa visite à Legard avec une piste ou non, une chose était sûre : il était évident que l’enquête de Peter sur la disparition de Carmen avait entraîné sa mort et, donc, logiquement, s’il pouvait refaire le même chemin que son frère, il finirait par tomber droit sur les responsables de son décès, mais aussi sur quiconque détenait le PuH-19.

Fisher fit glisser le masque sur ses yeux, descendit la berge à plat ventre et entra dans l’eau. Il replia les jambes et donna une impulsion dans le talus boueux, se propulsant dans le chenal. Il fut happé par le courant, et sa ceinture plombée le tira doucement sous la surface. Il positionna dans sa bouche son microrespirateur, de la taille et de la forme approximatives d’un haltère de deux kilos, et inspira un grand coup pour activer l’épurateur de gaz chimiques.

Il fut accueilli par un léger sifflement et le goût froid et métallique de l’oxygène affluant dans sa bouche.

À mesure que son corps descendait dans l’eau, il sentait le froid l’envelopper. Mais, après quelques secondes, sa combinaison tactique l’absorba et le répartit.

Fisher n’était pas objectif, il le savait, vu que ce truc lui avait sauvé la vie un nombre incalculable de fois, mais, en ce qui le concernait, la DARPA, avec sa combinaison tactique  – officiellement appelée combinaison d’opération tactique Mark V  –, n’avait jamais été aussi proche de la magie.

Combinaison noire intégrale, garnie des différentes fixations pour étuis, poches et harnais nécessaires pour transporter tout son matériel, l’intérieur était doublé de goretex dernière génération, et l’extérieur était en kevlar et « peau de dragon », la première armure à bouger avec le corps.

La peau de dragon arrêtait les éclats d’obus et toute sorte de balles, à l’exception des balles pénétrantes haute puissance d’un sniper. Le goretex visait à maintenir la température corporelle de Fisher, qu’il fasse moins dix ou quarante-trois degrés Celsius.

Le plus beau, c’était le système de camouflage. La couche de kevlar externe était imprégnée d’une substance au nom de code Cygnus, d’après le premier trou noir officiellement identifié. La fibre polymère liquide était d’un noir mat, avec des microaspérités afin de piéger et de diffuser  – même une fraction de seconde  – les particules de lumière.

La combinaison n’était pas à proprement invisible, mais Fisher avait remarqué que les ombres semblaient plus profondes quand il en était revêtu. En sus du système de camouflage, le positionnement étrange des étuis et poches, tous de tailles et de formes différentes, créait un motif disruptif.

Dans des conditions de faible luminosité, l’œil humain est attiré par le mouvement, la différence de couleurs et les formes géométriques. Des trois, la forme est l’écueil le plus problématique, mais en repensant la disposition et la forme des poches, la silhouette du corps se brouille.

Il leva la main et toucha un bouton sur son masque. Deux lumières halogènes, une de chaque côté, s’allumèrent, émettant deux minces faisceaux lasers rouges.

De conception, ils convergeaient droit devant, à portée de main. Il leva l’OPSAT vers son visage et étudia l’écran. Sa trajectoire vers la rive opposée, marquée par une parabole verte, prenait en compte le courant du fleuve et le mènerait, sauf erreur de sa part, à la surface à une trentaine de mètres à l’extérieur de l’enceinte de pierres du domaine de Legard.

Il enfila ses gants palmés et se mit à nager.

9

Quand la ligne de position parabolique de l’OPSAT se réduisit à quelques millimètres, Fisher éteignit la lampe de son masque, arrêta de nager et se laissa porter par son élan. Il laissa ses bras pendre jusqu’à ce que le bout de ses doigts racle le fond boueux et mou. Il les enfonça dans la vase pour trouver une prise, s’aplatit sur le ventre et commença à ramper, centimètre par centimètre, jusqu’à ce que le bord supérieur de son masque émerge de la surface. Il attendit un peu que l’eau s’écoule hors du masque, retira le recycleur et jeta un regard alentour.

Il se figea.

À moins d’un mètre cinquante de lui, sur la rive, une silhouette se détachait sur la lune. Il retint sa respiration. L’homme croisa lentement un bras sur son torse et s’arrêta. Le bout orange d’une cigarette s’enflamma avant de s’éteindre. Fisher étudia la silhouette de l’homme jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : à sa hanche droite dépassait de l’ombre l’avant raccourci et la visée triangulaire d’un fusil mitrailleur compact  – à vue de nez, un Heckler & Koch SL8-6. Le SL8-6 était la version civile du fusil d’assaut de l’armée allemande, le G36. La présence du garde en ce lieu répondait à une des questions de Fisher. La recherche effectuée par Grimsdottir sur la résidence de Legard avait révélé la présence de douze à quinze gardes à plein temps et à demeure, mais elle n’avait pas pu lui indiquer l’étendue de leurs patrouilles. À présent, il savait que leurs rondes dépassaient l’enceinte jusqu’au reste du domaine.

Il resta immobile, respirant à peine, jusqu’à ce que le garde finisse sa pause cigarette. Le type jeta le mégot dans l’eau, où il émit un sifflement, puis se tourna et remonta vers le mur la rive bordée d’arbres.

Fisher compta mentalement soixante secondes supplémentaires, puis, avec une lenteur exagérée, plongea le visage sous la surface, retira son masque et l’accrocha au harnais. Il prit dans un étui de sa poitrine ses lunettes tactiques et les chaussa. Il appuya sur un bouton, et l’écran s’alluma, émettant un bourdonnement à peine audible suivi d’un doux cliquetis qui lui indiquait qu’elles étaient pleinement opérationnelles. Il passa sur VN (vision nocturne), et la nuit se transforma en un paysage gris-vert devant ses yeux. Au lieu de simples massifs de feuillages indistincts, il discernait chaque buisson et pouvait même compter les feuilles de chaque branche proche.

Faut aimer la technologie, pensa Fisher. Mais dans une certaine limite. Il était  – et resterait  – toujours de la vieille école. Trucs et gadgets étaient utiles, mais sans mains entraînées et cerveaux expérimentés pour les appliquer, ils ne servaient à rien. Rien ne pouvait remplacer des yeux et deux pieds sur le sol.

Il choisit les deux autres réglages disponibles de ses lunettes : IR (infrarouge), pour détecter la chaleur, et EM (électromagnétique), pour détecter les signaux électriques qui pouvaient aller d’un signal radio à des barrières électriques invisibles. Il resta plusieurs secondes dans chaque mode, scrutant le terrain devant et autour de lui, puis remonta la rive jusqu’au mur. Il ne vit rien.

Il regarda à gauche, vers l’aval, puis à droite, vers l’amont. À une centaine de mètres sur la berge, il distingua le quai privé de Legard, une structure couverte d’un auvent qui avançait de dix mètres dans le fleuve. Quatre hors-bord Baja 26 Outlaw bleu sur blanc équipés de moteurs à première vue MerCruiser  – six cents chevaux, estima-t-il  – étaient amarrés à des cales de part et d’autre du quai. Chacun était muni de sa propre antenne radar dépassant du profil d’aile de poupe.

Il rampa à plat ventre dans la boue pour rejoindre l’herbe haute qui bordait la rive et un feuillage plus dense, où il se hissa sur les genoux. Vérification des armes. Son équipement était standard pour cette mission : pistolet 5,72 mm/flèches anesthésiantes avec chargeur de 20 cartouches et silencieux/cache-flammes ; grenades à fragmentation et disruptives ; authentique couteau de combat Sykes Fairbairn ; et, enfin, fusil d’assaut SC-20K AR 5,56 mm, autre cadeau de la DARPA.

Le SC-20, chambré pour des balles Bullpup 5,56 mm, était une merveille de polyvalence et de compacité. Équipé d’un silencieux/cache-flammes et d’un amortisseur acoustique d’une efficacité de quatre-vingt-dix-sept pour cent, le SC-20 émettait au tir un son guère plus élevé qu’une balle de tennis envoyée dans un oreiller en duvet. Sa spécificité tenait cependant à sa conception modulaire. En sus d’un lance-grenades monté sur le canon, Fisher avait à sa disposition un tas d’armes et de capteurs dont des projectiles incapacitants, des caméras et microphones adhésifs et des projectiles neutralisants  – opportunément nommés respectivement Sticky Cam (« œil pot de colle »), Sticky Ear (« oreille pot de colle ») et Sticky Shocker (« neutralisant pot de colle ») – et de grenades à gaz de différentes puissances.

Tout confondu, son équipement, d’un poids supérieur à vingt kilos, lui permettait de voir, d’entendre, de se déplacer, de tuer et de neutraliser mieux que tout soldat en milieu fermé de la planète.

Il contrôla chacun des éléments, vérifia leur fonctionnement, fixa les poches et resserra les points du harnais jusqu’à ce qu’il soit sûr que tout était en ordre. Il balaya une dernière fois la forêt environnante, s’accroupit et se lança vers l’enceinte.

Il s’arrêta sous les rameaux tombants d’un sapin-ciguë. Trois mètres plus loin, le mur se dressait, un patchwork de pierres des champs noires, grises et brunes jointes au mortier. Le haut du mur, à trois mètres du sol, était arrondi et surmonté d’éclats de verre transparent triangulaires, ressemblant à des rangées de dents de requin espacées luisant sous la lune. Plutôt bien conçu, devait-il admettre. Ni bord saillant pour assurer une prise ni anfractuosité pour accrocher un grappin.

Un homme tel que Legard, avec les ennemis qu’il s’était faits en atteignant le sommet, se contenterait-il d’un simple mur de trois mètres parsemé de tessons de bouteille ? Fisher en doutait. Ainsi qu’un de ses anciens potes des SEAL le disait : « Mieux vaut prendre trop de précautions que mourir. »

Fisher se déporta derrière le tronc, attrapa la branche inférieure en surplomb de sa tête, lança sa jambe gauche vers le haut, posa son talon et hissa son corps. Il avança en crabe à croupetons sur la branche jusqu’à ce que le haut du mur apparaisse à travers les feuilles. Il mit ses lunettes en mode EM. L’image qu’il avait devant les yeux était un dense tourbillon de formes ressemblant à des amibes bleu foncé à peine perceptibles et de fines lignes grises. Il scruta le haut du mur.

Déchiffrer l’EM était plus un art qu’une science, à l’instar d’un médecin lisant un cliché de radiographie ou d’échographie. Le monde moderne était un océan d’impulsions magnétiques : lignes électriques, câbles de téléphone et de télévision, transmissions Internet par satellite et signaux des téléphones portables. Au fil du temps, Fisher avait maîtrisé cet art, mais il lui fallut néanmoins trente secondes pour repérer ce qu’il cherchait.

Parallèlement au haut du mur, des grappes de minuscules points apparaissaient et disparaissaient à intervalles réguliers. Ils étaient à peine visibles, une lueur d’une fraction de seconde, mais assez pour qu’il comprenne qu’il s’agissait d’un détecteur de pression passif incrusté dans le haut du mur. Les points correspondaient à de légères impulsions électriques courant le long du câble du détecteur en quête d’intrusions. Qu’on coupe le câble, et les impulsions le détectent aussitôt et alertent le poste de surveillance. Qu’on exerce une pression dessus, et la réaction est identique. Fisher balaya l’autre côté du mur et chercha à discerner caméras ou capteurs. Il n’en vit pas.

Il revint en vision nocturne. Par-dessus la cime des arbres, à six kilomètres environ, il pouvait apercevoir la ligne de toit pointue et les lucarnes de la demeure de Legard. Plus près, tout juste de l’autre côté du mur, il vit autre chose : une sente sinueuse à travers le sous-bois ; le feuillage, cependant, était intact. Des chiens, pensa-t-il. Si Grimsdottir avait confirmé qu’il y avait des mastiffs sur la propriété de Legard, elle ne savait pas s’ils étaient en liberté ou associés à des maîtres-chiens.

Ce « chemin animalier » à travers le sous-bois lui indiquait qu’ils se déplaçaient librement  – peut-être tout le temps, mais plus vraisemblablement juste la nuit. Livrés à eux-mêmes, des chiens en patrouille suivent des itinéraires réguliers sur leur territoire.

— Des chiens, murmura Fisher. Pourquoi faut-il que ce soient des chiens ?

Fisher adorait les chiens  – il en aurait eu deux n’eussent été son emploi du temps changeant et ses longues absences  – tout en les détestant, notamment ceux du genre à courir deux fois plus vite qu’un homme, à vous plaquer au sol avec la violence d’un troisième ligne de rugby, et dotés de puissants crocs acérés capables de broyer des os. Les mastiffs étaient particulièrement dangereux, non seulement à cause de leur poids, qui pouvait aller jusqu’à cent kilos, mais aussi parce qu’ils agissaient dans le silence le plus total. Ni aboiement ni grondement.

Et puis des chiens lancés sont presque impossibles à descendre tant qu’ils ne sont pas pratiquement sur vous. Il avait toujours préféré maintenir ses distances, tant pour lui que pour eux. Avec un peu de chance, il en serait de même ce soir.

Quant au réseau de détecteurs dans le mur, il ne s’inquiétait pas. Ces détecteurs n’étaient efficaces que contre les intrus inconscients de leur existence. Depuis son poste dans l’arbre, il laissa son regard panoramiquer sur le mur jusqu’à ce qu’il trouve l’emplacement dont il avait besoin, à une cinquantaine de mètres sur la gauche. Il sauta au sol et se fraya un chemin jusque-là, à travers les arbres, et s’accroupit tout contre le mur. Il sortit d’une de ses poches les doigts de singe, un grappin miniature ovale en grivory renforcé, une résine copolymère fibres de verre durcie, avec une résistance à la traction suffisante pour supporter trois cents kilos. C’était un outil traditionnel qu’il avait rarement l’occasion d’utiliser.

Il agit de mémoire, s’écartant du mur jusqu’à voir la cime qu’il avait marquée mentalement, armant son bras et jetant le grappin. À l’intérieur, un microaccéléromètre capta le changement de vélocité et déclencha une série d’amorces. Alors que le grappin franchissait le mur, tirant à sa suite le filin ultrafin qui formait la queue du cerf-volant, Fisher vit ses crochets s’ouvrir et se verrouiller en place. Il entendit le craquement étouffé de branches, puis le silence. Il recula dans le sous-bois et attendit deux minutes pour voir si le bruit avait attiré l’attention. Rien.

L’heure de vérité avait sonné, il saurait s’il avait passé assez de temps dans la salle de gym. Le filin, noué tous les soixante centimètres, était trop léger en lui-même pour déclencher le câble du détecteur. Fisher forma une large boucle avec le ballant, dégagea délicatement le fil du mur et tira dessus. Il tenait bon. Il appuya fermement son pied droit à plat sur le mur, le gauche derrière lui comme levier, puis, le filin enfermé dans ses deux poings, il leva les bras directement au-dessus de sa tête et se pencha en arrière. Le filin tendu, il souleva son pied gauche et le plaça à côté du droit sur le mur, de sorte qu’il était pendu à un angle de quarante-cinq degrés. Ses épaules se mirent aussitôt à trembler sous la tension. Le filin, oscillant sous son poids, était suspendu à quelques centimètres au-dessus des tessons sur le mur.

Les bras à la verticale au-dessus de lui, les coudes verrouillés, Fisher souleva son pied droit le plus légèrement possible et se hissa de quelques centimètres. Il fit de même avec le gauche. Un pas après l’autre, les bras en feu sous l’effort, il grimpa jusqu’à ce que le bout de ses bottes soit à hauteur du dessus du mur et appuyé contre les tessons. Il commença à se remonter, une main après l’autre, jusqu’à ce que son corps soit pratiquement à la verticale, les orteils en équilibre sur le bord du mur.

Voyons maintenant si tu t’es suffisamment exercé à tes ukémis, mon vieux Sam.

Il inspira, fit passer sa main droite aussi loin que possible vers l’avant sur le filin et resserra sa prise. Il fléchit les jambes au niveau des chevilles et contracta les muscles des mollets. D’une unique manœuvre explosive, il tira sur le filin et poussa avec les orteils. Son corps bondit vers l’avant. Il rentra la tête sur le torse, se roula en boule et regarda par-dessous son bras juste à temps pour voir le sol se précipiter vers lui. Il pivota, offrant son épaule au moment de l’impact. Il fit un saut périlleux, se releva à croupetons et marcha en crabe jusqu’au sous-bois.

Il resta immobile un instant pour reprendre son souffle, puis appuya sur son SVT.

— J’y suis.

— En un seul morceau ? demanda Grimsdottir.

— Oh ! Grim, tu me froisses.

— Situation ?

— Propre.

À l’instar de toutes les troupes sur le terrain, les cellules dissidentes utilisaient pour communiquer le protocole radio standard, mâtiné de leur propre langage. Dans le cas présent, propre signifiait qu’il n’y avait aucune complication d’aucune sorte. Dormeur traduisait un mort chez l’ennemi ; assoupi : un blessé chez l’ennemi ; incendie : un agent d’une cellule dissidente était engagé dans une bataille ouverte ; frontière : il avait été découvert et sa mission était compromise ; chute : l’agent opérait à présent en mode survie et évasion. Fisher n’avait encore jamais annoncé la frontière, mais il connaissait des agents  – des amis  – qui l’avaient fait et qui, ayant violé la règle numéro un (ne laisser aucune empreinte) – avaient été sommairement détachés du Troisième Échelon.

— J’ai mis ton OPSAT à jour. J’ai de meilleurs clichés du terrain de ton prochain point de cheminement. Dis, combien de fric il a, ce type ?

Fisher n’en savait rien, et il s’en foutait. Si Aldric Legard voulait son propre bassin de kayak d’eaux vives d’intérieur ou d’extérieur, qu’il en soit ainsi. Il n’était que trop heureux d’utiliser ce luxe à son avantage.

— En route pour le point deux, annonça-t-il.

10

Sans autre limite de temps que l’aube prochaine, dans huit heures, Fisher choisit son chemin avec soin à travers la forêt entourant le manoir de Legard. Chaque fois qu’il croisait une des pistes de patrouille des mastiffs, il plantait une Sticky Ear sur un arbre voisin, notait son emplacement sur la carte de son OPSAT. Quand il eut planté une douzaine « d’oreilles », il grimpa dans un arbre et s’installa. Les chiens étaient étrangement silencieux, mais, en se concentrant, il arrivait à percevoir leur signature, un faible halètement alors qu’ils déambulaient sur la piste, le crissement des coussinets sur la litière ou le claquement des griffes sur les racines en relief, même le reniflement humide, comme si l’un d’eux s’arrêtait pour humer une odeur intéressante. Heureusement, les mastiffs ayant un piètre flair, il ne courait pas grand risque que sa cache soit repérée. Quoi qu’il en soit, par deux fois, un chien passa sous son arbre, et Fisher restait alors là à le regarder, souffle bloqué, jusqu’à ce que la créature massive s’éloigne et disparaisse.

Ces chiens étaient loin d’être ordinaires. Chacun pesait au moins cent kilos, une masse solide de muscles avec une tête de la taille d’un ballon de basket.

Bons chiens-chiens, pensa-t-il.

Pour le moment, les gardes ne le préoccupaient pas. Avec ses lunettes de vision nocturne, il en avait compté huit qui patrouillaient le domaine autour du manoir, mais aucun de leurs itinéraires ne les amenait à plus de deux cents mètres de l’habitation même.

Après une heure passée à écouter et à observer, il parvint à déduire un schéma dans les déplacements des chiens à travers le domaine. À l’aide de son stylet, il marqua les itinéraires et les heures sur l’écran tactile de l’OPSAT. À présent, les chiens s’affichaient comme des triangles orange sur l’écran, évoluant le long des lignes vertes des chemins qu’ils empruntaient. Les mouvements des gardes, en revanche, étaient plus irréguliers, de sorte qu’il ne put tracer qu’un cercle grossier autour du manoir au sein duquel ils semblaient se confiner.

Jusque-là, il n’avait repéré aucun autre détecteur. Aucune caméra, aucun faisceau laser, aucun détecteur de mouvement. Rien. Cela ne le surprenait pas. Les hommes de la stature de Legard tendent à croire à leur propre baratin : « Qui oserait s’introduire sur mon territoire et, qui plus est, m’attaquer ? Personne ne serait aussi stupide. » Tant mieux, pensa Sam. À l’instar du bassin de kayak, l’arrogance et les illusions de grandeur de Legard étaient des faiblesses qu’il n’était que trop heureux d’exploiter.

Il attendit que le chien suivant fasse sa ronde près de son arbre, descendit et se mit en mouvement.

Dans l’enquête que Grimsdottir avait menée sur Legard, elle avait pu, selon ses propres termes, « libérer numériquement » les plans du manoir à la française que Legard s’était fait construire sur mesure. Si cet élément lui serait précieux une fois dans la demeure, pour l’instant, il s’intéressait davantage à l’appel au crime architectural que constituait le hobby du seigneur des terres : le kayak. Selon les plans paysagers de l’architecte, le bassin de kayak artificiel, avec blocs, chutes et rebroussements, découpait une boucle sinueuse de cinq kilomètres dans la forêt cerclant le manoir, et prenait début et fin dans un tunnel clos relié à une structure de deux mille mètres carrés surmontée d’un dôme de verre, abritant pièce d’eau et arboretum. Actionné par d’énormes pompes et des plans inclinés pneumatiques capables d’ajuster la force du courant, le bassin de Legard pouvait, d’une pression d’un bouton, passer d’un cours tranquille de classe I à des rapides rugissants de classe V.

Fisher prit son temps pour aller de son perchoir dans l’arbre à ce qu’il avait baptisé la « zone rouge », le périmètre extérieur du cercle de patrouille des gardes.

Par trois fois, il dut s’arrêter et s’immobiliser tandis qu’un chien côtoyait sa position. Figé sur place, respirant à peine, ne pouvant regarder l’OPSAT, il se contentait de tendre l’oreille, à l’affût du moindre signe révélateur d’un chien en approche : souffle aléatoire, craquement d’une brindille.

Après une heure passée à se frayer un chemin à travers arbres et ombres, il atteignit les berges du bassin, pour l’heure réglé sur « cours d’eau ». S’il n’avait été informé et si ce tronçon du parcours n’avait été signalé par des drapeaux de slalom tous les six mètres, il n’aurait pas deviné qu’il se trouvait face à une fabrication humaine.

Il descendit en crabe jusqu’au cours, situé entre un mètre et un mètre cinquante sous le niveau du sol, puis s’enfonça dans l’eau jusqu’à la taille et se mit à remonter la rivière. Après vingt minutes et une cinquantaine de mètres, il eut le premier aperçu des projecteurs du manoir à travers les herbes hautes qui tapissaient les berges. Il devrait commencer à voir les gardes maintenant. Il sortit le SC-20 de sa bretelle dorsale, rejoignit la berge opposée  – la « berge côté manoir » comme il l’avait surnommée —, rampa jusqu’à ce que sa tête touche l’herbe et se mit à progresser centimètre par centimètre jusqu’à ce qu’il voie le domaine.

Le manoir se dressait à une centaine de mètres. La façade traditionnelle à la française était en stuc blanc et en poutres verticales marron grossièrement équarries. Un projecteur halogène était fixé au sommet de chacun des huit faîtes du toit, éclairant soit la pelouse, soit le patio revêtu de pavés qui cernait la demeure et rejoignait le dôme du bassin de kayak. Éclairé de l’intérieur par des lumières orange atténuées par du verre teinté, le dôme se dressait sur le flanc droit de la maison comme une attraction de Disney World. Fisher zooma sur sa base pour discerner le cercle noir qui marquait la sortie du parcours hors du dôme. Il devait y avoir, quelque part à l’arrière, une entrée correspondante, où le cours d’eau se déversait dans la pièce d’eau du dôme.

Il passa en vision nocturne, puis, les yeux plissés pour se protéger de l’éclat, zooma sur un des projecteurs. D’une pression, il ajusta les commandes sur les côtés des lunettes, déplaçant un cercle elliptique sur le point lumineux du projecteur. Nouveau zoom, et il concentra son regard sous la lumière. Te voilà… Une caméra. Il scruta le reste de la pelouse et du patio, compta trois gardes marchant le long de l’arrière de la demeure.

Il supposa que la caméra et le projecteur étaient tous deux sur pivots et asservis l’une à l’autre. Quand le projecteur bougeait, la caméra suivait. Une intuition de plus qui faisait son bonheur. Il redescendit la berge vers l’eau, trouva une pierre de la taille d’une balle de squash, remonta en rampant jusqu’à l’herbe. Il attendit que le garde le plus proche soit à une trentaine de mètres de lui et lança la pierre. Elle atterrit avec un bruit sourd dans une zone d’ombre entre les projecteurs.

Le garde se tourna. Il enleva de sa ceinture ce qui ressemblait à une radio portable, la porta à ses lèvres quelques secondes, puis mit la main dans sa poche et en tira un objet rectangulaire grand comme un pouce, qu’il dirigea vers le projecteur le plus proche. Le spot se mit à pivoter, son faisceau balayant la pelouse jusqu’à l’endroit où la pierre avait atterri. Le faisceau changea de direction plusieurs fois, vers le haut et le bas, la gauche et la droite, jusqu’à ce que le garde, apparemment satisfait que rien ne clochait, dirige à nouveau la télécommande vers le projecteur qui revint à sa position initiale.

Fisher resta immobile encore cinq minutes, puis épaula le SC-20, mit le sélecteur sur Sticky Cam, visa un arbre le long de la rive à quinze mètres en amont. Il tira. Dans un pfuitt d’air comprimé, la caméra s’envola et se colla contre le tronc à six mètres au-dessus du sol environ, juste sous les branches les plus basses. En utilisant l’écran tactile de l’OPSAT, il fit faire un panoramique à la caméra, de droite à gauche, pour vérifier qu’il l’avait positionnée correctement. C’était le cas. Avec le grand angle, la caméra pouvait balayer toute la longueur de l’arrière du manoir. Il la régla sur panoramique lent, puis redescendit la rive en rampant, rangea le SC-20 dans son étui et remonta le cours d’eau vers l’amont.

Chaque pas contre le courant le rapprochait du manoir, mais également des gardes, de sorte qu’il était prudent, s’arrêtait tous les dix pas pour se tapir et étudier l’écran de l’OPSAT, qu’il avait programmé pour lui donner des informations en temps réel sur les images de la caméra. Il connaissait en permanence la position des gardes, chacun près d’une porte du manoir ou évoluant sur la pelouse ou le patio.

La pente du cours d’eau commença à augmenter. À chaque pas qui le rapprochait du dôme, l’inclinaison se faisait plus forte, d’abord un facile vingt degrés, puis plus dur, quarante-cinq degrés, et il se retrouva à grimper dans l’eau de bloc en bloc. Le cours d’eau, propulsé à présent par la gravité, moussait autour de lui, projetant nuages de gouttelettes et écume. De temps à autre, la main de Fisher, à la recherche d’une prise, se posait sur un des plans inclinés mécaniques ou sur le bord d’un des conduits d’eau.

À trois mètres du dôme, il grimpait à la verticale à travers ce qui était pour l’essentiel une chute d’eau qui jaillissait de la bouche du tunnel. Attentif à rester derrière le rideau d’eau, il travailla surtout au toucher jusqu’à ce que sa main droite trouve enfin le bord inférieur courbe du tunnel. Il s’arrêta pour reprendre son souffle, puis plaça sa main gauche à côté de la droite et se hissa sur le bord jusqu’au sternum. Il leva un genou, le fit passer de l’autre côté, appuya son pied contre le flanc du tunnel et, d’une poussée, il roula dedans.

Son corps lui fit aussitôt l’effet d’un barrage. Il sentit le courant bouillonner contre son dos et ses épaules, le repoussant contre le bord. Il appuya ses deux paumes contre un côté du tunnel, ses pieds sur l’autre, et cambra le dos, laissant l’eau couler sous lui.

Une main après l’autre, un pied après l’autre, il remonta le tunnel jusqu’à l’embouchure, à moitié submergée dans la pièce d’eau sous le dôme. Avec un soupir de soulagement, il se laissa glisser la tête la première dans l’eau. Il remonta à la surface et jeta un regard alentour.

L’intérieur du dôme pouvait effectivement passer pour une attraction de Disney World. Aménagé comme une copie conforme d’une oasis dans la jungle, le dôme abritait son propre écosystème, avec un littoral jonché de roches, de fougères et de chutes d’eau miniatures éclairées par en dessous par des spots orange projetant des ombres mouvantes sur les bosquets de bambou qui s’inclinaient au-dessus de l’eau jusqu’au plafond de verre fumé, à quelque dix mètres au-dessus de sa tête. Et, de quelque part dans la canopée, provenaient les hurlements d’oiseaux de nuit. Il était incapable de dire si les cris étaient vrais ou enregistrés. Quoi qu’il en soit, comme on pouvait s’y attendre, Legard n’avait pas regardé à la dépense pour son hobby.

La pièce d’eau même, qui mesurait grossièrement soixante mètres sur soixante, était en forme de haricot et agrémentée de criques de la taille d’un jacuzzi incrustées à intervalles irréguliers dans les parois.

Chaque crique avait sa propre cataracte qui tombait sur la surface et s’écoulait par une ouverture étroite dans la pièce d’eau. Tout au fond, sous une arche de fougères, il vit un sentier en pierre bordé de spots verts miniatures. Une sortie, se dit-il.

Il appuya sur son SVT et dit :

— Point de cheminement quatre atteint.

— Roger, répondit Grimsdottir. Ça répond à tes attentes ?

— Disney version canadienne. Je continue.

11

Courbé en deux, Fisher remonta l’allée à pas feutrés, désactivant les spots au passage avec la fonction brouilleur EM du SC, et parvint à la porte, un colosse en noyer noir de dix panneaux à charnières papillon massives en fer forgé noir. N’ayant pas eu le temps de procéder à une surveillance approfondie avant la mission ou de placer deux yeux humains à l’intérieur pour lui relayer des informations, il n’ignorait pas que son infiltration se jouerait surtout à l’oreille.

Il savait que Legard était chez lui, mais, hormis cela, pas grand-chose. Le manoir avait huit chambres suffisamment grandes et somptueuses pour répondre à la définition de suites, et douze autres pièces utilisées pour se détendre, recevoir ou se divertir. Legard était un insomniaque notoire, selon l’enquête de Grimsdottir, de sorte que Sam n’avait aucune idée d’où il trouverait le type.

Il glissa sa caméra flexible sous le bord inférieur de la porte : l’écran de l’OPSAT afficha un long corridor en carreaux de travertin bruns et des chemins de couloir de style marocain, le tout éclairé par des appliques murales Tiffany en forme de tulipe. Il passa en VN, puis en IR et, pour finir, puisqu’il ne détectait aucun mouvement, en EM et scruta le couloir à la recherche de détecteurs ou de caméras. Il ne vit rien.

Il retira la caméra flexible, puis essaya la poignée. Elle était verrouillée, mais, malgré l’aspect imposant de la porte, la serrure était simple, et il réussit à la crocheter en vingt secondes à peine.

Il ouvrit la porte de quelques centimètres et jeta un œil. Rien. Il entra, referma derrière lui et emprunta le couloir, qui ne semblait donner sur des pièces, quatre, que d’un seul côté. Il y avait trois portes étroites  – probablement des placards  – sur l’autre mur. Les appliques murales, espacées tous les six mètres, diffusaient une lueur faible ; il ne s’en occupa pas. Un trop grand nombre d’ampoules défaillantes alerterait tout garde qui se respecte.

La première pièce, un salon avec canapés modulaires, cheminée ronde et ouverte et minibar, était vide, tout comme la deuxième, une salle de jeux équipée de deux tables de poker et d’un billard, son tapis luisant sous une lampe billard artistique. Tandis qu’il approchait de la dernière pièce, où le couloir se terminait et tournait à gauche, il entendit le ronron d’une télévision allumée  – une rediffusion d’American Idol, semblait-il, ainsi que les voix de deux ou trois hommes.

Sur sa droite, il entendit des pieds traîner dans l’escalier. Il se déporta sur la gauche, ouvrit la porte du placard, entra et la referma derrière lui. Il sortit sa caméra et la glissa sous la porte juste à temps pour voir une paire de bottes passer devant le placard et disparaître dans la salle de télévision. La télé s’éteignit.

Il entrouvrit la porte.

— … le patron, de toute façon ? dit une voix.

— N’arrivait pas à dormir, encore. Il est en haut, il joue à d’Artagnan avec ses adversaires de bois, fut la réponse de celui qu’il pensa être le nouveau venu. Bruno le surveille.

— Le veinard…

Ainsi, Legard avait un autre hobby : l’escrime.

— Je sors fumer une clope.

Fisher tira la porte. Les pieds passèrent devant lui et disparurent à l’angle. Il attendit d’entendre une porte claquer au loin.

Il se glissa hors du placard et emprunta l’escalier.

Une fouille rapide de l’étage, qui n’occupait que la moitié de la maison, ne révéla que des chambres et des salles de bain, et il continua jusqu’au deuxième. Les trois premières pièces étaient consacrées aux loisirs : terrain de hand, terrain de tir à l’arc, salle de gym complète avec machines elliptiques, tapis de course, grimpeurs verticaux et tout un tas d’appareils de musculation Cybex.

Alors qu’il passait à la quatrième pièce, il entendit le fracas de l’acier sur le bois, suivi d’un cri, comme le « kII-ya » d’un maître des arts martiaux. Il dépassa cette pièce et s’accroupit devant la cinquième porte. Il glissa la caméra dessous et vit une salle blanche tout en longueur, haute de plafond, éclairée par des lampes à halogène encastrées. Les deux murs étaient recouverts de miroirs du sol au plafond, séparés par un plancher d’érable poli. Répartis au centre de la pièce se dressaient six à huit mannequins, pareils à des épouvantails à bras et jambes en bois franc et tête ronde en caoutchouc vulcanisé noir.

Il fit faire un panoramique à la caméra vers le plafond en voûte. À la jonction du mur et de la courbe du plafond, une rangée de fenêtres courait sur toute la longueur. Il revint vers le bas, agrandissant et réduisant l’angle jusqu’à ce qu’il aperçoive, tout au bout de la salle, un homme avec un masque en treillis métallique blanc et noir vêtu d’une combinaison blanche électrique se fendant pour allonger une botte à l’un des mannequins. Au bout également, assis près d’une porte avec son HK SL8-6 sur les genoux, se trouvait un unique garde. L’homme, les épaules tombantes, semblait s’ennuyer, tandis qu’il hésitait entre regarder l’escrimeur et étudier ses ongles.

Fisher retira la caméra et revint vers la pièce qu’il avait passée, un vestiaire en fait : quatre cabines de douche le long d’un mur, un petit sauna sec et des bancs de repos en cèdre sur l’autre. Il éteignit les lumières, s’approcha de la fenêtre, vérifia la présence d’alarmes et, n’en trouvant aucune, fit glisser le loquet et tira les deux vitres vers l’intérieur. L’air frais de la nuit le submergea, et il en eut la chair de poule sur les bras et dans le dos.

Par-dessus les cimes des arbres, il voyait que la lune venait de dépasser son apogée et décrivait à présent son arc descendant. Il regarda sa montre : encore six bonnes heures avant le lever du soleil.

À l’extérieur de la fenêtre, il y avait un rebord de pierre large de quinze centimètres. Il grimpa sur l’appui, sortit sur le rebord et referma la fenêtre derrière lui. Précautionneusement, lentement, il se leva, se balança en avant sur la plante des pieds, de sorte qu’il était aplati contre le mur. Il sentait sur son torse la solidité rassurante de la pierre à travers sa combinaison.

Il glissa la main le long du mur jusqu’à trouver du bout des doigts une fente dans la pierre ; il cala ses doigts jusqu’aux articulations dans la fissure, fit un pas vers la droite, puis un autre et encore un autre. En haut à sa droite, à moins d’un mètre, il aperçut le tuyau de drainage du toit monter vers la gouttière pendante de l’avant-toit au niveau de la salle d’escrime voûtée.

Trois pas de plus, et il parvint au tuyau coudé. Il leva sa main gauche, attrapa la gouttière et commença à peser doucement dessus. Quand il eut mis presque la moitié de son poids sur le tuyau, celui-ci couina légèrement, mais tint bon. Il était solidement boulonné à la pierre, pas juste vissé ou accroché par un fil. Dieu bénisse une bonne gouttière, se dit-il.

Il s’agrippa fermement à la conduite de la main gauche avant d’extirper la droite de la fente, de s’étirer et de la placer plus haut sur le tuyau. Ses jambes ne reposaient plus sur le rebord et pendaient dans le vide. Il répéta son mouvement deux autres fois, main gauche glissant vers l’avant, droite venant se poser plus haut, jusqu’à ce que le bout de ses doigts trouve le bord ouvert de la gouttière pendante de la salle d’escrime. Sur le tiers avant de ses doigts, il se tracta sur le toit, accrocha un pied sur la gouttière et se hissa. Il tomba à plat sur les bardeaux en cèdre et resta immobile un instant.

La voix de Grimsdottir se fit entendre dans son oreille :

— Fisher, j’ai réussi à comprendre le signal Internet sans fil de Legard. Ils avaient mis en place des pare-feux plutôt solides ; ça m’a pris plus de temps que prévu.

— Et ?

— Et tous les ordinateurs sauf un semblent être des postes de travail de sécurité dédiés. PC au troisième étage à l’angle nord-est. À mon avis, c’est soit la chambre, soit le bureau de Legard. Tu me trouves un lien fixe et je le pirate.

— Considère que c’est fait. Je te rappelle.

Fisher se releva en position accroupie et marcha en crabe jusqu’aux fenêtres. Celles-ci, qui d’en bas paraissaient verticales, étaient en fait inclinées vers l’intérieur. Il fit glisser le loquet de la plus proche et l’entrouvrit.

Six mètres plus bas, sous l’éclat des lampes halogènes, il voyait Legard, débarrassé de son masque, qui remontait la rangée de mannequins avec force fentes, bottes et pivots, accompagnant chaque attaque d’un coup mortel avant de passer à la victime suivante.

Legard était bel homme, longs cheveux noirs flottants, pommettes finement ciselées et joues creuses. Il faisait dix ans de moins que ses cinquante ans. Quand il eut allongé sa dernière botte à la gorge du dernier mannequin, il marcha tranquillement entre la haie hostile, son fleuret coincé sous le bras, un grand sourire sur le visage.

— Qu’en dis-tu, Bruno, hein ? Ne suis-je pas un régal à regarder ?

Le garde, dos droit à présent, répondit :

— Oui, patron, incroyable.

Sourire toujours accroché aux lèvres, Legard retira ses gants et les jeta à Bruno.

— Un jour, tu en verras la beauté, mon ami. Tes sens ont été émoussés par notre produit, c’est ça ? Toutes ces choses, fraîches, jolies… Dur de se concentrer sur ce qui compte réellement dans la vie.

— Vrai, patron.

— Comment se porte notre hôte ?

— N’arrête pas de râler, cet oiseau.

Hôte ? Carmen Hayes ?

— C’est un scientifique choyé, Bruno, un rat de laboratoire. À quoi t’attendais-tu ?

Pas Carmen.

— Ce serait sympa s’il arrêtait de geindre. J’ai appelé Baie-Comeau. Ils le montent à bord dans quelques minutes. Il a passé toute la nuit roulé en boule dans un coin, à pleurnicher.

Baie-Comeau, pensa Fisher. L’exposé de Grimsdottir avait mentionné Baie-Comeau, l’un des entrepôts portuaires de Legard le long du Saint-Laurent. Il semblait évident qu’ils chargeaient quelqu’un à bord d’un des navires de Legard. Mais pour le livrer où et à qui ?

— On en sera bientôt débarrassés. Va me chercher de l’eau, s’il te plaît.

Bruno se leva et sortit.

Fisher n’hésita pas. Il sortit son pistolet, régla le sélecteur sur FLÈCHE 1, puis poussa la fenêtre de cinq centimètres de plus. Legard se tenait près du mur opposé, pratiquant ses positions d’escrime devant la glace. Fisher visa et tira. La fléchette toucha sa cible et s’enfonça dans la nuque de Legard, qui poussa un faible cri, chancela sur quelques pas, bras battant l’air en quête de soutien. Puis il s’effondra, glissant le long du miroir jusqu’au sol.

Fisher rangea le pistolet, ouvrit entièrement la fenêtre, accrocha les doigts de singe sur l’appui, laissa le filin tomber jusqu’au sol et descendit. D’un coup de fouet bref, il libéra le grappin, enroula le filin, le rangea et courut jusqu’au mur de miroirs où gisait Legard. Il supposa que le tableau électrique jouxtant la porte commandait les lumières. Il baissa les quatre interrupteurs. La salle fut plongée dans le noir. Il s’appuya contre le mur, baissa ses lunettes et passa en VN. Il tira une trique en plomb et bois de sa ceinture et attendit, les yeux rivés sur la porte.Dix secondes plus tard, il entendit la poignée tourner. La porte s’ouvrit, projetant un rectangle oblique de lumière jaune sur le plancher d’érable. L’ombre de Bruno avança, suivie de Bruno en personne, qui franchissait le seuil.

— Patron ? Hé ! Patron, vous êtes…

Fisher avait bondi. Bras droit levé, il rejoignit Bruno en deux rapides enjambées, puis donna un coup de poignet. La trique atteignit Bruno juste sous l’oreille avec un schlong sourd. Bruno s’écroula, et la bouteille d’eau qu’il avait apportée à Legard roula sur le sol. Fisher attrapa le corps de Bruno, le tira hors de la lumière et le coucha. Il sortit le pistolet et attendit. Cinq secondes, dix, puis trente. Nul cri d’alerte. Fisher se glissa jusqu’à la porte et jeta un coup d’œil : le couloir était vide. Il referma la porte et la verrouilla.

Il rangea son pistolet et se retourna vers Legard.

C’est le moment d’avoir une petite discussion avec notre esclavagiste.

12

Le pistolet SC de Fisher disposait de plusieurs choix de fléchettes, avec des dosages d’anesthésiants de faibles à élevés. Le niveau trois faisait perdre conscience à un homme de quatre-vingts kilos pendant quatre-vingt-dix minutes ; le niveau deux, moitié moins de temps, et le niveau un, de quinze à vingt minutes. Pour Legard, qu’il mettait à quatre-vingt-dix kilos, cela devrait durer une dizaine de minutes.

Il se trompait de deux minutes. Huit minutes après que Sam lui eut envoyé la fléchette, Legard grogna, releva la tête de sa poitrine et la secoua.

Il cligna plusieurs fois des yeux avant de les ouvrir et de regarder autour de lui. Fisher l’avait adossé au miroir, un des mannequins rembourrés derrière lui, les mains liées en arrière par des menottes flexibles en plastique. Bruno, qui avait reçu une fléchette de niveau deux une fois à terre, était pareillement ficelé, hormis un complément : un bâillon fait de ses propres chaussettes.

À présent, accroupi à quelques centimètres de Legard, Fisher étudiait le seigneur du crime à la lueur gris-vert de ses lunettes de vision nocturne. La pièce était totalement noire, à l’exception du rai pâle de la lune qui franchissait les fenêtres supérieures. Les autres mannequins d’entraînement de Legard se dressaient au centre de la pièce, telles des sentinelles figées, décuplées par les miroirs sur les deux murs.

Legard s’éclaircit la gorge, puis parla :

— Que…, que se passe-t-il ? Bruno, où es-tu ? Bruno !

— Ne criez pas, murmura Fisher. Élevez encore une fois la voix et je vous tire une balle dans le genou. Hochez la tête si vous comprenez.

Legard opina.

— Bruno fait une sieste. On doit causer tous les deux.

— Qui êtes-vous ? Vous ne savez pas…

— … qui vous êtes ? Bien sûr que je sais qui vous êtes, monsieur Legard.

Les gens comme Legard étaient prévisibles. D’abord, l’indignation, puis les menaces, enfin les propositions malhonnêtes.

— Et pour gagner du temps, oui, je sais que c’est une erreur d’envahir votre domaine ; et, oui, je sais ce que vous me ferez si vous m’attrapez ; et, non, je ne veux pas d’argent pour vous laisser partir. J’ai oublié quelque chose ?

— Vous êtes un homme mort.

— On a déjà traité ce point, chuchota Fisher. C’est le moment de passer à autre chose.

— Vous pouvez aller vous faire fou…

Fisher frappa la plante du pied de Legard du canon de son pistolet.

— Soyez gentil, ou vous jouerez avec votre épée depuis une chaise roulante. Compris ?

— Oui, compris.

— Bon, voici ce qu’on va faire : je vais vous poser des questions. Je suis assez doué pour juger les gens. Et puis comme je suis aussi un mec sympa, je vous autorise deux mensonges gratuits. Après, je me mettrai à vous faire mal. Vous êtes prêt ?

— Ouais… grommela Legard, visiblement pas encore convaincu.

— Parlez-moi d’une femme du nom de Carmen Hayes.

— Qui ça ?

— Petite brune, proche de la trentaine, du genre scientifique. Pas la fugueuse blonde type que vous vendez. Elle a été enlevée dans les rues de Montréal il y a quatre mois.

Legard mâchonna sa lèvre inférieure comme s’il réfléchissait intensément à la question.

— Désolé. Connais pas.

— Ça fait un mensonge. OK, on reviendra à elle plus tard. L’homme dont vous parliez avec Bruno  – votre hôte aux mauvaises manières. Qui est-il et où va-t-il ?

Legard secoua la tête.

— Il n’y a personne ici. Je n’ai aucun hôte.

— Vous êtes sûr ?

— Oui.

— Tournez votre tête d’un côté.

— Quoi ?

— Tournez votre tête d’un côté. Vite.

Legard obtempéra.

— Levez un peu le menton…

Legard obéit. Fisher tira dans le mannequin juste sous son menton. Legard eut un mouvement de recul, ce qui le fit presque basculer. Fisher le redressa.

— Vous êtes taré ! hurla-t-il. Dieu du ciel, vous êtes taré.

— C’est une possibilité, effectivement. Je vais vous poser la question encore une fois, puis je ne la reposerai pas jusqu’à ce que vous saigniez et soyez estropié. Alors, répondez avec soin. Parlez-moi de Carmen et de votre invité mystérieux de Baie-Comeau.

Legard se mit à parler.

En fait, le pistolet de Fisher avait quatre réglages : de un à trois, et puis le niveau quatre, encore un peu de cette magie provenant des couloirs enténébrés et des esprits tordus de la DARPA. Fisher avait lu une fois le nom scientifique du contenu des fléchettes, et la difficulté de sa prononciation, une vraie torture pour la langue, le faisait apprécier qu’ils lui aient donné un nom de code, Spigot (« robinet »), qui devait, supposait-il, décrire ce que la substance chimique faisait à la mémoire à court terme d’un individu  – en fait, cela ouvrait un clapet imaginaire dans le cerveau et provoquait une fuite de vingt à trente minutes de mémoire à court terme.

Il existe deux types de mémoire : à court et à long terme. La première est stockée par les lobes frontal et pariétal ; la deuxième est répartie comme une toile d’araignée dans différentes parties du cerveau. Le pont entre les deux, la partie du cerveau qui convertit la mémoire à court terme en mémoire à long terme, est régie par l’hippocampe, le lieu même où la magie du Spigot agissait. En dissolvant partiellement la colle qui maintient l’intégrité du pont de l’hippocampe, le Spigot crée une sorte d’amnésie rétrograde légère qui transforme la dernière demi-heure de mémoire de la cible en souvenirs oniriques qui disparaissent dans les minutes qui suivent le retour à la conscience.

Donc, malgré sa pulsion première, Fisher n’avait eu en vérité aucune intention de tuer Legard. L’homme avait beau mériter de disparaître de la planète  – et Fisher envisageait sérieusement de lui rendre une autre visite quand tout serait terminé  –, sa mort déclencherait un tas de complications, notamment s’il était en contact avec celui à qui il avait remis Carmen Hayes et à qui il allait remettre son dernier prisonnier en date, l’homme que Legard avait identifié comme Calvin Stewart.

Si Fisher devait suivre la piste des indices qui semblaient avoir mené au décès de Peter, il avait besoin que la filière reste ouverte. Bien sûr, il était douloureusement conscient qu’en maintenant l’intégrité de la filière, il permettait à Legard d’envoyer Dieu seul sait combien de filles kidnappées à leurs acheteurs outre-mer. Une autre fois, pensa-t-il, une autre visite tardive.

Sans attendre, il décocha une fléchette de niveau trois à Legard, puis une de niveau quatre, et défit ses liens. Il fit de même avec Bruno, puis remit le mannequin sur son support et ralluma les lumières. Quand bien même les deux hommes se réveilleraient l’esprit confus, aucun ne se rappellerait quoi que ce soit de la dernière demi-heure. Legard faisait de l’escrime ; Bruno montait la garde. Puis… rien jusqu’à leur réveil.

Et si Fisher avait bien fait son boulot, ne pas laisser de traces de sa présence, et si rien ne manquait ou semblait déplacé à la suite de la vérification de sécurité que Legard ordonnerait inévitablement, leur esprit trouverait un moyen d’effacer l’expérience.

À la fin, Fisher était sûr que Legard lui avait dit la vérité. Il avait bien enlevé Carmen Hayes, mais la demande lui était arrivée de manière anonyme à travers une série d’intermédiaires, dont un en qui il avait confiance.

Comme le prix était correct  – cinq cent mille dollars américains  –, Legard avait pris le boulot. Le kidnapping de Calvin Stewart avait suivi le même scénario : enlevé dans la rue après avoir été attiré à Montréal par une offre d’emploi bidon. Legard ne savait pas grand-chose de Hayes ou Stewart, sauf qu’ils étaient tous deux des « genres de scientifiques », ni de leur destination finale. Stewart, la dernière victime de Legard, devait d’abord être remis là où il avait envoyé Carmen Hayes : un entrepôt sur les quais à Halifax, en Nouvelle-Écosse.

Des hommes masqués avaient retrouvé l’équipe de Legard et s’étaient occupés de Carmen  – tout comme ils le feraient avec Stewart, se dit Fisher.

Mais pourquoi ? Qui faisait la collection de scientifiques, et pourquoi ? Et qu’est-ce que l’un ou l’autre avait à voir avec la mort de Peter ? Trop de questions et pas assez de réponses. Peut-être que son dernier arrêt y remédierait.

Fisher appuya sur son SVT et dit :

— Grim, j’ai un nom pour toi : Calvin Stewart. Je pense que tu trouveras quelque part un rapport de personne disparue sur lui. J’ai besoin de tout ce que tu peux dénicher.

— Noté. Rien d’autre ?

— Un entrepôt à Halifax.

Il lui donna les détails.

— Ils chargent Stewart sur un navire à Baie-Comeau. C’est mon prochain arrêt. Où est Bird ?

— Désœuvré sur le tarmac de Saint-Mathieu-de-Belœil. Délai de route jusqu’au point d’évacuation Charlie, dix minutes.

— Envoie-lui un message radio de ma part. Dis-lui de mettre sa casquette de pilote. Je l’appellerai.

Fisher coupa la communication, se glissa hors de la salle d’escrime et remonta le couloir à pas feutrés jusqu’à la dernière porte côté est, celle où Grimsdottir pensait que se trouvait l’unique ordinateur personnel de la maison. Elle n’était pas verrouillée. Il trouva à l’intérieur ce qui ressemblait à un bureau privé. Les lumières étaient éteintes, hormis un spot au plafond qui diffusait un faible halo de lumière sur le plancher en noyer dur. Il trouva le PC  – un Alienware haut de gamme  – sur un bureau à cylindre dans l’angle et brancha la clé USB de l’OPSAT dans le port du PC.

— Connecté, dit-il à Grimsdottir.

— Roger. Scan en cours… Bon pare-feu… Bon, mais pas assez. Voilà, j’y suis. Téléchargement en cours.

Trente secondes s’écoulèrent, puis :

— Terminé, Sam.

Fisher débrancha la clé.

— Exfiltration.

Vingt minutes plus tard, il se faufilait par la chute de sortie de la pièce d’eau et descendait les roches menant au bassin de kayak. Il regarda vers l’est et vit à l’horizon une très légère teinte de rose sous une frange de nuages plombés. Ce n’étaient que les lueurs annonciatrices de l’aube, il le savait. Le lever du soleil ne surviendrait pas avant au moins quatre heures. Si tu vois à son coucher le soleil enroché, rayons pâles ou rouge lançant, soleil avant la mer disparaissant, c’est la pluie qui vient pour demain. C’était un vieux dicton marin qui s’était souvent révélé exact. En fait, Fisher sentait le goût de l’ozone dans l’air. La pluie n’était pas loin.

Ayant déjà marqué son itinéraire d’infiltration à travers la forêt entourant le manoir de Legard, il lui suffit de le suivre à rebours, se déplaçant plus vite cette fois-ci et ne s’arrêtant que pour éviter gardes et chiens.

Une heure plus tard, il était au mur. Il s’accroupit et vérifia sur l’OPSAT qu’aucun chien n’était présent à son point d’évacuation, puis appela l’écran de communication, appuya sur l’icône AVION, choisit ensuite la commande APPEL À sur le menu défilant, suivi de POINT ÉVAC C. Cinq secondes plus tard, il entendit dans son oreille :

— Roger. En route. Délai dix. Terminé.

Il escalada le mur et se dirigea vers l’eau.

13

Fisher resta à plat ventre, son masque plongé dans les eaux peu profondes du fleuve, pendant quatre minutes, évaluant le courant et regardant les nuages de pluie s’amonceler au-dessus des cimes des arbres, puis donna une impulsion, nagea sur une centaine de mètres dans le chenal avant de s’arrêter.

Le courant s’empara de lui, le tirant vers l’aval. Trois minutes plus tard, à huit cents mètres du domaine de Legard, il entendit le faible bourdonnement des moteurs d’un avion, et vit quelques secondes plus tard le cône avant arrondi et le fond aplati d’un V-22 Osprey émerger de la brume le long de la rive sud.

L’Osprey tomba à sept mètres, décrivit une boucle au-dessus de lui, puis vira, ses moteurs situés sur des nacelles rotatives passant de l’horizontale à la verticale tandis qu’il ralentissait et se mettait à planer et à dériver vers l’arrière jusqu’à ce que sa queue soit directement au-dessus de Fisher.

La rampe arrière s’abaissa, et une corde se dévida et tomba dans l’eau à côté de lui. Il enroula son bras dans l’épaisse élingue en caoutchouc et leva le pouce vers la rampe, où il savait qu’une caméra de vision nocturne haute résolution était focalisée sur lui.

L’Osprey grimpa, et le treuil commença à le remonter.

Cinq minutes plus tard, sec, tasse de café en main et vêtu d’une combinaison bleue, Fisher était assis dans le siège de mécanicien libre à l’arrière du cockpit et dit :

— Alors, comment ça va ce matin ?

Le pilote, un gars du Sud facile à vivre surnommé Bird, répondit :

— En pleine forme, Sam, et toi ?

Fisher haussa les épaules.

— Comme d’hab. Salut, Sandy.

Sandy, la copilote de Bird, l’une des premières femmes à pénétrer la communauté fortement masculine des opérations spéciales, lui fit un signe de tête.

— Sam.

Si Bird était du genre insouciant, Sandy était tout l’opposé : taciturne et tout à son affaire. Fisher l’appréciait, mais il pouvait compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où il l’avait vue sourire. Bird et elle formaient une paire équilibrée.

La dernière recrue de l’équipage de Bird, l’ingénieur/navigateur/coordonnateur de l’Osprey, était un prodige, diplômé d’Annapolis, du nom de Franklin. Fisher ne savait pas si Franklin était son prénom ou son nom, mais Bird l’avait surnommé Franco ; donc, va pour Franco. Il avait le sourire facile et était capable de faire des sudokus de niveau ceinture noire, au stylo, avec une moitié de son cerveau, tout en calculant les alignements de descente de l’autre.

Fisher se sentait parfaitement à son aise à bord de l’Osprey, surnommé Lulu par Bird, selon sa prérogative de commandant, et il avait passé presque autant de temps à son bord qu’au volant de sa voiture.

Annoncé comme un appareil VTOL (décollage et atterrissage verticaux) et STOL (décollage et atterrissage courts), l’Osprey était non seulement le cheval de trait du Troisième Échelon, utilisé pour les missions délicates d’insertion et d’extraction dans les « zones interdites », mais en plus il avait sauvé plusieurs fois la vie de Fisher au cours des ans.

— Salut, Franco, dit Fisher.

— Bonjour, monsieur, répondit Franco avec un sourire nerveux.

Malgré les dénégations de Bird et Sandy, Fisher était sûr qu’ils avaient raconté des histoires sur lui au nouveau – qu’il mangeait des canetons vivants au petit-déjeuner et qu’il avait été responsable du désastre du Hindenburg en 1937.

— Bird, quelle distance jusqu’à Baie-Comeau ?

— Six cent cinquante kilomètres.

Ce sera trop long. Si la prévision de Bruno était exacte, Stewart pourrait avoir été déjà chargé à bord d’un des navires de Legard qui emporterait le scientifique vers Halifax. Ils devraient attraper le navire en mer.

Il saisit un écouteur sur la cloison, le posa sur sa tête et fit pivoter le micro vers sa bouche.

— Salle de crise sur la deux, dit Bird.

Fisher appuya sur le bouton et dit :

— T’es là, Grim ?

— Présente.

— Des nouvelles ?

— Quelques-unes. Le patron de Calvin Stewart a déclaré sa disparition il y a deux semaines. Stewart est un physicien des particules à l’Université de Toronto. Il travaille avec une bourse du département américain de l’Énergie. J’essaie d’avoir le détail, mais le département est cachottier. Quant au navire, le seul de la flotte de Legard avec un départ prévu à la capitainerie de Baie-Comeau est un cargo de marchandises sèches appelé Gosselin. Il a quitté le port il y a vingt minutes pour le détroit de Gaspé. Il devrait passer Pointe-des-Monts à l’heure actuelle.

Fisher fit un rapide calcul mental. D’ici qu’il pose les pieds sur le pont du Gosselin, il serait quatre heures du matin, au plus noir de la nuit, mais cela ne lui laisserait que quelques heures avant le début du quart de jour. Il devrait agir vite.

— Vous avez entendu, les gars ? demanda-t-il.

— Roger, répondit Sandy.

Franco, assis de l’autre côté de l’allée par rapport à Fisher, était déjà penché sur son bureau pliant, tapant sur des touches du clavier de son calculateur de navigation.

— Je mets à jour ton OPSAT avec des plans du Gosselin, dit Grimsdottir. Mais je ne peux pas te dire où ils gardent Stewart.

— J’ai une idée pour le découvrir, dit Fisher avant d’expliquer son plan. Une fois à bord et en position, on s’en servira pour secouer l’arbre. Bird, tu as une suggestion pour me déposer ?

— Je peux te lâcher dans la bibine devant lui…

— Pas assez de temps.

— Ou je peux…

Bird s’interrompit, hésitant.

— Oui ?

— Ou on peut tester un petit truc que Sandy et moi on s’entraîne à faire depuis quelque temps.

— Et vous vous êtes entraînés combien de temps ?

— Assez pour penser raisonnablement qu’on ne te tuera pas, répondit Sandy.

— Ah bon… Si vous pensez raisonnablement… OK, racontez.

Bird présenta le plan, puis demanda :

— Tu joues ?

Comme Fisher ne répondait pas immédiatement, Bird se frappa le front d’un geste moqueur.

— Désolé, j’avais oublié à qui je m’adressais. Va faire un brin de dodo, Sam. Je t’appelle quand on sera à vingt minutes.

Fisher retourna dans la cabine, déplia un lit amovible et s’allongea. Il ferma les yeux pour dormir, mais sut presque aussitôt que le sommeil ne viendrait pas. Il resta alors immobile à écouter le bourdonnement des moteurs de l’Osprey et à penser.

Peter est mort. Jusque-là, jusqu’à ce qu’il s’autorise à ralentir et à penser, il avait esquivé la réalité de cette phrase. Il l’avait enfermée et avait agi machinalement : la main tiède et sans vie de Peter dans la sienne, le rapport d’autopsie, la crémation et le service funèbre.

Il s’était détaché de tout cela  – encore un talent vital dans son métier. Apprendre à atténuer ou évacuer complètement toute émotion qui détourne de la concentration sur la mission en cours. Il sentit un pincement de culpabilité d’avoir, même involontairement, traité pareillement la mort de Peter. Se servir de son esprit professionnel pour faire face à un événement aussi personnel que celui-ci semblait irrespectueux et fourbe.

Et qu’en était-il de sa promesse à Lambert ? Sa pulsion première avait été de prendre un congé du Troisième Échelon et de partir personnellement en chasse des assassins de Peter. Si ce besoin restait tapi dans son esprit, il savait également que des choses plus importantes entraient en jeu ici. Peter était mort à cause du PuH-19, le plutonium hybride-19, une substance si mortelle que la majeure partie des pays industrialisés du monde  – même ceux incapables de fabriquer des armes ou de l’énergie nucléaires  – en avaient interdit le stockage. Où Peter avait-il ramassé ce poison ? Grimsdottir avait dit qu’il y avait un trou d’une semaine entre le dernier achat par carte de crédit de Peter à Halifax et le jour où il avait été repêché dans la mer du Labrador. Jusque-là, le suivi des réseaux médicaux d’Amérique du Nord et d’Europe n’avait révélé aucun cas d’empoisonnement similaire à celui de Peter. C’était comme si son frère avait été le seul exposé au PuH-19, ce qui laissait penser à un acte intentionnel. Seuls deux pays n’avaient pas signé l’interdiction du PuH-19 : les États-Unis et la Russie.

Cela ne signifiait pas, cependant, que d’autres nations ne fabriquaient pas le PuH-19. Et lui, dans tout cela ? Il n’y avait toujours qu’une seule option : remonter la piste de l’enquête de Peter sur la disparition de Carmen Hayes et espérer qu’elle le conduirait à la source du PuH-19 et à quiconque était derrière.

D’une manière ou d’une autre, où qu’elle le mène et quel que soit le temps que cela lui prendrait, quelqu’un allait payer.

— Allez, debout, Sam. On a ta cible sur le radar. Dans dix-huit minutes.

Fisher ouvrit les yeux ; il ne s’était pas senti s’endormir. Ouvrir la boîte émotionnelle dans laquelle il avait rangé la mort de Peter avait visiblement aidé.

— Je suis debout.

— Franco revient aider. T’inquiète, on l’a utilisé comme cobaye sur ce coup. Il connaît ça sur le bout des doigts.

Fisher se redressa et posa ses pieds déchaussés sur le sol ; à travers le métal glacé antidérapant, il sentait les vibrations des moteurs de l’Osprey. Franco apparut près du lit et lui tendit une tasse de café et une barre énergétique enveloppée dans un emballage blanc avec, écrit sur le côté, en noir, SUPPLÉMENT ÉNERGÉTIQUE, VANILLE À LA FRANÇAISE, UN PAR PERSONNE, A/N 468431. Elle était aussi épaisse que le poignet de Fisher et presque aussi longue qu’un livre de poche.

Fisher la prit et regarda Franco.

— C’est du costaud !

— Encore un produit de la DARPA. Et bientôt ce sera des barres Kit Kat type gouvernemental.

Fisher lui sourit.

— Eh ! Franco, c’était une blague ?

— Euh, oui… Je pense. Quoi qu’il en soit, je les ai testées. Pas mauvaises. Trois de ces trucs par jour, et vous avez tous les nutriments et calories dont vous avez besoin.

Bientôt, ils nous sortiront de l’eau déshydratée, se dit Fisher avec un sourire chagrin.

— Quand vous serez prêt, dit Franco, je vous verrai près de la rampe.

Fisher engloutit son café, avala la barre énergétique qui était, en fait, agréable au goût quoique difficile à mâcher, enfila sa combinaison tactique et son harnais, puis plaça la sangle du SVT autour de sa gorge.

— Branché sur SVT, dit-il à Bird et Sandy.

— Quatre minutes avant descente de la rampe, répondit Bird.

Fisher revint vers la rampe, où Franco était agenouillé près du treuil, en plein travail.

— Prêt ?

— Oui, monsieur. Même principe qu’une descente en rappel rapide à l’exception de l’altitude.

C’était pour le moins une litote, Fisher le savait. Une insertion standard en rappel rapide par un hélico en vol stationnaire ou par un Osprey s’effectuait à une altitude de quinze à trente mètres. Ce à quoi s’entraînaient Bird et Sandy en était encore au stade expérimental : HADFR[7], en d’autres termes, rappel rapide à cent vingt-cinq ou cent cinquante mètres au-dessus d’une cible mobile.

Cela posait plusieurs problèmes, notamment le cisaillement du vent et l’acheminement vers la cible, en fait deux facettes d’un même problème. À cent cinquante mètres, la force du vent sur la malheureuse âme pendue au bout de la corde  – également appelée le ver  – était considérable et imprévisible, déportant souvent le ver loin en arrière et sur le côté de l’avion. L’autre facette  – l’acheminement vers la cible  – était risquée parce que l’équipage aurait soit un mauvais repère visuel de la position de la cible, soit, en cas de mauvais temps ou d’obscurité, une absence totale de repère.

Bird et Sandy avaient résolu ces problèmes avec un carénage transparent Lexan personnalisé qui pendrait, plaqué à la corde devant le ver. Assez semblable au bouclier courbe porté par la police antiémeute, le carénage protégeait du vent et réduisait la résistance presque à zéro.

La question de l’acheminement vers la cible fut résolue en deux parties : d’abord, un émetteur sans fil qui enverrait des images vidéo en temps réel depuis les lunettes de vision nocturne de Fisher vers un écran LCD installé entre Sandy et Bird ; et ensuite, par un miniboîtier de marquage de cible laser, ou LTD, fixé à son poignet et à son index, qui indiquerait son point d’atterrissage voulu, mais également sa position par rapport à lui. Ce qu’il voyait, Bird le verrait ; là où il pointerait son LTD, ce serait où Bird dirigerait l’Osprey. Il n’avait qu’à regarder et pointer du doigt, puis se détacher quand il serait au-dessus de la cible.

L’HADFR traitait l’inconvénient principal du rappel rapide standard : le bruit. Hélicos et Osprey étaient sonores. On ne pouvait pas ne pas entendre le cisaillement tonitruant de rotors approchant de votre position ni le souffle descendant à quinze mètres au-dessus de votre tête pendant que l’appareil se mettait en stationnaire pour déployer des troupes en rappel rapide. Pour les méchants, le vacarme équivalait à un signal d’alarme précoce.

Le point qui pourrait compliquer cet HADFR particulier était que le navire de Legard, le Gosselin, était équipé d’un puissant radar de navigation avec un plafond opérationnel de deux cent vingt-cinq mètres. Bird devrait user de ce que Fisher en était venu à appeler « sa magie d’aviateur », ou de ce que Bird nommait « le tour de l’aile ».

Franco termina de sangler l’équipement sur Fisher, puis lui donna une tape sur l’épaule.

— Deux minutes avant descente de la rampe, dit Bird dans son oreille. Comment tu te sens, Sam ?

— Comme un ver volant.

14

Fisher sentit et entendit les moteurs de l’Osprey ralentir alors que Bird réduisait les gaz et faisait pivoter les nacelles aux trois quarts, échangeant vitesse pour altitude tandis qu’il pénétrait dans la bulle du radar du Gosselin. Fisher savait que l’Osprey devait survoler directement le navire à présent, mais dans un des angles morts du radar – l’autre étant un cercle d’environ trois cents mètres de diamètre autour du bateau à hauteur de vague, là où le signal radar se perdait dans le fouillis de mer.

— Une minute jusqu’à descente de la rampe, dit Sandy dans son oreille. On coordonne les coupleurs. Stand by.

À l’instar des hélicoptères d’opérations spéciales Pave Low, cette génération d’Osprey était équipée de ce qu’on appelait un coupleur de vol stationnaire. Enclenché, le coupleur pouvait verrouiller l’appareil soit sur un point fixe précis au-dessus de la surface de la Terre, soit asservir sa position sur une cible définie, dans le cas présent, le Gosselin qui quittait la voie maritime du Saint-Laurent pour le détroit de Gaspé.

— Je ne vais nulle part.

Pour l’instant. Il ressentit dans son ventre ce serrement d’anticipation et d’adrénaline familier et bienvenu. Il ferma les yeux et ralentit sa respiration, se recentrant. Comme toujours, le visage de sa fille Sarah apparut devant ses yeux. C’était devenu un rituel, un test pour lui porter chance qu’il faisait avant chaque mission. Il ouvrit les yeux. Concentre-toi, Sam. C’est l’heure de bosser.

Dehors, par-dessus le rugissement des moteurs, il entendait les gouttes de pluie s’écraser comme des grêlons sur le fuselage.

— Bulletin météo, Sandy ?

— Vents réels légers, de trois à cinq du nord-ouest ; vents relatifs entre nous et le pont de la cible, de quinze à dix-sept nœuds ; pluie abondante et constante ; température de neuf degrés Celsius.

— Une vraiment belle journée, quoi, ajouta Bird.

— Je suis sûr qu’ils ont du café, répliqua Fisher. Je verrai si je peux m’en trouver une tasse.

— Altitude, cent soixante-quatre. Descente de la rampe dans trente secondes. Asservissement à la cible. Dès que tu as franchi la porte, direction et jeu de la corde à ton signal.

Les lumières de la cabine vacillèrent avant de s’éteindre, puis se rallumèrent en un rouge plus adapté à la vision nocturne.

— Roger, dit Fisher, qui remonta la capuche sur sa combinaison et mit ses lunettes sur ses yeux. Une pensée lui vint. Il s’approcha de Franco, qui s’accrochait à un équipement de sécurité sur la cloison et dit :

— Le carénage…

— Vient d’être revêtu d’un anti-pluie version DARPA. L’eau devrait perler et rouler.

— Bien.

— Rampe en cours de descente.

Un moment plus tard, Fisher entendit le ronronnement des moteurs de la rampe. Dans une bouffée d’air froid, le bord de la rampe se sépara de la courbure arrière du fuselage, et une tranche de ciel noir apparut. La rampe poursuivit sa descente, puis s’arrêta, totalement ouverte. Il vit dehors des écheveaux de nuages filer devant l’ouverture et, entre eux, le scintillement lointain de lumières ; les navires descendant et remontant le Saint-Laurent ressortaient comme des particules isolées, les villes et les routes le long de la voie maritime, comme des fils et des grappes.

Franco lui tapota l’épaule à nouveau et cria dans son oreille :

— Quand vous voulez.

Fisher opina, procéda à une dernière vérification de son équipement, puis se tourna pour faire face à l’avant de l’avion, recula au bord de la rampe jusqu’à ce que ses talons pendent dangereusement dans le vide, plia les jambes et s’élança en arrière.

Conformément au plan, Franco lâcha aussitôt cent vingt mètres de câble, qui amenèrent Fisher à trente mètres au-dessus du grand mât du Gosselin, toujours invisible dans le noir. Bien que le vent réel fût négligeable, la vitesse relative de Fisher dans l’espace était de presque trente kilomètres par heure, assez pour transformer la pluie autrement verticale en un déluge oblique cinglant qui martelait le carénage comme du sable poussé par le vent. Conformément à la prévision de Franco, cependant, l’eau formait des perles et s’évacuait avant d’obscurcir sa vision. À travers son harnais, il sentait la vibration du câble sous la tension, comme une corde de guitare pincée.

— Arrêt et verrouillage du câble, dit Bird dans son oreille. À toi maintenant, Sam.

— Roger.

Il alluma ses lunettes de vision nocturne et entendit, très faiblement dans son oreille, le grondement familier. Sa vision devint gris-vert. Et, directement sous ses pieds, à guère plus d’un tiers de la valeur d’un terrain de football, il vit le haut du mât du Gosselin et l’antenne en forme de croissant du radar de navigation en train de pivoter lentement.

Il appuya sur un bouton du boîtier LTD à son poignet et tendit son index, visant le pont arrière du navire. Il avait choisi cet endroit comme point d’insertion principalement à cause de la météo.

Avec cette pluie, si une vigie était postée à l’arrière, elle se serait certainement retirée sous l’auvent en surplomb de la deuxième superstructure arrière. Idem pour toute personne faisant une pause cigarette. Il passa ses lunettes en vision infrarouge et scruta le pont arrière et la superstructure à la recherche de signatures thermiques humaines. Il n’en vit aucune. Béni soit ce temps, pensa-t-il avant de revenir en vision nocturne.

— Affichage clair de ton LTD, dit Sandy. Confirme point cible prévu comme pont arrière, mi-distance, six mètres à l’avant de la poupe.

— Confirmé, répondit Fisher. Donne-moi vingt de câble.

— Vingt de câble, répéta Franco. En cours de déroulement.

Fisher se sentit tomber dans l’air. Il était à présent vers l’arrière du grand mât. La tour à poutre transversale, partiellement obscurcie par la pluie, apparut devant ses yeux, semblant se dresser dans l’obscurité de manière désincarnée. Il était à douze mètres au-dessus du pont arrière, et six mètres au-dessus de la superstructure, presque pile sur la ligne médiane du navire.

Il sentit l’arrêt brutal.

— Câble stoppé, annonça Franco.

— Confirmation câble stoppé, répondit-il.

Il étudia une fois de plus la superstructure et le pont arrière, et ne perçut toujours aucun mouvement ni signature thermique. Il savait tout scan électromagnétique inutile. Aussi près du radar de navigation du Gosselin, il ne verrait qu’un tourbillon aveuglant d’ondes électromagnétiques qui lui donnerait une migraine pour trois jours.

Il repassa en vision nocturne. Sur la longueur de la superstructure, il aperçut la faible lueur jaune d’une lumière qui filtrait du hublot de la cabine de pilotage et des portes battantes du pont tribord, et, dans l’ombre sur chaque aile, une forme seule près des rambardes. Vigies bâbord et tribord. Pas de quoi s’inquiéter pour l’instant. Leur attention serait dirigée vers l’avant.

— Donne-moi dix mètres de…

Il s’interrompit. Sur le pont arrière, une porte s’ouvrit sur la superstructure, révélant un rectangle de lumière rouge. Une ombre de forme humaine apparut dans ce rectangle.

— Annulation. Maintiens le câble.

— Maintien du câble.

La forme resta quelques secondes immobile, puis leva ses mains en coupe à son visage. Fisher aperçut l’éclat d’un briquet. Les mains tombèrent, révélant le bout incandescent d’une cigarette.

— Stand by. Un homme d’équipage prend sa pause cigarette.

Fisher resta pendu sur place, oscillant dans le vent, partiellement bloqué par la superstructure du navire, pendant cinq autres minutes jusqu’à ce que l’homme termine enfin sa cigarette, se penche et referme la porte.

— Voie dégagée, annonça Fisher. Paré à déployer.

Il entendit le double « Roger » de Franco dans son oreille.

Il balaya le pont arrière à la recherche d’une zone de lâcher libre. Là. Une portion de pont ouvert encadrée d’une bitte d’amarrage grosse comme un tonneau près de la rambarde bâbord et de la cabine de contrôle vitrée pour le winch de poupe. Il pointa son LTD vers l’endroit.

— Distance jusqu’au pont ?

— Onze mètres soixante, répondit Sandy. Stand by. Calcul de la variance verticale.

Dans le cockpit, Sandy devait utiliser l’ordinateur de vol pour mesurer la hausse et la baisse du pont du Gosselin sur les vagues.

Difficile de faire mieux pour attirer l’attention ou se casser une cheville qu’atterrir sur un pont qui remonte vite fait à votre rencontre. C’était comme de croire qu’il vous restait encore deux marches d’escalier à descendre alors qu’il n’y en avait plus, mais en mille fois pire.

— Variance soixante centimètres, Sam.

Un mètre vingt dans chaque direction, pensa Fisher.

— À mon signal, chute franche, dix mètres.

— Roger, répondit Franco. Chute franche de dix mètres à votre signal.

Fisher regarda le pont monter et descendre sous ses pieds. Du coin de l’œil, au-delà des rambardes des ponts bâbord et tribord, il apercevait les rouleaux des crêtes bouillonnantes des vagues. L’espace d’un instant, il ressentit une vague de vertige ; il se concentra sur le pont et bloqua sa vision périphérique.

Attends…, attends…

Le pont monta, pausa, puis retomba.

— Go !

Il sentit son estomac remonter dans sa gorge quand Franco déroula le câble à toute vitesse. Une demi-seconde plus tard, il s’arrêta dans un heurt. Il appuya sur le bouton de détachement rapide de l’équipement, se sentit tomber, puis toucha le pont sur les avant-pieds, chuta sur les épaules et roula vers la droite, derrière la bitte d’amarrage.

— Au sol, sain et voie dégagée.

— Récupération du câble.

— Merci pour la balade, dit Fisher. Je vous appelle quand je suis prêt à secouer l’arbre.

— À ton service, patron, dit Bird.

Fisher procéda à un rapide scan du pont autour de lui en VN/IR, puis il se rua, plié en deux, jusqu’à la superstructure, contre laquelle il s’aplatit. Paumes pressées contre la cloison en aluminium, il marcha en crabe jusqu’à ce que son épaule soit contre le jambage de l’écoutille où il avait vu le fumeur. Il s’accroupit, puis ouvrit l’écoutille d’un centimètre et inséra la caméra flexible. L’objectif lui montra un couloir éclairé de rouge, de trois mètres de long, se terminant par une échelle double corps, avec une partie desservant le haut, et l’autre le bas.

Selon Grimsdottir, l’équipage du Gosselin comptait huit membres : le capitaine, le capitaine en second, l’homme de barre, trois manutentionnaires et deux ingénieurs. Il était quatre heures vingt. La plupart des membres devaient dormir, et le capitaine en second et l’homme de barre seraient sur le pont, et un ingénieur de garde, dans les salles des moteurs.

Restait à savoir qui, le cas échéant, gardait Calvin Stewart. Legard avait-il envoyé un ou deux gardes du corps pour s’occuper du prisonnier ? Il ne tarderait pas à le savoir.

Il retira la caméra, sortit son pistolet, ouvrit à moitié l’écoutille, entra et la renferma derrière lui. Il resta accroupi une bonne minute, à écouter et regarder, jusqu’à ce qu’il soit sûr d’être seul, puis rengaina son pistolet.

Il appuya sur l’écran tactile de l’OPSAT et appela les plans du Gosselin. Dessiné en représentation filaire verte sur l’écran noir, le plan était en trois dimensions, et le stylet de l’OPSAT lui permettait de panoramiquer, de faire pivoter l’image et de zoomer. Il joua avec jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : les quartiers de l’équipage, deuxième niveau, à l’avant, juste sous la cabine de pilotage.

Il se glissa jusqu’à l’échelle et regarda vers le bas, en cale, et, comme il ne vit rien, il grimpa l’échelle jusqu’à ce que sa tête arrive au niveau du pont supérieur. Encore un couloir. Celui-ci, qui n’avait pas d’accès direct aux ponts découverts et donc aucun risque d’émettre des lumières que d’autres navires pourraient prendre à tort pour des feux de route, était éclairé non par des lampes rouges, mais par des appliques murales qui déversaient des flaques de lumière tamisée vers le haut et sur le pont.

Il escalada à pas de loup les quelques échelons restants et emprunta le couloir. Il compta les portes au passage. Il y en avait dix, une pour chaque membre d’équipage et deux de plus. Les portes étaient également réparties entre les cloisons bâbord et tribord, cinq de chaque côté, avec une onzième  – un placard  – au milieu de la cloison bâbord. Comme il l’avait craint, il n’y avait aucune plaque nominative sur la cloison.

Trouver la pièce dans laquelle Stewart était enfermé lui demanderait plus de temps que celui dont il disposait. C’était le moment de tester son stratagème.

Il alla jusqu’au bout du couloir, s’arrêta devant la dernière porte et s’accroupit. D’une poche sur son mollet, il tira un cylindre d’air comprimé de la taille d’un pouce, surmonté d’une buse à longue canule articulée comme celle qu’on trouve sur un aérosol de dégrippant WD-40.

À l’intérieur, suspendu dans l’air comprimé, se trouvaient des milliers de puces de radio-identification, ou RFID, chacune de la taille d’un grain de sable  – de la poudre de RFID en fait. Miracles de la miniaturisation, les puces RFID avaient été conçues à l’origine pour prévenir les pertes dans les magasins de détail américains. Chaque produit reçoit une étiquette adhésive dans laquelle de la poudre de RFID a été incrustée, et chaque puce, ou grain, est équipée d’une ROM, ou mémoire morte, de cent vingt-huit bits, sur laquelle un numéro d’identification unique a été gravé par un faisceau d’électrons. Lorsqu’une puce, ou un saupoudrage de puces, est à portée d’un capteur, le numéro d’identification est lu et vérifié comme acheté ou non encore acheté.

Pour les besoins de Fisher, les gentils types de la DARPA avaient poussé le concept de poudre de RFID un peu plus loin, d’abord en revêtant la surface de chaque puce d’un silicate qui agissait comme une aigremoine qui se cramponne à tout ce qu’elle touche, puis en fixant à chaque grain une antenne externe  – un minuscule ruban de fil d’un centimètre de long et guère plus large qu’un cheveu humain  – qui étendait la portée de transmission de la puce à six mètres.

Comme d’habitude, le nom officiel que la DARPA avait donné à la poudre RFID, qui contenait tant de lettres et de chiffres qu’on aurait dit une équation mathématique erronée, ne lui avait pas plu, et il l’avait rebaptisée « poudre vaudou ».

Il dirigea l’aérosol vers le sol devant la porte et appuya sur la buse. Il entendit un faible pfuitt. Il recula dans le couloir, s’arrêtant devant chaque porte pour enduire le sol de poudre jusqu’à ce qu’il atteigne le placard, où il fit demi-tour, alla jusqu’à l’autre bout du couloir et renouvela l’opération, reculant jusqu’à ce qu’il ait recouvert chaque porte, avant de revenir vers le placard. Il l’ouvrit, se faufila à l’intérieur et referma derrière lui. Sur l’OPSAT, il zooma et fit pivoter les plans du Gosselin jusqu’à ce que le couloir occupe tout l’écran ; là, dans l’espace de pont noir entre deux cloisons fictives, se trouvaient plusieurs douzaines de minuscules points bleus, chacun palpitant très légèrement. Chaque point, il le savait, représentait grossièrement cent puces RFID. Ils étaient répartis le long du couloir, trois ou quatre par porte.

Il annonça dans le SVT :

— Peinture faite. Secouez l’arbre.

— Roger, répondit Sandy depuis l’Osprey. Sur le quatre. Dix secondes.

Fisher tapota l’écran de l’OPSAT, appelant l’écran de communication, puis mit son oreillette sur le canal indiqué. Pendant cinq secondes, il n’entendit rien d’autre que de l’électricité statique, et enfin la voix de Sandy :

— Cargo Gosselin, ici le navire de garde-côtes canadien Louisbourg, répondez.

Silence.

— Je répète, cargo Gosselin, ici le navire de garde-côtes canadien Louisbourg, me recevez-vous ? Répondez.

— Oui, Louisbourg, ici le Gosselin, on vous reçoit.

— Gosselin, je suis sur votre zéro-cinq-un, à quatre milles nautiques. Confirmez le contact radar.

Dix secondes s’écoulèrent, puis :

— Roger, Louisbourg, on vous voit. En quoi peut-on vous aider ?

Il y avait réellement un bateau des garde-côtes canadien du nom de Louisbourg, et il était en fait stationné en Gaspésie, au Québec, mais, à l’insu du capitaine du Gosselin, le Louisbourg était à des centaines de milles au sud, patrouillant la côte du Nouveau-Brunswick.

Le navire qui se trouvait à quatre milles à tribord de la proue du Gosselin était en fait un cargo japonais transportant des lecteurs de DVD et des télévisions plasma à Montréal.

— Gosselin, vous êtes dans les eaux territoriales canadiennes. Mettez à la cape et attendez une inspection.

— Euh… Louisbourg, nous sommes un cargo dont le port d’attache est Montréal en route pour Halifax. Puis-je demander la raison de l’inspection ?

— Gosselin, vous avez ordre de mettre à la cape et d’attendre une inspection aléatoire, répéta Sandy, d’une voix un brin irritée à présent. Confirmez obtempération. Répondez.

— Compris, Louisbourg. Mise à la cape. Gosselin, terminé.

Bien joué, Sandy, pensa Fisher. L’arbre à présent secoué, c’était le moment de voir ce qu’il en tomberait, s’il en tombait quelque chose. Si Stewart était à bord et pas encore caché dans un des coins et recoins du navire, la menace de Sandy d’envoyer une escouade d’arraisonnement devrait pousser ses geôliers à le déplacer.

Fisher faufila la caméra flexible sous le panneau à claire-voie en bas de la porte et passa à une vue à cent quatre-vingts degrés afin d’avoir un œil sur les deux extrémités du couloir.

Deux minutes s’écoulèrent sans que rien ne bouge. Puis il entendit une paire de pieds descendre bruyamment l’échelle quelque part devant et au-dessus de lui. Le martèlement augmenta jusqu’à ce que les pieds arrivent dans le couloir devant la porte où il était tapi. Un homme apparut à l’extrémité avant du couloir. Fisher appuya sur ENREGISTRER sur l’écran de l’OPSAT, puis passa l’objectif de la caméra à vue normale et le fit pivoter pour se focaliser sur l’homme, qui marchait à présent à grandes enjambées dans le couloir.

L’individu s’arrêta devant la quatrième porte côté tribord, glissa une clé dans la serrure et poussa la porte. Fisher entendit des voix étouffées, puis un cri, quelques bruits de lutte. La forme reparut, tenant maintenant une arme dans sa main droite et le col en boule de Calvin Stewart de l’autre. Les mains de Stewart étaient attachées devant lui avec du ruban. Son ravisseur le traîna dans le couloir, le tirant à moitié, et ils sortirent de son champ de vision en bas de l’échelle.

Fisher retira la caméra et étudia l’écran de l’OPSAT. La plupart des points bleus RFID restaient dans le couloir, mais quatre d’entre eux  – environ quatre cents puces  – avaient fait leur boulot et s’étaient accrochés aux chaussures du ravisseur de Stewart. Les points se déplaçaient vers l’arrière et vers le bas. Vive la « poudre vaudou », pensa-t-il.

Il rembobina l’enregistrement vidéo de la caméra jusqu’au moment où le ravisseur de Stewart avait pénétré dans le couloir, manipula la barre chronologique, avançant et reculant jusqu’à ce qu’il ait une image nette et bien éclairée du visage de l’homme.

— En voilà une chose inattendue, murmura Fisher.

Le visage à l’écran était asiatique  – coréen, sauf erreur de sa part.

15

— J’en conviens, dit Lambert dans l’oreille de Fisher. C’est inattendu.

Fisher avait déjà compressé l’enregistrement vidéo de la caméra et l’avait envoyé au Troisième Échelon via une transmission cryptée par rafales. Grimsdottir avait rapidement isolé le visage coréen, en avait imprimé un portrait à partir de la vidéo et le passait à présent dans la base de données de la NSA  – dont la portée s’étendait à la CIA, au FBI, à la Sécurité du territoire et à l’Immigration  – en quête d’une concordance.

— Vous les suivez ? demanda Lambert.

Fisher vérifia son OPSAT.

— Ouais, attendez… Ils viennent de s’arrêter.

Alors qu’il regardait l’écran, la grappe de points bleus qui représentaient Stewart et le Coréen se sépara en deux, une partie restant sur place pendant que l’autre se dirigeait vers l’avant, en direction du pont.

— OK, je pense qu’ils l’ont parqué quelque part. Faut que j’y aille. Sandy va me donner douze minutes avant de les rappeler. Je ne sais pas s’ils le redéplaceront, mais je pense que oui.

— OK, dit Lambert. Allez-y.

Tout en zoomant et faisant un panoramique des plans du Gosselin, Fisher suivit la grappe RFID de Stewart en descendant trois ponts, plus profondément dans les entrailles du navire, et enfin dans la zone de cargaison arrière. Il se trouva à l’entrée d’une longue allée sombre bordée de part et d’autre de conteneurs de la taille d’un mobile home, devant lesquels se trouvait une porte cadenassée de trois mètres sur trois.

Il glissa ses lunettes devant ses yeux et passa en vision nocturne, puis suivit le signal jusqu’au bout de l’allée et s’arrêta devant le dernier conteneur côté bâbord. Sur son plan, la grappe bleue pulsait régulièrement de l’autre côté de la porte.

Il s’agenouilla devant la porte et se mit au travail. Le cadenas était coriace et lui résista deux bonnes minutes avant de s’ouvrir dans un clic étouffé. Il l’accrocha à sa ceinture, dégaina son pistolet et s’aplatit contre le conteneur, à l’opposé des charnières. Du pied, il ouvrit la porte et jeta un œil à l’angle.

Là, couché en position fœtale sur le sol du conteneur, se trouvait Stewart. Il semblait endormi, mais quand Fisher entra par la porte, l’homme poussa un gémissement et se roula encore plus en boule, le front contre les genoux. Il se mit à se balancer.

— Je vous en prie…, pitié…, pitié… marmonna-t-il. Laissez-moi tranquille…

Mon Dieu, pensa Fisher.

Il referma la porte, puis s’agenouilla et leva ses lunettes. Il toucha un bouton sur son harnais, et une lampe DEL s’alluma, projetant un rond de lumière sur un Stewart toujours roulé en boule.

— Monsieur Stewart.

— Je vous en prie. S’il vous plaît…

— Monsieur Stewart, répéta Fisher, plus fermement cette fois-ci. Je suis là pour vous aider.

Stewart arrêta de se balancer. Il entrouvrit un œil et regarda Fisher.

— Quoi ?

— Je suis là pour vous aider.

— Qui êtes-vous ? Que se passe-t-il ?

La conversation promettait d’être difficile, Fisher le savait. Il avait besoin que Stewart coopère, et il ne pouvait pas risquer de le faire sortir du navire. Cet homme était le seul lien avec Carmen Hayes, et elle, son unique lien vers ce qui avait tué Peter  – et donc, vers le PuH-19. C’était une chaîne qu’il ne pouvait se permettre de rompre.

Il envisagea un bref instant d’utiliser le Spigot, mais Stewart était visiblement claqué, tant au physique qu’au mental. Le Spigot en ferait un légume. Donc, comment le convaincre de rester prisonnier, dans ce qui se rapprochait le plus de l’enfer pour lui, de ne pas dire un mot et de jouer le rôle d’appât humain pendant que Fisher essayait de rassembler les pièces du puzzle ? Il n’y avait aucun moyen aisé d’y parvenir. Il décida de ne prendre aucun détour.

— Monsieur Stewart, j’ai besoin que vous me rendiez un service. Puis-je vous appeler Calvin ?

— Quoi ? répondit Calvin. Quoi ? Oui, OK, bien sûr. Vous allez me tirer d’ici, hein ? Partons… maintenant, avant qu’ils reviennent.

— Calvin, le service que j’ai à vous demander, c’est celui-ci : j’ai besoin que vous restiez ici, que vous gardiez les yeux et les oreilles ouverts et que vous fassiez l’innocent.

— Hein ?

— Les gens qui vous ont enlevé ont également enlevé une femme il y a quelques mois. C’est une scientifique, tout comme vous.

— J’en suis désolé, vraiment, mais je ne peux pas…

— Si je vous sors de ce navire, ces gens vont…

— Je me fous de ce qu’ils feront ou pas. Sortez-moi d’ici.

— Ne criez pas, Calvin. Vous êtes physicien, n’est-ce pas ?

— Oui…

— Vous savez ce qu’est le PuH-19 ?

Le visage de Stewart changea ; il plissa ses yeux et pinça les lèvres.

— Oui, je sais ce que c’est.

— Nous pensons que quelqu’un lié aux gens qui vous ont enlevés, vous et cette autre scientifique, détiennent du PuH-19. Ils s’en sont déjà servis pour tuer une personne. Nous ne savons pas de quelle quantité ils disposent ni ce qu’ils prévoient de faire avec. Vous prenez une boîte de café remplie de ce truc, que vous dispersez dans une ville… Enfin, vous savez ce qui se passe.

— Oui.

Un fait intéressant survint pendant que Fisher observait Stewart. Son visage reprit des couleurs, et les muscles de ses mâchoires se crispèrent. Stewart inspira un grand coup et dit :

— Du PuH-19. Vous en êtes sûr ?

Fisher opina.

— Mon Dieu ! Lâcha-t-il d’une voix rauque. Mon Dieu ! C’est ce que je craignais.

— Si vous pouvez tenir un peu plus longtemps, on pourra réunir les pièces et retrouver ces gens. Mais ça ne marche que si vous restez là et supportez ça. Je sais que c’est un marché merdique et, croyez-moi, si je pouvais faire autrement, je le ferais. Vous croyez que vous pouvez y arriver ?

Stewart déglutit, hésita, puis opina.

— Oui. Un truc toutefois.

— Quoi ?

— N’oubliez pas de venir me chercher, OK ?

Fisher sourit.

— Vous avez ma parole.

Fisher regarda sa montre. Le temps filait. Il tendit un doigt pour indiquer à Stewart de se taire, puis dit dans son SVT :

— Raconte, Sandy.

— Le cargo japonais est à moins de deux milles de la proue du Gosselin. Il vaudrait mieux agir maintenant avant qu’ils ne soient trop près pour l’avoir en visuel. Si ça arrive, c’est cuit.

— Vas-y.

Fisher changea de canal de communication, se retourna vers Stewart et dit :

— Dans quelques minutes, il se pourrait qu’ils reviennent et vous ramènent à la cabine. Si c’est ce qu’ils font, je vous trouverai.

— OK.

— Je reviens dans une minute.

Fisher se faufila hors du conteneur et se glissa jusqu’au bout de l’allée. Il planta une Sticky Ear à l’entrée, mit l’OPSAT sur STICKY EAR

— ALERTE PASSAGE PROCHE, puis revint dans le conteneur. Il entendit la voix de Sandy dans son oreille :

— Cargo Gosselin, ici le navire de garde-côtes canadien Louisbourg, répondez.

— Louisbourg, ici le Gosselin, Roger, répondez.

— Gosselin, nous vous avisons que nous avons reçu l’ordre de rompre et d’aller participer à une opération de sauvetage. Vous êtes autorisé à partir ; poursuivez votre route, répondez.

— Heu…, Roger, Louisbourg, nous poursuivons notre route. Gosselin, terminé.

Fisher revint sur le canal principal et dit :

— Bien joué, Sandy.

— À ton service. Stand by pour extraction.

Fisher s’assit à côté de Stewart.

— J’ai placé une alarme ; s’ils reviennent, je le saurai.

Stewart opina.

— Que pouvez-vous me dire, Calvin ? Qui est le Coréen ?

— Je ne sais pas.

— Quand l’avez-vous rencontré ?

— Quand je suis arrivé à bord. Ils m’avaient enfermé quelque part, je ne sais pas où. On aurait dit que c’était près de l’eau. Ils m’avaient mis une cagoule.

— Plus tôt, quand j’ai parlé du PuH-19, vous avez dit : « C’est ce que je craignais. » Que vouliez-vous dire par là ?

— Ce type  – le Coréen  – il m’a posé des questions sur le PuH-19…, sur ses propriétés…, mon degré d’expérience dans ce domaine, ce genre de choses.

— Et ?

Stewart hésita.

— Je ne sais pas si je peux…, vous savez. Secret Défense. Désolé.

— OK. Je le découvrirai.

Grimsdottir le découvrira. Fisher supposa que c’était une étude sur les armes.

— Bon, on peut dire que vous êtes un expert en matière de PuH-19 ?

— Oui. J’aurais préféré que ce ne soit pas le cas, mais oui.

Un couple étrange, pensa Fisher. Une hydrogéologue et un physicien des particules spécialisé dans ce qui était probablement une étude sur une arme liée au PuH-19. Quel était le point commun entre ces deux-là ? À première vue, la partie hydro de la spécialité de Carmen Hayes, associée à la connaissance du PuH-19 de Stewart, suggérait que quelqu’un avait pour projet d’introduire le PuH-19 dans un réseau d’alimentation en eau, mais on n’avait pas besoin d’une hydrogéologue pour cela. Une des sources principales d’eau potable de la ville de New York était le grand réservoir d’Ashokan, pas vraiment gardé, dans les Catskill, et c’était la même chose pour la plupart des villes des États-Unis, petites ou grandes. Le truc était de trouver une substance toxique suffisamment mortelle pour survivre à la dilution. Ce serait le cas du PuH-19.

Donc, une fois encore, pourquoi ces deux scientifiques ? En quoi leurs spécialités se recoupaient-elles pour en faire des cibles d’enlèvement ?

Quoi qu’il en soit, il semblait apparent que l’interrogateur coréen de Stewart ne faisait que tester son niveau de connaissances. Stewart ne montrait aucun signe de violence physique, ce qui lui indiquait que quiconque l’avait enlevé avait besoin de plus que de son seul savoir ; il avait besoin de lui vivant. Il avait besoin de son expertise pratique pour une chose tangible.

Fisher refusait de penser à ce que ce pouvait être.

16

Salle de crise du Troisième Échelon

— J’ai une concordance, annonça Grimsdottir en entrant dans la salle de crise.

Elle avança jusqu’à la table de conférence où se trouvaient Fisher, Lambert et William Redding, à l’occasion éclaireur et agent traitant de Fisher sur le terrain. Dernièrement, cependant, Redding en était venu à jouer plutôt le rôle d’ultime rempart de sa défense : recherche, armes et matériel, et, plus globalement, génération d’idées. Son uniforme du jour était gilet sans manche, protège-poche et lunettes à monture de corne qui semblaient avoir l’âge de Fisher. Bien qu’il ne l’ait jamais vue de ses propres yeux, la rumeur voulait que la bibliothèque privée de Redding  – livres contemporains ou ésotériques  – dépassât les vingt mille œuvres.

Il était vingt heures, et la pièce n’était éclairée que par un groupe de suspensions à abat-jour bleu au-dessus de la table ; les écrans et tableaux d’état étaient éteints.

Grimsdottir s’assit en face de Fisher et lâcha triomphalement une chemise en kraft sur la table devant Lambert. Fisher lisait dans ses yeux un Prends ça ! Rien ne pouvait lui faire plus plaisir que relever avec succès un défi technique. De toute évidence, trouver un nom correspondant au visage du Coréen que Fisher avait photographié sur le Gosselin lui avait donné du fil à retordre.

Lambert ouvrit la chemise et en parcourut le contenu.

— Chin-Hwa Pak, annonça-t-il. Soi-disant employé de bureau coréen, mais la CIA l’a épinglé comme agent opérationnel du DRE.

Le département du Renseignement extérieur était la principale agence de collecte de renseignements extérieurs de Corée du Nord. Tout comme le département des Liaisons internationales, chargé de mener des opérations de renseignement contre la Corée du Sud et le Japon, le DRE était supervisé par le Bureau du renseignement du Cabinet général du Comité central du Parti du travail de Corée.

La sécurité intérieure en Corée du Nord était l’affaire du ministère de la Sécurité publique (MSP) et du département de la Sécurité d’État (DSE). Ce dernier, directement dirigé par Kim Jong-il en personne, était spécialisé dans l’espionnage politique, dans la surveillance des citoyens, des fonctionnaires du gouvernement et des touristes, ainsi que dans la surveillance des systèmes de communication, télévision, radio et journaux.

Fisher s’était rendu en Corée du Nord à cinq reprises et, chaque fois, il s’était estimé heureux d’en ressortir.

— Donc, si la Corée du Nord est derrière l’enlèvement de Hayes et Stewart, dit Redding, on doit partir du principe qu’elle est déjà là-bas et que c’est là-bas que Stewart va.

— Ce serait mieux que ce ne soit pas le cas, dit Fisher. Si tu as raison et que Carmen est là-bas, arriver jusqu’à elle  – et surtout la tirer de là  – sera dur. Grim, où se trouve le Gosselin maintenant ?

Grimsdottir se servit d’une télécommande pour allumer l’un des écrans LCD quarante-deux pouces, puis appuya sur une touche. L’écran afficha une image satellite de la côte est du Canada : Québec, Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve, avec le golfe du Saint-Laurent et le détroit de Gaspé, où Fisher était monté à bord du Gosselin. Un triangle rouge clignotant avec l’annotation GOSSELIN à côté se trouvait dans le chenal entre la péninsule de Gaspé et l’île d’Anticosti.

— Il se dirige vers Halifax, on dirait, dit Fisher.

Grimsdottir opina.

— S’il ne dévie pas de sa course et conserve cette vitesse, il devrait s’amarrer à l’entrepôt de Legard là-bas dans vingt-neuf heures.

— La balise que Fisher a plantée dessus… Toujours active ? demanda Lambert.

Avant de quitter Stewart, Fisher lui avait posé une balise longue portée : un faux ongle adhésif avec une puce. La « poudre vaudou » n’avait ni la portée ni la résistance nécessaires à leurs fins.

— Réception forte et claire. Il est toujours à bord, répondit Grimsdottir.

Un homme courageux, pensa Fisher, se remémorant la transformation de Stewart à la mention du PuH-19. Il était passé de l’ombre d’un homme geignant à une taupe déterminée en l’espace de dix secondes. Et il n’avait pas oublié non plus sa promesse de revenir le chercher. Il doutait juste de pouvoir y parvenir avant que Chin-Hwa Pak ait réussi à le faire disparaître en Corée du Nord.

Lambert se tourna vers Fisher.

— Sam, rentrez chez vous, dormez un peu, puis revenez pour préparatifs et briefing. Il faudra être à l’entrepôt de Legard bien avant l’arrivée à quai du Gosselin.

Fisher opina et se leva. Le téléphone près du coude de Lambert trilla. Il décrocha, écouta un instant, puis grommela un « Merci » avant de raccrocher.

— Mettez-moi MSNBC, Grim.

Elle reprit la télécommande. L’écran LCD à côté de l’image satellite s’alluma.

— … les informations sont incomplètes, disait le présentateur télé, mais il semblerait qu’il y ait de l’activité militaire à Bichkek, la capitale du Kirghizistan. Selon un correspondant de la BBC sur place, la ville a essuyé, il y a environ une heure, ce qui semble être un bombardement au mortier. A-t-on l’image ?… Oui, on me dit qu’on a la vidéo, avec l’aimable autorisation de BBC News.

L’écran passa à une scène de jour de ce que Fisher supposa être Bichkek. Depuis un toit, le caméraman de la BBC faisait un panoramique de la ville, pendant que le correspondant parlait. Des colonnes de fumée noire montaient de douzaines d’endroits éparpillés dans la capitale. Des sirènes hurlaient au loin et des coups de klaxon, donnés par des conducteurs anxieux ou provenant d’alarmes, retentissaient.

— Ce sont des frappes très concentrées, disait le correspondant. Pas un barrage de mortier type, à mon avis. J’ai été en Afghanistan et en Irak pendant ce genre d’attaques, mais la précision est incroyable…

La caméra poursuivit son panoramique, s’arrêta, revint, se focalisa à huit cents mètres dans une rue adjacente où brûlait ce qui ressemblait à un blindé de transport, un geyser de fumée noire jaillissant de son toit.

— Là… Un blindé de transport a été touché. Johnny, tu peux zoomer ?…

La caméra zooma.

— Vous voyez : aucun cratère visible à côté du véhicule. On dirait une frappe directe.

Sur l’écran, un groupe de personnes, surtout des femmes et des enfants, traversa en courant la rue devant le blindé et disparut dans une allée adjacente. Plus près, un camion ouvert chargé de soldats tourna à l’angle, évita le blindé en feu, tourna à nouveau et sortit du champ de la caméra.

— Il est clair que, pour le moment, les troupes gouvernementales sont désorganisées, poursuivit le correspondant, mais jusqu’à présent, nous n’avons entendu aucun tir d’armes légères, ni vu de combat de près. Cependant…

— Coupez le son, dit Lambert.

Grimsdottir obéit.

— C’est reparti.

Depuis mars 2005, lorsque le président Askar Akayev avait été démis de ses fonctions par la force, le Kirghizistan était une poudrière politique tandis que les différentes factions, extrêmes et modérées, religieuses et laïques, combattaient pour s’emparer du pays.

Le Kirghizistan, un des « pays en stan » d’Asie centrale assis sur ce qui était probablement l’un des plus grands gisements de pétrole inexploités du monde, revêtait une importance stratégique colossale pour les États-Unis, raison pour laquelle, en 2005, après des signes de résurrection indéniables des talibans en Afghanistan et l’arrivée au pouvoir d’un gouvernement kirghiz modéré, l’administration Bush avait commencé à déverser argent et ressources sur Bichkek.

Tout changea au printemps suivant quand une rébellion populaire fomentée par le Hizb ut-Tahrir, pendant laquelle Bolot Omurbai, extrémiste à la Raspoutine et seigneur de guerre ouïgour, s’empara du pouvoir et déclara le Kirghizistan république islamique. Le règne d’Omurbai, qui ramena presque le Kirghizistan à un pays de style taliban, dura moins d’un an avant que l’armée rebelle modérée, appuyée par du matériel, des fonds et des conseillers américains et britanniques, renverse Omurbai et les fasse fuir, lui et son armée, dans les montagnes. Omurbai fut capturé trois mois plus tard, jugé et exécuté ; son armée s’éparpilla.

— Si le type de la BBC a raison, dit Redding, et que c’était un barrage de mortier, il faudrait que quelqu’un appuie sur le bouton de panique. Il n’y a pas trente-six manières pour qu’ils  – qui qu’ils soient– aient une telle précision : des sentinelles au sol pour mesurer et cartographier les points cibles et/ou des mortiers avec liaisons satellites assistés par ordinateur.

— Quoi qu’il en soit, c’est pas bon, convint Grimsdottir.

Si des rebelles avaient si bien infiltré le gouvernement kirghiz qu’ils avaient réussi à localiser précisément des cibles dans la capitale, le pouvoir s’effondrait déjà sur ses bases. Pire encore, si Redding avait raison et si les rebelles avaient fait main basse sur des armes sophistiquées, ils avaient certainement bien d’autres ressources à leur disposition que des mortiers de précision. Ils avaient de l’argent, des moyens et un commanditaire manifestant un intérêt pour la disparition du gouvernement kirghiz modéré. Et les États-Unis, toujours très englués en Irak et en Afghanistan, n’étaient pas en mesure d’aider.

La bonne nouvelle, c’était que la plupart des réserves de pétrole d’Asie centrale restaient encore à exploiter, et qu’ainsi les extrémistes kirghiz ne pourraient trafiquer les rares infrastructures ni couper les robinets de pétrole. Cependant, ce n’était pas vrai dans tous les « pays en stan » voisins. Une des plus grandes peurs de l’Occident était qu’un pays comme le Kirghizistan tombe aux mains des extrémistes et déclenche un effet d’entraînement dans la région.

— Bon, dit Lambert, pour l’instant, c’est le problème d’un autre. Pour nous, le PuH-19 manque toujours à l’appel. Sam, revenez dans quatorze heures. Vous avez un navire à rattraper.

17

Halifax, Nouvelle-Écosse

Comme il avait du temps devant lui, Fisher prit la dernière navette commerciale de la journée de Boston à Halifax et atterrit peu après minuit à l’aéroport international Stanfield. Tout en quittant la passerelle télescopique, il alluma son portable. Il avait un message de Grimsdottir : APPELLE-MOI. URGENT.

Il composa le numéro, et elle décrocha à la première sonnerie.

— Changement de plan, dit-elle sans préambule. Le Gosselin a fait un arrêt soudain à Pointe-Michaud  – la pointe sud de l’île du Cap-Breton.

— Et ?

— Et ils déplacent Stewart. On dirait qu’un petit bateau l’amène à terre.

Merde. À vol d’oiseau, Pointe-Michaud était à deux cent soixante kilomètres au nord d’Halifax ; par la route, il fallait en rajouter quatre-vingts.

— On a des moyens là-bas ? demanda Fisher.

— Un agent, mais c’est juste une source d’informations. Un vieil ami en fait.

— Aéroports ou pistes à proximité ?

— Des pistes, mais surtout pour des avions de brousse et des charters intérieurs. S’ils veulent sortir Stewart, ils devront le remettre sur un navire ou l’emmener jusqu’à un aéroport approprié. Je mets Stewart et Pak sur la liste des personnes recherchées  – observation et signalisation, pas d’arrestation sauf sur ordre. S’ils se dirigent vers un aéroport, on le saura.

— Bien.

— Dans combien de temps ?…

— Bird et Sandy sont en route. Il y a une piste d’atterrissage à Enfield, à quelques kilomètres au nord du un zéro deux. Je m’y rends.

Grand River, île du Cap-Breton, Nouvelle-Écosse

Le temps que la balise de poursuite de Stewart arrive à terre et finisse par s’immobiliser, visiblement au milieu de nulle part sur la côte sud déchirée du Cap-Breton, l’aurore n’était qu’à quelques heures à peine et, donc, à la suggestion de Fisher, Lambert annula la mission. Avant de pouvoir pister Stewart et Pak, et découvrir ce qu’ils préparaient, Fisher avait besoin de repérer le terrain. Selon sa carte du Cap-Breton, il n’y avait ni village ni ville à proprement parler entre Grand River et Fourchu, à une cinquantaine de kilomètres au nord.

Le contact de Grimsdottir, un vieil ami de fac devenu auteur de livres d’histoire du nom de Robert A. Robinson

— RAT  – ainsi qu’elle l’appelait, vivait à Soldiers Cove, non loin de Grand River avec sa femme de trente-cinq ans, Emily.

Robinson, spécialiste du Moyen-Orient sous contrat de consultant avec la CIA, était également le plus éminent expert sur le sujet obscur de l’histoire du Cap-Breton, alors même qu’il n’était pas canadien, ni par la naissance ni par la citoyenneté.

— Il est capable de te faire un topo sur tout et n’importe quoi, de transformer ton portable en laser et de réciter des fadaises de SF jusqu’à ce que ça te sorte par les oreilles, lui avait dit Grimsdottir.

— Un sacré fantaisiste.

— Et il sait se taire. Tu peux lui faire confiance.

La première réaction de Fisher avait été de simplement suivre la balise de Stewart et de mener sa propre surveillance, mais Stewart et Pak ne semblaient pas devoir bouger pour le moment et, comme il l’avait appris de la manière dure au fil des ans, les six P étaient une loi inaltérable qu’on ne bafouait pas : planification, patience et précision préviennent piètres performances. Mieux valait savoir où il allait avant de se jeter la tête la première.

Il trouva la résidence de Robinson, une maison victorienne à deux étages dont deux côtés donnaient sur des pâturages à chevaux et un autre sur une crique, à la sortie de Soldiers Cove, population cent un habitants. Il était huit heures du matin, et la brume restait accrochée à l’herbe et aux buissons bas. Il franchit le portillon aménagé dans la clôture en lisse et emprunta une allée d’éclats de coquillages jusqu’à la porte d’entrée. Il montait les marches du porche quand elle s’ouvrit.

Un homme en fauteuil roulant, les genoux couverts d’une couverture rouge à losanges, roula jusqu’au porche.

— Ne dites rien : vous êtes Sam du pays des sans nom de famille.

Fisher sourit.

— Ça doit être moi. Et vous, Robert le RAT.

— Ha ! Je vois qu’Anna a encore raconté des histoires de fac.

Robinson avait un sourire authentique et un rire tonitruant.

— Entrez, entrez. Le café est prêt.

Fisher le suivit dans un couloir en bois franc jusqu’à une cuisine de style campagnard avec un poêle à bois Napoléon. Robinson traversa la cuisine et cahota en bas de deux courtes marches vers un solarium quatre saisons. Fisher s’assit dans le siège désigné.

À l’est, le soleil se levait, un disque orange parfait suspendu au-dessus des pâturages à chevaux à l’arrière de la propriété de Robinson. Plusieurs chevaux se tenaient près de la barrière à brouter, leur souffle fumant dans l’air.

— Y a pire pour commencer la journée, hein ?

Fisher prit une gorgée de café et secoua la tête.

— Ça, c’est sûr.

— Donc, commença Robinson, Anna m’a dit que vous étiez un type sinistre, que je ne devais sous aucun prétexte vous fâcher si je tenais à la vie.

Fisher le regarda, abasourdi.

— Elle a pas fait ça ?

— Non, effectivement, mais elle m’a dit de dire qu’elle l’avait fait.

— Une vraie rigolote, cette Anna.

— Vrai de vrai. Parlons affaires : vous cherchez un homme qui se trouve quelque part entre ici et Fourchu. Vous pouvez me montrer où exactement ?

Fisher tira un Palm de sa poche, l’alluma et appela la carte à l’écran. La balise de Stewart apparaissait comme un minuscule cercle rouge. Il montra la carte à Robinson, qui fronça les sourcils.

— Latitude et longitude, s’il vous plaît ?

Fisher tapa sur l’écran avec le stylet, changeant le transparent de la carte.

— Quelle est la précision de cette balise  – ce point, je veux dire, sur la carte ? demanda Robinson avec un sourire malicieux.

Il ne loupe pas grand-chose, pensa Fisher.

— Plus ou moins un mètre.

— Ah ! les joies de la technologie. C’est tout une question de physique, vous savez, de physique.

— Pardon ?

Mais Robinson n’écoutait plus. Il avait sorti un portable Gateway de la sacoche de sa chaise et l’allumait. Marmonnant dans sa barbe les coordonnées de latitude et de longitude, il appela Google Maps – « le fléau du NRO[8], vous savez, dit-il à Fisher. Tout le monde peut jouer à leur jeu maintenant » –, puis entra les coordonnées et étudia l’image satellite qui s’afficha.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il.

— Quoi ?

— Votre gibier, mon cher ami, se trouve à Little Bichkek.

Bichkek. Entendre Robinson prononcer ce nom était si inattendu que Fisher eut besoin de quelques secondes pour comprendre.

— Bichkek. Comme la capitale du Kirghizistan ?

— Oui, monsieur. Ce Bichkek. Le même Bichkek qui connaît, à l’heure où nous parlons, une nouvelle guerre civile. Vous croyez aux coïncidences, Sam ?

— Non.

— Moi non plus. Mais ce n’est pas encore le pire. Votre petit cercle rouge, là  – si les coordonnées sont exactes  – ne se trouve pas simplement à Little Bichkek, mais aussi à l’intérieur des murs d’Ingonish.

— Qui est ?

— La maison  – un château fort en réalité  – du maire, général, policier en chef et roi de Little Bichkek, Tolkun Bakiyev.

— Remontez un peu en arrière, vous voulez bien ? Et faites-moi un petit cours d’histoire.

— Dans les années 1970, quelques familles kirghizes entreprenantes spécialisées dans le crime du type organisé commencèrent à se sentir mal vues à Bichkek. À cette époque, avant d’aller en Afghanistan, les Soviétiques se mirent sérieusement à répandre leur évangile prolétarien dans les « pays en stan », Kirghizistan compris, en aidant le gouvernement de Bichkek à sévir contre la Mafia nuisible à la classe ouvrière. Patrons, hommes de main et divers tristes individus commencèrent à disparaître et à mourir un peu partout. Sachant qu’ils ne pouvaient pas lutter contre l’ours soviétique, et étant plus intéressés par le profit que par les principes, ce qui resta de la Mafia kirghize plia bagage et émigra vers de plus verts pâturages. Certains allèrent en Europe, d’autres en Australie, d’autres encore en Amérique, mais une famille – le clan Bakiyev  – vint en Nouvelle-Écosse. Les autres familles échouèrent, se séparèrent ou furent autrement détruites par le crime organisé local ou la police, mais les Bakiyev jouèrent finement. Ils trouvèrent un village délabré mais surtout inhabité sur la côte du Cap-Breton, s’installèrent, prirent en charge le commerce local de la pêche, et plus généralement essayèrent de s’intégrer et de faire des bébés pendant six ou sept ans, attirant tout ce temps-là d’autres Kirghiz errants. Quand le plus âgé des Bakiyev – le père de Tolkun  – estima que le groupe s’était bien intégré, il ramena progressivement le village au crime organisé des origines. Aujourd’hui, ils se spécialisent surtout dans la contrebande de produits du marché noir, depuis les faux iPhone jusqu’aux imitations Gucci qu’ils expédient aux États-Unis. Personne ne sait exactement quelle est l’influence de Tolkun en dehors de Little Bichkek, mais, depuis la création du village, pas un seul promoteur foncier extérieur n’a réussi à y faire d’incursion. C’est une communauté étroitement liée, Sam, et pas du genre accueillant. Vous connaissez ces westerns, quand un étranger entre dans le saloon, que la musique s’arrête et que tout le monde le regarde ?

— Ouais.

— C’est l’effet que ça fait de traverser Little Bichkek. Vous vous arrêtez prendre un café, et cent paires d’yeux vous dévisagent jusqu’à ce que vous ayez rejoint la sortie de la ville. Ils ne sont pas inamicaux, pas vraiment, mais il est clair que, si vous n’êtes pas kirghiz, il vaut mieux éviter de chercher un appartement.

— Je comprends.

— J’espère vraiment, Sam. Si vous prévoyez de le sortir de Little Bichkek, et qu’ils n’ont pas envie de se séparer de lui, toutes les chances sont contre vous.

Fisher, qui observait les chevaux galopant dans le pré, opina lentement, puis se retourna vers Robinson et eut un sourire amer.

— J’adore la difficulté.

18

Little Bichkek

Deux heures après le crépuscule, tandis que la nuit enveloppait totalement la côte, Fisher sortit de la principale route côtière du sud du Cap-Breton, St. Peters Fourchu Road, et prit au sud sur une piste de terre sinueuse qui le mena à la plage. Il s’arrêta dans le parking de gravier à l’abri d’une dune et éteignit phares et moteur. Il resta tranquillement là quelques minutes, à écouter le tic-tic-tic du moteur qui refroidissait et à regarder les nuages qui s’amoncelaient au-dessus de l’eau. Il pleuvrait dans moins d’une heure et, si la venue de la pluie impliquait en soi des difficultés pour la mission à venir, elle étoufferait les sons et approfondirait les ombres. De plus, les nuages couvriraient la pleine lune, objet de toutes ses inquiétudes.

Son portable sonna. Il regarda l’écran d’identification de l’appelant, puis appuya sur le bouton CONNEC de son casque Bluetooth.

— Salut, Grim.

— Le colonel est là aussi, Sam.

— Bonsoir, colonel.

— J’ai cru comprendre que vous étiez tombé sur un vrai casse-tête.

— C’est un de mes talents.

Entre les cartes, les livres et la connaissance de la région de Robinson et la recherche informatique de Grimsdottir, ils avaient, au cours des dix dernières heures, établi un profil impressionnant de la maison de Tolkun Bakiyev, le fort connu sous le nom d’Ingonish.

Ingonish, du nom de la ville à la pointe nord de l’île, fut construit en 1740 par les Français et changea de mains une demi-douzaine de fois au cours des dix-huit années suivantes tandis que Français et Anglais se battaient, d’abord au cours de la guerre de Sept Ans, puis de la troisième guerre intercoloniale du roi George. Conçu à l’origine comme fort pour garder ce qui est à présent l’estuaire de Grand River, Ingonish ne connut jamais de bataille, ne gagna donc jamais sa place dans les livres d’histoire et reçut au milieu du dix-neuvième siècle le surnom de « château oublié ».

En quittant la maison de Robinson, Fisher avait aussitôt appelé pour signaler le lien avec le Kirghizistan. Tout comme lui, Lambert ne croyait pas aux coïncidences et il chargea immédiatement Grimsdottir et Redding de trouver une connexion  – n’importe laquelle, même minime – capable d’expliquer le rapport entre Carmen Hayes, l’hydrogéologue, Calvin Stewart, le physicien des particules, Chin-Hwa Pak, l’espion nord-coréen du DRE, et le PuH-19 qui avait tué Peter.

Des pièces qui semblaient toutes appartenir au même puzzle, mais à ce stade, rien ne permettait de discerner le tableau d’ensemble.

Pour le moment, cependant, Fisher devait se concentrer sur sa prochaine tâche : pénétrer dans Ingonish.

— Ton OPSAT est chargé à bloc, dit Grimsdottir. Le problème, c’est que le château n’est plus une attraction touristique depuis vingt ans, depuis que Bakiyev l’a acheté. Donc, on n’a pas de photos récentes. Mais la bonne nouvelle, c’est qu’il est surtout en pierre. Le type n’a par conséquent pas dû faire beaucoup de réaménagements. Entre la bibliothèque de Robert et ce que j’ai pu dénicher sur le Net, on arrive à dresser un plan partiel de l’endroit. Bon, il y aura des trous ; alors, vas-y à l’oreille.

— Une de mes spécialités, répondit Fisher.

— Sam, mêmes règles d’engagement qu’avant, annonça Lambert. On doit garder ce canal ouvert, surtout s’il peut aboutir au Kirghizistan.

Les corps ont tendance à boucher les canaux, pensa Fisher.

— Compris. Je me doute que vous y avez déjà pensé, colonel, mais cette attaque au mortier à Bichkek… Les Nord-Coréens disposent de ce type de technologie  – volée, bien entendu, mais ils l’ont néanmoins.

— Oui, je sais. Et un accès satellite.

Depuis des années, à travers des sociétés-écrans, le DRE nord-coréen s’emparait d’espace sur les lancements de satellites commerciaux et profitait des Landsat (satellites d’observation de la surface terrestre) commerciaux en orbite.

Fisher regarda sa montre, puis tendit le cou pour mieux voir à travers le pare-brise. Les nuages de pluie glissaient sur la côte, et des gouttelettes apparaissaient sur le croissant inférieur de la lune.

— C’est l’heure du spectacle.

— Restez en contact, dit Lambert, et restez invisible.

Fisher fit son imitation de Superman dans la voiture, troquant ses vêtements civils pour découvrir la combinaison tactique qu’il portait en dessous, enfila son harnais, sa ceinture et son sac à dos, sortit du véhicule et se mit à courir.

Ingonish, situé en bordure nord de Little Bichkek, était à un kilomètre et demi sur la plage. Il couvrit la distance en six minutes. Il s’arrêta en position accroupie contre la falaise sous le fort, à une soixantaine de mètres en surplomb. En bas, l’eau sifflait contre le sable et reculait, un sfouit-pshit apaisant, cadencé, interrompu par le seul grondement distant des cornes de brume. Fisher passa sa langue sur ses lèvres et sentit le goût du sel.

Un cri retentit au-dessus de sa tête. Il se pressa contre la roche et leva les yeux. À mi-hauteur de la falaise, l’ombre d’une aile d’oiseau s’éloigna des rochers et disparut dans le noir. Fisher, soupçonneux à présent, chaussa ses lunettes, passa en mode vision nocturne et étudia les falaises au-dessus de lui.

— C’est une plaisanterie… murmura-t-il.

Éparpillés dans des nids partout sur la paroi, il y avait des centaines, voire des milliers de cormorans. Un système d’alarme naturel parfait, autonome et précoce, se dit-il. Impossible d’escalader la paroi sans déclencher une explosion de criaillements d’oiseaux.

En haut de la falaise, sur quatre cents mètres vers le nord, il voyait se dresser les tours et les murs crénelés du fort. Des fenêtres cintrées encastrées étaient disséminées sur le mur sur quatre niveaux ; ici et là, certaines étaient éclairées de l’intérieur. Il zooma, mais ne vit personne bouger derrière les vitres.

Il annonça dans le SVT :

— Itinéraire de pénétration un impossible. Passe à IP deux.

— Roger, répondit Grimsdottir. Un problème ?

— Des oiseaux. Des tas et des tas d’oiseaux.

L’IP deux était son deuxième choix surtout parce que, pour l’atteindre, il devait aller précisément là où il ne le voulait pas : à travers le centre-ville de Little Bichkek. Face à une population naturellement soupçonneuse et xénophobe, l’idée de se tailler un chemin le long de la rue principale  – de nuit ou pas  – était au mieux déplaisante. Robinson avait dit qu’encore une autre bizarrerie de Little Bichkek était que, la nuit, ses habitants rassemblaient une force de police privée, des citoyens qui patrouillaient dans les rues et sur les trottoirs armés de matraques, de torches et de sifflets. Fisher ne s’inquiétait pas vraiment des matraques et des torches ; des sifflets, en revanche, si. La population de Little Bichkek comptait six cent quatre-vingt-quatorze âmes, et il en venait à penser qu’un unique coup de sifflet ferait descendre jusqu’au dernier d’entre eux dans les rues.

Il rejoignit sa voiture en courant, puis grimpa la piste sinueuse jusqu’à St. Peters Fourchu Road, où il se tapit dans les buissons et monta la garde quelques minutes, le temps de vérifier qu’il était seul. Satisfait, il sprinta sur deux cents mètres, plié en deux, à l’abri du sous-bois qui longeait le bas-côté, jusqu’à l’intersection de St. Peters Fourchu Road et Quqon Road, la rue principale de Little Bichkek, qui décrivait une nouvelle courbe vers le sud, vers les falaises. Trente secondes de course plus tard, il parvint en vue du bâtiment le plus à l’ouest du village, une petite poste à toit de tôle. Il se tapit contre le mur de panneaux durs, se faufila jusqu’au coin et jeta un œil de l’autre côté. Un crachin tombait à présent, crépitant légèrement sur le toit au-dessus. Le ruissellement faisait doucement gargouiller les gouttières.

Le plan de Little Bichkek était simple : des commerces et des restaurants bordaient les côtés nord et sud de Quqon Road, ce dernier en haut des falaises surplombant l’océan, à un kilomètre et demi au sud d’Ingonish. Depuis le côté nord de la route, des rues résidentielles rayonnaient vers l’intérieur des terres sur huit cents mètres. À ce qu’il voyait, l’architecture du village était principalement composée de maisons à deux étages, bardage dur et à clins, lucarnes et toit en ardoises dissymétrique très pentu. Une longue promenade surélevée en bois bordait la façade avant des magasins, devant chacun desquels pendait une pancarte écrite en français et en kirghiz. Par-dessus les toits, Fisher voyait des douzaines et des douzaines de cheminées  – la plupart crachant une volute de fumée  – et, un peu partout, des vitres éclairées. Les devantures des boutiques étaient peintes en différents tons de bleu pâle, de jaune crème et de vert menthe. La promenade était éclairée tous les quinze mètres environ par un réverbère électrique de style bec de gaz, les globes répandant leur lumière jaune dans l’obscurité.

Fisher passa en vision nocturne et scruta la rue. Il ne vit rien d’autre qu’un unique chat, fantomatique en gris-vert terne, surgir dans la rue et disparaître dans une contre-allée. Il passa d’abord en EM  – comme prévu, il ne détecta aucun signe de caméra ou de capteurs  –, puis en IR à la recherche de signatures thermiques.

Coucou, vous…

Deux formes, l’une à côté de l’autre à l’angle d’un bâtiment de ce côté de la rue, à une centaine de mètres. En IR, elles apparaissaient comme des découpages de formes humaines en différentes teintes rouges, jaunes, vertes et bleues selon la température du corps.

Il aperçut un long cylindre bleu foncé pendre dans la main de chaque homme. Des matraques. Les hommes parlèrent quelques minutes pendant que l’un des deux fumait, puis se serrèrent la main et se séparèrent, l’un traversant la rue en direction du nord, l’autre grimpant sur la promenade vers lui. Le type tapait la matraque contre sa cuisse en marchant.

Fisher se glissa le long du bâtiment jusqu’au mur de derrière, où il trouva un porche à claire-voie. La traverse extérieure était à moins d’un mètre du bord de la falaise, qui disparaissait dans le noir. Très loin en dessous, il entendait le faible rugissement des vagues et, plus près, semblant monter de la paroi rocheuse à quelques centimètres, de doux roucoulements, probablement des cormorans. La traverse et le bord de la falaise étaient séparés par un étroit chemin de gravillons. Il contourna le coin du porche en position accroupie et rejoignit le chemin, puis l’autre angle du bâtiment.

— Arrêtez* !

La voix, en français, provenait de sa gauche. Il pivota et se trouva face à deux jambes. Il leva les yeux à temps pour voir une matraque filer vers son visage. Il recula vivement sa tête, sentit l’arme frôler sa pommette et, tout en tombant sur les fesses, sortit son pistolet et tira un seul coup. La balle pénétra sous le menton de l’homme et sortit par le haut de son crâne. Sa tête partit en arrière, et il bascula vers l’avant, sa matraque ricochant sur le chemin. Fisher roula de côté. L’homme tomba au sol, le haut de son torse à la limite de la falaise, oscilla un instant, puis glissa dans le vide. On entendit au loin le claquement d’ailes et des cris épars, mais, cinq secondes plus tard, le silence était revenu. Fisher marcha en crabe sur le chemin, récupéra sur le sol la matraque du garde, la jeta par-dessus bord, puis rampa sous le plancher du porche et s’immobilisa.

Il s’en est fallu d’un cheveu.

Les citoyens flics de Little Bichkek n’avaient pas pour seules armes leurs matraques et leurs sifflets : ils étaient aussi très silencieux.

Sam patienta cinq autres minutes, attendant de voir si l’affrontement avait attiré l’attention, puis appuya sur son SVT et dit :

— Dormeur ; propre.

— Roger, répondit Grimsdottir.

Seul le temps dirait si la propreté annoncée était exacte ou non. Dans son topo, Robinson doutait que les flics du village aient à se présenter à heure fixe ou soient supervisés. Fisher regarda sa montre : encore trois heures avant le changement d’équipe. Il avait le temps s’il agissait vite. Même si on retrouvait le corps de l’homme ce soir, il était peu probable qu’il reste beaucoup à identifier après une telle chute. Avec un peu de chance, le choc pourrait masquer la blessure par balle.

En fait, se dit-il, une petite mise en scène pourrait aider. Il revint sur le chemin et effaça de la main les empreintes irrégulières de l’homme près du chemin. Il fit un nouveau balayage VN/IR de la zone pour vérifier qu’il était toujours seul, puis, du talon de son bottillon, il enleva un morceau de terre de la largeur d’un pied le long de la paroi rocheuse. Avec un peu de chance, l’empreinte laisserait penser qu’un fragment s’était simplement effondré sous l’homme.

Il se leva et se mit en mouvement.

19

Au cours de l’heure suivante, Fisher se fraya lentement un chemin à travers le cœur du village. Outre le deuxième garde aperçu en atteignant la bordure du hameau, il en trouva trois autres, chacun semblant se déplacer de manière aléatoire, parfois de haut en bas des rues résidentielles en bordure de Quqon Road, parfois sur les promenades le long des magasins, mais s’écartant toujours pour parler de temps à autre avec un autre garde. Fisher se demanda distraitement si ce niveau de patrouille était habituel ou s’il était dû à la nouvelle arrivée à Ingonish. Il préférait la première option ; dans ce cas, les mesures de sécurité dans le fort même pourraient être pareillement inchangées.

Enfin, juste avant minuit, il se trouva à une cinquantaine de mètres du fort. La façade du château, un mur de pierre de trois mètres cinquante de haut et, selon Robinson, d’un mètre vingt d’épaisseur, partait directement de la route et n’était interrompue que par deux massives portes en chêne à poutres transversales.

Fisher ne s’intéressait ni au mur ni aux portes, mais plutôt à un détail architectural que Robinson lui avait signalé dans son topo.

Il décrivit un cercle jusqu’à l’arrière du bâtiment voisin – un café extérieur avec des auvents verts et blancs —, se faufila sur le chemin côté falaise et s’arrêta quand il fut à portée de l’enceinte du fort. Là, entre le café et le mur, se trouvait, dans les pavés de la rue, un trou d’un mètre recouvert d’une grille en fer rouillée. À travers la grille, un mètre vingt en dessous, il devinait des pavés fendillés et pointus. Le canal, que Robinson avait appelé « rigole de siège », était légèrement incliné et perpendiculaire à la rue principale, et commençait juste à l’intérieur du mur frontal par un embranchement en L. Il se terminait au bord de la falaise par une goulotte en entonnoir, également couverte d’une grille en fer.

Sans avoir jamais été utilisée, au dire de Robinson, la rigole avait été conçue comme système de défense fixe en cas de siège, par lequel les boulets de canon et la poix brûlante pouvaient être lâchés avant de tomber sur les envahisseurs en bas sur la plage.

Fisher entendit des pas résonner sur les pavés de l’allée. Il s’aplatit sur le chemin, le visage pressé contre la terre. À l’entrée de l’allée, une forme en contre-jour s’était arrêtée. L’homme alluma sa torche et dirigea le faisceau le long de la rigole. La lumière effleura le visage de Fisher, s’arrêta quelques secondes, puis s’éteignit. Le type reprit sa marche. Ses chaussures couinèrent quand il monta les marches de la promenade, puis le bruit s’affaiblit, claquant sur le bois tandis qu’il remontait la rue. Fisher leva lentement les bras, passa ses lunettes en IR, attendit de ne plus entendre les pas, puis encore deux minutes, pour s’assurer que l’individu n’avait pas fait demi-tour. Toujours à plat ventre, il avança en rampant jusqu’à ce que le bout de ses doigts touche le bord de la grille du canal. De la poche de sa cuisse droite, il sortit ce qui ressemblait à trois bandes de trente centimètres de ruban-filament. Chaque bande était composée de deux moitiés collées, une contenant un revêtement ultraconcentré d’acide nitrique gélifié, l’autre un catalyseur, séparées par une mince bande d’agent neutralisant. Un petit morceau de câble noué ressortait à quelques centimètres au bout de chaque bande.

Il plaça deux bandes perpendiculairement à la grille, espacées d’une trentaine de centimètres, et la troisième le long de l’autre extrémité de la grille, à la jonction avec les pavés. Il leva ensuite la main gauche, attrapa le centre de la grille, puis, les uns après les autres, tira les nœuds de câble de chaque bande. Cinq secondes s’écoulèrent, et il entendit un sifflement sourd, comme de l’air s’échappant de la valve d’un pneu. Le bruit perdura soixante bonnes secondes avant de diminuer progressivement. La grille sectionnée céda. Sam contracta l’avant-bras, supportant le poids de la grille, l’attrapa, avança et la posa au fond du canal, dans lequel il pénétra en rampant.

Cinq minutes plus tard, il avait remis la grille en place, accrochée par des bagues maison en fil de fer de cerclage noir qu’il avait confectionnées plus tôt dans la journée.

— IP deux atteint, signala-t-il par radio. J’entre.

— Roger, répondit Grimsdottir.

Maintenant qu’il était en sécurité dans la rigole, Fisher avait deux options pour pénétrer dans le fort même : une dont il était certain, l’autre pas tout à fait. Les forts de cette époque, qui utilisaient ce type particulier de défense contre les sièges, avaient généralement, mais pas toujours, deux orifices par lesquels les défenseurs envoyaient leurs projectiles : un pour les boulets de canon, juste à l’intérieur de l’enceinte du fort  – certainement l’embranchement en L que Fisher avait vu avant – et un pour la poix, normalement situé à l’intérieur du château près d’une forge pour chauffer le goudron. Sa préférence allait à cette entrée.

Il régla ses lunettes sur vision nocturne et se mit à ramper à quatre pattes dans la rigole, vers la rue.

Soudain, des pas crissèrent sur le gravier derrière lui, en bordure de falaise.

Il se figea, regarda autour de lui. Trois mètres devant, il aperçut un carré d’obscurité découpé dans le flanc du canal. Le plus vite possible sans se faire remarquer, il rampa jusqu’à l’ouverture, s’y enfonça en pas de canard sous une saillie de pavés et s’immobilisa. Il sortit son pistolet, régla le sélecteur sur FLÈCHE 4, et regarda à travers la grille. Il ne se faisait pas d’illusions. Il y avait une chance sur mille de réussir un tir à travers la grille  – flèche ou balle, peu importe.

Rien ne bougea pendant quelques secondes. Tout était silencieux. Puis, comme un fantôme surgissant en planant de l’obscurité, un garde se glissa dans son champ de vision. L’homme, qui avait une démarche assurée, serrait son sifflet entre ses dents, sa matraque dans son poing levé devant lui. Soigneusement, lentement, Fisher se rencogna plus profondément dans son trou jusqu’à ce qu’il sente son dos appuyer contre une surface dure. Son cœur martelait contre sa poitrine. Il sentit la sueur s’amonceler dans le bas de son dos et le long de ses flancs.

Continue à avancer, mec, t’arrête…

Le garde s’arrêta. Il alluma sa torche et, agenouillé, la passa sous les piliers de fondation du café adjacent, puis en bas le long de la rigole. Il se releva et enjamba la grille vers l’enceinte extérieure du fort.

Il vérifie les toits, pensa Fisher. Il prit une inspiration pour se calmer, relâcha lentement son souffle.

Soixante secondes plus tard, le garde recula sur la grille, jeta un dernier regard autour de lui, puis prit l’allée vers la rue.

Fisher avait trouvé son entrée incertaine. La fente à poix mesurait quarante-cinq centimètres de large sur quatre-vingt-dix de haut et était fermée de l’intérieur par une trappe en bois ancienne mais d’aspect solide et un tout nouveau cadenas en acier inoxydable. On avait accordé au moins une vague attention aux petits détails concernant la sécurité d’Ingonish, mais, comme il l’avait remarqué au domaine de Legard, et le voyait souvent quand il traitait avec des hommes qui vivaient de leur ego et régnaient par la menace de la violence, Tolkun Bakiyev supposait certainement que sa réputation constituait à elle seule une mesure de sécurité suffisante. Le reste  – verrous, capteurs, caméras  – était accessoire. Pour ce type d’homme, admettre avoir besoin d’un système de sécurité majeur et sophistiqué était un aveu de faiblesse.

Fisher crocheta le cadenas et ouvrit la trappe d’un centimètre, vérifiant si les charnières le trahiraient, mais, comme le cadenas, on s’était également chargé de ce détail : elles étaient revêtues d’une couche d’huile récente – du WD-40, à l’odeur. Il vérifia la présence de fils ou de capteurs sur le montant et les charnières : aucun. Dans les fentes entre les pavés, cependant, il remarqua une substance noire gluante. Du goudron. Il sourit. Ingonish n’avait peut-être pas connu la guerre, mais visiblement on avait testé les défenses du château.

Il s’attarda sur le goudron, étrangement fasciné, se demandant au juste depuis combien de temps il était là. Ingonish avait été bâti en 1740 ; le goudron avait au moins deux cent soixante-huit ans. Incroyable, se dit-il.

Il glissa la caméra flexible à travers la fente. De l’autre côté de la trappe, il y avait encore douze mètres de canal pavé qui se terminaient par une rampe ascendante ; au-delà, il apercevait une pièce de soixante mètres sur soixante à murs de briques. Découpées dans le mur droit se trouvaient deux fenêtres, dont il pensait qu’elles surplombaient la falaise, et, entre elles, une large cheminée à foyer ouvert. Sur le mur le plus proche, juste à gauche de l’objectif de la caméra, se dressait un long établi de menuiserie avec un panneau perforé agrémenté de tout un attirail d’outils à main, depuis des tournevis et des pinces jusqu’à des rabots. Un atelier. Sur l’établi même, plusieurs nichoirs étaient à différents stades de construction. Sur le mur du fond se découpait une unique porte de bois, mais, à la différence de celles qu’il avait vues à l’extérieur, celle-ci était moderne, un bloc d’érable à six panneaux et ferrures en nickel brossé.

Il étudia la pièce in extenso dans les trois modes

— IR, VN et EM –, et, comme la voie semblait dégagée, il retira la caméra, la rangea, puis ouvrit complètement la trappe et rampa à travers l’ouverture. Arrivé à la pente ascendante, il grimpa à plat ventre et s’arrêta juste sous le niveau du sol pour faire un ultime scan EM de la pièce. Il ne vit toujours rien. Il se leva et s’étira les membres, puis vérifia l’OPSAT. Sur le système de suivi RFID, que Grimsdottir avait superposé à ses plans bricolés d’Ingonish, la balise de Stewart, un losange rouge à présent, battait régulièrement. Fisher décrivit un cercle, se mettant face au nord, puis vérifia à nouveau l’écran. Il fit un panoramique de la carte et zooma.

La balise de Stewart se trouvait trois étages au-dessus de lui, à l’extrémité nord du fort.

Il annonça dans le SVT :

— Je suis sur les lieux. Balise cible régulière. J’avance.

— Roger, répéta Grimsdottir. Quel est ton délai d’extraction ?

Fisher regarda sa montre.

— De quatre-vingt-dix à une vingt. Il y a du nouveau ?

— Ça bouge encore sur le front du Kirghizistan.

— Compris. Je te tiens au courant. Terminé.

Bon, que se passe-t-il maintenant ? se demanda-t-il.

20

Ingonish était un trapézoïde dont la base était parallèle à la falaise et le haut tronqué et plus étroit face aux terres, vers le village. Chacun des quatre coins du trapézoïde était tenu par une tour de guet en pierre de vingt-cinq mètres de haut, surmontée d’une galerie pour les archers. Une cinquième tour, deux fois plus large et de douze mètres plus haute que les autres, était placée entre les deux angles côté falaise, à mi-chemin du mur d’enceinte, et était surmontée d’une spacieuse coupole qui avait autrefois abrité les trois mortiers antinavires de vingt centimètres du fort. Selon les plans de son OPSAT, Ingonish mesurait en gros quatre-vingt-dix mètres de côté, soit la valeur d’un terrain de football américain, et occupait plus de huit mille mètres carrés.

Il pria pour que la balise de Stewart ne bouge pas ; dans le cas contraire, il avait un trop grand territoire à couvrir et peu de temps pour le faire.

Il s’agenouilla devant la porte de l’atelier et glissa la caméra dessous. Sa vision fut envahie par les énormes roues motrices, manivelle et bielle d’accouplement d’une locomotive. Il appuya sur l’écran de l’OPSAT, changea la résolution et passa à grand angle. Il regarda à nouveau. Un train miniature, une réplique de locomotive à vapeur. Comme elle ne semblait pas être montée sur rail, il glissa un peu plus la caméra et lui donna quelques petits coups. Elle bascula sur le flanc et, au-delà de ses roues en plastique, il put voir le reste de la pièce.

Grimsdottir et lui s’étaient trompés. Tolkun Bakiyev avait procédé à une rénovation majeure. Ce qui se présentait à son regard avait été autrefois un dédale d’ateliers, de trémies de stockage et de quartiers de nuit pour les soldats, fabriqués en bois lourd et en briques de chaume et de boue. Un dédale entouré d’un mur de pierre de six mètres de haut, séparé du mur d’enceinte par neuf mètres. Les deux escaliers de pierre entre eux montaient au deuxième étage, où se trouvaient avant les quartiers des officiers, l’armurerie et les tunnels par lesquels les soldats accédaient aux cinq tours de combat du fort.

Tout cela avait disparu, à l’exception des escaliers de pierre le long de chacun des quatre murs, reliés par un passage voûté en pierre, et Fisher avait maintenant devant les yeux ce qui ressemblait à une aire de jeux. Le train qu’il avait vu faisait partie d’un décor, un diorama ferroviaire bâti dans le mur à trois mètres du sol.

Tout y était, villages et villes, postes intermédiaires, tunnels sous la montagne, gorges et chutes d’eau. Un plein quart du sol était occupé par un skatepark en bois solide poli, avec half-pipes, bords relevés, marches, pyramides et barres à grind. Tout au fond près du mur, il nota un bowling à trois pistes, lui semblait-il, et, à côté, un château gonflable rouge et jaune pour enfants. Merveilleux, se dit Sam. Bakiyevland.

Aucun enfant ne figurait dans le dossier qu’il avait eu sur Bakiyev. Soit l’homme aimait simplement s’amuser, soit c’était un simplet dans la peau d’un adulte, soit sa demeure servait souvent d’aire de jeux aux enfants de Little Bichkek.

Le reste de l’espace était occupé par pas moins d’une douzaine de salons séparés par des murs de tapis pendus, chacun contenant son propre groupe de canapés en cuir, de fauteuils et un immense écran télé plasma. Robinson pensait, et Fisher en avait convenu, que les espaces à vivre de Bakiyev devaient se trouver dans l’une ou toutes les tours de guet.

Il prit quelques clichés pour l’album photo du Troisième Échelon, fit un dernier balayage de la pièce en mode complet, puis retira la caméra, ouvrit la porte et sortit.

Il se fraya un chemin vers le centre de la salle et se dirigea vers l’escalier nord, abrité par le parcours d’obstacles du skatepark. À mi-chemin, il entendit faiblement le crissement de pneus, un son métallique, comme provenant d’un dessin animé, et une voix marmonnant en kirghiz. Devant et à sa gauche, dans un des salons, il perçut le scintillement de lumières de télévision derrière l’un des tapis. Il s’accroupit et se glissa derrière une barre à grind. Deux hommes étaient assis sur un canapé en cuir rouge devant un écran plasma.

Appuyé contre le canapé à côté de chacun d’eux, il vit le canon d’un AK-47. Sur l’écran, les deux hommes pilotaient des buggies dans une course sur une plage antillaise virtuelle. L’un des buggies manqua un saut de dune et se retrouva sur le toit. L’homme de gauche grogna, lâcha la commande et leva les mains. Il agrippa son fusil, dit quelque chose à son partenaire que Fisher n’entendit pas, puis partit en direction du bowling. L’autre s’appuya sur le dossier et alluma une cigarette, rejetant un nuage de fumée bleue vers l’écran.

Fisher changea de direction, s’écartant des hommes, contourna le skatepark jusqu’au mur nord. Le bowling, au pied de l’escalier, était directement à son opposé maintenant. Le garde qui s’en était allé se tenait près d’un distributeur de popcorn éclairé, avec un auvent à rayures rouges et blanches, y plongeait la main et enfournait du popcorn dans sa bouche. Son AK reposait contre la roue du distributeur. Fisher trouva un coin sombre et s’accroupit pour attendre. Le garde s’empiffra encore pendant dix incroyables minutes, lâcha un rot, ramassa son AK et revint vers son pote, qui s’était remis à jouer au jeu de buggies.

Dans son oreille, Fisher entendit la voix de Grimsdottir :

— Sam, il y a de nouvelles activités dans ton coin.

Depuis qu’elle avait concentré l’attention électronique de la NSA sur Tolkun Bakiyev et Ingonish, elle avait intercepté plusieurs transmissions téléphoniques de deux numéros de portables différents, qu’elle décortiquait, et un signal par satellite Internet intermittent. Le problème était que Bakiyev avait installé non pas un mais deux serveurs dans le fort, tous deux des Proliant DL360 G5 de chez Hewlett-Packard, un qui faisait office de serveur web privé, l’autre de ce que Grimsdottir appelait « serveur proxy d’anonymisation de passerelle d’interception », recours qui était, supposait Fisher, une manière onéreuse et high-tech de cacher ses activités sur Internet.

Grimsdottir progressait pour percer les pare-feux, mais c’était un processus lent. Un des objectifs de Fisher était de trouver la salle abritant les serveurs et de se connecter. Rares étaient les motifs concrets pour que des citoyens privés respectueux de la loi possèdent de tels systèmes. S’il y avait des squelettes dans le placard, ces serveurs pourraient en être la porte.

— Quel genre ? demanda Fisher.

— Portable et serveur. Quelqu’un est au téléphone et sur le Net.

— Montre.

— Au sud par rapport à toi, disons à soixante mètres et douze mètres plus haut. J’alimente ton OPSAT à l’instant.

Fisher regarda son écran.

— Reçu.

Il attendit qu’Orville Redenbacher [9]ait repris sa course dans les dunes, puis se glissa le long du mur et de l’angle vers l’escalier. Les pierres étaient couvertes d’un chemin de tapis persans rouges, noirs et ocre, que Fisher estima à dix mille dollars américains.

Il lui restait quatre mètres cinquante à grimper quand il entendit une porte claquer sur sa droite. Plié en deux, il monta les dernières marches à pas de loup, puis se laissa tomber à plat ventre et jeta un œil à l’angle.

Tout au bout du passage voûté, à l’endroit où il épousait le saillant de la tour, un homme en survêtement de velours gris était appuyé sur la rambarde, regardant Bakiyevland à ses pieds.

— Hé ! vous deux, c’est quoi tout ce raffut ? demanda le type avec un fort accent anglais.

Fisher passa ses lunettes en vision nocturne, zooma sur son visage et prit une photo.

Un des hommes

— Orville, semblait-il  – dit :

— Désolé, boss. Désolé.

Sur son OPSAT, la photo qu’il venait de prendre avait subi des rotations en trois dimensions, et les traits manquants avaient été comblés. Une autre photo, visiblement un cliché de l’Immigration canadienne, figurait à côté. Sous elles, les mots CONCORDANCE : TOLKUN BAKIYEV clignotaient.

— Baissez le volume, répondit Bakiyev. Je travaille encore vingt minutes, puis je vais me coucher. Je veux du silence.

— OK, boss, pas de problème.

— Et ne mangez pas tout mon popcorn, merde.

Bakiyev fit demi-tour et franchit la porte de la tour qu’il claqua derrière lui. Vingt minutes avant dodo, pensa Fisher. Il vérifia son OPSAT ; la balise de Stewart était à sa gauche au-dessus de lui, dans la tour nord.

Une fois la porte de la tour franchie, Fisher se trouva face à un étroit escalier à vis qui montait autour d’une colonne centrale de pierre et d’épaisses traverses en chêne. Il apercevait, trois mètres plus haut, les solives du plancher. Il grimpa, testant chaque marche du pied, éprouvant son poids, avant de passer à la suivante.

Au premier étage, il trouva l’espace divisé en quatre pièces, comme les parts d’une tarte. Il s’arrêta devant chaque porte pour regarder à l’intérieur avec sa caméra. Les quatre pièces  – des chambres  – étaient vides. Il passa au deuxième étage et ne trouva à nouveau que des chambres vides, même s’il n’y en avait que trois cette fois-ci puisque la tour se rétrécissait à chaque étage. Au troisième, le dernier sous la coupole des archers, il trouva, comme de juste, deux pièces. La première, encore une chambre, renfermait ce qui semblait être une forme sous les couvertures d’un unique lit gigogne. Il passa en EM et vit immédiatement une signature troublante : un entonnoir serré de tourbillon gris lumineux dans l’angle du fond de la chambre près du plafond. Caméra de sécurité. Il repassa en VN et centra la caméra flexible sur la caméra de sécurité, puis tapa sur l’écran de l’OPSAT : IMAGE ACTUELLE>ASSERVIR ET SUIVRE MOUVEMENT>SUPERPOSITION ÉCRAN. L’OPSAT traita la demande et répondit : TERMINÉ. Il changea d’écran. Sur celui des plans du fort, il y avait à présent dans la chambre un cône rouge presque transparent qui émanait de l’angle accueillant la caméra de sécurité.

Restait à savoir maintenant pourquoi seule cette chambre était équipée d’une caméra de surveillance. Il pensait connaître la réponse, mais un panoramique et un zoom de trente secondes le confirmèrent. Là. La main droite de la forme endormie reposait à l’extérieur des couvertures sur l’oreiller ; attaché au poignet, ce qui ressemblait à des menottes. Stewart.

Fisher alla jusqu’à la dernière pièce. À l’intérieur, Chin-Hwa Pak était assis au bord de son lit, en pyjama, et tapait sur un smartphone avec un stylet. Sur la table de nuit, sous la lueur d’une lampe de chevet à abat-jour, reposait un pistolet semi-automatique.

Fisher regarda sa montre. Pak semblait prêt à se coucher ; il attendrait quelques minutes, puis vérifierait à nouveau. Il trouva un coin et s’accroupit, appuyé contre le mur.

Quelque chose… pensa Fisher. Quelque chose le travaillait dans son inconscient. Un truc à propos de l’une des autres chambres…

Il se leva, redescendit l’escalier à vis jusqu’au premier étage et trouva la pièce en question, la première à gauche des marches. Par précaution, il passa à nouveau la pièce au scan électromagnétique, crocheta la serrure, se faufila à l’intérieur et referma la porte derrière lui.

Il s’approcha de la table de nuit à côté du lit et alluma la lampe de chevet.

Cette pièce, à la différence des autres qui étaient presque spartiates dans leur agencement, était bien meublée : lit deux places avec couette en duvet, bureau à cylindre, bibliothèque encastrée de l’autre côté du lit, peintures aux murs… Ce n’était pas une chambre d’amis ordinaire. Bakiyev n’avait pas redoublé d’efforts pour ses deux autres invités  – même cet espion nord-coréen  –, alors, pourquoi cette chambre ?

Il se mit au travail. Il prit son temps, fouillant les moindres coins et recoins de la pièce. Dans le tiroir de la table de chevet, il trouva une carte plastifiée du Kirghizistan portant des traces de crayon gras. Entre la table de chevet et le mur, une enveloppe jaunie était coincée. Dans un angle au dos de l’enveloppe, il y avait à l’encre bleue un gribouillis, des additions barrées, des lignes aléatoires. L’adresse du destinataire et celle de l’expéditeur étaient en anglais, les capitales avaient été formées maladroitement par un individu peu familier de la langue. L’adresse de retour était « Bichkek, Kirghizistan » ; celle du destinataire « University College, Londres ». Toutes deux écrites à l’encre noire.

À l’intérieur, il trouva une lettre, rédigée en kirghiz d’une main féminine. Elle datait de mars 1967. La connaissance du kirghiz de Sam était médiocre, mais il put en comprendre et en traduire les salutations : Mon cher petit Soso…

Soso, pensa Fisher.

Il s’assit sur le lit, chercha dans le reste de la lettre des phrases qu’il pourrait reconnaître, puis passa quelques minutes à réfléchir. Il appuya sur son SVT.

— Grim, t’es là ?

— Oui.

— Je te parie un dîner que je connais ton info sur le Kirghizistan.

— Pari tenu.

— Bolot Omurbai n’est pas mort.

Il y eut cinq bonnes secondes de silence, puis elle dit :

— Quoi ? De quoi parles-tu ?

— Je pense que je suis assis sur le mausolée temporaire d’Omurbai.

21

— Tu m’as perdue, Sam, dit Grimsdottir. Attends, laisse-moi connecter le colonel…

Lambert vint au bout du fil :

— Qu’est-ce que vous avez, Sam ?

Fisher répéta ce qu’il avait dit à Grimsdottir et ajouta :

— Si je ne me trompe pas, la mère d’Omurbai l’appelait « petit Soso », d’après le surnom de Staline enfant.

— Je vérifie, dit Grimsdottir. Effectivement. Et la lettre ?

— Mars 1967, University College of London. Il devait avoir…

— Dix-huit ou dix-neuf ans, répondit Grimsdottir.

Fisher entendait dans le fond le bruit de touches sur le clavier ; trente secondes plus tard, elle revint.

— Omurbai y a étudié  – l’économie  – un an avant de laisser tomber.

— Développez, ordonna Lambert.

— Omurbai était là-bas il y a trois ans, trois ans et demi, répondit Grimsdottir. Bien avant qu’il prenne la direction du pays.

— Ou alors la lettre est récente, et, quelle que soit la personne tuée par le gouvernement kirghiz, c’était un sosie d’Omurbai.

Il leur parla du gribouillage à l’encre bleue au dos de l’enveloppe.

— Et puis, cette chambre est restée en l’état  – c’est presque un mausolée. Je doute qu’on l’aurait conservée ainsi si Omurbai était venu là avant son accession au pouvoir. Il n’aurait été qu’un compatriote kirghiz de plus en visite chez Bakiyev. Et la carte plastifiée… Le copyright indique 2007.

— Poursuivons la logique, dit Lambert. Omurbai s’est échappé du Kirghizistan, laissant un sosie à sa place et indiquant à ses commandants de poursuivre le combat jusqu’à son retour. De là-bas, avec l’aide de Tolkun Bakiyev, il rejoint Little Bichkek, où il se cache, panse ses plaies et se ressaisit…

— Et se lie avec les Nord-Coréens, ajouta Fisher.

— Oui. Et utilise leurs conseillers, leurs armes et puis leur argent  – ainsi que le réseau de Bakiyev  – pour planifier son retour au pouvoir.

— Ça paraît coller, répondit Fisher. Restent encore pas mal de questions sans réponse, mais c’est plausible. La grande question, c’est : qu’est-ce que ça rapporte aux Nord-Coréens ? Qu’est-ce qu’Omurbai a à leur offrir ?

— En parlant du grand come-back d’Omurbai, annonça Grimsdottir, voici l’autre info : les derniers rapports indiquent que le gouvernement kirghiz est au bord de l’effondrement. Il y a des combats dans Bichkek maintenant ; les rebelles progressent.

— Ils ont toujours eu assez d’hommes mais pas de tête, dit Fisher. Sans Omurbai, ils ne savaient pas où aller. Un troupeau de seigneurs de la guerre incapables de s’entendre sur le type de thé à servir aux réunions, alors diriger une guerre…

— Et maintenant, dit Lambert, ils ont peut-être récupéré leur gouvernail.

22

Ils parlèrent quelques minutes encore, puis Fisher coupa la communication et retourna au troisième étage. Il jeta un œil à Pak et le vit allongé sur son lit à lire. Il passa donc à la chambre de Stewart, crocheta la serrure et se faufila à l’intérieur. Il resta immobile quelques instants, appuyé tout contre la porte, l’oreille aux aguets. Il se mit à glisser le long du mur, suivant le contour de la pièce, vérifiant en même temps le cône de détection de la caméra de sécurité sur l’OPSAT, jusqu’à ce qu’il se trouve directement sous l’appareil.

Il l’étudia de dessous. Il ne vit aucun microphone, mais le nom du fabricant et le numéro du modèle. Il les envoya à Grimsdottir.

— Donne-moi quelques secondes pour programmer une commutation de boucle.

Bien que le pistolet SC de Fisher et son fusil fussent équipés pour un brouillage EM, il n’utilisait cette fonction qu’avec parcimonie. Il ne se préoccupait pas de l’efficacité ou non du brouilleur (c’était le cas), mais plutôt du côté intangible de l’équation, à savoir, la partie humaine : ce qu’un garde de la sécurité fait quand un de ses écrans se brouille pour aucune raison apparente avant de revenir à la normale quelques secondes plus tard. Et ce qu’il fait lorsqu’une autre caméra affiche les mêmes parasites, puis une autre. Le jugement humain est imprévisible. Certains gardes négligeront l’interférence ; d’autres, non. C’étaient eux qui l’inquiétaient ; donc, quand il le pouvait, il préférait la méthode de la « commutation de boucle », à présent désuète et plus fastidieuse.

— Aucun problème. Stand by.

Elle revint dix secondes plus tard.

— C’est bon. J’encode.

Sur l’écran de son OPSAT, une série de chiffres et de lettres, à première vue aléatoires, défila sur l’écran. Ils disparurent, remplacés par le mot PRÊT. De sa ceinture, il retira un commutateur d’interruption de boucle  – un commutateur de boucle en abrégé —, une longueur de quinze centimètres de câble UTP Cat6 avec une bride en C miniature de chaque côté. Chaque bride était dotée d’un cercle d’ergots de connexion pointus sur sa face intérieure, et il y avait un microprocesseur dans le câble ; un port infrarouge saillait du centre du câble, entre les brides.

Il aligna le port IR du commutateur de boucle avec celui de l’OPSAT.

CONNEXION…

CAPTURE…

ENCODAGE…

TERMINÉ.

Fisher leva les bras, plaça délicatement une extrémité bridée du commutateur de boucle au câble d’alimentation de la caméra, et l’autre quelques centimètres plus loin. Satisfait de son installation, il resserra simultanément les brides. Il aligna à nouveau le port IR du commutateur avec l’OPSAT et regarda l’écran : BOUCLE ÉTABLIE. Si des yeux regardaient la caméra de Stewart, la seule chose qu’ils verraient à présent serait une image en boucle de lui en train de dormir.

Il rejoignit le lit à pas feutrés et s’agenouilla à côté. Il posa une main sur l’épaule de Stewart et serra doucement.

— Calvin. Calvin, réveillez-vous.

Stewart grogna, et ses yeux papillonnèrent avant de s’ouvrir. Il lui fallut quelques secondes, mais il fixa son regard sur Fisher, puis dit d’une voix endormie :

— Sam.

— Vous tenez le coup ? Ça va ?

— Au moins, j’ai un lit. C’est déjà un progrès.

— Je vois que vous avez toujours votre bijou.

Stewart regarda sa main menottée.

— Jour et nuit.

— Montrez-moi votre pouce.

Stewart le tendit, et Fisher examina le faux ongle. Tout semblait en ordre.

— Nous avons découvert l’identité de votre nounou. C’est un agent nord-coréen.

— Des idées de ce qu’ils me veulent ?

— On y travaille. Et de votre côté ?

— Les mêmes questions. Sous des angles différents. On dirait presque un entretien pour un boulot  – comme s’ils essayaient de décider s’ils avaient le bon type.

— Encouragez-les dans cette voie.

— Pourquoi ?

— Deux raisons. Un : plus vous leur êtes utile, plus vous êtes précieux. Et deux : s’ils sont convaincus que vous pouvez faire le boulot pour eux  – quel qu’il soit  –, ils vous feront remonter plus loin dans la filière, et je pourrai vous suivre. Avec un peu de chance, jusqu’à la source de tout ça. Jusqu’au PuH-19.

— Mon Dieu, combien de temps tout ça va durer ?

— Je ne sais pas, Calvin. Je dirais qu’il n’y en a plus pour longtemps. Tenez bon. Dès que je pourrai vous sortir en toute sécurité, je le ferai.

— Je doute d’avoir d’autre choix que de vous faire confiance, hein ?

— Eh bien, dit Fisher avec un rictus, il se trouve que vous avez de la chance : je suis un type digne de confiance. Vous vous débrouillez très bien, Calvin. Dormez. Je ne serai pas loin.

Fisher revint vers la porte de Pak et, dans l’objectif de la caméra, il vit que le Nord-Coréen avait éteint et semblait dormir. Il l’observa cinq minutes de plus. Pak ne bougeait pas. Il racla doucement la porte de l’ongle. Rien. Il gratta à nouveau, plus fort. Pak restait toujours immobile.

Fisher retira la caméra, crocheta la serrure et entra. Il se faufila d’un pas assuré jusqu’au bord du lit. Pak était couché sur le côté droit, lui tournant le dos. Sa poitrine se soulevait et retombait en cadence. Pour plus de sûreté, il sortit son pistolet, retira du magasin une flèche de niveau un, puis alla au bout du lit.

Le pied gauche nu de Pak dépassait des couvertures. Sam s’agenouilla sous le sommier et égratigna la plante de Pak avec la flèche. Pak s’agita un peu, puis se tourna sur son côté gauche et se remit à dormir.

Fisher fouilla sa chambre et, ne trouvant rien d’intéressant, porta son attention sur le smartphone de Pak  – un Palm Treo 700  – posé sur la table de nuit. Le clavier était verrouillé par un mot de passe. Il appela Grimsdottir.

— J’ai un Treo qui aurait besoin d’être craqué et vidé.

— Connecte-moi.

Il le fit. Comme par magie, le Treo s’alluma, et ses programmes et dossiers se mirent à défiler en un tir rapide. Vingt secondes de ce rythme plus tard, l’écran redevint noir.

— C’est bon, dit Grimsdottir. J’y jetterai un œil et je te dirai.

— Roger. Je me dirige vers la pièce des serveurs, puis je dégage.

Il la trouva à l’étage supérieur de la tour sud  – celle d’où il avait vu Bakiyev sortir plus tôt  –, s’y faufila, puis accéda à chaque serveur l’un après l’autre et attendit que l’OPSAT télécharge les données. Il allait partir quand il entendit la porte de la chambre de Bakiyev s’ouvrir et se refermer dans un claquement.

— Je le sais, oui, je le sais, disait Bakiyev (certainement au téléphone), mais c’était pas prévu avant demain. Je comprends…, oui, il sera prêt. Combien de temps ? OK, l’héliport sera éclairé. Dix minutes.

Des pas résonnèrent dans l’escalier à vis. Une autre porte claqua, puis le silence.

On allait chercher Stewart, supposa Fisher. Un héliport… Le toit.

Il grimpa l’escalier à vis qui aboutissait à une trappe d’accès au niveau du toit. Elle n’était pas verrouillée. Il la franchit et pénétra dans la galerie des archers, une enceinte surmontée d’un dôme avec un mur de pierres en dents de scie à hauteur de poitrine. Il regarda en bas. La toiture du fort, douze mètres plus bas, était elle-même entourée d’un mur crénelé. Un cercle peint en blanc marqué d’un X était au centre du toit. Il zooma et vit des lampes encastrées dans le toit.

Il balaya la tour nord, à l’affût du moindre mouvement, mais ne vit rien. Il se mit alors à étudier une porte d’accès à la base de la tour.

Merde. Deuxième étage. Fonce, allez !

Il regagna la trappe, descendit l’escalier à vis jusqu’au deuxième étage et, en suivant sa boussole interne, localisa la bonne pièce. Elle non plus n’était pas verrouillée. Il se glissa à l’intérieur et jeta un œil autour de lui. Sur le mur du fond, cachée derrière une armoire qui allait du sol au plafond, il trouva la porte. Il pénétra dans l’armoire, souleva le pêne dormant et ouvrit la porte juste assez pour insérer la caméra. Rien ne bougeait. Il regarda sa montre : cinq minutes à attendre.

La porte opposée de la tour s’ouvrit. Tolkun Bakiyev sortit, rejoignit le centre du toit d’un pas vif et leva des jumelles. Il scruta dix secondes le ciel vers le nord-est, puis regagna la porte. Chin-Hwa Pak passa la tête dehors. Bakiyev lui fit signe de retourner à l’intérieur avant de le suivre.

Quatre minutes plus tard, Fisher entendit le grondement, à peine perceptible, de rotors d’hélicoptère. Il passa en VN et zooma au nord-ouest juste à temps pour voir deux feux de navigation stroboscopiques surgir de l’obscurité, suivis quelques secondes plus tard du cône avant blanc et du pare-brise de plexiglas d’un Sikorsky S-76. Il releva ses lunettes.

Les balises d’atterrissage de l’héliport s’allumèrent, éclairant le cercle et la croix. Quarante secondes plus tard, le S-76 survola le toit, franchissant de justesse le mur, et atterrit.

Sans quitter l’ombre du mur, Fisher courut, plié en deux, jusqu’à ce que le Sikorsky soit entre lui et la porte de la tour nord. Il sortit le SC-20 de son étui dorsal et se mit à plat ventre. Sous la cabine du S-76 et entre les patins d’atterrissage, il vit deux jambes franchir la porte de la tour et se mettre à courir vers l’hélicoptère.

À travers les vitres teintées de la cabine, il vit les lumières s’allumer alors que la porte opposée coulissait pour accueillir les passagers.

Il changea le sélecteur de tir du SC-20 à Sticky Cam et sortit une caméra adhésive de sa ceinture. La couleur standard était noire ; il enleva la couche extérieure pour découvrir le revêtement blanc. Ça allait mieux avec le motif du Sikorsky.

Il bascula l’interrupteur de la Sticky Cam sur GPS ACTIVÉ, puis chargea la caméra. Il coinça la crosse du fusil contre sa joue et regarda dans le viseur, panoramiquant et zoomant jusqu’à ce qu’il trouve sa cible.

Attends… Le heurt de la Sticky Cam passerait certainement inaperçu avec les moteurs du Sikorsky, mais il ne voulait prendre aucun risque. Pak et Stewart atteignirent l’hélicoptère et montèrent l’un après l’autre.

Attends…

À travers la vitre de la cabine, il vit un bras se tendre pour attraper le loquet de verrouillage. La porte coulissa pour se refermer. Maintenant.

Il tira. La Sticky Cam fila dans l’axe et se colla sur la poutre de queue du S-76 au moment où la porte de la cabine claquait. Il attendit, sans respirer, s’attendant à moitié à ce qu’un des membres de l’équipage descende, mais il ne se passa rien. Dix secondes s’écoulèrent, puis vingt. Trente. Puis le vrombissement des moteurs gagna en intensité, et le S-76 quitta l’héliport, monta à vingt pieds, vira et disparut au-dessus de la tour nord. Les balises de l’héliport s’éteignirent. Il relâcha son souffle et vérifia son OPSAT :

STICKY CAM>GPS ACTIVÉ>EN LIGNE>SUIVI

Fisher eut un sourire amer. Tu peux courir, mais pas te cacher.

23

Salle de crise du Troisième Échelon

Moins d’un jour après que le premier obus de mortier était tombé sur Bichkek, le gouvernement modéré s’effondra de l’intérieur. Comme la majorité de leurs blindés étaient détruits et que rares étaient leurs avions d’assaut mobilisables, les forces gouvernementales avaient subi un coup dur, et le combat pour Bichkek s’était vite transformé en une bataille de maison en maison tandis que l’armée des insurgés affluait des montagnes entourant la capitale et entrait dans la ville même sous un déluge constant de tirs de mortier qui, parfois, n’embrassait qu’un seul secteur, le vidant de tous ses soldats et véhicules, et, d’autres fois, frappait des cibles uniques, mais toujours avec une vitesse et une précision effrayantes.

Avant que les forces gouvernementales n’aient pu se remettre de l’assaut initial et n’aient réussi à se regrouper, la moitié de la ville était déjà perdue, passée sous contrôle des insurgés, tandis que des milliers d’habitants de Bichkek descendaient dans les rues et se dirigeaient vers les bâtiments d’État et la résidence présidentielle.

Les appels à l’aide du gouvernement kirghiz à ses voisins n’avaient pas trouvé entendeur, tout comme une requête officielle de secours d’urgence auprès du département d’État américain. Les rares forces de l’armée américaine déjà en état d’alerte étaient engluées dans la chaîne d’Hindu Kuch en Afghanistan, où les talibans ressuscités avaient commencé à avancer vers Kaboul, au sud.

Et ainsi, vingt heures après le début des hostilités, le président kirghiz apparut, pâle et hagard, devant le pupitre de conférence de son cabinet privé et annonça sa démission.

Les réseaux d’informations du monde entier avaient immédiatement repris les images du combat pour Bichkek de la BBC et de la reddition du président, qu’ils se mirent à diffuser presque en boucle, accompagnées de commentaires d’experts aux dénominations tirées par les cheveux, aussi bien militaires que civils.

Les écrans derrière la table de conférence de la salle de crise, son coupé, étaient allumés sur CNN, MSNBC et BBC World.

— Eh ben, c’est vite fait, bien fait, dit Lambert.

— Comme s’ils étaient dirigés par un dieu ressuscité, murmura Fisher, prenant une gorgée de café.

Une heure après s’être exfiltré d’Ingonish, il avait retrouvé l’Osprey sur une piste de décollage de Grand River et, quatre heures plus tard, il était arrivé à Fort Meade, après une douche et une sieste d’une heure.

Sa pose d’une Sticky Cam sur le Sikorsky était une police d’assurance. En vérité, rien ne permettait de garantir que Stewart, un civil sans entraînement, tiendrait le choc sous un interrogatoire, même minime. Et s’il craquait, une des premières choses qu’il ferait serait de montrer la balise sur son pouce. Pareillement, il était possible que la balise ne résiste pas à une fouille électronique. Ils ne tenaient Stewart que par un fil. Le Sikorsky était un piètre substitut, mais c’était mieux que rien.

— Des infos sur le nombre de victimes ? demanda Redding.

— Aucune pour le moment, répondit Lambert. Le DIA y travaille.

— Bon, dit Grimsdottir depuis son poste de travail à l’autre bout de la table. Si la BDA satellite peut servir, les pertes civiles devraient être faibles.

Dès que les combats avaient débuté, toute la communauté des renseignements américaine avait tourné ses yeux et ses oreilles vers le Kirghizistan. Le satellite d’évaluation des dommages causés par les bombardements qui survolait la région avait commencé à transmettre sa masse d’informations au National Reconnaissance Office.

— Jetez un œil, dit Grimsdottir.

Elle dirigea la télécommande vers l’un des écrans LCD, et une image satellite en noir et blanc de ce que Fisher pensait être Bichkek apparut. Dans toute la ville, des centaines de minicratères avaient été surlignés en bleu.

— Frappes de mortier ? demanda Lambert.

Grimsdottir hocha la tête.

— Situation il y a une heure. Selon le Pentagone, près de quatre-vingts pour cent de ces cratères étaient des sites de dépôts de munitions et d’armes, des parcs à camions et blindés de transport, des réservoirs de carburant et des postes de commandement. Les autres devaient être des barrages de protection contre les tirs pour faire face à l’avancée des insurgés. Les British ont accepté de joindre une équipe des SAS en civil à une mission de la Croix-Rouge qui se rend là-bas. Avec de la chance, ils pourront rapporter des fragments d’obus, des bombes encore intactes, des tubes  – tout ce qui pourrait nous aider à savoir d’où et de qui proviennent les mortiers.

— S’ils arrivent à entrer, observa Fisher. Ces insurgés kirghizes pourraient rivaliser avec les talibans comme groupe extrémiste de l’année. La première chose qu’ils feront sera de fermer tous les postes-frontières.

— Exact, dit Lambert. Grim, qu’en est-il ? Des infos ?

Les yeux rivés à l’écran de l’ordinateur, Anna dressa le doigt pour demander le silence, appuya sur d’autres touches et leva le regard.

— Peut-être. Il y avait plein de gâteries dans le téléphone de Chin-Hwa Pak, mais une en particulier m’a intéressée. Dans quelques coups de fil qu’on a interceptés, à la fois reçus et donnés, Pak mentionne un lieu appelé « site 17 ». Sam, environ une heure avant que tu entendes Bakiyev répondre au téléphone

— Pak était à l’autre bout du fil  –, Pak a reçu un appel. J’essaie de retrouver son origine, mais je peux vous dire qu’il venait d’Asie. Écoutez ça : j’ai dû faire une rapide traduction bricolée du coréen, donc, c’est un peu brut de chez brut, et ça n’a pas été vérifié.

Elle appuya sur une touche du clavier, et les haut-parleurs muraux firent entendre la voix à la Stephen Hawking du logiciel de dictée de l’ordinateur :

— Peut-il le faire ? A-t-il les connaissances ?

— Oui. Il a les connaissances, et il semble coopératif.

— On envoie quelqu’un vous chercher…

Les haut-parleurs se mirent à siffler.

— On a eu des interférences pendant quelques secondes, dit Grimsdottir.

— … lequel ?

— … sept. St. John’s tue à pattes puis jusqu’au site.

Grimsdottir appuya sur une autre touche.

— Voilà, c’est à peu près tout. Je pense que le sept est pour dix-sept  – comme dans « site 17 ».

— » Tue à pattes », dit Fisher. C’est quoi ? Une erreur de l’ordi ?

— Non, j’ai vérifié deux fois ; c’est une citation verbatim, ce qui signifie que c’est un mot que le logiciel n’a pas pu trouver dans sa base linguistique. En supposant que Pak et l’autre type parlent de se rendre quelque part, et en supposant que le St. John’s qu’ils mentionnent est St. John’s, Terre-Neuve  – le seul St. John’s qui corresponde au rayon d’action du Sikorsky  –, ça veut dire qu’ils ont atterri là, soit pour refaire le plein, soit pour changer d’appareil. J’ai commencé par la première option et fait une recherche sur tout endroit dans le rayon d’action du Sikorsky que le logiciel aurait pu confondre avec les mots « tue à pattes ». Rien n’en est sorti. Donc, ça veut dire qu’ils ont probablement changé d’appareil à St. John’s pour un autre avec un rayon d’action plus long. De plus, Sam, ta Sticky Cam n’a pas bougé de St. John’s depuis qu’elle y est arrivée. Alors, j’ai étendu ma recherche, en cercles concentriques depuis St. John’s, jusqu’à ce que je trouve un village à la pointe sud du Grœnland appelé…, roulements de tambour, s’il vous plaît…, Tuapaat  – tue à pattes.

Elle eut un sourire de victoire et écarta les mains.

— Grim, tu es un génie, dit Fisher. Bon, quoi à Tuapaat ?

— Un autre changement d’appareil, je pense. Cette fois, à nouveau un hélico. Ils en auront besoin pour le lieu qu’ils veulent rallier.

— Expliquez, dit Lambert.

— J’ai passé ces deux dernières heures à fouiller chaque base de données à laquelle j’ai accès par la supplication, l’emprunt, le vol ou le piratage. Il y a cinq minutes, j’ai enfin trouvé une mention d’un « site 17 » : une plateforme hors service d’exploration pétrolière en eau profonde d’Exxon dans la mer du Labrador, à trois cents kilomètres environ à l’est de Tuapaat.

— Dont le propriétaire est ? demanda Lambert.

— J’y travaille. Le titre de propriété sur l’acte appartient à un groupe environnemental d’Australie, mais je pense que ce n’est qu’un écran.

— Pourquoi diable emmènent-ils Stewart là-bas ? demanda Redding.

Personne ne répondit pendant quelques secondes, puis Fisher se lança :

— Tampon de sécurité.

— Hein ?

— Quel meilleur endroit pour manipuler et expérimenter un truc comme le PuH-19 ?

Fisher se tourna vers Lambert.

— Colonel ?

Lambert réfléchit un instant, pouces tapotant le rebord de la tasse de café serrée entre ses mains.

— OK. Mettez-vous en tenue. Je demande à Bird et Sandy de se préparer.

Il attrapa le téléphone.

24

Mer du Labrador

L’Osprey se cabra d’un côté, la pluie cinglant le fuselage. Fisher resserra sa ceinture de sécurité et agrippa un peu plus les accoudoirs. Il dit dans le microphone de son casque :

— Comment ça se présente, les gars ?

— Pas super, répondit Sandy.

Dans le fond, il entendait Bird grommeler dans sa barbe, ce qu’il ne faisait que dans les situations les plus dangereuses.

— Allez, chérie, sois pas comme ça… Eh, là, c’est pas gentil…

— T’entends ? demanda Sandy à Fisher.

— Ouais.

Depuis qu’ils avaient quitté St. John’s, à Terre-Neuve, plus ils montaient vers le nord, plus le temps se détériorait, jusqu’à ce qu’à cent trente kilomètres au sud de la plateforme du site 17, des rafales de cent kilomètres-heure accompagnées de pluie horizontale battent les flancs de l’Osprey. Trois mille mètres en dessous, l’océan était agité de vagues de quatre mètres cinquante.

— Tu vas pouvoir m’amener là-bas ? demanda Fisher.

— Ben, tiens, répondit Bird. Bien sûr que je peux. Le problème, c’est pas t’amener là-bas, c’est de maintenir Lulu immobile suffisamment longtemps sur place dans le vent de travers pour que tu puisses descendre en rappel rapide jusqu’au pont. Tu risques d’être réduit en bouillie contre les grues et les derricks dès que tu sortiras par cette foutue porte.

— Dans ce cas, si on passait au plan B ?

— Ça me va. On annule ?

— Non. Nouveau plan A.

— À savoir ?

— Si on ne peut pas y parvenir d’en haut, on y arrivera par le bas.

Vingt-cinq minutes plus tard, Bird annonça :

— Dans cinq kilomètres environ, Sam. Réduction à deux cent quarante et descente à mille cinq cents mètres.

— Des radars ? demanda Fisher.

Bird et Sandy avaient vérifié sur leurs indicateurs s’il y avait eu des transmissions EM depuis la plateforme, même si les deux savaient que c’était peu vraisemblable.

— Pas un signe.

Fisher tendit les bras au-dessus de sa tête et accrocha sa ligne de vie au câble, défit sa ceinture de sécurité et se rendit à l’arrière de la cabine. Au milieu de la rampe, fixé au pont par des sangles à cliquets à dégrafage rapide, il y avait un Mark IX ISDS, ou traîneau de largage pour un nageur. Fisher trouvait qu’il ressemblait à une version miniature d’un jet-ski dont on avait coupé l’arrière, ne laissant que le cône avant  – abritant deux propulseurs horizontaux alimentés par quatre batteries marines –, un tableau de bord, une coiffe biseautée et un guidon/gouvernail. Deux réservoirs de plongée profilés étaient arrimés sous le traîneau, et un gouvernail de proue pour contrôler la profondeur était fixé de part et d’autre du cône avant.

Fisher appuya sur le bouton de mise en marche sur le tableau de bord, et les cadrans numériques s’éclairèrent, orange sur noir. Un écran grand comme un pouce au milieu du tableau de bord fit clignoter les mots AUTODIAGNOSTIC EN COURS. Soixante secondes plus tard, l’écran clignota à nouveau : AUTODIAGNOSTIC TERMINÉ. AUCUNE ERREUR DÉTECTÉE.

— Traîneau vérifié, dit Fisher à Bird et Sandy. Préparation.

— Roger.

Fisher enfila une combinaison de plongée sèche par-dessus sa combinaison tactique, vérifia que les poignets étaient hermétiquement fermés, retira son casque, mit sa cagoule et son masque, qu’il serra, puis s’accroupit à côté du traîneau et fixa le bout libre du tuyau de son masque dans l’arrivée d’air. Il appuya sur le bouton ÉCOULEMENT D’AIR ON du tableau de bord. Un air froid et métallique afflua dans son masque. Il appuya sur ÉCOULEMENT D’AIR OFF, puis remonta le masque sur son front et remit le casque.

— Trois kilomètres, dit Bird. Trois minutes.

— État de la mer ?

— Entre cinq et six, répondit Sandy. Crêtes de quatre mètres quatre-vingts.

— Descendez la rampe à moitié, annonça Fisher.

— Rampe à moitié.

— Je passe en SVT.

Il retira son casque et le fixa sur la cloison, puis appuya sur le SVT.

— Tu me reçois ?

— Cinq sur cinq, répondit Bird.

Dans un bourdonnement, les systèmes hydrauliques de la rampe se mirent en marche. La rampe se sépara de la bordure supérieure courbe du fuselage, dévoilant un croissant de ciel noir. Les embruns s’engouffrèrent dans l’ouverture et arrosèrent le visage de Fisher. Le martèlement de la pluie faisait l’effet d’éclats d’obus sur la paroi en aluminium de l’Osprey.

— Arrêtez la rampe, ordonna Fisher.

La rampe s’arrêta.

— Belle nuit.

— J’adore ton optimisme, dit Bird.

— C’est le cas de tout le monde.

— Dans un kilomètre et demi. Mise en vol stationnaire.

Le bruit des moteurs de l’Osprey changea, et Fisher sentit leur avancée diminuer avant de s’arrêter.

— Vol stationnaire. Stand by… Coupleurs engagés.

— Nous sommes à dix mètres, Sam, dit Sandy. Désolée. Plus bas et on pourrait attraper de l’eau.

— Pas de souci.

Fisher s’accroupit derrière le traîneau. De la poche de sa combinaison sèche sur son mollet gauche, il sortit un anneau en D noué à une drisse de parachute de quatre millimètres orange vif. Il en avait encore trois cents mètres dans sa poche. Le traîneau était capable de flotter et, dans ces eaux, Fisher voulait pouvoir le tirer à lui  – ou vice-versa  – s’ils étaient séparés pendant la chute.

— Prêt, annonça Fisher. À mon signal.

— Roger, répondit Bird. On ne sera pas loin. Appelle quand tu as fini de jouer.

— Ça marche. Fais descendre toute la rampe.

La rampe grogna en descendant jusqu’à se bloquer en position d’ouverture complète dans un bruit sourd. La pluie entra par giclées. Fisher aperçut la mer en dessous qui montait et descendait, les crêtes des vagues, des franges d’écume en dents de scie. Il appuya sur la bascule de libération du traîneau, le regarda glisser dans le noir, compta cinq secondes et le suivit.

25

Fisher abaissa la manette des gaz. Les gouvernails de proue répondirent, basculèrent vers l’avant et tirèrent le traîneau plus loin dans les profondeurs.

Les deux phares de l’engin décrivaient des arcs dans l’obscurité, illuminant le plancton à la dérive et de temps à autre de curieux poissons.

Quand son profondimètre indiqua dix mètres, il se stabilisa, puis vérifia sa boussole : il était sur le bon cap. Au-dessus de sa tête, la surface de l’océan bouillonnait, un plafond d’eau blanche agitée, mais ici, à dix mètres à peine sous la surface, l’eau était calme, avec un léger courant d’est en ouest. Il sentait la pression de l’eau contre sa combinaison sèche, un froid à glacer les os qui l’aurait tué depuis longtemps sans les couches de protection.

Il vit quelque chose  – une forme verticale floue  – surgir dans ses phares avant de disparaître.

Quelques secondes plus tard, elle réapparut et se mua lentement en une forme qu’il put identifier : un des piliers de la plateforme.

Chacun de ces quatre piliers, aussi gros que des camions-citernes, était relié par plusieurs traverses horizontales et, en diagonale, par des poutres d’acier en I. Les puits de production, jusqu’à vingt d’entre eux, devaient descendre droit à travers ce dédale d’acier jusqu’au plancher de l’océan. Les conduites de puits et les coulisses de forage avaient été retirées de la plateforme, depuis longtemps mise hors service, et seuls en subsistaient les fragments sous son ventre, comme un mobile géant.

Fisher maintint la vitesse du traîneau jusqu’à ce que le reste de la structure d’appui soit visible. Il contourna le pilier, puis suivit la traverse parallèlement jusqu’à ce que le pilier suivant entre dans le faisceau de ses phares. Celui-ci, bien qu’identique au premier, était sur le côté ouest de la plateforme, ce qui le mettait à l’abri du courant. Il poussa les gaz et monta le long du pilier jusqu’à ce que les phares éclairent une échelle d’acier verticale.

C’était l’échelle d’accès inférieure, utilisée par les plongeurs pour inspecter les structures immergées. Il tendit le bras et se cramponna à l’échelon inférieur ; il tint bon.

Il décrocha le tuyau de son masque des réservoirs du traîneau et se brancha sur son recycleur de poitrine, puis souleva un petit couvercle en plastique sur le tableau de bord et appuya sur un bouton rouge. De chaque côté du cône avant du traîneau, les chambres de flottaison s’ouvrirent. Quelques secondes plus tard, le traîneau bascula nez en avant et glissa dans les profondeurs.

Fisher attrapa l’échelle et se mit à grimper.

L’échelle faisait neuf mètres, dont les trois derniers en dehors de l’eau, et se terminait sur une passerelle carrée bordée de rails de sécurité. Le long du pilier, une nouvelle échelle, enfermée dans une cage, rejoignait une autre passerelle qui faisait le tour du pilier. Il s’y arrêta pour ôter sa combinaison sèche et la passer par-dessus bord, puis suivit la passerelle jusqu’à l’arrière du pilier et les marches grillagées qui grimpaient en colimaçon autour du pilier et aboutissaient à une trappe horizontale de la taille d’une porte.

Il grimpa jusqu’à l’avant-dernière marche et essaya le levier. Il pivota en position ouverte avec un chtonk sourd. Il mit ses lunettes en VN, sortit son pistolet, appuya son dos contre la trappe, raidit les jambes et se redressa de quelques centimètres.

La trappe s’ouvrit dans un grincement. La pièce sur laquelle elle donnait était un vestiaire : sols carrelés, cabines de douche et casiers d’un côté, lavabos et cabinets de toilette de l’autre. Il se releva, veillant à garder le bras droit sur le montant de la trappe pour éviter tout claquement. Il grimpa la dernière marche pour entrer dans la pièce, puis referma la trappe derrière lui.

De l’autre côté de la pièce se trouvait une porte avec un hublot à hauteur de menton. À sa gauche, quatre hublots alignés ; il se dirigea vers l’un d’eux et regarda sur le pont ouvert de la plateforme.

À l’instar de la plupart des plateformes d’exploration et de forage, celle-ci était construite autour du matériel de forage et de la tête de puits, qui descendaient à travers une ouverture carrée de trente mètres sur trente au centre de la plateforme.

De chaque côté de l’ouverture s’empilaient trois niveaux de baraques de chantier réunies par des passerelles couvertes. Des grues pivotantes se dressaient sur chaque baraque à des extrémités opposées les unes par rapport aux autres.

Tout au fond, côté nord de la plateforme, il y avait un héliport surélevé entouré d’un garde-corps. Un hélicoptère y était stationné. Fisher essaya de reconnaître le modèle, mais la pluie horizontale l’en empêchait.

Il appela sur son OPSAT le plan de la plateforme et s’orienta. Ce vestiaire était au niveau le plus bas de la baraque côté ouest. Il chercha la balise de Stewart ; elle était toujours active, quelque part au-dessus de lui, vers l’est.

Il se dirigea vers la porte et jeta un œil par le hublot. Un petit couloir non éclairé aboutissait à un escalier. Par habitude, il balaya le couloir en IR et en EM et ne vit rien d’inhabituel. Il ouvrit la porte et monta l’escalier jusqu’au niveau suivant.

Cet étage était un espace majoritairement ouvert, avec un mur plein à sa gauche et un demi-mur à sa droite au-dessus duquel il voyait pendre des tubes de forage et des câbles. Il alla jusqu’au mur et regarda en bas.

Vingt-cinq mètres en dessous, la mer bouillonnait autour des piliers. Il continua jusqu’au troisième et dernier niveau, identique à l’étage inférieur, à l’exception d’un élément : tout au bout, il vit une passerelle fermée vers les baraques côté est.

Il avança sur la passerelle. Alors qu’il arrivait au bout, il s’arrêta, tendit l’oreille. Rien. Il allait se remettre en route quand il entendit à nouveau un son, plus distinct cette fois. Des voix. Il se glissa jusqu’au bout de la passerelle, se plaqua contre la paroi et jeta un œil à l’angle.

L’espace qu’il voyait était à peine moitié moins long – neuf mètres environ  – et disposé comme un laboratoire de fortune avec une table de travail rectangulaire en stratifié le long de chaque mur et trois tables placées perpendiculairement au centre. Des néons fluorescents espacés de trois mètres pendaient au plafond, projetant sur la pièce une lumière triste et froide.

Au-delà des tables le long du mur opposé, il vit ce qui ressemblait à une chambre hyperbare mobile ; devant elle sur une table, un appareil était posé. Il mesurait plus ou moins trois mètres de long et était composé de conduits parallèles de divers diamètres, d’un demi à dix centimètres, et de câbles électriques entrelacés qui, tous, se réunissaient dans un anneau d’acier semblant avoir été soudé dans la porte de la chambre juste sous le hublot par lequel il apercevait une faible lueur. Il avait déjà vu des photos d’un tel dispositif. C’était un rudimentaire LINAC, ou accélérateur de particules linéaire.

Trois hommes, en pleine discussion animée, étaient assis sur des chaises devant le LINAC. Un quatrième homme en manteau de cuir trois quarts se tenait derrière le groupe, bras repliés sur la poitrine. Fisher zooma. C’était Chin-Hwa Pak.

Stewart était assis sur la chaise du milieu, flanqué de part et d’autre de Coréens. L’homme à sa gauche tenait une écritoire, tapotait dessus avec un stylo et l’agitait devant Stewart qui la repoussait.

Dans son dos, Pak sortit un pistolet et le mit contre la tête de Stewart. Il se pencha et lui glissa quelque chose à l’oreille.

Stewart prit l’écritoire à contrecœur et commença à parcourir les feuilles.

Fisher prit des photos du visage de chaque homme, du LINAC et de la chambre hyperbare. Il chercha dans la pièce un endroit où coller une Sticky Ear, mais l’espace était trop confiné. Pak l’entendrait quand il la poserait.

Stewart avait arrêté de feuilleter les pages de l’écritoire et semblait étudier quelque chose avec intensité. Il gesticula vers l’un des hommes, qui sortit une calculatrice d’un attaché-case posé par terre et le lui tendit. Stewart se mit à taper des chiffres, à prendre des notes et à compulser à nouveau les feuilles dans le désordre.

Il rendit l’écritoire au premier homme, tapota quelque chose sur la page avec son stylo et se mit à faire des gestes vers différentes parties du LINAC. Les hommes écoutèrent attentivement jusqu’à ce qu’il ait fini, puis discutèrent entre eux.

Un quatrième Coréen entra dans la pièce par la porte à côté de la chambre. Il murmura quelque chose à Pak, puis lui tendit ce qui ressemblait à une fine télécommande. Pak hocha la tête et mit l’appareil dans sa poche.

Soudain, derrière lui sur la passerelle, Fisher entendit un grincement. Il se retourna, arme levée. Un Coréen se tenait là. Visiblement surpris et hésitant, l’homme loucha, essayant de discerner la forme à moitié tapie dans l’ombre. La main du type fila dans sa poche et ressortit avec un pistolet. Fisher tira.

L’individu tituba vers l’arrière, la main qui tenait l’arme poursuivant son mouvement ascendant. Le canon s’illumina et le tir résonna sur la passerelle.

Fisher pivota à nouveau, amenant l’arme de l’autre côté. Pak et son partenaire étaient déjà en mouvement. Le deuxième homme avait dégainé un pistolet et visait Fisher pendant que Pak aboyait des ordres aux deux autres Coréens tout en les poussant vers la porte. Des balles perforèrent le mur derrière Fisher. Il se déplaça en crabe sur la gauche, décochant trois tirs en même temps. Après avoir poussé les deux autres Coréens par la porte, Pak se retourna vers Stewart qui essayait de se mettre à genoux. Il sortit un pistolet de sa poche et l’abaissa vers la tête de Stewart. Le physicien lâcha un cri, qui sembla à Fisher autant dicté par la colère que par le désespoir, puis fonça sur Pak. L’autre Coréen, distrait par le hurlement, se tourna vers eux. Fisher se leva, visa et flanqua une balle dans la tempe de l’homme.

Pak, surpris par le geste de Stewart, recula vers la porte. Son arme rugit une fois, puis une autre. Stewart chancela, mais continua à avancer. Il serra Pak comme pour l’embrasser et, ensemble, ils culbutèrent par la porte.

Fisher rangea son arme, sortit le SC-20 de sa bretelle dorsale et franchit l’espace en courant, esquivant ou sautant les tables jusqu’au Coréen à terre. Il toucha l’homme : il était mort. D’un pas assuré, il avança doucement vers la porte et passa la tête autour du coin. Pak était parti, mais Stewart était allongé la tête la première dans les marches. Fisher se précipita sur lui, s’agenouilla.

Il était encore en vie, mais à peine. Fisher défit sa veste, déchira sa chemise. Une balle était entrée juste sous le nombril, l’autre, au milieu du sternum.

— C’est un LINAC, dit Stewart d’une voix rauque, cherchant à atteindre la main de Fisher et l’attirant plus près. Ils l’utilisent…, ils l’utilisent…

Stewart toussa. Il ouvrit la bouche pour parler à nouveau, mais elle était pleine de bulles de sang.

— Je suis désolé, Calvin.

Stewart secoua très légèrement la tête et s’immobilisa.

Venant d’un lieu inconnu en bas, Fisher entendit un boum étouffé, puis un autre, et encore un autre. Une vibration gronda à travers les marches et secoua les murs, suivie quelques secondes plus tard du cri de l’acier torturé.

La télécommande, se dit Fisher. Il détruit les preuves.

Fisher serra une dernière fois la main de Stewart, puis la posa sur sa poitrine et descendit l’escalier. Il s’arrêta. Se retourna. Une dernière chose…

Il remonta en hâte les marches jusqu’au laboratoire. Il prit des photos de près du LINAC et du connecteur circulaire soudé sur la porte de la chambre, puis appuya son visage contre le hublot. L’angle était court, et l’unique ampoule à l’intérieur, faible, mais il prit trois rapides clichés des connecteurs intérieurs, espérant saisir suffisamment de détails.

Sous ses pieds, le pont s’inclinait sur la gauche. Il entendait quelque part le pop pop pop rapide de rivets qui sautaient et le froissement de l’acier contre l’acier.

Il allait se détourner de la chambre quand quelque chose attira son regard. Il appuya son visage sur le hublot. Il lui fallut dix bonnes secondes pour comprendre ce qu’il avait devant les yeux. De haut en bas des parois de la chambre, il y avait des traînées de sang qui s’entrecroisaient et, ici et là, également imprimées dans le sang, des empreintes de paume partielles.

Fisher sentit son estomac remonter dans sa gorge.

Les doigts de Peter avaient été déchiquetés presque jusqu’à l’os à leur extrémité.

Nous y voilà. C’est ici que c’est arrivé. Qu’ils l’ont tué.

Le pont penchait dangereusement à présent. Derrière lui, chaises et bureaux glissaient sur le sol et s’écrasaient contre le mur.

Les yeux toujours rivés à la chambre, Fisher attrapa la roue pour se stabiliser. Dans sa tête, une toute petite voix le poussait : Sors d’ici… Sors !

Il arracha son regard au hublot et se rua vers la porte.

26

Germantown, Maryland

Après une nuit d’observation et de sommeil agité à Bethesda, Fisher rentra chez lui par ses propres moyens, vers une ferme des années 1940 entourée d’un hectare d’érables rouges et de pins, à une trentaine de minutes au nord-ouest de Washington. Le voisin le plus proche de la Ferme Fisher, du nom que lui donnait Grimsdottir, n’était pas vraiment près, et, comme la route sur laquelle il habitait s’enfonçait plus profondément dans la campagne de Germantown, n’y circulaient que les voisins et les voyageurs occasionnels. On n’entendait aucun vrombissement de moteurs, aucun klaxon. Il y avait peu de bruits en fait, hormis ceux de la nature : pépiement de mésanges, croassement de grenouilles, vent jouant dans les érables.

Sam avait acheté la propriété à prix cassé au précédent propriétaire, qui avait quitté l’État des années plus tôt et l’avait laissée tomber en ruine. La liste des travaux de Fisher ne semblait jamais diminuer, mais peu lui importait. Il trouvait un effet thérapeutique aux actions banales comme poser un nouveau carrelage dans une salle de bain ou réparer un volet cassé. L’antidote parfait d’un travail tout sauf ordinaire.

Il descendit de la voiture et grimpa les marches du porche. Au pied de la porte d’entrée, une boîte à chapeau ronde débordait d’enveloppes. Sur le chemin du retour, il avait appelé Mme Stinson, la bibliothécaire à la retraite qui habitait huit cents mètres plus loin sur la route. Une note était scotchée sur le côté de la boîte :

Bon retour chez vous. Tarte aux pommes sous le porche arrière pour vous.

Edna

Fisher sourit. Qu’il est bon d’être chez soi.

Il prit une douche, prépara du café et une assiette de jambon et d’œufs, s’allongea sur le canapé sous le bow-window, lut un peu

— The White Rhino Hotel de Bartle Bull  –, puis somnola par à-coups pendant une heure, ce qui le poussa à se lever, à changer de vêtements et à sortir désherber le jardin. Il abandonna au bout de dix minutes. Il retira ses gants, alla au centre de la pelouse et s’assit jambes croisées au soleil.

Il n’arrivait pas à arrêter de penser. Son esprit revenait sans cesse à la plateforme, à Calvin Stewart, aux marques de griffures sur le mur de la chambre, aux ongles ensanglantés et déchiquetés…

Il n’aurait jamais dû promettre à Stewart qu’il le tirerait de là. Ce n’était pas sage. Rares étaient les choses dont on pouvait être certain, et encore moins dans sa branche. Ce qui l’ennuyait le plus, c’était de ne pas arriver à décider s’il avait fait cette promesse à Stewart pour s’assurer de sa coopération ou parce qu’il le pensait vraiment. Pour survivre et réussir dans les opérations spéciales, seule la mission importait : tout faire pour la mener à bien.

Il ne s’agissait pas en soi de mettre de côté toute moralité, c’était plutôt une question de degré de dévouement, de serment muet pour faire le boulot, indépendamment des obstacles et des difficultés.

Avait-il inconsciemment obéi à ce serment en faisant sa promesse à Stewart ? Avant d’apponter sur le Gosselin, il savait que Stewart avait une femme et une fille de sept ans. À présent, elles ne l’avaient plus. Stewart était-il mort en croyant toujours que Fisher allait le sauver ?

Peter. Fisher essaya d’imaginer ce que son frère avait vécu, enfermé dans cette chambre, ce cercueil de fer, à écouter les moteurs de l’accélérateur monter en régime, et puis… quoi ? Qu’avait-il éprouvé ? Avait-il… ?

Arrête, Sam. Stop.

Il serra fort les yeux, les ouvrit et fixa le ciel, regardant les nuages sans les voir.

C’était un autre risque du boulot. Certains agents ne s’autorisaient jamais ce genre de pensées. Ils effaçaient leur ardoise mentale après chaque mission et allaient de l’avant. D’autres, comme Fisher, le faisaient, mais juste après une mission. Mets tes inquiétudes, tes peurs et tes ralentisseurs émotionnels dans un coffre-fort mental, ferme-le à clé, puis rouvre-le plus tard, quand tu es en sécurité chez toi. Les avis étaient partagés sur la méthode la plus saine, mais Fisher n’avait jamais eu de doute.

À force de bourrer le coffre, il finissait par déborder. Mieux valait le garder rangé.

Non, décida-t-il, il n’avait pas menti à Stewart. Il ne plaisantait pas et il avait tenté de le sortir de là. Il avait échoué. Point. C’était une promesse qu’il n’aurait pas dû faire, mais il l’avait faite, et ce qui était fait était fait. Ses intentions avaient été bonnes ; son suivi, pas vraiment.

Quant à Peter… Advienne que pourra, il réglerait ses comptes. Quiconque avait joué un rôle dans la mort de Peter en paierait le prix fort.

Son portable vibra dans sa poche. Il ouvrit le clapet. C’était Grimsdottir :

— Alors, tu préfères quoi ? Morton ou Outback ?

— Je te suis pas, Grim.

— Pour ton dîner. Laisse tomber, allume ta télé et rappelle-moi.

Fisher rentra et alluma la télé de la cuisine ; elle était déjà branchée sur MSNBC.

« … une fois encore, de terribles nouvelles d’un Kirghizistan déchiré par la guerre… »

L’image en cartouche à côté du présentateur changea pour montrer un pupitre, celui-là même derrière lequel le président kirghiz s’était tenu pour démissionner deux jours plus tôt. À présent, c’était Bolot Omurbai qui occupait la place.

« Écoutons, dit le présentateur.

« … la grâce d’Allah et la volonté du peuple kirghiz, je suis revenu pour reconduire notre pays vers les chemins de l’Islam  – les anciens chemins de Manas, avant que toute chose soit souillée par l’Occident, par la technologie, par l’absence d’âme du monde moderne. »

Le regard d’Omurbai sembla devenir absent, fixé droit devant lui comme s’il était dans son propre univers.

« Tournez votre regard vers le Kirghizistan et voyez votre grandeur. Voyez le fléau de Manas rendre sa grandeur au peuple kirghiz égaré ! »

Omurbai s’interrompit soudain. Il cligna plusieurs fois des yeux, émergeant de sa transe, puis reprit.

« Je sais que le monde entier ou presque me croyait mort. »

À ce moment précis, Omurbai fit un sourire désarmant et ouvrit les bras.

« Comme on dit, la nouvelle de mon décès était inexacte. Le gouvernement félon, appuyé par les forces du mal américaines, a imposé un mensonge au monde et au peuple du Kirghizistan  – un mensonge qui devait écraser l’esprit de mon peuple… »

Fisher coupa le son de la télévision. Mon Dieu. Jusque-là, s’il avait soupçonné qu’Omurbai était encore en vie, ce n’était qu’hypothétique, mais à présent, c’était réel.

Omurbai mentait, bien sûr. L’homme capturé dans cette grotte par les rangers de l’armée américaine avait porté l’uniforme d’Omurbai, répondu à son nom et n’avait pas flanché pendant tout le procès.

Omurbai avait-il déjà quitté le pays alors ? Fisher le croyait. Il avait probablement fui à travers la frontière kazakhe avant même que les bombes ne commencent à pleuvoir. Puis, aidé de fidèles dans les « pays en stan », il avait rejoint Little Bichkek et disparu dans l’Ingonish de Tolkun Bakiyev. Restait à savoir quelle était la nature du lien entre Omurbai et le gouvernement nord-coréen. Qu’est-ce qui les poussait à s’associer ?

Fisher ouvrit le clapet de son téléphone pour appeler Grimsdottir, s’interrompit, hésita, le referma. Sur la table de la cuisine, il y avait sa boîte à chapeau pleine de courrier. Son regard avait été attiré par une des enveloppes qui dépassaient de la pile. Il s’approcha et la tira.

Il sentit son cœur faire un bond. Il reconnaissait l’écriture sur l’enveloppe.

Peter.

27

Salle de crise du Troisième Échelon

— Aucun doute ? demanda Lambert.

Fisher, les yeux fixés sur la lettre sous cellophane posée au milieu de la table de conférence sous un rond de lumière, ne sembla pas entendre. Redding et Grimsdottir, également penchés au-dessus de la lettre, attendaient qu’il réponde.

Quelques instants plus tard, Fisher se tourna vers Lambert.

— Pardon ?

— La lettre. Il n’y a aucun doute que c’est l’écriture de Peter ?

— Non, aucun.

Réprimant son envie de déchirer la lettre dès qu’il l’avait vue, Fisher avait préféré appeler aussitôt Lambert, qui avait téléphoné au centre d’opérations du département de l’Énergie, lequel avait dépêché chez Fisher une équipe de lutte contre le terrorisme nucléaire, ou NEST[10]. Bien que sa tâche première consistât à identifier et manipuler des armes nucléaires, le NEST était également le plus à même de gérer des situations d’ordre général touchant à la radioactivité. Quoique peu vraisemblable, si l’enveloppe contenait la plus infime trace de PuH-19, elle serait traitée comme il convient.

Pendant que la lettre était acheminée au Laboratoire national de Brookhaven à New York, Fisher avait été expédié à l’hôpital de l’Université de Georgetown, où les médecins, déjà informés de la nature de la contamination possible, lui firent un examen complet, des pieds à la tête, interne et externe. Nulle trace de PuH-19 ne fut trouvée.

Quatre heures plus tard, la lettre fut aussi déclarée vierge de toute contamination et expédiée aux laboratoires du FBI à Quantico, où elle passa à travers les unités de recherche d’empreintes latentes et d’analyse des traces, avant d’être rendue à Fort Meade. On y trouva les empreintes de Peter, mais nulle trace remarquable.

La lettre avait été postée à Nuuk, où Peter avait été emmené aussitôt après avoir été récupéré par le navire de pêche, environ quatre jours avant son transfert à John Hopkins. Fisher ne pouvait que supposer comment elle avait été postée, mais le plus probablement par une infirmière ou une aide-soignante au grand cœur. Ce qui restait en revanche un véritable mystère était de savoir comment Peter s’était échappé de la chambre à bord de la plateforme et rendu sur un canot de sauvetage.

— Ce n’est pas son écriture normale, je pense, dit Grimsdottir.

Fisher secoua la tête.

— Il devait déjà être malade. De plus, il n’écrivait jamais rien. Il avait une mémoire photographique.

L’écriture, bien qu’appartenant à Peter, vacillait, comme écrite par une main atteinte de Parkinson. Même la lettre, entamée par les mots, « Sam… important… rassemble les pièces… réponses ici », n’était pas vraiment une lettre mais plutôt un assemblage de gribouillages décousus, certains suivant les lignes du papier réglé, d’autres dans les marges, d’autres encore à l’envers et sortant de la page vers nulle part. Comme si Peter essayait d’arracher à son esprit enfiévré et défaillant les pièces les plus significatives de son enquête dans l’espoir que Fisher remonterait la piste.

Il y avait des références au site 17, la plateforme de forage maintenant détruite ; à Little Bichkek ; à la Carmen Hayes disparue  – que Fisher comprenait toutes.

Puis il y avait d’autres annotations, des mots et des chiffres qui semblaient sans rapport avec tout ce qu’il avait rencontré :

Étoile

Solaire

Niles

Hache combe

49- 2303253/1443622

Oziri

Rouge… tri… mi… cota

— Le problème, dit Redding, c’est que nous ne savons pas à quel point le PuH-19 s’était propagé dans son organisme quand il a écrit ça. Ça pourrait être n’importe quoi. Ça devait signifier quelque chose pour lui à l’époque, mais nous devons au moins envisager que c’est dénué de sens.

Redding perçut le regard de Fisher et grimaça.

— Désolé, Sam, sans vouloir te blesser.

— Y a pas de mal. Tu as raison : c’est possible.

— Peut-être, dit Grimsdottir en tapotant un crayon sur la table, mais peut-être pas.

Elle se tourna, rejoignit un poste de travail et se mit à taper sur des touches. Ils l’observèrent en silence quelques minutes, puis Lambert intervint :

— Grim…

— Un instant… Bien, c’est ce que je pensais.

Elle pointa son index plié vers eux, et ils la rejoignirent, massés autour de l’écran. Un article du site Web de Discovery Channel intitulé « L’Étoile solaire perdue » était affiché.

… un mystère resté irrésolu pendant presque soixante ans. L’Étoile solaire, une version civile de l’avion de transport Curtiss C-46 Commando de la Deuxième Guerre mondiale, propriété du géologue aventurier millionnaire Niles Ashcomb, a décollé de Mwanza, en Tanzanie, le soir du 17 novembre 1949, avec Ashcomb et son domestique Oziri à son bord. L’Étoile solaire, pilotée par Ashcomb en personne, n’a jamais atteint sa destination, Addis-Abeba, mille quatre cents kilomètres au nord en Éthiopie. Les importantes missions de recherche et de sauvetage n’ont pu trouver aucune trace d’Ashcomb et de l’Étoile solaire. Ils se sont tout simplement volatilisés…

Lambert se redressa et siffla doucement.

— Incroyable.

— Je savais que ces mots me disaient quelque chose, dit Grimsdottir.

— Ces nombres, dit Fisher. Les deux premiers chiffres avant le tiret correspondent à l’année de la disparition d’Ashcomb. Les autres  – deux groupes de sept chiffres séparés par une barre  – latitude et longitude ?

— Ça se pourrait, dit Redding. Et les autres mots

— Rouge… tri… mi… cota ?

— Aucune idée, dit Grimsdottir. Faudra que je fasse des recherches. Mais voici la bombe, les gars, ajouta-t-elle, mains survolant le clavier en appelant Google, tapant un mot, puis ENTRÉE.

Elle désigna triomphalement l’écran, qui affichait une base de données généalogique sur le Web.

— Le domestique d’Ashcomb… Oziri ? C’est un prénom traditionnel kirghiz.

— Nous devons maintenant décider si cela vaut le coup de poursuivre, dit Lambert tandis qu’ils se rasseyaient autour de la table de conférence. Grim, où en sommes-nous dans l’avancement du puzzle ?

Grimsdottir soupira et écarta les mains.

— Stewart est mort, noyé sous mille huit cents mètres d’eau glacée, comme toute preuve qu’on aurait pu trouver sur le site 17. Pour l’instant, nous n’avons aucune piste sur Carmen Hayes. Chin-Hwa Pak et ses acolytes ont disparu. Je travaille encore sur les finances de Legard et Bakiyev, et le vidage des mémoires que Sam m’a filées, ainsi que sur les interceptions d’Ingonish, mais… En un mot, on est au point mort.

— D’un autre côté, dit Redding, on a la lettre gribouillée de Peter, qui n’est finalement pas si décousue que nous le pensions…

Grimsdottir l’interrompit.

— Et ces nombres pourraient être des coordonnées de latitude et de longitude. Ils correspondent à des sites réels  – un en Tanzanie, l’autre au Kenya… Et on a Oziri, qui constitue bien un lien avec le Kirghizistan, quoique ténu. Ça pourrait aussi n’être qu’une coïncidence et ne rien signifier.

Il y eut dix longues secondes de silence autour de la table, puis Lambert se tourna vers Fisher.

— Sam ?

— Ça se résume à ce qu’on sait et à ce qu’on a. On sait que Bolot Omurbai et les Nord-Coréens travaillent ensemble. De quoi il s’agit, on ne le sait pas, mais on peut être sûr que ce n’est pas beau, et que ça ne s’arrêtera pas tout seul. On sait aussi que tous les indices qu’on a découverts jusqu’à présent venaient de l’enquête de Peter. Et ce qu’il y a dans cette lettre

— Fisher désigna de la tête la pochette de cellophane au centre de la table  – était suffisamment important pour être probablement l’un de ses derniers actes avant de mourir. En l’absence de toute autre piste, je dis, voyons où ça nous mène.

Lambert réfléchit, puis hocha la tête.

— Je suis d’accord. Comment se porte votre swahili ?

— Niliumwa na papasi. Kichwa kinauma, répondit Fisher.

— Waouh ! Je suis impressionnée, dit Grimsdottir. Ça veut dire quoi ?

— » J’ai été mordu par un mille-pattes. Je dois aller chez le docteur. »

Lambert poussa un gros soupir, essayant de cacher un sourire, et secoua la tête.

— OK, occupons-nous de vous trouver une couverture.

Il tendit le bras vers le téléphone.

28

Nairobi, Kenya

Fisher tapa sur l’épaule du chauffeur, qui se tourna et regarda par-dessus le siège. « Trenchtown Rock » de Bob Marley hurlait depuis les haut-parleurs avant, faisant vibrer les portières du taxi.

Côté positif, l’air conditionné de la Peugeot fonctionnait comme un congélateur industriel, glaçant l’intérieur à dix-huit degrés.

Fisher, en polo à manches courtes et short cargo, avait les poils des avant-bras et des cuisses hérissés depuis qu’ils avaient quitté l’aéroport.

— Garez-vous ici.

— Hein ?

Fisher désigna le bord du trottoir.

— Ici !

— Ouais, ouais, OK.

Le chauffeur se rangea. Fisher compta quatre cents shillings kenyans  – environ six dollars  – et les lui tendit, attrapa son sac à dos et sortit sur le trottoir  – ce qui passait pour un trottoir ici  –, un rebord de terre surélevé d’une dizaine de centimètres par rapport à la rue en terre. En lui adressant un geste du bras, le chauffeur s’éloigna dans un geyser de fumée de combustion bleue, les vitres tremblant sous les notes de Bob Marley.

Fisher regarda autour de lui pour se repérer. S’il lisait bien la carte  – dessinée à la main et parasitée par une mauvaise ligne de fax  –, il était sur Bukumbi Road. En dépit de sa population de près de deux millions d’habitants et de sa réputation cosmopolite, Nairobi paraissait plus étriqué loin de ses rues principales : peu de bâtiments de plus de cinq étages, peu de ce faste et de cet éclat qui accompagnent en général l’architecture moderne. Capitale du Kenya, Nairobi en était le centre culturel, économique et politique.

Trois enfants noirs  – deux filles et un garçon  –, qui riaient bêtement et couraient vers lui sur le trottoir en bondissant de droite et de gauche en essayant d’attraper un poulet, pilèrent soudain. Ils le dévisagèrent, yeux écarquillés, bouche ouverte.

Fisher sourit.

— Jambo, dit-il.

L’espace de quelques secondes, les enfants continuèrent à le reluquer, puis l’une des petites filles fit un sourire hésitant. Ses dents étaient parfaites et blanches.

— Jambo. Bonjour, monsieur.

— Ton anglais est très bon, dit Fisher.

— Merci, monsieur.

— Je cherche quelqu’un. Tu peux m’aider ?

La petite fille hocha la tête, et Fisher dit :

— Elle s’appelle Alysyn Wallace…

— Miss Aly ?

Fisher opina.

Derrière lui, il entendit une femme annoncer :

— Vous m’avez trouvée.

Fisher se retourna. La femme que les gamins avaient appelée Miss Aly était vêtue d’un pantalon cigarette kaki et d’un tee-shirt bleu portant le logo de l’US Air Force et un texte la proclamant comme championne de billard de l’armée de l’air. Sa bouche semblait avoir un sourire moqueur permanent.

Fisher hocha la tête.

— Sam.

Elle tendit la main, que Fisher serra.

— Aly. Allez, filez, les enfants, votre poulet s’en va.

Avec force signes de main et gloussements, les enfants partirent en gambadant.

— Ahsante ! cria Fisher.

— De rien, monsieur, répondit la petite fille par-dessus son épaule.

— Vous ne vous débrouillez pas mal en swahili, dit Aly.

— Merci. Je ne connais qu’une douzaine de phrases.

— Venez. Je n’habite pas loin.

Ils se rendirent chez elle, à quelques pâtés de maisons de là et s’assirent dans le patio de la cour, qui surplombait le lac Naivasha. Le petit mur de pierre était entouré de feuilles dentelées bruissant dans la brise. Aly lui offrit un verre de thé glacé, puis s’adossa dans son fauteuil confessionnal en rotin.

— Redites-moi, dit-elle, comment connaissez-vous Butch ?

À dire vrai, Fisher n’aurait su reconnaître Butch s’il l’avait croisé dans la rue. L’homme qu’Aly connaissait sous le nom de Butch Green, un assistant juridique de la Croix-Rouge, était en fait Butch Mandt, un officier traitant de la CIA encore affecté à Nairobi six mois plus tôt.

La demande d’un contact local à Nairobi, que Lambert avait faite auprès de Langley, avait abouti à Mandt, qui leur avait donné le nom d’Aly. Aly, qui avait elle-même travaillé dans l’humanitaire auprès du Christian Children’s Fund, était venue au Kenya en 1982 et n’était jamais partie.

— Aujourd’hui, j’enseigne l’anglais à l’école St. Mary pendant la semaine et, le week-end, c’est billard et courses de pédalos sur le Kisembe.

Selon Mandt, Aly connaissait le Kenya mieux que la plupart des Noirs qui y avaient vécu toute leur vie. Pour ce qu’elle en savait, Fisher était un promoteur immobilier qui avait pris sa retraite précocement et parcourait à présent le monde en quête d’aventures.

— Je l’ai rencontré à une soirée caritative à Baltimore il y a quelques années, répondit Fisher. Je voulais vous demander : c’est quoi, ce truc des courses de pédalos ?

— C’est surtout pour les enfants. On est ensemble, on se balade autour du lac, on pique-nique.

— Y a pire comme manière de passer un dimanche.

— Venez avec nous.

Fisher eut un geste de regret, prit une gorgée de thé.

— J’y penserai.

— Ainsi, vous cherchez l’Étoile solaire.

— Effectivement.

— Beaucoup ont déjà cherché, Sam. Pendant soixante ans.

Fisher sourit.

— J’adore la difficulté.

— Vous avez un véhicule ?

Fisher plongea la main dans la poche de son polo et en tira une carte de visite ; il la lui tendit.

— Mon agent de voyages me l’a réservée. Une Range Rover.

Aly hocha la tête et lui rendit la carte.

— Je le connais. Il s’occupera bien de vous. Vous savez où vous allez ?

— Plus ou moins.

Plutôt moins que plus, pensa Fisher. Il ne disposait que de deux coordonnées de latitude et de longitude, la première à trois cent vingt kilomètres au nord-ouest, au cœur de la grande vallée du Rift dans les hautes terres kenyanes ; la deuxième à deux cent quarante kilomètres à l’est, près du golfe de Winam sur le lac Victoria.

Ce qu’il trouverait là-bas, le cas échéant, il n’en avait aucune idée, mais il était sûr que Peter le savait et que, d’une manière ou d’une autre, ces deux lieux étaient liés à la disparition de Carmen Hayes, à la Corée du Nord, à Bolot Omurbai et au PuH-19.

Fisher voulait des réponses. Lambert, Grimsdottir, Redding et lui étudiaient cette énigme à première vue insolvable depuis trop longtemps, et ses instincts lui disaient que, quoi qu’il arrive, la solution n’était pas loin.

— Équipement, rations, tout ça ? demanda Aly.

Fisher désigna de la tête son paquetage Granite Gear Stratus posé à côté de son fauteuil.

— Arme ?

— Ils ont confisqué mon bazooka à l’aéroport.

Elle fit claquer sa langue.

— Il y a des voleurs de grand chemin dans l’arrière-pays. Ils vous voleraient la peau s’ils pensaient pouvoir la vendre, dit-elle avec sérieux avant de lui faire un clin d’œil. Pas d’inquiétude, je vous outillerai. Vous savez vous servir d’une arme ?

— Pointer le bout avec le trou vers le méchant et appuyer sur la détente.

Elle fronça les sourcils avant de décider qu’il plaisantait et de rire.

— C’est ça.

Elle regarda sa montre.

— Allez dormir un peu. Quand vous vous réveillerez, je vous emmènerai dîner. Je connais un endroit où on sert un poisson-perroquet dont vous me direz des nouvelles.

Le poisson avait été un vrai délice. Ils rentraient chez elle au moment où le soleil se couchait. Comme promis, l’agent de location lui avait livré la Range Rover à domicile, avec des jerricans d’eau et d’essence supplémentaires.

Fisher se rendit dans sa chambre, alluma la lampe de chevet et s’allongea. Son téléphone par satellite sonna, et il regarda l’écran : Grimsdottir.

— Bonjour, Grim.

— Bonsoir, pour toi.

— J’ai l’impression que c’est le matin. Quoi de neuf ?

— J’ai le colonel en ligne aussi.

— Lamb.

— Quand partez-vous ? demanda Lambert.

— À cinq heures du matin.

— Omurbai a à nouveau pris l’antenne, dans son imitation d’Hitler. Vous vous rappelez Manas ? « Le fléau de Manas » ?

— Oui.

— C’est une référence à un truc appelé L’Épopée de Manas, intervint Grimsdottir. C’est un mythe et poème traditionnel kirghiz qui se situe au neuvième siècle. C’est la pierre angulaire de l’identité nationale kirghize. Il fait environ un demi-million de vers, vingt fois plus long que L’Odyssée et L’Iliade d’Homère bout à bout.

— Dois-je la mettre sur ma liste de livres à lire ou il existe un abrégé ? demanda Fisher.

— Il y a la version condensée : Manas et ses descendants vivent différentes aventures, font la guerre, cherchent une patrie et, plus généralement, se comportent en héros. Il existe une version électronique à Harvard, que j’ai téléchargée. J’ai parcouru le truc du début à la fin, et je n’ai trouvé aucune mention du « fléau de Manas ».

— Bon, Omurbai s’autorise un peu de licence créative, répondit Fisher.

— Les psys de la CIA ne le croient pas, dit Lambert. Omurbai l’a encore répété sept fois en conférence de presse. Ils pensent que c’est plus qu’un simple slogan qu’il utilise pour exciter les masses. Cela aurait une signification réelle pour lui.

Fisher resta silencieux quelques instants.

— Fléau, dit-il. Ça pourrait avoir deux significations. Fléau dans le sens de tourment, auquel cas il se voit ainsi. Ou bien il l’utilise au sens propre : fléau, comme dans battoir, fouet.

— En d’autres termes, dit Lambert, une arme.

— Pas simplement une arme, le corrigea Fisher. Une arme digne d’un héros épique qui sauvera la nation.

29

Kapedo, Kenya

Fisher gara la Range Rover hors de la piste de terre sous la voûte de branches d’arbre suspendues au-dessus de la cabane de planches. La pancarte rouge et blanche peinte à la main était si passée qu’elle était à peine lisible, mais il devina : CHEZ JIMIYU. Un poulet maigrichon aux plumes rares sauta du toit en tôle de la cabane et atterrit avec un gloussement sur le capot de la Rover.

— Adede, file ! Cria une voix d’homme.

Un Noir de près de deux mètres sortit par la porte de la cabane, agitant sa main vers le poulet.

— Méchante fille, méchante !

Il parlait anglais avec un très léger accent.

Fisher ouvrit la portière de la Rover et descendit.

— Monsieur Jimiyu ?

— Monsieur Barnes ? répondit l’homme, s’approchant de lui main tendue.

Jimiyu, maigre comme un clou, les os des coudes et des poignets noueux, avait des dents blanches parfaites et des yeux pleins de vie.

— Bienvenue à Kapedo. Vous avez fait bonne route ?

Fisher avait quitté Nairobi juste avant l’aube. Il lui avait fallu presque six heures pour couvrir les deux cent quatre-vingts kilomètres jusqu’à Kapedo. L’avertissement d’Aly quant aux pillards avait été visionnaire. Par deux fois, il avait dû faire usage de l’antique fusil M-14 qu’elle lui avait prêté, une fois sur la route entre Nakuru et les chutes de Nyahururu, quand une vieille Subaru Brat remplie d’adolescents armés de pangas s’était mise à lui coller au train pour l’obliger à se ranger ; puis à nouveau au nord de Nosoguru, quand trois hommes lui avaient réclamé un péage (en fait, ils voulaient la Range Rover) pour traverser un pont. Dans l’un comme l’autre cas, la vue du M-14 levé tranquillement par Fisher avait suffi à mettre fin au débat.

— Vous n’avez pas eu de problème ? demanda Jimiyu.

— Aucun.

— Bien, bien. Dites-moi, comment va Irving ?

Chose étonnante, le contact de Fisher pour cette dernière partie de son voyage vers ce qu’il pensait/espérait être le site du crash de l’Étoile solaire n’émanait pas de la CIA mais de Lambert en personne, lequel lui avait simplement donné le nom de Jimiyu et cinq mots de garantie : « Vous pouvez lui faire confiance. » Pas d’explication. Quand Fisher lui en avait demandé une, Lambert avait simplement cligné de l’œil et dit : « Une autre fois. »

— Il vous envoie son bonjour.

Fisher alla vers l’arrière de la Rover, souleva le hayon et sortit son sac à dos.

— Il avait un message pour vous.

— Oh ?

— Il a dit : « Barasa va bien. »

Jimiyu tapa une fois dans ses mains et fit un large sourire.

— Excellent. Venez, suivez-moi. On mange un morceau et on part. Avec une bonne dose de chance, je vous mènerai à bon port avant la nuit.

Une heure plus tard, Jimiyu conduisit Fisher par une piste dans la jungle vers un quai de planches et de pneus au bord de la rivière. Une baleinière de six mètres de l’US Navy datant des environs de la Deuxième Guerre mondiale, recouverte d’une couche de peinture gris cuirassé neuve et équipée de deux moteurs de pêche à la traîne posés sur une traverse de poupe, oscillait doucement sur la surface boueuse de la rivière.

— Sympa, dit Fisher. Où l’avez-vous eue ?

— Je l’ai trouvée, dit fièrement Jimiyu, dents éclatantes.

Fisher tendit le cou vers le Kenyan.

— C’est vrai, ajouta Jimiyu. Je pêchais près de Tangulbe quand elle est arrivée en flottant sur la rivière. Elle était vide et dépassait à peine de la surface. Un boutre fantôme. Je l’ai rejointe à la nage, remorquée jusqu’à la rive, et un ami avec un camion m’a aidé à l’apporter ici. Je l’ai réparée et voilà, acheva-t-il, tendant les mains comme s’il dévoilait un tour de magie.

— Rapide ?

— Vingt-quatre kilomètres-heure. Avec quelques jerricans de carburant en plus, on peut faire presque deux cent quarante kilomètres.

Ce serait à peine suffisant pour atteindre le site du crash et revenir à Kapedo. De là et jusqu’au lac Turkana, ils traverseraient la vallée du Rift orientale et la vallée du grand Rift, qui couvraient en tout plus de cinq mille six cents kilomètres, de la Syrie au nord, jusqu’au Mozambique au sud.

Formée par l’affaissement et la séparation de la croûte terrestre le long d’une plaque tectonique vieille de cinquante millions d’années, la vallée du Rift était un écosystème à elle seule, allant de mille huit cents mètres au-dessus du niveau de la mer ici au Kenya, à quatre cent vingt-cinq mètres en dessous du niveau de la mer sur les rives de la mer Morte, sur une largeur oscillant entre un kilomètre et demi et plus de cent soixante kilomètres.

Dans l’avion pour Nairobi, Fisher avait étudié les cartes satellites de la région. Les cent dix kilomètres de rivière qui séparaient Kapedo des coordonnées mystérieuses de Peter coulaient vers l’aval à travers une jungle dense à triple canopée, des gorges tumultueuses et devant des escarpements immenses, pour s’achever près de cent quatre-vingts mètres sous le niveau de la mer dans une vallée qui n’avait probablement jamais vu plus de cent empreintes d’hommes blancs de toute son histoire. Si c’était là que l’Étoile solaire s’était écrasée, pas étonnant qu’elle y soit restée perdue près de soixante ans.

Jimiyu monta à l’arrière, et Fisher lui tendit les jerricans de carburant et d’eau, quatre boîtes à munitions en acier pleines de rations et de provisions, puis jeta les amarres et grimpa. Jimiyu appuya sa jambe osseuse contre le quai, poussa, puis tira sur les moteurs et ouvrit les gaz.

Pendant les deux heures suivantes, ils dérivèrent sur la rivière, dépassant villages et autres bateaux, la plupart d’étroits boutres de pêche. Jimiyu semblait connaître tout le monde, saluant de la main, souriant et hélant en swahili sur leur passage, mais, en général, la rivière était vide de circulation.

Jimiyu sifflotait, une main sur les gaz, l’autre sur la crosse d’un antique fusil à culasse Mauser. Si son visage dégageait une expression de sérénité, Fisher voyait que ses yeux balayaient en permanence les rives et les eaux marron boueuses devant et sur les flancs.

— Des crocodiles ? demanda Fisher à un moment.

— Oh oui, très gros. Et des koboku, dit-il avant d’ouvrir grand la bouche et de mâcher bruyamment. Des hippos, aussi. Cherchez des rondins qui flottent. Ce ne sont peut-être pas des rondins, compris ?

— Compris, dit Fisher qui mit le doigt sur son propre fusil.

Malgré des avis divergents, il était généralement admis que les hippopotames tuaient plus de personnes en Afrique que tous les autres animaux réunis.

Un mâle peut peser jusqu’à trois tonnes, il a des crocs acérés comme des couteaux, mauvais caractère et est capable de courir, à pleine vitesse, à plus de cinquante kilomètres-heure.

Fisher ne put s’empêcher de sourire. Tout au long de sa carrière, on lui avait tiré dessus, il avait été poignardé, matraqué et blessé par quantité d’autres objets. Il avait sauté d’avions à douze mille mètres, piloté des mini-sous-marins et envahi des douzaines de pays en théorie. Bizarrement, l’idée d’être tué par un hippopotame pendant qu’il descendait une rivière dans la grande vallée du Rift tout en tentant de résoudre un des mystères les plus tenaces du vingtième siècle l’amusait. Tout compte fait, il y avait pire façon de mourir.

Sam Fisher, pâtée pour koboku.

— Là !

Jimiyu cria, montrant la rive.

— Koboku !

À gauche, dans une anse peu profonde, se trouvaient une douzaine de dos bruns ronds sortant de l’eau. Tous en même temps, comme s’ils attendaient que le spectacle commence, les hippopotames les étudièrent, les yeux à peine visibles au-dessus de la surface de l’eau, les oreilles agitées.

Jimiyu poussa le gouvernail, virant à droite pour passer au large. Il vit l’expression ébahie de Fisher et sourit.

— Impressionnants, hein ?

Fisher ne put qu’opiner, le regard toujours fixé sur l’assemblée d’hippopotames qui disparaissait dans leur sillage. Chacun était de la taille d’une Coccinelle VW.

Quelques minutes plus tard, Jimiyu annonça :

— Irving m’a dit que vous cherchiez un avion.

— Exact.

— L’Étoile solaire.

— Oui.

— Une vieille légende.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Fisher. Vous connaissez la région où on va ?

Jimiyu réfléchit un instant, mordillant l’intérieur de sa lèvre.

— Oui, très bien. Beaucoup de gens sont venus chercher l’Étoile solaire, mais personne n’a encore fouillé là.

Il haussa les épaules.

— Qui sait ?

Fisher ne répondit pas. À en juger son expression, Jimiyu semblait encore réfléchir à sa réponse.

— Je pense qu’il est soit perdu dans le Rift, soit ailleurs dans le Turkana. Le lac Turkana, vous savez.

— Je connais.

— Ce lac, tout le monde pense qu’il n’est pas profond. En majeure partie, c’est le cas, mais certains endroits le sont plus.

Il fit un sourire de connaisseur.

— Si on ne le trouve pas ici, vous et moi, on louera un sous-marin et on ira voir dans le Turkana, d’accord ?

Fisher lui rendit son sourire.

— D’accord.

30

Vallée du grand Rift, Kenya

Ils étaient arrivés à leur campement  – une section plate de plage dans une gorge  – tard l’après-midi de la veille, et, bien qu’il restât quelques heures de luminosité, ils avaient tous deux décidé de partir tôt le lendemain matin. Les coordonnées de Peter se situaient à six kilomètres et demi de là, vers le nord-ouest. Avec un peu de chance, ils partiraient à l’aube, seraient sur place à midi et de retour au campement à la tombée de la nuit.

Ils passèrent les dernières heures de la journée à rassembler du bois, puis, tandis que Fisher allumait le feu, Jimiyu disparut dans la jungle pendant une heure et revint portant ce qui ressemblait à un gros rat. C’était bien un rat, apprit Fisher, mais grillé au feu, il avait, sans surprise, le goût de poulet caoutchouteux.

Le dîner terminé, Jimiyu fit du café dans une cafetière en émail rouillée, puis jeta le reste de bois dans le feu et accrocha deux hamacs en filet à des arbres en bordure de plage.

Fisher ôta la bandoulière de son épaule, passa le M-14 à droite, s’arrêta sur la piste et émit un faible psst en direction de Jimiyu. De part et d’autre de Fisher, la jungle formait un mur de verdure épais. Il s’accroupit. Jimiyu, dix pas devant, s’arrêta et regarda par-dessus son épaule. Fisher lui fit un signe du doigt et il revint vers lui.

— On est suivis, dit Fisher.

— Oui, c’est bien ce que je pensais. On est à la frontière entre les tribus Samburu et Turkana. Ne vous inquiétez pas ; ils sont simplement curieux. Comme on n’appartient à aucune des deux tribus, notre présence ne devrait pas les perturber.

Jimiyu sourit et plaça une main sur l’épaule de Fisher.

— C’est une règle absolue ?

Jimiyu haussa les épaules.

— Je vois que la jungle ne vous est pas étrangère.

Une vieille amie plutôt, pensa Fisher.

— Peut-être êtes-vous un Samburu ou un Turkana, dit le Kenyan. Comment avez-vous su ?

— Parce que deux yeux nous épient. À dix pas sur votre gauche.

Très lentement, Jimiyu tourna la tête vers la gauche et scruta les feuillages du regard. Comme l’avait dit Fisher, deux yeux bruns cerclés de blanc les observaient de derrière le tronc d’un palmier.

— Turkana, chuchota Jimiyu.

Il leva la main au niveau de sa poitrine et dit :

— Hujambo[11] !

La forme disparut et, quelques secondes plus tard, émergea de la jungle sans un bruit, à dix pas sur la piste. L’homme portait un short en jean et un tee-shirt rouge délavé avec les mots THE CLASH ANARCHY TOUR 1976. Un couteau de boucher au manche entouré de corde dépassait de la boucle avant de la ceinture qui tenait son short.

— Jambo, répondit-il.

Jimiyu se redressa et avança. L’homme lui serra la main, et ils se mirent à parler à toute vitesse en swahili. Fisher avait appris que la plupart des tribus kenyanes parlaient au moins deux langues  – le swahili et leur dialecte natal, dont il existait plus de trente variantes  –, et bon nombre d’entre elles baragouinaient également un peu d’anglais. Jimiyu et l’homme discutèrent quelques minutes encore, se serrèrent à nouveau la main, puis l’homme quitta la piste et disparut.

— Quel est le verdict ? demanda Fisher.

— C’est un Turkana ; les Samburus et lui ont déjà parlé de notre présence. Tant qu’on ne chasse pas ici, on peut passer en toute sécurité.

— Il ne voulait pas savoir pourquoi on était là ?

— Je lui ai dit que vous étiez…

Jimiyu s’interrompit et se gratta la tête.

— Il n’y a pas vraiment de traduction pour ce mot. Je lui ai dit que vous étiez un aventurier blanc gâté.

Fisher rit, et Jimiyu eut un haussement d’épaules froissé.

— Désolé. C’était pratique pour moi. Mieux valait ça que d’essayer d’expliquer. Je l’ai aussi interrogé sur l’avion. Les deux tribus connaissent la légende, mais aucune n’en a vu trace.

Ils marchèrent encore trois heures, parfois sur des chemins balisés par le temps, d’autres fois sur des pistes étroites empruntées par des animaux sauvages, et d’autres fois encore à travers la jungle dense dans laquelle Fisher se dirigeait au GPS. Le puriste en lui, fan de courses d’orientation, détestait ce gadget, mais le pragmatique savait que c’était un mal nécessaire.

Le temps lui étant compté, utiliser une boussole était un luxe qu’il ne pouvait se permettre.

Jimiyu, armé d’une longue machette Ghurka, se taillait un chemin à travers les feuillages avec des oscillations expertes de ses longs bras, se baissant et esquivant comme un boxeur tandis qu’il enjambait des racines, passait sous des branches et désignait du doigt différentes plantes et animaux le long de la piste avec un commentaire coloré : « Très rare… N’y touchez pas… Pas vénéneux… Bon, mais difficile à attraper… »

À midi, ils virèrent au nord-est et, après une nouvelle heure de marche, Fisher entendit le sourd rugissement d’eau à travers les arbres. Le terrain commença à descendre jusqu’à ce qu’ils se frayent un chemin dans un paysage tout en montées et descentes. Enfin, la pente se stabilisa, les arbres cédèrent la place à des broussailles basses et ils se trouvèrent au bord d’un précipice.

Quinze mètres plus bas, la rivière jaillissait dans une gorge étroite. L’eau était d’un bleu cristallin et, dans les mares d’eau calme derrière les rochers, il apercevait le lit aux pierres rondes et lisses. Une chute d’eau de six mètres, à une centaine de mètres sur leur droite, se divisait en trois bras au-dessus d’une paroi aux contours déchiquetés avant de s’écraser dans un bassin en dessous.

Fisher étudia son GPS.

— C’est là.

Il porta ses jumelles à ses yeux et scruta toute la longueur de la gorge, remontant les lignes d’arbres des deux rives aussi loin qu’il le pouvait dans les deux directions.

— Je ne vois rien, dit-il.

— Vous ne regardez pas au bon endroit, murmura Jimiyu à ses côtés.

— Quoi ?

Jimiyu leva une main osseuse et la pointa droit devant, en direction d’un arbre épais, recouvert de lianes, qui saillait du bord de la falaise. Fisher le fixa, ne vit rien pendant trente bonnes secondes, jusqu’à ce que, finalement, ses yeux détectent une forme trop symétrique, cachée dans les branches ; une ligne verticale droite, une autre horizontale, une légère courbe…

Bon sang !…

Ce n’était pas un arbre qu’il voyait. C’était l’empennage inversé d’un avion.

Fisher était abasourdi. Bien sûr, le frère en lui avait prié pour que la lettre de Peter soit plus que les divagations d’un homme malade et mourant, mais, comme ces pensées étaient si visiblement incohérentes et éloignées de l’énigme Carmen Hayes/PuH-19, il avait aussi eu des doutes.

Mais il était bien là, exactement à la latitude et à la longitude indiquées : un avion. Le voyant à présent pour ce qu’il était, Fisher comprenait que même les Turkanas et les Samburus, qui connaissaient si intimement la région, aient pu le rater. Alors que la jungle avait depuis longtemps effacé toute trace de l’impact même, il était clair que l’Étoile solaire s’était écrasée non loin de là. L’appareil avait déchiré la forêt et ralenti jusqu’à ce que la partie antérieure de son fuselage reste perchée au-dessus du vide, au bord de la falaise avant que, finalement, des minutes ou des heures ou des jours plus tard, la physique jouant son rôle, il bascule nez en premier et glisse le long de la paroi jusqu’à la rivière en dessous.

Six décennies de feuillage, de mousse et de lichens avaient enseveli la carlingue d’aluminium, la transformant en un tronc d’arbre de plus.

Fisher laissa tomber son sac et son fusil, puis tira de son sac un rouleau de vingt mètres de corde d’escalade de dix millimètres d’épaisseur. Pendant que Jimiyu accrochait la corde à un arbre voisin, Fisher préparait un système de fortune de descente en rappel. Il s’approcha du bord de la falaise et entama la descente.

S’arrêtant tous les vingt ou trente centimètres pour sonder les lianes et les feuilles avec son couteau, il se laissa glisser le long du précipice jusqu’à ce que ses coups ne renvoient plus le son creux de l’aluminium mais le crissement de l’acier sur le verre. Cette version de l’avion de Niles Ashcomb, un Curtiss C-46 Commando, avait quatre hublots sur le fuselage, entre l’aile et les vitres du cockpit. La porte de la cabine était placée derrière celles-ci, juste devant la dérive. Il ne vit aucune aile, se dit qu’elles avaient dû être arrachées pendant le crash.

Fort d’un point de référence à présent, il remonta, toujours tapant de son couteau. Les hublots étaient plus ou moins espacés de trente centimètres, donc… Il cessa de grimper et étudia le fuselage, essayant de discerner des angles et des formes jusqu’à ce qu’il parvienne enfin à deviner une courbe ascendante dont il était sûr que c’était le plan fixe vertical. Il fit pivoter son corps et ancra ses pieds dans les lianes, puis il se mit à découper le feuillage de son couteau jusqu’à ce que, lentement, trente centimètres par trente centimètres, un morceau de fuselage apparaisse, suivi peu après d’un levier d’écoutille serti et d’une ligne de soudure verticale.

Il engagea la pointe de son couteau dans la soudure et se mit à forcer, un centimètre après l’autre, comme s’il ouvrait un pot de peinture. Après cinq minutes de labeur, il entendit le crissement du métal sur le métal. L’écoutille céda et tomba ouverte. Fisher poussa, évita le métal qui oscillait, prit de l’élan et envoya ses jambes contre l’ouverture, puis il se faufila jusqu’à ce que ses fesses reposent sur le montant de l’écoutille.

— J’y suis ! cria-t-il à Jimiyu.

À quatre pattes, le Kenyan se pencha par-dessus la falaise, lui sourit et leva le pouce.

— Faites très attention, Sam. On ne sait pas combien d’animaux y ont élu domicile, vous savez.

Super, se dit Fisher. Il n’y avait pas pensé.

Il ôta la lampe frontale à DEL de sa ceinture, la chaussa et appuya sur le bouton ON. Le faisceau illumina le mur opposé de la cabine, sa surface d’aluminium lisse zébrée de moisissures. Il passa la lumière le long du puits vertical de la cabine. Mur et sol étaient vides. Aucun siège, aucun support de rangement, rien. Tout ce mobilier, arraché pendant l’accident ou simplement desserré par le temps et la gravité, avait certainement chuté en bas de la cabine dans le cockpit en dessous.

Il fit un peu de calcul mental : la falaise mesurait une quinzaine de mètres, et trois mètres environ de l’empennage de l’avion saillaient au bord. Le C-46 Commando faisait vingt mètres de long ; donc, les cinq mètres avant de l’appareil, cockpit compris, étaient plongés dans la rivière.

Étonnamment, l’intérieur n’avait pas été envahi par la jungle. Fermé comme il l’était, avec pour uniques brèches les fenêtres probablement brisées du cockpit, aucune plante n’avait pu prendre racine. Le Commando était une capsule témoin virtuelle. Sam dirigea sa lampe sur toute la cabine, mais les murs, ayant perdu leur lustre, ne renvoyaient aucune lumière. Il avait l’impression de regarder dans un puits de mine.

Il ramena la corde sous lui, la ramassa dans une main et la jeta dans la cabine. L’extrémité libre produisit un tintement creux en rebondissant sur l’aluminium, puis ce fut le silence.

Il descendit dans l’obscurité, éclairant les murs en avançant, jusqu’à ce que ses pieds touchent enfin une surface horizontale  – un morceau de cloison du cockpit. Les sièges du Commando étaient empilés n’importe comment autour de lui. Dans l’enchevêtrement de supports, d’accoudoirs et de squelettes de dossiers, il voyait l’arc supérieur de l’ouverture de la porte du cockpit. À travers quelques centimètres de ce fatras, le faisceau de sa lampe se refléta sur l’eau. Juste derrière le fin revêtement d’aluminium de l’appareil, il entendait gargouiller la rivière. La puanteur de la moisissure était à présent envahissante, lui piquait les yeux et rendait toute respiration difficile, comme si l’air même était devenu dense.

Il lui fallut quinze minutes pour déplacer et rempiler les sièges afin de se créer un espace suffisant et ainsi accéder au cockpit. Il s’assit sur les talons, genoux pressés de chaque côté de la porte, ramena d’une torsion le système de rappel vers l’arrière, puis se laissa descendre un peu plus jusqu’à ce qu’il soit étalé en travers de la porte.

En partie aveuglé par l’éclat de sa lampe sur l’eau, qui avait rempli le cockpit jusque sous le pare-brise, il ne vit pas tout de suite les crânes.

Il y en avait deux, un à sa droite, un à sa gauche, dans les sièges du pilote et du copilote. Tous deux étaient dépourvus de peau, à l’exception de quelques morceaux desséchés qui pendaient des os du visage comme du bœuf boucané. Les torses, immergés de la taille aux pieds, étaient vêtus de haillons et, entre les lambeaux de tissu, Sam entraperçut des os blancs. Chaque squelette pendait aux ceintures et harnais du siège, bras ballants et bouts des doigts plongés dans l’eau.

Fisher scruta l’intérieur du regard, à la recherche de tout élément susceptible d’identifier avec certitude l’appareil ou ses occupants. C’est alors qu’il vit, dépassant de la poche intérieure de la veste du pilote, un paquet marron rectangulaire. Bras droit arc-bouté contre la cloison du cockpit, il se pencha en avant et retira l’objet avec précaution.

C’était de la toile cirée. Il défit les plis. À l’intérieur se trouvait un journal en cuir parfaitement conservé, grand comme un livre de poche. La couverture portait, en lettres frappées d’or passées, les initiales NA.

Niles Ashcomb.

Fisher remballa le journal et le glissa dans la poche de cuisse de son pantalon cargo. Il allait se tourner pour partir quand il aperçut une lueur métallique derrière le dos du siège d’Ashcomb. Il déchira délicatement un fragment du tissu moisi jusqu’à ce que l’objet apparaisse.

C’était une boîte en acier inoxydable à couvercle à vis, plus ou moins de la taille de deux cannettes de coca empilées l’une sur l’autre.

Il la prit, se tourna et commença à grimper.

31

Papondit, Kenya

— Je présume que vous n’avez pas ouvert ? demanda Lambert.

Fisher passa le téléphone satellite de son oreille droite à la gauche et se mit à l’abri du soleil sous les branches basses d’un olivier. Au loin, par-dessus quelques kopjes épars  – de petites collines rocheuses  – et la savane arborée, il apercevait le miroitement bleu de la surface du lac Victoria sous la chaleur. À quinze mètres de là, Jimiyu était assis sur le siège conducteur de la Range Rover au bord de la route.

— Quoi ? demanda Fisher. Le journal ou la boîte ?

— La boîte.

Fisher sourit dans le combiné.

— Une mystérieuse boîte en acier inoxydable vieille de soixante ans que j’ai trouvée dans un avion en pleine jungle. Non, Lamb, je ne l’ai pas ouverte.

— Je me disais bien.

— Quant au journal, la couverture semble en bon état, mais le bord des pages est spongieux. Je pense qu’il vaut mieux attendre Quantico. Si je l’ouvre, il y a de bonnes chances de ne jamais savoir ce qu’il contient.

— J’approuve.

— D’autres nouvelles d’Omurbai ? demanda Fisher.

— Toujours pareil, mais ses discours prennent un accent hystérique : les maux de l’Occident, des cultures « infidèles », de la technologie, etc. Comme on l’avait deviné, il a fermé les frontières à tous les non-musulmans, mais a invité tous les musulmans qui veulent, et je cite, « participer au jihad pour mettre fin à tous les jihads et vivre en harmonie avec le véritable chemin de l’Islam », fin de citation.

— Sympa de sa part.

Fisher regarda sa montre.

— On vient de faire le plein, Jimiyu et moi, et on se dirige vers le deuxième ensemble de coordonnées. Je reste en contact.

De Kusa, ils suivirent la C19, une route truffée de nids-de-poule qui serpentait le long du sud-est de la côte sur quelques kilomètres avant de virer au nord-ouest dans la péninsule du golfe de Winam, pour parvenir ensuite à Kendu Bay. De part et d’autre de la route, la brousse, que le printemps avait reverdie, recouvrait la savane vallonnée. Ici et là, Fisher apercevait des cônes de terre s’élevant du sol. Des culots volcaniques, expliqua Jimiyu, exposés par l’érosion.

À six kilomètres et demi des coordonnées, son téléphone satellite sonna. Il décrocha et eut à peine le temps de proférer un son avant que la voix paniquée d’Aly ne se fasse entendre au bout du fil :

— Sam, je suis désolée, je ne voulais rien leur dire, mais…

— Aly, de quoi…

— Ils ont dit qu’ils allaient…

— Aly, stop, plus lentement, ordonna Fisher. Que s’est-il passé ?

Il y eut quelques secondes de silence. Fisher l’entendait qui essayait de reprendre son souffle.

— Ils sont venus la nuit après votre départ. Ils sont entrés par effraction dans la maison et m’ont attachée. Ils voulaient savoir où vous étiez parti. Ils avaient des couteaux. Ils ont dit qu’ils…

Fisher serra le combiné.

— Ils vous ont fait du mal ? Vous êtes blessée ?

— Non, je vais bien, mais je le leur ai dit, Sam. Je suis désolée, mais…

La vitre côté conducteur explosa. Jimiyu cria et tomba de côté sur Fisher, qui lâcha le téléphone. L’appareil cliqueta contre les panneaux de plancher et disparut. La Rover dévia à gauche, sortit de la route, cahota sur le bas-côté, descendit dans un creux et commença à basculer sur un flanc.

Fisher chevaucha le corps de Jimiyu, agrippa le volant, redressa la Rover, puis chercha du pied la pédale d’accélérateur et l’écrasa. Le moteur rugit. Le 4 x 4 bondit en haut de la pente.

— Jimiyu, vous m’entendez ? hurla Fisher.

De sa main libre, il saisit l’épaule du Kenyan et le secoua.

— Jimiyu !

Jimiyu gémit.

Une deuxième balle traversa la lunette arrière et se ficha dans le tableau de bord. Fisher baissa la tête. Quelque part, il entendait la petite voix d’Aly qui appelait : « Sam…, Sam…, vous êtes là ?... » Une troisième, puis une quatrième balle fracassèrent la vitre arrière et lézardèrent le pare-brise. À travers les fêlures, il vit arriver un kopje. Il tira brusquement le volant vers la droite, sentit le pneu avant gauche sauter par-dessus une roche, et voilà qu’ils basculaient, et que le ciel s’inclinait à travers le pare-brise.

Fisher se força à ouvrir les yeux  – une de ses paupières semblait fermée par ce qu’il supposa être du sang  – et regarda autour de lui. La Rover avait fait un tonneau et s’était immobilisée sur le toit, mais la construction robuste de la cabine avait préservé l’intérieur, hormis la vitre de son côté qui avait éclaté sous la pression. Il voyait la brousse à travers la glace latérale. Jimiyu, dont la ceinture de sécurité avait été brisée par la première balle, était ramassé entre le tableau de bord et le pare-brise. Fisher s’aperçut que le moteur de la voiture tournait toujours. Il pensa vaguement, fuite d’essence, puis, feu, tendit le bras et tourna la clé. Il défit sa ceinture, roula sur le côté et chercha à atteindre Jimiyu. Il trouva sa main et la serra.

— Jimiyu, murmura-t-il. Vous m’entendez ?

— … ui…

— Ne bougez pas, restez immobile. Serrez ma main si vous comprenez.

Serrement.

— Faites le mort. Ils vont venir nous achever.

Serrement.

Fisher se retourna. Il regarda entre les sièges, à la recherche du M-14, et aperçut la crosse entre la console centrale, qui s’était détachée pendant le tonneau, et le toit. Il l’attrapa, la tira. Elle ne bougea pas.

Le grondement d’un moteur parvint de l’extérieur, puis des pneus qui dérapaient sur la terre. Trois portières de voiture s’ouvrirent et claquèrent, et Fisher entendit des bottes crisser sur le gravier.

Il tendit les bras, empoigna le fût à deux mains, prit une profonde inspiration et tira. Le M-14 se dégagea, la crosse heurtant sa lèvre. Le sang coula. Fusil le long du corps, il repoussa le tableau de bord des pieds, se contorsionna jusqu’à ce que son torse dépasse par la vitre latérale, puis donna une nouvelle poussée et sortit les genoux.

De l’autre côté de la Rover, il entendit une voix chuchoter, puis encore. Il lui fallut un moment pour comprendre que c’était du kirghiz : un truc à propos de faire le tour.

Lentement, sans un bruit, il se redressa à genoux. Il ôta la sécurité du M-14, prit quelques inspirations pour s’éclaircir les idées, puis marcha en crabe jusqu’à l’arrière du 4 x 4. Il entendit des frottements sur l’herbe de l’autre côté du montant d’angle. Il transféra le M-14 dans sa main gauche, sortit l’Applegate, l’ouvrit et le serra dans sa main droite, lame vers le bas remontant le long de son avant-bras. Une pensée surgit dans son esprit : Scène de crime. Il posa le M-14 dans l’herbe.

Les pas s’approchèrent. Il vit une ombre de forme humaine se découper sur l’herbe. D’un même mouvement fluide, il contourna le montant d’angle et se leva, attrapant et soulevant la crosse de fusil de l’homme tout en décrivant un petit arc de cercle de son Applegate. Il l’envoya jusqu’à la garde dans le creux derrière la mâchoire de sa victime, sous son oreille.

Mort avant de toucher terre, le type n’eut pas le temps de proférer le moindre son.

Fisher continua à avancer. Il retourna le fusil  – un FAMAS 5,56 mm  – l’épaula, s’éloigna rapidement de trois pas de la Rover et vit un homme pivoter vers lui. Il tira deux fois. Les deux balles perforèrent le sternum de sa cible. Alors même que le gars tombait, Fisher repartit, cette fois-ci dans la direction opposée, à nouveau vers l’arrière de la Rover, où il tomba sur un genou et se pencha, fusil à l’épaule. Le dernier homme longeait le côté passager, levant son FAMAS. Fisher fit feu. La balle frappa l’ennemi à la hanche et le fit tournoyer.

Il hurla et tomba sur son flanc, continua à rouler, tentant de pointer son FAMAS. Fisher tira à nouveau. La balle perça un trou dans le front de l’homme. Sa tête partit en arrière et son corps devint mou.

Guidé par l’instinct, Fisher vérifia chaque Kirghiz pour s’assurer qu’ils étaient morts et chercher des papiers d’identité (il n’y en avait pas), avant de s’accroupir et de reprendre son souffle pendant dix secondes.

Il regarda autour de lui. Aucune voiture sur la route, aucune de visible. Il réfléchit un moment, étudiant divers scénarios dans sa tête avant de prendre sa décision. Il laissa tomber le FAMAS, rejoignit en courant la vitre côté conducteur et se mit à plat ventre.

— Jimiyu, vous m’entendez ?

Quelques secondes de silence, puis le Kenyan s’éclaircit la gorge et dit d’une voix faible :

— Je vous entends. Il n’y a plus de danger à ne plus être mort ?

32

Sam sortit Jimiyu de la Rover et l’examina. La balle, suivant une trajectoire légèrement d’arrière en avant, avait creusé un sillon dans la pointe osseuse de son épaule et pénétré proprement à travers la peau de son cou entre un tendon et la jugulaire. La plaie saignait beaucoup, mais les dommages étaient limités. Un centimètre plus à droite, et Jimiyu serait mort.

Fisher piocha la trousse de premiers secours dans la boîte à gants de la Rover, lui banda ses deux blessures et le recouvrit d’une couverture.

Il prit ensuite le M-14 et parcourut en courant les quatre cents mètres jusqu’à un affleurement rocheux surplombant le lac. Il jeta le fusil loin dans l’eau et revint au même rythme à la Rover.

— Qui étaient ces types ? demanda Jimiyu.

— Moins vous en savez, mieux c’est. C’étaient des voleurs de grand chemin. Ils nous ont tendu une embuscade et on ne les a pas vus venir. Quand vous vous êtes réveillé, la Rover était couchée sur le côté et les hommes étaient déjà morts. Vous n’avez rien vu, rien entendu, et vous ne vous rappelez rien après que votre vitre a éclaté. Compris ?

Jimiyu hocha la tête.

— Je comprends.

Puis, à voix basse :

— Vous les avez tués, Sam.

Il n’y avait aucun reproche dans la voix du Kenyan, juste de l’étonnement.

— Je suis désolé de vous avoir entraîné là-dedans.

— Les excuses ne sont pas nécessaires, mon nouvel ami. Que faisons-nous maintenant ?

La police allait devoir intervenir, aucun moyen de faire autrement. C’était la raison pour laquelle il avait choisi de ne pas se servir du M-14 et de s’en débarrasser. Mieux il pourrait jouer les victimes chanceuses, plus cela irait vite. Il appuya sur la touche d’appel rapide de son téléphone par satellite. Quand Grimsdottir répondit, il dit simplement :

— Dormeurs, trois, pagaille. Stand by.

Puis il raccrocha et appela Aly. Elle décrocha à la première sonnerie.

— Mon Dieu, que s’est-il passé ? demanda-t-elle. J’ai entendu des coups de feu au téléphone…

— Vous avez appelé la police ?

— Non, je voulais avoir de vos nouvelles.

— Bien. Et si vous ne les appeliez pas ?

Elle hésita.

— Vous ne voulez pas que je les appelle ?

— Je vous en serais reconnaissant.

— D’accord.

Fisher la remercia, promit de la rappeler, puis raccrocha. Il effaça le journal d’appels du téléphone. Sur la route, à l’est, il vit une voiture prendre le virage vers eux. Il courut vers le bas-côté et se mit à agiter les bras.

La police du Western District et une ambulance de l’hôpital Kendu Adventist de Kendu Bay furent là en vingt minutes. Alors qu’on montait Jimiyu dans l’ambulance, Fisher racontait à un agent les tirs et l’accident pendant que l’autre recouvrait les corps des Kirghiz de bâches vertes en plastique, fouillait les deux véhicules et prenait des notes.

Fisher s’arrêta et recommença son récit une demi-douzaine de fois, comme s’il avait l’esprit confus, voulut de l’eau, s’asseoir, puis se demanda à voix haute s’il devait aller à l’hôpital. Enfin, un quart d’heure plus tard, il avait tout dit.

— Et vous dites que ces hommes se sont simplement mis à vous tirer dessus ?

L’agent parlait un anglais parfait avec un léger accent britannique.

— Je n’ai pas compris, dit Fisher, avant le troisième ou le quatrième  – ou était-ce le cinquième ? – coup de feu. Je ne sais pas ; c’était confus.

— Et ça, dit l’agent en agitant son crayon vers les trois corps. C’est vous qui avez fait ça ?

— Oui…, heu, je crois. J’étais dans…, dans l’armée, l’armée américaine  – la première guerre du Golfe. L’entraînement, je suppose. Il a pris le dessus. Je ne sais pas, c’est arrivé si vite. Je ne me sens pas si bien… Puis-je m’asseoir ?

L’agent enveloppa le coude de Fisher et le guida jusqu’à un rocher.

Ils regardèrent l’ambulance terminer de charger Jimiyu, puis partir.

— Il va s’en tirer ? demanda Fisher.

— On dirait bien. Racontez-moi une fois encore comment ça s’est passé. Du début à la fin, s’il vous plaît.

Fisher obtempéra, racontant la même histoire, mais pas exactement de la même façon.

— Et ce couteau que vous avez utilisé…, c’est celui qui est là-bas dans la terre ?

— Ouais, c’est lui. Est-ce que je vais avoir des problèmes ? Ils ne m’ont pas vraiment laissé le choix. Quand j’ai rampé hors de la voiture, ils se garaient. J’ai chancelé autour de la Rover et il était là, avec le fusil…

— Je transmettrai mon rapport à mon chef, bien sûr, mais si nous ne trouvons ici aucun élément contradictoire, une déclaration écrite de votre part et de celle de votre ami devrait suffire. Vous logez dans le coin ?

Fisher opina.

— À Nairobi, chez une amie.

Il donna l’adresse d’Aly.

— Voulez-vous aller à l’hôpital ? demanda l’agent.

— Heu…, non, je ne pense pas.

— J’appellerai votre agence de location de voiture pour l’informer de l’accident. Je suis sûr qu’ils veilleront à vous préparer un autre véhicule.

— Merci.

— Combien de temps resterez-vous au Kenya ?

— Encore un jour ou deux, je pense. Je vais aller à l’hôpital, je crois, et voir comment va Jimiyu, puis… Je ne sais pas.

Au contraire, il savait. Plus que jamais, il voulait découvrir ce qu’il y avait de si important à propos de Niles Ashcomb et de l’Étoile solaire pour que Bolot Omurbai fasse traverser la moitié de la planète à trois tueurs chargés de préserver le secret.

33

0° 17’ sud, 34° 50’ est

Fisher sortit la Toyota Highlander de la route et s’arrêta, pneus crissant sur le gravier. À travers le pare-brise, il voyait une barrière à hauteur de poitrine portant une pancarte enlierrée blanchie par le soleil : SIÈGE DU RAKWARA WHCP (WATER HYACINTH CONTROL PROJECT).

Un bâtiment de style ranch apparaissait à travers les arbres. De faibles accords de « You’re So Vain » de Carly Simon, mêlés aux pépiements et bourdonnements de la jungle, filtraient à travers les arbres.

Il vérifia son GPS. La route s’achevait littéralement ici. À compter de là, il devait marcher. Il descendit, alla à l’arrière du Highlander, sortit son sac Granite Gear, puis se mit à trier le matériel qu’il avait réussi à sauver de la Range Rover.

Les agents avaient attendu avec lui l’arrivée de la remorqueuse de Kusa et un véhicule de remplacement de l’agence de location de Kisumu. Faisant ostensiblement la conversation, Fisher les avait interrogés sur la région – terrain, géologie, histoire  – et obtenu en échange bien plus que ce qu’il avait espéré.

Les deux hommes avaient grandi sur les rives du lac Victoria et le connaissaient comme leur poche. En fait, l’un des deux dit que, quand ils étaient enfants, ils fouillaient les grottes les moins profondes à la recherche de trésors de pirates.

— Des grottes ? demanda Fisher.

— Oui, répondit l’agent. Le terme qu’on utilise n’a pas de bonne traduction.

Il réfléchit un instant, puis tendit un index.

— Au Mexique, je crois, ils ont quelque chose de similaire  – des mares profondes  – comme des puits, avec des grottes souterraines.

— Cenotes, dit Fisher.

— Oui, c’est ça. Cenotes.

Une ampoule s’alluma dans le cerveau de Fisher. Le matériel d’escalade dans l’avion d’Ashcomb… Il avait supposé que c’était du matériel d’escalade, mais dans quelle direction ? Vers le haut, ou vers le bas ? Selon la légende, Ashcomb et Oziri étaient allés directement à Kisumu, puis avaient décollé pour Addis-Abeba quelques jours plus tard.

— On peut faire de l’alpinisme par ici ? demanda Fisher.

— De l’alpinisme ? Non, pas près du lac. Le mont Kenya, peut-être, mais c’est plus près de Nairobi.

Bon, qu’est-ce qu’Ashcomb et Oziri faisaient avec du matériel d’escalade ? se demanda Fisher.

Quand il fut satisfait du contenu de son sac et de la répartition du poids, il le posa et appela Grimsdottir. Lambert était également au bout du fil :

— Que se passe-t-il ? Qu’est-il arrivé ?

Fisher expliqua, puis dit :

— Jimiyu va s’en tirer. J’ai appelé l’hôpital et parlé personnellement au médecin. Quant à la police, je suis à peu près sûr qu’ils ont gobé l’histoire. Je dois aller au poste du district de Kisumu après-demain pour rédiger ma déclaration.

— Et vous êtes certain qu’ils étaient kirghiz ?

— Certain.

— Alors, on a clairement touché un point sensible. Le fait même qu’il ait envoyé ses propres hommes plutôt que de recruter des locaux est révélateur. Grim, que pouvez-vous nous dire de la topographie ?

— Pas grand-chose, j’en ai peur. S’il y a des grottes type cenotes dans la région, elles ne sont pas répertoriées et elles n’apparaissent pas au satellite. Désolée, Sam.

— S’il y a quelque chose, je trouverai, dit Fisher.

Le chemin l’éloigna du siège du WHCP, plus profondément dans la forêt, virant vers le nord-ouest et le lac Victoria. Le terrain perdait régulièrement de la hauteur, et la forêt devenait peu à peu une jungle. De chaque côté de la piste, le sol paraissait spongieux et, bientôt, Fisher entendit le croassement de grenouilles.

Après une heure de marche, il s’arrêta et étudia l’écran du GPS. C’était là. Il était à quatre cents mètres de la rive du lac. Il se tourna, vérifia chaque direction et, quand il se fut orienté, il tira la machette de Jimiyu de sa ceinture, sortit de la piste et se mit à se tailler un chemin.

Vingt minutes plus tard, il émergea des arbres et se trouva face à une paroi rocheuse escarpée tressée de lianes et émaillée de poches de fleurs d’un rouge vif. Il leva les yeux et tendit le cou. La paroi, haute d’à peine trois mètres, était surmontée d’une berme broussailleuse. Il grimpa au sommet, passa par-dessus bord d’une poussée, se faufila à travers les feuilles et se retrouva sur un redan de pierre étroit.

En face de lui, à moins de deux mètres, il y avait un redan identique et, entre les deux, une crevasse large de trois mètres. Il prit une pierre et la lâcha. Une seconde plus tard, il entendit un faible ploc.

Dix minutes plus tard, ayant transféré quelques objets essentiels de son Granite Gear à sa sacoche de ceinture, il accrocha la corde à un arbre voisin, s’équipa de son harnais de rappel et commença à descendre dans la crevasse.

Six mètres plus bas, la lumière avait tant baissé qu’il alluma sa frontale. Les parois étaient en roches volcaniques aux bords déchiquetés, zébrées de gris brun par les lichens et les moisissures. Au-dessus, l’entrée de la crevasse était un trait ensoleillé par lequel il apercevait des branches qui pendaient.

Quand sa main heurta le nœud des neuf mètres de la corde, il s’arrêta et huma l’air. De l’eau. De l’eau stagnante. Quelque part en dessous, il entendait un ruissellement, qui se répercutait dans un espace plus large. Son rythme cardiaque augmenta.

Puis, à quinze mètres, avec à peine trois mètres de corde restants, son pied qui tâtonnait plongea dans l’eau. Usant de précaution, quelques centimètres à la fois, il descendit jusqu’à ce que ses pieds entrent en contact avec de la roche dure. L’eau, étonnamment froide, lui arrivait aux genoux.

Il défit la corde du descendeur, puis dirigea sa lampe sur la gauche, le long de la crevasse, puis sur la droite. Il ne vit rien d’autre que l’obscurité. Quelle direction prendre ? se demanda-t-il.

Il jeta en l’air une pièce imaginaire : face, à droite, pile, à gauche. À droite.

Il se mit en route.

Quinze mètres plus loin, il se heurta à un mur solide. Là, l’eau lui arrivait aux hanches. Sentant un léger courant bouillonner autour de ses cuisses, il se baissa jusqu’à être à genoux, puis tâtonna la paroi de la main droite. Au fond de la crevasse, là où elle rejoignait la paroi, il trouva un trou aux bords irréguliers de la taille d’une assiette, par lequel jaillissait de l’eau froide.

Il revint en arrière. Trois mètres au-delà du lieu où pendait sa corde, les parois de la crevasse commencèrent à se rapprocher et, bientôt, il fut appuyé contre la roche et avança, visage de profil.

Il s’arrêta. Devant, il entendait les éclats distants de l’eau sur la roche. Il continua, un pas, une glissade, un pas, une glissade.

Son pied gauche plongea dans un espace ouvert.

Il recula d’un bond et s’immobilisa, cœur battant la chamade.

Il fit un nouveau pas vers la gauche, tâtonnant du pied, jusqu’à ce qu’il retrouve l’ouverture. Il tâta de la pointe de sa botte jusqu’à avoir délimité le tour de la brèche. C’était une fissure, large de soixante centimètres, qui commençait juste sous la surface de l’eau et chutait verticalement à travers le plancher rocheux. Il se déplaça sur la gauche pour l’enjamber et appuya son dos contre la paroi. Il devait prendre une décision. Il n’avait aucune idée de la profondeur de cette crevasse principale ou de ce qui pouvait l’attendre.

Il enleva le GPS de sa ceinture et regarda l’écran : selon le tampon d’extrapolation, il était précisément au-dessus des coordonnées, mais avec une marge d’erreur horizontale d’un mètre quatre-vingts à deux mètres quarante, et verticale inconnue, cette fissure pouvait aussi bien être la bonne, comme n’être rien.

Puis il la vit. Saillant d’une fente de soixante centimètres dans la paroi devant lui, une vis d’ancrage, identique à celles qu’il avait vues à bord de l’Étoile solaire.

Il sortit de sa sacoche de ceinture la bobine de six mètres de corde d’escalade de secours de sept millimètres, entoura la corde autour de l’œilleton de la vis d’ancrage, la fixa par une demi-clé modifiée, puis la saisit à deux mains et souleva ses pieds du sol. La vis ne bougea pas.

Il ne prit pas le temps de réfléchir, de relever consciemment ce picotement de peur dans son ventre, mit plutôt les deux pieds dans la fissure et commença à descendre. Quand l’eau lui arriva au menton, il prit une profonde inspiration, plongea sous la surface et commença à se frayer un chemin à travers l’ouverture, tortillant les jambes, puis le torse et enfin les épaules jusqu’à ce qu’il passe de l’autre côté et se retrouve soudain pendu dans l’air.

Il leva les yeux. D’où il était, la fissure avait la forme d’un triangle étroit aux contours irréguliers, et il apercevait à travers l’ouverture l’éclairage indirect du soleil. De l’eau pénétrait, s’écrasant sur sa tête et ses épaules avant de plonger dans l’obscurité et de se répandre plus bas sur des roches invisibles.

Il tendit les jambes et sentit ses bottes toucher la roche. Il poussa, se balança pour s’écarter de la chute d’eau, puis regarda sous lui. Trois mètres plus bas, sa frontale éclaira une tablette de roche plate sur laquelle l’eau venait s’écraser.

Il descendit jusque-là, fit un pas de côté sur la gauche pour se dégager de la cascade et regarda autour de lui. Il y avait, au bord de la tablette, un escalier de pierre naturel en lacets, rendu lisse par des millénaires d’eau. Un bassin se trouvait à ses pieds, plus ou moins ovale, de six mètres sur six, et, de l’autre côté, une plage de galets qui remontait jusqu’à une paroi rocheuse abrupte.

La paroi lui sembla différente. Contrairement aux autres parties de la grotte et de la crevasse au-dessus, elle n’était pas zébrée de lichen brunâtre, mais recouverte de haut en bas de pousses rugueuses rouges.

Fisher sentit les poils de ses bras et de sa nuque se hérisser. Puis, pour des raisons qu’il ne pourrait jamais expliquer, les quatre mots mystérieux de la lettre de Peter lui sautèrent à l’esprit : « Rouge… tri… mi… cota. »

34

Siège de la CIA, Langley, Virginie

Fisher buvait du café, assis dans l’un des sièges club en cuir sous les fenêtres, et observait les participants, l’air frustré et défait, qui revenaient dans la pièce un par un et reprenaient leur place autour de la table de conférence.

La première heure de réunion n’avait guère été plus qu’un débat alambiqué, qui n’avait mené à rien et n’avait levé le voile sur rien, de sorte que le DCI (directeur des services de renseignements) avait décrété une pause.

Les autres personnes présentes étaient Lambert, trois biologistes de la direction du CMLS (produits chimiques, matériels et sciences de la vie) du Lawrence Livermore National Laboratory, et la sous-secrétaire pour la science du DEO, le département de l’Énergie, avec deux de ses représentants, un du bureau de la recherche biologique et environnementale, l’autre de la physique des hautes énergies.

— Bon, reprenons, dit le DCI, et tout le monde retourna à son siège.

Deuxième round, pensa Fisher, l’esprit revenant à cette grotte froide et sombre…

Contrairement à ce que lui dictait son instinct, après avoir fixé les pousses rouges pendant cinq bonnes minutes, il avait traversé le bassin, où l’eau ne lui arrivait qu’aux genoux, et remonté la plage jusqu’à la paroi. Il ne savait pas bien à quoi il s’était attendu, mais les pousses ne lui avaient bien sûr pas sauté dessus, elles ne s’étaient pas non plus transformées en une poudre mortelle quand, avec la pointe de son Applegate, il avait détaché délicatement de la paroi un fragment de la taille d’une pièce de cinq cents et l’avait déposé dans un sachet vide d’aliments de randonnée trouvé au fond de sa sacoche de ceinture.

Il avait ensuite rebroussé chemin, était remonté le long de la fissure, puis en haut de la crevasse, et avait marché jusqu’au Highlander, d’où il avait appelé Grimsdottir et l’avait eue en conférence avec Lambert.

— Vous vous rappelez les mots de Peter, « Rouge… tri… mi… cota » ? demanda Fisher.

— Je me rappelle, répondit Lambert.

— C’est juste une impression, mais je pense que c’est une référence biologique. Une sorte de champignon, je dirais.

Il expliqua ce qu’il avait trouvé dans la crevasse.

— Et je parie que ce truc  – quoi que ce soit  – est ce qu’il y a dans la boîte que j’ai trouvée à bord de l’avion d’Ashcomb.

— De plus en plus étrange, dit Grimsdottir.

Fisher l’entendait taper sur son clavier.

— On a une base de données biologique compilée quelque part… marmonnait-elle. Ouaip, la voilà… Bon, je fais une vague recherche avec ces mots clés. Attends…

Trente secondes plus tard, elle était de retour.

— Ouaah ! Cet homme mérite la médaille d’or.

— Quoi ? demanda Lambert.

— Ça s’appelle chytridiomycota  – tri… mi… cota. Peter n’était pas loin ; il avait presque tout, jusqu’à la couleur, juste quelques lettres transposées. Le chytridiomycota est une sorte de champignon. Le terme vient du grec chytridion, qui signifie « petit pot » – ou une structure qui contient des spores dormantes. Approximativement mille espèces dans une vingtaine de genres, répartis parmi…

— À l’essentiel, Grim, dit Lambert. Qu’est-ce que c’est ?

— Un champignon. Un champignon mobile, qui produit des spores.

— Et que fait-il ?

— Précisément ? Je ne sais pas. Ça me dépasse, répondit-elle. Selon ce que j’ai devant les yeux, il existe près de soixante-dix mille espèces connues de champignons au monde, mais on estime que cela ne représente que près de cinq pour cent de ce qui existe réellement. Donc, on parle de peut-être deux millions d’espèces de champignons, dont la plupart n’ont pas encore été découvertes.

— Donne-moi une comparaison, demanda Fisher.

— Oiseaux : cinq mille espèces au monde. Insectes : il y a environ neuf cent mille types différents. Par rapport à eux, on ne connaît rien  – absolument rien  – sur les champignons ou ce qu’ils peuvent faire. En fait, j’ai lu un rapport du CDC[12] le mois dernier : les maladies d’origine fongique sont en progression, et une grande partie de la communauté médicale pense que c’est le prochain gros vilain cauchemar épidémiologique.

— Mon Dieu ! s’exclama Lambert.

Le fléau de Manas, pensa Fisher.

La deuxième moitié de la réunion reprit là où elle s’était arrêtée : une dispute entre les biologistes sur ce qu’était réellement le chytridiomycota, sa classification, sa composition cellulaire, etc. Fisher remarqua que l’une des biologistes, une femme du nom de Shirley Russo du CMLS, ne participait pas au débat, se contentant d’écrire, grimaçant et secouant la tête.

Comme la plupart de l’élite washingtonienne, il avait entendu parler de Russo. Unique héritière de la fortune d’une riche et vieille famille du Connecticut, Russo avait brisé le moule et, au lieu de se glisser dans le rôle de la richissime mondaine bienfaitrice, elle avait, à cinquante ans, décroché son doctorat de biologie.

Selon la rumeur, elle aurait fait don du moindre centime de son salaire à l’International Dragon Boat League, qui sponsorisait des courses caritatives de dragon boats pour les survivantes du cancer du sein. À voir sa mince silhouette, il se disait qu’elle avait dû elle-même passer pas mal de temps aux rames.

Il capta le regard de Lambert et montra Russo des yeux.

Lambert intervint.

— Docteur Russo, il semblerait que vous ayez quelque chose à dire.

Russo leva les yeux de son carnet et s’éclaircit la gorge.

— J’ai une théorie.

— Une théorie marginale, précisa l’un de ses collègues biologistes.

Le DCI lui jeta un regard noir.

— Laissez-nous en juger. Docteur Russo ?

Elle hésita, puis :

— Un des domaines que j’étudie s’appelle la pétroparasitologie. Je pense que ce champignon que vous  – ou qui que ce soit  – avez trouvé est un organisme pétroparasitaire. Je suis d’accord avec les autres : je pense qu’il est de type chytridiomycota, mais ça revient à dire que les oiseaux et les abeilles sont identiques parce qu’ils ont tous deux des ailes.

— Pétroparasitaire, dit Lambert. Est-ce que ça veut dire ce que je crois que ça veut dire ?

Russo hocha la tête.

— Qu’il mange les substances à base de pétrole ? Oui, c’est exactement ce qu’il fait.

Fisher et Lambert échangèrent un regard inquiet.

Les autres biologistes se mirent à parler, s’échangeant arguments et contre-arguments en travers de la table. Russo se contenta de replier ses mains sur son carnet réglé et attendit. Le DCI reprit le contrôle de la réunion et dit à Russo :

— Poursuivez, docteur.

— Le problème, dit-elle, c’est que nous n’avons jamais vu un champignon faire ça. Techniquement, il n’y a aucune raison qui l’en empêcherait. Nous utilisons tout le temps certaines enzymes pour nettoyer les déversements de pétrole. Elles se nourrissent de pétrole, le neutralisent, meurent, se décomposent et intègrent la chaîne alimentaire.

— Mais ce n’est pas ça dont vous parlez, n’est-ce pas ? demanda Lambert.

— Non, je parle d’un organisme autonome qui se nourrit de substances à base de pétrole  – depuis le pétrole brut jusqu’au kérosène en passant par l’essence qu’on met dans nos voitures  –, puis se reproduit et se propage, tout comme le ferait une colonie de champignons. Vous voyez, le problème avec un champignon, c’est que c’est un truc robuste et tenace. Il est dur à tuer et il est encore plus difficile de savoir si vous avez tout détruit. Il peut rester au stade dormant pendant des années  – des millénaires  –, se réveiller et reprendre là où il en était resté.

— Bon, dit le DCI, il est évident que vous autres avez des soucis avec la théorie du docteur Russo. Je me trompe ?

Il y eut des hochements insistants autour de la table.

— Mais laissez-moi vous poser une question, et je veux une réponse franche : sa théorie est-elle plausible ? Pourrait-on en tirer quelque chose ?

Personne ne répondit.

— Bon sang ! hurla le DCI. Je me fous des ego, ou de vos querelles de financement, ou de savoir si la théorie est acceptée ou marginale. Si quelqu’un autour de cette table ne pense pas que la théorie du docteur Russo est plausible ou en a une meilleure, qu’il le dise maintenant, ou je veillerai à ce que vous passiez le restant de vos carrières à compter les merdes voler.

Une fois encore, aucun des scientifiques ne répondit. Certains contemplaient leurs mains ; d’autres s’agitaient nerveusement sur leur siège. Le DCI les toisa l’un après l’autre.

— Non ? Personne ?

Il se tourna à nouveau vers le Dr Russo.

— Docteur, je suppose que vous avez des idées pour confirmer ou réfuter si ce truc est… Comment vous avez dit ?

— Pétroparasitaire.

— C’est ça.

Russo réfléchit un instant, puis hocha la tête.

— Vous aurez une réponse demain matin.

Le DCI remercia et renvoya le groupe, à l’exception de Fisher, Lambert, de la sous-secrétaire du DEO et du scientifique de la division de physique des hautes énergies, un grand type presque chauve aux épais sourcils rêches du nom de Weldon Shoals.

— Nous devons parler d’un autre aspect de ce problème, dit le DCI. Je sais que vous êtes tous habilités Secret Défense et au-delà, mais je vous rappelle que tout ce dont nous discutons ici ne doit pas sortir de cette pièce.

La sous-secrétaire et Shoals opinèrent.

Le DCI se tourna vers Lambert.

— Irv, si vous le voulez bien.

Lambert passa les dix minutes suivantes à présenter ce qu’ils savaient et ce qu’ils suspectaient à propos du PuH-19. Il ne parla pas de Peter, de Calvin Stewart, de Bolot Omurbai ou des Nord-Coréens. Secret Défense ou pas, ces hommes n’avaient pas besoin de tout savoir.

— La question qu’on se pose, dit le DCI, est ce que quelqu’un disposant d’un savoir-faire pourrait fabriquer avec ce champignon, du PuH-19 et un accélérateur de particules linéaire.

— Vous voulez savoir s’ils pourraient créer un champignon monstrueux géant ou un genre de remède génial contre le cancer ? demanda Shoals, sérieux.

Fisher gloussa. Le DCI, masquant son propre sourire, répondit :

— Non, je vous demande si on pourrait amplifier  – altérer  – les caractéristiques du champignon.

— En d’autres termes, procéder à une mutation ? demanda Shoals.

— Oui.

— Absolument. La mutation a eu mauvaise presse. Les scénaristes des films d’horreur d’Hollywood en ont fait un grand méchant mot. Or, parler de mutation n’est qu’une autre façon de parler de « changement ». Mais si je comprends bien, ce que vous voulez savoir, c’est si quelqu’un, en utilisant du PuH-19, un accélérateur linéaire et des principes de physique des hautes énergies, pourrait transformer la souche de chytridiomycota du docteur Russo  – une théorie qui a une réelle crédibilité, selon moi, au fait  – en quelque chose de pire que ce qu’elle pourrait être ? Un truc qui non seulement mangerait le pétrole, mais l’utiliserait en plus comme carburant, puis se reproduirait et se propagerait comme la peste ?

Le DCI hocha la tête.

— La réponse est oui. Sans aucun doute. Vous voyez, le truc, c’est qu’on ne bombarde pas une salade radioactive sur un truc, qui devient soudain ce que vous voulez qu’il devienne. Il ne s’agit pas d’alchimie. Il faut des années d’expérimentations pour trouver le bon équilibre, la bonne recette qui vous donnera exactement ce que vous voulez. La plupart des mutations créées par l’homme  – bonnes et mauvaises  – sont découvertes par accident. Donc, revenons à l’essentiel de la question : ces personnes putatives dont vous parlez, auraient-elles pu trouver la bonne combinaison d’ingrédients pour créer un champignon pétroparasitaire transformé en arme ? Encore une fois, désolé de le dire, mais la réponse est oui.

— Je craignais que vous répondiez cela, dit Lambert.

— Et ce n’est pas le pire, dit Shoals. Si, en fait, un truc comme ce super champignon existe, la seule manière de le tuer ou de l’arrêter à coup sûr serait d’accéder au processus à l’origine de sa création. Sinon, vous tâtonnez dans le noir, espérant trouver la bonne recette pour arrêter le truc. Et si, par un quelconque miracle, vous la trouvez, ne serait-il pas trop tard ?

35

Salle de crise du Troisième Échelon

« Et je vous le dis, aussi sûrement que la volonté d’Allah nous liera tous, le monde moderne et la maladie de la technologie nous séparent de tout ce qui est saint. C’est un mal pénétrant, qui infecte tout individu et toute culture qu’il touche. De tous, c’est le plus grand danger pour l’Islam… »

Fisher appuya sur le bouton de rembobinage de la télécommande et regarda pour la troisième fois le dernier discours de Bolot Omurbai. Il le mit sur pause, le visage d’Omurbai emplissant l’écran.

— C’est à ça que tu penses, hein ? murmura-t-il.

Incapable de dormir, il avait conduit jusqu’à Fort Meade à trois heures du matin, s’était présenté à l’agent de garde, rendu dans la salle de crise et préparé du café. Deux heures et quatre tasses plus tard, il avait étudié tous les discours qu’Omurbai avait prononcés depuis qu’il avait pris sa deuxième présidence du Kirghizistan.

« La technologie nous sépare de tout ce qui est saint… »

« Un mal pénétrant… »

« Infecte toute personne et toute culture… »

Omurbai était fou, cela au moins était évident, mais, aussi irrationnelles que fussent ses idées, son raisonnement se tenait : le monde moderne est le mal ; la technologie est un agent infectieux, c’est le plus grand ennemi de l’Islam.

Quelle était l’essence même du monde moderne ? se demanda Fisher. De la technologie ? Quel est le moteur qui fait marcher tout cela ? Réponse : le pétrole, et tout ce qui en découle. A plus B égalent C. Le pétrole est l’ennemi de l’Islam ; le pétrole même doit être détruit.

Le fléau de Manas.

Et quel meilleur endroit pour déclencher la première salve dans cette guerre que sous son propre pays, qui dispose de l’un des plus grands réservoirs de pétrole inexploités au monde ? Les champs sous l’Asie centrale sont au bas mot estimés à trois cents milliards de barils  – trois cent mille millions  – de pétrole récupérable.

C’était un chiffre vertigineux, il devait l’admettre, et, sans le chytridiomycota (ou, comme Lambert et lui s’étaient mis à l’appeler, Manas), Omurbai aurait autant de chances de détruire les champs qu’il en aurait à essayer de faire tomber l’air du ciel. Mais maintenant…

Il posa la télécommande, s’adossa dans son siège et se frotta les tempes. Comment tout cela avait-il commencé ? Avec un homme, son frère, mort. Cela semblait irréel, le cours tortueux qu’il avait suivi jusqu’à ce point, et, à un moment sur cette route, la mort de Peter avait été repoussée dans le fond. En dépit de ce que lui disait son instinct, il avait espéré, dans un petit coin de son esprit, que la mort de Peter n’aurait été qu’un simple  – si on pouvait utiliser ce terme  – meurtre. Face à cela, il aurait tout bonnement pisté les personnes responsables, les aurait tuées ou mises derrière les barreaux. Terminé. Mais c’était tout sauf un banal meurtre irréfléchi, non ?

Il était là, assis seul dans le noir, fixant le visage d’un fou ayant prévu de lâcher dans la nature un fléau qui, d’un coup d’un seul, ramènerait la planète à l’âge de la pierre.

Fisher se réveilla quand une main lui secoua l’épaule. Il ouvrit les yeux et vit Lambert à côté de son fauteuil.

— Bonjour, dit Lambert. Depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Quelle heure est-il ?

— Six heures.

— Ça fait quelques heures. Je n’arrivais pas à dormir.

— Bienvenue au club.

Lambert hocha la tête vers le visage figé d’Omurbai sur l’écran.

— Pas la meilleure des images à avoir en tête quand on essaie de dormir.

Fisher prit une gorgée de café ; il était froid.

— Vous savez ce qu’il prévoit de faire, n’est-ce pas, Lamb ?

Lambert opina et s’assit dans le fauteuil voisin.

— Il y a encore beaucoup de si. On ne sait même pas si ce truc est ce qu’on croit qu’il est. Ou si on a réussi à l’amplifier. Voilà pourquoi ils avaient besoin de Stewart. Un truc ne marchait pas, un truc qu’ils n’arrivaient pas à faire fonctionner. Reste à savoir s’ils y ont remédié.

— Bonne question. Je pensais aussi à Carmen Hayes, dit Fisher. On l’a perdue en route dans tout ça.

— Et Peter.

— Lui aussi. Mais au moins on sait maintenant pourquoi ils ont enlevé Carmen.

Le plus gros problème qu’Omurbai et les Nord-Coréens auraient avec Manas était son déploiement : comment l’introduire là où il aurait le plus grand impact et se propagerait le plus rapidement. Fisher supposa qu’ils avaient depuis longtemps brisé Carmen et qu’elle coopérait. Elle avait disparu depuis quatre mois, un temps amplement suffisant pour étudier les rivières et cours d’eau souterrains du Kirghizistan et des pays voisins, puis désigner les points où ils croisaient les champs de pétrole et dire à Omurbai exactement où lâcher Manas.

Comme un virus dans la circulation sanguine, se dit-il.

— Vous avez des idées à propos des Nord-Coréens ? demanda-t-il à Lambert.

— Oui. Il y a trois raisons qui les auraient amenés à s’impliquer, je pense : un, une épée à suspendre au-dessus de nos têtes ; deux, une action préventive contre une invasion de la Corée du Sud.

— Et la troisième ?

— Kim Jong-il est fou, et il a juste envie de foutre le bordel.

— J’ai un quatrième scénario, dit Fisher. Un peu tiré par les cheveux, mais il pourrait coller.

— Allez-y.

— La Corée du Nord a trouvé ses propres réserves de pétrole, mais, tant que le pays est mis au ban, il n’a aucune chance de les exploiter. Arrive Omurbai. On ne sait où ni comment, mais il a mis la main sur ce champignon qui fait un truc très intéressant : il mange le pétrole, qui se trouve être l’invention du diable en personne. Il veut utiliser le champignon ; toutefois, tant qu’il est persona non grata dans sa patrie, il ne peut pas le faire. Donc, les Nord-Coréens l’aident à reprendre le Kirghizistan, qui se trouve être assis pile-poil sur l’un des plus gros gisements du monde, puis attendent en regardant pendant qu’Omurbai lâche Manas et détruit trois cents milliards de barils de pétrole non exploités. Le monde panique. La Corée du Nord annonce que, justement, elle a trouvé ses propres réserves.

Lambert réfléchit à tout cela un instant, puis dit avec un sourire sinistre :

— Tout autre pays ou leader, et je dirais que c’est un scénario hautement improbable. Bon, puisqu’on joue au plus pessimiste des deux, essayons ça : la Corée du Nord regarde Omurbai lâcher Manas en Asie centrale, puis elle fait en secret la même chose ailleurs  – au Moyen-Orient, en Afrique, en Russie  –, mais les champs de Corée du Nord restent intacts. On rejette la responsabilité sur Omurbai et, soudain, les Nord-Coréens disposent de la seule source de pétrole restante au monde.

Fisher prit le relais, achevant le scénario.

— Parce que, pendant qu’ils travaillaient sur Manas, ils ont aussi trouvé un agent pour le neutraliser.

— Vous avez pigé.

Fisher appuya son index et son pouce sur l’arête de son nez.

— Et en cet instant, on n’a rien. Aucune piste, aucun indice, aucune idée du lieu où est Manas. Rien.

Lambert lui fit un sourire las, se leva et lui posa une main sur l’épaule.

— Sam, on avait encore moins que ça avant et on s’en est quand même tirés.

Redding arriva vingt minutes plus tard, se versa une tasse de café et les rejoignit à table.

— Qui veut savoir comment Omurbai est probablement tombé sur le chytridiomycota ?

Fisher leva un doigt.

— Vous vous rappelez Oziri, le Vendredi d’Ashcomb ?

Fisher et Lambert hochèrent la tête.

— Eh bien, Grim m’a demandé de faire un petit travail de détective en généalogie. Je vous fais la version courte : Oziri était le grand-père de Samet, le bras droit d’Omurbai, commandant en second de l’ALRK. À mon avis, Oziri savait ce qu’Ashcomb cherchait et s’en est vanté ou en a parlé à un membre de sa famille avant de partir en Afrique.

— Ce qui signifie qu’Ashcomb avait des idées des possibilités du chytridiomycota avant même d’avoir trouvé la source, dit Fisher.

Redding opina.

— Ça, c’est la deuxième partie. Quantico a pu restaurer la majeure partie du journal d’Ashcomb que tu as récupéré à bord de l’Étoile solaire. Il ne dit pas comment ils ont trouvé la grotte, ou comment il est parti sur la piste du champignon, mais il parle de la nuit qu’ils ont passée là. De toute évidence, un peu du truc a dû se déposer sur leur matériel. Le lendemain, à leur réveil, tout objet en caoutchouc ou en plastique s’était dissous.

Quelques minutes plus tard, le portable de Lambert sonna. Il le prit, écouta un instant, remercia et raccrocha. Il se rendit au poste de travail le plus proche, appuya sur quelques touches, et l’un des écrans s’alluma. Le visage du DCI emplit l’écran.

— Bonjour, dit-il. J’ai le rapport du docteur Russo devant les yeux. Elle est sûre que le chytridiomycota est un type de pétroparasite.

Lambert parla au DCI du journal d’Ashcomb et du rapport entre Omurbai et Oziri.

— Bon, pour moi, c’est une preuve suffisante, répondit le DCI. Russo a également envoyé une simulation par ordinateur. Le scénario le plus pessimiste. Je lui avais demandé de faire des hypothèses, à savoir que la longévité et la reproduction de Manas avaient été amplifiées. Regardez.

Le visage du DCI céda la place à une projection de Mercator de la planète générée par ordinateur. La caméra zooma jusqu’à ce qu’elle soit focalisée sur l’Asie centrale, puis s’arrêta.

Un dessin d’horloge apparut dans l’angle droit, à côté duquel figurait l’inscription JOUR 1. Un point rouge apparut au centre du Kirghizistan, s’agrandit, doubla de taille. L’horloge passa à JOUR 5. Le point rouge crût à nouveau, doublant encore, et encore, et encore, jusqu’à ce que l’intégralité du Kirghizistan soit couverte et que l’horloge indique JOUR 11.

Fisher et les autres continuèrent à regarder Manas se propager par-delà les frontières du Kirghizistan, au nord au Kazakhstan, à l’est en Chine, au sud au Tadjikistan, puis en Inde…

Trente secondes plus tard, la moitié du globe était devenue rouge et cela ne faisait qu’empirer.

L’horloge indiquait JOUR 26.

Grimsdottir poussa la porte dix minutes plus tard et s’arrêta net quand elle vit les trois hommes assis autour de la table.

— J’ai raté un mémo ? demanda-t-elle.

Lambert secoua la tête.

— Club des insomniaques.

— Vous pouvez m’inscrire, dit-elle.

Elle se versa une tasse de café, s’assit et alluma son portable.

Lambert l’informa de leur discussion. Elle resta muette quelques instants, le temps de tout digérer, puis dit à Fisher :

— Sam, tu es sûr que Stewart est mort sur le site 17 ?

Fisher hocha la tête.

— Soit là, soit dans l’eau quelques minutes plus tard.

— Alors, on a un mystère sur les bras. Je viens d’avoir des infos du centre de com. La balise de Stewart est toujours active, et elle émet de Pyongyang, Corée du Nord.

36

Pyongyang, Corée du Nord

Levé à l’aube, Fisher prit le métro jusqu’à la station Rungnado où il descendit, s’arrêta à un kiosque dans la rue pour acheter une tasse de thé vert avant de se rendre dans un parc et de trouver un banc surplombant le fleuve Taedong qui traversait le centre de la capitale nord-coréenne. Au-delà de la rive opposée du fleuve, les gratte-ciel de Pyongyang et les bâtiments gris en blocs de cendre de style soviétique s’étalaient à l’horizon.

Le soleil brillait, faisant miroiter l’herbe couverte de rosée. À une centaine de mètres de là, un groupe d’une trentaine d’adolescents, garçons et filles, pratiquaient l’hapkido sous le regard attentif d’officiers de l’Armée du peuple nord-coréen, qui aboyaient des ordres auxquels les étudiants répondaient par « Ye ! » Impossible pour lui de dire si les jeunes étaient gênés par le rigoureux entraînement matinal. Chaque adolescent arborait la même expression : lèvres pincées et yeux étrécis. Leur souffle collectif, qui semblait aussi suivre un rythme discipliné, formait de la buée dans l’air froid du petit matin.

L’un des officiers aboya un ordre et, dans un même mouvement, chacun se plia en deux, ramassa son fusil, de vieilles carabines Mosin-Nagant soviétiques datant de l’époque de la Deuxième Guerre mondiale, et entama un exercice.

L’avenir de la Corée du Nord, pensa Fisher. Et, si le projet Manas d’Omurbai réussissait, peut-être l’avenir du monde. Depuis que Lambert avait suggéré son scénario, il essayait de se faire à l’idée de la Corée du Nord comme unique superpuissance pétrolière au monde. C’était une pensée effrayante.

Du coin de l’œil, il vit ses escortes, deux officiers en civil du département de la Sécurité d’État, qu’il avait baptisés Boule et Bill, arriver par l’entrée ouest du parc et prendre position près de la rambarde le long du fleuve.

Bonjour, les gars, pensa-t-il. Pile à l’heure.

Depuis son arrivée deux jours plus tôt, le DSE avait dûment, sinon finement, épié ses moindres mouvements. La paire qui venait d’entrer dans le parc était l’équipe de jour ; l’équipe de nuit arrivait à dix-huit heures. Jusqu’à maintenant, tout ce qu’on lui avait dit des agences de sécurité de la Corée du Nord s’était révélé exact.

Cinq jours plus tôt, et à peine deux heures après la révélation de Grimsdottir à propos de la balise toujours active de Stewart (que Stewart avait, de l’avis de Fisher, plantée sur Chin-Hwa Pak pendant le chaos à bord de la plateforme du site 17), Lambert, Grimsdottir et lui avaient reçu l’ordre de se présenter à Camp Perry, le centre de formation légendaire de la CIA près de Williamsburg, en Virginie. Les attendait dans la salle de conférences principale le sous-directeur des opérations de Langley, Tom Richards. Fisher connaissait Richards de la crise iranienne l’année précédente.

— J’irai droit au but, dit Richards. Nous n’avons pas d’agent sur le terrain en Corée du Nord, ce qui nous met dans le pétrin.

En parlant de pétrin, Richards faisait référence à Fisher en personne. Lambert avait déjà présenté le plan du Troisième Échelon directement au président, qui l’avait approuvé et avait donné l’ordre à la CIA d’apporter un rôle de soutien.

Aussi accompli que fût Fisher dans les opérations secrètes, sa compétence était plus de nature militaire et, malgré sa récente sortie de CHASSÉ-CROISÉ, ses actions réelles comme agent opérationnel d’espionnage sur le terrain étaient non existantes. En ce qui le concernait, il avait déjà la tête en Corée du Nord. Une opération secrète restait une opération secrète ; les détails pratiques liés à la méthode utilisée par le Troisième Échelon ou le directeur des opérations de la CIA pouvaient différer, mais l’état d’esprit était le même : entrer, faire le boulot, sortir, laisser aussi peu d’empreintes que possible.

— Sam, vous serez entièrement laissé à vous-même.

Fisher opina.

— Je sais.

— On vous prend là-bas, vous êtes foutu. Vous finirez soit avec une balle dans le crâne, soit à vivre le restant de vos jours dans une cellule souterraine dépourvue de fenêtres. Les Nord-Coréens n’échangent pas de prisonniers et ils n’ont pas de PNG, dit Richards, se référant aux persona non grata, procédure officielle d’expulsion d’espions suspectés de pays industrialisés. La Corée du Nord est un vrai territoire indien. À plus d’un égard, ils sont pires que les Soviétiques aux pires moments.

Fisher sourit à Richards ; un sourire sans chaleur.

— Diable, Tom, vous essayez de me faire peur ?

— Ouaip, exact.

— Ben, vous avez réussi.

— Je veux juste m’assurer que vous avez les idées claires pour cette mission.

— C’est le cas.

— OK.

Richards haussa les épaules et ajouta :

— Je vais vous remettre entre les mains d’une de vos connaissances. Vous avez deux jours pour travailler ; ils essaieront de vous rendre aussi fin prêt que possible.

Richards se tourna vers Lambert.

— Irv, si vous et madame Grimsdottir voulez bien me suivre, je vais vous montrer ce qu’on vous a réservé.

Trente secondes après leur départ, une porte s’ouvrit de l’autre côté de la salle de conférences, et un homme entra. Effectivement, Fisher le reconnut : Frederick, l’un des suiveurs qui l’avaient filé pendant son dernier examen sur le terrain de CHASSÉ-CROISÉ.

— Salut, Sam. J’ai entendu dire qu’ils vous jetaient déjà dans la gueule du loup.

— Il semblerait.

— Eh bien, voyons ce qu’on peut faire pour éviter les morsures.

Et, malgré le peu de temps à sa disposition, c’est exactement ce que fit Frederick, passant dix-huit heures par jour à le mettre à l’épreuve, depuis les détails de sa couverture jusqu’aux protocoles de communication en passant par ce qu’il pouvait attendre de la myriade d’agences de contre-espionnage nord-coréennes.

Même si le bonhomme n’admettait rien, Fisher comprit aussitôt qu’il avait passé pas mal de temps à Pyongyang et, vu que les États-Unis n’avaient aucune représentation diplomatique officielle là-bas, il avait donc survécu « à nu » – sans couverture ni appui  – et était revenu pour en parler.

Le dernier jour, quelques heures à peine avant que Fisher soit jeté dans la fosse aux lions, Frederick annonça qu’il ne pouvait être plus prêt, et une poignée de main scella l’affaire.

— Si vous devez vous rappeler une seule chose, dit Frederick, c’est celle-ci : présumez en permanence. Présumez que vous êtes surveillé ; présumez qu’ils savent exactement qui et ce que vous êtes ; présumez qu’ils vont vous cueillir dans la rue d’une seconde à l’autre.

Fisher sourit.

— Fred, si c’est ça votre version d’un discours de préparation, il faudrait le travailler un peu plus.

— C’est mon discours pour vous garder en vie. Je vous dis de présumer ces choses pour deux raisons : un, parce que tout est vrai ; et deux, ils présumeront pareil en ce qui vous concerne : qu’il faut vous surveiller, que vous êtes un agent ennemi, que vous faites probablement quelque chose qui mériterait de vous mettre aux arrêts.

— Et s’ils le font ?

— Vous arrêter ?

Fisher hocha la tête.

— Que Dieu vous vienne en aide. Mon conseil…

Frederick s’interrompit.

— Si c’était moi qui retournais là-bas…, je me mettrais à couvert avant de les laisser poser leurs pattes sur moi. Si vous savez qu’ils sont après vous, courez.

À présent, assis sur le banc, observant les deux officiers du DSE en train de le surveiller, Fisher comprit qu’il était d’accord avec le conseil de Fred.

Même si les chances qu’il réussisse étaient largement en sa défaveur, il se planquerait à la minute où ils viendraient vers lui.

Après dix minutes passées à regarder les étudiants-soldats, il se leva, jeta sa tasse en mousse de polystyrène dans une poubelle voisine et suivit le trottoir. Il ne regarda pas derrière lui, c’était inutile. Avant qu’il ait fait cent mètres, Boule ou Bill récupéreraient sa tasse dans la poubelle pour l’examiner plus tard.

Sa couverture était celle d’un photographe du magazine allemand, Stern, choix en partie basé sur son aisance en allemand, mais aussi parce que Stern était réputé pour son parti-pris souvent antiaméricain et sa critique acerbe de ce qu’il appelait « l’administration autoritaire » des États-Unis. De plus, depuis quelques années, le Stern courtisait la jeunesse nord-coréenne, affamée de contacts avec ses homologues européens.

Les dirigeants du pays avaient décidé que le Stern pouvait représenter un moyen sans danger de satisfaire ce désir, voire de permettre des incursions politiques dans des pays d’Europe qui adoptaient souvent un point de vue anticonformiste sur les affaires culturelles : si l’Amérique pense que vous faites partie des méchants, cela mérite peut-être qu’on y regarde à deux fois.

Et ainsi, Fisher, qui parlait un allemand presque parfait et arrivait d’un pays qui n’appréciait guère l’administration américaine au pouvoir, ne fut qu’à peine questionné à son arrivée à l’aéroport de Pyongyang. Et pourtant, on lui avait confisqué son passeport à l’hôtel, et affecté un pisteur du DSE. Il ne savait pas pour combien de temps, mais Frederick était presque sûr qu’ils appliqueraient la règle des deux jours : si, après deux jours, le DSE décidait que vous n’alliez pas renverser le gouvernement ou encourager un comportement antisocial, il relâcherait la surveillance  – du moins la surveillance apparente.

Fisher passa le reste de la matinée à visiter les monuments de la ville : l’arc de triomphe, une réplique plus grande de l’arc parisien ; la colline Mangyongdae où se trouvait la maison natale de Kim Il-sung ; la tour du Juche ; le monument du Parti du travail de Corée ; et la colline Namsan, également appelée Palais des études du peuple. C’étaient là des lieux que tout touriste devait visiter et également des occasions de clichés qu’un photographe du Stern ne pouvait manquer, lui avait dit Frederick.

En fin d’après-midi, il était rentré à son hôtel  – le Yanggakdo  – et avait dîné tôt. Dix minutes avant que Boule et Bill ne soient relayés par l’équipe de nuit, Dupont et Dupond, il s’était retiré au bar de l’hôtel avec vue sur le Taedong pour siroter une tasse de café, comme il l’avait fait tous les soirs depuis son arrivée.

Pile à l’heure, à dix-huit heures, Boule et Bill, assis à l’intérieur près d’une fenêtre, se levèrent et disparurent. Fisher observa et attendit. Cinq minutes passèrent, puis dix, puis quinze. D’habitude, à cette heure-ci, Dupont ou Dupond étaient déjà là, rejoignant la balustrade pour observer le fleuve quelques minutes, ou prenant une table et dînant pendant qu’il terminait son café.

Après trente minutes, il comprit que personne ne viendrait. Il appela la serveuse, signa sa note, traversa le hall et sortit sur le trottoir, où il prit à gauche et se mit à marcher.

Il déambula devant les boutiques pendant l’heure suivante, s’arrêtant de temps à autre pour demander le prix de différents objets, entrant et sortant de seuils de porte, appelant des taxis et ne parcourant qu’un pâté de maisons avant de descendre. Content que la prédiction de Frederick sur la règle des deux jours ait été exacte et qu’il ne soit plus sous surveillance étroite, il revint à l’hôtel et prit l’ascenseur jusqu’à sa chambre.

Là, il décrocha le téléphone et demanda une ligne extérieure. Le numéro qu’il composa, bien que précédé du code de l’Allemagne, 49, et du code de Berlin, 30, l’emmena vers une station de suivi et d’interception de la NSA à Misawa, au Japon.

Grimsdottir répondit en allemand à la troisième sonnerie :

— Stern, que puis-je pour votre service ?

— Poste quarante-deux dix-neuf, répondit Fisher en allemand.

— Un moment, s’il vous plaît.

Dix secondes plus tard, Lambert, qui avait suivi son propre cours d’allemand intensif, fut au bout du fil.

— Kaufman ! Comment ça va à Pyongyang ?

— Bien. La météo est comme on pouvait s’y attendre, répondit Fisher. J’ai visité quelques sites aujourd’hui ; demain, j’espère pouvoir faire quelques interviews dans la rue.

— Super ! Tenez-nous informés.

Fisher raccrocha.

La conversation suivait un script, et elle indiquait trois choses à Lambert : un, que Fisher n’avait pas rencontré de complications ; deux, que le DSE se comportait comme prévu et que la surveillance avait été relâchée ; et trois, que demain il se mettrait en quête de l’agent du DRE, Chin-Hwa Pak.

37

Fisher recula dans l’allée, se tapit derrière une poubelle et observa, respiration bloquée, la jeep qui le dépassait à vitesse très réduite. À l’arrière du véhicule ouvert, trois soldats étaient assis, un de chaque côté qui éclairait de sa torche les trottoirs, et le troisième derrière une mitrailleuse calibre .50 montée sur support. Ils passèrent devant l’allée où il se trouvait, puis s’arrêtèrent à l’intersection suivante, les freins couinant doucement dans l’obscurité. Dans le lointain, vers la rue Kyonghung, il entendait de la musique disco.

Quelques secondes plus tard, la jeep repartit et disparut hors de vue. Fisher respira à nouveau. Il passa ses deux mains dans ses cheveux détrempés par la sueur, puis regarda sa montre : deux heures du matin. Il était en mouvement depuis deux heures. Il était à quatre cents mètres de sa destination.

Il avait quitté sa chambre juste avant minuit et pris l’ascenseur jusqu’au parking, où il s’était tapi dans les ombres derrière un pilier en béton et avait attendu le changement de gardiens. Quand le remplaçant s’était montré, les deux hommes étaient entrés dans la pièce adjacente, laissant la barrière sans surveillance. Il avait observé cette procédure de changement six fois depuis qu’il était arrivé à l’hôtel et il ne s’était jamais écoulé plus de trente secondes avant que les deux gardiens ressortent de la salle de sécurité.

Quand il avait entendu la porte se refermer, il avait quitté son poste derrière le pilier et grimpé la rampe, chaussures ôtées, puis s’était accroupi et avait marché en crabe sous l’unique fenêtre de la salle de sécurité, puis autour du poteau de la barrière. Il s’était levé, avait regardé à gauche, à droite, et, ne voyant rien, il avait traversé la rue et tourné à l’angle.

La vie nocturne de Pyongyang était quasi inexistante et confinée à quelques rares poches de bars et de boîtes de nuit, de sorte que Sam fit la majeure partie de son trajet dans des rues et sur des trottoirs vides, une bénédiction comme une malédiction : la première parce qu’il se sentait plus dans son élément ; la deuxième parce qu’il attirerait vite l’attention s’il était repéré.

Un homme blanc, marchant seul dans les rues à trois heures du matin… La police l’embarquerait sans même une question et le déposerait au bureau du DSE le plus proche pour interrogatoire.

Bien sûr, la même malédiction qui le frappait s’appliquait à quiconque le filerait. À moins qu’ils ne soient très, très bons, ils seraient faciles à repérer. Le jeu était égal. Du moins, il l’espérait.

Vingt minutes plus tard, il était tapi dans les sous-bois bordant la résidence du gouverneur, étudiant la rue à travers des jumelles miniatures. Comme par un mauvais hasard, l’immeuble d’appartements de quatre étages de Pak, de l’autre côté de la rue et à cinquante mètres à sa droite, était situé dans un quartier de Pyongyang réservé aux hommes politiques, officiers militaires et fonctionnaires de haut rang. Fisher se trouvait à présent dans les deux kilomètres carrés les plus protégés de la capitale. De son poste d’observation, il apercevait la résidence du maire, trois banques semi-privées réservées aux sommités du parti, une batterie antiaérienne, un dépôt de munitions et les baraquements du soixante-septième régiment d’infanterie, tout cela illuminé par des projecteurs et gardé par de sinistres soldats armés de fusils, qui arpentaient le secteur ou étaient en faction.

Il y avait un bon côté, toutefois. Aussi bien gardé que fût le quartier, la majeure partie de la protection était concentrée sur les résidences privées. L’immeuble de Pak, à deux blocs des baraquements, était dans une rue relativement sombre et tranquille entourée de cornouillers et de haies de lilas. Fisher ne savait pas si Pak était chez lui ; il savait juste que la balise de Stewart s’y trouvait, probablement toujours fixée au vêtement que Pak portait à bord de la plateforme.

Il regarda à nouveau sa montre.

Patience, Sam.

Il s’obligea à rester immobile encore une heure, à observer les allées et venues des gardes, à chercher ce défaut, cette faille dans la couverture qu’il pourrait exploiter.

Et, comme il s’y attendait, quand elle se présenta enfin, elle ne provint pas d’un défaut de logistique ou de formation, mais d’idiosyncrasies. Un soldat, la petite vingtaine, fumait comme un pompier, et il n’avait visiblement pas l’autodiscipline suffisante pour attendre les pauses prévues.

Tous les trois tours autour du pâté comprenant les résidences du gouverneur et du maire, ainsi que l’appartement de Pak, le garçon s’arrêtait, se planquait derrière un arbre et fumait avidement une cigarette avant de terminer sa ronde. Cela donnait à Fisher deux minutes de plus pour faire ce qu’il avait à faire.

Il regarda le soldat passer devant sa cachette, tourner à l’angle et repartir vers la résidence du maire. Puis, précis comme une horloge, il s’arrêta, jeta un regard furtif alentour, alla derrière un arbre et alluma sa clope.

Fisher se redressa et traversa la rue à pas feutrés, plié en deux, s’éloignant en diagonale du soldat fumeur pour passer derrière l’écran de haies de lilas qui bordaient l’allée couverte jusqu’à la porte d’entrée de l’immeuble de Pak. Il glissa le long du mur jusqu’à l’intersection entre l’allée et la façade, se retourna et pressa son dos dans l’angle. Il allait pouvoir vérifier si son entraînement, sept cents squats sur une jambe pour des occasions comme celle-ci, était payant.

Il inspira un grand coup, planta la semelle de caoutchouc de sa chaussure gauche contre le mur et donna une forte poussée. Il se pencha sur la gauche, déplaça son poids et pressa son épaule contre le mur.

Ensuite, il coinça son pied droit contre le mur adjacent, replia la jambe et donna une nouvelle poussée, se soulevant du sol. Il était à présent dans ce qu’il appelait la position d’opposition. Utilisée par les alpinistes et les grimpeurs pour se déplacer sur des surplombs à angle droit et des cheminées rocheuses verticales, la technique d’opposition exigeait patience, résistance et force brute, mais c’était la plus à même de défier la gravité sans pitons ni mousquetons.

Heureusement pour lui, il n’avait que trois mètres soixante à grimper à la verticale, ce qu’il fit en quarante secondes, se hissant au niveau du toit de l’allée. Il tendit la main gauche, agrippa les avant-toits avec ses doigts, puis se figea.

De l’autre côté des haies, il entendit des pas résonner contre le trottoir dans sa direction. Par-dessus la cime des arbustes, il vit la casquette à visière de son soldat fumeur passer devant le portail de l’allée de l’appartement, puis poursuivre son chemin sur le trottoir avant de disparaître finalement dans l’obscurité.

Il transféra une partie de son poids sur la gauche, testant les avant-toits. Ils grognèrent légèrement, se courbèrent un peu, mais tinrent bon. Il donna une poussée de son pied droit, l’envoya vers le haut, accrocha son talon sur l’avant-toit, puis hissa son corps sur le toit. Il se mit à plat, s’immobilisa et resta ainsi jusqu’à ce qu’il soit certain de ne pas avoir attiré l’attention.

Il était maintenant à portée du couloir du premier étage qui faisait le tour du bâtiment, en rupture étrange avec l’architecture grise communiste qui semblait dominer la plupart des quartiers plus anciens de Pyongyang. Le bâtiment, entouré sur l’extérieur par une rambarde à hauteur de taille et des ouvertures cintrées, et à l’intérieur par des portes d’appartements, avait un style plus méditerranéen qu’industrialo-soviétique.

Il y avait à côté de chacune des portes une applique murale, un cylindre coupé dans une longueur d’acier inoxydable brossé, qui diffusait une lumière vers le plafond. Quoi que Pak ait fait pour le DRE, il avait dû le faire bien : en Corée du Nord, des appartements de cette qualité étaient réservés aux vedettes politiques. C’était le luxe, version nord-coréenne.

Il allait saisir la rambarde quand il s’arrêta. Les caméras. Il recula et s’allongea à nouveau. T’as failli gaffer, Sam. Lors de sa surveillance préalable de l’immeuble de Pak, il avait vu un portier assis derrière un bureau dans l’entrée. À en juger par la lueur vacillante qui s’était reflétée dans les lunettes du gardien, il devait regarder une petite télévision cachée. Mais de quelle sorte ? Normale, à circuit de sécurité fermé, ou les deux ?

Fisher tira de sa poche l’iPhone amélioré par la DARPA, fit défiler son dossier d’images, saisit son mot de passe et appela les plans du bâtiment de Pak. Ils étaient incomplets et en partie basés sur des suppositions. Grimsdottir avait comblé les trous en fusionnant différentes sources : images satellites, photos de touristes, cartes de réseau électrique, bâtiments similaires ailleurs dans le pays… Elle avait tout utilisé pour lui donner au moins un aperçu de ce qui l’attendrait.

En l’étudiant là, il supposait que l’ascenseur était directement derrière le mur dans son dos. Il leva les yeux. Le mur, large de trois mètres  – typique d’une gaine d’ascenseur  – montait jusqu’au toit. S’il y avait des caméras dans le bâtiment, le premier lieu où il serait susceptible de les trouver serait à chaque étage, face aux ascenseurs.

Après avoir attendu que son soldat fumeur repasse, Fisher se ramassa, tendit les bras, attrapa la rambarde, se hissa à la force de ses bras, scruta le couloir à la recherche de caméras et, n’en voyant aucune, se retourna, se plaqua contre la gaine d’ascenseur et marcha de côté jusqu’à l’angle.

Il entendit le ronronnement de la caméra avant même de voir l’appareil. Il s’arrêta aussitôt, s’immobilisa.

Bien avant sa venue au Troisième Échelon, il avait eu plus que sa part de caméras de surveillance en n’ayant recours qu’à ses oreilles et à son sens du timing. Aussi faibles fussent-ils, leurs moteurs avaient une signature sonore distincte, notamment au niveau de la butée d’amplitude, point auquel une caméra rotative atteint sa limite panoramique à gauche ou à droite. C’est là, quand le moteur s’arrête, puis inverse la direction de la caméra, qu’une oreille bien entraînée peut détecter les tensions à peine audibles du moteur. Et c’était ce son que Fisher cherchait à percevoir tandis qu’il restait sans bouger, dos pressé contre le mur, yeux clos…

Là…, là…, là…, là. Douze secondes d’une butée à une autre. Peu importait de savoir de quelle butée il s’agissait – vers la gauche ou vers la droite.

En l’absence d’une autre caméra dans le couloir, celle-ci serait calibrée pour une rotation à trois cent soixante degrés afin de surveiller toute la longueur de chaque couloir. C’était là que l’angle mort de la caméra était le plus accessible. Il suffit de se placer directement sous le support de la caméra pour être quasi invisible.

Fisher attendit, écoutant et comptant, puis s’écarta du mur et se centra sous le support. Au-dessus de lui, la caméra, qui panoramiquait vers la droite, inversa sa course et se mit à aller de l’autre côté. Fisher regarda à gauche et compta les portes.

L’appartement de Pak était le numéro neuf, trois portes plus loin. Le truc serait d’atteindre cette porte et d’entrer pendant le temps qu’il fallait à la caméra pour faire un tour complet.

Soudain, la décision de Fisher fut prise à sa place.

La porte s’ouvrit, et Pak en personne sortit.

38

Pak, jonglant avec un sac-poubelle dans chaque main, se pencha dans son appartement, essayant de refermer la porte.

Fisher leva les yeux. La caméra était droit sur Pak. Elle s’arrêta, puis se mit à tourner dans l’autre sens. Il compta Un un millier, deux un millier, puis s’écarta du mur et fonça sur Pak, plié en deux. Il couvrit la distance en moins de trois secondes, mais au dernier moment, soit parce qu’il sentit la présence de Fisher, soit parce qu’il l’entendit approcher, Pak se retourna vers lui.

L’intuition de Fisher sur la condition physique et l’entraînement du type s’avéra on ne peut plus juste. Sans délai, Pak, ses sacs-poubelles toujours en main, envoya un coup de pied en avant. Il avait parfaitement bien visé et décoché sa savate, un coup capable de briser une nuque ou de fracturer un crâne. Mais Fisher, qui avait remarqué son léger changement d’appui sur sa jambe arrière, était prêt. Sans cesser de courir, il baissa l’épaule, roula sous la jambe, attrapa le talon levé de sa main droite, puis se redressa et lui envoya un bref direct au menton. Sonné, Pak tituba vers l’arrière dans l’appartement. Fisher ne lui laissa pas le temps de réagir et continua à avancer, lui levant la jambe jusqu’à ce qu’il tombe sur le côté, glissant dos en premier le long du mur et atterrissant avec un hompf sur le sol. D’une torsion du pied, Fisher le retourna sur le ventre, tomba sur un genou, lui saisit une poignée de cheveux et lui cogna la tête contre le sol une fois, deux fois, trois fois. Pak perdit connaissance.

Fisher l’attrapa à nouveau par le pied, fit pivoter son corps mou et le tira plus loin dans l’appartement, avant de fermer la porte. Il sortit une paire de bracelets en plastique de leur étui caché dans la doublure de sa veste et lui lia les poignets et les chevilles, le traîna jusqu’au salon, le mit face contre le sol, puis prit une table basse proche et la plaça sur son corps.

Il trouva un vase à base étroite et le posa sur la table. Ce système d’alerte rudimentaire lui donnerait quelques secondes d’avertissement si Pak reprenait conscience et s’agitait. Connaissant maintenant la dangerosité du Nord-Coréen, Fisher ne lui laisserait pas la moindre possibilité de prendre l’avantage.

Il fouilla rapidement le studio de Pak et n’y trouva personne d’autre. Dans la chambre, cependant, il vit un portrait de Pak assis avec une femme et deux jeunes filles. De nombreuses étoiles montantes politiques de Corée du Nord se voyaient attribuer deux résidences : un appartement de travail à Pyongyang pour la semaine, et une maison privée à la campagne pour les week-ends. C’était certainement là-bas que se trouvait la famille de Pak. Toujours dans la chambre, il découvrit un ordinateur portable sans fil et, dans la table de chevet, un pistolet Type 69, calibre 7,62 mm, dans un étui en cuir avec deux chargeurs pleins.

Il empocha pistolet et chargeur, et concentra son attention sur le placard de Pak. Il repéra presque aussitôt ce qu’il cherchait : le manteau trois quarts noir en cuir que portait Pak sur la plateforme du site 17.

Dans la poche gauche du manteau, il trouva la balise en forme d’ongle de Stewart. Il la fixa un instant. Merci, Calvin. Il l’empocha, prit le portable et revint dans le salon.

Il sortit son iPhone de sa poche, appela la fonction iPod, déroula jusqu’à « Hotel California » d’Eagles et saisit un code sur le clavier. L’affichage de l’écran prit l’aspect d’une boussole orange sur noir avec les mots EN PRISE>RECHERCHE DU SIGNAL qui clignotaient près du bord inférieur. Fisher passa les dix minutes suivantes à examiner l’appartement à la recherche de dispositifs audio ou vidéo. N’en trouvant pas, il se rendit dans la cuisine, trouva un Diet Coke, revint dans le salon et s’assit dans le fauteuil club à oreilles non loin de la tête de Pak. Il logea un chargeur dans le pistolet, chambra une cartouche et attendit.

Fisher avait presque terminé son Diet Coke quand Pak commença à s’agiter. L’homme grogna, et ses paupières s’ouvrirent avant de se refermer tandis qu’il essayait de reprendre ses esprits. Il tenta de porter ses mains à son visage ; ses jointures heurtèrent le dessous de la table basse avec un bong mat, et le vase chancela avant de s’immobiliser.

— Restez tranquille, dit Fisher. Ce sera plus facile pour nous deux.

Pak ne bougea pas. Il tourna les yeux et se tordit le cou pour voir Fisher. Au lieu des classiques « Qui êtes-vous » et « Que voulez-vous », il dit simplement :

— Vous êtes américain.

Il parlait avec un très léger accent ; Fisher remarqua la correction de sa phrase. Pak avait reçu une formation linguistique étendue, ce qui était prévisible de la part d’un agent du DRE.

— Oui.

— Vous ne savez pas où vous êtes ? Vous ne sortirez jamais vivant de la ville. Vous ne sortirez probablement pas vivant de ce quartier.

— Nous, répondit Fisher.

— Comment ?

— Nous ne sortirons jamais vivants de la ville.

Il leva le pistolet de Pak.

— Et, je vous le garantis, si le cas se présente, vous y passerez avant moi.

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— Le meilleur de la technologie occidentale impérialiste.

— Pourquoi êtes-vous venu ici ?

— Question ardue.

Trop ardue, pensa Fisher. S’il n’y avait eu Omurbai et Manas, Pak aurait pris une balle depuis longtemps. Mais la situation était tout autre, non ? Il avait besoin de Pak vivant.

— Je veux que vous me disiez où est Carmen Hayes, et je veux que vous me racontiez tout ce que vous savez de Manas : où il est, où Omurbai prévoit de l’utiliser, et comment le neutraliser.

Pak lui fit un sourire condescendant.

— Je ne vais pas vous aider.

— Je savais bien que vous répondriez cela. Et je suis certain que j’aurai du mal à vous faire changer d’avis. Je me trompe ?

Pak hocha la tête.

Fisher fit un geste vers l’ordinateur portable de Pak, allumé, sur une autre table basse. Un lecteur de cartes SD/USB saillait d’un des ports latéraux de l’ordinateur.

— Vos codes de cryptage sont plutôt bons. Mais pas assez, malheureusement. Au moment même où je vous parle, je télécharge un virus sur votre disque dur. Je ne prétendrais pas savoir comment il fait ce qu’il fait, mais je sais une chose : dans deux heures, et toutes les deux heures par la suite, si un e-mail codé particulier n’arrive pas dans votre boîte de réception, le virus s’active.

— C’est ça votre plan ? demanda Pak avec un sourire suffisant. Vous allez foutre mon PC en l’air ?

— Non, je vais foutre votre vie en l’air. Vous voyez, vous avez un peu trop fait confiance à votre système d’encodage, mis trop d’informations sensibles sur votre disque dur. Ce virus va planter des marques numériques à tous les coins de votre vie  – vos comptes e-mails, vos finances, vos journaux de déplacements  – et l’histoire qu’il va raconter, ce sera celle d’un traître, un agent en qui le DRE avait confiance, qui s’est porté volontaire pour espionner pour le compte des États-Unis et a fourni des informations à la CIA ces trois dernières années. Peut-être ne craignez-vous pas ce que je pourrais vous faire, mais je sais que vous avez peur de ce que vos patrons du DSE font aux traîtres. J’ai vu des vidéos de leurs méthodes d’interrogation. C’est pas joli. Mais, bien entendu, je suis sûr que vous le savez.

— Je ne vous crois pas. Ils ne vous croiront pas.

— Pari risqué.

Et c’en était un. Il ne s’agissait pas de bluff. La plus grande contribution de la CIA à sa mission était l’un de ses agents les plus précieux, une secrétaire de direction du chef de la comptabilité du département de la Sécurité d’État.

Bien qu’aucune des informations transmises à Langley n’ait eu d’importance stratégique, elles avaient donné aux services du contre-espionnage de la CIA un aperçu inestimable du côté administratif des services de sécurité nord-coréens, leur permettant de créer de l’intérieur des profils de plus d’une douzaine d’agents du DRE : les lieux où ils se rendaient, comment ils se déplaçaient, et à travers quelles banques et quelles sociétés-écrans l’argent s’échangeait. Une affaire d’une extrême complexité, mais fructueuse. La menace que Fisher faisait peser sur Pak en était un bon exemple.

Ce que Fisher omit de dire à Pak, c’était que, pendant qu’il était inconscient, un autre programme, sur une autre carte SD, avait soutiré du disque dur de l’ordinateur toutes les données dans un certain éventail d’extensions de fichiers, les mots de passe et identifiants d’une demi-douzaine de portails du DSE, dont le compte e-mail professionnel de Pak.

Lorsque le programme avait fini de chercher, Fisher avait téléchargé le contenu sur son iPhone et l’avait transmis par rafales sous forme cryptée au Troisième Échelon, où Grimsdottir et Redding, sur des postes de travail en tandem, triaient les données.

— C’est impossible, dit Pak. Vous passerez à côté d’un truc.

Fisher sourit.

— J’en doute. Il se trouve que je travaille avec une femme qui est excessivement bonne à ce qu’elle fait, et là, vous êtes son unique ordre du jour. Vous ai-je dit qu’elle avait eu la bonté d’ouvrir un compte privé à la banque Syndikus Treuhandanstalt au Liechtenstein ? Vous y avez une petite fortune. Vous n’en verrez jamais la couleur, bien sûr, mais vos patrons, si.

Pak cilla, et Fisher perçut pour la première fois une lueur de peur dans son regard.

— Ne vous méprenez pas, reprit Fisher, quand on en aura terminé avec vous, vous serez le plus grand traître que votre pays ait jamais connu. Ou, deuxième option : vous acceptez de nous aider.

Fisher écarta les mains et fit un sourire amical à Pak.

— À vous de choisir.

— Comment savoir si je peux vous faire… ?

— Vous ne pouvez pas. Il n’y a que deux choses dont vous pouvez être sûr à l’heure actuelle : un, nous pouvons vous faire sauter et nous le ferons ; deux, quoi qu’il arrive, au moindre soupçon de duplicité de votre part, je vous mets une balle dans le crâne. Voilà le marché. À prendre ou à laisser.

Pak ferma les yeux, inspira un grand coup, expira.

— Je prends.

39

— Ralentissez, ordonna-t-il à Pak. Je doute que vous vouliez prendre une amende pour excès de vitesse.

Pak relâcha l’accélérateur, et la voiture  – une Mercedes 300 diesel de 1990 dont Fisher pensait que c’était un autre cadeau du DRE  – ralentit sous les 50 kilomètres-heure. Les roues scandaient un rythme régulier sur les joints de dilatation de la route, le poussant à la somnolence. Il la chassa et se concentra.

Sachant qu’il cédait à la fatigue, il s’était prémuni contre l’inéluctabilité d’une tentative d’action de la part de Pak : une menotte ultrafine entourait étroitement la base de chacun de ses annulaires. Les autres extrémités étaient fixées à la partie inférieure du volant. Il avait à peine assez de longueur pour conduire la Mercedes, mais pas pour faire autre chose.

Ils roulaient depuis quarante minutes. Fisher apercevait dans le rétroviseur les lumières de Pyongyang au loin, mais ici, à tout juste neuf kilomètres et demi de la ville, ils étaient plongés dans la plus parfaite obscurité, si ce n’était la faible lueur de la lune qui filtrait à travers la couverture de nuages bas. C’était comme s’ils avaient franchi un rideau aux environs de l’est de la capitale, passant des gratte-ciel et des réverbères éclairés aux ténèbres. Fisher avait un œil braqué sur l’écran de l’iPhone, qui affichait présentement une carte hybride satellite/routière de la Corée du Nord, et l’autre sur Pak, à qui il intima l’ordre de quitter la route à deux voies sur la gauche pour s’engager sur une étroite piste de gravillons sinuant à travers une étendue de collines couverte de sapins. Fisher regarda défiler les coordonnées de latitude et de longitude sur le côté de l’écran de l’iPhone jusqu’à ce qu’elles se figent enfin et se mettent à clignoter.

— Arrêtez-vous là, ordonna-t-il.

Pak se rangea sur le bas-côté et coupa le moteur. Fisher prit les clés de la voiture.

— Je vais faire un petit tour, dit-il à Pak. Si vous parvenez à ronger vos doigts avant mon retour, vous êtes libre de partir.

— Vous êtes un petit drôle, grommela Pak.

— On me l’a déjà dit.

Fisher descendit du véhicule, alluma sa lampe stylo et commença à grimper la colline jusqu’à la ligne des arbres, où il s’arrêta et se réorienta par rapport à l’écran de l’iPhone, puis repartit, suivant une piste formée par le passage d’animaux jusque dans les arbres. Soixante secondes après, il s’arrêta, vérifia sa position, tourna à gauche, avança de quatre pas et se mit à genoux. Il balaya les aiguilles de pin de ses mains.

À moitié enfoui dans la terre, un déplantoir à manche en bois dépassait. Il se mit à creuser. Il ne lui fallut pas plus d’une minute pour déterrer un sac à dos en goretex. Il sourit. Salut, mes chers amis.

Fisher n’avait demandé aucune explication, mais, juste avant son départ de Washington, Lambert lui avait donné un ensemble de coordonnées latitudinales et longitudinales. « Au cas où vous auriez à vous cacher », avait-il simplement dit sans ajouter de commentaires.

Inutile de regarder dans le sac pour savoir qu’il contenait son matériel de mission complet : combinaison tactique, lunettes, fusil SC-20 et pistolet, OPSAT, couteau de combat Sykes Fairbairn  – tout y serait.

Fisher n’avait pas besoin qu’on lui explique comment le sac était arrivé là ; il en avait une bonne idée : à l’encontre de toute règle du manuel opérationnel, Tom Richards avait chargé leur espionne à la comptabilité du DSE d’aller faire une balade à la campagne.

Merci, qui que vous soyez, pensa Fisher.

Il prit le sac et refit le chemin en sens inverse.

Vingt minutes plus tard, de retour sur la route principale, le casque Bluetooth de Fisher vibra. Il pressa sur le bouton de connexion.

— Sam, c’est Grim. Will et moi avons presque terminé de trier la mémoire du portable de Pak. Deux mois environ avant la disparition de Carmen Hayes, Pak a reçu un nouveau mot de passe et un nouvel identifiant pour un portail intranet du DSE. L’adresse du portail a changé, mais pas le compte e-mail associé. Il y a un historique d’e-mails, qui montre des pics à des moments correspondant à des événements plutôt intéressants : à savoir le bombardement au mortier à Bichkek, la démission du président kirghiz, la réapparition d’Omurbai, le transfert de Calvin Stewart vers la plateforme du site 17…, ce genre de truc. Tous liés à Manas.

— Y a quelque chose d’utile ?

— Les e-mails sont codés  – une sorte de chiffre de Vernam, ce qui veut dire que seuls Pak et la personne avec qui il échangeait des e-mails avaient l’algorithme de décryptage, qui était probablement souvent modifié. J’ai assez de messages avec assez de phrases et de références répétées pour commencer à le reconstituer en partant de la fin, mais ça va prendre du temps. Bon, il y a un truc qu’il faut que tu saches. Mais avant tout : Pak est-il à portée d’oreille ?

— Oui.

— Alors, contente-toi d’écouter et ne dis rien. Tous les e-mails que Pak a envoyés par le biais de ce portail vont dans une unique station de routage, à une quinzaine de kilomètres à l’est de Pyongyang. Je te suis, et je pense qu’il te mène sur une fausse piste. Tu es à peu près à huit kilomètres au sud-est de la station et tu t’en éloignes.

— Je vois.

— Et il te mène droit dans une zone sous contrôle militaire.

— Ah…

— J’ai les images satellites devant les yeux. Si tu continues sur cette route, tu fonceras pile dans un point de contrôle, et, dans les huit cents mètres autour de toi, il y a une douzaine de sites antiaériens, de bunkers, de baraquements d’infanterie et de sites radars. Selon Langley, ce secteur entier est une retraite pour les huiles du Parti du travail de Corée du Nord. C’est le site le plus lourdement gardé de tout le pays.

— Sympa de le savoir.

— Que comptes-tu faire ?

— Je te rappelle.

Fisher raccrocha. Il se tourna dans son siège et pointa son pistolet sur la poitrine de Pak.

— Arrêtez la voiture.

— Quoi ?

— Vous m’avez entendu. Arrêtez la voiture.

Du coin de l’œil, à travers le pare-brise, Fisher vit une lueur. Il se tourna. À quatre cents mètres, deux spots s’illuminèrent sur le toit d’une guérite de gardes qui enjambait la route. Les lumières perçaient le pare-brise. Il plissa les yeux. Pak appuya à fond sur la pédale d’accélérateur. Le puissant moteur de la Mercedes rugit, et la voiture fonça. Une demi-seconde plus tard, Pak donna un coup de volant violent vers la gauche, et la voiture fit une embardée, glissa sur la route et, bientôt, ils furent en l’air. Fisher s’envola un instant avant de taper contre l’avant. Son front heurta le tableau de bord et tout devint flou.

Il fut vaguement conscient que la voiture s’était arrêtée. Il ouvrit les yeux et regarda autour de lui. La Mercedes était sur le flanc gauche, en travers dans un fossé de drainage. Il porta la main à son front et vit qu’elle était rouge. À ses côtés, Pak était inconscient, droit dans son siège, la tête contre la vitre latérale, les deux mains attachées au volant. Sur la route, il entendit des voix crier en coréen, puis un moteur qui fonçait vers eux.

Bouge, Sam, ne réfléchis pas. Bouge !

Il fouilla la voiture du regard, à la recherche du pistolet, et le vit sur le plancher aux pieds de Pak. Il le récupéra. Des deux mains, il se barbouilla le visage et le cou du sang qui coulait de son front. Il ouvrit la portière, roula dehors sur les genoux, essaya de se lever, tomba. Il prit trois inspirations rapides pour recouvrer ses esprits, fit une nouvelle tentative et s’obligea à se lever. Il regarda vers la gauche. Sur la route, à moins de cent mètres, un véhicule filait sur lui. Il cacha le pistolet dans sa ceinture, devant, puis grimpa sur le remblai et courut du côté de Pak. Il s’arrêta pour agiter les bras vers la voiture en approche dans ce qu’il espérait être le geste universel pour signifier un appel à l’aide, puis il tituba jusqu’à la portière de Pak et se mit à chercher la poignée.

Le véhicule  – une jeep avec trois soldats comme Fisher le voyait maintenant  – pila. Les phares clouèrent Fisher. Les soldats descendirent, fusils en mains, et l’encerclèrent.

— Pak ! cria Fisher dans son coréen à peine baragouiné. Jom do-wa-ju-se-yo ! Aidez-moi !

Fisher présenta aux soldats son visage de trois quarts. Il espérait que la vue du sang, associée à sa panique évidente, aurait l’effet désiré.

— Jom do-wa-ju-se-yo ! hurla-t-il à nouveau, cognant la poignée de la portière et agitant un bras vers les soldats.

L’un d’eux, visiblement le plus gradé des trois, aboya un ordre. Fisher en saisit un fragment : « … allez aider… ! »

C’était précisément ce qu’il espérait. Il tira le pistolet de sa ceinture et pivota. Il ignora les deux soldats les plus proches de lui, qui avaient abaissé leurs fusils et s’avançaient pour aider, pour se concentrer sur le troisième, qui tenait son arme port bas. Il tira deux coups, frappant la masse centrale de l’homme, puis se déplaça d’un pas à gauche, visa, fit feu deux fois de plus, puis encore, arrêtant les deux autres soldats à mi-course. Il fonça droit devant, écartant les fusils au passage et vérifia les pouls. Tous trois étaient morts.

Derrière lui, il entendit un gémissement, puis la voix de Pak :

— Vous n’y parviendrez quand même pas.

Fisher se retourna et revint à la voiture.

— Dans vingt minutes, dit Pak, une centaine de soldats seront à vos trousses. Vous ne vous en sortirez pas.

Il toussa, se racla la gorge et cracha des glaires sur le sol.

— Peut-être, répondit Fisher, mais je n’ai pas trop envie de vous prendre au mot. Une question avant que je m’en aille : il y avait un homme qui cherchait Carmen Hayes. Vous voyez de qui je parle ?

Pak fronça les sourcils, puis hocha la tête.

— Un détective privé. Et alors ?

— C’est vous qui l’avez mis dans cette chambre sur le site 17 ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Je pouvais pas le laisser vivre.

— Mais pourquoi de cette façon ?

Il n’était pas sûr de savoir pourquoi c’était important pour lui, mais, pour une raison qu’il ne comprenait pas, il avait besoin d’entendre les mots.

— Pourquoi le tuer comme ça ?

Pak haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? J’étais curieux.

C’est alors que le visage de Pak changea. Il plongea ses yeux dans ceux de Fisher et sourit avec suffisance.

— Vous le connaissiez, je me trompe ?

— Je le connaissais. Il s’appelait Peter. C’était mon frère.

Pak rit, un rire moqueur.

— Peter. Oui, je l’ai enfermé là-dedans. J’ai même fermé personnellement la porte.

— L’avez-vous laissé sortir ?

Pak fronça les sourcils.

— Le laisser sortir ? répéta-t-il en riant. Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ?

Peter avait dû réussir à s’évader après le départ de Pak et de ses gars, trouver un canot de survie et prendre la mer, espérant contre toute attente qu’on le repérerait. Il devait déjà se douter qu’il était en train de mourir.

— Alors, vous l’avez simplement laissé mourir là, dit Fisher.

— Il ne méritait pas mieux. Ce n’était pas un homme. Il a pleuré. Il a supplié et hurlé comme un…

Fisher leva son pistolet et tira une balle dans le front de Pak.

Sa tête partit en arrière, yeux exorbités, bouche figée ouverte en pleine phrase.

40

Fisher ralentit, trottina au bas du remblai et se coucha dans le ruisseau de trente centimètres qui coulait là.

Dix secondes plus tard, un convoi de deux jeeps et quatre camions rugit sur la route et disparut dans un virage.

Il appuya sur son SVT.

— Situation, dit-il.

— J’ai une info satellite en temps réel, répondit Grimsdottir. Un expert de la Corée du Nord du DIA appelé Ben est assis à côté de moi.

— Bonjour, Ben, dit aimablement Fisher.

— Euh… Bonjour, monsieur.

— Il va nous expliquer ce qu’on voit. Lambert et Redding sont également présents.

— Sam, dit Lambert, il semblerait que la prédiction de Pak était exacte. Ils mobilisent tout le monde dans la zone. Pour le moment, ça représente environ une compagnie : une cinquantaine d’hommes probablement. Côté positif, ils ne sont pas organisés. Je pense que votre stratagème au point de contrôle pourrait vous donner plus de temps que prévu. On aperçoit un groupe de véhicules de bonne taille autour du lieu de l’accident.

Après avoir éliminé Pak, Fisher avait rapidement fait plusieurs choses : il avait ramassé les douilles des balles qu’il avait tirées, arraché la plaque d’immatriculation de la voiture de Pak et tout document d’identification à l’intérieur du véhicule, libéré les mains de Pak attachées au volant et empoché les menottes en plastique ; il avait ramené les soldats morts, avec leurs armes, à la jeep et les avait disposés tels qu’ils étaient à leur arrivée, puis il avait extirpé deux grenades de l’une de leurs ceintures et poussé la jeep jusqu’à ce qu’elle roule en bas du talus et heurte la portière de Pak. Il s’était ensuite reculé pour vérifier son travail. Satisfait, il avait endossé son sac, dégoupillé les grenades et les avait lâchées dans le réservoir de la jeep et de la Mercedes. Il était à cinquante mètres, tapi dans le sous-bois, quand le ciel avait pris une teinte orangée sous l’explosion.

— Même si les chances sont minces, dit Fisher, avec un peu de pot, il leur faudra du temps pour comprendre que c’était plus qu’un simple accident. Avec encore plus de bol, ils ne comprendront pas, mais je n’y compte pas trop.

— Probablement judicieux, dit Lambert. Vous avez bien couru. Près de cinq kilomètres en vingt-deux minutes.

Fisher avait pris préalablement cinq minutes pour se débarrasser de ses vêtements civils, les enterrer et se glisser dans sa combinaison tactique et son équipement. Sur le plan stratégique, ce changement était sensé, mais à un niveau intangible et nonobstant non moins important, il l’avait aidé à passer à la vitesse mentale supérieure. Il était en fuite, très loin en plein cœur du territoire indien. Il était dans son élément.

— Je vieillis, dit Fisher. J’étais un peu plus rapide autrefois.

Il regarda sa montre, puis vers l’est. L’horizon était liseré d’orange, mais, directement au-dessus de lui, le ciel était gonflé de nuages de pluie. La lumière du jour serait là dans cinquante minutes. Il devait trouver une planque.

— Des idées ? demanda-t-il. Je dois disparaître dans les trente prochaines minutes.

— On cherche, répondit Grimsdottir.

La voix de Ben se fit entendre.

— Monsieur, à quatre cents mètres de vous  – vers l’est et l’ouest  – il y a deux sites MAS, dit-il en parlant de missiles sol-air. En général, douze hommes par pièce les accompagnent. Ce ne sont pas des soldats aguerris, mais je les éviterais. Au sud, d’où vous venez, il y a cette retraite du PTNC et le point de contrôle, un autre site MAS, une station radar et un dépôt de fournitures. Au nord, dans la direction que vous prenez selon madame Grimsdottir, il y a des positions d’artillerie vides, pour l’essentiel des revêtements de sacs de sable en forme de croissant, une baraque, que nous pensons partiellement occupée, et une station d’épuration des eaux usées à l’abandon.

— À quelle distance ? demanda Fisher.

— Huit cents mètres.

— Will télécharge à l’instant même une carte haute résolution annotée sur votre OPSAT, annonça Lambert.

Vingt secondes plus tard, elle s’affichait sur son écran. Il l’étudia. À trois cents mètres de sa position vers l’ouest, au bout du fossé de drainage où il était couché, un bosquet suivait un axe nord-sud.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-il.

— Un champ de pacaniers, répondit Ben. Il remonte au nord sur un kilomètre et demi environ, et passe devant la station d’épuration.

— Un coin pour moi, dit Fisher. J’avance.

Vingt minutes plus tard, après s’être faufilé d’arbre en arbre à travers le bosquet de pacaniers, Fisher se coucha dans l’herbe haute qui bordait la clôture de la station d’épuration. Il régla d’abord ses lunettes sur vision nocturne, puis infrarouge, cherchant à déceler de l’activité dans les dépendances et sur les routes de l’usine. La station, d’une superficie de deux kilomètres carrés environ, était en forme de L, avec deux bâtiments rectangulaires, de type préfabriqué, alignés le long de chaque bras du L et séparés par un bassin de filtration. Un tuyau de décharge d’un diamètre de près de deux mètres rejoignait le bassin sur une plateforme surélevée à poutres transversales.

Il ne vit ni mouvement ni trace d’habitation sur le terrain. Aucune lumière, aucune voiture. Il zooma sur un des bâtiments. Les fenêtres étaient couvertes d’une couche uniforme de poussière et de saleté. Il étudia le parking de terre et allait arrêter de zoomer quand quelque chose attira son regard : un motif dans la terre du parking.

— Grim, a-t-on des données sur la météo de la région ? Plus précisément les vents dominants.

— Attends.

Elle revint trente secondes plus tard.

— À cette époque de l’année, vents réguliers ; du nord ; vitesse moyenne, environ trente kilomètres-heure.

— Bingo, marmonna Fisher.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je t’expliquerai plus tard.

Fisher bascula un interrupteur sur ses lunettes, les reliant à l’OPSAT.

— Tu vois ça ? demanda-t-il.

— On voit, répondit Lambert. J’ai un mauvais pressentiment à propos de ces bâtiments, Sam.

— D’accord avec vous. Ils y arriveront à un moment ou à un autre. Grim, depuis combien de temps cette station est-elle abandonnée ?

— Je regarde… Dans les deux ans, je dirais. Pourquoi ?

— Le tuyau de décharge qui va dans la piscine de filtration… Je me demandais s’il serait sec.

Il y eut une longue pause, puis Grimsdottir dit :

— Mon Dieu ! Je voudrais pas être à ta place.

— Lamb ?

— Je suis de votre avis. C’est ce que vous avez de mieux à faire, Sam.

— OK, je me remets en route.

Essayant de battre l’aube prochaine au poteau, Fisher escalada la clôture et courut à découvert, plié en deux, jusqu’à la lisière du parking, où il s’accroupit. Il voyait à présent les stries dessinées dans la terre par le vent. Mais à l’abri des bâtiments, le long de leurs murs sud, il n’y en avait aucune. Le plan qu’il avait envisagé prenait corps dans son esprit. Il traversa le parking en courant jusqu’au mur long du bâtiment le plus proche et s’agenouilla près d’une fenêtre à meneaux. Il regarda par-dessus son épaule. Parfait. Là où il était passé sur un sol non abrité par les bâtiments, ses empreintes apparaissaient clairement dans la terre. Sous peu, avec l’arrivée du jour, le vent se lèverait et devrait les effacer.

Il sortit le Sykes de son fourreau et frappa la vitre du manche. Le croisillon explosa en morceaux. Il passa la main à travers l’ouverture, tira et leva le loquet. Il se glissa à l’intérieur, referma la fenêtre derrière lui et jeta un regard alentour. L’intérieur du bâtiment était dominé par trois piscines ouvertes à flanc d’acier surmontées d’une passerelle. Il trouva presque aussitôt ce qu’il lui fallait. Il bondit, plongea entre deux des piscines, puis vers le mur opposé, où il s’accroupit devant une fenêtre. Il ôta le loquet, l’ouvrit d’un centimètre et demi, puis recula jusqu’à l’échelle, veillant à marcher sur ses propres traces.

Il grimpa l’échelle jusqu’à la passerelle et courut jusqu’au mur et à l’échelle opposés. Là où la passerelle rejoignait le mur, il y avait une rambarde à hauteur de taille ; au-dessus, un évent à lames vers l’extérieur.

Il escalada la rambarde et se plaça en équilibre sur l’échelon supérieur pendant qu’il s’efforçait d’arracher l’évent au mur. Il posa l’évent à côté de lui sur la rambarde, de telle sorte qu’il était en équilibre contre le mur, puis sortit d’une des poches de sa ceinture une longueur d’un mètre quatre-vingts de drisse pour parachute. Il en attacha une extrémité à l’une des lames de l’évent et l’autre à sa cheville.

Ensuite, il se hissa à travers l’ouverture, roula sur le dos et se tortilla jusqu’à ce qu’il soit suspendu, torse à l’extérieur, jambes dedans. Le faîte du toit se trouvait quelques dizaines de centimètres au-dessus de sa tête. Il s’agrippa au bord des deux mains, avança progressivement ses jambes dans l’évent et les laissa doucement tomber jusqu’à ce que le capot de l’évent, toujours fixé à sa cheville, se remette sur l’ouverture. Il donna un coup ferme sur la drisse pour vérifier que l’évent était bien en place, puis lâcha le toit de sa main droite et défit le nœud.

Il plaça sa main droite sur le toit, inspira un grand coup et se hissa jusqu’à la ligne de toit. Il coinça un talon sur le bord et se retourna.

Tu y es presque, Sam.

Il prit vingt pas d’élan, puis fonça et sauta par-dessus le vide jusqu’au bâtiment voisin et continua à courir sur le faîte, ses bottes frappant le toit de tôle jusqu’au bord opposé, où il s’arrêta.

Il sourit. J’adore quand un plan se déroule à merveille.

Le tuyau de décharge surélevé était trois mètres plus bas ; il aboutissait au bassin de filtration, à moins de dix mètres sur sa droite. Sam sauta à terre et se dirigea vers l’orifice d’entrée.

41

Fisher ouvrit d’un coup les yeux. Des camions, pensa-t-il. Il leur en a fallu du temps.

Après s’être glissé dans la canalisation, il avait rampé sur une trentaine de mètres jusqu’à ce que l’ouverture ne soit plus qu’un lointain cercle de lumière grise. Ensuite, il avait choisi un endroit du tuyau ondulé qui lui semblait moins incrusté de fange que le reste, et s’était installé. Il avait enlevé son sac à dos, appuyé sa tête dessus et replié les mains sur sa poitrine. Il lui avait fallu quarante minutes pour calmer l’afflux d’adrénaline dans ses jambes et mettre son esprit au point mort. Il s’était laissé emporter par le sommeil.

Il roula sur le ventre et regarda dans le tuyau jusqu’à l’ouverture. Une bourrasque s’enroula autour de la bouche, saupoudrant les flancs de sable. Il sentit l’odeur ozonée de la pluie. Il regarda sa montre : sept heures et demie.

Le rugissement de moteurs se fit entendre dehors  – trois, estima-t-il  –, suivi de pneus s’arrêtant sur la terre et d’ordres aboyés en coréen.

Il avait choisi la station d’épuration pour se cacher non seulement à cause de sa proximité, mais aussi parce qu’il était sûr que les Nord-Coréens considéreraient qu’elle était digne d’être fouillée. Un élément essentiel de tout plan de survie et d’évasion était de donner parfois à vos poursuivants exactement ce qu’ils voulaient.

Deux minutes passèrent. Une voix alarmée cria, suivie de nouveaux ordres aboyés. Fisher ne comprit qu’un mot : fenêtre. En imagination, il vit les soldats fracasser la porte du bâtiment…, des hommes courir sur la passerelle pour fouiller les piscines de stockage, un autre découvrant la fenêtre ouverte de l’autre côté de la pièce…

Leur proie avait été là peu de temps auparavant, mais ne s’était pas attardée.

Il se figea.

De l’autre côté de la paroi du tuyau, il entendit des bruits de fouille : mains frappant les poutres, grognements d’effort, bottes marchant au-dessus de sa tête et progressant vers l’orifice d’entrée. Le marmonnement de deux voix masculines allait et venait. Il attendit que les bruits de pas s’éloignent sur le tuyau pour décaler le sac à dos et le placer devant son visage. Il regarda à travers les sangles. Quelques instants plus tard, deux visages apparurent, à l’envers, dans l’ouverture de la canalisation. Les voix résonnèrent dans le tuyau.

— … quelque chose ?

— Non… lumière…

Une torche s’alluma et s’attarda une dizaine de secondes sur l’intérieur du tuyau, avant de s’éteindre.

De l’extérieur, plus près du niveau du sol, une voix autoritaire aboya une question, et un des hommes répondit :

— Non, rien.

Les têtes disparurent.

La fouille dura encore vingt minutes. Cinq minutes après que les moteurs se furent évanouis au loin, Fisher appuya sur son SVT. Il mit Lambert et les autres au courant, puis demanda :

— Vous avez pu dégoter ce que je suis censé chercher et où le trouver ?

— On le pense, répondit Grimsdottir. On a cartographié la région avec les groupes d’e-mails de Pak et le poste de routage vers lequel ils ont été transférés, mais ça nous laisse encore pas mal de terrain à couvrir. On étudie les images aériennes en ce moment même. Je te rappelle dès que possible.

Lambert revint en ligne :

— Vous tenez le coup ?

— Oui. J’ai toute une journée de dodo qui m’attend. Qu’est-ce qu’un homme peut désirer de plus ?

— Toute une journée à dormir dans son lit au lieu d’un tuyau de décharge en pleine Corée du Nord ? proposa Lambert.

— Rabat-joie. Comment va notre ami Omurbai ? Toujours à faire des discours ?

— Presque sans discontinuer. Il passe sur toutes les chaînes, toute la journée, soit du direct, soit des rediffusions.

— Du nouveau ?

— Toujours plus ou moins la même chose. Sa rhétorique de Manas prend de l’ampleur, toutefois. Ça inquiète les gens d’ici.

Dans le cas présent, « gens » signifiait la CIA, le président et le Conseil de sécurité nationale.

— J’imagine, répondit Fisher. Comment va notre porte de secours ?

Il parlait de BLOCPORTE, le nom de code opérationnel d’un plan visant à se charger d’Omurbai et Manas s’il échouait dans sa mission. Pendant qu’il était dans l’avion vers Pyongyang, les chefs d’état-major avaient commencé à pré-positionner des troupes américaines pour affronter le Kirghizistan. AH-64 Apache, AH-1 Cobra et UH-60 Black Hawk avaient été placés en état alerte sur la base aérienne de Bagram en Afghanistan, tout comme les éléments du soixante-quinzième régiment de rangers et de la quatre-vingt-deuxième division aéroportée, pendant que, dans la mer d’Arabie, le porte-avions Reagan s’était posté au large de la côte pakistanaise.

Si Fisher parvenait à découvrir les sites où Omurbai prévoyait d’introduire Manas, les forces de BLOCPORTE interviendraient pour les sécuriser. Si, en revanche, il échouait, la mission BLOCPORTE consisterait en une attaque des forces d’Omurbai dans Bichkek et ses environs, dans l’espoir de fermer Manas à la source. Bien sûr, ce plan s’appuyait sur une hypothèse dangereuse  – mais inévitable  – qu’Omurbai garderait Manas dans la capitale et qu’il ne l’avait pas encore expédié à des équipes déjà positionnées dans le pays. Si tel était le cas, les États-Unis avaient peu d’espoir d’arrêter Manas.

— Les charnières sont bientôt posées, répondit Lambert. Avec un peu de chance, tout s’emboîtera.

Traduction : Avec un peu de chance, BLOCPORTE ne sera pas nécessaire.

— Un petit peu d’huile, dit Fisher, et tout s’emboîtera.

Traduction : Nous trouvons un agent neutralisant pour Manas et rien de tout cela ne sera nécessaire.

Il dormit étonnamment bien pendant trois bonnes heures et se réveilla, la voix de Grimsdottir dans son oreille.

— Sam, tu es là ?

— Ouaip. En train de rêver que des rats me rampent sur le visage.

— C’était peut-être pas un rêve.

— Ne me gâche pas tout, Grim. Qu’as-tu ?

— Premièrement : j’ai surveillé les fréquences d’urgence de Pyongyang. Si ça ne constitue pas une preuve formelle, jusqu’alors, on n’a noté aucune activité dans l’appartement de Pak. Les débris de la jeep et de la Mercedes de Pak ont été remorqués dans un parking civil à Namsan-dong. Il y a toujours beaucoup de patrouilles dans la région, mais les bavardages radio diminuent.

— Bonnes nouvelles.

— Deuxièmement, nous avons mis le doigt sur un truc qui pourrait mériter qu’on s’y arrête. Je laisse Ben expliquer.

— Monsieur, nous pensons avoir trouvé une anomalie dans le terrain à un kilomètre et demi environ à votre nord-ouest. Nous surveillons la zone depuis longtemps. Nous avons la quasi-certitude qu’il y a quelque chose là, mais impossible de savoir quoi. Nous ne pensons pas que c’est d’ordre militaire, mais nous n’avons aucune idée de ce que ce pourrait être.

— Décrivez l’anomalie.

— Une route pavée à deux voies qui traverse un tunnel creusé dans une colline. Mais voilà : j’ai passé ces trois dernières heures à étudier les données satellites en temps réel. Quarante-deux véhicules sont entrés, mais seuls trente-huit sont sortis de l’autre côté.

— Vous êtes sûr ? Pas d’erreur de comptage ?

— Non, monsieur.

— Quel type de véhicules ?

— Semi-remorque plateau. En fait, si ; j’ai fait une erreur : l’un d’eux est ressorti, mais c’était deux heures plus tard, et il transportait quelque chose.

— Quoi ?

— C’était sous une toile, mais on a eu un petit aperçu. Ce ne serait que de la spéculation…

— Allez-y, spéculez, dit Fisher.

Ben s’éclaircit la gorge.

— L’objet le plus proche que je connaisse qui corresponde aux dimensions et à l’aspect est un LINAC ou un cyclotron  – des types d’accélérateurs de particules…

— Je sais ce que c’est, Ben. Bon, on a du matériel de physique des hautes énergies qui ressort de ce tunnel vers nulle part. OK. Quoi d’autre ?

— À environ trente mètres au nord de la route et du tunnel, il y a ce qui ressemble à une ferme laitière couverte. Lait et yaourt de chèvre, on croit. Le problème, c’est qu’on n’a jamais réussi à détecter d’émission de méthane et jamais vu de camions à benne aller ou venir. Pas mal de camions-citernes, mais pas de camion à benne.

— Pas de merde de chèvre, dit Fisher.

— Non, pas de merde, répéta Ben.

— Autre chose ?

— J’ai gardé le meilleur pour la fin. Dans toute la région, autour du tunnel et un peu partout autour de la ferme aux chèvres, il y a de temps à autre un buisson tout seul. Ils sont natifs de la région, mais pas vraiment de la bonne couleur. Bien sûr, comme la CIA a fait des études de sol et d’irrigation de tout le pays, on a une assez bonne idée de ce qui devrait pousser là et comment. Ces buissons sont un peu trop vivaces. Ils doivent recevoir plus d’eau.

Fisher réfléchit un instant, puis dit :

— Air. Des puits d’aération camouflés. L’air condense et se réchauffe en sortant du sous-sol.

— J’avais pensé pareil, dit Ben.

— Combien ?

— Quatorze à ce qu’on voit, dit Grimsdottir. Je les télécharge sur ton OPSAT.

Fisher attendit les images, les étudia et demanda :

— Des patrouilles ?

— Aucune visible, répondit Grimsdottir, mais ça pourrait être une autre histoire la nuit.

— Y a des chances. Lamb, comment ça va du côté de mon exfiltre ?

Sans savoir où sa mission allait l’emmener en Corée du Nord, ils avaient laissé la question de son exfiltration désagréablement en suspens. Aucun agent n’aimait aller en territoire indien sans plan bien établi pour en sortir. Dans le cas présent, cependant, il n’y avait pas eu le choix.

— En supposant que cette ferme est ce que nous recherchons, je pense que le mieux, c’est Delta.

Ils avaient nommé les scénarios d’exfiltration possibles par ordre alphabétique. Delta était risqué, il le savait, mais Lambert avait raison : il offrait la meilleure chance de partir, qui plus est, de partir vite.

— Adjugé pour Delta. Au fait, quelles sont mes règles d’engagement ?

— Utilisation libre des armes. On enlève les gants. Si vous devez aligner des corps pour entrer dans ce complexe, qu’il en soit ainsi.

— C’est pas trop tôt. Je coupe. Je vais profiter de mon logement et, quand il fera nuit, on verra si on peut résoudre le grand mystère de la ferme aux chèvres.

42

Fisher quitta sa cachette dans la station d’épuration à vingt et une heures trente, une bonne heure après le crépuscule, et partit en direction du nord et de l’ouest vers le pont-route. La pluie qui avait paru imminente dans la journée n’était pas tombée, et le ciel était à présent dégagé, avec pour unique lumière le croissant de lune haut dans le ciel.

De nombreuses patrouilles parcouraient le lacis de pistes de terre bordées d’arbres qui serpentaient dans la région, mais seulement des jeeps et des camions ; aucune ronde à pied. Par trois fois, il dut s’arrêter, se mettre à couvert et attendre que la jeep ou le camion s’en aille lentement, lampes torches dans des mains invisibles éclairant le bord de la route et à travers les arbres. Parfois, au loin, il entendait des soldats s’interpeller.

Il commença à prendre conscience qu’être pris au piège là, dans une zone aussi lourdement gardée, présentait un avantage insoupçonné. Hormis la route principale, il y avait peu de circulation non militaire. Il n’avait vu aucun fermier, ouvrier ou touriste ; donc, la probabilité qu’il rencontre un civil, qui alerterait les autorités, était faible. Les civils étaient semblables à des yorkshire-terriers gardant un jardin : pour la plupart inoffensifs, mais prompts à sonner l’alarme à la moindre provocation.

À quatre cents mètres du tunnel, il atteignit un monticule couvert de broussailles. Il se mit à plat ventre, rampa jusqu’à la crête et scruta les environs en VN puis en IR. De l’autre côté du monticule, à une centaine de mètres peut-être, une berme de terre inclinée au-dessus d’un morceau de terrain nu courait perpendiculairement d’est en ouest sur une distance d’environ quatre cents mètres. La route à deux voies mentionnée par Ben et Grimsdottir émergeait de chacune de ses extrémités. Elle était bien éclairée aux normes rurales nord-coréennes, par des lampadaires à vapeur de sodium positionnés tous les deux cents mètres, en alternance d’un côté et de l’autre de la route. Il vérifia à nouveau son OPSAT pour s’en assurer. C’était là. Bien que sous sa ligne de vision en cet instant précis, la ferme laitière était au-delà de la berme.

La berme même, qu’il devait traverser pour atteindre la ferme, était haute d’environ quatre mètres, bordée de genévriers à sa base et surmontée d’une piste de terre. À chaque extrémité, la piste semblait s’incurver vers le nord sur la pente opposée.

Alors que Sam observait le site depuis cinq minutes, un soldat apparut au sommet du bord de la berme le plus oriental et avança sur la piste. Quelques secondes plus tard, un deuxième soldat, à l’ouest celui-ci, fit son apparition et se mit aussi à suivre la piste. Les deux hommes se rejoignirent au centre, s’arrêtèrent pour parler trente secondes, puis se croisèrent et poursuivirent leur chemin. Fisher continua son observation pendant l’heure suivante, minutant les patrouilles. Il y avait bien deux soldats, qui arrivaient de chaque côté et se croisaient au milieu, mais la périodicité n’était jamais la même. Par deux fois, il avait regardé les soldats disparaître sur la pente opposée pour les voir réapparaître trente secondes plus tard pour une nouvelle balade sur la berme. Bien sûr, ces temps aléatoires avaient justement pour objectif l’effet qu’ils avaient sur Fisher : susciter de la frustration, chez lui ou tout autre intrus potentiel.

Il envisagea brièvement de partir vers le nord ou le sud, parallèlement à la route, mais rejeta l’idée. Vers le nord, cela ne ferait que le rapprocher de la retraite du PTNC, qui serait encore plus lourdement gardée. Vers le sud, il y avait d’autres sites MAS et installations radars, donc plus de circulation. Non, c’était là sa meilleure chance.

Mais d’abord, cependant, il devait savoir ce qui se trouvait entre la berme et la ferme aux chèvres. Il sortit le SC-20 et bascula le sélecteur sur ASE[13]. De tous les outils à sa disposition, c’était l’un de ses préférés. L’ASE était une microcaméra embarquée dans un minuscule parachute fabriqué dans une substance étrange, l’aérogel.

Constitué d’air à quatre-vingt-dix pour cent, l’aérogel pouvait supporter quatre mille fois son propre poids, et sa surface défiait l’entendement : étalés, quinze centimètres cubes d’aérogel  – soit grossièrement quatre pièces de cinq cents posées l’une sur l’autre  – pouvaient couvrir un terrain de football américain d’un poteau à l’autre. Avec son miniparachute d’aérogel à déploiement automatique, l’ASE pouvait planer, en fonction des conditions météo, pendant plus de quatre-vingt-dix secondes et lui offrir une image en plongée haute résolution sur plus de deux kilomètres carrés de terrain.

La dernière génération d’ASE avait été équipée d’un mécanisme d’autodestruction à la Mission impossible. L’intérieur de la caméra, revêtu d’un mélange magnésium-lithium, s’enflammerait d’une pression d’un bouton sur l’écran de son OPSAT, transformant la caméra et son parachute d’aérogel en un paquet de plastique carbonisé, méconnaissable.

Il prit un moment pour estimer le vent, puis leva le SC-20 et appuya sur la détente. Avec un léger whoomf, l’ASE décrivit un arc dans le ciel au-dessus de la berme. Il appuya sur l’OPSAT, appelant l’écran de l’ASE. Il avait une vue plongeant directement au-dessus de la berme, à quatre cents mètres de hauteur. Le vent était négligeable, poussant très lentement sud-est vers nord-ouest.

Le terrain côté nord de la berme était pareillement monotone, quelques arbres et broussailles épars, et les revêtements vides pour l’artillerie disposés en arc de cercle, chacun un croissant de sacs de sable empilés. Une cinquantaine de mètres à l’est des revêtements, une route en S allait vers le nord et la ferme aux chèvres, où elle virait brusquement à droite et s’achevait dans ce qui semblait être un parking de gravier.

Sam passa en vision nocturne. Dans le gris-vert terne, il discerna aussitôt ses deux gardes, tous deux marchant l’un vers l’autre le long de la base de la berme. À une trentaine de mètres au nord de leur position, deux autres soldats étaient assis, en train de fumer au sommet des sacs de sable du revêtement.

Il ne vit personne d’autre. Il fit défiler les options sur l’écran de l’OPSAT jusqu’à CLICHÉS SÉQUENTIELS>INTERVALLE UNE SECONDE>SUPERPOSER SUR CARTE. Il appuya sur EXÉCUTER. Tout là-haut, au-dessus de lui, l’ASE prendrait une série de dix photos, qu’il transmettrait à l’OPSAT, qui ferait ensuite correspondre les repères de l’ASE à sa propre carte de la région, produisant une image satellite en couches vision nocturne et standard.

Il passa en infrarouge et répéta la même procédure, mais, alors qu’il allait appuyer sur la commande d’autodestruction de l’ASE, une risée l’emporta. Dans les quelques secondes qu’il fallut aux gyroscopes internes de l’appareil pour stabiliser l’image, Fisher entraperçut un reflet coloré. Il fit un panoramique avec l’ASE jusqu’à ce qu’il le retrouve.

Salut, toi…

Une forme humaine marquée des rouges, bleus et verts de l’IR était allongée face contre terre dans les broussailles au nord des positions d’artillerie et à côté de la route en S. Ce devait être un poste d’observation, il le savait, probablement un sniper équipé d’une lunette de vision nocturne et d’une liaison radio avec le poste de commandement situé ailleurs. Tout ce qui arrivait par la route ou sur la berme tomberait aussitôt dans son réticule.

Merde. Voilà qui compliquait l’affaire. Puis il réfléchit. Peut-être pas.

Il appuya sur la commande d’autodestruction de l’ASE.

Ayant déjà choisi son coin, il attendit que chaque garde disparaisse sur sa pente nord respective, se leva et sprinta sur le terrain nu jusqu’au bord de la berme, où il se laissa tomber sur le ventre derrière les buissons de genévriers. Il écarta les branches, se faufila à travers et rampa jusqu’à ce que sa tête soit à moins d’un mètre du sommet. Il attendit.

Deux minutes passèrent. Quatre. Aux cinq minutes, les gardes réapparurent sur le chemin. De sa position, Fisher ne vit que leur tête quand ils se croisèrent, échangèrent quelques mots et poursuivirent leur route.

Il attendit qu’ils s’éloignent de cinquante mètres, vérifia son OPSAT une dernière fois. À l’aide de son stylet et de la superposition IR de l’ASE, il marqua sa position sur la carte, puis celle du sniper. Une diagonale jaune annotée reliait les deux points :

DISTANCE JUSQU’À LA CIBLE : 180 MÈTRES

DÉNIVELLATION : -9 MÈTRES

Il évalua le vent. Deux nœuds, de travers de gauche à droite. Il régla la lunette du SC-20, rampa jusqu’en haut de la pente, au niveau du sommet, puis avança quelques centimètres à la fois, s’arrêtant de temps à autre pour centrer la lunette sur la position du sniper. Il était au milieu de la berme quand le sniper apparut dans la vision nocturne de sa lunette. Il était allongé sur le ventre, perpendiculairement à lui, la joue posée contre la crosse de son fusil. Son attention semblait dirigée sur la route en S.

Fisher zooma jusqu’à ce que seuls apparaissent dans la lunette la tête, les épaules et le haut du torse de l’homme. Il positionna le réticule juste sous l’aisselle du tireur  – coup au cœur  –, inspira, retint son souffle, expira.

Il appuya sur la détente. Le SC-20 émit une toux étouffée. Soixante mètres plus loin, le sniper était immobile, la tête effondrée sur son fusil.

Fisher recula sur le chemin et en bas de la côte, et attendit sept autres minutes que les gardes de la berme passent. Il revint en rampant sur le chemin, une fois encore centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’il ait une image claire dans sa lunette des deux soldats assis au sommet des revêtements de sacs de sable. Il vérifia à nouveau le vent, qui n’avait pas changé, et zooma sur les deux hommes. Ils étaient assis côte à côte, à quelques centimètres l’un de l’autre. Leurs jambes pendaient dans le vide le long des sacs de sable empilés jusqu’à hauteur de poitrine. Il en vit un rire, tête en arrière, dents blanches éclatantes dans la vision nocturne.

Désolé, les gars.

Il positionna le réticule au centre de la poitrine du rieur et appuya sur la détente. Alors même qu’il tombait à la renverse dans le revêtement et que son ami, l’air surpris, tendait une main vers lui, Fisher tira à nouveau. Le deuxième homme bascula derrière les sacs de sable.

Fisher se mit à reculer.

43

Fisher était sur le ventre, parfaitement immobile, le regard rivé à la botte à trente centimètres de son visage. De tous les endroits que le soldat aurait pu choisir pour sa pause pipi, il avait élu celui-ci. Fisher ferma un instant les yeux, se concentrant. Lentement, son rythme cardiaque revint à la normale. Le soldat défit sa braguette. Fisher entendit le liquide éclabousser les feuilles à côté de sa jambe. Après trente longues et atroces secondes, le garde se rhabilla, ramassa son fusil appuyé contre un arbre, fit demi-tour et s’en alla.

Après avoir éliminé les deux soldats au sommet du revêtement, il avait été relativement simple de se glisser entre les gardes de la berme, de ramper sur le talus opposé, puis de courir jusqu’au revêtement. De là, il s’était frayé un chemin à travers les arbres bordant la route en S jusqu’à la lisière du parking en gravier de la ferme, où il s’était installé pour attendre et observer.

Ses deux options pour pénétrer dans le type de complexe qui se trouvait sous la ferme présentaient chacune leurs pour et leurs contre. Les évents d’aération camouflés sous des buissons, nombreux et plus faciles à atteindre, le tentaient, mais il n’avait aucun moyen de savoir où ils le mèneraient, d’où sa préférence pour la ferme. Si elle était bien ce qu’ils pensaient, il devait y avoir un accès pour le personnel. Il était évident qu’il y avait une entrée quelque part dans le tunnel, mais il savait qu’il ne passerait jamais les points de contrôle. Ce qui laissait la ferme. Quelque part parmi l’assemblage d’enclos couverts et de salles diverses, il trouverait ce qu’il cherchait.

Le garde qui avait tout juste manqué de lui uriner dessus était sorti d’une des annexes de la ferme, plus proche d’une baraque de chantier surélevée que d’un bâtiment. Un enclos à chèvres couvert, entouré d’une clôture en lisse, flanquait la baraque sur la droite.

Le garde grimpa les marches en bois de la cahute et entra. Fisher aperçut de la lumière par la fenêtre et discerna des voix parlant en coréen. Deux hommes, peut-être trois, estima-t-il.

Une vérification rapide avec la caméra flexible au niveau de la fenêtre de la cabane révéla deux hommes assis à une table pliante qui jouaient aux cartes. Chacun avait une arme de défense individuelle, et deux fusils étaient appuyés contre le mur à côté d’eux. Une liseuse de table en bronze était posée sur le sol dans l’angle. Et un plan de travail et un évier étaient contre le mur le plus proche, juste sous la fenêtre.

Fisher sortit le SC-20 de son étui et régla le sélecteur sur BOULE DE COTON.

Autre option favorite de Fisher, la boule de coton du SC-20 était composée de deux parties : un cylindre en plastique à fentes  – le sabot  – d’une longueur de près de cinq centimètres et d’un diamètre d’un centimètre, et d’une balle de caoutchouc souple munie de pics, de la taille d’une bille environ. Une fois l’objet sorti du canon, le sabot se séparait, ne laissant que la boule de coton qui, au moment où elle heurtait un objet solide, ouvrait à l’intérieur une petite capsule de tranquillisant gazeux.

Le rayon d’action effectif de la boule de coton était de quatre-vingt-dix centimètres ; toute créature vivante prise dans le nuage perdait conscience en quatre secondes et restait endormie pendant vingt à trente minutes.

Fisher se glissa en haut des marches, tourna la poignée de la main gauche et entra, le SC-20 armé à l’épaule. Il referma la porte de sa botte. D’un même mouvement, les deux hommes se retournèrent sur leur siège. Le plus éloigné de lui commença à se lever.

— Assis ! aboya Fisher en coréen.

L’homme hésita.

Fisher secoua la tête et agita son SC-20.

L’homme s’assit.

— Levez la main si vous parlez anglais, demanda Fisher en anglais.

Les deux hommes levèrent le bras. L’un  – un sergent-chef à en juger l’insigne sur sa manche  – avait la quarantaine ; l’autre n’avait pas plus de vingt ans. Fisher les étudia un instant et décida qu’il n’aimait pas la lueur de colère dans les yeux du benjamin.

Il lui tira une boule de coton dans la poitrine. Le tir produit un pffut. L’homme chancela, puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites, et il s’effondra. Fisher pointa le SC-20 sur le sergent, qui avait déjà levé les mains.

— S’il vous plaît…, pas tirer, dit-il dans un anglais contraint.

— Vous avez de la famille, non ? demanda Fisher.

— Oui. De la famille.

— Et vous n’êtes pas loin de la retraite.

— Non. Euh…, six…, euh…

— Mois.

— Oui.

— Vous coopérez et vous vivrez pour revoir votre famille et partir à la retraite. Vous refusez de coopérer, vous mourrez dans cette baraque. Vous avez compris ?

Les yeux exorbités du sergent lui indiquaient qu’il comprenait très bien.

— Oui, oui, s’il vous plaît…

Fisher fit un pas en avant et s’accroupit devant l’évier. Il ouvrit la porte du placard, regarda à l’intérieur, se releva et jeta une paire de bracelets en plastique au sergent.

— Vous voyez ce collier, là ?

Le sergent se courba et regarda.

— Oui.

— Attachez-le à ça. Pas au tuyau, au collier.

Pendant que le sergent tirait son partenaire jusqu’à l’évier, Fisher alla jusqu’à la liseuse et la débrancha. Il alluma la lampe de canon du SC-20, vérifia le travail du sergent et le trouva satisfaisant.

— Videz vos poches sur la table.

Le sergent obtempéra. Fisher fouilla le contenu. Il ne trouva aucune clé, mais, au dos de la carte d’identité de l’homme, il remarqua un point magnétique moitié moins grand qu’un centime. Il empocha la carte et indiqua d’un geste au sergent de s’asseoir.

— Comment vous appelez-vous ?

— Kim. Je m’appelle Kim.

— Kim, il y a une installation sous cette ferme de chèvres. Comment faire pour y entrer ?

Kim hésita. Ses yeux se tournèrent vers la gauche, puis la droite.

Fisher mit le sélecteur du SC-20 sur UN COUP et tira une balle dans le mur à côté de la tête de Kim. Celui-ci sursauta, manquant tomber de sa chaise.

— La prochaine balle ira entre les deux yeux, dit Fisher, tapant son front de son index, puis désignant celui de Kim. Compris ?

— Oui.

— Où est l’entrée ?

Kim fit un geste vague.

— Là-bas.

— Montrez-moi le chemin.

Une fois à l’extérieur de la baraque, Kim ne tourna pas à droite vers les annexes, mais continua droit dans l’enclos à chèvres, prit à gauche et s’arrêta devant un placard de rangement encastré dans le mur. Les portes étaient couvertes d’une peinture blanche qui s’écaillait, un verrou pendant de manière précaire à une vis rouillée.

Poussé par Fisher, Kim ouvrit les portes du placard. Il se pencha, écarta un peu de la paille étendue sur le sol, dévoilant un anneau articulé. Il tira dessus. Tout le plancher du placard se souleva sur les charnières et se bloqua en position ouverte. Quelques chaises en bois tombèrent dans l’obscurité.

Kim hocha la tête et tendit le doigt.

— Là. Oui ?

Fisher opina, puis agita son SC-20.

— On rentre à la baraque. C’est l’heure du dodo.

Après avoir administré une dose de boule de coton à Kim et l’avoir attaché à côté de son partenaire, Fisher verrouilla la porte de la baraque de l’intérieur et retourna vers l’escalier secret.

En bas, il trouva un long couloir sombre avec un plancher de linoléum et des murs en blocs de cendre blancs. Le SC-20 port bas, il suivit le couloir. Il dépassa huit pièces, cinq d’un côté, trois de l’autre. Toutes étaient vides et sombres. Pas un meuble, pas un bout de papier, pas même la moindre trace de poussière sur le sol.

Il parvint à une intersection en T. À droite et à gauche, d’autres murs blancs, d’autres portes blanches, d’autres pièces vides. Au bout du couloir de droite, il vit un monte-charge, barrière grande ouverte. À sa droite, la dernière porte béait. À l’intérieur, il avisa une déchiqueteuse industrielle branchée dans la prise murale, à côté de laquelle se trouvait une poubelle vide. Il retourna dans le couloir. La porte d’en face portait une pancarte blanche sur laquelle figurait en caractères coréens rouges le mot Hangul. Il la poussa. Elle donnait sur un escalier. Il descendit deux volées de marches jusqu’à un palier et une nouvelle porte. Elle débouchait sur un petit couloir aboutissant à une autre porte. Bien que non verrouillée comme les autres, elle avait été fermée par un moraillon et un cadenas, tous deux ouverts.

Il poussa la porte.

C’était une pièce d’un peu plus de deux mètres sur deux mètres avec un étroit lit gigogne à matelas de deux centimètres d’épaisseur, une couverture de laine verte usée, un lavabo et des toilettes, tous deux vissés au mur, et une chaise en acier à dos dur dans l’angle.

Une cellule de prison, pensa-t-il.

Sans rien chercher de particulier, il fendit le matelas avec son Sykes et jeta la bourre de mousse sur le sol. Parmi les débris, il découvrit une mince semelle intérieure en caoutchouc. Sur son envers, un message en lettres capitales avait été gravé dans la mousse, certainement avec l’ongle :

SI VOUS TROUVEZ CECI ET AVEZ DU CŒUR, JE M’APPELLE CARMEN HAYES

AMÉRICAINE

MES PARENTS PRICE ET LORETTA

HOUSTON TEXAS

DITES-LEUR QUE JE LES AIME

DITES-LEUR CE QUI M’EST ARRIVÉ

— CH

44

Base aérienne de Misawa, Misawa, Japon

Devant l’écran, Lambert était seul à la table de conférence. Grimsdottir et Redding étaient derrière lui en périphérie de la pièce, partiellement dans l’ombre. Le propre écran de Fisher, un moniteur dix-neuf pouces, était sur le bureau devant lui. La salle qu’on lui avait attribuée était un des aquariums de la base, un espace isolé et insonorisé dans l’antichambre du commandant. Les aquariums étaient en permanence surveillés et fouillés à la recherche de dispositifs d’écoute.

Lambert prit un moment pour digérer les infos que Fisher venait de lui communiquer, puis hocha la tête.

— Pauvre fille, dit-il. Donc, il n’y avait rien ? Parfaitement nettoyé ?

— Quelques sacs-poubelles, répondit Fisher. Et son message. Rien de plus.

C’était il y a combien de temps ? se demanda Fisher. Il avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis, mais non.

Quatre heures après être sorti de l’espace aérien nord-coréen, Fisher avait atterri à Misawa dans un Gulfstream de la NSA.

Après avoir fouillé le reste du complexe sous la ferme aux chèvres et l’avoir trouvé également vide, il était reparti par où il était arrivé, s’était arrêté un court instant pour briefer Lambert, puis il avait pris vers le nord, de plus en plus loin dans la campagne, restant à l’écart des routes principales, et avait trouvé une nouvelle cachette  – un surplomb rocheux cette fois-ci, envahi par les broussailles  – juste avant l’aube, où il avait passé la journée. Il s’était remis en marche au crépuscule, suivant la carte de son OPSAT jusqu’à une voie ferrée orientée nord-sud. Deux heures après s’être posé au bord du remblai des rails, le train de charbon que Grimsdottir lui avait dit d’attendre haleta au détour du virage et passa devant lui. Il sauta à bord, se creusa un trou dans l’un des wagons de charbon et se recouvrit.

Le train sinua vers le nord et l’ouest à travers la campagne et, vingt kilomètres plus loin et trois avant Pyongyang, Fisher sauta du train et fila vers le nord-ouest, à travers les versants couverts de sapins au sud de la ville jusqu’à une piste de terre, qu’il suivit vers le sud jusqu’à une intersection en T.

Il vérifia ses coordonnées pour s’assurer qu’il était au bon endroit, puis s’accroupit pour attendre.

Une heure plus tard, à trois heures du matin, une voiture solitaire toussa sur la route et s’arrêta à l’intersection. C’était une vieille Renault. Fisher zooma sur la plaque d’immatriculation ; le nombre correspondait. La conductrice, une femme aux cheveux blonds brillants, sortit, vint se placer devant la voiture et leva le capot. Fisher se redressa et rallia le bord de la route.

La femme se contenta de le fixer un instant, puis le salua brièvement de la tête. Elle referma le capot, alla jusqu’au coffre, où il la rejoignit. Il y avait un sac de couchage dans la valise. Il y trouva des mocassins, un pantalon en velours marron froissé, un tee-shirt blanc et une veste bleue en polyester. Le fond du sac était lesté d’haltères.

Pendant que la femme surveillait la route, Fisher se dévêtit jusqu’à son caleçon et ses chaussettes, fourra sa combinaison tactique et tout son équipement dans le sac, et enfila les autres habits.

La femme le détailla, hocha à nouveau la tête et lui fit signe de monter dans la voiture.

Elle grimpa sur le siège conducteur et mit le moteur en marche.

— Les règles, dit-elle.

— OK.

— Si je vous dis de descendre, vous devez sortir immédiatement et sans poser de questions. Compris ?

— Oui.

— Je reviendrai ici demain soir à la même heure.

Fisher hocha la tête.

Elle lui rendit son signe.

— Bien.

Ils roulèrent en silence pendant un quart d’heure jusqu’à un pont à une voie qui traversait un lac. Elle se rangea sur le bas-côté.

— Ici.

— Quelle profondeur ? demanda Fisher.

— Cinquante, soixante mètres. Fond vaseux.

Fisher descendit, ouvrit le coffre, transporta le sac jusqu’à la rambarde et le fit passer de l’autre côté.

Deux heures plus tard, de retour à Pyongyang, la femme se gara le long du trottoir.

— À deux pâtés de maisons vers l’est, il y a un parc. Asseyez-vous sur le banc directement devant la fontaine. Quelqu’un viendra vous chercher dans vingt-cinq minutes. Il s’appelle Alexandru.

— Merci, dit Fisher avant de sortir.

La femme partit. La Renault disparut à l’angle.

Exactement vingt-cinq minutes plus tard, une forme traversa le portail en fer forgé du parc, fit une fois le tour de la fontaine et se dirigea vers Fisher.

— Alexandru.

— Heureux de vous voir.

Alexandru avait plus de soixante ans, mesurait un mètre soixante-huit et était chauve, hormis une frange de cheveux au-dessus de chaque oreille et sur le front. Il sourit.

— Aimeriez-vous rentrer à présent ?

La situation paraissait irréelle, et Fisher, si habitué à entrer et sortir en douce de zones interdites, fut étonné de voir comme cela avait été simple. Pour des raisons qu’il ne connaîtrait probablement jamais, le Serviciul de InformaţII [14] Externe roumain était, en tant qu’allié des États-Unis en Irak, dans la position unique de disposer encore non seulement d’une ambassade en Corée du Nord, mais également d’un appareil de contre-espionnage actif. Le plan Delta avait juste supposé de demander à un allié une faveur sans poser de questions.

Quatre heures après qu’Alexandru l’eut escorté à travers la porte d’entrée de service de l’ambassade de Roumanie, Fisher, muni d’un passeport diplomatique roumain et accompagné du sous-chef de réseau du SIE, embarqua sur un avion de la TAROM affrété par le gouvernement et décolla.

Une lumière jaune près de l’épaule de Fisher se mit à clignoter.

— C’est l’heure, dit-il.

Son écran s’effaça, revint, montrant cette fois-ci la longueur de la table de conférence de la salle de crise de la Maison-Blanche, au bout de laquelle siégeait le président, sous le drapeau américain. À sa gauche et à sa droite se trouvaient le chef d’état-major du Pentagone et le DCI du siège de la CIA à Langley. Aucun salut, aucun sourire ni aucune banalité ne furent échangés. Fisher savait que les personnes présentes ne voyaient que Lambert.

— Colonel, j’ai cru comprendre que nous avions fait chou blanc en Corée du Nord, dit le président.

— J’en ai peur, Monsieur le Président. Notre homme a trouvé l’installation, mais elle avait été récemment évacuée  – et, nous pensons, avec madame Hayes.

— Cela nous laisse une seule option, Monsieur le Président, dit le DCI à l’écran. Nous n’avons aucune idée de l’endroit où cette Hayes est allée ou du lieu où se trouve Manas et, selon le DIA et le service des études géologiques, cela prendra des semaines  – voire des mois – pour cartographier les strates hydrologiques souterraines du Kirghizistan.

— Où en est-on de l’agent neutralisant ?

— Le docteur Russo du CMLS à Lawrence Livermore y travaille, mais les permutations qu’elle et son équipe doivent étudier juste pour décrypter la carte cellulaire de ce champignon et ensuite créer un neutralisant par ingénierie inverse… Il suffit de dire qu’on ne doit pas attendre de miracle de ce côté-là.

— Donc, dit le président au chef d’état-major, cela nous ramène à vous, amiral.

— BLOCPORTE est prêt à dérouler, Monsieur le Président. Six heures après que vous aurez donné votre feu vert, nos forces franchiront la frontière kirghize. Deux heures après, les rangers et la quatre-vingt-deuxième aéroportée seront au sol à Bichkek. Impossible de dire quoi que ce soit de ce qui quitte la capitale tant qu’on n’aura pas atterri, mais, une fois qu’on y sera, rien ne pourra bouger sans qu’on le voie.

Le président soupira, fixa dix secondes ses mains serrées l’une contre l’autre, puis releva les yeux.

— Allez-y, amiral. Activez BLOCPORTE.

Une fois la réunion achevée, Fisher resta en ligne pour une dissection avec Lambert, Grimsdottir et Redding. Quelques minutes passèrent, puis le téléphone de Grimsdottir sonna. Elle répondit, écouta dix secondes, puis dit :

— Il y a combien de temps… Aucun doute ? OK… OK. Merci, Ben, je vous en dois une.

Elle raccrocha.

— Votre type du DIA ? demanda Lambert.

Elle opina.

— Je suis partie d’une hypothèse tirée par les cheveux. Elle vient de payer. Sam, après que tu as trouvé la ferme abandonnée, je me suis dit qu’ils avaient déplacé Carmen au moment où les semi-remorques étaient apparus. Ils ont probablement tout évacué d’une pierre deux coups.

— Oui, convint Fisher.

— Donc, en supposant que Carmen n’était pas déjà au Kirghizistan, je me suis dit qu’elle s’y rendait. Donc, j’ai commencé à étudier différents scénarios. Omurbai n’est pas un citadin. Comme il a vécu et combattu toute sa vie dans la campagne, d’une manière ou d’une autre, je ne trouvais pas logique qu’il la planque à Bichkek. Restait à savoir où ? La première fois qu’il a pris les rênes du pays, il a ouvert une prison dans les montagnes du Tian Shan, à trois cents kilomètres environ à l’est de Bichkek, et s’est mis à y fourrer tous ses détracteurs. Quand il a été renversé, la prison a été fermée.

— Mais maintenant qu’il est revenu au pouvoir… dit Redding.

— Exactement. Le NRO a quatre satellites affectés au Kirghizistan. J’ai donc demandé à Ben de suivre le site de la prison. Il y a six heures, une section de soldats y est arrivée. On dirait qu’ils rouvrent boutique.

— Ils se préparent pour un prisonnier de marque ? demanda Fisher.

Grimsdottir sourit et haussa les épaules.

— Colonel… dit Fisher à Lambert.

— C’est vraiment hasardeux, dit Lambert.

— C’est mieux que rien, répondit Fisher. Mieux que de rester assis à ne rien faire.

— C’est vrai. Bon, attendez. Donnez-nous vingt minutes pour activer certains moyens et on vous rappelle.

45

Espace aérien au-dessus du nord du Kirghizistan

Une fois encore, Fisher sentit les moteurs hoqueter, diminuer, puis reprendre vie dans un rugissement. Volant à huit mille mètres, l’avion approchait son plafond, et les moteurs vieux de soixante ans, bien que parfaitement entretenus, étaient affamés d’oxygène.

L’intérieur de l’appareil était digne d’un musée : sièges en tissu, pour la plupart rongés par la pourriture sèche, et pont en aluminium nu auquel il manquait un bon quart des rivets, remplacés par des couches de ruban adhésif corné et usé aux angles.

Fisher jeta un œil par le hublot, mais ne vit rien à travers la vitre givrée. Il vérifia son OPSAT : une carte du nord du Kirghizistan était à l’écran, dominée en majeure partie par la chaîne du Tian Shan.

Le Tian Shan, qui faisait partie du même orogène himalayen qui comprenait l’Everest et le K2, englobait une gigantesque bande de terre, depuis le désert de Takla-Makan à la frontière du Kazakhstan, le Kirghizistan et la région ouïgoure du Xinjiang à l’ouest de la Chine, jusqu’au sud et aux montagnes du Pamir et dans le Xinjiang, le Pakistan du Nord et l’Hindu Kuch en Afghanistan.

Fidèle à sa parole, Grimsdottir avait rappelé vingt minutes plus tard avec son ordre de mission. Fisher avait rassemblé son équipement et été accompagné jusqu’au tarmac par le chauffeur du commandant de la base.

Misawa accueillait le trente-cinquième Fighter Wing et ses deux escadrons de Fighting Falcon F-16CJ et F-16DJ modèle Block 50, qui attendaient, armés, quand il descendit du véhicule. Deux minutes plus tard, il était équipé et attaché dans le siège arrière du Falcon.

Un peu moins de huit mille kilomètres séparaient Misawa de Peshawar, au Pakistan  – en contournant la Chine —, mais, grâce aux réservoirs conformes du Falcon et à sa vitesse deux fois supérieure à sa vitesse de croisière, un unique ravitaillement en vol par un KC-135 Stratotanker fut nécessaire au-dessus de l’océan Pacifique. Six heures après le décollage, Fisher atterrit sur la base aérienne de Peshawar, où il fut accueilli par son chef d’état-major, un major, qui le mena à un hangar. S’y trouvait un avion de transport Douglas DC-3 Dakota. Mis hors service par l’US Air Force dans les années 1950, les premiers Dakota étaient sortis des chaînes de montage en 1935. Fisher n’avait aucune idée du millésime revendiqué par celui-ci, mais l’appareil avait soixante ans dans le meilleur des cas.

Bien qu’apparemment bien entretenu, Fisher hésitait à s’en approcher davantage, de crainte d’y découvrir quelque défaut.

— Alors, c’est lui ? demanda-t-il.

— Oui, monsieur, je suis désolé, mais nos forces sont… engagées ailleurs.

Fisher comprit. Les talibans, qui se terraient et combattaient dans les montagnes déchiquetées d’Afghanistan, utilisaient l’effervescence au Kirghizistan pour lancer de nouvelles offensives contre Kaboul, ainsi que des raids transfrontaliers à la limite nord du Pakistan. À l’instar de l’armée américaine, le Pakistan n’avait guère de matériel à consacrer à la mission au Kirghizistan.

— Il vous amènera à votre zone de largage, dit le major avec un sourire. Nos troupes des forces spéciales l’utilisent souvent pour les missions d’entraînement. Il est bien équipé malgré son aspect. Et je peux vous garantir que vous pourrez sauter sans problème par la porte.

Bien que lent et lourd, le Dakota l’avait loyalement conduit au nord, hors de l’espace aérien pakistanais, au-dessus du Tadjikistan, puis ici, à la limite sud des monts du Tian Shan.

Une voix se fit entendre dans son casque :

— Monsieur, nous approchons de la zone.

— J’arrive.

Il se détacha et se rendit courbé en deux jusqu’à l’entrée du cockpit, où il s’agenouilla entre les sièges du pilote et du copilote. Les deux hommes étaient des officiers de réserve de l’armée de l’air pakistanaise, appelés à servir spécifiquement pour cette mission.

Le copilote agita son pouce vers la vitre latérale, débarrassée de son givre.

— Là ! cria-t-il par-dessus le bruit des moteurs.

Fisher se leva et se pencha par-dessus l’épaule de l’homme. Sept mille mètres sous lui à sa gauche, il voyait le rectangle arrondi bleu foncé d’Issyk-kul, un lac qui traversait le Tian Shan du nord-est au sud-est sur près de deux cents kilomètres. Situé à mille six cents mètres d’altitude, Issyk-kul, avec ses sept cents mètres de profondeur environ, était l’un des lacs de montagne les plus profonds.

Sa destination, la prison secrète d’Omurbai dans les montagnes, était à un kilomètre et demi de la rive nord-est du lac.

— Vous pouvez me faire un survol ? demanda Fisher.

— Pas de problème.

Sept minutes plus tard, le Dakota était descendu à deux mille cinq cents mètres en décrivant un large cercle qui aligna le nez avec la rive nord du lac, recouverte de prairies alpines et émaillée de saillies rocheuses et de bouquets de sapins. Dans les terres, de huit cents mètres à un kilomètre et demi de la rive, se dressait un escarpement graniteux de seize kilomètres de long qui marquait le début des élévations nord du Tian Shan. Il était tard dans l’après-midi, et le soleil se couchait déjà derrière certains des plus hauts sommets, enveloppant de brume vallées et rivages.

— Un kilomètre et demi, annonça le pilote.

Fisher leva ses jumelles.

Où es-tu ?…

Ils survolèrent soudain une crête bordée d’arbres et, en dessous, Sam aperçut une structure humaine dans une clairière : roche sombre, formes carrées.

Sur la console de l’avion, une lumière rouge se mit à clignoter, accompagnée d’un bip-bip. Une étiquette sous le voyant indiquait ALARME D’URG. Commande de tir, se dit-il.

— Quoi ? Comment ?… dit le pilote, la tête pivotant tandis qu’il se penchait vers la vitre latérale pour regarder.

Les bips se transformèrent en une sonnerie ininterrompue.

— Verrouillé ! cria le copilote. Radar de commande de tir !

— Là, dit Fisher, pointant le doigt par la vitre côté droit.

Tout en bas, un champignon de lumière émanait du bosquet d’arbres, suivi d’une traînée de condensation qui s’éleva du sol comme un doigt fumant, s’incurvant vers eux. Dans le soleil couchant, il vit une lueur sur de l’acier. Ogive de missile, pensa-t-il. Trop tard.

— Tenez-vous ! hurla le pilote, qui tourna brusquement le manche vers la droite. Fisher tomba à genoux et agrippa des deux mains l’arrêt de siège du copilote tandis que le Dakota s’inclinait dangereusement sur le flanc et plongeait vers le sol.

C’était un geste audacieux de la part du pilote, et son unique chance, mais tous deux savaient que cela ne suffirait pas.

Admettant l’impossibilité pour que le Dakota distance le missile, le pilote avait choisi de se diriger vers lui dans l’espoir de pénétrer son rayon de braquage. S’ils avaient été moins haut, cela aurait pu marcher, mais le missile, déjà verrouillé sur le Dakota  – soit par contact radar continu, soit par signature thermique  –, avait assez d’espace pour manœuvrer. S’il ne touchait pas sa proie au premier passage, il le ferait au second.

L’esprit de Fisher se mit à mouliner. S’ils s’écrasaient sur la rive, quiconque leur avait tiré dessus serait vite sur eux. S’ils arrivaient à faire un atterrissage forcé ou à sortir plus haut dans les montagnes…

— Pouvez-vous atteindre l’escarpement ? cria-t-il.

— Quoi ? Pourquoi ?…

— Ils vont venir nous prendre.

Le pilote, le visage tendu sous l’effort, les tendons du cou saillants, hocha la tête.

— Je vois. Je vais essayer !

Le missile passa devant le pare-brise telle une comète, et le pilote vira à nouveau, cette fois-ci sur la gauche tandis qu’ils tiraient sur le manche, le copilote et lui, essayant de gagner de l’altitude. À travers la vitre, Fisher vit la paroi de granit de l’escarpement surgir devant eux, huit cents mètres devant. Il y avait à sa droite une vallée étroite encadrée de pics enneigés.

— Je la vois ! cria le pilote, qui vira en direction de la passe.

Dans son esprit, Fisher s’imaginait le missile, son cerveau à puces informatiques ayant déjà enregistré le coup manqué, virant, revenant et s’alignant sur l’empennage du Dakota. Dix secondes, pas plus.

Huit…, sept…, six…, cinq…

Inconsciemment, il jeta un œil par-dessus son épaule.

L’empennage du Dakota se désintégra dans un éclair de lumière.

46

Fisher arrêta de courir, sortit de la piste et s’accroupit derrière un rocher. Il n’avait cessé d’avancer depuis quarante minutes, mais il n’avait parcouru qu’un kilomètre et demi. Il était encore haut dans la montagne, bien au-dessus de la ligne d’arbres, et encore six cents mètres au-dessus de sa destination. Il regarda sa montre : à peine plus d’une heure du matin. Il leva les yeux et eut un instant de vertige. Le ciel était clair et, à cette altitude, le nombre d’étoiles visibles était incroyable, comme si une main de géant cosmique avait saupoudré de flocons de diamants le noir de l’espace.

À des élévations plus faibles, les Tian Shan étaient de style alpin avec de douces collines ondoyantes et des vallées couvertes d’un riche tapis vert émaillé de fleurs sauvages, mais là-haut, parmi les pics de granit déchiquetés, les immenses aiguilles et les falaises, jamais il n’avait connu terrain aussi rude. En même temps, arriver simplement jusqu’ici avait été, se dit-il, une difficile  – et coûteuse  – entreprise.

Le missile avait frappé le fuselage du Dakota juste dessous et derrière le moteur bâbord, arrachant l’aile et la majeure partie du cône arrière. L’avion avait aussitôt basculé alors que le pilote et le copilote avaient tenté de reprendre de la hauteur, mais c’était peine perdue.

Tandis que le Dakota, tout fumant et ébranlé, survolait l’escarpement jusque dans la vallée au-delà, le pilote ordonna à Fisher et au copilote de sauter, avant de les suivre quelques instants plus tard quand le Dakota piqua du nez et vrilla dans une aiguille de granit veinée de glace.

Le parachute-aile s’était ouvert quelques secondes après que Fisher avait sauté, mais le pilote et le copilote, équipés de vieux parachutes ronds américains séries MC1-1C, étaient tombés comme des pierres et n’avaient pu les déployer à temps. Planant au-dessus d’eux, Fisher, horrifié, les avait vus, parachutes partiellement gonflés, vriller et chuter dans l’aiguille trente mètres sous le point d’impact du Dakota.

Une fois au sol, il envisagea un court instant de partir à leur recherche, mais il chassa cette idée à contrecœur : aucun des deux hommes n’aurait pu survivre à l’impact, encore moins à la chute le long d’un flanc de montagne. Il rassembla son parachute, l’enterra, remercia en silence les deux pilotes et se mit en route vers l’est, aussi vite que le permettait ce terrain, espérant mettre le plus de distance possible entre lui et l’avion. Il y avait peu de chance que les responsables ayant abattu le Dakota envoient des hommes à leur recherche, mais il ne voulait prendre aucun risque.

Deux heures plus tard, s’étant éloigné de six cents mètres environ du lieu de l’accident, il s’arrêta et étudia la vallée en contrebas. Il prit son temps, cherchant la moindre indication qu’il avait été suivi. N’en voyant aucune, il repartit, cette fois-ci selon une trajectoire courbe qui l’emmena vers le sud et l’ouest, à nouveau vers la prison d’Omurbai.

À quatre heures du lieu du crash, il sortit ses jumelles et examina la piste qui sinuait le long du flanc rocheux de la montagne jusqu’à une ravine peu profonde partant vers l’est sur trois kilomètres et s’achevant à un escarpement vertical de soixante mètres, en surplomb de la prison montagnarde d’Omurbai  – apparemment sans nom selon Grimsdottir  – située à quatre cents mètres du lac.

Dans son oreille, il entendit la voix d’Anna.

— Sam, tu es là ?

— Oui.

— Tu parais proche.

— Je suis environ deux kilomètres et demi au-dessus du niveau de la mer. Ça doit aider.

— J’ai plus d’infos pour toi. La prison d’Omurbai a une longue histoire. C’est en fait un avant-poste fortifié qu’il a réaménagé. En 1876, quand les Russes ont envahi le Kirghizistan et l’ont pris au Quqon Khanate, ils s’attendaient à avoir des difficultés avec les nombreuses tribus et seigneurs de la guerre. Ils ont donc bâti ces redoutes un peu partout dans le pays et y ont placé des troupes pour mater les rébellions et faire face aux diverses agressions.

Fisher voyait de quoi elle parlait. D’après les images satellites, le complexe ressemblait plus à un fort de la cavalerie ouest-américaine qu’à une prison, avec de hautes enceintes en pierres et des bâtiments rugueux en briques de boue et de paille.

La plupart des toitures, en ardoise, paraissaient toutefois neuves. De petits ponts de bois reliaient chacun des toits des bâtiments au chemin de ronde qui courait le long de l’intérieur des enceintes du fort.

Il supposa que, pendant la bataille, les soldats russes grimpaient par des trappes cachées dans le toit de chaque bâtiment, et traversaient le pont pour prendre leurs positions défensives le long de l’enceinte.

— Tu ne serais pas tombée par hasard sur des plans de la Russie impériale de cet endroit ? demanda Fisher.

— D’une certaine manière, si. J’ai trouvé un professeur à Prague qui a écrit un livre sur l’époque russe au Kirghizistan. Il dit que la plupart des forts ont été bâtis sur trois niveaux : le rez-de-chaussée, avec des bâtiments de type bunker à l’intérieur des murs, et deux niveaux souterrains, le deuxième pour les espaces à vivre et les magasins, le troisième pour les écuries. Dans son livre, il disait que…

— Tu l’as lu ? s’étonna Fisher.

— Parcouru. Il est au format e-book sur le site de l’université. Il dit que les Russes appréciaient particulièrement un stratagème qu’ils utilisaient sur les autochtones assiégeant le fort : une attaque de cavalerie par le flanc lancée depuis un passage secret…

— Passage secret, répéta Fisher. Deux de mes mots préférés.

— Comme si je ne le savais pas. Quoi qu’il en soit, si cette redoute ressemble aux autres forts construits par les Russes là-bas, le tunnel devrait partir des écuries souterraines et sortir une trentaine de mètres plus loin – probablement caché dans un bosquet voisin. Il n’est certainement pas bien grand. Juste assez haut et large pour laisser passer un cheval et un cavalier à pied.

— Je chercherai. Mais, après cent trente ans, je ne compte pas dessus.

— Ça vaut le coup d’essayer. Bon, voici le colonel.

Lambert vint en ligne.

— Sam, BLOCPORTE est en cours. Les Apache de tête devraient frapper Bichkek sous peu.

— Aucune chance qu’on en libère un pour venir de mon côté ?

— Désolé, non. On est déjà sur le fil du rasoir. L’état-major est sûr qu’on peut prendre Bichkek. Quant à tenir longtemps la place, c’est une autre histoire.

— Compris. Je suis à deux heures environ. Je vous appellerai quand on trouvera notre dame  – si on la trouve.

— Bonne chance, dit Lambert.

Une heure trente plus tard, Fisher courait sur une éminence avant de ralentir et de s’arrêter, bottes crissant et glissant sur les éboulis. Le bord de la falaise était à une centaine de mètres devant lui. Il se déplaça de roche en roche, pieds bien posés sur le sol, prenant son temps à présent, jusqu’à une cinquantaine de mètres du bord. Il s’accroupit et étudia la zone en VN, puis IR.

Il n’observa aucun mouvement, ne vit rien, juste l’arrière-plan légèrement bleu des roches, émaillé des jaunes pâles du feuillage encore jeune. Il vint à quelques centimètres du bord, se coucha et rampa.

Soixante mètres en contrebas, la prison d’Omurbai était à moins de dix mètres de la paroi rocheuse. Elle se trouvait dans une ravine peu profonde au-dessus du lac, encadrée à l’est et à l’ouest par des forêts de pins. Comme le montrait l’image satellite, le complexe était disposé en carré, les bâtiments de brique dessinant le périmètre du mur et une tour de garde unique de quinze mètres s’élevant au centre.

Deux camions toilés olive étaient garés là, un à côté de la tour, l’autre en marche arrière contre un des bâtiments. Un troisième véhicule, celui-ci à chenilles comme un tank et placé le long du premier camion, répondait à la question que Fisher se posait : qu’est-ce qui avait tiré sur le Dakota ?

C’était un système antiaérien mobile SA-13 Gopher. Il était équipé de missiles Strela-10 à système de guidage infrarouge et portée d’un kilomètre. Jamais le Dakota n’aurait pu s’en sortir.

Au-delà du fort, à un kilomètre et demi au sud, il apercevait la rive d’Issyk-kul, sa surface plate et noire, un miroir parfait pour le ciel étoilé. Une étroite piste de terre longeait la rive, disparaissant à l’est et à l’ouest. Il la remonta jusqu’à ce qu’il voie ce qu’il cherchait : une fourche dans la route qui sinuait en haut de la colline et s’achevait au portail d’entrée de la redoute.

Il passa en IR, scruta le terrain, zooma sur la tour de garde jusqu’à ce qu’elle emplisse son champ de vision.

Te voilà…

La tour était un perchoir carré entouré d’une rambarde en bois à hauteur de taille, terminée par une salle à toit pentu. Il parvint tout juste à discerner une ligne ultramince rouge et verte posée sur la rambarde. Un index d’homme. Quelques secondes plus tard, le doigt bougea, disparut.

Il vérifia le reste du complexe. Chaque bâtiment avait une cheminée sur le toit, mais seuls deux  – accolés le plus près de l’escarpement  – présentaient des signatures thermiques. Pas de feu brûlant dans les autres bâtiments. Qu’est-ce que cela signifiait, le cas échéant ? Impossible de le savoir. La température oscillait autour d’un, deux degrés. Les gardes se souciaient-ils que leur prisonnier  – s’il y avait effectivement un prisonnier ici  – soit frigorifié et malheureux ? Il n’aurait la réponse à toutes ses questions qu’une fois sur place.

Il s’éloigna du bord, se leva et se mit à courir.

N’ayant ni le temps ni l’équipement pour s’attaquer à l’escarpement, il avait choisi sur la carte satellite de l’OPSAT une autre voie : un étroit sentier en épingles à cheveux qui zigzaguait vers le bas de la crête est de l’escarpement. Il s’engagea sur la pente avec une lenteur exagérée ; un faux pas, et c’était la chute mortelle ou les chutes de pierres. De plus, la lune étant dans son dos, il devait veiller à ne pas trop s’exposer au-delà du bord de la roche pour éviter qu’un garde vigilant ne le remarque.

Il s’arrêta aux deux tiers de la pente et s’accroupit, coincé à cheval entre deux rochers. Il était presque à la hauteur de la tour de garde, à deux cents mètres environ. Il sortit le SC-20 de son étui dorsal, passa en vision nocturne et zooma sur la tour.

Il y avait deux gardes, un devant la rambarde est, dos à lui, et un devant la rambarde ouest, vers lui. Aucun des deux ne bougeait, hormis de temps à autre pour passer d’un pied sur l’autre et frotter ses mains gelées.

Il prit une poignée de poussière de roche dans une fissure et la jeta en l’air, jaugeant le vent. Presque nul. Il arrêta de zoomer, puis recommença, testant des points de visée et des positions jusqu’à ce que les mouvements lui soient devenus naturels.

Le risque ici était non seulement de rater son tir et de laisser un des gardes donner l’alerte, mais, perché comme il l’était au-dessus du vide, son attention focalisée sur ses cibles et la nécessité de les toucher, il pouvait aisément déplacer son centre de gravité de deux ou trois centimètres dans la mauvaise direction, perdre l’équilibre et dégringoler par-dessus la crête.

C’était, comme Lambert aimait à le dire, le genre de chute dont on ne se relevait pas.

Descendre ces deux gardes était risqué en soi, mais Sam avait décidé que son raisonnement était solide. Si, en essayant de sauver Carmen Hayes, il déclenchait l’alarme ou on découvrait plus vite que prévu qu’elle avait disparu, il n’avait vraiment pas besoin qu’une paire de tireurs dans la tour surveillent la voie qu’il avait choisie pour fuir. Ces deux hommes en moins, Carmen et lui auraient plus de chances d’atteindre la forêt voisine.

Il zooma sur le premier garde, celui qui lui faisait face, jusqu’à ce que la tête remplisse la lunette, puis dézooma jusqu’à ce qu’apparaisse sur le bord gauche la forme floue du deuxième homme.

Il positionna le réticule sur l’arête nasale de l’homme, appuya sur la détente, se décala à gauche et en bas et tira à nouveau. Le premier homme était déjà à terre, tombé sous la rambarde. Le deuxième s’était également effondré, mais sur les genoux seulement. Ne voulant pas qu’un tir à la tête ou en haut du torse envoie le type par-dessus la rambarde, il avait placé sa première balle dans le bas du dos, sectionnant la colonne vertébrale.

Il ajusta son tir, plaça le réticule sur la nuque et appuya sur la détente. La tête de l’homme partit en avant, rebondissant sur la rambarde, puis il bascula de côté, hors de vue.

Deux de moins.

Il resta immobile, scrutant le complexe avec le SC-20, cherchant à voir si ses tirs avaient attiré l’attention. Deux minutes s’écoulèrent. Tout resta calme.

Il rengaina le SC-20 et se remit en marche.

47

Fisher s’agenouilla sur le tapis d’aiguilles de pin et dégagea un espace avec ses mains jusqu’à ce qu’il voie la terre. Il sortit son Sykes et sonda délicatement le sol. Rien. Il se déplaça de quinze centimètres et répéta l’opération. Rien. La troisième fois fut la bonne. Trente centimètres à la gauche du lieu initial, la pointe du couteau racla du bois.

J’y crois pas.

Même si le tunnel de cavalerie secret de Grimsdottir l’avait intrigué, il n’en avait pas fait grand cas. Toutefois, ayant appris à ne jamais sous-estimer les infos qu’elle lui donnait, il avait prévu d’accorder vingt minutes à le chercher. Après avoir tiré à pile ou face en imagination, il avait continué à descendre la crête, puis pris la direction de l’est dans la forêt, où il s’était frayé un chemin à travers les arbres, fouillant de temps à autre le sol de sa lunette en mode IR. Il avait suivi une intuition, qui s’était révélée payante. Un quart d’heure après, il avait contourné un arbre et s’était trouvé au bord d’une ligne bleu pâle dans les aiguilles de pin. Comme il l’avait suspecté, si la trappe existait, l’entrée se verrait à l’infrarouge quand l’air plus froid du tunnel filtrerait à travers l’ouverture.

Il dégagea soigneusement les aiguilles de pin du bord de la trappe, large d’un mètre vingt et haute d’un mètre quatre-vingts, à peine assez de place pour un cavalier à pied et un cheval avançant tête baissée. Les concepteurs du tunnel l’avaient placée dans la pente d’une petite colline parce que, supposait-il, l’angle avait simplifié la fabrication de la rampe nécessaire aux chevaux.

Il passa en mode EM et scruta les bords de la trappe, en quête d’émissions électriques. N’en trouvant aucune, il se mit à l’ouvrage avec son Sykes, ôtant la terre de la fissure. Quand ce fut fait, il tâta des doigts pour trouver ce qu’il cherchait. Sur le haut de la trappe, il découvrit un anneau en D en métal rouillé incrusté dans le bois.

Il se leva, plia les genoux, attrapa l’anneau des deux mains et tira un coup pour voir. À son grand étonnement, cela ne lui demanda presque aucun effort ; la trappe s’ouvrit de deux centimètres, le seul bruit étant celui de la terre qui se déplace. Il sentit un filet d’air froid sortir par l’ouverture et lui caresser le visage.

Il ouvrit un peu plus la trappe. Ce faisant, le bord inférieur sembla pivoter dans la colline. C’est alors qu’il comprit ce que les ingénieurs russes avaient fait. Le panneau, dont il voyait à présent qu’il était en bois à croisillons de force de vingt-cinq centimètres d’épaisseur, était monté sur des pivots à contrepoids. Quand on soulève le bord supérieur, le bord inférieur bascule vers le bas, se pose sur la terre, comme la rampe d’un bateau de débarquement.

Ingénieux, se dit-il.

Il regarda sa montre. Les forces de l’opération BLOCPORTE devaient être en pleine action au même instant. En supposant qu’Omurbai ne l’avait pas encore fait, l’attaque le pousserait certainement à libérer Manas. Il espéra que Carmen était aussi importante pour le plan d’Omurbai qu’ils l’avaient tous supposé. Sinon, il était parti sur une piste tragiquement fausse. Il ouvrit la trappe de soixante autres centimètres, se faufila dans la colline, passa en VN, puis se mit à plat ventre et rampa sous le bord inférieur. Un mètre cinquante plus loin, il y avait un fatras d’étançons et de solives de bois. Le tunnel s’était effondré. Mais jusqu’à quel point ? Sam leva la main et sentit de l’air froid affluer du tunnel. Le souterrain était complètement bloqué, et Fisher n’avait aucun moyen de savoir s’il parviendrait à se frayer un chemin à travers tout ce fatras. Il réfléchit et décida d’essayer. Il était venu jusque-là et, si son pari était gagnant, il se trouverait à l’intérieur du fort, juste sous les pieds des méchants.

Il rampa à l’intérieur.

À l’odeur et au toucher, Fisher avança dans le labyrinthe, passant au-dessus, au-dessous et rampant à travers le fouillis de poutres tombées. Des toiles d’araignée géantes, parfois si épaisses qu’il devait les déchirer avec son couteau, barraient le tunnel comme des draps de gaze usés jusqu’à la trame. Quelque part dans le noir, il entendait de l’eau s’égoutter et, par deux fois, il pensa entendre des voix lointaines, assourdies.

Une heure plus tard, son OPSAT lui indiqua qu’il avait couvert près de vingt-cinq mètres : il approchait de l’enceinte extérieure du fort ou était déjà dessous. Il se faufila, ventre en premier, dans un espace entre une poutre fendue et le mur de terre, et se trouva soudain à ramper sur de la pierre dure. Il regarda autour de lui. Ici, le tunnel était plus large et plus haut, trois mètres cinquante sur deux mètres cinquante à vue de nez. Tout le long des quinze mètres du tunnel qui se terminait par une rampe inclinée vers le haut, il y avait ce qu’il pensait être des stalles pour chevaux, creusées dans la terre et consolidées par des pierres. Il sentit un relent acre dans l’air, et il lui fallut un moment pour le définir : du fumier, de la paille pourrissante. Bien que les déjections des chevaux de cavalerie russes aient depuis longtemps fusionné avec la terre, leur odeur traînait, ne serait-ce que faiblement.

Il se mit à croupetons et étudia le tunnel qui s’ouvrait devant lui. Rien. Si le professeur pragois de Grimsdottir ne se trompait pas, il y avait un autre niveau souterrain au-dessus de lui : espaces de vie et magasins.

Il se dirigea vers la rampe, s’allongea à sa base et avança à plat ventre jusqu’à ce que ses yeux soient au niveau du plancher de terre supérieur. Ce niveau était bien plus large que celui des écuries : environ douze mètres d’un mur à l’autre sur trente de long, estima-t-il. Il vit, saillant des murs en terre, ce qu’il pouvait au mieux décrire comme une rangée de cabanes en bois, chacune large de trois mètres et haute de deux mètres, et partageant un mur avec sa voisine. Au centre, au moins une douzaine de structures de la taille de cabines téléphoniques étaient alignées, chacune surélevée de plusieurs centimètres sur des pilotis, et auxquelles on accédait par des marches en bois. Des latrines, pensa-t-il.

Il compta douze portes dans chaque rangée de cabanes. Grimsdottir avait dit que l’effectif du fort était de cent soixante hommes. En comptant huit hommes par cabane, il restait au moins six cahutes pour les magasins de provisions et de munitions.

Il avait vu des photos de lieux de vie similaires dans des livres sur la Première Guerre mondiale, où les soldats avaient vécu des mois d’affilée comme des taupes dans un réseau de profondes tranchées. L’expression « serrés comme des sardines » ne rend pas justice à ce lieu, se dit-il. Des lampes à pétrole ternies, leurs globes de verre noirs de suie, étaient suspendues au plafond par des chaînes tous les mètres et demi. Une d’elles était éclairée.

Tout au bout de ce niveau, près de la rampe du fond, il aperçut une forme seule debout sous la faible lueur de la lampe. Il passa en vision nocturne. En face de l’homme, dans l’ombre, appuyés contre la porte de la dernière cahute, se trouvaient deux autres soldats. Tous trois parlaient et fumaient, et tous trois étaient armés d’AK-47.

Ils font la pause ou ils gardent quelque chose ? se demanda Fisher. Ou quelqu’un ?

Il se glissa au centre de l’espace, s’abritant derrière les latrines, jusqu’à la dernière, plus ou moins six mètres avant les soldats. Il contourna l’arrière de la cahute ; là, la lueur de la lampe à pétrole illuminait faiblement le mur en bois. Il se mit à plat ventre et jeta un œil à l’angle.

Les gardes n’avaient pas bougé. Il recula, fit le tour de l’autre côté jusqu’à être à même de voir la rampe de pierre  – à deux niveaux, constata-t-il  – virer à gauche vers ce qu’il pensait être le rez-de-chaussée. Il vit de la lumière filtrer du haut et entendit des voix murmurer en kirghiz. Il ferma les yeux, se concentra et écouta. Quatre à cinq hommes, estima-t-il.

Il entendit soudain des parasites. Puis une voix autoritaire faisant taire les autres, suivie d’un filet de voix à la radio. Il tendit l’oreille, mais ne put rien comprendre à la transmission. Quel qu’ait été le sujet, il provoqua une réponse immédiate. Un soldat descendit la rampe au pas de course, aboya un ordre vers les trois gardes qui bavardaient, avant de remonter. Il en saisit des bribes :

— … prêt…, amenez-la…

Un garde appuyé contre la porte se tourna, souleva le loquet, se pencha à l’intérieur et dit quelque chose. Un instant plus tard, une silhouette menue sortit en traînant les pieds et se tint sous la lumière. Carmen. Les cheveux étaient plus courts  – ils avaient dû la raser à un moment ou à un autre  –, et le visage, plus hâve, mais c’était elle. Fisher fut un instant décontenancé, pas tant par son aspect, mais simplement de l’avoir trouvée. Depuis le départ, la disparition de Carmen Hayes avait été la pierre angulaire du voyage de Peter, mais aussi du sien. Il avait l’impression d’avoir tout ce temps-là pourchassé un fantôme, et il  – elle  – était maintenant là, en chair et en os.

Carmen fit alors une chose qui le stupéfia. Elle regarda le soldat qui l’avait libérée et lui parla en kirghiz. Si Fisher ne comprit pas ce qu’elle dit, il était impossible de ne pas entendre le ton autoritaire de sa voix. Pareillement, son regard n’était pas celui d’un prisonnier brisé, mais d’un supérieur. Ou était-ce simplement du défi ?

Le soldat hocha la tête et répondit en kirghiz :

— Oui.

Que se passe-t-il ? se demanda Fisher. Mais il connaissait déjà la réponse la plus plausible : ils l’avaient brisée. Brisée et retournée.

Les Nord-Coréens et/ou Omurbai et ses gens avaient détenu Carmen Hayes pendant au moins quatre mois. Quatre mois, c’était suffisant pour briser n’importe qui, amener son esprit à épouser une cause qui n’était pas la sienne. Qu’ils aient utilisé la torture, le conditionnement, ou des drogues, ou un mélange des trois, non seulement ils avaient obtenu l’aide de Carmen, mais également son allégeance.

Une partie de Fisher refusait d’y croire, mais il n’avait guère le choix. Il y avait trop de choses en jeu pour prendre ce risque.

Dans son esprit, il transféra Carmen Hayes d’une colonne à une autre : amie à ennemie.

48

Fisher attendit que Carmen et les trois soldats montent la rampe, tournent à l’angle et disparaissent, puis il contourna la cahute des latrines en quatrième vitesse, s’arrêta près de la lampe suspendue pour baisser la mèche au minimum, courut à moitié plié jusqu’au pied de la rampe et marcha en crabe jusqu’à l’endroit où elle partait sur la gauche. Il jeta un œil de l’autre côté.

Et se figea.

À moins de deux mètres, en haut de la rampe sous une voûte de pierre, deux gardes se tenaient là avec leurs AK-47.

Avec une lenteur exagérée, il ramena sa tête à l’abri derrière le coin. Il sortit sa caméra flexible et la fit glisser de l’autre côté de l’angle. Passé les deux soldats, il vit une pièce décloisonnée avec un sol de pierre et un plafond en voûte à poutres transversales. Deux tubes fluorescents pendaient à la poutre centrale, baignant la pièce d’une lumière froide et opaline.

L’un des murs était ouvert, une porte à deux battants comme dans une grange, et la sortie était occupée par le tiers arrière d’un camion. Il zooma dessus. C’était un Ural-4320, un vieux camion utilitaire de l’armée soviétique : résistant, conçu pour les terrains montagneux, six roues, deux à l’avant et quatre à l’arrière sur un double essieu. Fixé au pare-chocs arrière à marchepied, il y avait un tambour de treuil avec un câble d’acier à crochet.

L’abattant du camion était abaissé, et les rabats de la toile, relevés. Un réservoir d’engrais en plastique blanc de forme elliptique et mesurant près d’un mètre vingt sur un mètre cinquante pendait par-dessus l’abattant, accroché à un palan à poulie, deux glissières de type toboggan fixées à sa base. Une capacité de mille litres, estima Sam.

Il compta neuf soldats, tous armés, et Carmen, qui se tenait sur la gauche et observait.

Deux des soldats se mirent à manœuvrer le palan vers l’avant, guidant le réservoir plus bas sur le plateau du camion. Il vit à l’intérieur un liquide rouge marron, comme de la mélasse épaisse, clapoter contre les parois internes.

Manas. Le chytridiomycota.

Il se recula.

Pense, Sam…, pense…

Neuf soldats, tous armés. Bien que le danger fût minime, il ne voulait pas risquer de perforer le réservoir. Ils en savaient peu sur le chytridiomycota, sa durée de vie, sa puissance. Mieux valait garantir son intégrité. Cela ne lui laissait que peu d’options. Pas de grenade, pas de balle perdue. Et même s’il parvenait à descendre tous ces hommes sans mourir dans le même temps, ou crever le réservoir, ou laisser quiconque lancer un cri ou un tir d’alerte, il y avait encore au moins deux douzaines d’hommes d’Omurbai dans le complexe à l’extérieur qui lui tomberaient dessus en quelques secondes.

Attendre une meilleure occasion. Que les chances soient égales.

De l’autre côté de l’angle, il entendit un bruit sourd, le grincement de gros ressorts de camion.

Il regarda dans la caméra. Le réservoir était totalement dans le camion à présent, abattant relevé. Le palan avait été poussé sur le côté, et un des soldats  – un major, se dit-il  – aboya un ordre. Les soldats montèrent dans le véhicule jusqu’à ce que les huit soient à l’intérieur, quatre sur chaque banc à côté du réservoir. L’officier referma l’abattant et les rabats, puis Carmen et lui franchirent les portes de grange.

Le moteur du camion se mit en marche, et un nuage de fumée d’échappement bleu-gris s’échappa du silencieux.

Fisher fonça, se tapit, se glissa sous le pare-chocs du camion et regarda alentour. Il entoura le support transversal du plateau de son bras gauche, le droit passa sous le poteau vertical du tambour de treuil, puis il se souleva du sol et coinça son pied contre l’intérieur de l’aile de roue.

Le rugissement du moteur monta dans les tours, et le camion se mit en route.

Après un bref arrêt au portail, il tourna à gauche sur la piste de terre et descendit vers la rive du lac, où il prit à droite, vers l’ouest. À travers le pare-chocs du camion, Fisher vit le fort disparaître dans l’obscurité.

Ils roulèrent pendant un quart d’heure sur la route relativement plate du rivage, puis le camion s’arrêta brutalement, les freins produisant un léger grincement. Sous l’aile de roue, Fisher parvenait à voir la paroi de granit gris de l’escarpement, à deux cents mètres.

Faiblement, par-dessus le grondement du moteur, il entendit la voix plus aiguë de Carmen, suivie de celle qu’il attribua au major. Une dispute. L’échange dura une trentaine de secondes, puis une vitesse passée, le camion repartit.

Le véhicule roula sur une centaine de mètres, tourna à droite vers l’escarpement. Sous lui, Fisher vit la route de terre se transformer en ornières parallèles creusées dans l’herbe de prairie. Trente mètres plus loin encore, il entendit le changement de vitesse et le bruit du moteur baisser d’intensité alors qu’on entamait une montée. Quelques moments plus tard, il vit défiler la paroi de granit. Ils pénétraient dans un canyon.

Pendant les vingt minutes suivantes, le camion continua à sinuer toujours plus haut et plus loin dans les montagnes, cahotant et se penchant sur une route de plus en plus serpentine et rocheuse. Enfin, ils ralentirent et s’arrêtèrent, puis ils commencèrent à descendre une pente. Tout devint noir, et Fisher sentit un relent de moiteur, de pourriture et de terre humide.

Une grotte.

Le camion roula encore sur une distance que Fisher estima à trente mètres avant de stopper.

Il entendait autre chose à présent : le gargouillis d’un cours d’eau.

Une rivière. Une rivière souterraine.

Il relâcha légèrement sa prise et s’abaissa vers le sol jusqu’à voir sous le pare-chocs. Les phares étaient toujours allumés, projetant une lueur blanche sur les parois de la grotte, mais ils ne suffisaient pas à bien voir. Fisher passa en VN.

La caverne était petite, à peine plus grande qu’un garage moyen pour deux voitures. Du plafond pendaient des stalactites et des dépôts minéraux jaune pâle qui avaient pris la forme d’étroites colonnes en forme de sablier. En bas de la pente de gravier derrière le pare-chocs, Sam vit de l’eau vive, noire et bondissante dans le champ de couleur terne de la vision nocturne.

La rivière, s’écoulant de gauche à droite, était large d’environ trois mètres.

On y était, il le savait : fin de la partie. Carmen Hayes devait avoir bien fait son travail. Quelle que soit la course de cette rivière souterraine, il devait supposer qu’elle finirait par croiser les champs pétroliers du bassin caspien  – voire au-delà. Il n’avait plus le temps. D’être furtif, de prévoir un plan. Si Manas se répandait…

Il sentit son esprit se vider une demi-seconde, basculer vers cette partie primitive où on doit combattre ou fuir, agir ou mourir. Ne pense pas. Bouge. Quel qu’en soit le coût, arrête-les maintenant.

Des côtés conducteur et passager du camion, il entendit les portières s’ouvrir et se refermer dans un claquement. Des pas crissèrent sur le gravier.

Fisher descendit jusqu’au sol et roula sur lui-même.

49

Il se redressa en position accroupie, tira deux grenades incapacitantes de son harnais, les dégoupilla et les jeta à travers les rabats de toile du camion. Également appelées M84, les grenades incapacitantes ne produisent aucun fragment, mais, en explosant, elles émettent un éclair de lumière blanche d’un million de candelas et des impulsions sonores de cent quatre-vingts décibels.

Alors même que les grenades rebondissaient avec un shlonck sur le plateau d’acier, Fisher sortit le SC-20 de son étui dorsal, se déplaça en crabe vers la gauche et leva le canon. Le major, qui avait de toute évidence entendu le bruit des grenades sur l’acier et compris ce qu’il signifiait, avait déjà fait demi-tour et revenait en courant vers la cabine. Les grenades explosèrent. Une onde de son et de lumière aveuglante souffla les rabats de toile.

Fisher tira. La balle toucha le major en haut de l’omoplate droite, le poussant vers l’avant. Il ajusta son tir, enroula son doigt autour du chien…

— Salaud !

À sa droite, du coin de l’œil, il vit quelqu’un foncer sur lui : forme mince, visage ovale et pâle, cheveux noirs courts. Il allait se tourner, mais trop tard. Carmen Hayes, le visage tordu par une grimace, les bras moulinant en tous sens, les poings serrés, lui sauta sur le dos en hurlant et le griffa, le mordit.

Il chancela d’un côté. Il abaissa son épaule droite, leva son coude et le lui envoya en pleine face. Le nez de Carmen se brisa avec un son mouillé. Du sang jaillit sur sa bouche et son menton, mais elle ne lâcha pas prise, ses ongles lui lacérant le visage. Il se redressa et se précipita vers l’arrière, la propulsant contre la paroi de la grotte. Carmen grogna, tint bon.

Le moteur du camion s’alluma dans un rugissement.

Des cris en kirghiz émanèrent de l’intérieur du véhicule.

L’effet des grenades s’estompe, pensa distraitement Fisher.

Il envoya à nouveau Carmen valser contre la paroi, puis encore, et encore. Elle devint toute molle et glissa de son dos. Il pivota, mit le sélecteur du SC-20 sur BOULE DE COTON. Inquiet qu’avec son nez cassé, une pleine dose la mette en danger, il tira la balle dans le sol à hauteur de sa taille, puis remit le sélecteur sur DOUBLE TIR et se tourna vers le camion. Les feux de recul blancs étaient éclairés. Le camion se mit en mouvement, accélérant en bas de la pente vers la rivière.

L’abattant tomba, les rabats s’ouvrirent, et deux, puis trois, puis quatre soldats sautèrent au sol. Fisher les saisit au fur et à mesure de leur descente avant qu’ils n’aient le temps de dégainer, tirant deux coups sur chacun : torse…, tête…, torse…, tête…, torse…, tête. Un par un, ils tombèrent et déboulèrent la pente jusque dans l’eau.

Dans sa vision périphérique, il vit une main apparaître à travers les rabats et jeter vers lui un objet ovale, de la taille d’une balle de base-ball. Grenade à fragmentation. Elle atterrit avec un bruit mat dans le gravier à quelques pas devant lui et à sa droite. Passant le SC-20 dans sa main gauche et sortant une grenade au gaz CS de son harnais de la droite, il chargea sur la grenade  – une RDG-5 russe  –, l’envoya dans l’eau d’un coup de pied et jeta latéralement la CS à travers les rabats.

Vloouf !

La RDG-5 éclata. Un geyser jaillit de la rivière. Une seconde plus tard, la grenade au CS explosa, et du gaz blanc s’échappa des plis de la toile du camion. À l’intérieur, les soldats se mirent à tousser et à crier.

Fisher continua à courir vers l’arrière du camion. Il ajusta et tira dans la première roue arrière, décala sa mire et visa la suivante. Les pneus éclatèrent dans un pfffuit. Le camion continua à rouler, chassant à moitié vers la droite, béant sur ses pneus à plat.

Fisher sauta sur le marchepied arrière, repoussa le rabat. Pris de haut-le-cœur, les quatre soldats restants étaient étalés sur le plateau à l’intérieur. L’un d’eux l’aperçut, hurla en kirghiz, leva son AK-47. Fisher lui tira une balle dans la gorge, se décala, tira une autre fois, tuant le second, puis à nouveau.

Le camion s’arrêta dans un soubresaut. Fisher fit feu, mais il tombait déjà en arrière, et le tir partit vers le haut et la droite, manquant le dernier homme. Il atterrit à plat dos sur le gravier, tête sous l’eau. Il se releva brusquement et secoua la tête pour reprendre ses esprits. Tandis qu’il recommençait à y voir clair, il vit une forme blanche large et ovale glisser vers lui, pensa réservoir et roula vers la gauche tandis que la citerne crissait sur l’abattant et s’écrasait au sol. Elle rebondit une fois sur ses glissières, bascula sur le flanc, se redressa et se mit à glisser dans l’eau.

Les feux de recul blanc s’éteignirent. Le camion remonta un peu la pente, s’arrêta. Les feux se rallumèrent, et le véhicule repartit vers l’arrière. Le pare-chocs heurta le réservoir, poussant le tiers avant dans l’eau, faisant violemment clapoter le liquide brunâtre à l’intérieur. Les roues du camion se mirent à patiner, les pneus déchirés projetant boue et gravier.

Sur le plateau du camion, le dernier soldat tituba sur l’abattant. Il leva son AK en travers de sa poitrine, regarda Fisher, puis dirigea son attention sur le réservoir. Il leva le fusil à son épaule, doigt s’enroulant sur le chien.

Fisher épaula le SC-20 et décocha trois coups rapides. Un manqua sa cible ; le second perfora les côtes de l’homme et le troisième entra dans son front juste au-dessus de l’œil. Le type chancela sur le côté et s’effondra dans le camion.

Fisher se redressa, puis chargea en direction de la cabine, où il voyait le major marteler le volant, les lèvres retroussées tandis qu’il hurlait ce que Fisher pensait être des injures. Il regarda par-dessus son épaule. Les roues du camion crachaient comme une queue de coq d’eau boueuse et de gravier qui bombardait le plafond de la grotte comme de la grêle. Le réservoir était presque à moitié dans l’eau à présent, flottant partiellement, oscillant dans le courant. En trois bonds, Sam fut près de la portière de la cabine et s’arrêta. Le major l’aperçut du coin de l’œil. Il se figea. Il le regarda, hésita, puis reporta son attention sur le volant et accéléra. Fisher tira deux coups, les deux balles atteignant l’homme à l’oreille. Il tomba sur le côté et fut hors de vue.

Fisher s’avança vivement, ouvrit la portière d’un coup, poussa le corps du major du siège au plancher passager et regarda alentour. Où est-il, où est-il ? Il agrippa le frein à main, le tira et le bloqua. Il arrêta le moteur et descendit.

— Stop ! cria une voix féminine.

Fisher se figea. Il pivota la tête vers la droite. À l’arrière du camion, AK-47 dirigé vers sa poitrine, se tenait Carmen Hayes.

Pas une dose suffisante, se dit-il.

— Carmen…

— La ferme ! Vous savez ce que vous avez fait ? Vous le savez ?

Dans la pénombre, Fisher vit une lueur de folie, intense mais vide, briller dans ses yeux. Il connaissait ce regard : celui, mort, d’un prisonnier conditionné. Conditionnée ou pas, il savait avec certitude qu’elle le tuerait. Il abaissa le SC-20 au niveau de sa taille, le canon légèrement désaxé, et leva la main gauche en signe de capitulation.

— Carmen, j’ai trouvé votre message, dit-il calmement.

Elle fit un pas hésitant vers lui.

— La ferme ! Quoi ? Quel message ?

— De votre chaussure. La semelle interne. Le message à vos parents. Ils vous cherchent.

Carmen le fixa dix longues secondes.

— Non. Je ne sais pas de quoi…

Elle commença à reculer, dépassa le pare-chocs arrière du camion. Son talon droit heurta le réservoir, qui reposait à moitié sur le gravier, à moitié dans l’eau. Elle fit un demi-pas à gauche et se mit à reculer le long du flanc du réservoir.

— Carmen, ne…

— J’ai dit : la ferme ! s’égosilla-t-elle.

Une poussée, se dit Fisher. Une poussée et il va dans la rivière.

— C’est le seul moyen, dit Carmen.

Elle désigna le réservoir du menton.

— C’est le seul moyen de tout arrêter.

Je ne veux pas tirer sur vous, se dit Fisher. Ne m’obligez pas à…

Soudain, elle pivota, recula d’un pas et pointa l’AK sur le réservoir.

Fisher fit feu.

Épilogue

Environs de Richmond, Virginie, quatre semaines plus tard

Fisher s’arrêta près de la borne d’appel fixée au pilier de brique et appuya sur le bouton. De l’autre côté du portail en fer forgé noir de plus de trois mètres de haut, l’allée de gravier tournait brusquement à droite dans un tunnel de cornouillers.

En haut du pilier, une caméra pivota, le diaphragme de l’objectif s’ouvrant pour zoomer sur son visage.

Un instant plus tard, une voix répondit :

— Oui ?

— Je viens voir Marsha Stanton, répondit Fisher.

— À quelle heure avez-vous rendez-vous ?

— Madame Flowers m’a dit de passer. Mais je pense que j’ai sept minutes d’avance.

Tout comme l’avait été sa première réponse, celle-ci était la bonne.

— Entrez.

Le portail, sur vérins hydrauliques, se sépara en deux et s’ouvrit. Fisher avança et remonta l’allée. Il parcourut à peine six mètres avant de devoir s’arrêter à nouveau, cette fois-ci à cause d’une chaîne en travers de la route entre deux piliers de béton gros comme des tonneaux. Deux hommes en civil avancèrent jusqu’à sa voiture, l’un vers la vitre conducteur, l’autre, passager. Une sorte d’énorme banane était sanglée en travers du ventre de chaque homme ; c’était en fait un étui conçu pour dégainer rapidement, pour contenir diverses armes compactes létales comme des pistolets-mitrailleurs.

— Pièce d’identité, s’il vous plaît, demanda le type posté à la vitre conducteur.

Fisher sortit sa carte d’identification générale de la NSA et la tendit. L’homme l’étudia un instant, le dévisagea, puis recula et marmonna quelque chose dans le micro à son revers. La réponse obtenue dans l’oreillette couleur chair le poussa à hocher la tête et à lui rendre son document.

— Suivez cette route. Elle vous mènera au parking. On vous y attendra.

Fisher obéit aux instructions, suivant l’allée bordée d’arbres sur cent mètres de plus avant d’émerger sur un parking asphalté entouré de massifs d’azalées chargés de fleurs orange vif et rouges. À sa droite se dressait une maison de plantation à quatre étages d’avant la guerre de Sécession, ceinte d’une terrasse. Un homme en blouse blanche se tenait sur la terrasse ; il leva une main vers lui. Fisher lui rendit son salut.

Comme cela avait été le cas à chacune de ses visites précédentes, il la trouva derrière, sur la pelouse, dans un fauteuil à claire-voie sous un saule pleureur. Près d’elle, trois canards barbotaient sur une mare, becs gobant les insectes à la surface. Sam traversa la pelouse soigneusement entretenue et s’arrêta à côté de son fauteuil.

— Bonjour.

L’esprit ailleurs, elle ne l’avait pas entendu approcher. Elle tourna la tête et se protégea les yeux du soleil.

— Bonjour, Sam, répondit Carmen Hayes.

Elle désigna la table devant elle, sur laquelle un échiquier était posé ; les pièces noires et blanches étaient diversement placées sur le plateau.

— Je vous attendais.

— Comment va votre hanche ?

Elle lui sourit.

— Bien. De mieux en mieux chaque jour. Vous savez, vous n’avez pas besoin de poser la question chaque fois que vous venez.

Fisher haussa les épaules et lui rendit son sourire.

— C’est le moins que je puisse faire.

Dès qu’il avait appuyé sur la détente pour lui tirer dessus dans la grotte, il avait immédiatement remercié en silence les milliers d’heures qu’il avait passées sur les champs de tir et dans les cours de combat. La balle du SC-20 s’était fichée précisément là où il le voulait : dans la hanche gauche de Carmen, manquant sa ceinture pelvienne d’un centimètre.

L’impact l’avait fait pivoter et elle avait perdu l’équilibre et reculé en titubant dans l’eau. Le canon de l’AK-47 qui, une seconde plus tôt à peine, visait le réservoir d’engrais, dévia vers le haut, crachant le feu pendant sa chute, les balles bombardant le plafond de la grotte.

Fisher bondit, repoussa l’AK du pied et traîna Carmen en haut de la côte, où il la mit sur le ventre et lui menotta les mains derrière le dos. Ignorant ses cris, il prit une ampoule de morphine de sa pochette de premiers soins et enfonça l’aiguille dans sa cuisse. Vingt secondes plus tard, les grognements de Carmen cédèrent la place à des geignements plus faibles.

Après avoir rapidement vérifié que tous les hommes d’Omurbai étaient bien morts, il porta son attention sur le réservoir, déroula le câble du treuil de l’Ural et l’accrocha aux glissières du réservoir. Puis il grimpa dans la cabine et, avec lenteur et précaution, il tira le réservoir hors de la rivière, en haut de la côte, arrêta et mit le frein du treuil.

Il courut ensuite dehors et passa un bref appel OPSAT à Grimsdottir et Lambert, lequel contacta immédiatement l’état-major qui, à son tour, entendant que la piste de Fisher avait porté ses fruits, détacha un hélicoptère de transport Chinook et deux appareils de combat Apache de leur mission à Bichkek. Une heure et demie plus tard, Fisher était rejoint par trois équipes de pompiers des rangers, qui sécurisèrent le réservoir et délimitèrent un périmètre défensif autour de l’entrée de la grotte.

Son boulot fait, Fisher revint dans la grotte et s’assit près de Carmen.

Deux heures plus tard, alors même que le réservoir était fixé de manière sûre pour le transport, un échantillon du champignon Manas qu’il contenait était déjà en vol pour la base aérienne d’Andrews, où il fut remis au Dr Russo et à son équipe de la direction du CMLS du Lawrence Livermore National Laboratory, qui l’envoya de toute urgence au laboratoire pour analyse.

Comme l’avait prévu le chef d’état-major, le combat pour Bichkek avait été bref : un peu moins de six heures. Au moment même où l’ancien président démis et son cabinet étaient ramenés sous escorte jusqu’au bâtiment gouvernemental principal, Omurbai et ses partisans majeurs essayaient de fuir la ville et de se glisser dans les montagnes au nord, mais une section de soldats de la quatre-vingt-deuxième aéroportée avait déjà de l’avance sur eux et décrivait des cercles en Chinook au-dessus des routes quittant la ville. La plupart des soldats accompagnant Omurbai se rendirent sans combattre, mais Omurbai et une poignée de ses hommes de main les plus fanatiques tentèrent de franchir le barrage routier en usant de leurs armes. Bien que dépassés en nombre et dominés par des manœuvres plus habiles, les Kirghiz luttèrent à mort jusqu’à ce qu’Omurbai soit l’unique survivant. Alors que les soldats américains approchaient, Omurbai se servit de la dernière balle de son AK-47 pour se tuer.

Six heures après la fin du combat, le Serviciul de InformaţII Externe roumain, qui avait aidé Fisher à quitter en douce la Corée du Nord, fit une nouvelle fleur à la CIA en remettant au ministre des Affaires étrangères de Kim Jong-il une lettre du président des États-Unis, en anglais et en coréen. La teneur de la lettre, bien qu’écrite selon le protocole langagier diplomatique, était un message abrupt :

Nous sommes en possession du champignon chytridiomycota d’Omurbai ; nous avons élaboré un agent neutralisant ; nous savons que vous avez aidé Omurbai à renverser le gouvernement du Kirghizistan ; nous savons que vous avez aidé à développer le champignon ; nous savons que vous comptiez utiliser le champignon pour détruire les réserves pétrolières du bassin caspien.

Nous vous surveillons, et si vous ne filez pas droit, nous dirons la vérité au monde, puis nous vous arracherons votre pays.

La réponse du ministre des Affaires étrangères ne se fit pas attendre et, bien que prometteuse, elle n’admettait rien :

Le gouvernement de Corée du Nord dément toute implication officielle dans les événements au Kirghizistan, mais il mène une enquête sur certains francs-tireurs dans ses services secrets, qui pourraient avoir eu des contacts non autorisés avec Bolot Omurbai.

La référence du président à l’agent de neutralisation du chytridiomycota, bien que non mensongère, était en fait un peu prématurée. Quatre jours après que Shirley Russo et son équipe eurent commencé leur ingénierie inverse du Manas d’Omurbai, ils créèrent et commencèrent à fabriquer en masse un agent facilement miscible qui tuait le chytridiomycota par simple contact.

Fisher s’assit dans le fauteuil en face de Carmen et étudia le plateau. Il fronça les sourcils et marmonna :

— Vous les avez déplacés.

Elle rit.

— Non. C’est juste que je gagne.

— Ben, tiens.

Fisher était heureux de la voir sourire, ce qu’elle faisait de plus en plus souvent au cours du mois depuis son arrivée à la villa sécurisée/hôpital privé. Conçu pour soigner les blessures tant physiques que psychiques d’officiers traitants et d’agents sous couverture sur le terrain, l’hôpital avait fait merveille avec Carmen.

Pendant ses quatre mois de détention par les Nord-Coréens, elle avait été systématiquement brisée avec des drogues et un conditionnement par le stress. Elle avait encore de fréquents cauchemars, lui avait-on dit, mais ils diminuaient, et les médecins envisageaient une guérison complète.

Les parents de Carmen étaient venus depuis Houston une semaine après son admission et avaient loué une maison à Richmond pour faciliter leurs visites quotidiennes. Les souvenirs que Carmen gardait de son enlèvement et de sa captivité étaient flous, tout comme ceux des événements de la grotte. Au grand dam de Fisher, cependant, elle se rappelait parfaitement qu’il lui avait tiré dessus et se moquait sans relâche de lui à ce propos.

Ils jouèrent aux échecs une heure encore jusqu’à ce que Fisher admette avoir perdu et couche son roi.

— Vous avez l’air furieux, dit Carmen.

— J’aime pas perdre.

— Mon petit doigt me dit que vous ne perdez pas très souvent. Vous n’allez pas me tirer dessus, hein ?

Fisher poussa un soupir las.

— Désolée, dit Carmen. J’ai pas pu résister. C’est la dernière fois, promis.

Son sourire s’évanouit. Elle se pencha et posa ses mains sur celles de Fisher.

— Je ne crois pas vous avoir jamais remercié.

— De vous avoir tiré dessus ? Heureux d’avoir été utile.

— De m’avoir sauvée. De m’avoir arrêtée. De m’avoir ramenée à la maison. Merci, Sam.

Fisher sourit.

— Heureux d’avoir été utile.

Ils bavardèrent quelques minutes encore, puis Fisher se leva.

— Désolé, j’ai un avion à prendre.

— Le boulot ?

— Pas vraiment.

— Où allez-vous ?

— À Toronto.

En vérité, Fisher faisait ce voyage à reculons, mais il le devait à Calvin Stewart. Bien sûr, il ne pourrait rien dire d’important à la veuve de cet homme, si ce n’est que son mari était un véritable héros. Ce qu’il pouvait faire en revanche, c’était lui remettre un livret bancaire sur lequel elle trouverait assez d’argent pour passer tranquillement ses années d’or et permettre aux enfants Stewart d’aller à l’université.

— Bon voyage, alors.

— Et vous ? dit Fisher. Ils vous ont dit quand vous pourriez rentrer chez vous ?

— Non. Mais quand vous reviendrez, si je ne suis pas là, vous savez où me trouver.

— Oui. Au revoir, Carmen.

Fisher se tourna et commença à s’en aller, mais il s’arrêta et regarda en arrière.

— Continuez à vous entraîner. Je veux ma revanche.

Carmen rit.

— Ça marche.

Dans la série Splinter Cell®

Opération Barracuda

Son nom est Sam Fisher. Profession : Splinter Cell, agent du Troisième Echelon, une branche secrète de la NSA. Sa mission : protéger l’Amérique et les démocraties occidentales des menaces terroristes. Pour cela, Sam Fisher a tous les droits : infiltrer, espionner, détruire et tuer. Dans cette aventure inédite, Fisher enquête sur une série de meurtres qui semblent conduire à une organisation mafieuse russe et à une triade chinoise. Des scientifiques ont été assassinés et du matériel militaire américain volé. Quelle est cette mystérieuse « Opération Barracuda » ? Et quel est le rôle de la Chine dans ce jeu dangereux ?

Le deuxième épisode de la série best-seller

créée par Tom Clancy : espionnage et action

aux frontières du réel et du virtuel.

ISBN : 978-2-35288-395-1

Échec et mat

Son nom est Sam Fisher. Profession : Splinter Cell, agent du Troisième Echelon, une branche secrète de la NSA. Sa mission : protéger l’Amérique et les démocraties occidentales des menaces terroristes. Pour cela, Sam Fisher a tous les droits : infiltrer, espionner, détruire et éliminer. Dans cette aventure inédite, Sam Fisher s’attaque à de redoutables terroristes. Un cargo rempli de matériel radioactif fonce vers les côtes américaines et Sam n’a que très peu de temps pour réussir à l’arrêter. Alors qu’il se lance dans cette course contre-la-montre, une attaque a lieu sur le territoire américain et des habitants d’une petite ville commencent à être victimes de radiations. D’où vient cette attaque sans précédent qui risque de déclencher une Troisième Guerre mondiale ? Fisher se débat dans une véritable toile d’araignée tissée par le plus grand ennemi du monde libre…

Espionnage et action aux frontières du réel et du virtuel.

ISBN: 978-2-35288-548-1

www.city-editions.com

[1] Umatilla Chemical Depot. (NDT)

[2] Gendarmerie royale du Canada. (NDT)

[3]  Comiques américains du début du XXe siècle jusqu’aux années 1950. (NDT)

[4]  * Les mots suivis d’un astérisque sont en français dans le texte. (NDT)

[5] Sub-Vocal Tranciever. (NDT)

[6] Operational Satellite Uplink. (NDT)

[7] High-altitude dynamic fast-roping. (NDT)

[8] National Reconnaissance Office. Agence de renseignements américaine qui crée, construit et met en opération des satellites espion du gouvernement américain.

[9] Homme d’affaires américain, fabricant de popcorn. (NDT)

[10]  Nuclear Emergency Support Team. (NDT)

[11] Bonjour ! (NDT)

[12]  Center for Disease Control : centre américain de suivi des maladies. (NDT)

[13] All Seeing Eye : « œil qui voit tout ». (NDT)

[14] Services secrets. (NDT)

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