TOM CLANCY

présente

Conviction

ÉCRIT PAR DAVID MICHAELS

Traduit de l’anglais (américain)

par Sophie Guyon

City

Copyright © 2013 by Ubisoft Entertainment.

Publié aux Etats-Unis sous le titre Splinter Cell Conviction par Berkley Books, une division de Penguin Group.

Publié sous licence de Ubisoft Entertainment. Tom Clancy’s Splinter Cell Conviction © 2013 Ubisoft Entertainment. Tous droits réservés. Splinter Cell, Splinter Cell Conviction, Sam Fisher, Ubisoft et le logo Ubisoft sont des marques déposées appartenant à Ubisoft Entertainment aux États-Unis et/ou dans d’autres pays.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux, et incidents sont soit le produit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé, avec des entreprises, événements ou lieux est complètement fortuite. Ni l’éditeur ni Ubisoft ne contrôlent l'auteur, ni n'assument de responsabilité pour celui-ci ou des sites web de tiers ou leur contenu.

ISBN : 9782824601144

Code Hachette : 51 0429 4

Rayon : Thriller

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com

Conformément au Code de la propriété intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce, par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : premier trimestre 2013

Imprimé en France

Sommaire

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Épilogue

1

Reims, France

La cible était tellement convaincue de son invincibilité que Sam Fisher n’eut aucun mal à la dénicher, et encore moins à décider de la meilleure méthode pour la cueillir. Remarquez, ce Romain Doucet n’était pas le pire des boulots qu’il ait eus. Tant s’en faut. En revanche, il était en bonne position sur sa liste des « déchets de l’humanité ».

Depuis une heure déjà, Doucet était entouré de sa clique sur les gradins d’un terrain de basket près de la rue Voltaire, à l’ombre de la cathédrale Notre-Dame. Physiquement, le Français était impressionnant : près de deux mètres, cent trente-cinq kilos, le corps d’un type qui soulève de la fonte. Par opposition, son style petite frappe de banlieue en survêtement bleu pastel et chaînes en or n’avait rien de transcendant.

Fisher, qui sirotait son café et lisait un numéro de L’Hebdo du vendredi, observait la scène, essayant de deviner les sujets de conversation d’un type comme Doucet. À en juger par les rires gras et les yeux lascifs de ses cinq compatriotes, la moindre femme qui passait sur le trottoir faisait les frais de ses propos. Il n’en saisissait que des bribes, mais les commentaires de Doucet étaient surtout de nature anatomique. Normal. En fait, c’était l’incapacité de Doucet à maîtriser ses impulsions qui l’avait mis dans son collimateur.

Romain Doucet se prenait pour une sorte de mafioso plein d’avenir, même si ses crimes étaient pour la plupart des vols et cambriolages avec usage de la force. Mais sa bande était fidèle, et les habitants de son quartier, apeurés, de sorte qu’il ne manquait jamais d’alibis, ce qui était malheureusement le cas dans le viol récent de la fille de quinze ans d’un homme du quartier.

Bien sûr, la police avait enquêté, mais sans preuve médicolégale, et, grâce à des témoins le plaçant ailleurs au moment du délit, le procureur de la ville avait dû abandonner les charges. Le père de la fille ne pouvait pas l’accepter, et le bruit avait vite couru qu’il paierait pour qu’on le venge. Toutefois, la criminalité n’était pas très élevée à Reims ; les rares postulants qu’il avait reçus n’avaient pas été à la hauteur de la tâche.

Quant à Fisher, ayant au cours de l’année passée compris que le boulot de mercenaire était une suite de périodes d’abondance ou de famine (trop souvent cette dernière), il avait accepté l’affaire. À tout autre moment, il l’aurait volontiers fait gratuitement, pour la simple raison que Doucet le méritait, mais les hommes comme Fisher n’étaient pas connus pour leur sentimentalisme, et il n’osait pas en faire preuve aujourd’hui.

De plus, les cinq mille euros couvriraient ses dépenses de la semaine à venir au moins, jusqu’à ce qu’il perçoive son paiement suivant de son ami allemand. Mais, ce qui l’intéressait le plus, c’était l’une des activités annexes de Doucet : le vol d’identité. Si on savait où chercher, on pouvait assez facilement trouver de l’argent, mais pas sans documents d’identité passables. Et, pour ce qu’il s’apprêtait à accomplir dans le prochain mois, il lui en faudrait pas mal.

Rodolphe Vernier avait passé trente-deux ans à se bâtir une fortune avec une chaîne de brasseries chics à Paris et Marseille avant de prendre sa retraite en 1999 et de confier l’entreprise à ses fils. Veuf, il s’était retiré à Reims, où il avait rencontré son épouse actuelle. Peu après leur mariage, Vernier avait adopté la fille de sa femme, Marie. Il l’aimait comme sa propre fille, avait-il dit à Fisher lors de leur première rencontre, et, s’il n’avait pas été aussi âgé et aussi connu, il se serait volontiers chargé lui-même de Romain Doucet. De toute autre personne que lui, Fisher y aurait vu de la vantardise, mais, devant le regard dur et triste de Vernier, il savait que l’homme disait la vérité.

— Vous l’avez trouvé ? lui demanda-t-il.

Ils étaient assis sur la terrasse pavée du jardin de Vernier, près d’une fontaine où un chérubin joufflu en marbre recrachait en l’air un mince filet d’eau.

— À l’endroit que je vous avais indiqué ?

— Je l’ai trouvé, répondit Fisher en français.

Il portait un déguisement, pas très bon, mais suffisant pour que Vernier ne puisse donner une description trop précise de lui : casquette pour masquer ses cheveux hérissés, lunettes noires et barbe de cinq jours.

— Vous pouvez le faire ? demanda Vernier.

— Oui. Mais je ne le tuerai pas.

— Quoi ? Pourquoi ? Si c’est une question d’argent…

— Non, ce n’est pas ça. Ni vous ni moi n’avons besoin d’ennuis. Si vous amochez un homme qui le mérite, la police sourira discrètement ; si vous tuez un homme – même s’il le mérite – les procureurs obligeront la police à faire son travail. Croyez-moi : quand j’en aurai terminé, Doucet ne sera jamais plus le même.

Vernier réfléchit, puis opina.

— Vous voulez une partie du paiement maintenant ?

— Non.

Une fois encore, Fisher sentit un pincement de culpabilité : s’il n’en avait pas eu besoin pour sa mission véritable, il aurait dit à Vernier de garder son argent. S’occuper de Doucet était un service d’intérêt général nécessaire. Quoi qu’il en soit, il indiqua à Vernier quand et où déposer la somme.

— Quand le boulot sera fait, je passerai le prendre. Comment s’en sort votre fille ?

Vernier haussa les épaules.

— Un peu mieux, du moins, c’est ce qu’on croit. Elle voit un thérapeute. Elle a commencé à nous parler, à s’intéresser à des choses. Je tiens à vous remercier pour…

— Remerciez-moi en m’oubliant. Oubliez-moi. Oubliez que vous m’avez engagé pour faire ce boulot. N’en parlez à personne. Ne vous vantez pas. Pendant les vingt-quatre prochaines heures, sortez avec votre famille, qu’on vous voie. Vous avez compris ?

— Un alibi.

— Oui.

Vernier étudia Fisher pendant quelques secondes.

— Vous n’allez pas me menacer ? Me dire de ne pas parler à la police ?

Fisher fit un sourire glacial.

— Vous ne direz rien à la police.

— Non, je suppose que non.

Fisher ne le quitta pas des yeux jusqu’à ce qu’il confirme :

— Je ne dirai rien.

— Des policiers viendront vous voir, vous poseront des questions. Ne donnez pas trop vite votre alibi. Laissez-leur faire leur boulot sur le terrain. Dites-leur que vous n’êtes pas désolé de ce qui est arrivé à Doucet, mais que vous, votre femme et votre fille essayez juste de continuer à vivre. Tout le monde vous croira responsable pendant un certain temps. Tenez-vous-en à votre histoire, et ça passera. Compris ?

— Je comprends.

— Regardez les nouvelles dimanche. Déposez-moi la clé plus tard ce soir. Je passerai récupérer l’enveloppe.

Sur les instructions de Fisher, Vernier avait laissé une enveloppe en kraft contenant l’argent dans un casier qu’il avait loué dans une auberge du coin. Une fois certain que Fisher aurait effectivement fait son boulot, Vernier laisserait la clé sous une mangeoire à oiseaux du jardin.

Fisher se leva et tendit la main au Français.

— Bonne chance.

— Vous aussi.

Doucet et sa bande de cinq petites frappes avaient regardé trop d’épisodes des Sopranos, et la trilogie du Parrain une douzaine de fois de trop peut-être, allant jusqu’à avoir leur propre club/loft : un entrepôt en tôle ondulé de deux cent trente mètres carrés dans une zone industrielle en grande partie abandonnée de la banlieue ouest de Reims. Tous les soirs de week-end, après avoir fait la tournée des bars en ville, ils revenaient là – parfois accompagnés de femmes qu’ils avaient levées, mais le plus souvent seuls –, où ils buvaient et se mettaient devant de mauvais films de kung-fu jusqu’à l’aube.

Fisher les suivit à pied pendant une heure, assez longtemps pour s’assurer qu’ils ne dérogeaient pas à leur virée routinière du samedi soir, puis revint à sa voiture et repartit vers la zone industrielle. Il trouva une place à huit cents mètres de l’entrepôt, parcourut le reste à pied en faisant un tour complet des ruelles voisines, des plus éloignées jusqu’aux plus proches, jusqu’à l’abri repéré plus tôt. Il était presque 11 heures, et le coin était plongé dans le noir et le silence. Il trouva le bosquet qui longeait la rampe de chargement de l’entrepôt et s’installa pour attendre. Il avait le temps de cogiter.

En l’espace d’un an, sa vie avait pris une tournure tragique. Il s’y était attendu, oui, mais l’adaptation avait été plus difficile que prévu. Avant…, maintenant, se dit-il. Avant : un soldat en missions secrètes, un agent d’élite du Troisième Échelon, la branche opérationnelle top secret de la NSA. Maintenant : un mercenaire apatride.

Un meurtrier. Non, pire encore. Il avait trahi et assassiné un de ses plus anciens et meilleurs amis : Lambert. Rien de tout cela ne paraissait réel, comme dans un film qu’il avait vu il y a longtemps et dont il ne se souvenait que de manière confuse.

Un jour, peut-être, la vérité sortirait, et la situation serait jugée autrement, mais, en tout cas, ce jour n’était pas encore arrivé, et peut-être ne viendrait-il jamais. Pour l’instant, il allait s’occuper de sa tâche suivante et continuer à chercher la lumière au bout du tunnel. À cette pensée, il sourit. Comment disait-on déjà ? « Attention à ce que la lumière au bout du tunnel ne soit pas un train. »

Un roulement de tonnerre gronda dans le ciel, suivi quelques instants plus tard d’un éclair au sud. Une petite pluie se mit à tomber, crépitant sur les feuilles autour de lui. Il releva sa capuche sans cesser son observation.

Peu après 1 heure du matin, le Citroën Jumper de Doucet, peinture blanche rouillée, enjoliveurs absents, entra dans l’allée qui longeait l’entrepôt et la remonta jusqu’à la raquette de retournement derrière le quai de chargement. Dans un faible crissement de freins, le Jumper s’arrêta à vingt mètres de la cachette de Fisher. De l’intérieur lui provinrent des rires et des cris. Pour autant qu’il pût en juger, aucune voix féminine. La porte latérale du Jumper coulissa, et la bande de Doucet dégringola, chacun négociant tout juste le pas jusqu’à la route. Ça allait être vraiment trop simple, se dit Fisher. Au cours de sa semaine de surveillance, il n’avait pas vu d’armes, mais des couteaux et des matraques à la pelle.

Les deux actes de violence dont il avait été témoin – des passages à tabac collectifs de passants pour des affronts, réels ou imaginés – lui avaient confirmé ce qu’il pensait : Doucet et sa bande étaient des brutes, mais ils savaient aussi se battre. Peu importe. Bons ou non, ça ne suffirait pas ce soir, et il n’avait pas l’intention de laisser l’affaire dégénérer en bataille, du moins pas à la loyale. Ça n’existait pas dans ce métier.

Doucet sortit du fourgon. Malgré la pluie glaciale, il portait un pantalon de survêtement Nike en nylon rouge et un tee-shirt blanc moulant qui mettait ses muscles en valeur.

— Hé ! André, va ouvrir cette putain de porte ! hurla-t-il.

André se hâta de grimper les marches du quai jusqu’à la porte. Il leva les yeux, vit la veilleuse que Fisher avait préalablement débranchée et la tapota du doigt. La lampe refusa de s’allumer. Autre tapotement. Toujours rien.

— André !

Doucet approcha des marches en titubant.

— T’occupe pas de ça !

André parvint à ouvrir, et Doucet entra, suivi par les autres.

Fisher leur donna dix minutes pour s’installer, attraper quelques bières fraîches et lancer le film de kung-fu du soir sur la chaîne payante. Puis il ôta son sac à dos et récupéra les deux planches de cinq sur dix qu’il avait fourrées sous un tas de feuilles plus tôt dans la journée. Il suivit la voie jusqu’à la façade du bâtiment et coinça la première planche sous la poignée de la porte d’entrée, revint derrière et en fit autant avec celle du quai de chargement. Il retourna vers les arbres et récupéra son sac.

En haut de la rampe de chargement, il se hissa sur la rambarde, puis, une main appuyée sur le mur, se pencha jusqu’à l’énorme climatiseur en panne fixé au mur arrière de l’entrepôt. Quand il se fut assuré une bonne prise sur l’appareil, il ôta son pied gauche de la rambarde pour le poser sur un rebord en saillie du climatiseur. Puis il se hissa sur l’appareil. Il ne restait qu’une courte ascension par l’échelle de service jusqu’au toit. Il traversa la tôle ondulée à pas feutrés et parvint à la lucarne.

Elle aussi, il l’avait déjà repérée. Il l’avait trouvée non verrouillée, mais, comme les charnières couinaient, il avait mis quelques gouttes de graisse au silicone d’un petit tube à rabat. Il s’allongea, appuya son oreille contre la tôle et écouta : des rires et, dans le fond, des cris mélodramatiques d’arts martiaux et une bande-son métallique.

Il releva la lucarne, la reposa sur le toit, glissa ses jambes à l’intérieur, tâtonnant du pied droit jusqu’à ce qu’il trouve un barreau d’échelle. Il descendit un peu, leva la main, rabaissa la lucarne, puis continua jusqu’au sol. Il se trouvait dans un placard jouxtant la salle de bain. Le propriétaire précédent avait transformé l’étage administratif de l’entrepôt, qui occupait un tiers de l’espace du fond, en un appartement ouvert surplombant à présent le club de la bande de Doucet : un assortiment de fauteuils et de canapés déchirés regroupés autour d’un écran télé LCD de cinquante pouces.

Fisher pressa l’oreille contre la porte. Personne dans la salle de bain. Il ouvrit, prit le temps de graisser les charnières, dépassa les toilettes et le lavabo à sa droite et entrebâilla la porte vers l’extérieur ; elle ne broncha pas.

Droit devant lui, une rambarde d’acier à hauteur de taille courait sur toute la largeur du loft jusqu’à un escalier le long du mur opposé. À sa droite, une petite cuisine, un coin repas et une buanderie, chaque pièce séparée par un drap de lit jaune moutarde en tenture. La largeur du loft était divisée tous les trois mètres par des portiques.

Bing. Une assiette. Il se figea.

Il vit apparaître un des hommes de Doucet – Pierre, semblait-il – oscillant de droite à gauche. Il dévala l’escalier et disparut. Fisher avança le long du parapet et regarda par-dessus la rambarde. La bande au complet était réunie, toujours fin saoule et à l’évidence fascinée par le film, grognant quelques injures aux personnages, se levant pour imiter un coup de pied ou de poing particulièrement plaisant.

Fisher regagna le placard, prit dans son sac ce qu’il lui fallait, tira la porte sans la fermer totalement. À la nature de faire son œuvre maintenant.

Il n’eut pas longtemps à attendre. Dix minutes plus tard, il entendit le martèlement de pieds dans l’escalier. Dix secondes après, la porte de la salle de bain s’ouvrit. Dans l’espace entre le jambage et le placard, il vit entrer celui qui s’appelait Louis. Il laissa l’homme se mettre en position devant la cuvette, ouvrit la porte, sortit et le frappa derrière l’oreille avec une matraque de plomb et de cuir. Louis s’effondra.

Fisher l’attrapa par le col et le déposa sans bruit sur le sol. Il lui lia en vitesse mains et pieds avec des bracelets en plastique, puis tira la chasse, fit couler l’eau du robinet quelques secondes et se rendit dans la cuisine.

Il ouvrit la porte sous l’évier, s’agenouilla, passa la tête dans le placard et cria dans un français guttural :

— Hé ! Pierre !

Aucune réponse.

— Hé ! Pierre !

— Quoi ?

— Viens me filer un coup de main. Y a un truc qui cloche avec l’évier !

Des pas résonnèrent dans l’escalier, puis sur le sol et dans la cuisine. La tête toujours dans le placard, Fisher sortit sa main et fit signe à Pierre d’avancer. L’homme s’agenouilla à ses côtés, et, comme il glissait sa tête à l’intérieur, Fisher tira son couteau Gerber Guardian de dix-huit centimètres et lui mit la lame sous la mâchoire.

— Pas un mot, murmura-t-il, ou je te tranche la gorge. Hoche la tête si tu as compris.

Pierre opina.

— Quoi qu’il arrive, tes amis ne seront pas assez rapides pour te sauver. Pigé ?

Nouveau hochement.

— On va se lever et aller dans la salle de bain. Doucement, et pas un bruit, allez…

Fisher le redressa et le poussa vers la salle de bain. Quand Pierre vit la forme prostrée de Louis, il se raidit et tenta de se retourner, mais Fisher avait déjà brandi sa matraque. Pierre s’affaissa dans un grognement par-dessus son ami. Il les attacha ensemble, mains et chevilles menottées enchevêtrées.

Et de deux. Plus que trois.

Si cette mission avait eu l’aval du Troisième Échelon, il aurait eu pour procédure opérationnelle standard l’anonymat avant tout : propre, net et sans bavure. Mais, dans le cas présent, le maître mot était « désorganisation ». Romain Doucet allait comprendre, de la manière forte, la loi de cause à effet.

Fisher ne chercha pas à se cacher en descendant l’escalier. Même ainsi, il était presque parvenu en bas avant que Doucet le remarque.

— T’es qui, toi ?

— Le releveur de compteurs.

— Hein ?

— Le recenseur.

Doucet et les trois autres – Georges, Aubin et André – étaient debout à présent.

— Comment t’es entré ?

C’était Aubin qui avait parlé. Le haut de son oreille droite manquait ; à voir la forme de croissant, on aurait dit qu’il avait affronté Mike Tyson.

Fisher contourna le groupe par la gauche, un canapé entre eux. Il ne quittait pas Doucet des yeux. Personne ne bougerait sans un signe de lui.

— Je répète : comment t’es entré ?

— C’est Pierre et Louis qui m’ont laissé entrer. Tu peux le leur demander toi-même quand ils se réveilleront.

Quatre paires d’yeux se levèrent vers l’étage avant de se reposer sur Fisher.

Que Doucet continue à parler au lieu de passer à l’attaque lui indiquait qu’il ne savait pas comment gérer une situation incertaine. Cet étranger effronté dans sa maison avait perturbé l’ordre des choses. Interrompu son samedi soir.

— Tu fais une grosse erreur, ducon, grogna Doucet. Tu sais pas qui je suis ?

— À part une ordure, tu veux dire ? Non, je ne vois pas.

— T’es mort ! Georges, appelle les autres et fais-les venir ici. On va avoir besoin d’aide pour enterrer ce type.

Georges sortit son portable de sa poche et composa le numéro. Il regarda l’écran, fronça les sourcils.

— J’ai pas de signal.

Fisher tira une boîte noire de la taille d’un paquet de cigarettes de la poche de sa veste et la leur montra.

— Un brouilleur de signal GSM. Une portée de neuf mètres environ. Vous aurez peut-être plus de chance dehors.

Sur un signe de Doucet, Georges se dirigea vers la porte. Elle ne bougea pas.

— J’ai failli oublier, dit Fisher. Je nous ai enfermés à l’intérieur.

— Enfermés ? répéta Doucet avec un sourire bête. Pourquoi t’as fait ça, putain ?

— Je ne veux pas qu’on soit dérangés.

Georges avait rejoint Doucet. Les quatre hommes lui jetaient un regard noir.

— T’as cinq secondes pour te tirer de là sur tes deux jambes, dit Doucet.

Fisher effaça le demi-sourire qu’il affichait jusque-là sur son visage.

— Arrête de dégoiser, monsieur Muscles, et passons aux choses sérieuses.

Fisher avait à peine fini de parler que Doucet chargea, saisit l’accoudoir du canapé et l’écarta comme une simple chaise en plastique. Il entendit le tchac reconnaissable de l’ouverture d’un cran d’arrêt un quart de seconde avant qu’Aubin se rue sur lui. L’homme était rapide, mais prévisible, ses épaules télégraphiant ses gestes.

Il décocha un grand coup de couteau vers Fisher, qui s’écarta assez pour sentir la lame lui frôler le menton, mais pas trop pour pouvoir se placer d’un pas vif dans le cercle d’Aubin. Il saisit le bras armé au niveau du poignet et du coude, abaissa les hanches et pivota, mettant tout son poids dans la torsion. L’épaule d’Aubin explosa.

Du coin de l’œil, Fisher perçut du mouvement – deux silhouettes plus petites, Georges et André –, se retourna, amena par le bras un Aubin hurlant jusque sur leur passage.

Il lui donna un coup de pied derrière le genou, le fit fléchir, puis le propulsa dans les jambes de Georges. Celui-ci trébucha vers l’avant. Fisher alla vers lui avec un pas sur la gauche pour le garder entre Doucet et lui. Parvenu à hauteur de la tête de Georges, il lui envoya un coup de la tranche du poing, pile à la jonction de la mâchoire, juste sous l’oreille. On entendit un craquement assourdi d’os qui se brisaient. Georges hoqueta et chuta en se tortillant.

Voyant ses deux copains au sol, André hésita, mais l’espace d’un instant seulement avant de se ruer à son tour, moulinant des bras. Fisher recula, attendit qu’André mette son poids sur son pied d’appui, puis lui explosa la rotule d’un coup de botte. Quand il se pencha, Fisher lui décocha un coup de genou au menton. Sa tête partit en arrière, et il s’effondra, inconscient.

Pendant dix longues secondes, Doucet fixa Fisher, sa poitrine se soulevant, les veines de son cou de taureau saillantes. Il jeta un regard alentour, fit un sourire méprisant à Fisher, puis se dirigea vers un des fauteuils. Une batte de cricket était posée à côté. Doucet soupesa le bois de saule blanc de près de cent centimètres et d’un kilo et demi, et se remit face à Fisher.

— T’as envie de courir maintenant, trouduc ? demanda-t-il.

— Sans façon. En fait, cette batte conviendra parfaitement à mes besoins. Je vais te la prendre et m’en servir sur toi.

— Ah ! tu crois ça ?

Fisher cessa de sourire.

— Tu dégoises toujours.

Doucet chargea. Il n’avait pas fait deux pas que Fisher avait sorti son Gerber de son étui. Doucet venait de propulser sa jambe gauche quand le couteau frappa et pénétra, jusqu’à la garde, dans sa cuisse. Le pied gauche retomba et se déroba aussitôt sous le Français, comme s’il l’avait posé sur une plaque de glace. Il chuta, manche du couteau en avant, sur le béton. C’est alors qu’il se mit à hurler.

Il fallut dix minutes pour menotter et placer Pierre, Louis, Georges, André et Aubin sur le canapé. Doucet, calmé par un coup de matraque, était à peine conscient, marmonnant un charabia pendant que Fisher l’attachait à une solide table basse en chêne, poignets et chevilles menottés aux pieds.

Fisher se prépara une tasse de thé, s’assit sur un des fauteuils et attendit que les autres récupèrent. Doucet fut le dernier à se réveiller. Fisher avait bandé sa blessure à la cuisse avec un sweat-shirt qu’il avait trouvé fourré entre les coussins du canapé. Il avait bien visé : le Gerber n’avait touché aucune artère, juste du muscle.

Pierre fut le premier à parler.

— Qu’est-ce que… ?

— On en a terminé avec les questions, messieurs. On passe aux réponses maintenant. Vous dirigez une entreprise prospère de vol d’identité. Je veux savoir où vous gardez votre stock.

— On ne…, commença à dire Louis.

Fisher le fit taire d’un geste de la main. Il prit la batte de cricket à côté du fauteuil, se leva et rejoignit Doucet, qui le regarda bouche ouverte.

— Je vais commencer par faire mal à votre chef. Jusqu’où, ça dépendra de vous. Plus vite vous me donnerez ce que je veux, moins il sera en pétard contre vous.

Fisher amena la batte de cricket à hauteur de taille, tendit le bras, la laissa survoler la rotule de Doucet un instant, puis l’abaissa.

Crack !

Doucet hurla. Fisher le laissa s’exprimer, puis dit :

— C’est même pas cassé, les gars. La prochaine fois, j’y mettrai un peu plus de cœur.

— Dites-lui ! cria Doucet.

Personne ne parla. Ils regardaient partout, mais surtout pas leur chef.

— Dites-lui ou je vous garde un chien de ma chienne !

— Derrière le sèche-linge, dit Louis. Il y a une sacoche.

— Bougez pas, dit Fisher avant de monter, de récupérer la sacoche et de redescendre. Encore un truc. Romain, t’as été un méchant garçon…

— Je n’ai…

— La ferme. Tu t’es mal conduit, et il est temps de payer. Je vais m’occuper de toi, et ça va faire très mal, mais tu t’en remettras. Pendant que tu récupéreras, je veux que tu te rappelles cette nuit. Si jamais tu jettes un truc dans la rue ou voles un journal, si jamais tu insultes une vieille dame, je reviens et je te tue.

Fisher regarda les autres, les fixant l’un après l’autre.

— Tous autant que vous êtes. Et en plus, je prendrai mon temps pour le faire. Compris ?

Six têtes opinèrent.

— Hé ! hé ! T’as pas besoin de faire ça, dit Doucet. Je peux te donner…

— Rien. Tu ne peux rien me donner et rien me dire. Tu es une brute épaisse. Et le cerveau des brutes est câblé différemment. Pour vraiment l’atteindre, il te faut une leçon que tu ne pourras pas oublier.

— Je t’en supplie, ne…

— C’est trop tard pour ça.

Il souleva la batte de cricket, la soupesa, puis se rapprocha de Doucet, qui sanglotait ouvertement.

— Ne t’inquiète pas, dit Fisher. Tu vas vite tomber dans les pommes.

2

À 11 heures le lendemain, le taxi prit la rue de Vesles. Fisher le laissa faire une centaine de mètres avant de demander au chauffeur de s’arrêter. Il paya la course et descendit. La rue était bordée de boutiques de vêtements et de chaussures tendance. Il traversa, fit encore cent mètres, dépassa le croisement avec la rue Marx Dormoy, puis retraversa. Personne ne semblait le surveiller.

Une fois sur le trottoir d’en face, il revint sur ses pas, puis entra dans une ruelle couverte appelée passage Saint-Jacques. Au bout, il se retrouva dans un dédale de cours bordées d’arbres et de hauts portails en fer forgé.

Il trouva le bon numéro et appuya sur la sonnette de la maison. Un instant plus tard, il entendit une voix d’asthmatique répondre :

— Oui ?

— C’est Francois Dayreis.

La porte se déverrouilla, et Fisher entra dans le renfoncement, puis dans un petit couloir menant à un escalier. Il descendit une volée de marches jusqu’à l’appartement en sous-sol et frappa à la porte. Il entendit des pieds traîner sur un tapis. Dans le couloir, la lumière d’un plafonnier vacilla, s’éteignit, se ralluma. Abélard Boutin ouvrit et lui indiqua d’un geste d’entrer. Jamais Fisher n’avait vu un homme ressembler autant à un gnome.

Pas loin de soixante ans, un mètre soixante-quatre, les épaules voûtées, quelques rares touffes de cheveux gras qui couvraient un crâne si défoncé qu’il lui faisait penser à une balle de golf. Des lunettes cerclées de noir aux verres comme des culots de bouteille parachevaient l’allure. Fisher avait appris que Boutin se moquait des apparences, du moins celles du « royaume des vivants », comme il disait.

Le Français ne s’intéressait qu’à une seule chose : la falsification. Tel un grand mathématicien qui vivait sa vie plongé dans les chiffres, Abélard Boutin vivait la sienne pour la perfection de la contrefaçon. Les faussaires ne manquaient pas en France, mais rares étaient ceux de son calibre.

C’était cette caractéristique, à laquelle s’ajoutait une autre, qui avait amené Fisher ici. On pouvait compter sur Boutin pour tout faire pour garder intact son monde adoré. Les clients qui menaçaient cette intégrité étaient écartés du pack.

— En quoi puis-je vous aider aujourd’hui ? demanda Boutin de sa voix d’asthmatique.

Visiblement, il était accro aux Gitanes : son appartement empestait leur odeur. Il amena Fisher d’un pas traînant jusqu’au salon/salle de télé/bureau. Le centre de l’espace était dominé par un établi en érable de trois mètres sur un mètre cinquante, doté de tous les outils nécessaires à Boutin pour son métier. Un brasero électrique en permanence allumé à chaque extrémité de l’établi garantissait l’absence de tout document en cas de visite policière inopinée, ne laissant que les outils d’un fabricant passionné de leurres pour la pêche : lampes grossissantes halogènes à bras pivotant ; étaux miniatures à plusieurs bras ; stylos et brosses délicats ; une imprimante-photocopieuse de pointe ; et une pelliculeuse – pour fabriquer des étiquettes d’expédition imperméables, avait expliqué Boutin à Fisher lors de leur première rencontre. Boutin gardait probablement ses outils et fournitures réservés à la contrefaçon dans un coffre-fort parfaitement caché.

— J’ai besoin d’altérer ces papiers, répondit Fisher en laissant tomber sur la table les permis de conduire de la bande de Doucet.

Boutin se dandina jusqu’à lui, attrapa les permis, les étudia l’un après l’autre, puis haussa les épaules.

— Facile. Vous avez des photos ?

Fisher lui tendit les bandes qu’il avait prises dans une cabine de photomaton.

— Les noms habituels ? demanda Boutin.

— Non, ceux-ci.

Fisher lui tendit une liste tapée à la machine.

— Pour quand ?

— Combien ?

— Ça dépend du délai.

— En fin d’après-midi.

— Mille six cents le tout.

— Huit cents.

— Hors de question. Mille quatre cents.

— Mille, et on n’en parle plus. Je suis sûr que vous ne voulez pas que je traîne par ici plus longtemps que le strict nécessaire.

— Affaire conclue.

Boutin agita la tête de droite à gauche, pensif, puis opina.

— Revenez à cinq heures.

Fisher parcourut à pied les huit cents mètres jusqu’au centre-ville, vers une agence de location de voitures Sixt sur Aristide-Briand, loua une Ford Fiesta blanche, puis partit vers le nord sur la D931. Il atteignit Verdun juste après midi. Un des rares autres faussaires de la carrure de Boutin vivait dans un appartement près du quai de Londres sur la Meuse.

Pendant la Première Guerre mondiale, Verdun et Reims étaient officieusement des villes sœurs, toutes deux ayant été fortifiées en un rideau défensif vaguement relié. L’autre prétention de Verdun à la célébrité, qu’on ne trouvait pas dans beaucoup de guides, était qu’Adolf Hitler y avait brièvement servi pendant la Grande Guerre.

Fisher trouva Emmanuel Chenevier dans une cour minuscule devant son appartement en rez-de-chaussée. Il était endormi dans une chaise longue en séquoia, un exemplaire du Comte de Monte-Cristo ouvert sur la poitrine. L’homme tourna la tête, se protégea les yeux d’une main et sourit.

— Salut, Sam.

— Emmanuel.

Non seulement Chenevier était le seul homme en France à connaître sa véritable identité, mais c’était aussi le seul ami qu’il y avait. Ancien vétéran de la guerre froide, Chenevier avait passé trente ans à la DGSE, la Direction générale de la sécurité extérieure. Ils étaient devenus amis au début des années 1990 et étaient restés en contact. Chenevier était un Français fidèle jusqu’à la moelle, et, même s’il savait que Fisher avait été désavoué, ils s’étaient entendus : Fisher ne nuirait pas à l’Hexagone chéri de Chenevier, et Chenevier préserverait son secret.

— Assieds-toi, Sam.

Fisher s’installa sur l’autre chaise longue.

— Tu t’es coupé les cheveux, dit Chenevier. Et ta barbe… Je ne me rappelle pas la dernière fois que j’ai vu ton visage. Tu passes à l’étape suivante ?

— Bientôt.

— Il te faut des documents ?

— Falsification.

— Notre contrat tient toujours, hein ?

— Bien sûr. J’ai eu un petit accroc hier à Reims, mais rien que tu n’aurais fait toi-même.

Chenevier fit la moue.

— J’ai vu un truc aux infos ce matin. Des hommes blessés dans un entrepôt ?

Fisher hocha la tête.

— Ils le méritaient ?

— Ils méritaient bien pire.

— J’ai du mal à imaginer un truc pareil, Sam. Si je me rappelle bien, l’un d’eux avait les bras et les jambes cassés : tibia et fémur des deux jambes, radius et cubitus des deux bras. Ils l’ont trouvé attaché à une table.

— Je croyais qu’il y avait trois os dans le bras : radius, cubitus et humérus.

— C’est vrai. Tu me fais peur parfois, tu sais, Sam.

Fisher ne répondit pas. Chenevier laissa tomber.

— Entrons. Je vais nous faire à manger.

Après le repas, Chenevier passa en revue le butin que Fisher avait pris dans l’entrepôt de Doucet, séparant les articles par piles : cartes de crédit, permis de conduire, passeports et, comme Fisher l’avait déjà découvert, une surprise : une trentaine de cartes SIM.

— Elles pourraient être utiles, dit Chenevier en poussant un petit sifflement. Il faut que je les vérifie, bien sûr, mais, même si quelques-unes à peine sont utilisables, tu seras un vrai fantôme. Quant aux cartes de crédit…

— J’en ai juste besoin pour des réservations. Hôtels et voitures.

— Je peux m’en occuper. Quelques-uns des permis devraient être utiles…

— Oublie-les. Je suis déjà allé voir Boutin.

Chenevier fronça les sourcils.

— Il n’est pas fiable, Sam. Et quand il va entendre parler de ce truc à l’entrepôt…

— Je sais. Mais il n’appellera pas tant que je ne serai pas parti.

Chenevier sourit.

— Tu as raison, bien sûr. Monsieur Boutin a un sens aigu de l’instinct de conservation. Mais pourquoi donc aller le voir ?

— Je dois secouer l’arbre. Voir ce qui tombe.

— Ah ! je comprends. Le plus sûr, ce sont les passeports.

— Oui.

— Je peux t’en faire six à huit à partir de ce lot. Il te les faut pour quand ?

— Après-demain.

— D’accord[1]*.

— Je peux te donner…

— Rien, tu ne me donnes rien, Sam.

— Merci*, Emmanuel.

— Tu as l’air fatigué. Dis-moi : tu vas pouvoir rentrer chez toi un jour ?

Fisher y réfléchit.

— Je ne sais pas.

De Verdun, il prit vers le nord et l’ouest, traçant une route sinueuse à travers les villages de Forges-sur-Meuse, Gercourt-et-Drillancourt et Montfaucon-d’Argonne avant de revenir vers Reims. Même s’il doutait d’utiliser un autre itinéraire jusqu’à la frontière, mieux il connaîtrait la campagne, mieux ce serait. Il y avait de fortes chances que sa fuite de Reims le mène droit à Villerupt et Russange, mais il connaissait aussi le vieil adage qui disait qu’« aucun plan de bataille ne survit au contact de l’ennemi », et, à moins de se tromper sur le compte de Boutin, l’ennemi ne tarderait pas.

Deux questions demeuraient : serait-il bon ? Quels seraient ses ordres ?

Il fut de retour à l’appartement de Boutin peu après 5 heures. Le faussaire avait déjà falsifié les permis. Fisher les contrôla, puis tendit l’argent.

— Beau boulot.

— Je sais. Et maintenant, vous allez où ?

— Qui a dit que j’allais quelque part ?

— C’est ce que j’ai pensé… dit Boutin en désignant les faux permis.

Fisher haussa les épaules.

— La Suisse… L’Italie. J’ai un ami qui a une villa en Toscane.

— Bel endroit, la Toscane. Vous partez quand ?

— Demain ou après-demain.

— Eh bien, bon voyage.

Fisher quitta l’appartement de Boutin et se rendit au magasin de vêtements Jules, à l’angle de De Vesles et Marx-Dormoy, où il passa un quart d’heure à jeter un œil aux portants près de la vitrine donnant sur les deux entrées du passage Saint-Jacques, jusqu’à ce que Boutin émerge de la cour. Casanier comme il était, le faussaire prit le chemin le plus court jusqu’à la cabine* téléphonique la plus proche, où il passa trente secondes avant de regagner son appartement.

Bien joué, Abélard.

À l’instar d’Emmanuel Chenevier, Boutin le Gnome n’était pas stupide. L’homme qu’il connaissait sous le nom de François Dayreis arrive à son appartement avec cinq permis de conduire, et, dans les heures qui suivent, ces mêmes noms sont cités aux infos : une agression violente en banlieue de Reims. Un seul assaillant. François Dayreis était un client dont l’activité permanente représentait plus un risque qu’un atout pour Boutin. Avant même d’avoir passé son appel anonyme aux autorités, il avait probablement suspendu son activité et caché outils et matériel. Si Dayreis était capturé et s’il essayait de l’impliquer, la police ne verrait rien de plus qu’un vieil homme dirigeant une affaire de montage de mouches dans son appartement en sous-sol. De par la nature de leur métier, les faussaires étaient des as de la cachette.

C’est là que l’attente débutait. On viendrait voir Boutin ; il en était sûr. Son contact avait été précis sur ce point au moins. Les délais et l’ampleur de la réaction seraient éloquents. Qui ? Combien ? Et, surtout, quelles étaient leurs règles d’engagement ?

Fisher regarda sa montre : presque 19 h. Boutin était futé : il n’aurait rien dit aux autorités sur les documents contrefaits, juste qu’il connaissait l’homme dont on parlait aux nouvelles. Il s’appelait François Dayreis. Son signalement serait communiqué à la police municipale, qui transmettrait à la police nationale.

Doucet et ses comparses ayant certainement signalé le vol de leurs permis (mais pas la perte de leur sacoche bourrée de cartes d’identité, passeports et cartes SIM volés), la police supposerait que l’agresseur prévoyait d’utiliser les permis volés, ce qui nécessiterait l’intervention d’Interpol et de la Direction centrale du renseignement intérieur, ou DCRI, la version française du FBI. De là, des oreilles électroniques seraient à l’affût du nom François Dayreis, et des alertes seraient données. En tout, Fisher estimait disposer de six heures avant qu’aux États-Unis, on cède à la panique.

3

Fisher fut réveillé par la stridulation de criquet de son iPhone. Comme il avait attribué la sonnerie à un unique appelant, il savait que, si l’alarme sonnait, c’était qu’il y avait des visiteurs. Il regarda l’heure : 23 h 15. Il se redressa dans le lit et regarda autour de lui, momentanément perdu, conséquence de ses déplacements incessants. Le décor et la disposition des chambres d’hôtel des chaînes tendaient à se confondre.

La bonne nouvelle, c’était que les visiteurs n’étaient pas venus pour lui, mais plutôt pour Boutin. La veille au soir, il avait planté un détecteur de mouvement artisanal autour de la porte de l’appartement de Boutin : un capteur de vibrations d’un traceur GPS antivol de voiture relié à un portable prépayé. Le capteur de vibrations était caché sous le paillasson de Boutin, et le portable, contre le mur, à quelques centimètres, son antenne saillant parmi des mauvaises herbes. Ne disposant pas des mêmes produits high-tech que quand il bossait pour le Troisième Échelon, il était devenu, au cours de cette dernière année, un inventeur assez doué.

Ayant adopté l’habitude de dormir tout habillé, il ne lui restait qu’à attraper son sac et à se diriger vers la porte.

Son hôtel, le Monopole, était à deux cents mètres au nord de l’appartement de Boutin, sur la place Drouet-d’Erlon. La proximité était un risque, il le savait, mais, s’étant débarrassé de son faux nom François Dayreis et s’étant inscrit au Monopole avec l’un des passeports magnifiquement falsifiés d’Emmanuel, il se sentait plutôt en sécurité.

Dehors, les rues étaient désertes et plongées dans le noir, hormis la lueur jaune des réverbères qui se reflétait sur les pavés mouillés. Il partit vers le nord, tourna à droite dans la rue de l’Étape, puis s’enfonça aussitôt dans le passage Sube, qui l’amena vers le sud dans une allée bordée de boutiques et d’issues de secours de restaurants, et parvint en vue de la rue Condorcet. Il s’arrêta à trente mètres de là et trouva un renfoncement de porte dans l’ombre. En face, il y avait un restaurant de kebab, et, à la gauche de l’établissement, l’entrée nord arborée de la cour devant l’appartement de Boutin.

Il tira de son sac son EOS 1D Mark III. Il fixa le module de vision nocturne AstroScope, alluma le Canon et porta le viseur à son œil. Dans la lueur verdâtre de la vision nocturne, il observa la cour. La silhouette était si immobile qu’il passa deux fois dessus avant de comprendre ce qu’il voyait. Japonais, taille moyenne, crâne rasé – vingt-cinq ans environ, trop jeune pour être chauve. Plutôt un choix esthétique. Il zooma, mit le sélecteur sur mode rafale et appuya sur le bouton de l’obturateur.

Il resta focalisé sur l’homme pour voir s’il fumait ou attendait quelqu’un, mais, pendant deux pleines minutes, le type ne bougea pas d’un pouce. Discipliné. Il sentait l’« agent » à plein nez.

Fisher continua sa prospection, plus loin dans la cour. Il y avait trop d’arbres. S’il avait raison à propos du Japonais, il devait y en avoir d’autres. Celui-ci couvrait l’entrée nord de la cour… Aurait-il des partenaires aux entrées ouest et sud ? Allons-y. Avec une lenteur exagérée, Fisher sortit de son renfoncement et revint jusqu’au croisement des passages Sube et Talleyrand, où il prit vers l’ouest. Il ressortit rue Drouet-d’Erlon, au sud de son hôtel, traversa à gauche sur la place, contourna la fontaine en son centre, puis entra rue Marx-Dormoy. À trois mètres de l’entrée ouest de la cour, il stoppa net. Il observa les flancs avec le Canon, puis plus haut et de l’autre côté de l’angle avec l’AstroScope.

Comme le Japonais, la femme était cachée dans les arbres directement en face de la porte de l’appartement de Boutin. Elle aussi avait la fixité d’une statue, hormis ses yeux, qui ne cessaient de faire des allers et retours. Il prit des clichés en rafale, zooma et fit un panoramique à gauche. Il s’arrêta, revint en arrière.

Dans la vision nocturne, il était impossible de définir la couleur de ses cheveux, mais le visage lui disait quelque chose… Il zooma à nouveau. Kimberly Gillespie. Il abaissa l’appareil, inspira un grand coup et ferma les yeux. Sa situation venait de se compliquer de manière exponentielle. Merde.

Il revint à nouveau sur ses pas : nord jusqu’à la place, puis gauche et encore gauche dans la rue Théodore-Dubois, où elle croisait la rue de Vesles, puis est pendant une centaine de mètres jusqu’au distributeur automatique de billets devant l’entrée sud de la cour.

Il s’accroupit, rejoignit en crabe le portail de l’allée et jeta un regard au coin, dans la ruelle.

Il se figea.

Le troisième guetteur se tenait à moins de dix mètres de là, juste à l’intérieur du porche. Fisher resta immobile, respirant à peine, jusqu’à ce que ses yeux se réhabituent à l’obscurité et qu’il discerne le contour d’un visage : fin et maigre avec un nez aquilin. Encore un visage familier ? Il attendit que le visage bouge vers la gauche, vers l’intérieur de la cour ; puis il leva l’AstroScope et zooma. Le visage se retourna de nouveau vers Fisher et fut de trois quarts. Fisher prit plusieurs clichés rapides, abaissa l’appareil et se figea. Les yeux de l’homme semblaient fixer sa position. Cinq secondes passèrent. Dix. Trente.

Le visage reprit sa rotation. Fisher se tapit et relâcha son souffle.

Il leva le Canon devant son visage et alluma l’écran LCD. Il fit passer la dernière série de clichés. Pas d’erreur. Il connaissait aussi celui-là : Allen Ames. Comme chaque fois, ce simple nom mit son subconscient en branle. Il y avait quelque chose qui clochait à propos d’Ames.

Fisher revint à l’instant présent. Donc, trois en surveillance, ce qui voulait dire qu’au moins une personne était à l’intérieur à parler à Boutin – non, deux avec Boutin, soit cinq en tout. Un chef d’équipe et deux paires. Une équipe de terrain classique. Plus de doute sur l’opposition à présent.

Ensuite : mode de transport. Ils ne comptaient certainement pas sur les taxis ou les transports en commun, d’où voitures de location, deux au moins. Avec l’AstroScope, il étudia la rue de Vesles de haut en bas : elle était en partie en construction avec des panneaux temporaires STATIONNEMENT INTERDIT tous les dix mètres. Les voitures devaient être à proximité, mais pas trop. Quatre cents mètres, pas plus.

Il se mit en marche.

Cela lui prit un quart d’heure. Sur la rue de Thillois, à une centaine de mètres au sud-est de l’appartement de Boutin, il trouva une Opel bleue et une Renault verte garée pare-chocs contre pare-chocs. Toutes deux portaient des autocollants Europcar CDG – de l’aéroport Charles-de-Gaulle à Paris. Il en tirait un enseignement. L’un d’eux avait mal fait son boulot.

Il se rendit dans le parc de l’autre côté, descendit la rue et trouva le coin idéal : un banc abrité par les branches basses d’un arbre avec une vue dégagée sur les voitures. Il fit un rapide tour du parc, vérifiant les accès, les sorties et les angles. Puis il revint au banc, sortit un journal roulé de sa poche, se coucha et se couvrit d’une couverture de clochard. Il compléta son déguisement par une bouteille de vin à moitié vide, qu’il posa sur le sol au pied du banc.

Vingt minutes plus tard, le Japonais et Kimberly apparurent à l’est sur la rue de Thillois. Ils étaient à quatre cents mètres et se dirigeaient vers les voitures. Fisher regarda autour de lui. Où es-tu ?… Là. À cinquante mètres à l’ouest, au coin de la rue des Poissonniers, se tenait le maigre. Ames. Bien joué. Kimberly et son partenaire – Fisher avait commencé à le considérer comme un Vin Diesel japonais – passeraient devant les voitures, recherchant des signes de crochetage ou de surveillance pendant qu’Ames en ferait autant depuis son poste fixe.

Au croisement suivant, Kimberly et Vin se séparèrent : Kimberly partant droit devant, Vin traversant. Comme elle passait devant l’Opel et la Renault, elle leva sa main gauche et ajusta son béret, manière de signaler « Tout est clair » à Vin, qui répondit en sortant sa main droite de sa poche. Vin atteignit l’angle où se tenait Ames et prit à gauche. Kimberly continua à marcher, traversa au croisement, puis se positionna dans un renfoncement devant une pharmacie. Ses lèvres bougèrent – pour parler dans son SVT (transmetteur subvocal), supposa-t-il –, puis elle s’immobilisa, l’œil aux aguets. C’était, Fisher le savait, l’ultime vérification avec Vin et Ames avant de se regrouper tous aux voitures. Un bel exercice de discipline. Il était si facile de balayer ces précautions comme excessives – ce qu’elles étaient souvent –, mais, pour un agent, il valait mieux être trop prudent que pas assez, et c’était une de ces habitudes qui, si vous faisiez ce métier assez longtemps, finirait par vous sauver la vie un jour. Il avait vu quantité de gars par ailleurs bons se faire tuer par manque de prudence.

Voyons, de qui s’agirait-il ? se demanda-t-il. Jusque-là, il avait reconnu deux des trois joueurs adverses. Reconnaîtrait-il les deux autres ? Il le saurait bien assez tôt. Il tenta d’anticiper, de visualiser les rues avoisinantes comme un échiquier, plaçant Kimberly et Ames sur leurs cases respectives. Vin était toujours en mouvement, probablement à faire le tour du pâté. Ils trianguleraient forcément à partir de l’emplacement des voitures. Là. Vin apparut au croisement à l’ouest et s’arrêta, en position de surveillance statique. Ce qui signifiait que le chef d’équipe et le membre restant arriveraient par le nord, certainement depuis la rue Jeanne-d’Arc.

C’est alors que deux silhouettes tournèrent à l’opposé de Vin et se dirigèrent vers les voitures. Fisher ne bougea pas d’un poil. À cet instant précis, comme elle se regroupait, l’équipe serait sur le qui-vive. Tous les œufs dans le même panier.

Quand la nouvelle paire fut à quinze mètres des voitures, Vin, Ames et Kimberly quittèrent leurs postes, se repliant vers les véhicules. Les nouveaux, un homme et une femme à ce que voyait Fisher, atteignirent l’Opel. La femme, une blonde, s’écarta et rejoignit le côté conducteur. Vin, sur ses talons, monta à l’arrière quand elle déverrouilla les portières. L’homme passa devant la Renault et prit la place du conducteur. Kimberly dépassa la position de Fisher, monta à l’avant, et Ames, à l’arrière. Fisher leva l’AstroScope, visa le conducteur de la Renault, prit plusieurs clichés, puis baissa l’appareil.

Quelques secondes plus tard, les voitures quittèrent leur emplacement et longèrent le pâté. Au croisement, la Renault prit au nord, l’Opel, au sud. Quand le bruit des moteurs déclina, Fisher appela le denier lot de clichés sur l’écran du Canon. Sur tous sauf deux, le visage du conducteur était en partie obscurci par un reflet provenant du pare-brise de la Renault. Les deux dernières suffisaient. Fisher sourit. Ben Hansen. Un bon choix comme chef d’équipe. Content de te savoir en vie, Ben. Fisher espéra qu’il ne regretterait pas de jouer un rôle là-dedans.

Hansen voudrait parler à Doucet et compagnie, le premier toujours convalescent, mais, comme il était minuit passé, bien après les heures de visite du centre hospitalier universitaire, cela devrait attendre le matin – en supposant une arrivée tardive à Reims. Dans ce cas, Hansen n’avait que deux options : se poser pour la nuit ou aller voir à l’entrepôt de Doucet ce qu’il pouvait y glaner. Fisher pencha pour la deuxième solution : Ben Hansen était un homme d’action, pour parler gentiment. « Bouledogue » était peut-être un terme plus approprié. Même si la police n’avait rien trouvé d’utile dans l’entrepôt, son équipe chercherait des preuves d’une tout autre nature.

Fisher attendit cinq minutes, puis revint vers le pâté de maisons de Boutin. Il était temps de reconnaître à nouveau le terrain. Depuis les arbres jouxtant le restaurant de kebab, il observa la cour pendant un quart d’heure. Aucun mouvement. Il avança.

Dans la lueur de sa lampe-stylo à capuchon rouge, il souleva le paillasson. Le capteur de vibrations avait été déplacé, mais à peine. Il contrôla le portable. Lui aussi montrait des signes de manipulation. Raté, pensa-t-il. Quelqu’un – probablement Hansen – avait soit repéré, soit cherché le capteur. L’ayant trouvé, lui et son équipe auraient dû faire marche arrière et s’installer dans la cour de Boutin pour voir si on venait récupérer le dispositif. Jusque-là, le compte rendu était mixte : du bon boulot, mais des erreurs stupides et une opportunité en or manquée.

Fisher rejoignit l’entrepôt de Doucet et fit le tour de la zone industrielle jusqu’à ce qu’il repère les voitures de l’équipe. Cette fois-ci, elles étaient garées à quatre cents mètres l’une de l’autre. Hansen progressait.

Il trouva une casse, se gara à côté de la clôture surmontée de barbelés qui l’entourait, puis secoua plusieurs fois la barrière pour s’assurer de l’absence de chiens de garde. Il grimpa ensuite sur la voiture, escalada la barrière et se laissa retomber de l’autre côté. Sur le flanc ouest de la casse se trouvait un broyeur automobile, jouxté par une grue à cabine de commande vitrée. Il monta à l’échelle et se glissa à l’intérieur. À quatre cents mètres au nord, par-dessus les toits des voitures empilées, il apercevait l’entrepôt de Doucet. Il porta le Canon à son œil et zooma. Pendant cinq minutes, rien ne bougea, puis, par la lucarne du toit, une silhouette sombre apparut. Suivie d’une deuxième. Elles marchèrent sur le toit et descendirent par le même climatiseur qu’il avait utilisé pour pénétrer deux nuits plus tôt. Dans l’angle de l’AstroScope, il vit une lueur. Il panoramiqua de ce côté, mais ne repéra rien et reporta alors son attention sur l’entrepôt. Une autre lueur. Il pivota à temps pour la capter.

Dans un parking en face de l’entrepôt, une Range Rover noire solitaire attendait sous un arbre. Fisher zooma et régla le contraste de la vision nocturne jusqu’à ce que deux silhouettes masculines apparaissent. Il ne discernait pas les visages, mais ce que le passager tenait était en revanche parfaitement identifiable : une lunette de visée. Dirigée sur l’entrepôt de Doucet.

4

Hussigny-Godbrange, France

Suivant le bras tendu de la surveillante du parking, Fisher gara sa voiture de location dans l’espace prévu et descendit. Il tendit le contrat à la préposée, attendit qu’elle contrôle le kilométrage et la condition du véhicule, prit le reçu, attrapa son sac marin bleu et se mit à marcher. L’arrêt de bus était à deux rues de là ; vingt minutes plus tard, il se dirigeait vers l’ouest en direction de Villerupt.

Il était épuisé. Quelle saloperie que de se faire vieux ! décida-t-il. D’accord, il était en bien meilleure forme que quatre-vingt-dix pour cent des gens de son âge, mais les petites douleurs et les petits maux qui passaient autrefois inaperçus étaient plus difficiles à ignorer aujourd’hui.

Il en allait de même pour le manque de sommeil, mais ça, il suffisait d’une grande tasse de café noir pour y remédier.

Et, jusque-là, les douleurs ne résistaient pas à deux comprimés d’ibuprofène. Il regarda l’heure. Pas tout à fait 11 h. Une fois à destination, il pourrait dormir deux heures avant de se préparer à franchir la frontière.

La veille au soir, à Reims, il était resté dans la cabine de commande de la grue et avait surveillé l’entrepôt jusqu’à ce que les autres membres de l’équipe d’Hansen en sortent et se regroupent à leurs voitures, la mystérieuse Range Rover dans leur sillage, phares éteints, à distance respectueuse. Voilà que les guetteurs étaient observés. Mais par qui ? C’était une question qui devrait rester sans réponse pour le moment.

Il était resté à son poste d’observation jusqu’à ce qu’une des voitures de l’équipe et la Range Rover disparaissent à l’est sur la D980, puis il avait repris le chemin de Reims, était rentré à son hôtel, avait dormi quatre heures, s’était levé et était parti vers le nord.

Il entra dans la gare de Villerupt juste avant midi et prit une chambre à l’hôtel en utilisant l’un des passeports vierges d’Emmanuel. Pas besoin de carte de crédit. Il paya en liquide pour trois jours. Sauf problème, il ne resterait que l’après-midi.

À 15 heures, Fisher quitta l’hôtel pour l’agence Sixt de la place Jeanne-d’Arc, à huit cents mètres à l’ouest, où il loua une Chevrolet Aveo jaune d’or avec le permis de Louis Royer et une des MasterCard assainies par Emmanuel, puis il se rendit dans un magasin Lacoste et paya trois ensembles en liquide : un polo rouge avec un pantalon vert, un polo jaune avec un pantalon bleu ciel et un pantalon kaki avec une chemise boutonnée bleu marine à manches longues.

Il paracheva le tout par trois casquettes de base-ball pareillement coordonnées et des lunettes de soleil de marque. Il entra dans le salon d’essayage et enfila l’ensemble rouge et vert avant de fourrer les autres vêtements dans son sac et de partir.

Pour finir, il remonta la D16A sur trois kilomètres vers le nord-est en direction de Russange, ville qui s’étendait sur la frontière avec le village luxembourgeois d’Esch-sur-Alzette, trois kilomètres plus loin au nord sur la D16/18. Il dénicha dans le coin une boutique de location de vélos, fit les arrangements nécessaires, puis, en suivant son guide, il trouva le café Entrepôt sur la rue Napoléon-Ier et se gara. Par la vitre passager, à quatre cents mètres au nord-est, il apercevait la frontière entre la France et le Luxembourg.

Il regarda sa montre. Une heure était passée depuis qu’il avait loué l’Aveo, quarante minutes depuis qu’il avait fait ses achats chez Lacoste.

Si Hansen et son équipe étaient en contact étroit avec la maison – et il savait que ce serait le cas –, la nouvelle de ses achats leur était déjà parvenue.

Vu son apparition soudaine à Villerupt, à un jet de la frontière luxembourgeoise, ils penseraient forcément qu’il fuyait. Fisher doutait qu’Hansen voudrait perdre les deux heures et quelques minutes qu’il faudrait pour couvrir les deux cents kilomètres jusqu’à Villerupt. Et, en l’absence de ligne TGV, il ne restait qu’une option : affréter un avion. À vol d’oiseau, c’était un voyage de cent trente-cinq kilomètres.

Il lança son horloge mentale. Quatre-vingt-dix minutes. Pas plus.

Sur une impulsion dont il se mordrait vite les doigts, Fisher se rendit à l’aéroport le plus proche, en l’occurrence un terrain d’aviation à six kilomètres au sud-est de Villerupt, juste à l’entrée d’Errouville. Ce n’était guère plus qu’une piste de terre entourée de champs cultivés verts.

Il se gara à côté d’un des trois bâtiments extérieurs qui semblaient faire office de terminal, de hangar et de bureau. Quatre places de parking plus loin, il vit deux 4 x 4, des Renault Koleos : un noir, l’autre argenté. Il poussa la porte marquée BUREAU. Assise derrière le comptoir se trouvait une femme ventripotente aux cheveux rouge vif.

— Vous désirez* ? demanda-t-elle.

Il expliqua en français qu’il attendait des amis plus tard dans l’après-midi, mais qu’il ne savait pas sur quel vol ils étaient.

— Ils sont cinq, dit-il pour finir.

La femme vérifia son journal de bord, fronça les sourcils, claqua la langue, son doigt parcourant les colonnes.

— Rien cet après-midi. On en a bien cinq qui arrivent dans…

Elle se dandina jusqu’à la radio posée sur un bureau voisin, parla comme une mitraillette dans le micro. Elle revint.

— Trois minutes. Un vol affrété de Verdun.

Le cœur de Fisher bondit. Quel abruti tu fais, Sam. Il était évident qu’Hansen aurait été voir Emmanuel. Son vieil ami n’aurait rien lâché, mais Hansen et son équipe étaient presque à mi-chemin de Villerupt quand ils auraient appris pour la voiture de location. Par la route, il leur aurait fallu une heure et quart, et, par avion, vingt minutes. En tout cas, c’était intéressant : visiblement, ses poursuivants voulaient l’intercepter avant qu’il franchisse la frontière.

Il remercia la femme et rejoignit sa voiture. Vers le sud, il entendit le vrombissement d’un moteur d’avion. Il se tourna et scruta le ciel.

Quelques secondes plus tard, il l’aperçut, une tache blanche argentée qui perdait de l’altitude pour rejoindre la piste d’atterrissage. Suivant son intuition, il alla vers les Renault garées. Sur la vitre arrière de chacune était collé le logo orange et argenté familier de la compagnie Sixt.

Il monta dans l’Aveo, démarra et fila.

Il était de retour au café Entrepôt de Russange trente minutes plus tard. Nouveau regard à sa montre : plus que vingt minutes. Le soleil commençait déjà sa course vers l’ouest.

Il devait maintenir Hansen et son équipe à distance, pas trop loin, mais pas trop près non plus pour qu’ils le gênent dans sa progression ou, pire encore, le capturent – tâche assez ardue en soi, rendue plus difficile encore par la nature de ses poursuivants : entraînés, mais manquant d’expérience de terrain. Ils commettraient certainement de nombreuses erreurs qu’il pourrait exploiter, mais ils étaient tous aussi enclins à l’inconstance. Un agent du calibre du sien réagirait aux situations, non pas de manière prévisible, mais avec calme et logique. En général, seuls les agents chevronnés savent rester sereins sous la pression. Mais il devrait surtout se méfier de ses propres suppositions. Hansen et son équipe pourraient aller à droite quand ils auraient dû aller à gauche.

Il avait choisi cette partie de la frontière parce qu’elle était à cheval entre deux villes jumelles : Russange en France et Esch-sur-Alzette au Luxembourg. Hormis les zones rurales où patrouillaient quelques douaniers, les agglomérations comme celles-ci étaient généralement les plus faciles à franchir.

Des employés vivaient d’un côté, travaillaient de l’autre. Des amis habitaient à quelques mètres à peine les uns des autres, séparés par une frontière. Des restaurants et des services de taxi se partageaient des clients. Des médecins français orientaient leurs patients vers des dentistes luxembourgeois. La fluidité et la proximité exigeaient des règles frontalières indulgentes.

Comme par hasard, les festivités uniques du week-end serviraient aussi son plan. La vieille gare et ligne ferroviaire d’Audun-le-Tiche qui reliait autrefois Russange et ses environs à Esch-sur-Alzette avait été condamnée à la mise hors service, en dépit des protestations de citoyens nostalgiques, français comme luxembourgeois. De part et d’autre de la frontière, des fêtes de carnaval dans les deux gares devaient débuter au crépuscule avec le départ d’Audun-le-Tiche d’une locomotive et de trois voitures du dix-neuvième siècle. Le trajet d’un kilomètre et demi prendrait dix minutes ; les fêtards des deux nationalités pouvaient aller gratuitement d’une fête à l’autre pendant tout le week-end, une fois par heure, à l’heure pile. Ceux qui choisissaient de ne pas prendre le train pouvaient se déplacer à pied, en voiture ou à bicyclette. Sur les quelque quarante mille résidents de la zone, cinq mille environs étaient attendus pour ces célébrations.

Dix minutes plus tard, pile à l’heure, le fils de dix ans du propriétaire du magasin de vélos entra dans le parking du café Entrepôt et se rangea à côté de la vitre ouverte de Fisher. Fisher lui donna un pourboire de cinq euros et lui indiqua où laisser le vélo.

— Merci* ! cria le garçon avant de s’en aller à grands coups de pédales.

Le soleil se couchait, projetant des ombres or et rouge sur le village.

Choisir le bon moment tenait du hasard, plus un art qu’une science : de l’atterrissage à Errouville jusqu’à l’agence Sixt, il faudrait quarante minutes. Hansen contacterait immédiatement le Troisième Échelon pour communiquer la marque et le modèle de la voiture de location de Fisher, et les puissantes oreilles électroniques de la NSA se mettraient à scanner le trafic radio pour capter la moindre mention d’un véhicule de ce type dans le secteur. Tout en espérant avoir du bol, l’équipe se mettrait à patrouiller la zone à la recherche de la voiture, se séparant probablement pour vérifier d’abord Villerupt, puis Russange.

Fisher laissa passer cinq minutes, puis roula sur quelques pâtés de maisons jusqu’au McDonald’s de la rue du Luxembourg. Il fit un tour du parking et vit un homme assis seul dans sa voiture à manger un Big Mac. Son expression, pensa-t-il, était assez austère pour convenir à ses fins. L’heure était venue de vérifier qu’Hansen et son équipe ne se trompaient pas de direction. Il s’arrêta à trois mètres en diagonale du pare-chocs arrière de l’individu, puis appuya sur l’accélérateur.

Le craquement des pare-chocs résonna à travers le parking. Fisher saisit son sac et sortit. L’autre homme en fit autant et se mit aussitôt à hurler en français, faisant de grands gestes vers sa voiture.

Fisher répondit sur le même ton, agita son sac d’un geste menaçant, puis laissa entendre que le type avait de fréquentes relations charnelles avec sa propre mère. Son vis-à-vis s’empourpra et fonça sur Fisher, qui fit demi-tour et entra dans le McDonald’s, poussa les gens hors de son chemin, hurlant et semant la pagaille avant de filer par la porte latérale. Derrière lui, l’homme criait « Police ! Police ! »

Moitié chancelant, moitié courant et jetant des regards effarés par-dessus son épaule, Fisher prit vers le nord et la gare d’Audun-le-Tiche. Un peu plus loin sur la voie, il aperçut le panache de fumée régulier par-dessus la cime des arbres comme le train revenait de son trajet jusqu’à Esch-sur-Alzette.

Derrière lui parvint le hurlement distant de sirènes de police. Il atteignit la gare, se fraya un chemin à travers la foule vers l’entrée ouest et sur le quai. « Excusez-moi… Pardonnez-moi*… » suivis des mots « mère », « malade » et « vite ». Le quai était décoré de ballons et de drapeaux de couleur. Des étals ambulants protégés par des auvents rayés bleu, blanc et rouge – le drapeau du Luxembourg comme de la France – se dressaient sur le pourtour de la gare, vendant des souvenirs, des boissons, de la nourriture. Des lampes-tempête jaunes oscillaient à des fils suspendus entre les réverbères et l’avant-toit de la gare. Des enfants rieurs filaient avec des pétards. Non loin, un groupe jouait de la musique folklorique française.

Dans un soupir de vapeur, le train s’arrêta en bordure du quai. Les arrivants furent libérés par des chefs de train à casquette noire et nœud papillon, qui défirent les cordons de velours et se mirent à faire monter les passagers en partance.

Une fois à bord, Fisher prit à droite, trouva un siège côté allée dans le dernière voiture avant le fourgon de queue et s’assit. Il ouvrit son sac marin, sortit le sac à dos et glissa le premier sac sous le siège.

Les secondes se transformèrent en minutes tandis que des retardataires montaient et s’asseyaient. Sur le cri de « En voiture ! », la locomotive siffla et le wagon bondit en avant. Du coin de l’œil, Fisher aperçut un mouvement soudain sur le quai et se tourna à temps pour voir Vin et la blonde apparaître sur le seuil de la gare, tourner la tête de droite et de gauche. Il s’adossa dans son siège, et le quai disparut.

Il regarda sa montre. Merde, ils étaient rapides.

5

À l’instar de la gare d’Audun-le-Tiche, la ligne ferroviaire était décorée : des répliques anciennes de fanaux de chefs de train, aux lumières rouges et bleues clignotantes, étaient accrochées à des poteaux tous les cent mètres environ.

Le train, qui n’allait qu’à douze kilomètres-heure, atteignait un poteau toutes les trente secondes, de sorte que Fisher n’avait aucun mal à suivre sa position. Au douzième poteau, juste sur la frontière luxembourgeoise, le train approcha d’une courbe.

Il se leva, alla à l’arrière de la voiture et, sans regarder derrière lui, ouvrit la porte d’intercirculation et sortit sur la plateforme d’accouplement. Il faisait nuit noire à présent. Sous ses pieds, balanciers et roues cliquetaient. À sa droite, de l’autre côté du talus, se trouvait une ligne d’arbres ; à sa gauche, après un fossé, la route à deux voies qui reliait Russange à Esch-sur-Alzette. Des voitures traînaient dans les deux sens, klaxonnant, leurs occupants saluant leurs camarades fêtards.

Il attendit que le train soit à mi-distance de deux poteaux éclairés, jeta le sac à dos et sauta. Juste avant de toucher le sol, il baissa l’épaule, roula au moment de l’impact et se coucha. Il regarda le train disparaître dans le virage, tâtonna autour de lui, trouva le sac, remonta le talus en rampant et s’enfonça dans les bois. Il s’arrêta pour se repérer.

Ces subterfuges – l’échauffourée sur le parking de McDonald’s, sa fuite théâtrale vers la gare, le vélo qu’il avait payé pour qu’on le lui dépose le long de la D16/18, le changement de vêtements – étaient inutilement compliqués, oui, mais sa piste jusqu’au Luxembourg devait non seulement être froide, mais alambiquée. Plus il diviserait l’équipe, à la fois physiquement et mentalement, mieux ce serait. D’un côté, cela les tiendrait à distance, mais, de l’autre, cela révélerait, il l’espérait, des faiblesses qu’il pourrait exploiter plus tard.

Il détermina sa position à l’aide de l’obélisque en pierre de l’autre côté de la route et des poteaux éclairés. À moins que le garçon n’ait pas suivi les instructions, le vélo devrait être dans l’herbe haute du talus, à cinquante mètres plus loin sur la route. Il se leva et progressa à travers les arbres.

En face de lui, c’était toujours une file nord-sud ininterrompue de voitures. Ça klaxonnait. Des rires et des cris amicaux résonnaient dans la nuit. Du coin de l’œil, il aperçut un éclair de chrome à la lueur de la lune : le vélo. Il s’arrêta, s’accroupit. Il balaya la route du regard. La voie était dégagée. Courbé en deux, il descendit la pente en courant et remonta de l’autre côté. Il était à trois mètres du vélo quand, à quinze mètres sur sa gauche, il remarqua deux 4 x 4 – un argenté, l’autre noir. Il se coucha. Dix secondes passèrent. Rien. Il se mit à ramper au bas de la pente.

La portière arrière côté conducteur du 4 x 4 noir s’ouvrit, et Kimberly sortit. Un instant plus tard, Ames et Blondie la rejoignirent, arrivant par l’autre côté. Ils étaient tous vêtus d’un long trench-coat. Ils se dirigèrent vers le vélo. Fisher ne s’arrêta pas, continua à ramper au bas du fossé, où il se tourna et entreprit de grimper la pente opposée vers les arbres.

Le trio se mit à courir. Fisher en fit autant. Quelques secondes plus tard, il était dans les bois et allait plein est. Il se remémora sa carte apprise par cœur : trente mètres jusqu’au réservoir, soixante jusqu’à la rive opposée, puis une route de terre en bordure de forêt.

Éclairé par la faible lueur qui filtrait à travers la cime des arbres, il évita branches, troncs et finit par surgir à découvert et se mettre à patiner en bas d’un autre talus. Il se jeta pieds en avant, glissa et ancra les talons dans la terre humide, s’arrêtant jambes pendues dans le vide. La surface du réservoir était trois mètres plus bas. Merde. Ne pas oublier : une carte ne remplace pas le terrain. Comme il n’avait pas prévu de fuir de ce côté, il ne s’était basé que sur Google Earth, qui, évidemment, ne montrait pas cette falaise miniature le long de la rive.

Derrière lui, dans les arbres, lui parvint le crissement de pas.

Il pivota sur ses fesses, poussa et plongea dans l’eau. Il ressentit aussitôt un soulagement, une vieille habitude de sa période chez les SEAL : l’eau était synonyme de couverture, de fuite, de sécurité.

Il poussa de toute la puissance de ses jambes sur dix mètres, brisa la surface pour prendre une goulée d’air, replongea, droit vers le fond cette fois-ci, à deux mètres cinquante. Quand sa main tendue toucha la boue, il se mit à battre des jambes. Trente secondes plus tard, ses poumons commençaient à brûler ; le sang martelait son crâne. D’une poussée sur le fond, il émergea à l’air libre.

Il entendit un bruit sec étouffé. Un son qu’il ne connaissait que trop bien. Alors que la voix dans sa tête disait, balle annulaire, il sentit le projectile frapper l’arrière de son crâne. L’odeur du tranquillisant gazeux lui emplit les narines. Il grogna et plongea à nouveau, secouant la tête pour ôter le gaz de ses cheveux. Il n’y réussit pas entièrement. En quelques secondes, des étoiles se mirent à emplir son champ de vision ; il se sentit comme légèrement ivre.

Visiblement, les petits génies de l’armement du Troisième Échelon avaient amélioré le projectile sublétal. Cette balle annulaire tranquillisante était bien plus puissante et d’action bien plus rapide. Il n’avait reçu qu’un quart de dose à peine, estimait-il. S’il avait été touché sur terre, il serait déjà endormi.

Concentre-toi, Sam… Ne t’arrête pas. S’il voulait survivre, il devait s’éloigner.

Il roula sur le dos, poussa des fesses et des jambes vers la surface, et ne laissa émerger que sa bouche. Il aspira. Nouveau son mat, plus sec, mais tout aussi familier : une balle Bullpup 5,56 mm d’un SC-20K. Le projectile frappa l’eau à soixante centimètres de sa tête. Une erreur, ou…

Pop !

La deuxième balle siffla à son oreille. Non, pas d’erreur.

Il repartit sous la surface, roula, battit des pieds pour rejoindre le fond. Il parcourut trois mètres…, six…, neuf… Il tendit la main droite. Allez, bon sang ! Ses doigts touchèrent quelque chose de vertical : boue, herbes. Il s’aida des racines pour avancer, jusqu’à ce qu’il soit appuyé contre la paroi de boue. Il fit surface parmi les herbes courbées par-dessus le talus. Il reprit son souffle.

Il savait maintenant autre chose sur ses poursuivants : soit ils n’avaient pas de lunettes, soit ils avaient choisi de ne pas les utiliser pour ne pas se faire remarquer. Les lunettes de vision nocturne standard du Troisième Échelon proposaient plusieurs options aux Splinter Cells : vision nocturne, EM (électromagnétique) et IR (infrarouge ou thermique). S’ils avaient utilisé cette dernière, ils l’auraient vu là : une forme humaine bleue, jaune et rouge selon les différentes températures du corps.

Il écarta les plantes et observa l’autre côté du réservoir. Il ne vit ni Kimberly ni Ames. Il continua son examen, remonta la rive avant de passer aux arbres. Là. Trois silhouettes allongées, à peine visibles dans les broussailles en bordure de bois.

Leurs lunettes devaient fouiller son côté du réservoir, en quête de mouvement, prêtes à zoomer… La question était : sur quoi leur sélecteur de tir était-il réglé ? Et quelles règles d’engagement leur avait-on exactement données ? Si c’était Kimberly qui lui avait tiré dessus, alors, pas de doute, à ses yeux, leur amitié d’antan avait perdu de son charme. Si c’était Ames…, rien de surprenant dans ce cas. Quant à Blondie, c’était encore un point d’interrogation.

Impossible pour lui de grimper le talus de trois mètres. La montée était faisable, mais le mouvement des plantes le trahirait. Il regarda à gauche. À trente mètres de là, au nord du réservoir, se trouvait une piscine municipale abandonnée avec un ponton en ciment fendillé envahi par les mauvaises herbes, dont le mur externe s’enfonçait verticalement dans le réservoir. Il ne les voyait pas dans le noir, mais Google Earth avait clairement montré deux niches équarries dans lesquelles des échelons en acier avaient été insérés dans le mur. Les niches étaient profondes de quatre-vingt-dix centimètres, assez, estima-t-il, pour gêner la ligne de tir de Kimberly et d’Ames.

Il aspira une grande goulée d’air, plongea sous la surface et se servit des racines pour se tirer le long de la berge. À mi-chemin, il se hissa à nouveau contre la paroi de boue et fit doucement surface parmi les plantes. Il respira, replongea, et, trente secondes plus tard, sa main tendue toucha le béton. Il tourna à droite, passant ses doigts sur la surface rugueuse bétonnée jusqu’à ce qu’il sente le mur entrer vers l’intérieur. En deux battements de pied, il fut à l’échelle. Il appuya sa tête dans l’angle et fit surface. Pas de tir. Il tourna la tête et regarda au coin.

Comme il s’était éloigné, il lui était impossible de dire si Kimberly et Ames étaient toujours en position. Il attendit. Deux minutes…, cinq. Il grimpa l’échelle, roula sur le ponton en béton, se mit bien à plat, puis entreprit de ramper à travers les herbes jusqu’à ce que le béton cède la place à un terrain ouvert. Il était à trois cents mètres de la rive opposée – un tir difficile, mais pas impossible. Encore fallait-il qu’on le voie.

Il inspira un grand coup, plia ses jambes sous lui comme un sprinter, puis fila, droit sur la route à cinquante mètres de là. Il avait parcouru la moitié de la distance quand il entendit le schtack-boum d’une balle frappant la terre à sa droite. Il résista au désir de partir dans la direction opposée, maintint sa trajectoire, zigzaguant jusqu’à une légère dépression avant la route, où il se coucha à nouveau. Il regarda sa montre.

Il leur faudrait soixante à soixante-dix secondes pour aller de leur position de tir à la piscine, puis encore soixante secondes pour franchir le ponton et le sous-bois voisin avant de rejoindre cette route. Là, ils devaient parler dans leur SVT, contactant l’autre 4 x 4 : Faites le tour par le nord et l’ouest jusqu’à la route de terre ; on le pousse par l’ouest. Un plan intelligent, il devait bien l’admettre. Maintenir la pression. Ne ne pas laisser la proie se reposer. Dommage pour eux, il n’allait pas se mettre dans la peau du pourchassé.

Il se déshabilla, remplaça l’ensemble rouge et vert par un sweat-shirt bleu foncé et un vieux pantalon militaire français acheté dans un magasin de surplus. Le sachet étanche aLOKSAK les avait tenus parfaitement au sec. Il fourra ses anciens vêtements sous un buisson, prenant soin de laisser dépasser un peu de rouge.

Il attendit une minute, se leva et se mit à courir, courbé en deux, vers le nord le long de la dépression jusqu’à ce qu’elle coupe un bosquet de pins. Il s’arrêta, sortit sa lampe-stylo à capuchon rouge, puis s’enfonça pour se mettre à couvert. Il s’arrêta et se tapit derrière un tronc au sol.

Une branche craqua. Sud.

Partiellement masquée par les arbres, une silhouette solitaire traversa le terrain ouvert, se dirigeant vers l’ouest. D’après la carrure, c’était une femme. Kimberly. Elle s’arrêta. Sa tête pivota, fouillant les pins. Brave fille. Elle n’avait rien vu, rien entendu, il en était sûr, mais elle réfléchissait : Si Fisher avait pris vers le nord au lieu de traverser la route, il serait là-dedans… Que faire ? Abandonner la prise en tenaille, laisser son partenaire seul et fouiller la forêt, ou… ?

Elle continua à avancer.

C’était la chose intelligente à faire. Elle s’en voudrait par la suite, mais elle avait été attentive pendant le cours de tactique des petites unités.

Il attendit qu’elle ait disparu de son champ de vision, puis fit route vers l’est, lentement d’abord, puis plus vite comme il s’éloignait, jusqu’à ce qu’il distingue des phares sur la D16/18. Quand il put enfin voir les véhicules à travers les arbres clairsemés, il s’arrêta. Il ouvrit son sac à dos et trouva les deux sachets aLOKSAK dont il avait besoin.

Il remplaça son pantalon militaire et son sweat-shirt par le polo Lacoste jaune sur le pantalon bleu clair, puis sortit ses jumelles, des Night Owl Explorer de vision nocturne. Pas la qualité des casques du Troisième Échelon fabriqués par la DARPA, mais il tenait plus du mendiant ces jours-ci et avait renoncé à faire le difficile.

Il alluma les Night Owl, rampa jusqu’au bord du talus et scruta la route. Il aperçut quatre 4 x 4, mais aucun Renault. Huit cents mètres au nord-est, de l’autre côté de la route, il vit les lumières de la gare des Chemins de fer luxembourgeois, les CFL, d’Esch-sur-Alzette. Il y était presque. Encore quinze minutes, et il aurait disparu. Il aurait un peu de répit. Du moins pendant quelque temps.

Il rangea les Night Owl, attendit une trouée dans la circulation, se redressa, descendit dans le fossé, puis remonta de l’autre côté. Il allait mettre un pied sur le talus de terre côté route quand, à sa droite, il entendit le rugissement d’un moteur. Du coin de l’œil, il vit un phare unique foncer sur lui.

6

Prenant conscience de la moto un quart de seconde avant d’envoyer l’impulsion « saute » à ses jambes, la partie instinctive du cerveau de Fisher réagit aussitôt. La voiture la plus proche, qui arrivait tranquillement à vingt-cinq kilomètres-heure, était à six mètres. Pour éviter Fisher, le motard irait soit à droite, dans le fossé, soit à gauche, dans la circulation. Il fit un pari et prit la deuxième direction, pivotant pour se placer sur la trajectoire de la voiture en approche, atterrissant presque accroupi, jambes écartées, prêt à plonger de côté si la voiture ne ralentissait pas. Sur sa gauche, les freins de la moto se bloquèrent. Le phare vacilla avec la décélération soudaine, partit à droite et dans le fossé. Puis vint le bruit de fibre de verre froissée. La voiture pila. Des klaxons retentirent. Des portes s’ouvrirent, et des témoins se précipitèrent sur les lieux.

Fonds-toi dans la masse, s’enjoignit Fisher.

— Aidez-moi ! Il est là ! cria-t-il en français avant de descendre en hâte dans le fossé.

Le pilote était couché dans l’herbe haute de l’autre côté du talus. À trois mètres de lui, sa moto était un tas de ferraille. Fisher et quatre autres atteignirent le pilote en même temps. Il était à peine conscient.

— Stabilisez la tête, dit Fisher avant de lever la visière du casque de l’homme.

Il ne connaissait pas le visage. Pas là au bon moment, c’est tout, décida-t-il.

Des voix se mirent à bredouiller :

— L’idiot a essayé de doubler…

— Vous l’avez vu ? Il a presque tapé…

— Il est en état de choc, dit Fisher. Je vais lui trouver une couverture. Restez avec lui…

— Oui, oui*…

Il trotta vers le nord le long de la route. Il jeta un regard par-dessus son épaule. Une petite douzaine de personnes étaient dans le fossé, à s’occuper du motocycliste. De la frontière lui parvint le hurlement de sirènes et le clignotement de lumières bleues.

Il ajouta cinquante mètres entre lui et le remue-ménage, puis redescendit dans le fossé, remonta de l’autre côté et s’enfonça dans les bois. Il s’arrêta pour s’orienter, utilisant la départementale à sa gauche et les lumières du stade de foot à sa droite comme points de repère. La gare des CFL doit être… par là. Après deux minutes de marche, il parvint dans un terrain vague caillouteux envahi par les mauvaises herbes et entouré d’une clôture délabrée, complètement tordue par endroits et effondrée à d’autres. Se dressait au centre du terrain ce qui ressemblait sur Google Earth à une prison abandonnée, avec de hauts murs de brique et de tôle ondulée surmontés de tours coniques et de fenêtres à meneaux en voûte.

En fait, c’était une fonderie désaffectée. Début du vingtième siècle, estima-t-il. Il y a un siècle, les industriels européens préféraient souvent l’aspect ornemental à l’aspect pratique, en partant du principe qu’un travailleur heureux était un travailleur productif.

Il pouvait aussi bien changer à nouveau de vêtements ici, décida-t-il. La fois précédente, c’était au bénéfice de ses poursuivants ; après avoir trouvé le premier ensemble à l’est de la piscine, ils auraient supposé qu’il avait opté pour des vêtements plus adaptés à la nuit. Si on le voyait à présent, il ne serait qu’un type du coin en vêtements printaniers colorés. Il repéra une brèche verticale dans le mur en tôle de la fonderie et alla dans sa direction. À quatre cents mètres à sa gauche, de nouveau sur la départementale, il vit deux phares faire un rapide demi-tour, puis deux autres. D’où il était, il lui était impossible de dire la marque et le modèle, mais, d’après leur forme, c’étaient des 4 x 4. Ils se dirigeaient vers le sud, vers lui.

Et merde !

Il galopa jusqu’au mur, repoussa la feuille de tôle et mit un pied dans la brèche. Il jeta un regard derrière lui. Les 4 x 4 étaient parvenus à hauteur de la voie menant à la fonderie et s’étaient arrêtés, clignotants allumés, tandis qu’ils attendaient un répit dans la circulation. Fisher se faufila dans la fente, puis fit de son mieux pour replacer la tôle derrière lui.

Il sortit sa lampe-stylo et regarda autour de lui. Dans l’obscurité, l’endroit était un véritable capharnaüm : toitures de béton voûtées émaillées de verrières brisées laissant filtrer la lumière de la lune, murs de brique couverts de lambeaux de plâtre, échelles, passerelles et escaliers en spirale, un dédale de poutres de fer et de linteaux en béton suspendus. Le sol était revêtu d’une épaisse couche de cendre, de poussière et de vase accumulée. Des mauvaises herbes et des arbres chétifs surgissaient de ce terreau. Quelque part au-dessus de lui, il entendit le claquement coriace d’ailes. L’écho témoignait d’un espace immense.

Il fit un pas. Son pied s’enfonça dans le sol et dans un vide. Il abaissa sa lampe. Le sol était en grosses poutres de bois de dix sur dix. À travers le trou dans lequel son pied avait glissé, il vit un réseau de canalisations et, plus loin, le reflet de l’eau. Des canaux faits par l’homme, se dit-il. Les vieilles fonderies en avaient besoin pour refroidir leurs machines.

Le bruit de pneus crissant sur le gravier lui parvint de dehors. Des portières s’ouvrirent, claquèrent.

Ne pense pas, cours !

Il poussa avec les mains, se mit à plat ventre, puis libéra sa jambe ; il la plia. Rien de cassé. Il se leva et courut, vers le mur le plus proche, espérant et supposant que les poutres seraient plus solides à proximité des solives. Le faisceau dansant de sa lampe-stylo se posa sur un escalier adossé au mur. Il fonça vers lui, bondit sur la troisième marche, puis s’arrêta. Il regarda derrière lui : ses empreintes étaient aussi visibles que s’il les avait faites dans la neige. À sa droite, une enfilade de tuyaux de la taille de son avant-bras s’étendaient sous un linteau de béton. Il monta sur la rambarde pour mieux voir. Peut-être. Un peu étroit, mais…

Il entendit crier dehors. La tôle de l’entrée vibra.

Il agrippa le tuyau le plus proche, repoussa la rambarde, se balança, une main après l’autre, jusqu’à un entrecroisement de poutres. Il jeta sa jambe gauche en l’air, coinça sa cheville sur le tuyau, glissa encore sur un mètre, puis se hissa au niveau du tuyau, leva la main gauche, trouva une prise et grimpa sur la longueur de tuyau. Il redressa les jambes et mit les bras le long des cuisses. C’était étroit. Il se figea et prit trois profondes inspirations pour ralentir son rythme cardiaque. Il tordit le cou pour regarder autour de lui.

Perpendiculaire au tuyau sur lequel il était couché, il y avait un autre linteau de béton à un mètre cinquante au-dessus de lui. Il supposa qu’il y avait certainement une tablette similaire sur le mur opposé. Et, un mètre vingt au-dessus, à travers un réseau de tuyaux, il apercevait la partie inférieure du premier étage.

D’en bas lui provint le déchirement violent de la tôle, puis le silence.

Des chuchotements.

Entrez, pensa Fisher. Mais faites gaffe où vous mettez…

Pile à cet instant, il entendit un craquement de bois, suivi d’un juron en japonais. L’accent était toutefois américain, ce qui lui en apprenait plus sur l’homme.

Les pieds.

— Aide-moi, putain ! cria une voix enrouée.

— Ouais, tiens bon…

C’était une voix de femme cette fois-ci. Pas Kimberly. Blondie, alors. Hansen, le chef d’équipe, devait travailler en solo pendant que les quatre autres formaient des paires. Blondie et Vin étaient ici ; Kimberly et Ames devaient probablement être côté est, cherchant une entrée. Quant à Hansen… Nouveau craquement de bois, nouveau juron. Celui-ci de Blondie. Il y eut trente secondes de grognements et de murmures tandis que les deux poursuivants extrayaient leurs jambes et leurs pieds des pièges du sol, suivis de pas étouffés barbotant dans le terreau et se dirigeant vers l’escalier. Un pied cogna contre les marches métalliques, puis s’arrêta.

— Quoi ? murmura Blondie.

Visiblement, ces jeunes Splinter Cells avaient des choses à apprendre sur la CommSec (sécurité des communications). C’est sûr qu’il fallait un peu de temps pour s’habituer aux SVT – ainsi qu’un certain talent de ventriloquie –, mais c’était le b.a.-ba de l’agent secret.

Silence.

Fisher pencha la tête sur le côté, juste assez pour voir d’un œil la longueur du tuyau. Une boule à zéro était droit dessous. Vin. Fisher rentra la tête. Une lampe torche s’alluma et balaya de gauche à droite, s’arrêtant sur des piles de débris et des angles enténébrés jusqu’à ce que le faisceau ait fait un tour à trois cent soixante degrés. La lampe s’éteignit. Puis se ralluma. Le faisceau monta, suivant lentement tuyau et poutres. Après trente longues secondes, le rayon s’éteignit.

Au-dessus, Fisher entendit un craquement, non pas du bois, mais une pierre sur du béton, suivi de plusieurs claquements métalliques. Un objet dur frappa sa cuisse, roula et tapa le sol avec un chtong qui souleva de la poussière. Ils essayaient de le débusquer. Un nouveau caillou cogna le linteau au-dessus de sa tête. Il ricocha vers le haut, resta suspendu là un instant, puis retomba, tintant fort dans l’obscurité avant de filer devant son visage.

— Rien là, chuchota Blondie. Allez.

— Ouais, OK.

Des pas martelèrent les marches, puis s’affaiblirent.

Fisher soupira. Il poussa ses jambes vers l’avant, sous sa poitrine, puis se releva. Bras tendus au-dessus de la tête, il agrippa le bord du linteau, se hissa, puis roula sur la tablette. Il était six mètres au-dessus du sol ; à moins que l’un d’eux trouve l’angle de vue parfait à travers les tuyaux sous lui, il était pour ainsi dire invisible.

Étape suivante, pensa-t-il. Il avait trois options : rester tapi et attendre qu’ils avancent, attendre une occasion et filer, ou se créer lui-même son occasion et filer. La première option était la pire des trois. Avec cinq personnes et un matériel minimum, ils pouvaient exfiltrer la fonderie et la mettre sous surveillance électronique. Il devait être parti avant qu’ils y pensent. Ce qui laissait la troisième option : créer un certain chaos et se servir de la confusion pour se barrer. Mais comment ?

La réponse s’imposa à lui en entendant le craquement de bois au-dessus de sa tête. Les planches se fendaient. Cendre et poussière tombaient à travers l’ouverture. Quand la poussière disparut, il vit une jambe dépasser du trou, gigotant comme un ver au bout d’une ligne. À son crédit, la personne au-dessus ne faisait aucun bruit, pas même un hoquet surpris. Fisher fouilla dans une des poches latérales de son sac à dos et en sortit une bobine de trois mètres de Paracord 550 Type III. C’était un de ses nombreux « objets de survie », avec du ruban adhésif, sa pierre à feu Swedish FireSteel et de la superglu pour réparer les plaies en vitesse. Il fit un rapide nœud de laguis à une extrémité de la corde, attrapa le pied pendu avec son lasso, enroula deux fois le dormant sur un tuyau et assura le tout d’un nœud de ligne. La jambe s’agita une fois, puis deux.

— Merde, gronda une voix au-dessus.

Ça ressemblait à Hansen.

Tu vas avoir besoin d’aide, Ben.

Au lieu d’attendre qu’elle arrive, Fisher se laissa retomber sur la section de tuyauterie et la suivit au-dessus du vide, se courbant sous les canalisations et les contournant, jusqu’au linteau opposé, où il se hissa. À travers le plancher, il entendit le bruit de pas rapides. Deux personnes, semblait-il. Hansen avait appelé à l’aide.

Il suivit la tablette vers le sud, dépassa la position d’Hansen, jusqu’au mur de brique du fond. Sous lui et à sa droite, il vit une échelle en acier rivée au mur. Bras tendus comme un trapéziste, il se pencha hors du linteau, se laissa tomber en avant, puis, à la dernière seconde, donna une impulsion et attrapa un tuyau des deux mains. Il oscilla deux fois, bloqua ses talons sur un tuyau inférieur, tendit les bras et s’empara du tuyau supérieur suivant. Il se contorsionna vers l’avant jusqu’à ce que le tuyau sur lequel ses talons reposaient soit à hauteur de ses fesses, puis s’assit. Ensuite, il roula sur lui-même, et le tuyau se retrouva serré entre ses quadriceps, puis il se laissa glisser jusqu’à ce que ses mains soient agrippées au tuyau. Il se balança une main après l’autre, deux fois, et rejoignit l’échelle.

Il s’arrêta, tendit l’oreille.

De l’étage lui parvinrent des voix traînantes et étouffées : « Piégé… Descendez… » Fisher grimpa l’échelle jusqu’à la trappe ouverte dans le plancher et jeta un œil. À une dizaine de mètres de là, il voyait la forme courbée d’Hansen. À côté de lui, deux personnes : Kimberly et Ames, à en juger par leurs silhouettes.

— Descendez…

Kimberly partit en courant vers l’escalier. Ames resta en arrière.

Fisher grimpa les derniers barreaux, s’éloigna en biais de la trappe et s’arrêta derrière un tas de briques. Une idée lui traversa l’esprit. Il la soupesa brièvement, puis tira à pile ou face en imagination. D’accord, plus de chaos.Le terreau dans lequel il s’enfonçait jusqu’aux chevilles rendait la traversée bien trop aisée. Vingt secondes après être sorti de sa cachette, il était derrière les deux hommes. Hansen, fiché jusqu’à l’entrejambe dans le trou, ne pouvait pas se retourner ; Ames ne pouvait rien faire d’autre que regarder son chef d’équipe.

Fisher attendit qu’Hansen ait dit dans son SVT « Quoi ? Quel type de corde ? » avant d’avancer, de saisir Ames par le cou avec son bras droit et de lui serrer le larynx dans le creux du coude, poing gauche appuyé contre sa carotide. Il se pencha en arrière, soulevant Ames du sol. Il recula à pas mesurés, jambes bien écartées, bien à plat sur les pieds, pour compenser le poids supplémentaire. La prise de levier sur la gorge d’Ames eut un effet immédiat, coupant l’arrivée d’oxygène dans son cerveau et le rendant inconscient en quatre secondes.

Regardant à l’occasion par-dessus son épaule, il battit en retraite jusqu’à la trappe, où il s’arrêta, puis passa à pas chassés derrière la pile de briques. Il déposa Ames à plat sur le sol, ôta l’OPSAT (système de liaison satellite) de son poignet, puis défit son SC-20 de son étui d’épaule. Il renifla le canon : il avait servi récemment. Il éjecta le chargeur et vit que seules deux cartouches manquaient. Il n’avait pas été le seul à tirer au réservoir.

Il posa le SC-20, enleva le pistolet SC d’Ames de son étui et le fourra dans sa ceinture. Il reporta son attention sur l’OPSAT, tapant sur des boutons et faisant défiler les menus jusqu’à ce qu’il trouve le premier écran qu’il cherchait. Dans la séquence, il tapa les boutons marqués POSITIONNEMENT > GPS EMBARQUÉ > OFF, puis refit défiler jusqu’à l’écran de diagnostic et tapa AUTORAPPORT > SVT > DYSFONCTIONNEMENT > TRANSMETTRE EN PANNE, puis il appuya sur ENVOYER. Ensuite, il passa à l’écran COMM TACTIQUES > INTRA-UNITÉ, puis appela le clavier à l’écran et saisit MOUVEMENT DANS LES ÉTAGES INFÉRIEURS, CÔTÉ NORD ; EN COURS D’INVESTIGATION, puis appuya à nouveau sur ENVOYER.

De l’autre côté du plancher, Hansen s’agita, roula vers la gauche et retira sa jambe du trou. Kimberly l’avait libéré. Fisher accrocha l’OPSAT à son poignet, regagna la trappe et se mit à descendre. Des pas retentirent sur l’échelle de l’autre côté de la pièce et, au moment où il passait la tête sous le niveau du sol, il vit Kimberly se ruer vers Hansen en train de se remettre debout. L’attitude crispée d’Hansen lui indiquait que le chef d’équipe n’avait pas saisi l’humour de son truc avec la Paracord.

Il refit son numéro de trapéziste jusqu’à ce qu’il se retrouve sur la tablette du linteau. Plié en deux et avançant à pas prudents et silencieux, il prit vers le sud, s’arrêtant tous les trois mètres pour tendre l’oreille. Il ne savait pas si sa ruse avait marché. Alors qu’il atteignait la brèche par laquelle il était entré dans la fonderie, deux silhouettes – Vin et Blondie – apparurent à l’étage en dessous, courant sans un bruit vers le nord, soulevant de la poussière dans leur sillage. Il s’arrêta, s’accroupit et regarda l’OPSAT. Visiblement, Hansen avait mordu à l’hameçon, du moins pour le moment, et cru au message de dysfonctionnement d’Ames. Fisher avait utilisé sa fonction de commande pour transférer les comm de l’équipe de VOIX À VOIX + TRANSCRIPTION DE TEXTE. Comme la transcription était codée par numéro d’OPSAT et non par nom, Fisher ne savait pas de qui il s’agissait, mais, comme Ames était en solo, Hansen se serait associé à Kimberly. En temps presque réel, Fisher regarda le dialogue apparaître à l’écran :

DANS LE SOUS-SOL, CÔTÉ NORD… RIEN ENCORE… DEUXIÈME ÉTAGE NORD DÉGAGÉ, DIRIGE VERS LE SUD… AMES, RAPPORT. ANNONCE POSITION. AMES, RÉPOND…

Ils commencent à s’inquiéter, pensa Fisher. Il se leva et reprit son chemin.

Hansen était intelligent ; au plus, il donnerait encore une minute à Ames pour répondre, puis ordonnerait un regroupement. Si Kimberly et lui avaient, en fait, vu les empreintes se diriger vers la trappe et l’échelle, Hansen se rendrait compte de son erreur, de sa supposition. Mais ça n’aurait plus d’importance. Alors que l’équipe de quatre convergerait vers le mur nord du premier étage, lui irait vers le sud, vers…Avant même d'avoir mis son poids sur son pied avant, il sut que quelque chose clochait, put sentir sa plante de pied riper sur la mare de graisse ou d’eau de pluie qui nappait le béton. Avant d’avoir pu réagir, il tombait dans le vide. Le sol s’approchait vite. Au dernier moment, il tendit les bras et frappa sa paume contre un tronçon de tuyau. Il se tordit de côté, ralentit à peine ; puis son corps se remit à l’horizontale et reprit sa chute. Il se roula en boule, bras enveloppés autour de sa tête, jambes repliées contre sa poitrine.

Le terreau atténua l’impact, ce qui ne l’empêcha pas d’avoir l’impression d’avoir été frappé par un boxeur poids lourd. Il vit des étincelles.

Il entendit un crac, puis un pop, puis plus rien.

Le sol s’ouvrit sous lui. Et il se remit à chuter.

7

Après avoir ouvert un grand trou irrégulier dans le plancher, Fisher se retrouva à tomber dans un nuage de poussière et de cendre qui masquait toute chose outre des éclairs de béton, de tuyaux d’acier et de lune se reflétant sur l’eau. De l’eau. Le canal.

Dans l’impossibilité d’en connaître la profondeur, il s’efforça de se rétablir, se contorsionnant et agitant les bras jusqu’à ce que son gyroscope interne lui dise qu’il était à l’endroit. Il étendit les bras comme un parachutiste, inspira et se prépara à l’impact.

Il eut l’impression d’avoir pris un madrier en plein dans le sternum. Il plongea dans le noir et le silence. Bien qu’abritée du soleil, l’eau était étonnamment chaude. Sa tête fendit la surface. Il regarda sa ceinture : le SC était toujours là. Il vérifia son poignet : plus d’OPSAT.

La puanteur des algues, du moisi et de la décomposition animale lui emplit les narines. La surface était couverte par endroits d’une vase gris-vert. Ici et là, il apercevait des amas de fourrure et de plumes, semblait-il. Cela répondait à une de ses questions précédentes : ce canal, quels que soient son début et sa fin, recevait peu d’eau douce. Flanqué de part et d’autre de passerelles de béton étroites et de hauts murs entrecoupés d’embrasures voûtées, il était large de près de neuf mètres ; mais impossible de savoir s’il s’étendait sur la longueur de la fonderie à proprement parler.

À travers le trou dans le sol/plafond, il entrevit la lueur de lampes torches en approche accompagnée du martèlement sourd de plusieurs paires de pieds. Il regarda autour de lui. Les parois du canal étaient lisses : du béton s’élevant à la verticale de la surface sur au moins un mètre vingt. À une trentaine de mètres de lui, côté droit du canal, il vit des marches sortir de l’eau et, en face, un passage à travers lequel filtrait une lune pâle.

Il n’atteindrait jamais les marches à temps et, comme l’équipe était shootée à l’adrénaline et à la colère, il devait s’attendre à ce qu’au moins un des canons qui passerait par le trou dans le plafond crache des balles. Au-dessus, des nuages de terreau chutèrent comme des pieds s’arrêtaient au bord du précipice.

Il expira l’air contenu dans ses poumons, les remplit à nouveau et plongea sous la vase. Aussitôt, il se rendit compte que son entrée à plat ventre avait été le bon choix : le fond boueux du canal n’était qu’à un mètre vingt. Sa submersion avait amélioré sa situation, mais tout juste. Ils verraient forcément les rides sur son passage.

Il venait de se mettre sur le flanc, nageant une brasse indienne puissante, quand il entendit le premier pffut frapper l’eau derrière lui. Simple balle ou projectile sublétal, impossible de le savoir, mais le premier tir fut aussitôt suivi d’autres, puis d’une douzaine en une succession rapide, trouant l’eau à sa droite, derrière et devant tandis que les tireurs essayaient de l’encadrer.

Il arqua le dos en un demi-tour à gauche, visant le mur du canal, espérant que l’association de l’angle aigu et de la forme inégale du trou leur compliquerait la tâche. Effectivement. Les tirs diminuèrent avant de cesser. Il continua à nager, prenant de la distance jusqu’à ce qu’il estime être parvenu aux marches opposées. Ses paumes contre le mur pour contrôler son ascension, il s’arrêta à quelques centimètres sous la surface. Avec l’obscurité, il ne voyait ni le trou dans le plafond ni la moindre lumière. Il bougea légèrement la tête pour se placer au centre d’une nappe de vase de la taille d’une assiette et pointa les yeux hors de l’eau. Il cligna plusieurs fois pour chasser l’eau. Voilà, il apercevait le trou. Pas de mouvement. Pas de lumière visible. Mais il y avait quelqu’un, ne serait-ce que pour surveiller pendant que les autres membres de l’équipe essayaient de trouver un chemin vers le sous-sol. Il ne pouvait pas attendre davantage.

Sans bouger la tête, il mit sa main derrière son dos, sortit le SC de sa ceinture, l’amena devant et ferma du pouce le LAM, ou système de visée laser. Inutile d’afficher ses intentions. Il leva lentement le pistolet jusqu’à la surface, le canon à fleur d’eau. L’angle était ardu, c’était un tir de hanche, et il essayait de rater sa cible, une contradiction à laquelle la partie tactique de son cerveau se refusait.

Il tira. La balle perfora le bord le plus proche du trou. Autre amélioration de l’équipement : le silencieux du SC modérait encore plus le son, produisait un tir à peine plus bruyant que l’applaudissement d’une main gantée. Il lâcha trois coups supplémentaires, plongea, s’éloigna des murs et nagea jusqu’aux marches. Cinq secondes plus tard, il émergeait, traversait l’arche et s’accroupissait contre le mur de brique.

Il était dans une cour d’environ trente mètres carrés, bordée à gauche et à droite par les ailes vitrées du bâtiment principal. En face, une haie de trois mètres soixante de haut menant… où ? Au loin, il entendit le faible grondement d’une foule et une toute petite voix à travers un haut-parleur. Le stade de foot. Il réfléchit : ça pouvait marcher. Mais, d’abord, il devait y parvenir en un seul morceau.

Il entendit un hurlement de métal rouillé. Il leva les yeux. Dans l’escalier de secours de l’aile, une porte s’ouvrait. Une silhouette se découpa dans l’embrasure, poussant la porte pour sortir. Fisher jeta un regard à la haie avant de revenir sur la silhouette.

Une voix hurla :

— Dans l’arche ! À trois heures !

Affaire réglée. Il fonça sous l’arche, prit à droite et courut dans le passage. Le sous-sol était gigantesque, au moins aussi grand qu’un terrain de football américain. Il parvint au mur du fond, tourna à gauche sur une passerelle suspendue au-dessus du canal, encore à gauche sur le passage, puis un rapide virage à droite sous l’arche suivante. Il s’arrêta, tendit l’oreille.

Dans la cour, la porte lâcha un ultime hurlement avant de céder. Des bottes martelèrent l’escalier de secours. Il ferma les yeux, essayant de deviner le nombre de pieds : impossible à dire.

Il alluma sa lampe-stylo. Il était à présent dans un tunnel d’entretien. À peine quelques centimètres plus large que ses épaules et toujours tapissé de plus de conduites, canalisations et échelles au mur, orienté sud-nord. Il essaya de se placer sur la carte mentale qu’il dessinait au fur et à mesure. Il était quelque part sous la brèche par laquelle il était entré dans le bâtiment. Il éteignit sa lampe.

Le martèlement des bottes s’arrêta, et il s’imagina les individus qui traversaient la cour en courant.

Donne-leur de quoi réfléchir. Ralentis-les.

Il s’accroupit à l’angle, visa le centre du canal et tira trois fois. Les trois balles s’écrasèrent à un centimètre et demi les unes des autres. Une seconde plus tard, deux personnes – une de chaque côté de l’arche de la cour – jetèrent un œil par-delà le coin.

Il se releva, sprinta jusqu’à la première échelle. Se mit à grimper. Après trois mètres, il se retrouva enfermé dans un puits.

Encore six mètres, et il fut devant ce qui lui semblait être, dans la faible lumière, une porte. Il alluma sa lampe, vit une poignée rouillée, éteignit. Rez-de-chaussée, se dit-il. Il continua à monter, passant les premier et deuxième étages.

L’échelle prit fin brusquement. Il tâtonna au-dessus de sa tête et découvrit un carré de tôle. Une trappe. Il trouva la poignée et fit une tentative pour l’ouvrir, s’attendant à une résistance et au grincement du métal sur du métal. Mais non, la trappe s’ouvrit aisément, sans un bruit. Il se figea. On était venu ici récemment.

En sondant de son index, il trouva une des charnières ; elle était enduite de graisse. Il amena son doigt à son nez et renifla. Puis sourit. Gras de lard. Cela éliminait Hansen et compagnie, et faisait plutôt penser à un explorateur urbain ou, plus vraisemblablement, à de pauvres adolescents en quête d’aventure nocturne dans leur petite ville luxembourgeoise.

En bas du puits, il entendit le frottement d’une botte, suivi d’un caillou ricochant sur le béton. Il referma la trappe et se retourna sur l’échelle de manière à être collé au mur. Le faisceau d’une lampe apparut dans le tunnel d’entretien, devenant plus large et plus lumineux à mesure que son porteur avançait. La lampe s’éteignit, puis se ralluma, cette fois-ci dirigée droit à la verticale dans le puits.

S’y attendant à moitié, il avait protégé ses yeux de sa paume. N’empêche, il ressentit l’instant de panique de la biche prise dans les phares. Il repoussa cette sensation. Il était à près de vingt mètres du sol. Le faisceau était puissant, mais pas assez pour l’atteindre. Mais si la personne au départ du faisceau décidait de tirer une semonce exploratrice… L’image de « la vache dans le couloir » lui vint à l’esprit.

La lumière s’éteignit. Fisher ôta sa main à temps pour voir une silhouette s’écarter du puits avant de disparaître. Où est ton partenaire ? Allez…

Une deuxième lampe apparut, sonda le puits, puis disparut.

Fisher attendit une bonne minute, ouvrit la trappe, mit la tige en place, monta et referma après lui. Le toit plat en forme d’E était une immensité de gravier inégal, de papier goudronné et de planches de plafond apparentes ponctuées de lanterneaux et de cheminées trapues en brique. Côté ouest, il apercevait les toits de trois des tours de garde, faute d’un terme plus approprié, du complexe.

Il supposa qu’elles servaient de cabines de contrôle d’où les contremaîtres surveillaient l’étage de la fonderie. À l’est se trouvaient les bras supérieur (nord) et inférieur (sud) du E – les deux ailes entourant la cour. Surplombant le toit de l’aile nord, se découpant sur le ciel comme une énorme boule de coton, apparaissaient les branches d’un chêne.

Pas la sortie la plus noble, pensa-t-il, descendre un arbre comme un gamin, mais ça fera l’affaire.

À pas prudents et sans s’écarter du bois apparent, il se fraya un chemin sur le toit jusqu’à l’aile nord. De plus près, le chêne était plus imposant encore qu’il ne l’avait imaginé, jusqu’à quarante mètres de haut. La plus petite branche qui surplombait le toit était grosse comme sa taille. Il venait de mettre le pied dessus quand il entendit une voix féminine dans son dos :

— Ne bougez pas d’un poil.

Fisher ne se retourna pas, n’hésita pas. Il sauta.

8

Fisher se réveilla en sursaut en entendant des hurlements et des martèlements de pieds, mais son esprit comprit aussitôt, traduisant les sons potentiellement menaçants en ce qu’ils étaient vraiment : des enfants qui gloussaient en courant dans le couloir devant sa chambre. Auberge de jeunesse…, ville de Luxembourg. Il regarda sa montre. Il avait dormi quatre heures. Il lui fallut encore quelques instants pour rassembler les morceaux des événements de la nuit précédente.

Sachant que le chêne était suffisamment solide pour supporter son poids, il s’était moins inquiété de plonger vers le sol après avoir sauté du toit de la fonderie que de se prendre une balle dans le dos.

Que la tireuse ait été trop étonnée pour faire feu ou ait simplement décidé que ses chances de le toucher étaient nulles, il n’en savait rien, mais sa descente à travers les branches avait prévenu toute autre tentative. Jusqu’à présent, Blondie et Kimberly avaient fait preuve d’une certaine discipline en matière de tir. Il était peu probable qu’elles se mettent à arroser l’arbre.

Sautant de branche en branche et, à l’occasion, parvenant à se rapprocher du tronc d’un balancement, il cascada dans l’arbre, se faisant quantités de bleus et d’éraflures, mais aucune lésion grave. Il réussit à stopper sa chute à trois mètres du sol. Pendu à la branche la plus basse, il attendit que son corps arrête d’osciller, puis se laissa tomber tout droit.

Il traversa la rue Barbourg derrière la fonderie, puis zigzagua à travers les ruelles sans perdre de vue les lumières du stade. Trois minutes après être descendu de l’arbre, il se tenait devant un guichet de l’entrée principale et, une minute plus tard, dans le stade même, avec cinq mille fans joyeux venus voir le match de leur équipe locale, le Jeunesse Esch. Il s’arrêta un instant pour consulter un panneau en plexiglas avec le plan du stade, avant de trouver des toilettes et d’entrer dans une cabine où il changea de vêtements. Un arrêt éclair dans une boutique de souvenirs, et il avait un coupe-vent et une casquette au logo distinctif noir et jaune. Enfin, il fit le tour du stade jusqu’à la sortie est, traversa la contre-allée, puis descendit un nouveau talus vers quelques arbres.

La gare de la CFL lui était interdite à présent. En réalisant qu’ils l’avaient perdu à la fonderie, ce serait le premier endroit qu’ils vérifieraient. Idem avec Esch-sur-Alzette. Ils supposeraient qu’il chercherait le mode de fuite le plus simple, à savoir le bus ou une voiture de location. La ville comptant moins de vingt-sept mille habitants, il ne serait pas difficile à Hansen et son équipe de faire le tour des gares et des agences. Il devait s’éloigner le plus vite et le plus loin possible.

Il sortit son iPhone et appela Google Earth. À l’est se trouvaient trois villes dans un rayon de cinq kilomètres : Rumelange, Kayl et Tétange. Il choisit cette dernière. Elle avait une gare ferroviaire et ce n’étaient quasiment que champs et forêts jusque-là. Après avoir avalé une barre énergétique avec quelques gorgées d’eau, il se mit à courir.

Il lui fallut quarante minutes pour atteindre l’ouest de Tétange. Après, il ne restait que quatre cents mètres de marche tranquille jusqu’à la gare.

Pour l’instant, la chance était toujours avec lui. Il acheta un billet pour le dernier train de nuit vers le nord et, après un bref arrêt à Bettembourg, il filait vers la ville de Luxembourg – et une auberge de jeunesse certainement pleine de jeunes touristes accompagnés de leurs enfants encore plus jeunes. Côté positif, les auberges luxembourgeoises étaient rarement pleines, de sorte qu’il avait un dortoir pour lui seul et, surtout, aucune carte de crédit n’était demandée.

Il fit son lit, ouvrit son sac à dos, en retira ce qu’il contenait et se mit à vérifier son matériel. Le SC qu’il avait pris à Ames avait disparu, démonté et jeté dans une rivière pendant sa course jusqu’à Tétange la veille au soir. Le reste de son équipement fragile semblait intact, soigneusement rangé dans des aLOKSAK. Il lui faudrait refaire le plein, mais quelques sauts rapides dans des surplus militaires, des quincailleries et des magasins de loisirs feraient l’affaire. Bien sûr, si tout fonctionnait comme prévu, demain à l’aube il aurait à sa disposition tout le matériel nécessaire pour les jours à venir.

Il rangea tout sauf ses vêtements, qu’il fourra dans un sac poubelle, à l’exception d’un pantalon kaki foncé, d’un polo à manches longues bleu marine et d’une paire de mocassins marron. Pour finir, il se rasa, se doucha, se rhabilla et partit, jetant le sac poubelle dans la benne derrière l’auberge. Il serait bientôt 9 heures ; donc, il lui restait une heure à tuer. Contrastant avec la majeure partie du reste de la ville, l’auberge était d’une architecture contemporaine, avec une façade austère en stuc blanc et verre. Elle se trouvait entre le viaduc de Pfaffenthal, un haut pont ferroviaire en voûte, et un jardin aux haies labyrinthiques et concentriques.

Au quatrième siècle, la ville de Luxembourg n’était guère plus qu’une tour de garde romaine au croisement de deux routes. Elle le resta encore pendant six cents ans avant la construction du Lucilinburhuc (« petite forteresse »). Au cours des trois siècles suivants, Lucilinburhuc se métamorphosa en Luxembourg. Pour Fisher, qui avait passé une bonne partie des dix-huit derniers mois à traverser l’Europe, la ville de Luxembourg était l’incarnation même du charme du Vieux Continent : des rues pavées qui montaient et descendaient, certaines à peine assez larges pour laisser passer deux voitures de front ; des rivières, des canaux sinueux, des lignes de toits en pente raide et à flèches.

Il se rendit une heure en avance au lieu du rendez-vous, un passage bordé de magasins sur la rue de l’Eau, à quelques rues du palais grand-ducal, et se chercha un petit restaurant avec terrasse donnant sur un parc, où il se commanda un petit-déjeuner.

N’ayant rien mangé depuis deux jours, il demanda un uitsmijter (pain, gouda, jambon cru et œufs au plat) ainsi qu’une quetsche tort, tout cela suivi de deux tasses de café Yirgacheffe d’Éthiopie.

Il se sentit mieux, tant physiquement que mentalement. Il pouvait souffler un peu, le temps de réfléchir et de décider d’un plan avant qu’Hansen et son équipe se ramènent. Il ne savait pas s’ils sauraient le pister jusque-là tout seuls ou non, mais il en doutait : il avait payé son billet de train en liquide et avec une des cartes de crédit données par Emmanuel. Il avait délaissé son costume noir et jaune du fan de Jeunesse Esch avant d’atteindre Bettembourg, et le train et la gare de Luxembourg avaient été presque vides.

Il sirota sa troisième tasse de Yirgacheffe, puis regarda l’heure.

Bientôt.

Dix minutes plus tard, un blond à lunettes cerclées de métal, mince, déboula à travers le parc, droit sur le restaurant. D’accord, « débouler » n’était pas vraiment le mot adéquat, se dit Fisher. Les mouvements de Vesa Hytonen tenaient plus de l’oiseau. Hytonen réussissait on ne sait comment à exprimer à la fois furtivité et insignifiance. Fisher devinait qu’aux yeux des passants, il n’était qu’un drôle de petit bonhomme de plus : un scientifique cloîtré ou un libraire pointilleux, quelqu’un qu’on trouve momentanément intéressant pour l’oublier presque aussitôt. Si jamais Vesa décidait de délaisser le boulot d’intermédiaire pour celui d’opérationnel ou d’agent du renseignement à plein temps, le monde de l’espionnage ne serait plus jamais le même.

D’ascendance finnoise et belge, Vesa était en vérité un scientifique – biochimiste pour être exact –, mais il avait aussi des diplômes de chercheur en littérature européenne et histoire africaine, et il s’était mis à tâter de robotique et d’intelligence artificielle, deux domaines qui étaient, selon lui, de simples hobbies.

Quand il atteignit le bout du parc, Vesa fit comme s’il n’avait pas vu Fisher et tourna à gauche plus bas dans la rue, contourna quelques piétons en sautillant, puis entra dans une librairie. Il en sortit avec un journal dans la main droite et s’éloigna de Fisher. Il laissa tomber le journal. Quand il le ramassa, il le plia en deux dans la longueur et le fourra dans la poche externe de sa veste, la une visible. Fisher se leva et le suivit. Après vingt minutes de louvoiements, Fisher décida que ni l’un ni l’autre n’étaient surveillés. Il fit le signal du RAS à Vesa – un simple grattement d’oreille pendant qu’ils attendaient, en compagnie d’autres passants, à un passage pour piétons –, puis se séparèrent. Ils se retrouvèrent dans le parc central de la ville et s’assirent sur un banc près d’une fontaine.

— Ça fait plaisir de vous revoir, Vesa.

Hytonen leva les yeux pour le regarder un instant en face, puis courba la tête.

— De même, de même.

— Qu’avez-vous pour moi ?

— On m’a dit que l’homme qui vous intéressait sera en fait dans sa maison de Vianden pour les trois prochains jours.

L’homme en question s’appelait Yannick Ernsdorff. Autrichien, cinquante-cinq ans environ, Ernsdorff était dix ans plus tôt encore un banquier d’investissement légitime, quoique impitoyable, à Vienne. Pourquoi et comment exactement il avait choisi la profession qui l’avait occupé ces dernières années était un mystère pour tout le monde, mais il était devenu le directeur financier incontournable des cousus d’or du milieu. Ce qu’Einstein et Planck étaient pour la physique, Ernsdorff l’était pour la couverture et le blanchiment d’argent. Ne serait-ce que pour avoir cet Autrichien au téléphone, les potentiels clients devaient peser une valeur nette de cent millions de dollars. Ces derniers temps, pourtant, Yannick Ernsdorff avait élargi son portefeuille de services pour tenir le rôle de banquier d’une vente aux enchères très spéciale, dont Fisher avait besoin de connaître le détail avant de passer à l’étape suivante. Avec un peu de chance, les secrets d’Ernsdorff lui donneraient l’élan nécessaire pour amorcer la chute des dominos.

— Contingent de sécurité ? demanda-t-il à Hytonen.

— Je devrais avoir des images satellites cet après-midi.

— Plans ?

— Idem. Néanmoins, je suis tombé sur un truc dans le journal qui devrait vous intéresser.

Hytonen lui tendit un article.

Fisher le parcourut. Yannick Ernsdorff, semblait-il, était un vrai philanthrope, ou alors il avait calculé que la philanthropie était une dépense déductible : l’année précédente, il avait dépensé trois millions de dollars à la construction d’un parc d’aventures pour enfants, style Outward Bound, sur les deux cents hectares de son domaine de Vianden en bord de lac.

Dès cet été, des enfants démunis de toute l’Europe pourraient profiter des parois d’escalade, tyroliennes, ponts de singe, courses d’obstacles, chasses au trésor, jeux de cache-cache parmi des douzaines d’îlots de cabanes à plusieurs niveaux dans les arbres.

— Ça me donnerait presque envie de retomber en enfance, répondit Fisher, pince-sans-rire. Rassurez-moi : ils n’ont pas appelé cet endroit Yannickland ?

— Challenge Discovery Park. Il y a un site Web. Plein de photos et de cartes.

Merci, Yannick, se dit Fisher.

— J’aimerais que vous transmettiez certaines questions.

— Je vous écoute.

— Un, qu’en est-il des RE, dit Fisher en se référant aux règles d’engagement. Pas les miennes. Elle saura de qui je parle.

— Très bien.

— Deux, notre ami japonais semble avoir attiré l’attention. J’ai besoin de savoir tout ce qu’elle sait. Et trois, j’aurais besoin de toutes leurs fréquences opérationnelles, données et voix, et les marques et modèles des téléphones portables qu’ils ont.

Hytonen hocha la tête. Il n’avait rien écrit, ayant rangé toutes les informations dans son coffre-fort mental. Fisher avait déjà été témoin d’attributs effrayants de Vesa, mais son incroyable mémoire n’était pas loin de figurer en tête de liste. Il était sûr que Vesa pourrait dessiner sur demande une carte exacte de la propriété d’Ernsdorff en se basant sur sa brève visite du site Web de Challenge Discovery Park. Pareillement, ses demandes seraient transmises textuellement.

— Je m’efforcerai d’avoir les réponses d’ici cet après-midi.

— Merci. Qu’en est-il des caches ?

— Trois d’entre elles se situent au sein des frontières du Luxembourg, et quatre autres, dans le nord de la France, l’est de la Belgique et l’ouest de l’Allemagne…

— On arrête avec les frontières pour l’instant.

La plupart du temps, passer la frontière ne présentait aucun problème, mais, pour Fisher, c’était comme les voyages aériens : la majorité des accidents d’avion se produisaient pendant les décollages et les atterrissages, et les risques qu’un incident survienne augmentaient avec la répétition.

— Bien sûr. Les codes n’ont pas changé, et l’équipement est de la pénultième génération.

— Pénultième ?

— Cela signifie…

— Je sais ce que ça veut dire. Avant-dernière. C’est juste que je n’avais encore jamais entendu quelqu’un utiliser ce terme dans une phrase.

— Merci. Les mesures d’anti-inviolabilité standard sont en place. Donc, si vous…

— Tout saute.

— Eh bien, oui, je suppose, dit Hytonen avec un nouveau mouvement de tête avien. Vous serez bien avisé d’user de prudence.

Fisher sourit d’un air contrit.

— Ah ! Vesa, ne m’en parlez pas.

Ils se donnèrent rendez-vous plus tard cet après-midi-là. Puis Fisher remonta quelques pâtés de maisons jusqu’à une petite agence de location où il loua une Range Rover vert foncé de 2001. Il utilisa un passeport et une carte de crédit aseptisés par Emmanuel. Il avait encore le lot de Doucet, mais il ne s’en servirait qu’en cas d’absolue nécessité. Il avait usé et abusé de cette ruse pendant sa traversée de la frontière à Esch-sur-Alzette et, si Hansen et son équipe n’auraient d’autre choix que d’enquêter s’il se servait à nouveau des ID ou des cartes, il doutait qu’ils se laisseraient encore avoir aussi facilement.

Avant de quitter le parking, il sortit son iPhone, appela l’application CARTES et entra une adresse à Bavigne, un pittoresque village de cent vingt-cinq habitants, situé le long d’un bras de la Sûre à une soixantaine de kilomètres au nord-ouest de la ville de Luxembourg.

Il conduisit en prenant son temps, explorant et goûtant la campagne luxembourgeoise avant d’arriver enfin à Bavigne peu après une heure de l’après-midi. Il trouva un restaurant, L’Auberge, et commanda ce qui s’avéra l’un des meilleurs repas de sa vie : soupe de homard aux queues de langoustine, salade des Ardennes, terrine de sanglier sur un lit de laitue, confit de quetsches et tartelette* au citron en dessert.

Un coin à retenir, décida-t-il. Dernièrement, il s’était mis à dresser une liste mentale des sites potentiels où prendre sa retraite. Bavigne venait de monter dans son top 10. Tranquille, retiré et bucolique.

Il s’attarda sur son café encore une heure, paya la note et quitta la ville, suivant les indications affichées sur son iPhone : d’abord vers le nord-est, puis le sud le long de la Sûre, entre des champs cultivés et les rives boisées de la rivière, jusqu’à ce qu’il traverse un pont de bois et se retrouve dans une clairière dominée par une maison en rondins. Il descendit de sa voiture, grimpa les marches et frappa à la porte. Aucune réponse. Il frappa une seconde fois et attendit une minute avant de faire le tour de l’habitation, de vérifier les fenêtres pour s’assurer qu’il n’y avait personne.

Il revint vers l’arrière et descendit les six marches jusqu’à la porte de bois d’une cave potagère. Le cadenas qui pendait au loquet était relativement neuf, un modèle Viro marine toutes conditions atmosphériques ; un tour de clé, et il s’ouvrit sans difficulté.

La cave était sombre et fraîche, d’une température avoisinant les dix-huit degrés. Il alluma sa lampe torche et entra. Momentanément figé par le faisceau, un rat détala sur le sol de terre et disparut.

Fisher s’arrêta au milieu du cellier, prit un instant pour se repérer, puis se dirigea vers l’angle sud-est, poussa quelques cageots de fruits vides et posa sa lampe sur l’un d’eux. Il s’agenouilla et se mit à balayer la terre des deux mains jusqu’à ce qu’un rectangle de quatre-vingt-dix centimètres sur un mètre vingt apparaisse. Il suivit les bords, trouva un orifice et souleva la trappe, dévoilant une cache peu profonde.

Une caisse noire en plastique, de la taille d’une grande valise, était placée au centre. C’était en fait une caisse Pelican modèle 1650 modifiée par la DARPA, dotée d’une fermeture à clavier crypté et d’un système antiviolation composé d’une charge de C-4 conçue pour détruire son contenu.

Il sortit la caisse de son trou et la posa à plat sur le sol, clavier face à lui. Il prit son iPhone, appela l’application CALCULATRICE, saisit les coordonnées de latitude de la cabane, retrancha la longitude et divisa le chiffre restant par l’algorithme actuel, un nombre aléatoire à quatre chiffres craché tous les mois par les unités centrales de Fort Meade. Il inspira un grand coup, tapa le code sur le clavier et appuya sur ENTRÉE. Une série de six loupiotes rouges sur l’avant du clavier se mirent à clignoter, puis, lentement, une par une, passèrent au vert. Un petit bip retentit, suivi de trois bruits métalliques.

Il ouvrit les fermoirs tout autour du couvercle, le souleva. Il sourit.

— Coucou, mes vieux amis.

Fisher était de retour à Luxembourg à 5 heures. Il retrouva Hytonen dans un autre parc, cette fois-ci de l’autre côté de la ville. Comme il s’asseyait, Vesa laissa tomber un petit objet sur le sol entre eux. Fisher lui jeta un regard : une clé. Il la recouvrit de son pied.

— Une consigne à l’aéroport de Findel, dit Hytonen. Toutes les informations que vous avez demandées.

— Merci.

— J’ai un message spécial de notre amie commune. Elle dit qu’il y a une taupe.

— Répétez ça ?

— Il y a une taupe. Quelqu’un du groupe vous suit.

— Elle en est sûre ?

— Plutôt, je crois. Sinon, elle n’en aurait pas parlé.

— Bien vu.

— En revanche, elle ne sait pas comment l’information est transmise, ni à qui.

— Mais ça me concerne, dit Fisher.

— Oui. Elle travaille sur la question, mais elle suggère, et ce sont ses mots : « Compte pas trop là-dessus. »

Fisher sourit.

— C’est tout elle, ça.

— Aurez-vous encore besoin de moi ?

— Probablement. Je vous tiendrai informé via le compte Lycos. Vérifiez le dossier BROUILLONS chaque matin. Si c’est plus urgent, je laisserai un message à Heinrich.

— Très bien. Bonne chance.

Sur ce, Hytonen partit, cheminant de sa démarche d’oiseau.

9

Vianden, Luxembourg

Le lendemain, Fisher s’arrêta dans un parking surplombant l’Our et éteignit le moteur de la Range Rover. Vianden venait de dépasser Bavigne sur sa liste des retraites. Situé dans une vallée peu profonde le long de l’Our, Vianden et ses mille cinq cents habitants vivaient dans ce qui ressemblait, à ses yeux, à un conte de fées des frères Grimm devenu réalité, avec ses maisons tarabiscotées en tons pastel sourds, ses promenades pavées sur la rivière et ses ponts de pierre en voûte. Il voyait des châteaux s’élever de la brume au sommet de collines proches, leurs étages inférieurs noyés dans les arbres. Il s’obligea à sortir de sa rêverie et descendit.

La veille au soir, après avoir ouvert la cache près de Bavigne et rencontré Hytonen, il s’était arrêté d’abord à l’aéroport pour récupérer la clé USB que Vesa avait déposée à son intention, puis au Hilton Luxembourg sur la rue Jean-Engling pour y réserver une chambre. Il avait passé une heure à étudier les informations de Vesa. Il y avait tout ce qu’il avait demandé : les fréquences codées des OPSAT de l’équipe d’Hansen ; les marques et modèles de leurs téléphones portables ; et les règles d’engagement de l’équipe (appréhender, priorité maximum ; force létale autorisée en dernier recours). Soit Ames avait une drôle de conception « du dernier recours », soit il avait tiré par erreur au réservoir d’Esch-sur-Alzette.

Fisher s’intéressa ensuite au contenu de la cache, sans surprise. Équipement standard : transmetteur subvocal ; OPSAT ; lunettes Trident avec réglages de vision nocturne, infrarouges et électromagnétique ; pistolet SC ; SC-20K AR MAWS (fusil d’assaut modulable) avec tous ses gadgets, dont anneaux aérodynamiques, neutralisants, caméra-glu et grenades à gaz ; combinaison tactique RhinoPlate Mark V ; et six grenades (trois flashbang XM84, deux fragmentations M67 et une fumigène AN-M8 HC). Il vérifia l’état de chaque pièce, démonta, nettoya et remonta les armes, puis fit un diagnostic interne de l’OPSAT et des Trident. Tout était opérationnel, tout lui semblait familier. Qu’il était bon de se sentir à nouveau en selle !

Le magasin de scooters se trouvait à deux pâtés de là, derrière un restaurant dont le patio s’avançait au-dessus des eaux tourbillonnantes de la rivière. Ayant téléphoné avant de venir, Fisher trouva la propriétaire, une matrone aux cheveux gris du nom de Vima, qui l’attendait. Elle parlait le luxembourgeois et baragouinait l’allemand, de sorte que leur conversation était limitée, mais elle rayonnait et opinait du chef pendant qu’il inspectait la Vespa bleu ciel avant de payer en liquide la journée de location. Quelques instants après, il pétaradait sur la rue principale de Vianden et sortait de la ville par le nord-ouest le long de routes en épingle à cheveux. Vingt minutes plus tard, la route redescendait, les arbres qui la bordaient s’effaçant pour céder la place à des champs cultivés. La terre était noir charbon.

Le domaine d’Ernsdorff se trouvait sur la rive ouest d’un lac en forme de fayot, à quelques kilomètres en dehors de la ville, avec quatre autres manoirs, chacun occupant une partie des côtes sud-ouest et sud-est. Il roula autour du lac, s’arrêtant à l’occasion pour des photos, veillant à prendre des tas de clichés du terrain d’Ernsdorff.

Même depuis la rive opposée, à plus de trois kilomètres de distance, il entrapercevait le Challenge Discovery Park : parcours de corde labyrinthiques, ponts de bois, parois d’escalade verticales et, saillant de la cime des arbres comme des tentes de cirque multicolores, les toits aux couleurs de l’arc-en-ciel de cabanes dans les arbres.

Il passa deux heures à explorer le lac, se servant de la fonction chronomètre de sa montre, de sa caméra et du compteur kilométrique de la Vespa pour définir les angles d’approche et mesurer les distances pour la nuit prochaine.

Hormis un mur de brique grossièrement taillé d’un mètre vingt qui entourait le domaine et d’un portail en fer forgé sur galets motorisés, il ne vit aucune mesure de sécurité physique. Les bois étaient trop denses, cependant, pour que le zoom de son Canon puisse pénétrer au-delà de quelques centaines de mètres. S’il y avait des gardes, des chiens, ou d’autres barrières, ils se trouvaient plus près de la maison proprement dite. Il s’en occuperait au besoin le moment venu.

Peu avant 11 heures du matin, il vit une camionnette à flanc blanc descendre la route entre les arbres et s’arrêter au portail, qui s’ouvrit pour la laisser passer. Comme elle tournait vers le sud, repartant vers Vianden, il zooma et prit une douzaine de clichés. Il les afficha sur son écran LCD.

DATA GUARDIANS INC. était inscrit en lettres rouges sur le flanc de la camionnette.

Il revint en ville et, après avoir déjeuné dans le restaurant jouxtant le magasin de scooters, il suivit les indications de Vima pour se rendre à Scheuerhof, village voisin à un kilomètre et demi au nord, où il trouva un camping familial.

Il était désert hormis un couple de blonds dans les vingt-cinq ans, vêtus de bonnets rasta rouge, vert et jaune, qui se balançaient sur deux hamacs suspendus à un arbre près de leur tente. Ils le saluèrent. Il répondit, la visière de sa casquette de base-ball baissée sur les yeux. Il trouva un site idoine à la limite nord du camping. Cerné d’épais bois uniquement accessibles par deux sentes, il se trouvait à moins de huit cents mètres du pont repéré plus tôt sur Google Earth.

Il s’installa – tente, chaise longue, glacière et fil à linge où il pendit quelques vêtements –, puis appela l’appartement de Vesa Hytonen, tomba sur le répondeur, demanda à ce qu’« Heinrich » décroche immédiatement, jura puis raccrocha. Puis il utilisa son iPhone pour se connecter à son compte e-mail Lycos, tapa sa question et l’enregistra dans BROUILLONS.

Pendant qu’il attendait une réponse, il alla se promener, se chronométrant et marquant son point de cheminement avec son GPS Garmin 60Cx portable. Entre son campement et le lac, il y avait 2,12 kilomètres, soit quarante minutes d’un pas tranquille.

Il ajouta trente pour cent à ce chiffre pour tenir compte de la nuit et encore trente pour cent pour d’éventuels poursuivants. Donc, en gros, deux heures et quart aller et retour.

Il ne rencontra que trois autres randonneurs, chacun équipé d’un simple sac à dos. Des promeneurs de jour. A priori, il serait seul sur le chemin plus tard.

Il regarda sa montre. Encore huit heures jusqu’à la tombée de la nuit.

Il passa le reste de l’après-midi à son campement, assis près du feu, à manger des hot-dogs, boire de la bière (sans alcool pour garder les idées claires), tailler du bois au couteau et, plus généralement, à faire ce qu’un campeur normal fait jusqu’à six heures du soir, quand il entra dans sa tente et ferma les yeux. Il fut réveillé dix minutes plus tard par la sonnerie d’un e-mail arrivant sur son iPhone. C’était Vesa :

Data Guardians Inc. (DGI), société privée luxembourgeoise. Spécialisée dans les réseaux domestiques, la sécurité de l’information et le stockage. Notre amie commune a fait des recherches. Selon les dossiers internes de la société, DGI a installé un serveur IBM System x3350 il y a deux mois. Appel de maintenance normale enregistré ce jour. La grille tarifaire des services suggère une installation personnalisée. Détails, parades, logiciel de pénétration disponible au plus tard 21 h heure locale par liaison montante. Pénétration à distance problématique. Liaison physique nécessaire.

Fisher traduisit mentalement le message de Vesa : DGI avait conçu et installé un serveur de stockage de dossiers renforcé pour Yannick Ernsdorff. Son OPSAT recevrait tout le nécessaire pour pirater le système, mais il devait d’abord le brancher au serveur d’Ernsdorff.

Il dormit cinq heures, se réveilla peu après 11 h. Il alla jusqu’à la cabine douche/toilettes au milieu du camping, puis revint. Personne n’était arrivé pendant la journée. Ses voisins, le couple blond, s’étaient retirés dans leur tente pour la nuit, et il voyait leurs silhouettes dans la lueur jaune d’une lampe. De retour à la Range Rover, il emporta la caisse Pelican dans sa tente. Il alluma l’OPSAT, attendit qu’il fasse son autodiagnostic, puis appela l’écran COMMS et ouvrit la liaison. Comme promis, l’info attendait. Il regarda la barre de progression avancer sur l’écran jusqu’à ce qu’elle arrive à cent pour cent, puis attendit que l’OPSAT se réenclenche.

Il prit le temps d’étudier le dossier, qui comprenait une fiche technique et un plan de l’IBM System x3350, puis parcourut les instructions de piratage. Ensuite, il appela la carte de la région et saisit toutes les latitudes et longitudes qu’il avait enregistrées dans la journée. Elles s’affichèrent sur son écran comme des épingles rouges scintillantes. Il saisit celle de son campement, et l’écran zooma et se recentra : POINT DE CHEMINEMENT 1 ENREGISTRÉ. Il régla l’OPSAT sur STAND-BY. Il enfila sa combinaison tactique et s’équipa, rangea la caisse Pelican dans la Range Rover et verrouilla le véhicule. Enfin, il étudia le camping en VN et IR, toujours désert, à l’exception de ses potes rastafariens qui semblaient dormir, leurs formes prostrées ressortant à l’infrarouge en teintes de bleu, jaune et rouge.

Il rejoignit le sentier et se mit en marche.

10

S’il avait dû respecter un horaire strict, il serait parti à vau-l’eau dès les dix premières minutes. À quelques mètres sur le pont, il entendit des murmures sur le sentier. Il se faufila dans le sous-bois et regarda devant lui. Le mode VN ne lui révélait pas grand-chose, vu la densité de la forêt. L’IR ne faisait pas beaucoup mieux, mais la patience paya, car, après trente secondes d’observation, il entrevit quatre formes spectrales aux couleurs de l’arc-en-ciel se mouvoir entre les arbres.

Elles approchaient. Il mit l’IR en stand-by et se tapit dans l’attente. Comme le groupe avançait, il sentit l’odeur de cigarette et entendit des gloussements. Des adolescents, se dit-il. Deux garçons et deux filles. Parvenu à hauteur de sa cachette, le quatuor prit un chemin de traverse et s’arrêta à une table de pique-nique. Un petit feu se mit bientôt à crépiter. Il les vit tous les quatre assis sur des rondins de bois autour de la lueur vacillante. Bon, ils n’étaient pas près de bouger.

Sans un bruit, il s’écarta du chemin. Quand il eut mis assez de distance entre lui et les adolescents, il repartit vers l’est et se faufila à travers les arbres en décrivant une boucle qui le ramena au sentier principal. Quarante minutes plus tard, il entendit un double bip dans son subdermique, indiquant qu’il avait atteint son point de cheminement ultime. Il se trouvait maintenant à deux cents mètres environ de la limite ouest du domaine d’Ernsdorff. Il s’arrêta et fit un scan IR/VN, et allait se remettre en route quand son regard fut attiré par un truc sur sa droite : une ligne verticale trop droite entre les arbres. Sa première pensée alla à un capteur ou à une caméra. Sans quitter l’objet de l’œil, il se rapprocha pour pouvoir l’identifier : un panneau rectangulaire au-dessus d’un poteau. Dans ce qu’il pensait être une écriture rouge sur fond blanc, il disait en luxembourgeois, allemand et anglais : PROPRIÉTÉ PRIVÉE – DÉFENSE D’ENTRER.

Soit Ernsdorff s’était emparé d’un terrain plus grand que ce qu’il possédait, soit les cartes topographiques et les dossiers se trompaient. D’après ce qu’il avait vu sur Google Earth, le mur de brique qui entourait le domaine était à trois cents mètres de là. Quoi qu’il en soit, le panneau lui confirmait ce qu’il avait déjà subodoré : Ernsdorff et/ou ses consultants en sécurité avaient décidé qu’il ne constituait pas une cible de grande valeur, du moins pour un assassinat ou un kidnapping. Les gens vraiment inquiets de leur sécurité personnelle ne préviennent pas leurs assaillants, mais laissent leurs mesures de sécurité s’occuper des intrus. Fisher prendrait ses précautions, bien sûr, mais il n’était guère probable qu’Ernsdorff ait des gardes patrouillant le domaine. S’il y avait une sécurité, il la trouverait certainement dans la maison et à proximité immédiate.

Il passa les vingt minutes suivantes à cartographier les emplacements des panneaux, ajoutant des épingles numériques à son OPSAT, jusqu’à ce qu’il ait identifié la limite ouest. Il s’était arrêté à côté de chaque panneau pour balayer le terrain en vision nocturne, infrarouge et électromagnétique et, chaque fois, n’avait rien vu d’inquiétant. Il continua à avancer, prenant son temps, évitant brindilles et branches cassées, passant d’un réglage à l’autre sur le Trident jusqu’à ce qu’enfin l’enceinte externe apparaisse. À la différence du mur photographié sur le côté lac de la propriété, celui-ci était plus haut, un mètre quatre-vingts peut-être, et surmonté de tessons de poterie scellés dans du mortier. Peu importe ; les tessons érafleraient à peine les plaques de rhino de sa combinaison tactique. En revanche, ce qu’il voyait en observant le mur en mode EM du Trident le préoccupait davantage : une brique sur trois de la rangée juste sous les tessons vibrait d’énergie. L’EM du Trident n’était pas assez sophistiqué pour lui indiquer la nature précise de l’énergie, mais, de par son expérience, il savait qu’il s’agissait d’ondes radio. Il zooma et passa en vision nocturne, puis infrarouge. La première ne révéla ni caméra ni micro directionnel ; c’étaient des copies parfaites de briques usées par les intempéries. L’infrarouge, en revanche, montra qu’une brique sur trois était plus chaude que ses voisines, ce qui suggérait qu’elle était alimentée en électricité. Donc : un système qui n’est ni visuel ni auditif. Pression ou vibration, se dit-il. Si un objet du poids d’un homme escaladait le mur, les fausses briques enverraient un signal – probablement vers un centre de surveillance dans la maison.

Il avait deux possibilités. Il pouvait rejoindre l’avant de la propriété, le mur d’un mètre vingt, mais cela ne lui servirait pas à grand-chose s’il était pareillement surveillé. Il passerait le mur plus vite, mais un signal de détection d’intrusion serait quand même envoyé. Il pénétrerait ici, décida-t-il. Au pire, ça l’informerait sur la qualité des gardes auxquels il avait affaire.

Il revint sur ses pas, trouva un tas de branches cassées à une quinzaine de mètres du mur et s’accroupit. Les experts en sécurité d’Ernsdorff avaient fait autre chose comme il fallait : ils avaient taillé les chênes voisins, de sorte qu’aucune branche plus grosse qu’un pouce ne s’étendait au-dessus du mur. Il n’y aurait pas de pénétration à la Tarzan cette fois-ci – sauf s’il voulait grimper trente mètres, marcher comme un funambule sur une dizaine de mètres, puis descendre en rappel. Ça, décida-t-il, ce serait le plan B.

Au moins, la météo était avec lui. Peu après avoir quitté son campement, le vent s’était levé. Il soufflait maintenant à cinquante kilomètres-heure et apportait une légère pluie. Le souffle puissant abaissait les branches, et la pluie rendait négligents des gardes autrement zélés.

Il se lova en position de tir agenouillé, appuya le SC-20 sur une bûche, posa sa joue sur la crosse et zooma sur les cimes mouvantes haut dans le ciel. Il choisit et rejeta plusieurs branches candidates avant de trouver la bonne. Il tira. Manqué. Il visa, essaya de compenser le mouvement des branches, cherchant un rythme… Pop.

Comme prévu, son deuxième tir frappa la branche de manière un peu décentrée, de sorte qu’elle ne se cassa pas nettement, mais se fendit, abandonnant des fragments d’écorce. La branche dégringola, s’écrasa en projetant des gouttes à travers les arbres avant de s’effondrer sur le dessus du mur de brique. Il déclencha le chronomètre de sa montre. Il mit le sélecteur du SC-20 sur CAMÉRA-GLU, pivota le canon, zooma sur un pont reliant deux cabanes dans les arbres de l’autre côté du mur.

Avec un vomp étouffé, la caméra s’envola par-dessus le mur et se fixa au pont. Il testa la caméra avec l’OPSAT, panoramiquant et zoomant jusqu’à ce qu’il soit certain qu’elle était opérationnelle. Il la dirigea sur la maison principale et la régla sur AUTOPAN LENT.

Quatre-vingt-sept secondes après la chute de la branche sur le mur, les gardes apparurent : deux voiturettes électriques Cushman, chacune transportant deux gardes, filaient sur le chemin de gravier. Une fois au mur, elles se séparèrent, chacune se mettant au pas pendant que ses occupants éclairaient de leurs lampes le mur et les broussailles environnantes. Fisher prit les commandes de la caméra-glu et suivit la voiturette partie vers la gauche. Elle s’arrêta près de la branche tombée, posée sur le mur comme une bascule. Le conducteur descendit, tira d’un coup sec sur la branche pour la libérer des tessons, puis examina l’extrémité sectionnée.

Visiblement convaincu d’une cassure naturelle, il la rejeta. Une radio vint à hauteur de ses lèvres. Ce que les gardes firent ensuite lui indiqua qu’ils n’étaient pas d’ordinaires ex-policiers professionnels, puisque chaque paire passa cinq minutes supplémentaires à patrouiller la zone, leurs lampes fouillant le mur, les feuilles et les cabanes dans les arbres, les cordes à grimper et les tyroliennes.

Bien joué, messieurs, pensa-t-il. Voyons maintenant comment vous gérez la frustration.

Par trois autres fois au cours des quarante minutes suivantes, Fisher recommença son cirque, veillant à choisir des branches dans des endroits aléatoires, mais dans le champ de la caméra-glu. Les deux premières fois, les gardes apparurent en moins de quatre-vingt-dix secondes et firent preuve du même zèle : vérification de la branche, contrôle de la zone avoisinante, puis départ. Mais la troisième fois, il leur fallut près de deux minutes trente. Le garde qui retira la branche incriminée se contenta de la jeter, et leur inspection de la zone fut sommaire avant leur retour dans la maison.

Fisher tira sur une autre branche, celle-ci directement au-dessus de sa tête, la ramassa et rampa hors de sa cachette. Après une ultime vérification du mur en VN, IR et EM, il sprinta, jeta la branche par-dessus le mur, recula de trois mètres et fonça en sautant à la dernière minute pour agripper le haut du mur des deux mains. Il était de l’autre côté quatre secondes plus tard ; dix secondes de plus, il escaladait l’échelle de la cabane des arbres les plus proches ; une minute après que l’alarme anti-intrusion avait sonné dans le centre de surveillance, il était couché au-dessus du toit de la cabane.

Il fallut près de trois minutes aux gardes pour arriver. Il ne s’embêta pas à observer leurs mouvements avec la caméra-glu. C’était inutile. Il entendait leurs échanges émaillés de jurons sur leurs radios portables comme ils se déplaçaient sous lui à pied et dans leurs Cushman. Il vit les faisceaux des lampes vaciller dans les arbres autour de lui, mais sans s’approcher, et cela ne dura pas. Peu après, il entendit le ronronnement des voiturettes qui partaient. Il regarda sa montre. Pour bien faire, il devrait abattre une ou deux branches avant la fin de la nuit.

Il rejoignit le sol, appela la caméra-glu sur l’OPSAT, tapa DÉCOLLER, puis la récupéra à quelques mètres de lui, là où elle était tombée. Une des améliorations apportées par le Troisième Échelon était les coussinets adhésifs réutilisables pour les caméras-glu et les électrocuteurs, caractéristique qui non seulement réduisait le poids du paquetage, mais évitait aussi toute détection après l’intrusion. Il était parfois aussi dommageable qu’un ennemi sache que quelqu’un était venu, que de lui laisser savoir que vous étiez là.

Il se mit en mouvement, sautant d’un abri à un autre, se servant des murs et des fosses du parcours d’obstacles et des épais troncs des chênes pour se rapprocher de la maison, jusqu’à ce qu’il aperçoive enfin les lampes d’extérieur filtrer à travers les arbres.

Il n’était plus qu’à une centaine de mètres, et les chênes cédaient la place à des pins et à des peupliers. Il s’arrêta et se coucha à côté d’un tuyau d’égout arrondi en béton transformé en grotte des pirates.

Les lampes qu’il voyait étaient décoratives : bornes basse tension et appliques style mission espagnole sur les murs extérieurs, mais il devait y avoir des spots, soit à déclenchement automatique, soit commandés depuis le centre de surveillance.

La résidence d’Ernsdorff se dressait sur deux étages dans un style campagnard français : murs de stuc blanc, volets épais et poutres de bois foncées étayant lignes de toit et avant-toits. Le jardin, par contre, était zen : chemins sinueux en gravier d’un blanc éclatant, jardins de rocailles au sable ratissé, petits ponts au-dessus de filets d’eau et bosquets d’érables du Japon.

À son habitude, il observa le terrain devant lui avec les Trident. Il ne vit rien d’étrange en vision nocturne, idem en infrarouge. Mais, comme cela avait été le cas au mur, le balayage électromagnétique révéla un fait inattendu : un système laser de détection d’intrusion qu’il n’avait encore jamais vu. À la différence de la plupart des systèmes de ce type, celui-ci n’était ni constant ni disposé en faisceaux horizontaux ou en diagonale. En fait, il était composé de barrières verticales à impulsions. Du mur nord jusqu’au sud, la « cage laser » était profonde de vingt mètres et semblait composée d’un réseau d’émetteurs régulièrement espacés, tous les quinze centimètres environ. Comme dans un concert rock délirant, les émetteurs, au rythme d’une chanson inaudible, projetaient des faisceaux de lumière aléatoires dans les arbres. Bien sûr, c’était commandé par ordinateur, très certainement un algorithme informatique conçu pour produire un quadrillage indéterminé, toujours changeant.

Il était impressionné, et cette petite partie de son cerveau qui détestait l’idée de refuser un défi le titilla, mais il y resta sourd et se recentra sur l’important : la mission. Il regarda autour de lui, observa son environnement, jusqu’à ce qu’un soupçon d’idée se forme. Il sourit à cette pensée. Si Ernsdorff voulait faire dans le high-tech, parfait. Fisher trouverait une solution vieille école.

Il revint à l’échelle la plus proche et grimpa le tronc jusqu’à la cabane. Courbé sous les toits miniatures, il traversa les pièces contiguës jusqu’à un pont qui la reliait à la cahute voisine. Là, il émergea sur une plateforme en bois d’un mètre quatre-vingts sur un mètre quatre-vingts entourée de rambardes de cordes. Au bord de la plateforme, accroché à une des rambardes, se trouvait un siège de tyrolienne. La plateforme correspondante était à quinze mètres de là, à la limite de la cage laser.

Il s’installa dans le siège, agrippa la corde du dessus de sa main gauche et bascula le frein de la droite. La tyrolienne suivait un angle doux, quelques degrés tout au plus, pour éviter de filer aux gamins une peur plus grande que prévu, mais le poids de l’adulte qu’il était fit basculer le siège vers l’avant, et il dut s’agripper à la corde des deux mains pour ne pas foncer droit sur la plateforme opposée.

Une main après l’autre, il franchit l’espace jusqu’aux deux tiers. Il s’arrêta et fit le point, jaugeant les distances et réfléchissant à la vitesse et au balancement.

Sans les pins et les peupliers, un peu partout dans la grille laser, et les bourrasques, ce qu’il prévoyait de faire ne marcherait pas. Quand il fut assuré d’avoir fait la meilleure estimation possible, il leva les bras derrière sa tête, amena ses jambes à sa poitrine et remonta pour se pendre derrière le siège. Puis il leva les jambes et poussa le siège, qui, dans un grincement, glissa jusqu’à la plateforme éloignée et se verrouilla avec un petit clic métallique. Son ancre, espérait-il.

Il avait pris sa décision. Pendu à sa main droite, il sortit son couteau de sa main gauche et se servit du bord cranté pour entamer la corde. Encore une fois, il devait se mettre dans la peau de celui qui découvrirait la corde cassée ; il devait donner l’aspect d’un problème naturel plutôt que d’un acte de malveillance.

Il fallut trois minutes de cisaillage patient, mais, enfin, la corde ne fut pas plus grosse qu’un petit doigt. Il rangea son couteau dans son étui, accrocha sa main gauche près de sa droite, donna une poussée, deux, puis une troisième, et la corde cassa.

Le poteau de la plateforme se précipita sur lui. Il se contorsionna vers la droite, balança les jambes et dépassa le poteau d’un cheveu. L’instant d’après, il était dans les arbres, les branches lui cinglant le visage et, invisibles en dessous, les faisceaux laser s’écartant après elles suite à une bourrasque particulièrement violente, du moins, c’était ainsi qu’il espérait que ce serait perçu au centre de surveillance. Son oscillation atteignit son apogée, s’interrompit et repartit dans l’autre sens. Il se laissa tomber comme un parachutiste, absorba l’impact et roula.

Il se releva, prit dix secondes pour étaler les aiguilles de pin là où il avait atterri, puis courut sur la gauche, à nouveau dans les arbres, contournant la limite de la cage laser jusqu’à une ville du Far West, semblait-il, avec sa grand-rue, son écurie, son saloon, sa prison et son hôtel. Tout, bien sûr, étant à échelle réduite de moitié, il dut s’accroupir pour se faufiler dans l’écurie. Derrière lui, à travers les arbres, il vit des spots s’allumer.

Aussi près de la résidence, le système de détection d’intrusion déclencha une réaction vive et rapide. À travers les planches du mur de l’écurie, il vit trois Cushman et six gardes arriver. Après une première inspection de la zone, dont un balayage à la torche de la ville du Far West, les trois voiturettes convergèrent vers la cage laser. Après une minute de fouille, un des faisceaux des gardes saisit la corde qui oscillait dans les branches. Il amena sa radio à ses lèvres, certainement pour déconnecter la cage laser, pensa Fisher. Les six gardes pénétrèrent dans les arbres, observant le sol et les branches en surplomb jusqu’à la clairière de la tyrolienne. Fisher saurait très bientôt si son stratagème avait marché.

Après de nombreuses discussions et même une inspection de la corde cassée par un des gardes monté sur les épaules d’un autre, le groupe sembla convaincu qu’il n’y avait rien d’étrange. Ils retournèrent à leurs Cushman, et un rapide appel radio du chef réenclencha la grille laser. Les gardes montèrent dans leurs voiturettes et partirent, le doux ronronnement des Cushman disparaissant dans l’obscurité. Fisher s’autorisa à prendre une grande inspiration et à souffler.

Dix minutes s’écoulèrent avant que les spots s’éteignent et que les éclairages décoratifs se rallument. Tout allait de nouveau bien au Schloss Ernsdorff.

Ce n’était certainement pas l’avis des gardes, dépêchés pour rien à cinq reprises, mais, sauf si l’un d’eux ne lui laissait pas d’autre choix, au moins, ils verraient un nouveau jour se lever.

Il se fraya un chemin vers le nord-ouest, hors de la ville, à travers l’anse aux pirates/repaire aux barbares, contourna l’extrémité du parcours d’obstacles et arriva en vue du mur qui longeait le devant de la propriété. Ici, le paysage était plus naturel, buissons et sous-bois volontairement négligés, se disait-il, pour créer le mur de végétation qu’il avait photographié pendant sa surveillance depuis le lac. Enfin, il atteignit l’allée de gravier.

Après l’avoir franchie et avoir parcouru encore trois cents mètres à travers les arbres, il avait dessiné un large arc autour de la porte d’entrée de la maison, un portique en forme de U flanqué de colonnes de galets.

Quarante minutes après la ville du Far West, il s’approchait du mur nord et le suivait le long de la maison, parallèlement à une passerelle éclairée, jusqu’aux habitations des domestiques. Il se fiait à son instinct. Le séjour d’Ernsdorff ici était si bref qu’il était peu probable qu’il soit venu avec un contingent de serviteurs. Droit devant, au bout de l’allée, il vit les habitations, un groupe de trois bungalows de type caribéen blanchis à la chaux, entourées d’une palissade de cèdres d’un mètre quatre-vingts.

Il rejoignit la palissade à pas de loup et s’agenouilla. Il sortit le fibroscope et le glissa entre les lattes. Sur l’écran de l’OPSAT, le grand-angle du fibroscope montra le mur extérieur du bungalow le plus proche. Il panoramiqua, à gauche, à droite, cherchant lumière ou mouvement par les fenêtres, mais ne vit rien. Il retira le fibroscope et le rangea. Après une rapide vérification VN/IR/EM, il escalada la palissade et se retrouva de l’autre côté.

Il fit un rapide tour des trois bungalows pour s’assurer qu’ils étaient vides, puis revint au point de départ. Il vérifia la présence d’alarmes sur la porte latérale et, n’en trouvant aucune, il crocheta la serrure et se faufila.

Passé la cuisine, il trouva ce qu’il cherchait : une porte coulissante vitrée menant à un passage couvert vitré, en voûte, vers l’autre bâtiment. Les dalles en terre cuite, les meubles en rotin et les palmiers en pots lui indiquaient que c’était la version qu’Ernsdorff se faisait d’un solarium.

Épousant l’ombre, attentif à éviter les taches de lune s’infiltrant par le plafond de verre, il franchit le passage et arriva à la porte opposée, en chêne massif équipée d’un pêne dormant Medeco de qualité industrielle, mais dépourvue de capteur avertisseur. Il lui fallut deux minutes pour crocheter le Medeco.

Une fois le verrou ouvert, il rangea ses outils, sortit son SC, recula sans un bruit et se tapit près d’un palmier. Il attendit. S’il s’était trompé à propos des capteurs, ou si quelqu’un avait entendu le cliquètement du verrou, il n’allait pas tarder à le savoir.

Il se donna cinq minutes. Aucun mouvement.

Il rangea le SC dans son étui et se rapprocha de la porte. L’espace sous la porte ne dépassant pas trente centimètres – trop étroit pour le fibroscope –, il tourna doucement la poignée, attendit trente secondes, puis poussa la porte d’un centimètre et glissa le fibroscope dans la fente. Le grand-angle lui montra un petit couloir bordé de part et d’autre d’offices et d’une cuisine tout en acier inoxydable et granit noir. Elle correspondait à l’idée qu’il se faisait de la personnalité teutonne de Yannick Ernsdorff : froide et fonctionnelle.

Il ouvrit la porte, entra, referma derrière lui. De la cuisine lui parvint le claquement de pas sur les dalles. Il se précipita dans l’office. Il sortit sa matraque et s’immobilisa. La lumière de la cuisine s’alluma, projetant des raies dans le couloir devant lui. Un tiroir s’ouvrit, des couverts se heurtèrent ; la porte du réfrigérateur s’ouvrit et se referma. Petit pop d’un couvercle de Tupperware qu’on retire. Les lumières s’éteignirent. Fisher jeta un œil à l’angle, marcha à pas feutrés dans la cuisine, contourna l’îlot central, rejoignit la porte battante immobile par laquelle le mangeur était entré. Il attrapa la porte du bout des doigts, la poussa légèrement et vit une silhouette en coupe-vent noir s’éloigner dans un couloir faiblement éclairé. Il reconnut le coupe-vent : un des gardes. Comme la cuisine, le décor du couloir était à l’image d’Ernsdorff : plancher de bois blond dur recouvert d’un tapis de passage au motif irrégulier rouge, blanc et noir. Le garde prit à gauche au bout du couloir et disparut.

Fisher retourna dans l’office, sortit l’OPSAT de sa veille et fit défiler le menu jusqu’au plan de la demeure d’Ernsdorff. Le rez-de-chaussée était consacré aux espaces à vivre – cuisine, salon, salle à manger, petit salon et trois salles de bain – alors que le premier accueillait les chambres et les chambres d’amis. Le deuxième étage était divisé en espace de bureau, rangement, bibliothèque, étude et salle de sport. Bien qu’absent des plans, d’après la direction que semblait prendre le garde, le centre de surveillance se trouvait au sous-sol. Il devait s’en assurer avant d’aller plus loin.

Le tapis de passage était épais et absorbait sans souci le bruit de ses pas. Il atteignit le bout du couloir, stoppa juste avant, alla jusqu’au départ de l’escalier, dos collé au mur. Une partie montait, une autre descendait. D’en bas lui parvinrent des voix étouffées, quelques rires. Il descendit, s’arrêtant toutes les deux ou trois marches pour écouter. L’escalier prenait à droite sur le palier, faisait demi-tour et s’achevait dans un vestibule d’un mètre quatre-vingts sur un mètre quatre-vingts. La lumière du couloir au-dessus n’éclairait presque plus et projetait des ombres épaisses dans le vestibule. Il y avait une arche à gauche. Il sortit son pistolet et s’avança jusqu’au seuil. Sur sa gauche, un étroit couloir disparaissait dans l’obscurité ; presque au bout, à droite, il aperçut une fente de lumière horizontale près du sol. Une porte. Il chaussa ses Trident et choisit le mode VN pour s’en assurer. Il y avait trois autres pièces dans le hall, une tout au bout et deux à droite. La pièce éclairée était équipée d’une poignée à clavier biométrique, les autres, de poignées normales.

La porte du centre de surveillance s’ouvrit, projetant un rectangle de lumière blanche sur le mur opposé. Son cœur fit un bond, mais il se contrôla et recula sans un bruit, passa sous l’arche et s’enfonça dans le coin à gauche, où il abaissa son SC le long du corps et se raidit. Une silhouette apparut dans l’arche et grimpa l’escalier. Il leva le canon du SC à sa taille et suivit l’homme en haut des marches et jusqu’à ce qu’il disparaisse sur le palier. Il lui emboîta le pas, grimpa les marches deux à deux, s’arrêtant à peine en haut pour vérifier le coin. Une des portes du couloir était fermée. L’ayant déjà vérifiée, il savait que c’était une salle de bain. Il entendit la chasse d’eau. Il traversa le couloir et entra dans le placard à linge. La porte de la salle de bain s’ouvrit. Bruits de pas qui s’éloignaient. Il attendit d’entendre le petit bourdonnement et le clic du clavier biométrique devant le centre de surveillance, sortit du placard, retraversa le couloir et se mit à monter l’escalier.

Il s’arrêta au premier étage le temps de compter les portes ouvertes et fermées, et de confirmer que la disposition correspondait à son plan, puis poursuivit jusqu’au deuxième. À quelques marches de l’étage, il se figea. S’accroupit. Droit devant lui se trouvait la bibliothèque. La double porte en acajou était ouverte.

À l’intérieur, une forme se découpait sur les fenêtres à meneaux du fond. Il sentit de la fumée de cigare et, comme pour le confirmer, une tache rouge de la taille d’une pièce de dix centimes brilla dans le noir. La personne était face à lui. Ernsdorff lui-même, pensa-t-il. Selon ses infos, Ernsdorff se déplaçait seul, laissait sa femme et ses deux petites filles à Vienne.

La tache brilla à nouveau, bougeant à présent, se tournant vers les fenêtres. Fisher passa ses Trident en infrarouge, puis en EM et, comme il ne vit rien d’étrange, il se leva et traversa le couloir moquetté jusqu’à une alcôve avec un siège à côté de la porte de la bibliothèque. Il se tapit contre le mur le plus proche de la porte, sortit son fibroscope, le passa à l’angle et attendit.

Ernsdorff n’était pas pressé. Fisher l’entendait arpenter la pièce, non du pas insistant d’un homme inquiet, mais d’un pas plus contemplatif, comme s’il n’avait aucune préoccupation au monde. Et c’était le cas : il n’avait rien à craindre de Fisher, du moins pas cette nuit. De tous les acteurs qu’il rencontrerait avant que ce boulot soit achevé, Ernsdorff était celui dont la disparition ou la mort causerait le plus de dégâts. Si Ernsdorff tombait, les autres en feraient autant. Mais bon, se dit-il, si Ernsdorff comptait passer le reste de la nuit à fumer et arpenter la bibliothèque, il devrait forcer un peu les choses.

Ce ne fut pas utile. Dix minutes plus tard, Ernsdorff sortit de la bibliothèque. Il portait un peignoir de satin rouge et un bas de pyjama de soie noire. Sans un regard en arrière, il descendit au premier. Fisher rangea le fibroscope et fonça dans la bibliothèque.

Il passa en vision nocturne. La pièce était gigantesque, avec un plafond en dôme et des étagères encastrées si hautes qu’il fallait une échelle à roulettes. Il devait bien y avoir trente mille livres, estima Fisher. La moquette était sombre, olive peut-être, et le bureau et les chaises étaient en teck massif. Il mit le mode EM et décrivit un cercle lent. Hormis les vibrations et les tourbillons de fils électriques cachés, de câbles de télévision et de lignes de téléphone, la pièce ne faisait aucun bruit électromagnétique. Si le serveur d’Ernsdorff se trouvait là, il était bien protégé. Quand il fut certain de n’avoir manqué aucune cache ou alcôve masquée, il repassa en vision nocturne et se dirigea vers la porte.

Il s’arrêta.

Un faisceau de lampe montait l’escalier.

Il battit en retraite. Il fila sur la moquette jusqu’au bureau et s’accroupit. Le faisceau s’agrandit, découpant un triangle dans la bibliothèque. Le garde s’avança jusqu’au seuil et balaya la pièce de sa lampe pendant une dizaine de secondes avant de poursuivre sa route. Patrouille de routine. Fisher regarda sa montre : 1 h pile du matin. Des patrouilles toutes les heures, partant de l’étage supérieur pour redescendre. Classique. Le garde finit son tour en cinq minutes à peine. Le premier étage, qui n’accueillait que des chambres, lui prendrait encore moins de temps. L’homme aurait retrouvé ses potes dans le centre de surveillance dans vingt minutes.

Fisher attendit qu’il redescende les marches, sortit de sa cachette, alla jusqu’à la rambarde et jeta un œil. Intéressant. Le garde ne s’était absolument pas occupé de l’étage des chambres.

Il alla jusqu’à la pièce suivante, un bureau au mobilier presque identique à la bibliothèque, dôme et étagères en moins. Une vérification rapide en mode EM ne révéla rien de particulier.

Pièce suivante. Le bureau d’Ernsdorff. À la différence des deux autres, le décor du bureau était contemporain : étagères et meubles dans un style quasi industriel, bureau en croissant entièrement vitré et carpette rouge et noir. Il fit sa vérification EM. Zéro pointé. Qu’avait-il loupé ? Vu la taille de la maison, et sans connaître l’emplacement exact du serveur, il avait bien dû faire une hypothèse, à savoir que, puisque le serveur concernait les affaires, il serait placé dans une zone dédiée aux affaires. À présent, il devait revoir sa théorie.

Ernsdorff séparait les habitations des domestiques de la maison principale ; il mettait son personnel de sécurité au sous-sol ; il interdisait probablement aux gardes de patrouiller l’étage des chambres. Ferait-il autrement avec les génies de l’informatique de Data Guardians ? Il en doutait. L’emplacement du serveur suivant le plus probable semblait être le sous-sol, à côté du centre de surveillance. Il aurait dû balayer le couloir pour détecter des signaux EM. On apprend à tout âge.

Il remonta et attendit près de la rambarde (accroupi, fibroscope enroulé par-dessus le bord et assurant la surveillance pour lui) que le garde en patrouille réapparaisse dans le hall du rez-de-chaussée et se dirige vers le sous-sol. Il lui emboîta le pas, plus vite, connaissant mieux la disposition des lieux et les mouvements des gardes. Il franchit l’arche devant le centre de surveillance et mit les Trident en mode EM.

Il sourit. Bingo.

La porte du fond tourbillonnait de diverses teintes d’ondes électromagnétiques bleues. Il regarda sa montre : trente-cinq minutes avant la prochaine patrouille. À pas plus mesurés, il dépassa le centre de surveillance et s’agenouilla devant la salle du serveur. Il essaya la poignée ; rien de surprenant à ce qu’elle soit fermée. Encore un pêne dormant Medeco industriel, dont seul Ernsdorff avait la clé, se dit-il.

Cette serrure lui prit quatre minutes. Si elle n’était pas plus complexe que la précédente dans le passage, elle se trouvait être à quelques centimètres d’une pièce remplie de gardes. Ici, il devait veiller au silence et non à la vitesse.

Le verrou s’ouvrit avec un petit clic. Il passa en vision nocturne, repoussa délicatement la porte, s’écarta pour la refermer derrière lui. Le local technique de la maison était de la dimension d’une petite chambre et divisé par une demi-cloison.

Une partie était consacrée au chauffe-eau, à la chaudière et au climatiseur, l’autre, aux lignes téléphoniques, câbles coaxiaux et Ethernet, modems et routeurs ; et, seul sur une étagère contre le mur comme une boîte à pizza : le serveur IBM System x3350 d’Ernsdorff.

Il abordait la partie la plus facile. Ayant préalablement téléchargé le logiciel requis, il ne restait à l’OPSAT qu’à serrer la pince numérique au serveur. Pour ce faire, il brancha l’adaptateur Ethernet sur l’OPSAT, connecta le câble dans le double port gigabit libre du serveur.

L’OPSAT se mit au travail, son écran inondé par les chiffres et les lettres qui étaient le langage du calcul numérique.

Il n’y comprenait pas grand-chose, mais le script était assez rapide. Deux minutes après avoir lancé la connexion, l’écran de l’OPSAT annonça :

PROCESSUS TERMINÉ … ÉTABLISSEMENT LIAISON MONTANTE… LIAISON MONTANTE ÉTABLIE… TÉLÉCHARGEMENT… TÉLÉCHARGEMENT TERMINÉ.

Il débrancha le câble.

Il revint sur ses pas – dans le hall d’entrée, par la cuisine et le passage vers les habitations des domestiques, puis par-dessus la palissade et le long du mur ouest de la propriété – côté lac. Là, il répéta son exercice de branches cassées par le vent, sauta le mur et laissa la branche vaciller sur place avant de filer dans le fossé de drainage le long du mur. Le temps que les Cushman arrivent, il serait déjà à six cents mètres de là. Il y avait une intersection devant lui : une route s’incurvait vers le nord-ouest le long de la rive, une autre vers l’ouest en direction du pont près de son campement, et une troisième virait vers le sud et l’est, sinuant jusqu’à Vianden. Le vent soufflait toujours en rafales, fouettant les branches et faisant osciller la cime sur fond de ciel noir, mais la pluie n’était plus qu’une bruine.

Comme il approchait du virage, deux phares apparurent au-dessus du talus herbeux. La voiture allait si vite qu’il eut à peine le temps de plonger la tête la première dans les herbes au fond du fossé. Puis elle disparut, et le bruit de son moteur s’atténua.

Des pneus crissèrent. Il entendit le bruit sourd du changement de vitesses, puis le vrombissement caractéristique d’un moteur en marche arrière. Il ne regarda même pas, se leva et se mit à courir.

11

Il n’avait pas le temps de réfléchir, de considérer l’unique question qui se posait : Comment m’ont-ils trouvé ? Ne lui restait que le temps de réagir. Son esprit passa en mode évasion-et-fuite.

Il fonça dans le fossé, le virage, remonta la pente, traversa la route jusqu’au fossé d’en face, puis s’engouffra dans une haie longeant un champ cultivé. Maintenant qu’il était sur du plat (la terre n’avait pas encore été labourée), il prit de la vitesse, filant vers le sud-est dans la direction générale de Vianden. La route qui retournait en ville était à une centaine de mètres sur sa droite.

Il traversa le champ de quatre cents mètres en à peine plus d’une minute. Il était presque à la ligne d’arbres la plus éloignée. Allez, allez… Si c’était Hansen et son équipe, ils seraient dans deux voitures. Fais ton boulot… Il jeta un regard par-dessus son épaule et vit une berline foncée prendre la route de Vianden. Une forme était penchée par la vitre arrière côté conducteur, balayant un spot portable sur le fossé et le champ au-delà. Il ralentit très légèrement et, alors qu’il ne lui restait plus que six mètres avant les arbres, il fut pris dans le faisceau. Quelques secondes plus tard, il était masqué. Encore six mètres, et il s’arrêta pour reprendre son souffle. Il regarda l’OPSAT, appela la carte de la région. Ce bosquet n’était qu’une limite entre deux champs. Si la berline poursuivait sur sa lancée, après un virage, la route s’approcherait à moins de six mètres du champ suivant. Si l’équipe essayait de le débusquer, c’est là qu’elle commencerait. Il avait une petite idée à propos de l’autre véhicule, mais seul le temps dirait s’il avait raison.

Il se remit à courir, plein est. Le bosquet céda la place à une bande de terrain ouvert, puis à une nouvelle haie. Il la franchit et passa dans le champ suivant sans cesser de galoper. À sa gauche, au-delà de deux autres champs, il aperçut deux phares se dirigeant vers l’est sur le pont routier. Il ne discernait pas le modèle du véhicule, mais il ressemblait au premier.

Hansen apprenait. Au lieu d’y aller plein pot et d’envoyer toutes ses troupes dans une chasse à pied, il avait divisé ses forces et joué la sécurité au cas où Fisher décide de rebrousser chemin – et c’était bien ce qu’il avait fait. Avec plusieurs membres de l’équipe lui filant certainement le train dans les arbres et la deuxième berline en barrage sur le pont routier, la manœuvre d’encerclement prévue était belle. Malheureusement, sa beauté ne suffirait pas. Du moins, il l’espérait.

Il poursuivit plein est. La voiture du pont l’avait repéré sans s’arrêter, servant d’observateur avant pour l’équipe de chasseurs. Il vit la haie suivante. Derrière, le champ était rectangulaire et séparé de la route par un étroit triangle d’arbres. Quand il fut à quinze mètres de la haie, la berline disparut derrière les arbres. Il vira à gauche et mit toutes ses forces dans un sprint, couvrant la distance jusqu’à la route en trente secondes. Il glissa la tête la première dans le fossé, remonta de l’autre côté en rampant et s’arrêta à quelques mètres du bas-côté. La berline continuait sa route vers l’est, négociant une légère pente. Lorsque ses feux arrière disparurent après le sommet, il se leva, traversa et pénétra dans les bois. Il sprinta sur quelques mètres encore et parvint en vue du mur sud de la propriété d’Ernsdorff. Il prit à droite – vers l’est – et poursuivit ainsi jusqu’à ce que la forêt à sa droite s’éclaircisse un peu. Il s’arrêta et se coucha. Quelques instants plus tard, la berline revenait à toute allure vers l’ouest. Ayant atteint la limite orientale du triangle et compris que Fisher n’avait pas gardé son cap, ils avaient rebroussé chemin. Ils fouilleraient d’abord le triangle d’arbres, puis les fossés, et seulement alors comprendraient-ils qu’il était parti vers la vraie forêt – des centaines et des centaines d’hectares.

Il se leva et reprit sa course.

Il mit encore huit cents mètres de distance entre lui, le domaine d’Ernsdorff et l’équipe d’Hansen, puis s’arrêta. Il avait besoin de digérer ce qui venait de se passer. À moins d’avoir fait une énorme erreur au cours des deux derniers jours, Hansen et compagnie n’auraient pas dû pouvoir le pister jusque-là. Il se remémora ses mouvements, depuis son embarquement à bord du train à Tétange jusqu’à son arrivée au camping près de Scheuerhof. Ses cartes de crédit et passeports étaient aseptisés ; il n’avait donné à personne de détails sur ses plans ; ses protocoles de comm étaient rationalisés et compartimentés… Donc, comment avaient-ils fait pour arriver ici ? Une seule réponse lui vint à l’esprit, et son estomac se noua. Il ne pouvait l’imaginer, elle n’aurait pas été aussi négligente. Mais, s’il se trompait, il venait de transférer le contenu du serveur d’Ernsdorff à l’unique personne qui ne devait pas l’avoir.

Il traversa une demi-heure plus tard le pont contigu au camping, trouva le sentier et regagna son emplacement. À travers les arbres, il aperçut une lueur et se rendit compte que c’était le plafonnier d’un véhicule. Il s’accroupit et se repéra. Il était au bon endroit. Il se leva et s’avança sans un bruit. À moins de six mètres de sa Range Rover, il savait qu’il n’y avait pas d’erreur : le hayon était ouvert. Il sortit son pistolet. Éclairée par le plafonnier, une forme était penchée dans la Range Rover, fouillant dans ses affaires. La forme tourna la tête, et, dans la faible lueur, il vit un bonnet de laine rouge, vert et jaune sur la tête de l’individu. Un de ses voisins de camping. L’idiot pillait son véhicule. Il ne put s’empêcher de sourire. Si ça, ce n’était pas le pompon, alors quoi ? Il se tirait tout juste d’une exfiltration délicate pour se retrouver cambriolé par un hippie luxembourgeois, probablement tellement shooté qu’il ne cherchait que des gâteaux. La situation était tellement insolite que son esprit mit quelques instants à l’admettre. Il abaissa la cagoule Nomex sur son visage, cacha le SC contre sa jambe et sortit des buissons.

— Ne bougez plus, dit-il dans un luxembourgeois approximatif mais passable. Police.

Le hippie se figea.

— Levez les mains. Tournez-vous.

Le hippie obéit, et Fisher vit dans sa main droite ce qui ressemblait à une baïonnette, mais n’était en fait, il le comprit vite, qu’une cale de cadenas. Le hippie était doué, parce qu’ouvrir des fermetures automatiques avec une cale demandait du doigté.

Soudain, un cri de femme retentit à sa droite. Il tourna les yeux dans cette direction – un autre éclair rouge, vert et jaune – et pensa : Petite amie hippie.

La femme courut en hurlant vers le chemin principal.

L’espace d’un instant, son instinct prit le dessus, et il leva et fit pivoter le SC, la visant dans le dos. Il se ressaisit et se retourna vers le petit ami, qui n’avait pas bougé d’un poil.

— Filez, dit-il.

Le hippie hésita.

— Allez ! aboya-t-il.

Le hippie décampa, rejoignant sa petite amie au galop.

Bon sang.

Fisher vérifia la caisse Pelican : grâce au ciel elle n’avait pas été touchée. En plus de quelques équipements divers, elle contenait toutes ses cartes de crédit et ses passeports. Mais il n’avait pas lieu de s’inquiéter. Comme avec tout ce qu’elle modifiait, la DARPA l’avait conçue pour être inviolable, mais aussi pour supporter une belle dose de mauvais traitements.

Il referma le hayon, monta dans la Range Rover et démarra. Il atteignit l’entrée principale du camping quelques secondes après le couple de hippies et les vit marteler la porte de la cabane du gardien au moment où il les dépassait et s’engageait sur la piste de terre. Trente secondes plus tard, il retrouva une route goudronnée, la rue du Sanatorium, prit à l’est vers Scheuerhof et fonça sur quatre cents mètres avant de redescendre à la vitesse autorisée. Il n’avait pas très envie d’aller en ville, vu que le commissariat de Scheuerhof serait le premier à recevoir l’appel des hippies affolés, mais son unique solution de rechange était de repasser par Vianden, un centre urbain encore plus grand. Plus tôt il sortirait de Scheuerhof et emprunterait les routes de campagne bordant la frontière allemande, plus il serait en sécurité.

Pendant qu’il traversait le centre-ville, il vit les gyrophares d’une voiture de police partir en sens inverse dans une rue parallèle. Quelques minutes plus tard, à la limite nord du bourg, il vit une deuxième voiture qui, il l’espérait, constituait l’intégralité de l’effectif policier de Scheuerhof. Il approcha d’une côte et d’un virage doux vers l’est, et, bientôt, la route fut bordée d’épais bosquets de sapins. Il laissa les lumières de Scheuerhof derrière lui, inspira à fond, expira.

Deux phares surgirent sur la route derrière lui, à près d’un kilomètre et demi, mais la distance se réduisait vite. Aucun gyrophare. Une voiture de police banalisée, peut-être ? Il en doutait, pas dans une aussi petite ville. Donc, soit un type du coin pressé, soit… Il sentit son estomac se nouer. Il devait présumer du pire. Il enfonça l’accélérateur, et le moteur de la Rover monta dans les tours. Le compteur dépassa les cent quinze kilomètres-heure et continua à grimper. Une main sur le volant et un œil sur la route, il sortit l’OPSAT de sa veille, appela l’écran des cartes et appuya sur les touches : RECENTRER, ZOOM 4X et TRACK. Il avait besoin d’un truc, mais il ne savait pas quoi. Si c’était bien Hansen et son équipe qui lui filaient le train, il devait mettre fin à la course-poursuite le plus vite possible. Tandis que le compteur grimpait au-dessus des cent trente kilomètres-heure, il regarda l’écran de l’OPSAT se réorienter, suivre automatiquement le mouvement de la Range Rover. La frontière allemande était à un kilomètre et demi à sa gauche, et, vu les montées et descentes et l’épaisse végétation, il doutait de la présence de barrières. Où pouvait être le poste de frontière le plus proche ?… Probablement Bettel, à huit kilomètres devant. Il devait agir avant d’y être.

Les phares réapparurent en haut d’une côte, huit cents mètres derrière lui. Il regarda dans son rétroviseur : deux paires de phares. Ils avaient grignoté son avance de huit cents mètres en quatre minutes ; donc, ce qu’ils conduisaient en avait sous le capot. Une Audi quelconque, se dit-il. Il étudia l’OPSAT. L’écran indiquait un ruban minuscule à trois kilomètres devant sur sa gauche. Il zooma et suivit ses méandres qui s’enfonçaient dans la forêt, le long de la frontière allemande, puis traversaient. Elle n’avait pas de nom. Route d’intervention ou site de construction ? Peu importe. Il l’emprunterait. L’importante garde au sol de la Range Rover et ses quatre roues motrices pourraient annuler l’avantage de ses poursuivants en termes de vitesse, du moins l’espérait-il. Mais le problème, c’était qu’ils le rattraperaient avant qu’il atteigne l’embranchement.

Il changea la carte de l’OPSAT en vue topographique. La route à deux voies apparut comme une enfilade de bosses et de creux espacés d’une centaine de mètres. À chaque sommet, il s’apercevait que ses poursuivants avaient mangé un peu plus son avance, pour n’être plus qu’à une crête de lui à un kilomètre et demi de l’embranchement. La côte précédant l’embranchement était raide, au moins trente degrés. La descente serait par conséquent tout aussi spectaculaire.

Je crois qu’il est temps de leur mettre un bâton dans les roues.

Il atteignit le creux et se mit à monter. Quand le moteur de la Range Rover protesta et qu’il commença à perdre de la vitesse, il rétrograda brusquement et appuya sur l’accélérateur. La Rover bondit en avant, arriva en haut et entama la descente. Il fit un tiers du chemin, puis enfonça la pédale de frein. Le volant vibra entre ses mains et le 4 x 4 louvoya, d’abord à gauche, puis à droite, avant de se rétablir. Il s’arrêta. La petite route était à une centaine de mètres, simplement marquée par une trouée dans les arbres. Il éteignit les phares et attendit.

Quinze secondes. Pas plus. Il se mit à compter.

À douze, les deux premiers phares surgirent en haut de la côte. Dès qu’ils basculèrent vers le bas, Fisher alluma les siens, appuya deux fois sur les stops, passa la marche arrière et enfonça la pédale d’accélérateur.

Les pneus crissèrent, puis la Range Rover accéléra vers les phares en approche.

12

Le pari de Fisher était à double tranchant. Si ses poursuivants ne réagissaient pas assez vite, ils lui emboutiraient l’arrière et, s’ils réagissaient trop vite mais mal, ils pourraient perdre le contrôle et s’écraser dans les arbres en bordure de route. Il ne voulait plus les avoir à ses trousses, mais pas les tuer.

Il n’était plus qu’à quinze mètres de la voiture quand son conducteur réagit, partit en dérapage latéral, dépassa la Range Rover par l’arrière et monta sur l’accotement droit. Fisher voyait maintenant que c’était en fait une Audi A8 noire douze cylindres, ce qui expliquait comment elle avait gagné autant de terrain aussi vite. Alors que l’Audi glissait de l’accotement vers le fossé, le conducteur redressa sa trajectoire, remit l’avant vers la route, revint sur le goudron en accélérant et s’arrêta. Fisher enfonça ses freins, passa la vitesse. Derrière lui, une deuxième Audi grimpait la colline. Le conducteur réagit aussi vite que le premier, freina brusquement, mais, comme il surcompensa, le véhicule partit en un tête-à-queue qui l’envoya en bas du fossé de gauche. Au moment où ses feux arrière disparaissaient par-dessus le bas-côté, Fisher appuya sur l’accélérateur et dirigea le capot de la Range Rover sur la première Audi, posée à un angle de quarante-cinq degrés, pneus avant sur le goudron, arrière sur le bas-côté.

Un quart de seconde avant de foncer dans la portière avant de l’Audi, il donna un coup de volant à gauche. Ses phares emplirent la vitre latérale, et il aperçut les yeux de Ben Hansen se plisser face à la lumière. La Range Rover heurta le côté de l’Audi, flanc contre flanc, la poussant latéralement par-dessus l’accotement et en bas du fossé. Fisher donna un nouveau coup de volant et dévia l’Audi comme une boule de billard. Puis il accéléra, se remit droit et se dirigea vers la petite route. Parvenu à sa hauteur, il appuya deux fois sur les freins, tourna le volant et fila dans la trouée entre les arbres. En quelques secondes, les phares des Audi disparurent derrière lui.

Il supposa qu’aucun des occupants n’était blessé. Secoué, tous devaient l’être, mais ils étaient indemnes. Ne l’ayant pas vue s’arrêter, il ne savait pas si la deuxième Audi était encore en état de marche, mais la première l’était et, avec de la chance, ils passeraient un peu de temps à essayer de remettre l’autre sur la route plutôt que de se serrer tous dans la première et de donner la chasse.

Devant, la route était plus étroite qu’elle ne le semblait sur l’écran de l’OPSAT – cinq mètres de large, pas plus, et quelque peu envahie par les branches qui battaient le capot et les flancs de la Range Rover. Il avait la vague impression d’avancer dans une station de lavage automobile. La pluie s’était remise à tomber, fine mais incessante. Ses phares avant illuminèrent un arbre directement devant lui, et il braqua, prenant trop vite le virage à gauche. Les roues de la Range Rover protestèrent avant de retrouver la route, projetant une gerbe de terre et de cailloux. Sur les cent mètres suivants, il y eut quatre autres virages, chacun à angle droit par rapport au précédent. Il jeta un œil par la vitre latérale et, dans la lueur orangée des feux de position de la Range Rover, il aperçut un mur de terre et de feuilles comme il entrait dans un ravin. Les branches qui s’agrippaient au pare-brise se levèrent et éraflèrent le toit.

Il aperçut une lueur dans le rétroviseur ; elle disparut aussitôt. Il se tordit le cou pour regarder par la lunette arrière. Rien. Cinq secondes plus tard, la lueur était de retour. Il se retourna une fois encore et vit des phares déchirer les arbres. Les lumières apparaissaient, disparaissaient à mesure que l’Audi négociait les épingles à cheveux.

— Et merde, c’est pas vrai !

Ils avaient récupéré plus vite que prévu.

Il enfonça un peu plus l’accélérateur, poussant davantage la Range Rover. Ses phares éclairèrent un rocher de la taille d’un ballon de basket au milieu de la route. Il braqua à droite. Le bouclier avant droit laboura le talus, creusant une ornière horizontale. Boue, cailloux et végétation furent projetés contre la vitre latérale. Son pneu avant heurta le rocher, et Sam rectifia le tir, ramenant la Range Rover au centre de la route. Il regarda dans le rétroviseur, vit des phares – deux paires à présent – et reporta son attention sur la route.

Rocher ! Plus gros celui-ci, de la taille d’une chaise de jardin.

Pas le temps de virer. Il enfonça le frein. La Range Rover regimba. Un nuage de terre l’enveloppa, obscurcissant la route, puis se dissipa au moment même où le rocher apparaissait devant le capot.

Dans un craquement de fibre de verre, le pare-chocs heurta la pierre. Même s’il s’y attendait à moitié, le pop-pfff de l’airbag se gonflant lui donna un coup au cœur. Il était coincé contre le dos du siège. Un panache de résidu de poudre de talc emplit l’habitacle.

Couteau… Mon couteau…

Il tâtonna avec sa main droite, le long de sa jambe vers son mollet, sentit l’étui, puis tira le couteau et se mit à taillader l’airbag, bouche fermée et yeux mi-clos pour éviter la poudre. L’airbag se dégonfla comme un ballon mou laissé au soleil, et Fisher continua à le découper jusqu’à ce qu’il se détache du volant. Il le jeta de côté et regarda dans le rétroviseur. Les Audi étaient toutes proches, à deux virages de là.

Il passa la marche arrière, donna quelques coups sur l’accélérateur, puis sur le frein, passa la vitesse et contourna le rocher en vitesse. Jette-leur un autre os à ronger. Il enfonça le frein, baissa sa vitre. Il tira la grenade à fragmentation M67 de son harnais et la dégoupilla. Il regarda dans le rétroviseur.

L’Audi de tête était sortie du virage le plus proche et accélérait. Ce serait beaucoup plus facile avec de vrais méchants, se dit-il. Il compta encore trois secondes, puis lança la cuillère de la M67, laissa la grenade mijoter une seconde, puis la projeta dans le talus. Il écrasa la pédale d’accélérateur et bondit en avant. Tandis qu’il dérapait dans le virage suivant, la grenade explosa. Il entendit des pneus chasser sur la terre, puis le froissement familier de la fibre de verre.

Encore un dépôt de garantie de perdu, pensa-t-il avec un sourire sinistre.

Il poussa au maximum la Range Rover sur cette route de terre, de plus en plus boueuse. Même si c’était plus praticable avec les quatre roues motrices, sur une piste aussi étroite, il ricochait et rebondissait contre les parois de terre, laissant mottes, branches et feuillage déchiqueté dans son sillage.

Soudain, la route s’élargit dans une clairière allongée couverte de mulch et de branches de bois coupées. Décharge de bûcherons, se dit-il. Devant, elle se divisait : l’axe principal continuait tout droit vers l’ouest, les deux autres partaient vers le nord et le sud. Malgré l’absence de panneaux, il supposa qu’il avait franchi la frontière allemande. Plus vite il rejoindrait une grosse voie, plus vite il pourrait augmenter la distance entre lui et l’équipe d’Hansen. Il ralentit, laissa la Range Rover continuer en roue libre et regarda la carte de l’OPSAT. La L1, qui allait vers le nord à Neuscheuerhof et au-delà, et vers le sud à Obersgegen et Körperich, était à un peu plus de trois kilomètres sur l’axe principal. Il lui fallait une grosse route, et ils le savaient probablement. Prends la route la moins attendue, lui dictait son instinct.

Il braqua à gauche, quitta la clairière en accélérant et prit vers le nord. Il se retrouva aussitôt cerné par les arbres. Cette route était plus étroite que la précédente d’au moins soixante centimètres, mais elle semblait moins sinueuse pour l’instant. Il grimpa à quatre-vingts kilomètres-heure et ne ralentit qu’au bout de quatre cents mètres, quand elle tourna à droite. Il enfila aisément le virage, puis suivit la route à nouveau vers la droite et sur une autre ligne droite. Devant, elle se mettait à monter. Quand la Range Rover fut à six mètres de la crête, il retira son pied de l’accélérateur, perdit de la vitesse.

Puis la voiture fut en haut de la côte, redescendit et se retrouva sur un terrain plat. Un pont de bois se dessina à travers le pare-brise. À l’instant même où son cerveau analysait la structure et le prévenait (Trop vieux, trop branlant), les pneus avant de la Range Rover tressautaient sur les planches inégales. Il entendit un craquement faible, comme le pied d’un promeneur s’enfonçant dans l’écorce d’un morceau de bois pourri, et voilà que la Range Rover basculait et plongeait dans l’obscurité.

Il sentit le véhicule se mettre à la verticale et éprouva une bouffée de vertige momentanée. La Range Rover s’arrêta, arrière pointé vers le ciel à travers le plancher du pont. Il eut un quart de seconde pour reprendre ses esprits, mais la voiture se remit en mouvement et plongea droit vers l’abîme. Il sentit son estomac remonter dans sa gorge. Les phares n’illuminaient que du noir, mais il aperçut un éclat d’eau, des pierres humides, d’abruptes parois rocheuses. Le capot s’écrasa dans le sol. Il fut projeté contre sa ceinture de sécurité. Sa poitrine heurta le volant. Le klaxon se déclencha. Merde !…

Il s’écarta du volant et s’adossa dans le siège. Le klaxon continuait à hurler. Il tourna la clé. Le klaxon se tut. Il éteignit les phares. À travers le pare-brise, il vit l’eau monter sur le capot. Il se retourna, regarda par la lunette arrière. Les feux arrière rouges étincelaient étrangement sur la face inférieure du pont.

D’un mouvement lent, paresseux, accompagné du frottement du gravier sur l’acier, le véhicule repartit, l’arrière basculant vers l’avant. La Range Rover s’écrasa sur le toit avec une douceur étonnante, oscilla mollement avant de s’immobiliser. Tête en bas, Fisher regarda par-dessus son épaule et vit l’eau du ruisseau commencer à monter contre la lunette arrière et s’infiltrer à travers les joints. Il passa la Rover en revue : l’armature en acier avait fait son travail. Hormis une légère crevasse dans le toit de tôle, l’habitacle ne semblait pas endommagé.

Et puis l’eau montante ne l’inquiétait pas. Le ruisseau n’était pas profond, trente ou soixante centimètres au plus. La vitre de son côté était encore ouverte, et l’eau commençait à goutter. Bizarrement, elle était froide, engourdissant presque aussitôt la peau de sa main.

Non, c’était le klaxon, son plus gros problème. Tout comme il l’avait fait, Hansen et les autres se seraient probablement arrêtés à la clairière. Confrontés à l’absence de traces de pneus dans le mulch, il leur aurait fallu explorer chaque route, au moins sur quelques mètres pour voir si la Range Rover était passée par là. Le hurlement du klaxon avait supprimé ce répit.

Paume droite appuyée contre le plafond, il défit sa ceinture de sa main gauche et se laissa retomber, puis se retourna sur le ventre et rampa sur le siège arrière. À tâtons, il trouva la poignée de la caisse Pelican et la tira sur le siège passager. Il pivota à nouveau, passa ses jambes par la vitre ouverte et se mit à ramper à l’envers, extirpant la caisse avec lui. Une fois libéré du véhicule, il se redressa, sortit de l’eau, rejoignit la berge et trouva un massif de buissons où il s’accroupit.

Il observa les environs. La profondeur du ravin ne dépassait pas six mètres, mais les parois étaient presque verticales, et seuls quelques rares brins et plantes poussaient sur cette terre. C’était faisable, mais il ne pensait pas avoir le temps de l’escalader. À sa gauche, après le pont, le ravin disparaissait dans l’obscurité. À sa droite, à une trentaine de mètres, il vit quelque chose d’intéressant : un mur de béton fabriqué de main d’homme à un angle de quarante-cinq degrés par rapport au lit du ruisseau. Après quelques minutes, ses yeux s’étaient habitués à la pénombre, et il devina un rectangle plus sombre dans la façade. Une mine ? se demanda-t-il.

De la route en surplomb lui parvint le grondement d’un moteur. Des phares balayèrent les montants du pont.

Délai écoulé.

Il se leva, souleva la caisse Pelican et la mit sur son épaule, puis courut jusqu’à la façade de béton. Il y était dix secondes plus tard et comprit aussitôt que ce n’était pas une mine. Le rectangle qu’il avait vu était en fait une porte d’acier rouillée flanquée de façades en biais. Sur la porte, un panneau carré blanc à lettres rouges lui disait où il était : VERBOTEN. SIEGFRIEDSTELLUNG WESTWALL.

Ce n’était pas une entrée de mine, loin de là, mais une partie de la ligne Siegfried, une étendue de fortifications défensives et de bunkers construite par les Allemands pendant la Première Guerre mondiale et à nouveau dans les années 1930 en réponse à la ligne Maginot française. La ligne Siegfried s’étendait sur près de six cent cinquante kilomètres, de Clèves, à la frontière avec les Pays-Bas, jusqu’à Weil-am-Rhein, au nord sur la frontière avec la Suisse, et était composée de près de vingt mille bunkers, tunnels, remparts, dents de dragon antichars et nids de mitrailleuses.

Hormis quelques sites le long de la ligne, sécurisés et transformés en attractions touristiques ou musées, elle était fermée au public. C’était toutefois un des attraits majeurs en Europe pour les spéléologues urbains, ce qui expliquait probablement le cadenas rouillé et la chaîne coupée étalée au pied de la porte devant laquelle il se tenait. Plusieurs des charnières avaient été arrachées aussi, et la porte était de guingois. De l’eau jaillissait par la brèche, ruisselait sur le fatras de roches lisses qu’il avait foulées pour arriver ici et cascadait dans le ravin.

Il regarda par-dessus son épaule au moment même où une des Audi approchait du pont. Il posa la caisse, agrippa le bord de la porte des deux mains et tira. Elle s’ouvrit de quelques centimètres de plus en couinant. Une nouvelle traction, et il gagna huit centimètres, puis encore. Elle vacilla et s’ouvrit assez pour qu’il y glisse les hanches. Il tendit les mains et tira la caisse derrière lui alors même qu’une lampe torche frôlait la façade de béton.

Impossible pour lui de dire s’ils l’avaient repéré. Mais ça n’avait guère d’importance. Ils savaient qu’il n’aurait pas eu le temps de sortir du ravin. Le bunker était sa seule chance.

13

Fisher resta dans le noir un instant, à reprendre son souffle et réfléchir. À la question lutter ou fuir, son cerveau préconisait la deuxième option, mais il réprima cette impulsion. Il y avait une sacrée bonne raison pour que les Allemands aient fermé la ligne Siegfried au public. Après près de huit décennies de bombardements, tout d’abord, puis d’oubli et d’exposition aux forces de dame Nature, ces bunkers étaient des endroits extrêmement dangereux. Des douzaines d’explorateurs imprudents étaient morts ou avaient disparu dans ces catacombes ces dix dernières années, la plupart après une chute d’une hauteur invisible ou à travers des sols de béton en ruine. Il consulta l’OPSAT, souhaitant contre tout espoir pouvoir y trouver une sorte de carte des bunkers, mais il n’y avait rien.

Décide-toi, Sam. Agis.

Hansen était vif et apprenait vite ; la réaction de l’équipe quand ils l’avaient repéré hors du domaine d’Ernsdorff l’avait démontré. De même, ici, il ne mettrait pas tous ses œufs dans le même panier, mais diviserait certainement son équipe. Deux fileraient droit sur lui, et deux feraient le tour par l’arrière en quête d’une autre entrée. Le dernier resterait près des voitures, à monter la garde au-dessus de l’entrée au cas où il ressortirait.

Il ouvrit la caisse Pelican, fourra ce qu’elle contenait encore, dont ses cartes de crédit et ses passeports dans son sac à dos ajusté Camelback en goretex, avant de la jeter. Il trouva une autre petite bobine de Paracord dans la poche latérale de son sac et s’agenouilla près de la porte. Il chaussa les Trident et brancha la vision nocturne.

Dans un vert et un gris délavés, la porte rouillée emplit sa vision. Il y avait une poignée en forme d’U au-dessus du verrou. Il l’essaya et la trouva étonnamment résistante. Il se mit sur ses fesses, appuya ses plantes de pied contre la porte, poussa une fois, puis deux, et la porte se referma en gémissant.

Il passa une extrémité de la Paracord dans la poignée, la fixa par un nœud de fouet, puis enfila l’autre extrémité à travers un boulon à œil rouillé dans le chambranle. Il renouvela le procédé, nœuds et boucles, jusqu’à épuisement de la corde.

Il assura la Paracord avec un nœud de chaise et recula pour examiner son travail. Ce n’était pas parfait, mais ça les ralentirait. La porte ne s’était pas complètement refermée, mais l’espace était assez étroit, et il faudrait une certaine pression dessus et une utilisation intense du couteau pour scier la Paracord.

Il prit le temps de s’orienter. La source du « ruisseau » était une fissure irrégulière de trois mètres de long dans le plafond par laquelle un fin rideau de pluie tombait. Dans sa vision nocturne, il vit que ce n’était pas chose rare dans le bunker : de l’eau ruisselait le long des murs, jaillissait de trous dans le plafond et courait en rigoles sur le sol en béton, créant par endroits des flaques dans les recoins et les creux, et trouvant ailleurs toujours plus de fissures dans le sol. Quelque part en bas, il entendit un clapotis d’eau.

Le bunker était agencé le long d’une allée centrale d’une dizaine de mètres de large, et Dieu seul savait combien de long. Deux escaliers de béton partaient de part et d’autre de l’allée, un vers des emplacements surélevés de tir abrité et de mitrailleuses, l’autre vers le bas et ce qui, d’après lui, devait servir autrefois de quartier d’habitation et de zones de stockage. Il se rapprocha de l’escalier le plus proche et regarda vers le bas. Il n’y avait rien.

Le béton s’était depuis longtemps effondré, comblant la cage jusqu’à mi-hauteur. Il monta les marches menant à un emplacement de tir abrité et, attentif à rester sous la fente de tir horizontale, continua à grimper. Il se glissa jusqu’au mur et jeta un œil par la fente. Un champ d’herbes hautes s’étendait au-delà.

À la droite et sous son perchoir, il perçut du mouvement. Il ajusta sa position pour pouvoir voir en dessous. À plus de trois mètres cinquante en bas, deux silhouettes en combinaison tactique se faufilaient le long du mur extérieur. Puis il entendit un gros chtonk sur la porte d’entrée, comme si on avait essayé de la pousser de l’épaule. Un rai de lumière vertical apparut près du montant. Il redescendit dans l’allée.

Une fois encore, il était confronté à des attentes. À quoi Hansen et compagnie s’attendaient-ils de sa part ? En général, faire l’inattendu était le meilleur moyen d’action, mais, dans ce cas, cela voulait dire s’enfoncer dans le complexe du bunker et utiliser le labyrinthe pour perdre ses poursuivants. Cependant, la découverte de l’escalier effondré lui avait fait changer d’avis. Même s’il parvenait à atteindre les niveaux inférieurs sans se blesser, il n’avait aucune garantie de trouver une sortie sûre. Il pouvait, en étant trop malin pour son propre bien, se retrouver piégé. Donc, il monterait. Il devait bien y avoir des échelles de secours. Des trappes dans le plafond.

Derrière lui la porte gémit à nouveau, l’acier raclant le béton. À pas de loups, il s’en approcha à temps pour voir un couteau à double tranchant se glisser dans l’espace. Comme une main tâtonnante, le couteau toucha la Paracord, recula, réapparut. La lame se mit à scier.

Il était temps de partir.

Il se tourna vers l’allée, mais, après une douzaine de pas, il sentit le sol bouger sous ses pieds. Il recula. Ce faisant, une fissure dans le béton s’étendit, le suivant comme un serpent. Il fit un pas de côté, vers un poteau, et regarda la fissure diminuer, puis cesser.

Il eut une idée. Il bascula les Trident de vision nocturne à infrarouge. Dans l’allée, aussi loin que portait son regard, il apercevait des colonnes ondoyantes de bleu et de vert. Il pensa aussitôt à un champ de champignons psychédéliques, comme un truc sorti d’un mauvais film des années 1960.

En fait, ces volutes étaient de l’air, provenant des niveaux inférieurs plus froids, qui remontait par le sol. Plus elles étaient bleu foncé, plus l’air était froid ; les volutes bleu verdâtre témoignaient d’un air un peu plus chaud qui avait été piégé avant de fuir par des trous et des fragilités du sol. L’air le plus proche du plafond, réchauffé par la chaleur du soleil transmise à travers le béton, était d’un jaune orangé.

Il entendit un petit schlack et se retourna. Il repassa en vision nocturne. Deux boucles de la Paracord pendaient à la poignée de la porte. Ils progressaient vite.

Il revint en infrarouge et se mit en marche, se déplaçant vite mais prudemment entre les volutes et se cantonnant aux taches plus sombres de ce qui était, il l’espérait, du béton solide. S’il se trompait dans sa lecture de l’IR, il aurait peut-être un quart de seconde pour réagir avant de plonger dans un trou. Deux minutes passèrent. Il avait parcouru cent mètres. Il s’arrêta, ôta le SC-20 de son épaule et visa la porte du fond, zoomant jusqu’à ce que la poignée emplisse son champ de vision. Le couteau continuait à scier, ayant quasiment tout sectionné sauf une boucle de Paracord. Il s’accroupit, enroula son doigt autour de la détente, inspira, souffla, tira. La balle de 5,56 mm s’enfonça avec un bruit sourd dans le béton à côté du jambage. Le couteau disparut. Il attendit cinq battements, puis tira une deuxième balle au même endroit. Il remit le fusil sur son épaule et reprit sa marche.

Cent mètres plus loin, il parvint à une intersection. L’allée continuait tout droit et se divisait vers la gauche et la droite ; chacun de ces embranchements finissait à une grande porte en acier, style porte de garage, encastrée dans un mur en pente vers l’extérieur, et à côté de chaque porte se trouvait une entrée pour piétons comme celle par laquelle il était entré. Il ôta le SC-20 de son épaule et les vérifia toutes. Celle du fond à gauche semblait fermée ; celle de droite était ouverte de quelques centimètres.

Il repassa en infrarouge et se mit à courir en sinuant entre les volutes de couleur. Devant lui, une forme sombre rectangulaire apparut au centre de l’allée, s’élevant vers le plafond. Comme il s’approchait, il passa en vision nocturne et vit que c’était un poteau, mais plus large, quatre-vingt-dix centimètres. Il s’arrêta à côté, en fit le tour. Une ouverture à hauteur de hanche était découpée dans l’un des flancs. Il se pencha et regarda à l’intérieur : une échelle.

Qui disait échelle disait sortie.

De l’extrémité de l’allée lui parvint un bruit bien trop familier : le raclement d’une porte d’acier ouverte de force.

Il entra en biais dans la cheminée, saisit un échelon et tira quelques coups sur l’échelle. Les tire-fond qui la fixaient au béton bougeaient dans leur support, mais semblaient assez solides pour ce qu’il voulait faire. Il pencha la tête en arrière et ne vit que du noir. La vision nocturne n’illuminait que quelques échelons.

De loin lui parvint l’écho de pas, faibles mais se déplaçant vite.

Il jeta un œil hors de la cheminée. Il passa en infrarouge. Au bout de l’allée, au centre du croisement, se tenaient deux formes en rouge, bleu, vert et jaune. Elles se baissèrent en même temps. Des mains se levèrent vers des lunettes Trident invisibles, passant par les modes VN, IR et EM, les têtes pivotant.

Si près, pensa Fisher, mais pas assez.

Il entra dans la cheminée, se tourna et se mit à grimper.

Après le dixième échelon, il estima se trouver à trois mètres soixante du sol, à peu près la hauteur du plafond. Il se trouvait maintenant « en dehors » du bunker proprement dit et se déplaçait dans un créneau ou rempart extérieur qu’il n’avait pas pu voir depuis l’entrée dans le ravin.

L’échelle bougea. Il se figea. Puis, produisant le même son qu’une brique frottant une couche de sable, le tire-fond devant ses yeux se dégagea du béton. Un autre, quelque part sous ses pieds, lâcha avec un bruit sec et tomba dans la cheminée, rebondissant sur les échelons avant de tinter sur le sol en dessous.

Il se mit sur le côté et, sans enlever le SC-20 de son épaule, passa le sélecteur sur CAMÉRA-GLU, regarda dans la lunette et tira. Il ôta l’OPSAT de sa veille et fit pivoter la caméra-glu jusqu’à ce qu’elle montre le bas de la cheminée par l’ouverture. Il ferma les yeux et écouta. Après quelques secondes, il perçut des pas traînants. Ils avaient entendu la chute du tire-fond et recherchaient l’origine du bruit.

Il continua à grimper. Il ignora le raclement des tire-fond comme un autre menaçait de se détacher du béton. Sa main droite, partie vers l’échelon suivant, heurta du dur. Il s’arrêta, leva les yeux, vit une trappe circulaire équipée d’une roue à dents. Genoux calés contre les montants de l’échelle, il tendit les bras et essaya de tourner la roue. Elle ne bougea pas. Il serra les dents, inspira, réessaya. La roue avança d’un centimètre, puis deux, lâcha et tourna sans problème. Il poussa et ouvrit la trappe.

Il vérifia l’écran de l’OPSAT. Dans le blanc verdâtre du grand-angle de la caméra-glu, il vit deux pieds bottés à quelques centimètres de l’ouverture. Il tira une grenade flashbang XM84 de son harnais, l’arma et la lâcha dans la cheminée. Il avait bien visé. Il regarda en VN la flashbang rebondir une fois, frapper le bord supérieur de l’ouverture, puis rouler.

Elle explosa, libérant aussitôt cent soixante-dix décibels et une lumière blanche vive de huit millions de candelas. Ayant été exposé aux flashbangs à la fois à l’entraînement et en mission, il n’en connaissait que trop bien les effets : c’était comme d’être simultanément soumis au souffle d’un turboréacteur de 747 et d’un spot halogène de type marin. Quelle que soit la préparation et la condition physique de la cible, être exposé de près à une flashbang était une expérience qui vous secouait à la fois mentalement et physiquement.

Il faudrait au moins dix secondes avant que ceux d’en bas puissent s’orienter et agir, et il en profita, se glissant par la trappe et la refermant derrière lui. Une nouvelle longueur de Paracord enroulée autour de la roue à dents et fixée à un tasseau proche sur le sol bloqua la trappe après lui.

Il regarda autour de lui. Il était dans un emplacement d’artillerie mesurant grossièrement six mètres sur six, et trois mètres de haut. L’arme avait depuis longtemps été enlevée, bien sûr, et seul son support demeurait sur le sol. À environ un mètre quatre-vingts du sol sur chacun des quatre murs, il y avait une fente de tir horizontale assez large pour accueillir le fût d’un canon. Il prit le temps de faire le point. Il était à huit cents mètres environ au nord de son point d’entrée dans le bunker. Hansen et ses trois assistants – ou quatre, s’ils avaient décidé de ne pas laisser un garde à l’entrée du bunker – étaient quelque part sous lui. Se faisait-il trop d’idées ? Même sans son blocage de la trappe avec la Paracord, Hansen était trop intelligent pour essayer de la forcer. La vache dans le couloir. Donc, avait-il battu en retraite pour ressortir et se poster sur le bunker, attendant que Fisher réapparaisse ? Quoi qu’il en soit, il n’avait pas vraiment le choix : il avait besoin d’un véhicule et, pour cela, il devait sortir et rebrousser chemin. Diversion et fuite, pensa-t-il.

Il rejoignit le mur est, attrapa un bâton lumineux dans son sac, l’écrasa, le leva et le jeta par la fente. Il disposerait de deux ou trois secondes avant qu’il s’allume. Il se précipita vers le mur opposé, s’arrêta à quelques mètres.

Zéro, zéro, un… Zéro, zéro, deux…

Il fonça sur le mur, sauta, attrapa le bord de la fente de tir et se hissa, roula dans l’ouverture, tournant les mains pour se retrouver pendu au mur extérieur. Il n’avait pas entendu de coups de feu, mais, vu qu’ils étaient armés de SC-20, il ne pouvait en être certain. Il regarda en bas.

À deux mètres cinquante de lui, un rebord de béton saillait du mur. Et, en dessous, une paroi inclinée rejoignait le sol.

Il prit une profonde inspiration, lâcha les mains et poussa de la pointe des pieds. Le rebord en béton jaillit devant ses yeux. Il sentit ses paumes le frapper. Il plia les doigts. Il s’arrêta brusquement, fit une courte pause, lâcha à nouveau, se tournant dans sa chute. Il cogna la paroi pentue de ses fesses et sentit le choc remonter dans sa colonne vertébrale. Et le voilà qui était sur le sol et roulait. Il accompagna le mouvement, poussant de la plante des pieds jusqu’aux herbes hautes qu’il avait vues pendant sa glissade le long du mur. Il se mit à plat et ne bougea plus. Rien. Si Hansen avait posté des tireurs en surveillance de ce côté du complexe, ils lui auraient déjà foncé dessus. Il attendit encore trente secondes, puis se mit à ramper à reculons dans l’herbe jusqu’à une légère dépression, où il se retourna et poursuivit son chemin, suivant la paroi inclinée du bunker vers le sud, à nouveau vers le ravin. L’herbe céda la place à des broussailles, puis à des bosquets. Il se leva, continua à avancer.

Il progressait plus vite que dans le bunker et, cinq minutes plus tard, il était tapi derrière une branche tombée surplombant le bord du ravin.

À une centaine de mètres au sud, il aperçut le pont. Les deux Audi de l’équipe étaient garées devant. Son propre véhicule, la Range Rover à l’envers, était dans le ruisseau où il l’avait abandonné. Tiens, tiens, qu’est-ce qu’on a ? Trois formes se tenaient sur le bas-côté de la route devant le pont. Il fit glisser le SC-20 de son épaule, posa le fût sur la branche et zooma sur le trio. Il fut surpris de ne reconnaître qu’un visage : le Vin Diesel japonais, dont les yeux étrécis et les sourcils froncés lui indiquaient que les deux autres hommes, côte à côte en face de lui, n’étaient pas des amis.

Le premier avait la quarantaine, était chauve, d’une corpulence de lutteur ; le deuxième était émacié, avec une mine terreuse et des cheveux noir corbeau. Ils se trouvaient de profil par rapport à Fisher, le trapu le plus proche de lui, le grand plus près de la route et à quelques centimètres en retrait de son partenaire. Pareillement au regard de Vin, leurs attitudes lui signalaient qu’il s’agissait d’une mauvaise situation en passe d’empirer.

Le trapu bougea les pieds, se retourna légèrement, et Fisher repéra alors la forme carrée d’un pistolet semi-automatique à l’extrémité de sa main gauche. Il panoramiqua légèrement vers la droite et observa le type émacié : lui aussi était armé.

Serait-il possible que ces deux types soient les fileurs qu’il avait repérés à l’entrepôt de Doucet près de Reims ? Qui étaient-ils ? Et s’intéressaient-ils à Vin uniquement, à l’équipe d’Hansen ou à Fisher ? Quoi qu’il en soit, rien de tout cela n’était important pour l’instant. Pendant qu’il les observait, le trapu leva son semi-automatique à hauteur de taille et le pointa sur le ventre de Vin. Fisher n’entendit pas ce qu’il disait, mais il le comprit au vu de la réaction de Vin : il mit ses mains dans son dos et s’agenouilla dans la terre. Exécution.

Il dézooma légèrement, régla sa mire. Alors que le trapu levait son arme, la tendait vers le front de Vin, il plaça le réticule du SC-20 sur le bord supérieur de l’oreille de l’homme et appuya sur la détente. Au moment même où le type tombait comme une marionnette dont on avait coupé les fils, Fisher ajustait son tir. Son deuxième coup vint moins d’une seconde après le premier, la balle de 5,56 mm perforant la tête du grand à cinq centimètres derrière la tempe.

Fisher zooma et focalisa sur Vin. Il était toujours agenouillé, bouche bée devant les deux formes prostrées devant lui.

Il tourna la tête vers la droite, cherchant l’origine des tirs, puis se redressa, accroupi, et se mit à glisser vers la droite, cherchant à attraper quelque chose : son arme qu’il avait dû jeter, pensa Fisher. Il visa à nouveau et tira une balle à quinze centimètres de la main tendue de Vin. Vin se figea, leva les mains au-dessus de la tête et fit un geste qui voulait dire « C’est bon, c’est bon ».

Sans le quitter des yeux, Fisher se leva et se fraya un chemin à travers les arbres en bordure du ravin jusqu’à six mètres du pont. Quand il sortit des arbres et s’accroupit, Vin perçut le mouvement et commença à tourner la tête.

— Non, ordonna Fisher. Face aux voitures.

Vin obéit.

— C’était vous ?

— C’était moi, quoi ?

Vin agita la tête vers les deux types morts.

— Eux.

— J’ai besoin de leur voiture. J’avais comme l’impression qu’ils n’étaient pas du genre à coopérer.

— Eh bien, merci.

— Pas de quoi.

Fisher mit le sélecteur sur BALLE ANNULAIRE et en tira une à l’extrémité de l’épaule droite de Vin. Vin hoqueta et s’effondra sur le flanc, inconscient avant même d’avoir touché le sol. Fisher se leva et s’avança.

Il fouilla les ex-futurs assassins de Vin et trouva quelques centaines d’euros, un jeu de clés de voiture, deux passeports et une demi-douzaine de cartes de crédit à eux deux. L’argent semblait vrai, mais pas les passeports ni les cartes, se dit-il. Il empocha le tout. Puis il vérifia le pouls de Vin : stable.

Et maintenant, un peu de vision du ciel. Il bascula à nouveau le sélecteur du SC-20 et pointa le canon vers le ciel à un angle de soixante-quinze degrés au-dessus du bunker. Il appuya sur la détente.

Le projectile était bien sûr doté d’un nom alphanumérique inspiré par la DARPA, mais il l’avait depuis longtemps baptisé All-Seeing Eye, l’Œil qui voit tout ou ASE – en fait une version miniaturisée d’une caméra-glu embarquée dans un parachute en aérogel.

Constitué d’air à quatre-vingt-dix pour cent, l’aérogel pouvait supporter quatre mille fois son propre poids, et sa surface défiait l’entendement : étalés, quinze centimètres cubes d’aérogel – soit grossièrement quatre pièces de cinq cents posées l’une sur l’autre – pouvaient couvrir un terrain de football américain d’un poteau à l’autre. Avec son miniparachute d’aérogel à déploiement automatique, l’ASE pouvait planer pendant plus de quatre-vingt-dix secondes et lui offrir une image en plongée haute résolution sur plus de deux kilomètres carrés de terrain.

Il leva l’OPSAT, tapota sur quelques boutons, et l’image de l’ASE apparut à l’écran. Il passa des modes vision nocturne à infrarouge. Cette action consommait beaucoup d’énergie de la batterie interne de l’ASE, diminuant presque de moitié sa durée de vie, mais l’image en valait le coup. À cent cinquante mètres au-dessus du sol, il avait une vue sur le bunker et le champ à l’est.

Dans les teintes familières de l’arc-en-ciel, il vit deux silhouettes couchées dans le champ, leurs SC-20 pointés sur le bunker. Une troisième marchait sur le toit du bunker près de l’endroit par lequel il était sorti. La quatrième n’était nulle part en vue. Probablement toujours à l’intérieur, supposa-t-il. Il enfonça d’autres touches sur l’écran de l’OPSAT, envoyant une commande d’autodestruction à l’ASE, qui déclencha une surcharge dans la batterie et grilla le circuit interne de la caméra.

Encore une chose à faire.

Il sortit son Gerber Guardian et se mit au travail.

14

Bitbourg, Allemagne

Fisher était assis devant l’écran de l’ordinateur, sirotant un double expresso et cliquant de temps à autre sur le bouton RÉACTUALISER du navigateur. Le cybercafé était bondé, plein de banlieusards de fin de matinée venus prendre leur dose de caféine avant d’aller au boulot et de tous ceux qui déjeunaient tôt et cherchaient un coup de fouet pour tenir tout l’après-midi. Le brouhaha était en allemand, et il profita du temps d’attente pour saisir des bribes de conversation. Son allemand était bon, mais toujours perfectible.

Il appuya une nouvelle fois sur RÉACTUALISER et fut récompensé par un message récemment sauvegardé dans son dossier brouillons. Il cliqua dessus, en balaya le contenu et hocha la tête. Enfin, la réponse qu’il attendait. Sa demande d’entretien – même téléphonique – avait rencontré une certaine résistance. Jusqu’à maintenant.

La nuit dernière, après avoir percé des trous dans les pneus arrière des deux Audi, il avait pris la voiture des morts, une Volvo, et emprunté la L1. Il était parti vers le sud et Obersgegen, puis vers le nord-est pendant une trentaine de kilomètres jusqu’à Bitbourg, une commune de treize mille habitants. L’aube était presque là quand il en avait franchi la limite. Il avait traversé le centre, puis l’est de la ville, suivant les panneaux d’une aire de repos où il s’était garé, avait retiré sa combinaison tactique et dormi quatre heures à l’arrière de la Volvo.

À présent, peu après 11 heures, reposé et alerte après trois doubles expressos, il relut le message de Vesa une dernière fois, apprenant par cœur le moindre détail.

Entretien accepté. Aller immédiatement à Aachen.

Il y avait une adresse, mais il ne la connaissait pas. Il supprima le message, se déconnecta de l’ordinateur, commanda un café à emporter et partit.

Il arriva à Aachen une heure et demie plus tard et, après avoir consulté la carte de son iPhone, trouva une zone commerciale animée où il abandonna la Volvo, puis prit un taxi et roula sans but pendant une demi-heure avant de dire au chauffeur de s’arrêter. Il passa encore une heure à marcher, essayant de détecter tout signe de surveillance avant d’entrer dans une agence Enterprise et de louer une BMW Série 7. Vingt minutes plus tard, il se gara devant un appartement en grès brun sur Kockerellstrasse. Il sortit, grimpa les marches en trottant et tapa le bon code sur le clavier. Comme avec la caisse Pelican, le code était composé des coordonnées de latitude et de longitude de l’appartement associées à des divisions et soustractions.

Il entendit un petit bourdonnement, puis un clic, et le loquet s’ouvrit sous sa main. Il n’y avait personne, de cela il était sûr – ou presque. Il n’aurait pas été envoyé là si la maison sécurisée avait été occupée. Quoi qu’il en soit, son pistolet SC le long du corps, il fouilla les deux niveaux de l’appartement. Le décor et l’ameublement sortaient tout droit d’un catalogue de fournitures pour hôtel : confortable, mais impersonnel. Au premier étage, il trouva un bureau pareillement meublé. Un mur était dominé par une télévision à écran LCD de cinquante pouces. Posé sur le bureau en cerisier foncé, sur un sous-main en cuir, il y avait ce qui ressemblait à un téléphone normal. Il appuya sur HAUT-PARLEUR, attendit la tonalité, puis tapa trois fois sur le bouton dièse et deux fois sur étoile. Le haut-parleur émit des bruits de succion et des clics pendant trente secondes, le temps que les mémoires tampons de cryptage s’enclenchent. Puis une voix digitale à la Stephen Hawking se fit entendre.

— Ne quittez pas… En cours de transfert…

Puis une voix féminine :

— Sam, tu es là ?

— Je suis là, Grim.

Cela faisait huit mois qu’il n’avait pas entendu la voix d’Anna Grimsdottir, et bien plus qu’ils ne s’étaient pas tenus dans la même pièce. L’écran LCD s’alluma, et, sur le bord supérieur du boîtier de télévision, une petite lumière verte se mit à clignoter, indiquant que la webcam intégrée était allumée. Le visage et les épaules de Grimsdottir apparurent. Il ne reconnaissait pas le fond, mais ce n’était pas à Fort Meade. Il se dit qu’elle aussi utilisait une maison sécurisée du Troisième Échelon.

Elle n’avait pas changé depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus. Malgré ses doutes sur la loyauté de sa vieille amie, il était bon de la voir. Son ancienne vie lui manquait.

— Tu as l’air fatigué, Sam, dit Grim.

— Je le suis. Quand as-tu eu des nouvelles d’Hansen pour la dernière fois ?

— Il y a quelques jours. Je crains qu’on ait une mutinerie à gérer.

— Comment ça ?

— L’équipe sait qu’on ne leur dit pas tout. Moreau a du pain sur la planche.

— Il est sur le terrain ?

Louis « Marty » Moreau était l’un des meilleurs chefs des opérations techniques – en d’autres termes un « officier traitant » d’élite.

Grim opina.

— Il assure la coordination. Et se fait tirer dessus.

Fisher sourit.

— Mais il a survécu ?

— Effectivement. Quoi qu’il en soit, Hansen essaie de ne pas laisser l’équipe s’éparpiller, mais je le sens dans sa voix : il sait qu’il y a un truc louche. Et puis, ça va au-delà de la simple frustration.

— Ne leur en veux pas. Pour ce que ça vaut, ils ne m’ont pas rendu la tâche facile. Ils ont presque failli m’avoir plusieurs fois.

— Ben tiens, répondit Grimsdottir d’un ton sceptique. Tu leur as laissé quelques pistes.

— Un peu. Fallait s’assurer que c’était assez convaincant pour faire mordre Kovac, répondit Fisher en se référant au directeur adjoint de la NSA, la National Security Agency, Nicholas Andrew Kovac.

Le patron de Grimsdottir. En plus d’être un parfait idiot et un invétéré bureaucrate, Kovac figurait également sur leur liste bien trop longue d’intellectuels haut placés à la NSA qui pouvaient avoir trahi les États-Unis. Tant que Fisher et Grimsdottir n’avaient pas achevé cette mission, Grim devrait tranquilliser Kovac. Malheureusement, cela signifiait envoyer sur le terrain une équipe pour débusquer Fisher.

— Jusque-là, tout va bien, dit Grimsdottir.

— Grim, on a un problème. Ils étaient à Vianden – Hansen et les autres. Ils ont failli m’avoir dans le jardin d’Ernsdorff.

— Quoi ?

Fisher la mit au courant en commençant par son arrivée à Vianden et en terminant par sa fuite du bunker de la ligne Siegfried. Il omit de parler de la situation délicate de Vin au pont.

— Ils n’auraient pas dû se trouver là, expliqua Fisher. Je ne leur ai laissé aucune piste à suivre.

— Tu en es sûr ?

Comme Fisher ne répondait pas, Grim se reprit :

— Évidemment que tu ne leur en as laissé aucune.

— Il n’y a pas trente-six manières pour qu’ils soient arrivés là.

— Moi et un canal d’information externe.

Fisher opina.

— Ce n’était pas moi, Sam.

Fisher faillit dire, prouve-le. C’était inutile. Il connaissait Anna Grimsdottir depuis trop longtemps, et l’expression sur son visage lui indiquait qu’elle disait la vérité.

— Donc, ça laisse un seul canal. Moreau ?

— Aucun risque.

— La taupe, alors.

— Ça ne peut être que ça.

— Et tu es sûre sur ce point ?

Grim opina.

— Il y a une coupure. Nom de code Raie Manta. Lui ou elle était dans la zone de Russange-Villerupt en même temps que toi. Quelqu’un de l’équipe reçoit des informations. On ne sait ni qui ni pourquoi.

— J’aimerais pouvoir me dire qu’on peut écarter Hansen.

— Moi aussi. Mais on ne le peut pas. Pas encore.

— Ames.

Grimsdottir soupira.

— C’est un fouille-merde, mais, sinon, rien ne le désigne.

— Il m’a tiré deux fois dessus, au réservoir d’Esch-sur-Alzette.

— Il l’a fait remonter à Hansen. Il a pleinement assumé. Dit qu’il était un peu nerveux et a tiré des semonces d’avertissement.

Fisher réfléchit, puis haussa les épaules.

— Ça arrive.

Il changea de sujet :

— Mets-les sur le gril, dit-il. Là, ils sont énervés et frustrés. Menace de les rappeler du terrain s’ils ne t’expliquent pas comment ils sont arrivés à Vianden. Merde, menace de faire une enquête sur eux, de les éjecter du programme, prive-les de Noël. Ils sont bons, tous, mais ils sont encore verts. Sers-t’en.

Grim hocha la tête.

— Je m’en occupe.

— Au fait, qui sont les deux autres ? La blonde et le Vin Diesel japonais ?

À ces mots, Grimsdottir éclata de rire.

— Maya Valentina et Nathan Noboru. Je téléchargerai leur bio sur ton OPSAT.

— Tu pourrais avoir un problème avec Noboru. Quand je suis sorti du bunker, il allait se prendre une balle dans la tête. Deux hommes : un trapu et un grand émacié.

— C’étaient certainement messieurs Gothwhiler et Horatio. Des mercenaires. Noboru a fait un boulot pour un groupe appelé Gothos il y a quelques années, mais, comme ça impliquait une femme et un enfant, il a abandonné en milieu de mission. Gothos l’a arnaqué, et donc Noboru a piraté son compte et retiré ses honoraires. Il n’en a pris que la moitié, quand même, vu qu’il ne s’était pas occupé de la femme et de l’enfant.

— Intéressant. Il me plaît.

— Tu as dit « allait », l’encouragea Grimsdottir. Je suppose que ça veut dire que tu as…

— Oui. Ça me semblait la chose idoine à faire. Où en es-tu avec les données du serveur d’Ernsdorff ?

— J’y travaille encore. C’est méchamment codé, mais il y a des gigabits qui valent de l’or. Donc, au moins on sait qu’on creuse au bon endroit. Avec un peu de chance, je devrais avoir quelque chose dans quelques heures – au moins une direction à te donner.

— Il me faut quelque chose pour contenter Hans.

— Tu l’auras. Pour quand ?

— Je le rencontre à Hammerstein demain.

Pour sauver les apparences, quand Yannick Ernsdorff avait attiré l’attention du Troisième Échelon, Grimsdottir et Fisher – qui était déjà en fuite et bien établi dans la communauté des mercenaires – avaient recherché d’autres agences intéressées par ses activités. Ils avaient trouvé leur prétexte au BND, le Bundesnachrichtendienst, le service fédéral de renseignements allemand. Le contact de Fisher au BND, Hans Hoffman, n’avait pas précisé le type d’informations qu’ils cherchaient et lui avait laissé toute latitude. « Tout ce que vous pouvez trouver, ja ? » avaient été ses vagues instructions, ce qui lui indiquait que les Allemands n’en étaient qu’aux premiers stades d’une opération contre Ernsdorff ou une personne pour qui il travaillait. Quoi qu’il en soit, pendant les mois précédant sa pénétration du domaine d’Ernsdorff, le BND lui avait fourni petit à petit des renseignements périphériques, qu’il avait consciencieusement fait remonter à Grimsdottir à Fort Meade. Aucune des informations n’avait été en soi renversante et n’avait pas non plus provoqué des étincelles, mais elles leur avaient donné quelques aperçus de l’homme. Fisher devait à présent rendre compte à son client et remettre les informations qu’il avait recueillies, du moins celles que Grimsdottir jugeait assez juteuses pour le contenter, mais assez inoffensives pour que le BND n’empiète pas sur la propre investigation du Troisième Échelon. Tant qu’ils n’en avaient pas fini avec Yannick Ernsdorff, cet homme devait rester intouchable.

— Quand prévois-tu de sermonner l’équipe ? demanda Fisher.

— Hansen devrait appeler dans l’heure.

— Tiens-moi informé.

— Dès que j’ai quelque chose, j’appelle. La cache est sûre. Tu n’auras aucune visite inattendue. Reste là, repose-toi.

— Essaie de m’y obliger, tiens.

— Tiens bon, Sam. Je pense qu’on joue les derniers tours de batte.

Fisher hocha la tête et fit un sourire las.

— Malheureusement, c’est en général à ce moment-là qu’il se met à pleuvoir.

Ignorant l’instinct qui l’avait poussé cette dernière année à passer en permanence d’une ville à l’autre et d’un pays à l’autre, Fisher suivit le conseil de Grimsdottir. Il prit une longue douche chaude, lava ses vêtements, puis étala son équipement, inspectant et nettoyant chaque pièce jusqu’à ce qu’il soit satisfait que tout était en état de marche. À 3 heures, il alla en bas de la rue dans un magasin d’articles de sport et acheta un sac à dos Deuter Quantum 55+10, assez grand pour contenir tout son équipement, ainsi que différents sacs étanches pour kayakiste, puis il trouva une épicerie et acheta des fruits, du fromage, du pain, des tranches de dinde et de rôti et un pack de six Berliner Kindl Weisse avant de retourner à l’appartement et de s’installer à la table de la salle à manger.

À cinq heures, il entendit deux faibles bing provenant de l’étage. Il se rendit dans le bureau et appuya sur le bouton HAUT-PARLEUR du téléphone. Le visage de Grimsdottir apparut sur le LCD.

— Tu as l’air en meilleure forme, dit-elle.

— Je me sens un peu mieux. Mais ça pourrait venir des deux Berliner Kindl Weisse.

— Quoi ?

— La bière allemande.

Grimsdottir fit la grimace.

— Trop brune pour moi.

Fisher haussa les épaules.

— Quelles sont les nouvelles ?

— J’ai parlé à Hansen et son équipe. Je pense leur avoir cloué le bec. Je leur ai un peu tapé sur le système. Mais ça ne durera pas infiniment – lui surtout. Il sait que quelque chose n’est pas clair dans leur mission, mais, au moins pour le temps à venir, il accepte de prendre certaines choses pour argent comptant.

— Bien. Et Vianden ?

— Ils ont pris une initiative et suivi une intuition. Ils croient toujours que tu travailles en free-lance et ils ont pensé que le Luxembourg était en rapport avec un boulot. Comme Noboru a gardé des contacts dans ce milieu, il a donné quelques noms de types encore au parfum. Ames a passé quelques coups de fil et a touché dans le mille.

— Explique.

— C’est un petit monde, celui dans lequel tu vis, Sam, et un individu de ton calibre se fait remarquer. Selon Ames, il lui a suffi de poser des questions sur des boulots au Luxembourg et sur des agents infiltrés du gouvernement américain ayant viré leur cuti, si on veut. Personne ne connaissait ton nom, mais quelqu’un avait celui d’Ernsdorff. Ils sont partis de la ville de Luxembourg, se sont mis à reconnaître la région, et le reste, c’est un manque de bol.

— Comment m’ont-ils retrouvé alors que je les avais semés la première fois ?

— La radio de la police. Un truc à propos d’un homme armé dans un camping.

— Des hippies cambriolaient ma Range Rover.

— Pardon ?

— Rien, oublie. Bon, tu y crois, toi, à l’histoire d’Ames ?

— C’est plausible.

— On sait qui l’a rancardé ?

— Un gars appelé Karlheinz van der Putten.

Fisher sourit.

— Je connais ce nom. Moitié allemand, moitié hollandais. Autrefois Fernspaher – unité de reconnaissance des forces spéciales. Il doit avoir la soixantaine à présent. Il était surnommé Spock.

— Pourquoi, il était obsédé par les oreilles ? Ou c’était sexuel ?

— Pas tant sexuel que chirurgical. Il avait pour habitude de garder les oreilles comme trophées.

— Très sympa, marmonna Grim. Eh bien, sa période des trophées est finie, visiblement. Selon Noboru, van der Putten s’est lancé dans l’information.

— Combien Ames l’a-t-il payé ?

— Cinquante mille.

— Où vit-il à présent ?

Grimsdottir s’interrompit et regarda son Palm.

— En Espagne. Un village appelé Chinchón, au sud-est de Madrid. Pourquoi ?

— Où t’en es-tu arrêtée avec Hansen ? demanda Fisher sans répondre.

— Ils se sont regroupés au Luxembourg. J’ai Kovac sur le dos. Donc, il va falloir que je les remette vite en piste. Regarde ton compte Lycos demain après Hammerstein.

— Et le serveur d’Ernsdorff ?

— J’ai téléchargé le colis pour Hoffman sur ton OPSAT. Il devrait largement y avoir de quoi satisfaire le BND et les tenir occupés un moment.

15

Hammerstein, Allemagne

C’était un trajet tranquille de deux heures entre Aachen et Hammerstein, et la route dessinait des méandres vers l’est avant de partir vers le sud et de traverser Cologne, puis Bonn, où la 42 l’emmena le long de la rive orientale du Rhin jusqu’à Hammerstein. Fisher rencontra Hans Hoffman dans un petit bar à vin du coin appartenant à un propriétaire local, le J PL Zwick Weinstube Weingut. La journée était claire et ensoleillée, la surface du Rhin, agitée par une brise légère. Il aperçut des barges et des bateaux de plaisance sur le canal principal. Des sirènes et des sifflets retentissaient sur l’eau.

Il trouva Hans Hoffman assis à une table dans une cour arrière entourée de haies. Quatre verres à vin vides étaient posés sur la nappe vert pomme. Il en était à son cinquième.

— Depuis combien de temps êtes-vous là, Hans ? demanda Fisher en s’asseyant.

Il n’y avait que cinq autres personnes dans la cour : deux couples assis à plusieurs tables de là, et un homme au cou épais et aux larges épaules en costume noir qui se tenait près du portail en bois de la cour arrière. Garde du corps, pensa Fisher. Cela confirmait ce qu’il soupçonnait à propos de Hoffman : le type était assez haut placé au sein du Bundesnachrichtendienst. C’était la première fois cependant qu’il venait avec une protection.

Hoffman sourit, haussa les épaules.

— Assez longtemps pour goûter quatre…, non, cinq vins, répondit le gars du BND dans un anglais teinté d’un léger accent. Mais ils ne vous en servent pas beaucoup, vous savez. Vous voulez…

— Non, merci.

Fisher bougea très légèrement sa chaise afin de voir et le garde et l’entrée principale de la cour.

— Qui est votre ami ?

— Dietrich.

— Il devrait sourire davantage.

Hoffman gloussa.

— C’est vrai qu’il est très austère.

Fisher ne dit rien et soutint le regard de Hoffman. Enfin, l’homme du BND fit un geste dédaigneux de la main.

— Pas de quoi s’inquiéter, Sam. Toute autre chose. Faut croire que les gens avec qui je traite ne m’apprécient pas tous autant que vous.

C’était un mensonge. Un mensonge bien dit, mais un mensonge quand même. Fisher lui décocha un sourire dur.

— Qui a dit que je vous appréciais ?

Nouveau rire. Hoffman était l’archétype de l’Allemand jovial. Dietrich, en revanche, était le modèle même de l’homme des cavernes teuton au visage de marbre. Et puis son costume ne lui allait pas. Fisher devinait le contour d’un semi-automatique dans un étui galette à sa ceinture.

— On est bons amis, Sam.

— Si vous le dites. Il ne devrait pas boutonner son manteau, vous savez.

— Comment ?

— Dietrich. Son manteau. Ça lui demandera une seconde ou plus avant d’atteindre son arme.

Hoffman jeta un œil à son garde du corps et eut un léger froncement de sourcils.

— Je m’en occuperai. Dites-moi comment vous vous en êtes tiré au Luxembourg.

En réponse, Fisher plaça une clé USB de 4 GB sur la table et la glissa de l’autre côté.

— Beaucoup d’informations. À vous de juger si c’est ce que vous vouliez.

Hoffman toucha la clé de son index et la glissa jusqu’au bord de la table, derrière sa collection de verres.

— Je prendrai les dispositions pour que vos honoraires soient transférés quand on en aura fini ici.

Fisher hocha la tête.

— Hans, que ce soit bien clair entre nous : si vous m’avez tendu un piège, je vous mettrai deux balles dans le cœur avant même que Dietrich ait atteint ses boutons.

Le visage de Hoffman s’affaissa. Il se racla la gorge. S’agita sur son siège.

— Je ne sais pas si j’appellerais ça un « piège ».

— Et vous appelleriez ça comment ?

— Un ordre venu d’en haut. J’ai eu un appel de Pullach, dit Hoffman en se référant au siège du BND à Pullach.

— De qui, exactement ?

— C’est important ? Quelqu’un l’a appelé et quelqu’un avait appelé cette personne avant lui. Ils voulaient savoir si je travaillais avec vous. Que pouvais-je répondre ?

Rien, pensa Fisher. À moins que Hoffman mente et que la demande ait émané de l’extérieur du gouvernement – et que sa motivation soit un profit personnel –, il n’avait pas d’autre choix. Et puis, comme Fisher venait de lui donner une clé pleine d’informations inutiles, ils étaient à égalité.

— Qui doit venir ? Un des vôtres ?

— Non, mais je ne sais pas qui.

— Savent-ils ce que je conduis ?

— Si c’est le cas, ça ne vient pas de nous.

— Quand ?

Hoffman sourit.

— Eh bien, à l’heure de notre rendez-vous, bien sûr. À deux heures.

Fisher regarda sa montre. Il était une heure et quart.

— Merci, Hans.

— Pour quoi ? Je suis arrivé plus tôt pour profiter du vin, et voilà que vous étiez là.

— Autre chose ?

— Non, désolé. Mais, si je me permettais une hypothèse, je dirais qu’ils risquent d’arriver par avion.

— Autrement dit, l’aéroport de Cologne-Bonn.

— C’est ça.

De l’aéroport à Hammerstein, il fallait une heure vers le sud sur la 42. Au moins, il saurait d’où arrivait la menace – sauf s’ils étaient déjà là, évidemment.

— Francfort n’est qu’à une heure trente au sud. C’est une grande ville. On peut s’y perdre facilement.

Fisher se leva et tendit la main.

— Rendez-moi encore un service.

— Avec plaisir.

— Dans cinq minutes, appelez la police locale. Dites-leur qu’un fou en BMW percute des voitures dans le parking de la marina au sud de cet établissement. Dites-leur qu’il se dirige vers le sud sur la 42.

Hoffman fit une moue de perplexité, puis opina.

— Cinq minutes.

— Merci.

Il se leva pour partir.

— Encore une chose, dit Hoffman. Si vous n’aviez pas apprécié ma réponse, vous m’auriez tué ?

— Oui. Mais ça ne m’aurait pas fait plaisir.

Il se tourna et se dirigea vers le portail de derrière, laissant Hoffman glousser à sa table.

Fisher contourna le bar à vin et ressortit par les arbres de la cour latérale. Il s’arrêta à côté des buissons et jeta un regard alentour. De l’autre côté de la route, deux douzaines de voitures étaient garées dans le parking de l’aire de mise à l’eau. Il était animé pour un jour de semaine, voitures et remorques à bateaux manœuvrant les uns autour des autres, attendant une occasion d’aller à l’eau ou de partir.

Il observa la scène, cherchant des anomalies. Il n’eut pas longtemps à attendre. Deux hommes et deux femmes habillés comme des gens du coin, mais pas tout à fait des locaux, avançaient dans le parking, s’arrêtant près des voitures, regardant par les vitres sans se perdre de vue. Ames, Valentina, Noboru et Kimberly Gillespie.

Il aurait dû savoir qu’une avance de quarante-cinq minutes suffisait. Comme tout bon agent, Hansen avait mis son équipe en position bien avant l’heure à laquelle sa proie devait arriver.

En parlant d’Hansen… Fisher le vit émerger entre deux voitures du parking, enjamber le garde-corps et rejoindre le bas-côté de la route. Il attendit un répit dans la circulation, puis traversa en direction du bar à vin.

Fisher n’hésita pas, quitta l’abri des arbustes et se dirigea vers sa BMW. Hansen le repéra immédiatement et accéléra. Pas assez vite, pensa-il sans s’arrêter. Quand il fut à trois mètres de la BMW, Hansen dit :

— Non, Sam, vous êtes coincé.

Fisher ne répondit pas, ne leva pas les yeux.

Hansen hésita. Ralentit.

— Fisher !

C’était presque un cri.

Fisher n’était plus qu’à un mètre cinquante de sa voiture. Il dirigea la clé sur la BMW et déverrouilla la portière. Du coin de l’œil, il vit la main droite d’Hansen plonger dans les plis de sa veste en cuir noire. Fisher tendit la main vers la poignée, la souleva et ouvrit la portière, et ensuite seulement il regarda Hansen, qui venait d’atteindre la limite du parking du bar à vin.

Il lui fit un signe de tête poli et monta dans la voiture. Alors que la portière claquait, Hansen grommela « Merde ! », se tourna et traversa à nouveau la route en courant. Fisher démarra, fit un demi-tour en trois temps sur le parking et s’engagea sur la route en direction du sud.

Ah ! l’indécision et la jeunesse, pensa-t-il sombrement.

Que la raison soit ses propres doutes sur leur mission, le fait que Fisher ait sauvé la vie de Noboru sur la ligne Siegfried, ou tout à fait autre chose, Fisher n’en savait rien, mais il était clair qu’Hansen n’avait pas encore franchi la ligne.

Comme annoncé, Fisher fila vers la marina à quatre cents mètres au sud du bar à vin, entra dans le parking et heurta par le flanc une douzaine de véhicules inoccupés avant de reprendre la route et de filer au sud.

Il jeta un regard dans son rétroviseur. Plusieurs voitures attendaient à la sortie du parking de l’aire de mise à l’eau, mais aucune ne l’avait quitté depuis qu’il était parti du bar.

Il ne chercha pas à se fondre dans la circulation et ne changea pas de direction, mais continua plein sud, poussant la BMW au maximum et se contentant de doubler les voitures plus lentes, jusqu’à ce qu’il aperçoive quatre minutes plus tard le panneau pour Neuwied. Il regarda dans le rétroviseur. Trois kilomètres derrière, deux berlines faisaient des embardées sur la ligne centrale, dépassant les escargots. Loin derrière elles, il vit des gyrophares bleus.

Il n’avait aucune intention de laisser cette affaire dégénérer en une chasse à n’en plus finir. Imagerie hollywoodienne mise à part, les courses-poursuites à grande vitesse attiraient toujours la police, et, en général, la police gagnait à la fin.

De plus, au fond de lui, il savait qu’il avait eu bien trop de chance ces derniers jours. En pleine journée, à deux voitures contre une, Hansen aurait assez vite l’avantage. Il lui fallait mettre fin à la course sans tarder et avec panache, de manière à pouvoir s’échapper, mais aussi à compliquer la situation d’Hansen.

Assis à table avec Hoffman, il avait révisé sa carte mentale de la région et choisi son coin.

Tandis qu’il dépassait à vive allure le panneau d’entrée dans Neuwied, le trafic se densifia, et Fisher ralentit à soixante kilomètres-heure. La 42 virait à l’ouest, contournait la ville et devenait la L258. Après huit cents mètres, il parvint à un croisement en trèfle. Il emprunta la sortie de la 256, qui partait vers le sud et l’est, et revenait dans Neuwied. Alors que les eaux du Rhin réapparaissaient, il regarda dans son rétroviseur, mais ne vit rien.

Pourtant, ils étaient là, adaptant leur vitesse à la sienne, se fondant dans la circulation, essayant de ne pas attirer l’attention. De même, nul signe de la police d’Hammerstein, mais des témoins de la marina auraient établi la direction prise par la BMW. À l’heure qu’il était, la police de Neuwied était prévenue.

Il passa une pancarte indiquant RAIFFEISEN-BRÜCKE 3 KM. Il appuya sur la pédale d’accélérateur, et le puissant moteur de la BMW répondit aussitôt.

Alors que le compteur dépassait cent kilomètres-heure, puis cent vingt, il sinua entre les voitures qui le devançaient, avec force coups de klaxon, appels de phares et grands gestes. À huit cents mètres derrière, deux Mercedes en faisaient autant, se déportant sur la voie de dépassement et accélérant.

Vous voilà… RAIFFEISEN-BRÜCKE 2 KM.

Il le voyait à présent, le pont Raiffeisen à deux voies s’élevant au-dessus du fleuve, son pylône central en forme de A se dressant à quarante-cinq mètres dans le ciel, ses câbles de soutien inclinés s’étendant comme les fils d’une toile d’araignée. Dans le rétroviseur latéral droit, il aperçut des gyrophares bleus. Il regarda par-dessus son épaule. Deux voitures de police foncèrent sur la bretelle d’accès de Sandkauler et se placèrent derrière la Mercedes d’Hansen.

Encore deux virages et un kilomètre, et il arriva au pont. Il enfonça le frein, donna un coup sec à gauche, autour d’un camion lent, et se retrouva sur la travée et au-dessus de l’eau.

À sa gauche, par-dessus le garde-fou, il voyait la forme de dague incurvée de l’Herbstliche Insel (« île d’automne ») au milieu du fleuve.

Il sentit son pouls accélérer. Ce qu’il s’apprêtait à faire pouvait le tuer, ou lui permettre de disparaître sans laisser la moindre trace.

Il attendit de voir la Mercedes d’Hansen apparaître sur le pont à quelques centaines de mètres derrière lui, puis enfonça la pédale d’accélérateur, mettant de la distance entre lui et les voitures les plus proches.

Puis il écrasa le frein et s’arrêta en chassant, les pneus de la BMW à cheval sur la ligne centrale. Des pneus crissèrent. Des klaxons retentirent. De l’autre côté du rail de sécurité central, la circulation sur les voies en direction de l’est avançait au pas.

Il ferma les yeux un instant, inspira, essaya de bloquer le braillement des klaxons, le hurlement des sirènes de police en approche, les cris… Il regarda dans le rétroviseur. Des gens sortaient de leur voiture, regardant la BMW solitaire toujours en plein milieu de la travée. Il se pencha, attrapa son sac à dos sur le plancher côté passager, le jeta à l’arrière, puis ferma les aérateurs du tableau de bord les uns après les autres.

Ça sera pas plus facile plus tard, Sam, se dit-il.

Il passa la marche arrière, tourna le volant et recula jusqu’à ce que son pare-chocs arrière heurte le rail de sécurité central et que son capot soit pointé vers le rail opposé. Il défit sa ceinture de sécurité.

Il passa la vitesse, respira une dernière fois pour se calmer, puis enfonça la pédale d’accélérateur.

16

Sans la puissance du moteur six litres, cinq cent trente-sept chevaux de la BMW, la tentative de fuite de Fisher aurait pris fin avant d’avoir commencé, quand le pare-chocs avant de la voiture heurta le rail de sécurité.

Mais le rail à hauteur de hanche et la barrière antisuicide adjacente – une ironie qui n’échappa pas à son attention quand la BMW l’enfonça et plongea dans le fleuve en contrebas – ne pouvaient rivaliser avec le moteur et la qualité du travail allemand. Il tomba d’une hauteur de quinze mètres, mais, enfermé à l’intérieur du véhicule, écoutant les rugissements du moteur et regardant l’horizon, le ciel et l’eau se confondre devant ses yeux, elle aurait aussi bien pu en faire trois cents.

Comme en des centaines d’occasions déjà, son entraînement prit la relève alors que le moindre de ses muscles voulait se tétaniser. Il se tourna et se projeta par-dessus les sièges sur le plancher arrière, sur son sac à dos. La plupart des victimes d’effondrements de ponts meurent sur le siège avant, bras coincés contre le volant ou le tableau de bord, tous leurs muscles pétrifiés pendant qu’ils restent, paralysés, à fixer l’eau qui se précipite vers eux. Il saurait bientôt si sa position à l’arrière lui assurerait une bonne protection. Il inspira à fond, expira et ordonna à son corps de se détendre.

La BMW s’arrêta net, comme si elle avait heurté un mur de brique, ce qui, en termes de physique, était plus vrai que faux. En quinze mètres, la voiture avait pris assez de vitesse pour que la solidité relative de l’eau soit égale à celle du béton. Il fut projeté contre les sièges qui, arrachés de leurs rivets au plancher, percutèrent le tableau de bord et le pare-brise. Il sentit la BMW s’enfoncer, puis remonter, le capot plongeant sous la surface, puis réémergeant tandis que l’arrière frappait l’eau. Avec un râle prolongé, le moteur s’éteignit.

Fisher gémit, essaya de se dégager des sièges arrière. Une douleur cuisante traversa sa poitrine, et il hoqueta. Cette sensation ne lui étant pas étrangère, il savait qu’il s’était fêlé une ou plusieurs côtes. Il tourna la tête et jeta un œil entre les sièges. Le pare-brise était intact. Il sentit la voiture s’enfoncer, vit l’eau bouillonner sur le pare-brise et les vitres latérales.

Il entendit le gargouillement de l’eau qui s’infiltrait dans les recoins du compartiment moteur. De l’eau se mit à jaillir par les aérations. Il eut un bref accès de panique. Des paroles et des images tronquées fusèrent dans sa tête : piégé, noyade, chute, mort lente…

Il refoula la panique et se concentra. Oui, il s’enfonçait, mais il n’était pas piégé, du moins pas encore, et qu’on le pende s’il mourait coincé dans une BMW Série 7 au fond du Rhin.

Les gens qui survivent à l’effondrement d’un pont pour finalement périr noyés dans leur voiture font invariablement une erreur fatale : ils tentent par tous les moyens de ne pas laisser pénétrer l’eau, ne comprenant que trop tard que c’est la pression de l’eau qui les empêche d’ouvrir les portières ou de baisser les vitres. La panique s’installe, l’esprit se fige et ils se noient.

La plupart des voitures modernes sont équipées de joints étanches épais et parfaitement ajustés, et sa BMW ne faisait pas exception. Si l’eau jaillissait par les fentes des aérateurs, les joints des portières tenaient bon, hormis les dizaines de rigoles sur la vitre. Elles grossiraient à mesure que la pression de l’eau augmenterait, mais il avait encore le temps.

Mâchoires serrées contre la douleur qui lui vrillait la poitrine, il roula et regarda par la lunette arrière. La lumière provenant de la surface s’amenuisait vite. Il estima que la voiture s’était enfoncée de près de quatre mètres. Le courant, qui filait à une moyenne d’un peu plus de six kilomètres par heure (une vitesse de marche) avait pris le relais. Il faudrait dix minutes au moins au bateau des secours pour arriver. D’ici là, si le Rhin était aussi profond que dans son hypothèse, lui et la BMW se trouveraient huit cents mètres plus loin en amont.

Une minute trente plus tard, il était à plus de neuf mètres, et la BMW était plongée dans le noir total. Il sortit une lampe frontale à LED de la poche de sa veste, la mit, l’alluma. Le siège arrière fut baigné d’une lumière froide et bleuâtre. L’eau qui s’engouffrait par les aérations avait atteint le volant massacré.

Tout autour de lui, la voiture craquait et gémissait à mesure que la pression extérieure augmentait. De temps à autre, des poches d’air dans le compartiment moteur trouvaient une issue, et des bulles remontaient le long des vitres et se fondaient dans l’obscurité.

On y est presque, se dit Fisher. Vérification du matériel.

Sous le faisceau de la frontale, il ouvrit le sac à dos et en sortit un cylindre en aluminium noir de la taille d’une boîte de Pringles. Inspirée de la version commerciale appelée Spare Air, cette minibouteille de plongée modifiée par la DARPA avait été baptisée OmegaO par un génie de la technique depuis longtemps oublié avec un sens sinistre de l’humour. Omega pour « dernier » et O, le symbole de l’oxygène : peut-être ta dernière bouffée. En dépit de sa petite taille, l’OmegaO était une merveille, capable de contenir 0,07 mètre cube d’air, soit soixante-dix litres, ce qui se traduisait grosso modo par quarante-cinq à cinquante inspirations. Pour un plongeur chevronné, cela pouvait donner un temps d’immersion de cinq à six minutes, assez pour qu’un nageur puissant parcoure une distance de quatre cents mètres ou plus. Et Fisher était un nageur puissant.

Alimentée par la fonte des neiges printanière, l’eau était horriblement froide, mais pas au point de déclencher une hypothermie. Du moins pas encore – pas s’il sortait de l’eau dans la prochaine demi-heure. Il se demanda comment Hansen et son équipe avaient réagi.

Impossible de savoir s’ils le croyaient mort, mais ce n’était pas là-dessus qu’il comptait, plutôt sur le foutoir dans lequel il les avait laissés : une course-poursuite à l’issue de laquelle une voiture avait basculé du pont dans le Rhin. Au pire, ses poursuivants seraient occupés pendant l’heure à venir, si ce n’était plus.

L’eau rugissait à présent, poussée dans la voiture sous une pression croissante. Elle lui arrivait à la poitrine. Il vérifia une dernière fois l’OmegaO pendu à la lanière autour de son cou.

Avec une secousse, la BMW racla le lit du fleuve. La voiture continua à glisser sur trois mètres jusqu’à ce que ses pneus s’enfoncent dans la boue et l’immobilisent. Il sentait le courant battre les flancs. L’eau lui bouillonnait jusqu’au menton. Il se mit à genoux, tête appuyée contre le plafond, enfila son sac à dos. Il mit le régulateur et appuya sur le bouton pour tester l’arrivée d’air et entendit un bref sifflement. Il inspira. L’air était frais et d’un goût métallique. Il ferma les yeux et laissa l’eau l’envelopper.

Silence.

Il resta immobile un instant à écouter des débris claquer et heurter la BMW, puis ouvrit les yeux. Le faisceau de sa frontale formait un cône blanc devant lui. Il regarda par les vitres, mais ne vit que l’obscurité et quelques tourbillons chargés de fragments de sédiment et de plantes. Dans quelle direction la voiture s’était-elle immobilisée ? Il appuya sa main d’abord contre la vitre passager, puis conducteur. Là, il sentit une pression plus importante contre la vitre. Il repartit vers l’autre côté, leva la poignée et appuya son épaule contre la portière. Elle s’ouvrit d’un coup. Il dégringola et atterrit sur le flanc, enfoncé jusqu’à la clavicule dans la boue. Desserrée par l’impact, sa frontale glissa de sa tête et s’en alla. Il l’attrapa, rajusta les sangles sur sa tête et les serra.

Il se mit à nager.

Le courant, associé à ses battements, doublait sa vitesse sous l’eau. Sa vision, limitée au cône de lumière de sa frontale, lui faisait l’impression d’être sur un tapis roulant d’aéroport. Sans point de référence fixe auquel s’accrocher, son cerveau lui disait qu’il nageait à une vitesse normale, mais son corps lui disait autre chose. Comptant les secondes dans sa tête, il nagea de toutes ses forces pendant une minute, puis partit en biais vers la gauche, visant la rive ouest du Rhin.

Après deux autres minutes, il sentit le courant s’affaiblir soudain, et il sut qu’il était sorti du canal principal. Il sentit un truc mou lui frôler la poitrine et le ventre, et il lui fallut un instant pour comprendre que c’était de la boue. Le fond montait. Six mètres, d’après lui. Il devait être à neuf mètres de la berge. Il n’avait aucun plan préconçu, mais il savait qu’il devait faire surface près de la terre, à proximité d’un abri, pour éviter d’être repéré par les bateaux de secours ou un curieux.

Le courant changea à nouveau, et il sentit son corps se tordre vers la gauche, comme dans une sorte de vortex. En battant des pieds, il toucha le fond boueux, puis l’eau fut à nouveau calme. Il poussa à la verticale. La lumière augmenta. La surface devint visible. Se servant de ses mains comme de nageoires, il rétropédala dans l’eau, ralentit jusqu’à flotter à quelques centimètres de la surface. Droit au-dessus, il aperçut des arbres : des formes floues pommées découpées contre le ciel. Il y avait un vide entre elles. Un bras secondaire. Il pivota, s’enfonça et repartit à la nage à la seule force de ses jambes, bras bien écartés, jusqu’à ce que ses doigts rencontrent des parois de terre. Le cours d’eau continua à se rétrécir, et le fond, à remonter, à un point que sa poitrine finit par le racler. Il roula sur le dos et avança en appuyant sur ses talons jusqu’à ce que sa tête troue la surface.

Il chassa l’eau d’un clignement des yeux et se retrouva face à des branches d’arbre, si proches qu’il aurait pu tendre la main et les toucher. Il ne s’était pas trompé : un bras secondaire. En forme de V allongé, il s’étirait sur soixante mètres, peut-être plus. Il était enjambé à mi-chemin par une passerelle en bois. Il y avait quelqu’un dessus. Non, deux personnes. Un homme et une femme qui lui tournaient le dos, regardant le spectacle sur le fleuve, pensa-t-il. Avec une lenteur exagérée, il leva la main et retira le masque OmegaO.

Il dut attendre dix longues minutes avant que le couple parte, rejoigne la rive sud du bras et disparaisse. Il roula sur le ventre et se mit à ramper.

Quand il parvint à ce qu’il pensait être l’extrémité du bras, il trouva en fait un goulet d’étranglement composé de branches mortes et de troncs brisés drapés de feuillage bas. De l’autre côté de ce barrage naturel, il vit un ruisseau peu profond s’écoulant dans un tunnel de broussailles et d’arbres. Il le suivit pendant huit cents mètres, pénétrant davantage dans les terres, devinant de temps à autre des maisons et des cul-de-sac à travers les arbres, et enfin, après avoir pataugé pendant quarante minutes, il aperçut un pont en béton suspendu droit devant. Il entendit le bruit de la circulation, assez dense, et sut qu’il était près d’une grande route.

Il rejoignit la rive et trouva un coin confortable pour s’asseoir. Il ôta son sac à dos, fouilla dedans pour trouver l’aLOKSAK contenant son iPhone. Il le sortit et l’alluma. Après s’être connecté au réseau sans fil le plus proche, il appela l’option cartes et localisa son emplacement. Il se trouvait en bordure nord de Weissenthurm, ville à laquelle on accédait par le pont Raiffeisen depuis Neuwied. Le pont qu’il voyait faisait partie de la L121, la Koblenzer Strasse. À vol d’oiseau, il était à moins d’un kilomètre et demi de l’endroit où il avait chuté du Raiffeisen, mais presque deux fois cette distance par voie fluviale et pédestre.

Il regarda sa montre. Bientôt 4 heures. Plus que trois heures avant la tombée de la nuit.

17

Madrid, Espagne

Ayant été hors contact plus longtemps que prévu, Fisher prit un taxi dès son atterrissage à l’aéroport international de Madrid-Barajas pour rejoindre le centre-ville et le premier coin touristique qui venait à l’esprit, le Monasterio de las Descalzas Reales sur la Plaza de las Descalzas. Le trajet de quarante minutes lui donna le temps de faire un peu de « nettoyage à sec » passif.

Le chauffeur, à coup sûr refusé par un derby de démolition, rendait la contre-surveillance facile : il serpentait entre les voitures, ignorait les limitations de vitesse, et faisait preuve d’un amour pour les virages soudains et les ruelles étroites à sens unique. À leur arrivée à la Plaza de las Descalzas, Fisher était plus que sûr de ne pas avoir été suivi.

La nuit précédente, après être resté assis sur la berge du ruisseau pendant cinq heures, il était ressorti sous le pont de Koblenzer Strasse, avait marché vers le nord en traversant des champs cultivés et des sentiers de promenade en bordure de rivière jusqu’à Andernach, à trois kilomètres au nord de Weissenthurm. Arrivé à un hôtel suffisamment anonyme, le Martinsberg, ses vêtements étaient secs, et il était assez présentable pour ne pas susciter d’inquiétudes chez le préposé de nuit. Une fois dans sa chambre, il avait commencé par appeler le comptoir Iberia à l’aéroport de Francfort pour réserver un vol pour Madrid en fin de matinée.

Ensuite, il avait appelé une compagnie locale de limousines pour qu’on vienne le chercher. Ces deux réservations avaient été faites en utilisant une autre paire de cartes de crédit et de passeports propres d’Emmanuel. À moins d’être reconnu entre Andernach et l’aéroport, il laisserait derrière lui une piste glaciale.

Après une douche chaude et un dîner tardif dans sa chambre, il passa dix minutes à se tâter la cage thoracique pour vérifier qu’il n’y avait rien de cassé, prit alors quatre comprimés de 200 mg d’ibuprofène et se coucha.

Il se réveilla à 8 heures le lendemain, trouva l’adresse d’une agence DHL locale, s’y rendit en taxi, revint trente minutes plus tard avec une boîte et du matériel d’emballage. Il empaqueta son équipement et ses armes interdites d’aéroport, ferma le colis qu’il adressa à l’agence DHL de Madrid, et le déposa à l’accueil de l’hôtel pour qu’on vienne le prendre.

À présent, juste avant midi, heure de Madrid, il était devant le Monasterio de las Descalzas Reales. Il paya le chauffeur, attendit que la voiture couine à l’angle et disparaisse au loin, puis parcourut quatre rues vers le sud-est jusqu’à un cybercafé sur la Calle de la Montera.

Il s’inscrivit, laissa son passeport au comptoir comme requis, puis trouva une alcôve avec un ordinateur libre et s’assit. Un brouillon de message se trouvait dans sa boîte Lycos. Il disait simplement :

21, Calle de la Concepcion Jeronima

Appartement 3B

Probablement une autre maison sécurisée. Il mémorisa l’adresse, supprima le message et, deux minutes plus tard, il était déjà dehors et dans un taxi. Ce ne fut qu’au moment où le véhicule entra dans la ruelle étroite qu’il vit que l’appartement se situait en face du bâtiment abritant le ministère des Affaires étrangères et de la coopération espagnol. Charmante attention, pensa-t-il en descendant.

Comme indiqué, il trouva à côté de l’appartement 3B une planche non fixée et, derrière, une clé qui ouvrait la porte. Il n’y avait rien à l’intérieur. Alors que la maison allemande avait tout le charme d’une chaîne d’hôtels, ce studio était entièrement vide, à l’exception d’un digicode d’aspect familier sur la porte de la chambre. Il tapa le bon code et entra. Pour couronner le tout, il y avait à l’intérieur un sacco rouge devant un écran de télévision LCD. Sur le sol près du siège se trouvait un haut-parleur. Il saisit son code dièse/étoile, et, soixante secondes plus tard, Grimsdottir apparut à l’écran.

— Tu es en vie, dit-elle simplement.

— Il semblerait. Ils ont été prévenus, Grim.

— Quoi ?

— Tu m’as entendu. Si Hans Hoffman ne s’était pas découvert une conscience, ils m’auraient sauté dessus quand je suis sorti du bar à vin.

— Explique.

Fisher obtempéra, et Grim dit :

— Donc, Hoffman reçoit un coup de fil d’un tiers venu d’en haut, ce qui signifie que l’appel initial a dû être passé par quelqu’un qui a le bras long.

— J’ai l’impression que c’est venu de l’extérieur du BND. Un de ces ordres « poussez-vous et laissez les choses suivre leur cours naturel ».

— Kovac ?

— C’est à lui que j’ai d’abord pensé. Quel meilleur moyen de te saper que de veiller à ma capture ? Il passe quelques coups de fil à des agences alliées, demande à ce qu’on lui retourne quelques faveurs, a de la chance…

— Aucune preuve, cependant. Personne du Bundesnachrichtendienst ou du gouvernement allemand ne s’aviserait de contrarier Kovac.

— On est d’accord.

Fisher passa à autre chose.

— Que pensent Hansen et son équipe ?

— De ta cascade ? Ils sont sceptiques, mais les secouristes n’ont pas encore retrouvé la voiture, alors un corps… À dire vrai, je crois qu’ils sont tous sous le choc. Ils pensent tous que tu l’as fait exprès. La plupart pensent que tu croyais survivre et que tu t’es trompé.

Fisher hocha la tête. C’était un des résultats qu’il escomptait. L’autre impliquait la police de Neuwied. Il interrogea Grim à ce propos.

— La deuxième Mercedes – avec Valentina, Ames et Noboru – a réussi à filer avant l’arrivée des flics au pont. Hansen et Gillespie ont pu se tirer de là avec leurs belles paroles. Ils ont raconté à la police qu’ils avaient vu un chauffard dangereux et qu’ils essayaient de ne pas le perdre de vue jusqu’à ce que la police arrive. Apparemment, hormis ta BMW, les flics d’Hammerstein ne pouvaient identifier aucune des voitures impliquées dans la poursuite… Comment as-tu fait ça ? demanda Grim après une pause.

Fisher raconta l’événement, de l’impact de sa voiture sur l’eau à son arrivée à Madrid.

— Pourquoi la limousine ?

— L’opposé de l’anonymat, c’est…

— L’ostentation, acheva Grim. Se cacher en pleine vue.

— C’est un peu ça. Je me demande même s’ils couvraient les aéroports.

— Non, ils ont filé direct à l’aéroport de Cologne-Bonn. Je les ai renvoyés au Luxembourg et mis en mode attente. Je suppose que tu es à Madrid pour rencontrer le collectionneur d’oreilles local ?

— Tu supposes bien.

Karlheinz van der Putten, alias Spock, vivait à Chinchón, à quarante kilomètres au sud. Apparemment, Ames, grâce aux contacts de Noboru dans le monde des mercenaires, avait donné la piste qui avait amené l’équipe à Vianden. Fisher voulait savoir si van der Putten était vraiment la source de l’information.

Comme l’avait dit Grim pendant leur visioconférence précédente, le scénario était plausible, mais il sentait dans ses tripes qu’un truc clochait. Il ne parvenait pas encore à décider si le soupçon naissait de son instinct ou de son antipathie pour Ames.

— Combien de temps te faudra-t-il pour van der Putten ? demanda Grim.

— S’il est chez lui, j’aurai ma réponse avant le matin.

— Bien, parce que ton arrêt suivant n’est pas loin : le Portugal.

L’unité centrale du Troisième Échelon était toujours en train de digérer la masse de données que Fisher avait volée dans le serveur d’Ernsdorff, mais Grimsdottir lui avait dit qu’une piste intéressante s’était présentée : le nom Charles Zahm, un individu également connu comme Chucky Zee.

Fisher avait péniblement lu un des romans de Zahm, Le Cauchemar de Myanmar, deux cent cinquante pages des tribulations d’un agent secret du genre F comme Flint se frayant un chemin à coups d’atémis parmi des hordes de méchants en col roulé et passant ses nuits entre des meutes de femmes à la poitrine incroyablement généreuse et aux cheveux choucroutés. Au dernier comptage, la série de Zahm en était arrivée à treize livres avec des contrats d’édition de plusieurs millions, tout cela fondé sur le seul fait que Charles Zahm était, jusqu’à sept ans auparavant, un membre du Special Air Service, ou SAS, la force antiterroriste d’élite britannique.

Selon l’équipe d’investigation privée d’Ernsdorff (dont la plupart des membres avaient été recrutés dans le Service de sécurité britannique, également connu sous le nom de MI5), Zahm n’avait pas limité ses exploits au papier après sa retraite, mais s’était lancé dans le crime. Avec cinq autres anciens collègues du SAS, Zahm était le chef de ce que les tabloïdes londoniens avaient baptisé les Little Red Robbers, les « Petits Voleurs rouges », à cause des masques de Mao Zedong arborés pendant le braquage de deux fourgons blindés, quatre bijouteries et quatre banques. Savoir si Zahm avait déjà lu ou même entendu parler du fameux traité communiste du président Mao, connu en Occident sous le nom de Petit Livre rouge, faisait l’objet d’un débat animé dans les feuilles de chou avides de ragots du pays.

En revanche, impossible de douter de l’empressement des Petits Voleurs rouges à user de violence. Au total, six passants innocents avaient été quasiment battus à mort pendant les braquages pour, selon la police, lancer un message d’avertissement à ceux qui voulaient jouer au héros. En tout cas, une femme avait perdu son enfant à naître.

— Mais j’y crois pas, dit Grimsdottir à Fisher.

— Pas d’accord, répondit Fisher. Le SAS n’incorpore pas des imbéciles. Peut-être que Zahm est vraiment futé. Il écrit un tas de romans descendus par les critiques qui lui font gagner des millions et se cache en pleine vue comme un ancien soldat faible d’esprit.

— Tout en réalisant certains des plus grands casses de l’histoire de Grande-Bretagne, acheva Grim.

— Il a la formation. Avec de l’argent et des contacts, il n’en faut pas beaucoup pour apprendre comment tirer les ficelles. Les voleurs heureux de monnayer leurs connaissances sont légion. Comment les infos d’Ernsdorff te paraissent-elles ? Solides ?

— Très. Noms, dates, comptes, préférences sexuelles… En fait, ça ressemble à un dossier de chantage. Mais dans quel but ?

— Ça ne peut pas être l’argent. Ernsdorff en a plus qu’il ne pourrait en dépenser en quinze vies. À mon avis, il exploite Zahm : il se sert de ses Petits Voleurs rouges pour un ou plusieurs boulots.

— Ça ne lui ressemble pas vu ce qu’on sait d’Ernsdorff. Il a toujours été exclusivement un homme de l’ombre.

— On sait qu’il sert d’intermédiaire aux méchants et à leur argent. Et on sait que c’est lui la banque pour ces enchères. De là à d’autres types de services, il n’y a pas loin.

18

Chinchón, Espagne

L’un des avantages qu’il y a à poursuivre des gens vivant en marge de la société est qu’ils ont également tendance à graviter vers les limites des communautés. Quand on tue, vole et use de chantage comme mode de vie, et quand on a ne serait-ce qu’un semblant de conscience karmique, on tend à craindre que ses actes passés ne viennent un jour nous hanter.

Hormis les très riches, qui peuvent se permettre de vivre hors du monde et entourés de sécurité, ou les très prudents ne laissant aucune empreinte qui amènerait leurs ennemis à leur porte, les méchants qui survivent le plus longtemps sont ceux qui ignorent cette impulsion de réclusion et choisissent plutôt de vivre à la vue de tous, sous le masque de citoyens moyens. Heureusement pour Fisher, Karlheinz van der Putten, alias Spock, n’avait ni fortune ni conscience karmique. Après avoir quitté sa vie active de mercenaire et s’être installé comme agence payante de renseignements, van der Putten était parti à Chinchón, une ville de cinq mille habitants dont les deux prétentions à la célébrité étaient sa place centrale, qui desservait une arène temporaire pour les corridas, et l’église Nuestra Señora de la Ascunción, qui accueillait l’Assomption de la Vierge de Francisco Goya.

Après avoir mis fin à sa conversation avec Grimsdottir et loué une voiture, Fisher fit deux arrêts : un pour réapprovisionner son nécessaire de voyage de base, dont un grand tube d’ibuprofène pour ses côtes fêlées, et le deuxième pour récupérer le colis DHL avec ses armes et son matériel. À 3 heures, il quittait la ville par le sud et arrivait à Chinchón une heure plus tard, en pleine sieste, traditionnel moment de repos et de récupération espagnol de fin d’après-midi. Il était vêtu d’un bermuda, de sandales et d’un tee-shirt « I ♥ MADRID ».

Comme Chinchón était perché sur les flancs orientaux de la chaîne montagneuse des monts Ibériques d’Espagne, les étroites ruelles de pavés et de briques montaient, descendaient et partaient dans des directions inattendues. L’architecture était de celles qu’on s’attendrait à voir dans un village médiéval : des bâtiments aux grosses poutres sombres travaillées proches les uns des autres, des murs stuqués passés en ocre jaune et moka pâle, des cours à demi cachées, des balcons aux rambardes ouvragées en fer noir et une mer de toits ondulants couverts de tuiles en U en terre cuite. Il trouva une place de parking derrière une auberge à quelques rues de la Plaza Mayor et sortit pour s’étirer les jambes. Les rues étaient calmes et désertes, à l’exception des rares personnes qu’il voyait assises sur le seuil des maisons et couchées dans des hamacs. Un chien solitaire – mélange de beagle et de husky, se dit-il – traversa la rue en traînant les pattes et entra dans une ruelle ombragée. Il s’arrêta pour lui jeter un regard par-dessus son épaule, puis disparut dans l’ombre en trottant.

Fisher déambula quelques minutes, goûtant le silence, puis se dirigea vers ce qu’il espérait être la Plaza Mayor. Ce n’était pas difficile : toutes les routes, allées et ruelles semblaient converger vers le centre du village. Il vit que l’arène était dressée : une barrière d’un mètre quatre-vingts à rayures rouge sang et jaunes entourant une piste de sable de trente-cinq mètres de large. Des maisons à deux étages pourvues de galeries aux balcons vert foncé entouraient la piste, comme des gradins. Le soleil se reflétait sur une terre couleur taupe et l’éblouissait. Il sentit un relent de fumier dans l’air. Une pancarte peinte à la main sur un poteau proche annonçait que la corrida aurait lieu le lendemain matin. Avec de la chance, il serait déjà parti. Non seulement il n’aimait pas ce sport, mais il devait poursuivre sa mission et payer une petite visite à Charles « Chucky Zee » Zahm et trouver précisément ce que lui et ses Petits Voleurs rouges faisaient pour Yannick Ernsdorff.

Il revint à sa voiture et sinua dans le village vers la limite sud-ouest, puis suivit les pancartes vers le Castillo de Chinchón avant de s’engager dans la route de terre bordée d’arbres qui desservait un petit parking de gravier. En matière de châteaux, celui de Chinchón était probablement décevant pour le touriste novice.

Il en avait vu assez pour savoir que c’était plus la règle que l’exception. Bâti sur un carré et ancré à chaque angle par une tourelle à peine plus haute que les murs de pierre en ruine, le castillo n’était vraiment pas grand. Il était cependant construit sur un coteau surplombant tout le village, ce qui, du temps de sa gloire, compensait largement sa taille. Il n’y avait que deux voitures sur le parking, et toutes deux semblaient du coin.

Fisher se gara, descendit et traversa le pont jusqu’à la herse, s’arrêtant pour acheter une brochure dans une boîte accrochée au mur. Une fois à l’intérieur, il traversa la cour jusqu’au mur nord et monta l’escalier menant aux créneaux. Il était seul ; si les deux voitures du parking étaient celles d’employés, ils devaient probablement faire la sieste quelque part. Il sortit ses jumelles de son sac à dos et balaya les champs verts entre le château et le village, relevant ses points de repère jusqu’à trouver ce qu’il cherchait. La maison de Karlheinz van der Putten, une villa d’un étage à toit rouge entourée d’une petite enceinte extérieure construite à l’ombre de vieux oliviers, se dressait isolée dans une impasse.

À en juger par la piscine intégrée, revêtue de carreaux bleus et blancs de style arabe, et par le pourtour de dalles travertineuses, van der Putten ne s’était pas mal débrouillé depuis qu’il s’était lancé seul dans les affaires.

Un balcon à balustrade en cèdre ciselée à la main surplombait le dallage de la piscine ; des portes-fenêtres vitrées de la largeur du balcon lui permettaient de voir une chambre parentale. D’autres portes coulissantes au rez-de-chaussée menaient à ce qui semblait être un salon, un coin repas et une cuisine.

Il observa le patio et finit par apercevoir un homme seul étalé sur une chaise longue sous un citronnier en pot. L’angle rendait toute identification certaine difficile, mais le visage semblait correspondre à celui de van der Putten. Fisher sourit. Visiblement, l’homme avait utilisé une bonne part de ses bénéfices dans les plaisirs de la table. Van der Putten faisait grimper la balance à près de cent cinquante kilos. Sa taille, un mètre soixante-dix, associée à son choix de maillot, un slip Speedo rouge, ne lui rendait pas service. L’image d’une saucisse entourée d’un élastique trop serré vint à l’esprit de Fisher. Toutefois, il savait qu’il y avait une couche de muscles sous cette graisse. Il veillerait à ne pas sous-estimer l’expérience et la maîtrise de la violence du corpulent mercenaire. En fait, l’histoire qui lui avait valu son surnom, Spock, lui disait que non seulement van der Putten était un familier de la violence, mais qu’en plus il aimait ça. Une femme apparut sur le patio. Elle portait deux verres de margarita. Elle en donna un à van der Putten, puis s’allongea sur le transat voisin. Elle avait de longs cheveux bruns, une minceur de top model, et elle dépassait van der Putten de dix bons centimètres. Elle portait d’énormes lunettes de soleil qui lui mangeaient tout son visage émacié et lui donnaient l’air d’une alien. Seules des origines extraterrestres ou un attrait durable pour l’argent pouvaient expliquer son choix de compagnon, décida Fisher. À chaque chaussure son pied.

Il poursuivit son observation, étudiant les autres maisons de la rue de van der Putten, cherchant des itinéraires d’infiltration et d’exfiltration probables, et une bonne couverture, avant de baisser enfin les jumelles. Ce faisant, il saisit un bref reflet de soleil à sa gauche. Il sut d’instinct qu’il ne venait pas d’un pare-brise, d’une fenêtre ou d’un miroir, mais d’un objectif quelconque : longue-vue, jumelles ou appareil photo. Il se pencha, abaissa encore plus le bord de sa casquette et posa ses bras sur la pierre, observant le paysage avec décontraction comme les touristes tendent à le faire. Il arrêta la rotation de sa tête juste avant la source du reflet et chercha à le repérer avec sa vision périphérique. Quelques instants plus tard, il réapparut. Il leva ses jumelles et les dirigea vers le ciel, regardant ostensiblement l’aigle planer dans les courants thermiques au-dessus du château tout en tournant ses yeux vers la gauche. À quelques centaines de mètres au nord et à l’ouest, plusieurs villas se serraient en grappe sur une colline plus basse. Garée au bout d’un cul-de-sac orienté est se trouvait une petite voiture grise. Et à côté, deux hommes. Tous deux étaient équipés d’appareils photo ou de jumelles. Au-dessus de Fisher, l’aigle coopéra et vira vers l’ouest. Il le suivit, un œil fixé sur les deux hommes jusqu’à ce qu’il les voie nettement.

Ni l’un ni l’autre ne lui semblaient familiers ; tous deux étaient très bronzés, avaient les cheveux noirs. Des locaux, supposa-t-il. L’un des deux dirigeait un appareil photo sur la maison de van der Putten. L’autre, une paire de jumelles droit sur Fisher.

La concurrence, se dit-il. Quant à savoir quel genre de concurrence, il était trop tôt pour le dire.

Il délaissa l’aigle et abaissa ses jumelles, reprenant son balayage façon touriste des champs luxuriants sous le castillo. Après un certain temps, les deux hommes remontèrent dans leur voiture, reculèrent dans l’impasse et disparurent hors de vue pour réapparaître sur la Cuesta de los Yeseros, la route d’est en ouest qui se trouvait à quatre cents mètres en contrebas. Il regarda la voiture sinuer vers l’est, s’effacer à nouveau, puis resurgir sur la Calle del Alamillo Bajo, la rue qu’il avait empruntée vingt minutes plus tôt pour venir au château.

Ce ne pouvait pas être une coïncidence.

Il envisagea un court instant de s’en sortir en jouant le coup du touriste, mais s’ils étaient assez curieux pour monter ici, ils seraient assez minutieux pour mémoriser son visage et enregistrer la marque et le modèle de sa voiture. Il n’avait pas le temps de partir, pas en voiture du moins. Il attendit que la voiture grise disparaisse derrière une ligne de pins, sortit son Canon, zooma sur la maison de van der Putten et prit cinq séries de clichés avant de ranger l’appareil, les jumelles et de repartir vers la cour. Il suivit la carte de la brochure pour se rendre au mur est, descendit quelques marches qui menaient sous le mur, dans un court tunnel, puis ressortit par une arche construite dans les fondations inclinées. Il tourna à gauche, courut jusqu’en bas de la tourelle sud-ouest et jeta un œil à l’angle. Il ne vit personne. Il recula et attendit. Quelques minutes plus tard, il entendit le crissement de pneus sur le gravier, puis le faible couinement de frein. Deux portières s’ouvrirent, claquèrent, puis il entendit des pas frotter contre la terre.

Il s’imagina les deux hommes qui s’approchaient de sa voiture de location et prenaient des notes avant de se diriger vers le pont menant à la herse. Les pas se turent tandis qu’ils marchaient sur la pierre. Fisher regarda au coin et vit le haut de deux têtes rejoindre la herse. Il entendit le faible claquement du couvercle de la boîte à brochures retomber, compta jusqu’à dix, sortit de son recoin et longea le mur, vite et sans un bruit. Il était sous le pont et à la tourelle sud-est soixante-dix secondes plus tard. Il ne s’arrêta pas, ne regarda pas en arrière, mais continua jusqu’au taillis de cyprès bordant la route d’accès. Une fois dans l’ombre profonde, il se coucha, fit un écran de terre devant lui et s’immobilisa.Ses visiteurs prirent leur temps, passant presque une demi-heure dans le château avant de ressortir par la herse et de revenir au parking. Une minute passa sans bruit de portières. Deux. Une portière s’ouvrit et claqua, suivie d’une seconde. Un moteur démarra et, quelques instants plus tard, la voiture roulait sur la route d’accès au-dessus de la cache de Fisher. Il leur donna cinq minutes, puis rebroussa chemin jusqu’au château, retraversa la cour et le pont jusqu’au parking.

Sa voiture ne semblait pas avoir été touchée, mais il savait qu’il valait mieux s’en assurer. Il trouva l’émetteur GPS (un truc bricolé composé d’un téléphone cellulaire prépayé, d’une boîte à ouvrage en plastique et d’aimants au néodyme collés) fixé à un crochet sur la cloison coupe-feu du moteur. Intéressant. Ils faisaient preuve d’observation et de minutie, mais ils utilisaient un mouchard artisanal. Il avait déjà rencontré ce genre d’hommes : des mercenaires ou des consultants en sécurité sous contrat qui étaient bons, mais à court de finances. Des entrepreneurs essayant de se faire une place dans le métier. Il remonta le mouchard et le remit en place.

Il resta dans l’ombre fraîche sous la voiture quelques minutes, à réfléchir. Il s’était retrouvé dans une situation plus compliquée qu’elle n’en avait l’air. Ces hommes le surveillaient-ils, lui, ou van der Putten ? Si c’était la première option, le surveillaient-ils parce qu’il surveillait van der Putten ou parce qu’il représentait potentiellement un concurrent ou une menace ? Si leur intérêt principal était van der Putten, ils pouvaient être n’importe qui : des ennemis, personnels ou professionnels, des employeurs potentiels qui se documentaient, la police, des agents des renseignements… Il comprit que cette gymnastique mentale était tout à fait inutile. Résultat des courses : il devait parler à van der Putten, et ce, avant que ces nouveaux acteurs fassent ce qu’ils étaient venus faire.

La solution qu’il trouva pour le mouchard GPS fut de jouer son rôle de touriste à fond. Il quitta le château, traversa Chinchón et continua jusqu’à la M316, qu’il emprunta vers le nord-est et la ville de Valdelaguna, à cinq kilomètres de là. Peu après avoir quitté les environs de Chinchón, la voiture grise apparut dans son rétroviseur et le suivit dans Valdelaguna. Il passa une heure à ignorer ses poursuivants qui, le temps passant, semblaient s’inquiéter de moins en moins d’être repérés, et poursuivit son circuit photographique, prenant des dizaines de clichés d’architecture et de paysages avant de s’en retourner à Chinchón.

Quand il revint, la sieste était terminée, et les habitants du village étaient de sortie. Il trouva un hôtel, la Casa de la Marquesa, avec vue sur l’arène, prit une chambre en veillant à poser des questions au réceptionniste dans un espagnol hésitant sur la corrida du lendemain et les coins intéressants à photographier dans la région, au cas où son escorte décide de l’interroger sur leur hôte américain.

Une fois dans sa chambre, un rapide coup d’œil par les rideaux lui montra que les deux hommes s’étaient installés sur le patio d’un café en bas de la rue. Après une demi-heure, ils partirent. Il regarda sa montre : 6 h 30.

19

Il attendit le crépuscule, au moment où les lumières de la ville s’illuminaient. Il déambula jusqu’à l’arène et vit qu’elle avait été convertie en salle de danse extérieure, des flambeaux accrochés aux poteaux et des haut-parleurs déversant de la jota. Il était habillé d’un pantalon marron, de chaussures de marche basses et d’un polo bleu foncé par-dessus un tee-shirt blanc, qu’il n’avait pas rentrés pour couvrir la crosse du pistolet SC et la cagoule en Nomex pliée dans sa ceinture. Il s’était demandé s’il devait emporter plus de matériel, au moins les Trident ou les Night Owl, mais, vu la proximité des maisons de Chinchón, ses ruelles étroites et l’ambiance festive du village, ses risques de tomber sur un civil étaient trop élevés.

Alors que la nuit n’était pas encore complètement tombée, la moitié du village semblait s’être déjà rassemblée dans l’arène. Aucune place assise. Il passa vingt minutes à se frayer un chemin à travers la foule, souriant, saluant les fêtards, profitant du spectacle et ouvrant l’œil pour repérer ses suiveurs. Il ne les voyait nulle part, et cela lui donnait une autre information sur eux : ils n’avaient probablement pas de backup et ils dépendaient trop du mouchard GPS, une méthode dangereuse, surtout dans un village qu’on pouvait traverser d’un bout à l’autre en dix minutes. Bon, il ne leur avait pas donné beaucoup de raisons de s’intéresser davantage à lui. Il était de toute évidence un touriste fana de l’obturateur qui se trouvait être dans la même région que leur cible.

Se cantonnant aux ruelles, il poursuivit vers le sud, se repérant aux lumières décoratives du château pour parvenir à la Cuesta de los Yeseros, où il s’arrêta sous les arbres du trottoir, ouvrit l’œil et tendit l’oreille. Puis il traversa, escalada le talus buissonneux jusqu’au champ et prit à l’ouest. Il se retrouva cent mètres plus loin en face du patio arrière de van der Putten, situé à quinze mètres de l’autre côté de la route, en haut d’un accotement d’herbes broussailleuses. Des loupiotes de théâtre halogènes encastrées dans le mur du patio projetaient des cônes de lumière blanche et douce sur les dalles, et des lampes immergées luisaient d’une couleur ambre sous la surface de la piscine. La chambre parentale de van der Putten était plongée dans le noir, à l’exception d’une demi-douzaine de bougies éclairées. Pendant qu’il observait le site, une porte s’ouvrit et, dans le rectangle de lumière jaune se découpa la silhouette de la compagne de van der Putten. Elle resta immobile un instant, une jambe devant l’autre, bras légèrement appuyés sur le jambage, s’exposant manifestement au bénéfice de van der Putten, qu’il voyait à présent couché sur le lit. Il portait toujours son slip rouge Speedo. La femme éteignit la lumière, et la pièce fut à nouveau plongée dans la pénombre.

À travers les portes vitrées coulissantes du rez-de-chaussée, il vit un cercle rouge apparaître, faire rapidement le tour de la cuisine, puis s’éteindre. Seule une personne voulant protéger sa vision nocturne utilisait une lampe torche rouge. Ses amis à la voiture grise passaient à l’action. Il sortit le SC, avança dans les broussailles, zigzagua au bas du talus, puis traversa la route et remonta l’accotement au pas de course jusqu’au muret du patio de van der Putten. Il vit par les vitres du rez-de-chaussée deux silhouettes traverser le salon jusqu’à l’avant de la maison – l’escalier, supposa-t-il. Il roula par-dessus le muret, contourna la piscine, parvint aux portes coulissantes et s’accroupit. Il essaya la porte. Fermée. Il tira le Gerber Guardian de son étui en veau. Il posa le SC, tira la porte vers la droite de sa main droite tout en insérant la pointe du Guardian dans le mécanisme de la serrure. La serrure céda avec un clic. Il rangea le Guardian, reprit le SC, entra à pas chassés et s’arrêta pour enfiler sa cagoule.

D’en haut lui parvint le cri d’une femme, puis un boum, comme un corps heurtant le sol.

SC tendu devant lui, il traversa la cuisine, vérifia l’entrée, puis regarda au coin vers le haut de l’escalier. Une lumière était allumée quelque part. Nouveau cri. Il monta à pas prudents, réguliers, jusqu’au niveau du premier étage. Au bout d’un couloir de trois mètres, la porte de la chambre parentale était entrouverte. Il apercevait une table de chevet et une lampe, source de la lumière.

Il entendit un faible chlack, comme une main gantée frappant un lourd dictionnaire. Arme avec silencieux, annonça une partie froide de son cerveau. Van der Putten ou sa petite amie avait pris une balle, et le cri de la femme qui se fit entendre une seconde plus tard lui donna sa réponse. Ce n’était pas un cri de douleur mais de résignation, d’angoisse. Ils avaient tué van der Putten. Il chassa l’envie de foncer sur la porte. La femme était encore en vie. Les intrus avaient autre chose à faire, sinon elle aurait déjà pris une balle. Il fit deux pas de plus dans le couloir et s’arrêta au niveau d’une porte ouverte sur sa droite. Une salle de bain. Il entra, tâtonna doucement de la main jusqu’à ce qu’il trouve un lourd porte-savon en verre. Il passa le SC dans sa main gauche, prit le porte-savon dans la droite et ressortit dans le couloir.

— Magne-toi, Rodrigo ! dit en espagnol une voix masculine.

— C’est pas aussi facile que tu crois, putain ! fut la réponse.

Fisher avança, se pressa contre le mur gauche. Il voyait à présent plus que la lampe. Sur le lit, il y avait deux paires de mollets – la première en dessous, nue et orteils vers le haut ; l’autre habillée d’un pantalon, pieds vers le bas. Leur propriétaire était agenouillé sur le lit au-dessus de van der Putten. Le lit oscillait latéralement.

Fisher arma son bras droit, visa et jeta le porte-savon dans la chambre. L’objet frappa pile le centre des portes vitrées. Alors que le verre explosait, Fisher passait la porte.

Sur le seuil, il regarda à droite et vit un homme au-dessus de la petite amie nue de van der Putten. Il lui appuyait sa botte sur le cou et lui pointait un 9 mm avec silencieux sur le crâne. Comme il s’y attendait, il regardait la porte éclatée. Fisher pivota, tua l’homme d’une balle dans la tête, et celui-ci chancela sur le côté et s’effondra le long du mur. Il se retourna et visa l’homme agenouillé au-dessus de van der Putten.

— Pas un geste, dit-il en espagnol.

L’homme allait tourner la tête. Il s’arrêta, visage de profil. Ses mains étaient invisibles, tendues devant lui.

— Montre-moi tes mains.

L’homme ne bougea pas.

Fisher répéta son ordre.

L’homme leva sa main gauche au-dessus de sa tête. Elle était couverte de sang jusqu’au poignet.

— L’autre main.

Fisher s’attendait à ce qui allait suivre. Il le devinait à l’attitude de l’homme, au clignement de ses yeux.

L’homme tourna la tête vers les portes coulissantes et dit :

— C’est bon, c’est bon…

Fisher s’écarta d’un grand pas vers la gauche, et, une demi-seconde après, l’homme agit. Main gauche toujours levée au-dessus de sa tête, il pivota le torse de droite à gauche, montrant sa main et le 9 mm qu’elle tenait. La bouche devint orange. La balle frappa le mur là où se tenait Fisher un instant plus tôt.

Fisher tira deux fois, les deux balles pénétrant à quelques centimètres juste sous l’aisselle de l’homme. Elles lui déchiquetèrent le cœur. Déjà mort, il bascula du lit, jambes projetées en l’air quelques instants avant de s’écrouler en boule sur la moquette.

Derrière lui, la femme gémissait.

— Ne bougez pas. Ne regardez pas, lui dit Fisher. Il ne vous arrivera rien.

Elle ne répondit pas.

— Dites oui si vous me comprenez.

Il obtint un faible sí en réponse.

Il s’approcha des fenêtres, ferma les rideaux, puis alla voir van der Putten. L’ex-mercenaire gisait visage contre le lit, une tache de sang à la Rorschach marquant les draps blancs sous lui. Il avait reçu une balle derrière l’oreille droite – ou le peu qui en restait. Elle avait été découpée, ainsi que la gauche, par le couteau tantõ ensanglanté posé à côté du corps. Les oreilles étaient placées côte à côte sur un oreiller proche. Elles ressemblaient à des côtes de porc miniature, déshydratées.

Son karma, pensa Fisher.

Il fouilla rapidement les deux hommes, empochant tout ce qu’il trouvait, puis attrapa une couverture de rechange dans le placard à linge et en couvrit la femme. Après quelques encouragements de Fisher, elle se releva. Il l’emmena hors de la chambre et en bas sur le canapé du salon.

— Que s’est-il passé ? murmura-t-elle, à peine cohérente.

Elle était en état de choc.

— Qui étaient ces hommes ? Pourquoi ont-ils tué Heinzie ? Qui êtes-vous ? Pourquoi ont-ils… ?

Il la laissa divaguer pendant qu’il se rendait dans la cuisine. Il trouva un sac en plastique dans lequel il fourra les portefeuilles des hommes, le contenu de leurs poches et un jeu de clés de voiture. Il remonta et fouilla le placard à pharmacie de van der Putten, où il trouva un flacon d’Ambien. Il donna un comprimé à la femme avec un verre de scotch, qu’elle accepta l’un comme l’autre sans protester. Il s’agenouilla devant elle.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

— Isabella.

— Isabella, est-ce que Heinzie a un coffre-fort ? Un endroit où il garde des informations importantes ? Une cachette peut-être ?

— Quoi ?

Il répéta la question, et Isabella secoua la tête.

— Il n’a qu’une montre et quelques bagues. Aucun bijou…

— Je parle de documents. De papiers importants.

— Pourquoi en avez-vous besoin ?

Pour la première fois depuis qu’elle s’était assise, Isabella leva la tête et sembla se concentrer vraiment sur Fisher. En voyant son visage recouvert de la cagoule, elle recula et écarquilla les yeux.

— Je suis un ami, dit-il. Je suis désolé de ne pas être arrivé à temps pour sauver Heinzie. Ces hommes cherchaient des informations.

C’était probablement faux, mais la femme n’était pas assez cohérente pour décortiquer l’argument.

— Si je ne les trouve pas et ne les emporte pas, d’autres hommes viendront. Vous comprenez ?

— D’autres ? D’autres hommes ?

— C’est ça. Où Heinz conservait-il ses documents importants ?

— Il y a un coffre-fort. En haut. Sous le lavabo…

— Vous connaissez la combinaison ?

— Ma date de naissance.

Il sentit un pincement de tristesse fugace. Isabella comptait visiblement plus pour van der Putten qu’il le croyait.

— Quelle est votre date de naissance ?

Isabella cligna plusieurs fois des yeux et laissa tomber sa tête. Le cocktail Ambien/scotch commençait à faire effet.

— Quoi ?

— Quelle est votre date de naissance ?

— 9 juin 1961.

Il la coucha sur le canapé et remonta. Comme indiqué, il trouva un coffre encastré dans le sol du meuble de la salle de bain. Il poussa les rouleaux de papier toilette et les bouteilles de produits de nettoyage, et tourna le cadran sur 6-9-61. Rien. Il essaya différentes combinaisons et séquences jusqu’à obtenir un clic avec 61-19-6-9. Dans le coffre de la taille d’une boîte à chaussures, il trouva une carte mémoire SD de 2 GB. Il la prit et descendit.

— Je vais appeler la police, dit-il à Isabella. Reposez-vous.

Elle hocha la tête d’un air las, puis se tourna sur le canapé. Il partit.

Ils avaient garé leur voiture grise à deux rues de là. Il la fouilla, prit le moindre bout de papier pertinent qu’il pouvait trouver et le fourra dans le sac en plastique avant de verrouiller les portières et de jeter les clés dans un égout proche.

20

Madrid, Espagne

— C’est possible, dit Fisher à Grim, mais je n’ai jamais été du genre à croire aux coïncidences.

— Moi non plus, répondit-elle sur l’écran LCD. Avec de la chance, j’aurai quelque chose pour toi dans quelques heures.

La veille, après avoir jeté les clés de la voiture grise dans l’égout, Fisher était revenu à pied au centre du village, s’arrêtant brièvement pour acheter un journal, dans lequel il avait enveloppé son polo taché de sang. À l’arène, la fête battait son plein et un gigantesque feu de joie brûlait. Il jeta le journal et son polo dans la fournaise, puis passa le quart d’heure suivant à danser et à boire, et plus généralement à se montrer avant de se rendre dans une autre supérette, proche de son hôtel cette fois-ci. Il se servit du téléphone payant pour faire le 112 (le numéro de police-secours espagnol) et dit au réceptionniste dans un espagnol précipité qu’il avait entendu des coups de feu à l’intersection de Cuesta de los Yeseros et de Calle del Alamillo Bajo. Puis il raccrocha et revint à son hôtel.Le choix d’appeler la police et de rester au village au lieu de filer simplement était un pari tactique, il le savait, mais, vu la taille de Chinchón, un étranger partant en pleine nuit après un triple meurtre sanglant ne passerait pas inaperçu.

Il paracheva son stratagème par un réveil avant l’aube le lendemain, son sac marin jeté par le balcon, et un arrêt à la réception pour demander à l’employé quand devait débuter la corrida, comment aller à Guadalupe et si le monastère était ouvert au public. Une fois sorti de l’hôtel, il récupéra son sac, rejoignit sa voiture et partit, quittant le village par la M404 vers l’ouest avant de prendre au nord à Ciempozuelos et de se diriger vers Madrid et la maison sécurisée du Troisième Échelon, où il emballa ce qu’il avait pris aux meurtriers de van der Putten et l’envoya par International Next Flight Out. Grim eut le colis seize heures plus tard.

— Je peux te dire un truc déjà, c’est que la carte SD que tu as prise dans le coffre de van der Putten ressemble à des infos de comptes bancaires, dit Grim. Comme on pouvait s’y attendre, il en avait plusieurs – deux cachés derrière des sociétés-écrans. Je travaille là-dessus. Si Ames l’a payé autrement qu’en liquide, ça devrait apparaître.

— Bien.

— Revenons à notre coïncidence qui n’en est pas une : ça veut dire que soit Noboru, soit Ames mentait à propos de van der Putten.

— C’est pire que ça, répondit Fisher. Ça veut dire qu’un ou l’autre est la taupe.

Il y eut un bref silence, le temps que Grimsdottir digère l’information. À l’écran, elle fronça les sourcils et soupira.

— Ça pourrait même être pire encore. Si van der Putten n’était pas à l’origine de la piste qui a envoyé Hansen et son équipe vers Vianden, ça ne laisse que trois personnes qui auraient pu renseigner Ames : moi, Moreau et Kovac.

— Tu sais pour qui je vote. La question est : l’a-t-il fait pour te nuire ou pour une autre raison ?

— Telle que ?

— Ernsdorff. Quand as-tu dit à Kovac que j’allais à Vianden ?

— Environ quatre heures avant qu’Ames soit informé.

— Dès qu’il s’est rendu compte que j’approchais de Vianden et d’Ernsdorff, il est devenu nerveux et a ordonné à Ames de me barrer la route. Le problème, c’est que j’avais déjà pénétré le domaine d’Ernsdorff.

— Si tout ça est vrai, pourquoi Kovac n’a-t-il pas simplement appelé Ernsdorff pour le prévenir ?

— Difficile à dire. Question de cloisonnement, peut-être. Peut-être que Kovac et Ernsdorff sont séparés par différentes couches. Si c’est le cas, ça veut dire qu’il y a un plus gros poisson.

— Assez gros pour tirer les ficelles d’un directeur adjoint de la NSA et du premier banquier du marché noir européen. Ça fait froid dans le dos.

Ils parlèrent encore quelques minutes, puis Fisher raccrocha et passa deux autres appels : un à Iberia pour réserver un vol du soir pour Lisbonne, et un à DHL pour organiser l’expédition de son matériel. Il sortit manger un morceau, dormit quatre heures, puis prit un taxi jusqu’à l’aéroport. Son avion partait à 20 h 30. Du fait du décalage horaire et de la distance, le vol de 1 h 10 le mettait à Lisbonne dix minutes à l’horloge après son départ. À 21 heures, il était sur la route et, une heure plus tard, il entrait dans Setùbal et prenait une chambre à l’hôtel Arangues.

Situé sur la Troia Peninsula et l’estuaire du Sado, Setùbal était une ville de cent vingt mille habitants qui s’était érigée autour de l’industrie de la pêche à la sardine, activité florissante au début des années 1900. Selon la pléthore de minibiographies et de portraits de magazines bien écrits, mais pour le moins mélodramatiques qu’il avait trouvés sur Charles « Chucky Zee » Zahm, l’ex-commando du SAS devenu romancier/maître ès vol était lui-même devenu un fan de pêche. Le poisson noble, cependant (pas la sardine), était la raison pour laquelle il s’était installé à Setùbal. Bon nombre des articles étaient accompagnés de photos de Zahm en pleine action, arc-bouté sur une canne à pêche sur le pont arrière de son yacht Azimut Leonardo 98 de trente mètres, debout à la barre de son yacht Azimut Leonardo 98 de trente mètres, assis en tenue de plongée sur le plat-bord de son yacht Azimut Leonardo 98 de trente mètres… Il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour deviner le passe-temps favori de Zahm, ou son bien le plus précieux. C’était bien entendu compréhensible. L’Azimut Leonardo 98 coûtait dans les cinq millions d’euros, soit dans les sept millions de dollars. Les photos de la villa de Zahm avec vue sur l’océan, le long de la côte après Setùbal à Portinho da Arrábida, confirmaient si nécessaire l’amour que l’homme portait à la vie nautique.

Fisher s’attarda un instant sur ce point et décida que la tentation était trop forte pour y résister. Il était temps de savoir jusqu’où allait l’amour de Zahm pour l’océan.

Il s’était levé et était sorti peu après l’aube le lendemain, et, avant même que la limite supérieure du soleil atteigne la surface de l’océan, il avait quitté la ville et serpentait sur la route côtière en direction du sud. Il s’arrêta dans un petit restaurant appelé Bar Mar, sur la plage de Figueirinha, puis poursuivit sa route, arrivant à Portinho da Arrábida dix minutes plus tard. Sur la petite liste des coins de retraite possibles qu’il avait établie, le village prit aussitôt la première place.

Niché au pied de la Serra de Arrábida (serra signifiait « scie », terme approprié pour la chaîne montagneuse qui s’élevait derrière le village), Portinho da Arrábida était une vraie carte postale, avec ses maisons de plain-pied à toit rouge perchées sur des coteaux luxuriants, ses plages de sable blanc et ses eaux bleu-vert transparentes nichées dans une côte rocheuse en forme de croissant.

Suivant plusieurs captures d’écran qu’il avait transférées de Google Earth à son iPhone, il traversa le village, puis emprunta une route en épingles à cheveux dans la montagne, où il trouva un belvédère qui lui fournit le point de vue qu’il cherchait. Il sortit et s’approcha de la rambarde en bois, où une rangée de jumelles fixes avait été installée. Il inséra une pièce de cinquante centimes dans la fente et colla son visage contre le viseur. Son premier aperçu de la maison de Zahm lui apprit deux choses : un, le terme « villa » était une banalisation grossière, et, deux, les photos ne rendaient pas justice à ce lieu.

À plus de neuf cents mètres de distance, le complexe de style ranch américain vitré du sol au plafond se dressait en haut d’une colline dans un col entre le versant raide de la Serra de Arrábida et une falaise surplombant l’océan. Une piscine de trois mètres de large dessinée en forme de douve entourait les deux tiers arrière de la maison, pendant qu’à l’avant, un escalier de pierre descendait en spirale vers des terrasses taillées dans la falaise, dont une avait une piscine à bord déversant qui semblait suspendue dans l’air au-dessus de l’eau à quelque trente mètres dessous. La deuxième terrasse était couverte de chaises longues, fauteuils et parasols à rayures bleu et blanc, auxquels s’ajoutait une cabane isolée en cèdre qui devait servir de vestiaire et de toilettes. En bas de cet escalier, une jetée de pierre de soixante mètres menait à trois canots à rames équipés de moteurs hors-bord, mais le yacht de Zahm n’était nulle part en vue.

Fisher regarda plus loin, observant la surface de l’océan d’un horizon à l’autre, et il le vit enfin, ancré près d’une île à un peu moins de dix kilomètres de la côte. Il comptait six hommes à bord, tous torse nu et la peau couleur bronze dans le soleil matinal. En bonne forme physique, décida-t-il. Même s’ils n’étaient que des fourmis d’où il était, il reconnaissait dans leur façon de se mouvoir économie et confiance. C’était le genre d’attitude qui émane d’années passées dans un groupe militaire d’élite, en l’occurrence, le Special Air Service.

L’homme au centre du groupe – Zahm, supposait-il – était assis dans un fauteuil de pêche sur le pont arrière, levant avec effort une canne de trois mètres avant de se pencher sur elle. À cinquante mètres de la poupe, un espadon émergea et dessina un arc dans le ciel, essayant de se défaire de l’hameçon, le dos noir luisant dans le soleil avant de replonger sous la surface. Un cri de victoire silencieux monta du pont du yacht.

Fisher éloigna son visage des jumelles.

— Ça va pas être simple, marmonna-t-il.

S’occuper d’un soldat du SAS n’était pas une chose à prendre à la légère. S’occuper de six soldats du SAS avait tout du « tu réussis ou tu meurs ». Fais-le bien, sans faire d’erreur, sinon tu ne survis pas à la confrontation. Le fait que le groupe ait quitté le service depuis un certain temps améliorait ses chances, mais sans lui laisser beaucoup de marge. Cela dépendrait en grande partie de ce qu’ils avaient retenu de leur ancienne vie.

Une heure plus tard, le yacht remonta l’ancre et se mit en route. Il fallut moins d’une minute aux deux moteurs de deux mille deux cent seize chevaux pour l’amener à sa vitesse de croisière de trente nœuds – près de cinquante-cinq kilomètres-heure –, ce qui signifiait qu’ils seraient de retour dans une dizaine de minutes. Pendant ce temps-là, Fisher prit quatre-vingt-cinq photos de la mégavilla de Zahm en se focalisant sur les champs de vision, les angles d’approche, les entrées, les points de couverture et les itinéraires d’infiltration et d’exfiltration possibles. La maison était conçue autour d’un plan au sol ouvert, la plupart des pièces moquettées et séparées par des cloisons suspendues ou des panneaux de tissu, ce qui rendait la surveillance aisée, mais le mouvement à l’intérieur problématique : une moquette épaisse était une épée à double tranchant.

Onze minutes après avoir quitté l’île, le yacht s’approchait de la jetée. L’homme en personne était à la barre sur la passerelle haute. D’une main adroite, il fit faire un demi-tour en trois mouvements au navire de trente mètres avant d’inverser les moteurs et de laisser glisser le bateau le long des défenses de quai.

Fisher parvint à lire le nom du yacht gravé sur la proue : Dare. Un clin d’œil à Who dares wins, « Qui ose gagne », la devise du SAS, se dit-il.

Les potes de Zahm s’étaient déjà mis en branle avant même que les moteurs du Dare ne soient coupés, sautant sur le quai et fixant les amarres pendant que Zahm aboyait des ordres et gesticulait. Apparemment satisfait que tout allait bien, il descendit de la passerelle, sauta sur la jetée, et le groupe rejoignit l’escalier.

Fisher apprit beaucoup de ce qu’ils firent ensuite. Quelques minutes après s’être installés sur la deuxième terrasse, trois domestiques en veste blanche sortirent de la maison avec des plateaux sur lesquels étaient posés de grands verres et des carafes remplies d’un liquide qui n’était pas de la limonade. Zahm était un buveur de gin-tonic, et on pouvait penser que son entourage en faisait autant. Après une demi-heure d’observation supplémentaire, sa théorie se vérifia, car le groupe devenait de plus en plus tapageur. Les domestiques firent deux autres allers-retours pour ramener des carafes pleines et repartir avec les vides. Il n’était pas encore 9 heures du matin.

Ils ont le monde à leur portée, et Zahm et ses Petits Voleurs rouges passent la majeure partie de leur temps bourrés. Bien que pathétique pour eux, c’était une bonne nouvelle pour lui.

Il passa le restant de la matinée à se promener dans les montagnes en surplomb de la villa de Zahm, s’arrêtant dès qu’il trouvait un point de vue intéressant. Quand le soleil fut à son zénith, il avait déjà pris près de deux cents photos de la villa et du terrain voisin. Bon nombre des clichés seraient des doubles ou presque, mais c’était là toute la beauté des appareils numériques, comme il l’avait appris : une phénoménale capacité de stockage et le bouton SUPPRIMER. De plus, même des photos en apparence identiques révélaient souvent des détails utiles sur grand écran, zoomées et à travers des filtres.

Il passa une heure à reconnaître les plages de Portinho da Arrábida, sous la villa de Zahm, puis repartit à son hôtel de Setùbal. Le colis de DHL contenant son matériel l’attendait. Une fois dans sa chambre, il sortit l’OPSAT, l’alluma et mit en place un lien crypté avec Grimsdottir. Un message l’attendait :

Comptes financiers de Spock craqués.

Aucune trace de dépôt dans les deux dernières semaines.

Ames avait menti. Il n’avait pas eu l’info de Vianden par van der Putten.

21

Vu les habitudes fêtardes de Zahm et de ses amis, Fisher ne vit pas l’intérêt d’attendre trop longtemps après la tombée de la nuit pour son infiltration. À ce qu’il en savait, la bande dormait l’après-midi et restait éveillée toute la nuit, et il manquait de temps pour une surveillance prolongée. Il quitta Setùbal à 21 heures, arriva à Portinho da Arrábida une demi-heure plus tard et refit son circuit dans les montagnes. Son Garmin 60Cx le ramena au parking du chemin de randonnée repéré plus tôt. Il n’y avait pas d’autre voiture. Il sortit, ouvrit le coffre et se changea, quittant ses vêtements civils pour sa combinaison tactique, et se mit en marche.

Moins de huit cents mètres séparaient le chemin de randonnée de l’escarpement en surplomb de la villa de Zahm, mais il fallait franchir deux lignes de crête et trois cents mètres de descente. Les lumières de la maison ne surgirent entre les arbres qu’à 10 heures passées de peu. Il se mit à plat ventre et rampa jusqu’au bord de l’escarpement.

Il avait une vue parfaite de la maison, englobant tout le côté ouest, les terrasses et les piscines. La fête battait son plein près de la piscine, et il vit que Zahm avait des invités – toutes de sexe féminin, toutes en bikini. Il entendit des notes de salsa émaner de haut-parleurs cachés, et la terrasse était éclairée de lampes à huile le long de la rambarde. Zahm et ses hommes compris, il comptait douze personnes – une soirée de couples –, mais visiblement aucun domestique parmi eux, et donc il pouvait explorer la villa sans trop s’inquiéter d’être interrompu. C’était l’unique bonne nouvelle. Avec autant d’invités, séparer Zahm de la meute serait risqué. Hormis la lueur projetée par plusieurs lampes encastrées, l’intérieur de la maison était sombre.

Fisher ne bougea pas, continua son observation pour être bien certain de n’avoir manqué personne à l’intérieur, puis procéda à un ultime examen en visions nocturne, infrarouge et électromagnétique. Ensuite, il rampa à reculons vers les arbres, se leva et suivit un chemin en zigzag qui descendait la paroi de l’escarpement, masqué derrière les rochers et les arbustes, puis les terrasses disparurent sous le sommet de la falaise.

Arrivé au col accueillant la maison, il était à quinze mètres à l’ouest des haies de fusains entourant la propriété. Après une rapide vérification aux Trident en vision nocturne puis infrarouge, il se leva et courut, courbé en deux, jusqu’aux haies. De l’autre côté, il entendait les gargouillements du système de filtration de la piscine-douve. Le vent de mer s’était levé, apportant les éclats de rire et d’eau mêlés aux notes de salsa.

Il avança tout doucement, le long des haies qui s’achevaient au patio dallé, et regarda au coin avant de poursuivre. Un petit sprint sur un pont de bois ornemental l’amena au-dessus de la douve jusqu’à la porte-fenêtre arrière. La porte droite s’ouvrit sous sa main. Il se faufila à l’intérieur et la referma derrière lui. Malgré le vent qui soufflait dehors, le climatiseur était en marche, et la température avoisinait les dix-huit degrés. Il progressa dans la maison, s’arrêtant devant chaque couloir et chaque porte pour vérifier la présence d’alarmes ou de capteurs, n’en trouva aucun et parvint enfin à ce qu’il supposa être la chambre de Zahm, sur le devant de la maison avec vue sur l’océan et Portinho da Arrábida. Le sol en dalles de terre cuite était nu à l’exception d’un passage en tatami sur son pourtour. Dans sa vision EM, il vit un unique rectangle d’ondes bleues tourbillonnantes émaner du passage. En surplomb, un tableau.

Il ne put s’empêcher de sourire : de tous les choix possibles, le maître ès vol Charles Zahm avait choisi un coffre-fort mural caché derrière une mauvaise reproduction de Monet. Il traversa la pièce jusqu’à la peinture et, attentif à ne pas marcher sur le tapis, examina le cadre et le mur derrière à la recherche d’autres capteurs.

Il n’y en avait pas. Il trouva le loquet caché sur le côté gauche du cadre et, derrière, un coffre de soixante sur soixante. Si Zahm avait choisi l’emplacement le plus évident pour le coffre-fort, il n’avait pas rechigné à la dépense pour le modèle. Court-circuiter la serrure électronique lui prendrait un temps qu’il n’avait pas, et faire sauter la porte démolirait aussi une grande partie de la chambre. Il lui fallait la coopération de Zahm.

Il réfléchissait à ses options quand il entendit une fenêtre coulissante s’ouvrir. Il alla sur le seuil de la chambre et regarda à l’angle, plus loin dans le couloir moquetté, au moment même où un homme et une femme pénétraient dans une des chambres d’amis. La porte se referma, et, quelques instants plus tard, des gloussements féminins se firent entendre.

Il sortit, se glissa dans le couloir jusqu’à la porte, appuya son oreille contre le bois et entendit le grincement de ressorts lorsque l’homme et la femme se couchèrent. Il sortit son pistolet SC et mit le sélecteur sur FLÈCHE, puis baissa la main gauche et essaya de tourner la poignée. Elle n’était pas verrouillée. Il la tourna d’un centimètre, s’arrêta, puis encore un, et encore un, et il fut au maximum. Il ouvrit la porte et entra avec un pas à gauche. Il connaissait la disposition de la pièce pour l’avoir observée avant, et tourna à droite, SC levé. Ni l’homme ni la femme ne l’avaient entendu entrer. Il tira une flèche dans les omoplates de l’homme, fit un pas de côté, tira à nouveau. La deuxième flèche frappa la femme sur le côté du cou. Ils s’affaissèrent tous deux, inconscients. Deux de moins. Il tira les draps sur les corps, puis partit, refermant la porte derrière lui.

Nouveau gloussement. Le claquement d’une peau contre une autre. Un cri perçant. Les bruits venaient de dehors. Il se pressa contre le mur, avança jusqu’à l’angle et passa la tête. Un autre couple apparut en haut de l’escalier des terrasses et traversa le patio jusqu’aux portes coulissantes. Il recula dans le couloir pour s’enfoncer dans l’ombre, s’accroupit et leva le SC.

Dix secondes passèrent.

Ailleurs dans la villa, une porte claqua, suivie du ronronnement caractéristique d’une porte de garage automatique qui s’ouvrait. Un moteur se mit en marche. Quelques instants plus tard, la porte du garage se referma. Quatre de moins, se dit-il. Il ne pouvait cependant pas se permettre de supposer quoi que ce soit à propos du départ de ce dernier couple. Ils pourraient être absents cinq minutes comme toute la nuit. Il penchait plutôt pour la deuxième option.

Il était temps de jouer avec le feu. Il retourna dans la chambre d’amis et trouva la chemise hawaïenne de l’homme inconscient jetée à côté du lit. Il l’enfila par-dessus sa combinaison tactique, puis sortit par les fenêtres coulissantes de devant, s’arrêta pour ranger fusil, pistolet et Trident, prit une profonde inspiration et rejoignit l’escalier des terrasses, attentif à ne laisser que sa tête et ses épaules dépasser du bord de la falaise.

— Hé ! Chucky, téléphone ! appela-t-il à travers ses mains en coupe en imitant un accent britannique.

D’un même mouvement, le groupe autour de la piscine s’arrêta et leva les yeux vers lui.

Son cœur fit un bond. Après cinq longues secondes de silence, Zahm hurla :

— Ne m’appelle pas comme ça, bon sang ! Je te l’ai déjà dit !

Ouille. Fisher haussa les épaules en un geste d’excuse, puis cria :

— Un appel pour toi !

Zahm tendit son verre à une des filles et se dirigea vers l’escalier. Fisher partit en courant vers la villa, ramassa son matériel et revint dans le couloir, où il se débarrassa de la chemise hawaïenne. Il leva le pistolet SC, avança d’un pas.

La porte coulissa avec force et se referma dans un claquement. Quand Zahm apparut dans le salon et se dirigea vers la cuisine, où se trouvait le téléphone, Fisher le suivit pendant deux secondes, puis tira.

La flèche frappa Zahm sous le lobe de l’oreille droite. Il hoqueta, tituba, puis ses genoux cédèrent sous lui, et il s’effondra. Fisher alla jusqu’à lui, l’attrapa par le col et le traîna dans le couloir jusqu’à la chambre parentale, où il lui menotta les mains et les pieds. Cinq de moins ou plus dans le coup.

Il le fouilla rapidement et trouva un Colt .25 semi-automatique dans sa ceinture. Voilà qui compliquait les choses. Si le patron était armé, les sbires le seraient aussi. Probablement. C’était une autre hypothèse qu’il devait faire. Il envisagea d’utiliser une balle annulaire, mais la distance et le vent rendaient tout tir précis difficile. Il lui faudrait s’approcher et leur décocher une flèche. Et ce n’était pas gagné d’avance. Même dans leur état d’ivresse, les trois derniers hommes étaient des anciens du SAS. Ils avaient vécu et respiré avec des armes pendant de nombreuses années. Même s’ils étaient fin soûls, il ne se donnait pas plus de cinquante pour cent de chances.

Il faut autre chose, se dit-il.

Un soupçon d’idée se forma dans sa tête.

Il trouva le vestiaire des domestiques, un petit recoin dans la lingerie, près de la porte du garage, et dénicha une veste blanche, un pantalon kaki et des chaussures qui lui allaient plutôt bien. Puis il retourna dans la cuisine.

Une douzaine de bouteilles d’alcool étaient sur le comptoir, mais les plus vides semblaient être celles qui servaient à préparer des mojitos. Le moment était peut-être venu d’un cocktail à la Sam Fisher. Il trouva une carafe en verre dans un des placards, prépara une tournée de mojitos, la mit de côté et se tourna vers son SC-20. Combien ? se demanda-t-il. Trois hommes, quatre femmes, tous déjà soûls…

Il éjecta cinq balles annulaires du magasin modulaire du fusil, les laissa tomber dans la carafe, puis il mélangea le liquide avec une longue fourchette pour barbecue et troua toutes les balles. Il attendit trois minutes pour laisser au tranquillisant le temps de diffuser, puis touilla un bon coup, ajouta des glaçons, trouva un plateau en argent et six grands verres qu’il remplit.

Enfin, il fourra le pistolet SC dans sa ceinture et se dirigea vers la porte. Il s’arrêta devant la glace de l’entrée pour se regarder avant de sortir.

Il en était déjà à la moitié de l’escalier quand il fut remarqué. Le groupe autour de la piscine salua son arrivée par des cris et des hourras, et se dirigea vers lui comme il atteignait la terrasse. Son portugais étant rudimentaire, et son français, meilleur, il bascula de mode mental et dit dans un portugais hésitant à l’accent français :

— Mojitos. Avec les compliments du senhor Zahm.

Les verres embués disparurent du plateau. Il se tourna pour partir, mais fut arrêté dans son élan par un appel d’un des hommes de Zahm :

— Hé ! je croyais que Charles vous avait donné la soirée.

Fisher se retourna.

— Non, monsieur. Je suis là.

— Tu n’es pas Alberto.

L’homme tendit un doigt tremblant en direction du nom brodé sur la veste de Fisher.

— Non, senhor. Pierre.

Fisher lui fit un sourire servile.

— Euh…, Pierre.

— Oui, senhor.

— D’accord. Surtout arrête pas d’en apporter, Pierre.

— Oui, senhor.

Fisher repartit vers les marches et commença à monter. Quand la courbure de l’escalier bloqua la vue sur la piscine, il s’accroupit, posa le plateau. Il redescendit en crabe jusqu’à ce qu’elle réapparaisse. Il ne se faisait pas d’illusions sur sa ruse avec les balles annulaires : le tranquillisant ne serait probablement pas suffisant pour les mettre tous KO. Il aurait pour effet – et il le voyait justement – de doubler le niveau d’ébriété du groupe et de lui fournir ainsi la carte maîtresse qui lui manquait.

Une des femmes, la plus maigre du groupe, fut la première à marquer le coup, titubant jusqu’à une chaise longue, où elle s’effondra en gloussant et en dressant son verre de mojito en un toast inintelligible.

Il attendit encore une minute et demie, récupéra son plateau et descendit les marches au petit trot. Il avança sur la terrasse, le plateau tenu de la main gauche, à hauteur d’épaule, comme s’il annonçait l’arrivée d’une nouvelle tournée, tout en passant sa main droite derrière lui pour saisir la crosse de son SC. Il se dirigea droit sur le groupe de personnes le plus dense – deux hommes et deux femmes – et parcourut trois mètres avant d’être remarqué.

— Hé ! toi ! cria un des hommes. Encore…

Fisher laissa la pointe de son pied se prendre dans un joint de la terrasse et chancela en avant, laissant simultanément tomber le plateau. Comme il volait aux pieds du groupe, il sortit le SC, le leva et tira trois coups rapides, touchant deux hommes et une des femmes. La quatrième réagit étonnamment vite pour quelqu’un de soûl, pivotant sur ses talons et courant vers le couple à six mètres de là. Elle était à mi-chemin quand la flèche de Fisher dans sa nuque l’envoya au tapis. Avant même qu’elle s’étale, il visait et tirait à nouveau, éliminant la femme sur la chaise longue. Il se tourna, concentré sur le couple.

À deux mètres cinquante de distance, il tira deux fois, mais un souffle de vent dévia les deux flèches de leur trajectoire, donnant à l’homme la possibilité de tendre la main vers son arme dans sa ceinture. Fisher tira à nouveau, et cette fois-ci la flèche fit mouche, le frappant au creux de la gorge. À côté de lui, la femme était immobile, bras levés et bouche ouverte.

— Je vous en prie, non…

Il lui décocha une flèche dans la cuisse. Elle s’affala.

Il pivota, SC tendu, à l’affût d’autres cibles. Il n’y en avait pas.

Il se rendit aussitôt compte qu’il avait commis une erreur, mais, vu la pléthore d’erreurs fatales qui accompagnait toutes les missions, celle-ci était facile à réparer : il n’avait prévu des menottes que pour les hommes de Zahm. Donc, après avoir rapproché les corps les uns des autres, il attacha les trois hommes et les quatre femmes en une sorte de boucle alambiquée, poignets et chevilles enchevêtrés, jusqu’à ce que le groupe donne l’impression d’avoir joué à ce jeu, le Twister, mais que la partie avait dégénéré. Même sobre, le mieux qu’il pourrait faire, ce serait filer à la va-comme-je-te-pousse sur la terrasse ; prendre l’escalier serait impossible.

Il repartit au trot vers la villa, attacha ensemble le couple de la chambre d’amis, puis revint là où il avait laissé Zahm. Il était toujours inconscient. Il baissa sa cagoule, regarda sa montre. Il attendit encore dix minutes, puis alla dans la cuisine, remplit une carafe d’eau glacée et la renversa sur le visage de Zahm, tourné vers lui. Le « waterboarding » improvisé eut l’effet désiré. Zahm se tordit, cracha, roula sur le flanc et vomit. Fisher le laissa reprendre son souffle, puis s’agenouilla à ses côtés et lui enfonça le canon du SC dans l’orbite. Violemment.

— Hé ! Qui… ?

— La ferme.

Retraité ou non, bourré ou non, le soldat en Zahm prit aussitôt la relève. Il referma la bouche en pleine phrase et observa Fisher de son regard de soldat d’élite.

— Je veux la combinaison de ton coffre, dit Fisher.

Zahm ne répondit pas.

— Tu peux parler.

— Va au diable, mec.

— C’est ta dernière réponse ?

— Et sinon quoi ? Tu vas me tuer ?

Fisher secoua la tête.

— Oui ou non ?

— Non.

— Je me disais bien. Debout.

22

Fisher libéra les jambes de Zahm, recula lorsque l’homme se leva. Normalement, il se serait senti à l’aise à deux bras de distance d’un adversaire. Pour Zahm, il en compta trois.

— Quoi maintenant ? demanda Zahm.

— Ça dépend. Le coffre ?

— Peux pas t’aider, mec.

— Alors, on va aller à la pêche.

— Hein ?

Fisher désigna la porte de la tête, puis suivit Zahm dans le couloir et par les fenêtres coulissantes vers l’escalier de la terrasse. Zahm entama la descente. Fisher gardait son regard rivé sur ses reins puis ses épaules, en alternance. Si l’ex-SAS tentait quelque chose, une de ces zones ou les deux trahiraient ses intentions, lui octroyant le quart de seconde nécessaire. L’absence d’ordinateurs dans la maison de Zahm suggérait que l’homme n’avait aucune compétence technologique, mais il n’y croyait pas. Zahm dirigeait l’un des gangs de voleurs les plus prospères de l’histoire britannique et pas une fois il n’avait été inquiété. Restait à savoir pourquoi pas d’ordinateurs. À son avis, le type ne faisait tout simplement pas confiance au stockage numérique. S’il doutait de trouver ce qu’il cherchait dans le coffre – ou même de son existence –, cela semblait l’endroit logique où commencer.

Pour son choix du mode d’interrogatoire de Zahm, en revanche, il se fiait purement à son instinct : l’ex-SAS n’allait certainement pas craquer par des méthodes classiques. Ce qu’il avait prévu était tout sauf classique.

Quand Zahm atteignit le niveau de la piscine, il s’arrêta et observa le travail de Fisher.

— Ils sont morts ? demanda-t-il.

— Non.

— Tu leur as fait quoi ?

— Arrête de parler. Continue à marcher.

Lorsqu’ils parvinrent à la plage, il poussa Zahm vers la jetée.

— Arrête-toi là, lui dit-il comme Zahm arrivait à hauteur d’un canot. Grimpe.

Zahm se tourna et fit un sourire mielleux à Fisher.

— Tu es sûr de ne pas vouloir prendre le Dare ? Beau bateau.

— Celui-ci fera l’affaire. Monte.

Pistolet pointé sur Zahm, Fisher s’agenouilla et retint le plat-bord du bateau quand Zahm monta à bord.

— Assieds-toi à la proue, tourné vers l’avant.

Zahm obéit. Fisher ôta l’amarre, descendit et s’assit près du moteur. C’était un modèle pour pêche à la traîne de faible puissance avec allumage électronique. D’une simple pression sur le bouton, le moteur démarra et se mit au ralenti. Fisher ôta l’amarre de bout arrière, accéléra et s’éloigna de la jetée, proue tournée vers le large.

À un kilomètre et demi de distance, il ralentit et laissa le canot s’arrêter seul. Presque aussitôt, l’embarcation se mit à tanguer avec le vent. L’eau lécha les bords. Il coupa le moteur.

— On fait quoi maintenant ? demanda à nouveau Zahm. On rejoue la scène de Fredo dans Le Parrain ? Parce que je…

Fisher poussa le sélecteur du SC sur FLÈCHE et tira dans le biceps droit de Zahm. La flèche lui érafla seulement le bras, et le produit mit plus longtemps à agir, mais, après dix secondes, Zahm s’effondra vers l’avant. Sa tête frappa le plat-bord avec un chtong mat.

Fisher rangea le SC, tira son couteau et se mit au boulot.

Quand Zahm se réveilla vingt minutes plus tard, il se retrouva pendu par-dessus le bord du canot, ses poignets menottés au taquet.

— C’est quoi, ce bordel !

— Tu es dans l’eau.

— Je vois bien…

Zahm se contorsionna, essayant de se redresser avant d’abandonner au bout de dix secondes.

— Qu’est-ce que… ? C’est quoi, ce truc autour de mes jambes ?

— L’ancre.

Fisher lut les premiers signes de peur chez Zahm. Le blanc de ses yeux luisait dans l’obscurité tandis qu’il tournait sa tête dans tous les sens.

— C’est quoi, ce bordel ! cria-t-il à nouveau.

— Les psychologues appellent ça un déclencheur émotionnel. J’ai une théorie sur toi, Zahm : d’abord, tu te portes volontaire pour une des unités les plus difficiles de l’armée britannique. Tu as certainement eu plus que ta part d’action, j’imagine ?

— Ouais, et après ?

— Ensuite, tu quittes le SAS et plonges tête baissée dans l’écriture de romans. Puis tu achètes un yacht à sept millions de dollars et passes la majeure partie de ton temps sur l’eau.

— Où veux-tu en venir ?

— Voilà ma théorie : quand tu as peur d’un truc, tu l’affrontes bille en tête. Plus ça te fait peur, plus tu le fais.

— Va te faire foutre.

— Tu as peur de l’eau, Chucky.

— Aucun risque, mec.

— La noyade, les requins… Peu importe de quoi il s’agit, tu détestes l’océan.

Zahm secoua la tête un peu trop vite.

— On va faire un test, dit Fisher, qui se décala vers l’avant, sortit son couteau et passa la pointe sur l’avant-bras de Zahm, entaillant la peau sur deux centimètres.

Du sang dégoutta de la peau et se mit à ruisseler dans l’eau.

Les yeux de Zahm lui sortaient des orbites. Il s’agita violemment dans l’eau.

— Je ne ferais pas ça à ta place. Les requins adorent. Qu’est-ce qu’on trouve dans ces eaux ? Des requins-tigres ? Des bouledogues ? Le grand blanc ?

— Allez, mec. Sors-moi de là.

— Dès que tu m’auras dit ce que je veux savoir.

Zahm ne répondit pas immédiatement. Il se tordit le cou dans tous les sens, scrutant l’eau autour de lui.

— Hein ?… T’as dit quoi ?

— Dès que tu m’auras dit ce que je veux savoir, je te remonte à bord.

— Parle ! Vas-y !

— Toi et tes Petits Voleurs rouges…

— Hé ! c’est…

Fisher se tut. Il se contenta de fixer Zahm jusqu’à ce que l’homme aboie :

— C’est bon, c’est bon…

Fisher reprit.

— Toi et tes Petits Voleurs rouges avez fait un boulot pour un type du nom de Yannick Ernsdorff.

C’était plus une sorte d’intuition qu’une vérité, mais, avec des hommes comme Zahm, ça marchait au bluff.

— Je veux que tu me dises ce que tu as fait pour lui. Le quoi, quand et où – tout.

— Et si je te le dis ?

— Tu essaies de négocier avec moi, Zahm ?

Zahm s’agita dans l’eau.

— Y a un truc qui m’a cogné ! Un truc m’a cogné les pieds !

— Ça n’a pas été long, hein ? Ce coup est un test. Il essaie de voir si tu es une menace. À l’étape suivante, il mord pour voir.

— Oh ! mon Dieu…

— T’as fini de négocier ?

— Ouais, c’est bon, désolé…

— Voilà ce que ça te rapporte : un, tu cesses d’être une proie vivante. Deux, on se sépare et on ne se revoit plus jamais. Et, trois, je garde ton deuxième boulot secret… dans la mesure où toi et tes potes vous prenez définitivement votre retraite. Je suppose que tu peux te le permettre.

— Ouais, c’est bon.

— Marché conclu ?

Zahm opina.

— Et maintenant, pour l’amour de ce foutu Dieu, sors-moi de là !

Fisher le tira sur le plat-bord, laissant ses pieds dépasser sur le côté et l’amarre de l’ancre traîner dans l’eau. Il roula Zahm sur le dos et attendit qu’il ait repris son souffle.

— Yannick Ernsdorff, l’encouragea Fisher.

— Ouais, il nous a recrutés il y a environ huit mois. Un boulot, six millions de dollars. Américains. Je sais pas comment ils nous a trouvés, mais il avait des preuves. Assez pour nous mettre à l’ombre pour de bon. Connaissait chacun des casses qu’on avait faits. Il ne l’a jamais dit franchement, mais j’ai reçu le message cinq sur cinq : faites le boulot, prenez l’argent, et pas de prison.

— Où était ce boulot ?

— En Chine. Quelque part en Chine, près de la frontière russe. J’ai des documents dans mon coffre.

Fisher sourit.

— C’est bien ce que je pensais. Une assurance ?

— Avec un type comme Ernsdorff ? Putain, oui, j’ai une assurance.

— Tu as traité avec quelqu’un d’autre qu’Ernsdorff ?

— Personne par son nom.

— Descriptions ?

— Un Chinois… Maigre, cheveux grisonnant aux tempes. Un Russe… Créole et queue de cheval. Un Américain… Cheveux gris, coupe militaire.

— Très bien, continue.

— Bon, on a passé trois mois à préparer le boulot. En fait, l’endroit était un laboratoire de recherche gouvernemental au milieu de nulle part. Camouflé en élevage de poulets. Bonne sécurité interne, mais presque rien d’externe. Sacré casse-tête, cet endroit.

— Mais vous avez fait le boulot ?

— Ouais. Ernsdorff ne nous a pas dit de quoi il s’agissait. Il nous a juste dit où aller et que chercher. Des caisses de transport – des trucs en Lexan haut de gamme – avec les numéros de série dessus. Il nous a dit de pas regarder dedans.

— Mais tu as regardé. Tu as pris des photos.

— Je veux qu’on a regardé. Un de mes gars est doué avec les sceaux. On a ouvert les caisses, noté ce qu’il y avait dedans et on les a refermées, ni vu ni connu.

— Et ? Qu’est-ce qu’il y avait ?

— Des armes.

— Je suppose qu’on ne parle pas d’AK-47.

Zahm secoua la tête.

— Non, mec, on parle de trucs dignes de la troisième guerre mondiale.

23

Fisher fut heureux de voir qu’il s’était trompé à propos des lacunes technologiques de Zahm. Le type n’avait aucun problème avec la modernité. Il aimait tout simplement trop les plaisirs de la vie pour s’y intéresser. En cela, il l’admirait. En ouvrant son coffre, non seulement il trouva un dossier cartonné en accordéon rempli de copies de documents et de photos dix sur quinze en couleurs et en noir et blanc, mais aussi une carte mémoire Memory Stick Pro Duo Sony de 4 GB. Après s’être assuré que les hôtes de Zahm étaient toujours attachés et inconscients, il avait veillé à ce que l’ex-soldat du SAS comprenne les avantages d’oublier ce qui s’était passé ces deux dernières heures et les conséquences de donner suite à cette affaire après son départ.

Il était presque 3 heures du matin quand il retourna à sa chambre de Setùbal. Juste avant 8 heures à Washington. Il inséra la carte mémoire dans l’un des ports de l’OPSAT, téléchargea les données et attendit une réponse de Grim. Elle ne tarda pas :

Données reçues.

Aller au plus vite à maison sécurisée de Madrid.

Aéroport Lisbonne Portela. Vol 0835. Billet au comptoir Iberia.

Prendre contact à l’arrivée.

Succinct et sympa, pensa Fisher. Il travaillait depuis assez longtemps avec Grimsdottir pour savoir ce que ça voulait dire : elle était tombée sur un truc juteux.

Il dormit trois heures, se leva, fit son paquetage et conduisit sa voiture de location jusqu’à Cabo Espichel, un promontoire surplombant l’océan. Là, il régla la minuterie de l’autodestruction de l’OPSAT et le lâcha, ainsi que son sac à dos contenant le reste de son matériel, dans l’océan. Malgré le risque minime de détection, il se méfiait de répéter une fois de trop la procédure d’envoi du matériel par DHL. La routine attire l’attention. Et, quoique non superstitieux, il croyait à moitié qu’il ne fallait pas pousser la chance trop loin.

Il arriva à l’aéroport de Lisbonne une heure avant son vol, avala un petit-déjeuner dans un des bars de la galerie, embarqua et arriva à Madrid une heure plus tard, soit deux heures à l’horloge. Il fut dans la maison sécurisée à 11 h 30 et parla à Grim sur l’écran LCD quelques minutes après.

— On a une piste, dit-elle. Plusieurs, en fait.

— Je suis tout ouïe.

— Premièrement, c’est plus une question d’intuition, mais les trois hommes, autres qu’Ernsdorff, avec qui Zahm dit avoir traité… Je pense savoir qui ils sont : Yuan Zhao, services du renseignement chinois ; Mikhail Bratus, GRU, services du renseignement militaire russe ; et Michael Murdoch, un Américain. Il fait de l’import-export, dirige plusieurs sociétés, en majorité liées aux technologies. Il est aussi enfoncé jusqu’au cou dans des contrats militaires. Deuxièmement, on a extrait un autre nom des données du serveur d’Ernsdorff : Aariz Qaderi, un Tchétchène de Grozny.

Fisher connaissait ce nom. Deux ans plus tôt, après avoir assassiné son prédécesseur, Qaderi avait pris le contrôle du Régiment des martyrs tchétchènes, le RMT. Une unité bien financée, très organisée et disciplinée, qui ne cachait pas sa mission : soumettre ou supprimer les non-croyants.

— Quel genre de données ? demanda-t-il.

— Juste son nom, un numéro de compte et un paiement en attente de dix millions de dollars américains.

— Ça fait pas mal d’argent. À payer à qui ?

— Ernsdorff. Ou quiconque lui sert de couverture. Voici la deuxième partie de l’histoire : un des numéros de série provenant du boulot chinois de Zahm…

— Il ne savait plus où exactement…

— La région de Jilin et Heilongjiang, près de la frontière avec la Russie, à quelque cent soixante kilomètres au nord-ouest de Vladivostok. Quoi qu’il en soit, un des numéros de série du boulot de Zahm est apparu pendant un raid d’une cache d’armes du RMT à l’extérieur de Grozny. C’était un missile.

— Pas vraiment un truc à dix millions de dollars, observa Fisher.

— Non. Je pense que les dix millions, c’est le paiement d’entrée. Le missile était un produit d’appel, un cadeau pour susciter l’intérêt d’Aariz Qaderi. Ça, c’est la mauvaise nouvelle. Je me suis tapé le rapport « d’assurance » de Zahm pour ce vol. L’usine qu’Ernsdorff lui a demandé de frapper était un fantôme.

Fisher réfléchit, soupira.

— Bon sang !

Pendant des décennies, l’agence du renseignement étranger chinoise, le ministère de la Sécurité d’État (le MSS ou Guoanbu), s’était consacrée à l’espionnage industriel. Via son Dixième bureau, Informations scientifiques et technologiques, le Guoanbu avait efficacement pris pour cible des contrats militaires privés en Occident. À la fin des années 1990, la CIA avait suggéré l’existence d’usines fantômes – des laboratoires appliquant les données brutes du renseignement recueillies par le Guoanbu –, mais aucune preuve tangible n’avait jamais été trouvée.

Les usines fantômes n’avaient qu’un but : créer des copies parfaites des toutes dernières armes de pointe de l’Occident, souvent des systèmes qui n’étaient même pas encore utilisés par les armées occidentales.

— Son nom officiel était Laboratoire 738, dit Grimsdottir. Mais, à en croire les données de Zahm, ses activités ne faisaient aucun doute.

— Tu as dit « était ».

— Je suis remontée en arrière et j’ai vérifié les images satellites. Environ un mois après la mission de Zahm, toute activité dans cet élevage de poulets a cessé. En l’espace de quarante-huit heures, c’est devenu une ville fantôme.

— On ne peut pas leur en vouloir, répondit Fisher. Que pouvaient-ils faire d’autre ? Admettre au monde entier qu’ils ont volé les plus grands et les plus horribles secrets, puis qu’ils s’en sont servis pour créer un méga-arsenal qu’ils ont ensuite perdu ? De quoi parle-t-on, Grim ? Quel type d’armement ?

— J’ai envoyé la liste cryptée sur ton nouvel OPSAT. Elle t’attend quand tu veux, mais disons que Zahm n’exagérait pas : si cet arsenal tombe entre les mauvaises mains, ça ferait d’elles la première puissance mondiale du jour au lendemain.

C’était là une des raisons (l’autre ayant été réglée des mois plus tôt) pour lesquelles Fisher était en fuite depuis un an et demi. Bien avant sa mort, Lambert était devenu un des rares officiels du renseignement américain à être convaincu que les usines fantômes existaient bel et bien. Pire encore, il en était venu à croire que le Guoanbu avait obtenu de l’aide au sein même du Pentagone, de l’industrie de l’armement privée et de la communauté du renseignement américain, dont des officiels de haut rang de la NSA, qui semaient tous, en substance, les graines de la destruction de l’Amérique. Dotée des armes et des systèmes les plus sophistiqués – souvent améliorés –, la Chine, avec ses armes nucléaires et son Armée de libération du peuple forte d’un milliard de soldats, deviendrait invincible.

S’il n’avait pas fallu longtemps à Lambert pour convaincre Fisher et Grim que sa théorie était solide, il en avait eu besoin de bien plus pour les convaincre que son plan était leur seule option viable. En tuant son patron, Fisher avait non seulement posé les bases de son entrée dans le monde souterrain des mercenaires, mais aussi supprimé la menace que Lambert dévoile la corruption et la trahison qui infectaient quasiment tous les niveaux de l’industrie militaro-industrielle américaine. Lambert mort et Fisher en fuite et traqué, les personnes impliquées pouvaient respirer, faire leurs affaires et, avec un peu de chance, commettre une erreur que Fisher et Grimsdottir pourraient exploiter.

— Voyons si on peut rassembler les pièces, dit Fisher. Ernsdorff joue le grand argentier pour quiconque l’a engagé pour engager Zahm.

— Monsieur X, suggéra Grimsdottir.

— D’accord. Monsieur X prend livraison de l’arsenal 738… Zahm a-t-il indiqué où ça s’était passé ?

— Korfovka, Fédération de Russie, à moins de cent kilomètres du Laboratoire 738 et à huit kilomètres de l’autre côté de la frontière. Je t’enverrai les détails plus tard.

— Monsieur X prend livraison de l’arsenal 738, puis se sert d’Ernsdorff pour faire parvenir aux oreilles des plus grands groupes terroristes au monde qu’il y aura une vente aux enchères. Ils ont invité quiconque a les ressources pour fournir l’avance de dix millions de dollars. Pour rendre la pilule plus facile à avaler, il envoie des cadeaux… comme le missile qu’on a trouvé dans la cache du RMT.

— Je marche.

— C’était quoi, au fait ? Le missile, je veux dire.

— Antichar. Pour l’essentiel un MIRV miniature, répondit Grim, se référant à un corps de rentrée à têtes multiples indépendamment guidées. Il utilise des capteurs de mouvement distance et azimut pour viser plusieurs chars. Une fois à portée, le missile s’ouvre et lance jusqu’à six têtes perforantes à énergie cinétique (carbure de tungstène associé à de l’uranium appauvri) se déplaçant à quelque deux mille cinq cents mètres par seconde.

— Environ huit mille kilomètres heures, ajouta Fisher. Même avec un taux d’erreur de trente pour cent, une de ces machines peut faire sauter une section entière de chars.

— En l’espace de dix secondes environ, ajouta Grim.

— OK, on peut penser sans trop se tromper qu’Aariz Qaderi et le RMT sont invités aux enchères. On sait où est Qaderi en ce moment ?

— Il y a encore deux jours, toujours à Grozny. Je reprogramme un satellite à l’instant même pour passer au-dessus de sa maison. On en saura plus dans quatre heures environ. En attendant, on a un problème à résoudre.

— Quoi ?

— Notre méthode de suivi vient de partir en vrille, du moins partiellement.

Quatre mois plus tôt, ayant décidé que la vente aux enchères de l’arsenal était authentique, Fisher et Grimsdottir s’étaient mis en quête d’une méthode, non seulement pour marquer et suivre les armes quand elles auraient quitté le site des enchères, mais aussi pour trouver le site même. Les méthodes de poursuite standard par GPS étaient inutiles. Avec des millions de dollars en jeu, Ernsdorff et son employeur veilleraient à ce que les participants et leurs armes soient propres quand ils arriveraient sur le site des enchères. Même petites ou bien cachées, les balises GPS émettent des ondes électromagnétiques. C’était la nature inévitable de l’animal. Si Fisher voulait espérer s’assurer que les armes ne disparaîtraient pas dans le trou noir de la pègre terroriste, il lui fallait une méthode de poursuite sortant de l’ordinaire.

Et, en fait, une telle technologie existait, mais elle n’appartenait ni aux États-Unis ni à un de ses alliés, mais était née du cerveau d’un chercheur italien privé appelé Dr Terzo Lucchesi, un des six scientifiques, peut-être, ayant poussé le domaine des nanotechnologies à leur extrême. Ce que Lucchesi faisait dans son laboratoire sarde frisait la science-fiction. Démarche quelque peu ironique, Grimsdottir et Fisher essayaient de lancer leur propre usine fantôme, miniature, en piratant l’unité centrale de Lucchesi et en volant ce dont ils avaient besoin : une balise de poursuite à l’échelle de l’atome que Fisher pourrait déployer à distance, et Grimsdottir, surveiller de loin. L’approche la plus prometteuse émanait d’un des projets de Lucchesi, nom de code Ajax, où il était question de robots moléculaires utilisant des cristaux photoniques conçus pour réaliser des réparations électroniques microscopiques. Bien sûr, comme avec la plupart des nanotechnologies, Ajax avait une quantité d’applications annexes, dont le piratage des signaux de micropuces de silicium.

Après que Grimsdottir avait extrait les détails d’Ajax de l’ordinateur de Lucchesi, elle avait transmis le projet à son propre laboratoire privé, protégé derrière de multiples pare-feu au sein du Troisième Échelon, qui s’était mis à transformer les robots de Lucchesi en balises microscopiques, et donc indécelables, conçues pour infiltrer des téléphones cellulaires, des ordinateurs portables et de bureau, des modems, des routeurs à bande large (tout ce qui utilisait la technologie des puces pour transmettre des données numériques) et déclencher une transmission par rafales prédéfinie en utilisant les propres circuits internes du dispositif hôte. Un robot Ajax mesurait dix nanomètres, ou cent mille fois moins que la tête d’une épingle ; le nombre de robots nécessaires pour pirater une puce de silicium moyenne était de cent vingt-cinq – en tout, plus petit qu’un virus.

— Bon, quel est le problème ? Tes génies ont laissé la porte du laboratoire ouverte ?

Grimsdottir éclata de rire.

— Ce n’est pas aussi simple. Il nous manque une ligne de code. Les robots fonctionnent du feu de Dieu : on peut les programmer pour graviter magnétiquement vers n’importe quel signal EM ; ils s’infiltrent, se regroupent et se répandent où ils sont censés le faire, mais ils ne transmettent pas.

— Tu penses que Lucchesi l’a oubliée ?

— Oui. On ne sait pas pourquoi. Peut-être ne l’avait-il pas terminée quand on a piraté son ordi, ou qu’il l’a gardée pour des raisons de sécurité.

— Quelle est la taille de cette ligne de code ?

— Quatre mille caractères environ.

— Longue. Tu as essayé de pirater à nouveau sa machine ?

Grim opina.

— Elle n’y est pas.

— Quatre mille caractères, ce n’est pas un truc qu’il a mémorisé, observa Fisher. Ce qui signifie qu’il a stocké la ligne ailleurs, dans un endroit qui n’est pas relié à son unité centrale.

— Oui.

— Donc, je vais en Sardaigne.

— J’ai déjà réservé ton vol.

24

Dans l’après-midi, un vol Iberia l’emmena de Madrid à l’aéroport Malpensa de Milan pour une correspondance en charter vers Olbia sur la côte nord-est de la Sardaigne, où il prit l’E840 vers l’intérieur et la petite ville d’Oschiri. Coïncidence ou sentimentalisme, Fisher n’en savait rien, mais, selon le topo biographique que Grimsdottir avait fait, le Dr Terzo Lucchesi était né à Oschiri. Il avait bâti son laboratoire ultramoderne à trois kilomètres d’Oschiri, sur les collines arides surplombant le lac de Coghinas, un lieu autant lié à l’accès à l’eau qu’à la nostalgie, supposa-t-il.

La fabrication des nanotechnologies produit d’énormes quantités de chaleur. Sans eau de refroidissement fraîche… Il n’avait pas poussé ses recherches assez loin pour savoir ce qui arriverait en cas de surchauffe, mais cela ne serait certainement pas joli à voir.

Il entra dans Oschiri, trouva un restaurant avec une terrasse ayant vue sur le laboratoire de Lucchesi, et commanda à déjeuner. Pendant qu’il attendait, il joua au parfait touriste, prit des photos du paysage autour du complexe. Comparé à d’autres laboratoires, le bâtiment était d’une architecture impressionnante, mais il était petit : un cube blanc de soixante mètres de large et vingt de haut, avec des meurtrières miroir à chaque étage, tous les un mètre cinquante. Cinq étages au-dessus du sol, estima-t-il, et on ne sait combien en dessous. Au moins un, à en juger par l’énorme échangeur de conduites d’eau qui remontaient depuis le lac avant de disparaître dans la colline pentue sous le laboratoire.

Une telle quantité de conduites signifiait beaucoup d’eau, et, quand il fallait beaucoup d’eau, il fallait des machines. Quant aux entrées extérieures, il en compta deux, toutes deux du côté est du bâtiment : une porte pour les piétons et une porte de garage avec rampe de chargement inclinée.

Pendant qu’il se rendait à Oschiri, il n’avait vu aucune trace de présence policière ou militaire, témoignant par là d’un nouveau petit miracle de Lucchesi, hormis ceux qu’il créait dans son laboratoire : il avait réussi à tenir à distance les services de l’armée et du renseignement italiens. Vu qu’il était peu probable que l’un comme l’autre ignore ses travaux, Lucchesi devait les contenter avec des merveilles périphériques à ses projets nanotechnologiques ou il leur avait promis quelque chose de juteux.

Ou alors, Sam avait tout faux, et Lucchesi abritait dans le cube une compagnie du 9e régiment de parachutistes d’assaut.

Après le déjeuner, Fisher quitta Oschiri par la SS392, vers le nord-ouest, et prit la direction du lac. La route sinueuse s’approcha à un kilomètre du laboratoire environ, avant de virer au nord le long de la rive, de passer sur un pont, de partir à l’est en épousant le contour du lac et de dessiner une courbe vers le nord dans les montagnes. Il arrêta la voiture, fit demi-tour et revint à Oschiri par le même chemin.

Son soupçon s’était confirmé : aucun bateau à louer au lac de Coghinas. S’il voulait exploiter la faiblesse naturelle du laboratoire, il devrait le faire à la dure.

Une heure plus tard, de retour à Olbia, il gagna l’aéroport, trouva le comptoir de livraison FedEx et récupéra le colis que Grim lui avait envoyé. Pressé, il avait décidé de ne pas passer par une autre cache, à San Marino, sur la côte opposée de la botte italienne. Il se rendit à son hôtel, défit le colis et alluma l’OPSAT. Comme promis, Grim lui avait laissé les dernières nouvelles :

1. Équipe rentre aux USA dans l’attente de tes résultats.

Fisher ne se faisait pas d’illusions : Kovac lui maintenant la pression pour savoir si lui, Fisher, était bien mort, Grimsdottir ne pourrait bientôt plus faire autrement que de perpétuer activement la ruse ou de fabriquer des preuves de sa survie. Mais si elle poursuivait le mensonge, Kovac aurait un motif pour la licencier. Et si elle découvrait de nouvelles preuves, elle devrait renvoyer Hansen et son équipe sur le terrain. Il devrait réfléchir à ses options.

2. Ai débuté enquête discrète (finances, antécédents, communications, etc.) d’Ames.

Ames avait menti sur l’origine des informations qui avaient envoyé l’équipe à Vianden et il avait probablement ordonné l’assassinat de van der Putten pour le couvrir. Pourquoi ? S’il n’était pas du Troisième Échelon, qui était le chef d’Ames ? D’où tirait-il vraiment son information ? À ces deux questions, le doigt semblait désigner Kovac, mais ils n’avaient aucune preuve. Lambert croyait que la corruption sévissait à tous les niveaux de la communauté du renseignement américain. Kovac faisait-il partie des mauvais œufs ou était-il juste un bureaucrate amer avec un compte à régler avec Grimsdottir ?

3. Peu de détails réf. complexe de Lucchesi : rien de disponible. « Question mystère » demeure.

À ce message, Fisher sourit. Terzo Lucchesi était peut-être le plus célèbre inconnu d’Italie, un homme à la Howard Hughes dont les recherches et le style de vie secrets avaient fait couler beaucoup d’encre dans les tabloïdes pendant une décennie. Même le pouvoir du Troisième Échelon n’avait jeté aucune lumière sur lui. Ce que Fisher et Grimsdottir avaient baptisé « Question mystère » était la suivante : comment Lucchesi finançait-il exactement ses recherches ?

4. Maison d’Aariz Qaderi montrant signe de départ proche. Tentative de pénétrer électroniquement ordinateurs pour plus d’informations.

5. Inventaire détaillé du vol de l’arsenal 738.

Fisher compulsa la liste et vit aussitôt que Zahm n’avait pas exagéré : en qualité comme en quantité, les armes de l’arsenal 738 étaient des versions stupéfiantes et visiblement parfaites, voire améliorées, des systèmes originaux :

- Obus et grenades à surpression thermobariques français

- Lance-grenades à répétition Milkor MGL sud-africains

- Fusils d’assaut HK416 Heckler & Koch

- Pistolets-mitrailleurs de combat rapproché TDI Vector suisses

- Mines antipersonnel Intelligent Munitions System (IMS) américaines

- Fusils de sniper/antimatériel AS50 calibre .50 britanniques

- Canons Mk44 Bushmaster II 30 mm américains

- XM307 ACSW (Advanced Crew Served Weapons) américains

- ADWS (Acoustic Direction Weapons System) suédois

- Missiles antiaériens Starstreak britanniques

Fisher poursuivit sa lecture jusqu’en bas de la liste, la relut une deuxième fois en comptant. Soixante-deux systèmes ou armes différents et des centaines de milliers de munitions, tous avec trois points communs : ultramodernes, portatifs et capables de semer la destruction dans n’importe quelles forces armées au monde si l’arsenal 738 tombait entre les mains d’un groupe terroriste, quel qu’il soit.

Le point quatre était sa préoccupation le plus immédiate. Aariz Qaderi était leur unique participant connu aux enchères. S’il partait avant qu’il puisse le nanomarquer, ils n’auraient aucune chance de le suivre jusqu’à la réunion, et l’arsenal 738 serait perdu. Il réfléchit à ses options et comprit qu’il n’en avait pas : sans soutien, avec une technologie standard, il perdrait Qaderi.

Il lui fallait la dernière ligne de code des nanorobots de Lucchesi.

25

Fisher avait voyagé si loin, si vite, à travers tant de fuseaux horaires, que son horloge interne était déréglée. Il avait beau savoir que c’était faux, il avait l’impression de n’avoir cessé, ces deux dernières semaines, d’attendre la tombée de la nuit pour quitter son hôtel ou son auberge et s’enfuir ou d’enfiler sa combinaison tactique pour se livrer à ses occupations.

Cette nuit ne faisait pas exception. Il dormit quelques heures avant de commander à manger dans sa chambre, puis rejoignit sa énième voiture de location. Il mit un nouveau sac à dos (contenant un nouvel équipement) dans le coffre, puis quitta Olbia et se dirigea vers le sud. Il arriva dans la ville natale de Lucchesi trois quarts d’heure plus tard.

Comme avant, il emprunta la SS392 vers le nord-est, mais, là où la route tournait au nord vers le pont, il prit une piste de terre vers le sud. Suivant les indications de son Garmin, il ralentit un peu moins de cinq kilomètres plus loin et éteignit ses phares. Devant, à droite, un petit bois d’un demi-hectare se découpa sur le ciel nocturne. Il laissa sa voiture en roues libres, et elle s’arrêta avant l’allée de gravier. Comme on pouvait s’y attendre, vue du sol, la ferme ne ressemblait pas à ce qu’en montrait Google Earth, sauf les ronces, la grange délabrée et les enclos à animaux déserts, et là, les yeux sur la pancarte pendue à la chaîne qui enjambait l’allée, il savait qu’il ne s’était pas trompé. La ferme avait été abandonnée six mois plus tôt et était vide depuis.

Il sortit, s’approcha de la chaîne qu’il trouva cadenassée à des arbres de part et d’autre de l’allée. Mais elle avait été mise à la va-vite, les deux boucles étaient placées trop haut, et la chaîne pendait trop près du sol.

Après une fouille rapide, il trouva par terre deux branches de la bonne taille et s’en servit pour relever la chaîne. Il avança la voiture, s’arrêta, ressortit, enleva les branches, puis se gara derrière la grange et éteignit le moteur. Il consulta une fois de plus le Garmin. Bien. Une courte marche suivie d’une traversée à la nage pas si courte, et alors la vraie difficulté commencerait.

Derrière la ferme condamnée, Fisher trouva un ruisseau à sec qui sinuait à travers les collines vers le lac. Dans la faible lueur de ses lunettes de vision nocturne, le paysage semblait étrange, les versants environnants étaient nus, hormis un arbre de-ci de-là qui se découpait sur le ciel. Après une demi-heure de marche, il entendit le clapotis d’eau au loin, et bientôt le lit du ruisseau s’étala en une plaine alluviale en V. Plus loin en face, il y avait l’embouchure d’un bras minuscule.

Il s’arrêta et regarda son OPSAT. Le laboratoire de Lucchesi, un carré rouge pulsatile sur sa carte, était à quatre cents mètres au sud après une enfilade de buttes. Son itinéraire, cependant, serait indirect.

Il s’approcha du bord et prit le temps de vérifier sa ceinture et son harnais, l’étui de son SC et la bretelle du SC-20, ainsi que ses poches à équipement, puis il avança dans l’eau jusqu’à ce qu’elle lui arrive à la poitrine. Il donna une impulsion sur le fond et partit en brasse indienne.

Il avait estimé l’embouchure du bras à huit cents mètres. Donc, au bout de dix minutes, les parois de sable et de roche du bras disparurent de sa vue, et il se trouva dans le lac proprement dit. À sa hanche, il sentit l’OPSAT vibrer brièvement trois fois, signalant le premier point de cheminement.

Il arrêta de nager, amena sa boussole numérique devant son visage et tourna dans l’eau jusqu’à ce que les chiffres bleus indiquent RELÈVEMENT 237.

Il trouva un repère – les lumières d’une maison ou d’une cabane – sur la terre à huit cents mètres de là et se mit à nager dans cette direction.

La deuxième partie était courte, pas tout à fait deux cent cinquante mètres, et lui prit trois minutes. L’OPSAT bipa à sa hanche, et il s’arrêta pour lire la boussole, pivotant cette fois-ci sur un relèvement de 121. Le laboratoire de Lucchesi était niché profondément dans le bras suivant, après quatre méandres en forme de S. À vol d’oiseau, c’était à un kilomètre et demi. Par l’eau, ce serait près du double.

Fisher avala la distance en nageant à un rythme constant de quatre kilomètres-heure, ou soixante-dix mètres-minute, pour économiser de l’énergie. Autour de lui, les collines découpées par l’érosion s’élevaient à pic de l’eau et, comme le bras rétrécissait, d’abord à huit cents mètres, puis quatre cents, puis cent, les falaises semblèrent se faire plus hautes, jusqu’à ce qu’il ait l’impression de nager au milieu de gratte-ciel à moitié noyés. Enfin, après quarante-cinq minutes, son OPSAT bipa à nouveau, deux signaux rapides suivis de deux longs. Il cessa de nager et se laissa flotter, immobile, pendant qu’il reprenait son souffle.

Il amena la boussole à ses yeux pour revérifier sa cible et se repositionna légèrement pour que les chiffres indiquent RELÈVEMENT 087. Il ôta la bretelle du SC-20, épaula l’arme et regarda à travers la lunette, zoomant et réglant jusqu’à ce qu’il repère, à deux cents mètres de là, l’angle supérieur du cube de Lucchesi dépasser d’une paroi de falaise courbe. Illuminé par la lune et découpé sur le ciel sombre, le coin était d’un blanc éclatant. Il ne vit aucune lumière, que ce soit dehors ou dedans. Il rangea son fusil et se remit en mouvement.

Il fit un nouvel arrêt cent mètres plus loin et aperçut la majeure partie du cube posé sur sa colline. Toujours pas de lumières. Il zooma dans la lunette du SC-20, cherchant des signes d’une sécurité quelconque : des chemins tracés dans le sol autour du laboratoire, des saillies sur les murs ou le long de la ligne de toit qui pourraient témoigner de caméras ou de capteurs de sécurité… Il n’en vit pas. Un scan EM/IR de plus près lui donnerait peut-être un résultat, mais, d’où il était, le laboratoire semblait abandonné.

Serait-ce possible ? se demanda-t-il. Lucchesi aurait-il pu fermer le laboratoire sans que quiconque le sache ? Selon toutes les infos, l’homme vivait pour ainsi dire là, ne partant que de temps à autre pour de brefs travaux mystérieux. De même, son personnel de huit scientifiques triés sur le volet vivait sur place en équipes de deux semaines : quatre au travail, quatre au repos.

C’était une fois encore le résultat d’une mission préparée à la va-vite. S’il avait eu le temps, il aurait connu les allées et venues du personnel, des visiteurs et de l’équipe d’entretien et de réparation. Il aurait étudié les procédures de sécurité, les horaires d’éclairage, la fréquence à laquelle les portes se fermaient et s’ouvraient… Ce qui est fait est fait, se dit-il. On part en mission avec ce qu’on a et pas ce qu’on aurait voulu avoir. La capacité d’adaptation, et non la technologie, était le quotidien de l’agent d’élite. Si la deuxième pouvait faire défaut, c’était rarement le cas de la première.

Il repartit à la nage, en diagonale, vers la falaise jusqu’à ce qu’il dépasse le virage et que le laboratoire apparaisse dans son intégralité. Il voyait aussi maintenant le système de refroidissement d’eau : quatre conduites argentées, chacune de quatre-vingt-dix centimètres de diamètre, s’élevant à douze mètres au-dessus de la surface avant de tourner à quarante-cinq degrés et de plonger dans la terre sous le complexe.

Il zooma sur l’eau à la base des conduites et vit un petit tourbillon. Premier signe de vie, se dit-il. Si ça n’avait pas travaillé à l’intérieur, il n’y aurait pas eu besoin d’eau de refroidissement. Il n’y avait qu’une seule manière de s’en assurer. Il enfila les Trident et observa le cube, le système d’alimentation en eau et la falaise, et ne vit rien. Pas le moindre bip au scan EM et à l’infrarouge ; le laboratoire apparaissait comme un bloc sombre. L’extérieur blanc du bâtiment, associé au type d’isolation choisi par les architectes, quel qu’il soit, avait rendu la structure totalement invisible au niveau thermique.

Lunettes toujours allumées et réglées sur vision nocturne, il se dirigea vers les conduites en brasse lente, et, à chaque mouvement de ses bras, son sentiment de déjà-vu augmenta jusqu’à ce qu’enfin la cause émerge de son subconscient : une autre mission, un autre lieu. L’hôtel Burj al Arab à Dubai. Encore des prises d’eau, pensa-t-il. Bien sûr, les conduites du Burj al Arab avaient été monstrueuses, actionnées par des hélices dignes d’un navire de guerre. Mais là-bas, il savait à quoi s’attendre ; ici, il ne savait rien.

Pense moins et agis plus, s’ordonna-t-il.

Quand il fut à six mètres des conduites, il sentit l’attraction du courant, faible au début, puis plus insistante comme il l’emportait dans un tourbillon contrarotatif. Il fit un tour des conduites, puis deux. Au troisième, il tendit le bras, toucha la conduite la plus proche et fut récompensé par un ralentissement immédiat. Il tendit l’autre bras et agrippa une des pattes d’attache qui raccordait les conduites.

Son corps s’arrêta, et il resta suspendu, immobile un instant, sentant le courant de fond sur ses jambes. À travers les parois ondulées lui provint le vrombissement régulier des pompes. La cadence semblait faible, comme si le système fonctionnait à puissance minimale. Il appuya son oreille contre le métal. L’eau montante résonnait creux et de manière intermittente.

Il étendit sa jambe droite avec effort, jusqu’à ce que ses orteils trouvent le rebord de l’orifice de la conduite. Il n’y avait aucune grille protectrice. Dommage pour les poissons, mais heureusement pour lui. À partir de maintenant, il travaillait au pifomètre. Si les pompes étaient assez puissantes pour le soulever, il finirait réduit en bouillie ou coincé contre un filtre jusqu’à ce que la puissance diminue, et il tomberait dans la conduite, ou augmente, et il se noierait.

Il prit une profonde inspiration, défit l’attache et fendit la surface. Il se roula immédiatement en boule, attendit de se sentir glisser dans l’orifice de la conduite, se redressa et écarta les bras au-dessus de sa tête. Sa main droite toucha du dur, une saillie : un barreau d’échelle. Échelle de maintenance. Il se jeta dessus, tordit le torse et agrippa le barreau de sa main gauche. L’eau bouillonnait par à-coups autour de son corps. Par-dessus le bruit, il entendit les pompes turbiner pour dégager l’obstruction. Il se hissa, trouva le barreau suivant et grimpa jusqu’à ce que ses pieds trouvent un appui. Il s’adossa à la paroi. La pompe reprit une action normale.

Il entama la montée.

Avec toute cette eau, sa vision nocturne et sa frontale étaient inutiles ; il se fia donc à son toucher, escaladant lentement et prudemment les barreaux jusqu’à ce qu’il sente la conduite repartir vers l’intérieur à un angle de quarante-cinq degrés.

À présent sur un plan quasi horizontal, l’eau s’écoulait sur le fond, occupant la moitié du volume de la conduite. Il rampa vers l’avant, bras appuyés contre les barreaux comme la rivière rugissait sous ses jambes.

Il atteignit une jointure à main gauche. Il la suivit et, après un mètre vingt, un mètre cinquante environ, il parvint à une vanne papillon de la taille d’un regard. Il appuya sa main sur la vanne et ne sentit rien. Il mit son oreille contre. Rien. Il se tourna, roula sur le dos et appliqua ses pieds contre la vanne, augmentant doucement la pression jusqu’à ce qu’elle s’ouvre. Il se retourna une nouvelle fois et se faufila par l’ouverture. Un mètre cinquante plus loin, il parvint à une conduite voisine.

Là, aucune eau ne circulait. Il alluma sa frontale, tourna à droite et continua à ramper. Douze à quinze mètres plus loin, le faisceau de sa lampe révéla une courte échelle verticale menant à une trappe. Genoux appuyés contre les montants de l’échelle et un bras enroulé autour d’un barreau, il glissa l’extrémité du fibroscope par l’un des trous d’aération de la trappe. Le grand-angle lui montra des tuyaux, des montants, un sol en béton… C’était la salle des pompes. Il ôta le fibroscope, souleva délicatement la trappe et se faufila à travers.

26

Bien qu’une grande partie de l’espace fût obstrué par les machines, tuyauteries, panneaux de commandes éclairés et montants, la pièce semblait courir sur toute la longueur et la largeur du laboratoire au-dessus.

Au vu des rangées de placards métalliques gris le long des murs, elle servait aussi de zone de stockage. Hormis les loupiotes intermittentes des panneaux de commande, l’espace était plongé dans l’obscurité. L’unique bruit provenait des vibrations des pompes.

Ne laissant dépasser que sa tête de la trappe, il observa la pièce, s’arrêtant d’abord sur les emplacements les plus évidents pour des capteurs et des caméras avant de contrôler le reste. Il repéra douze caméras : une à chaque angle et deux espacées le long de chaque mur. Toutes étaient fixes et, à en juger l’EM du Trident, inopérantes.

De plus en plus curieux, se dit-il. Entreprise privée ou non, cette installation s’occupait de ce qu’on pourrait appeler la technologie la plus sophistiquée du vingt et unième siècle, et pourtant il n’avait pas vu une seule mesure de sécurité active. Si Lucchesi menait la barque, pourquoi refuserait-il de protéger le travail de toute une vie ? La partie agent d’élite de son cerveau lui murmurait piège, mais il n’en tint pas compte. Une embuscade ? À quelle fin ? Et pourquoi attendre qu’il ait pénétré dans le bâtiment ?

Il se hissa hors de la trappe, la referma derrière lui et avança parmi les tuyaux et les montants jusqu’à une porte en acier encastrée dans le mur. Un contrôle rapide au fibroscope révéla une alcôve et une volée de marches partant vers le haut. Il vit une caméra fixée au mur sur le palier suivant, inopérante, elle aussi. Il ouvrit la porte, traversa l’alcôve et entama la montée des marches jusqu’à ce qu’il pensait être le rez-de-chaussée. Là, la porte était en acier armé, avec des charnières protégées et une serrure à clavier biométrique. Il allait prendre son OPSAT quand il s’arrêta et, sur une impulsion, appuya sur la poignée. La porte s’ouvrit. Il remit la poignée dans sa position initiale. Il vérifia le jambage. Il n’y avait pas assez d’espace pour le fibroscope. Il vérifia la porte en EM/IR. Rien. Il plaqua son oreille dessus. Silence.

Ça fait trop de cadeaux, se dit Fisher qui tira son pistolet SC.

Il se pressa contre le mur côté poignée, ouvrit la porte d’un centimètre et demi et la retint de son pied. Il amena le SC à hauteur de poitrine, pointa le canon dans l’espace. Il attendit. Dix secondes. Trente. Une minute entière.

Pas d’embuscade, pas de tirs, aucun garde armé se précipitant par la porte.

Et merde.

Il ouvrit grand la porte, jeta un regard derrière le coin et se retrouva à fixer un espace immense et sombre.

Il alluma la vision nocturne et regarda autour de lui. Le labo faisait en fait cinq étages de haut, mais sans séparation, du moins pas au sens traditionnel, plutôt des passerelles en spirales concentriques reliées par des portiques étroits. Les meurtrières projetaient une faible lueur sur les murs, les passerelles et le sol, lui donnant l’impression d’avoir pénétré dans une passoire géante.

D’imposants équipements dominaient le sol, certains hauts et étroits, s’élevant sur neuf ou douze mètres, d’autres trapus et ne se démarquant que par quelques panneaux de commande et affichages LED. Des tubes acryliques transparents formaient un réseau à travers l’espace, entrant et sortant des machines selon des angles curieux. Il ne reconnaissait rien, mais n’était pas surpris. La fabrication de dispositifs de la taille de molécules exigeait bien sûr des équipements et procédures spécialisés.

Après avoir fait ses vérifications VN/EM/IR, uniquement pour la forme à présent, et obtenu un résultat à nouveau nul, il se mit à progresser dans l’espace et arriva, enfin, à une plateforme surélevée de carreaux blancs en Lexan dans l’angle nord-est. D’une largeur de douze mètres environ, la plateforme était ceinte sur trois côtés par une rambarde, tandis que le côté mur était occupé par une rangée de postes de travail informatiques.

Au centre se trouvait une table de conférence rectangulaire chrome et verre. Il allait poursuivre quand son subconscient se manifesta à nouveau : Attention, relâchement. Il s’arrêta, recula dans l’ombre près d’une des machines et passa en vision nocturne.

Une forme solitaire était assise sur une chaise devant un des postes de travail. Les larges épaules et la taille lui indiquaient qu’il s’agissait d’un homme. Il était penché en avant, coudes sur les genoux, visage tenu dans ses mains en coupe. SC levé et pointé, Fisher avança jusqu’aux marches de la plateforme, s’arrêta.

— Ne bougez pas, chuchota-t-il. Je pointe une arme sur vous.

L’homme obéit, si ce n’est qu’il leva légèrement la tête pour voir qui parlait.

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme en italien.

— J’allais vous poser la même question.

— Terzo Lucchesi, marmonna-t-il du bout des lèvres.

— Vous n’en avez pas l’air sûr.

— Il vous a envoyé pour me tuer ? Alors, tuez-moi.

— Personne ne m’a envoyé vous tuer.

Lucchesi se redressa dans son siège. La lueur provenant d’une des meurtrières se refléta sur des lunettes cerclées de métal.

— Vous êtes américain, dit Lucchesi en passant à l’anglais. Pourquoi a-t-il envoyé un Américain ? Vous étiez moins cher ?

— Levez les mains au-dessus de la tête.

Rien de tout cela n’avait un sens.

Avec un haussement d’épaules fataliste, Lucchesi leva les mains.

— Vous êtes bon tireur ? Je vous en prie, dites-moi que vous savez tirer.

— Pour la dernière fois, je ne suis pas venu ici pour vous tuer. Posez-moi encore une fois la question, et je vais sérieusement y réfléchir.

— Alors, je ne comprends pas. Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous là ?

— Si on mettait un peu de lumière, dit Fisher, adoucissant légèrement son ton. Au moindre coup de travers, je vous tire dans la rotule.

— Très bien, répondit Lucchesi d’une voix hésitante avant de tendre la main vers un des écrans.

— Attendez.

Fisher grimpa les marches de la plateforme et contourna Lucchesi à pas chassés jusqu’à ce qu’il soit dos au mur et face au reste du bâtiment. Il s’agenouilla pour faire une cible plus petite. Il fléchit son pied arrière, se préparant à pivoter si des gardes arrivaient.

— Allez-y. Lentement.

Lucchesi tapota sur plusieurs boutons du clavier et, au-dessus, plusieurs plafonniers halogènes se mirent à briller, illuminant la plateforme comme une scène ; puis, plus lentement, des lumières s’allumèrent sur tout l’espace jusqu’à ce qu’il fasse clair comme en plein jour.

Lucchesi vit la combinaison tactique de Fisher, ses lunettes Trident, son visage à moitié cagoulé, et inclina sa tête d’un côté comme s’il venait de voir un dodo.

— Eh ben, vous avez dû coûter cher.

Fisher soupira et leva le SC, visant le front de Lucchesi. L’Italien leva les mains et hocha la tête d’un signe d’excuse.

— Désolé, désolé…

— Que se passe-t-il ici ? demanda Fisher. Pourquoi êtes-vous fermés ? Où est tout le monde ?

— Dans l’ordre, rétorqua Lucchesi, il ne se passe absolument rien, nous sommes fermés parce qu’on n’a plus d’argent, et tout le monde est rentré chez soi.

— Expliquez.

— Mon financement a été annulé.

— L’armée ?

— Mon père.

— Répétez voir ?

— Mon père a décidé, et je cite : « Tu as assez perdu de temps sur tes robots et bestioles invisibles. » Mais c’était juste son excuse.

— Qui est votre père ?

— Vous avez entendu parler de Graziani Motors, non ?

Fisher opina. Depuis le début des années 1950, Graziani Motors s’était spécialisé dans les voitures sportives personnalisées. Les coupés Graziani sur commande spéciale se vendaient à partir de huit cent mille dollars. À l’âge de dix-sept ans, Calvino Graziani avait créé son entreprise dans son garage de ce qui était alors le village de Sassari. Aujourd’hui, à soixante-quatorze ans, Graziani restait au gouvernail de la société. Des estimations prudentes mettaient sa valeur nette à 14,2 milliards.

Avant que Fisher puisse poser la question évidente suivante, Lucchesi dit :

— Quand mes parents ont divorcé, j’étais un adolescent. J’ai pris le nom de jeune fille de ma mère en signe de protestation.

Fisher marchait à l’instinct maintenant, ayant décidé de ne pas demander à brûle-pourpoint le code Ajax à Lucchesi.

Peut-être était-ce la vulnérabilité qu’il sentait chez cet homme, ou une compassion authentique, voire les deux, mais son intuition lui disait qu’il y avait un meilleur moyen d’arriver à ses fins.

— Vous avez dit un truc à propos de l’excuse de votre père…

Lucchesi haussa à nouveau les épaules.

— Peu importe.

— Racontez quand même.

Il étudia Fisher un instant.

— Je pense que vous autres, Américains, appelez ça « l’effet barman ». Vous savez, vous dites tous vos secrets à un parfait étranger qui vous sert à boire. Ou pointe une arme sur vous.

Fisher abaissa le SC à un angle de quarante-cinq degrés, mais le garda pointé en direction générale de Lucchesi.

— J’aurais dû m’attendre à ce que mon père ne m’aide pas par bonté de cœur, dit Lucchesi. Il n’en a pas. Il m’a juste donné assez d’argent pour construire cet endroit, recruter les meilleurs et progresser jusqu’à ce qu’il referme son piège. Je devais me mettre à fabriquer des armes basées sur les nanotechnologies pour sa nouvelle start-up. Père voulait que je devienne marchand d’armes, vous voyez ? À l’évidence, quatorze milliards, ce n’est pas assez.

— Donc, vous avez refusé.

Lucchesi haussa les épaules.

— On s’est disputés. J’ai essayé de gagner du temps, de transiger, puis, il y a quelques jours, il a mis le holà, comme on dit. Je suis rentré de Milan et j’ai trouvé ça.

Il désigna le laboratoire d’un grand geste de la main.

— Tout fermé. Mon personnel parti. La moindre donnée retirée de l’unité centrale. Ils ont arraché tous les disques durs, pris tous les CD et clés USB.

— Pourquoi n’avez-vous pas joué le jeu ? Pourquoi ne lui avez-vous pas donné quelque chose pour pouvoir continuer à travailler sur votre propre projet ?

Fisher pensait connaître la réponse à cette question, mais il voulait que Lucchesi l’exprime pour que la boussole morale de l’homme se remette dans l’axe.

— Je me suis lancé dans le domaine des nanotechnologies pour aider les gens. Aider le monde. J’ai hérité cette faiblesse de ma mère – si vous écoutez mon père, bien sûr. Un sentimental avec la tête dans les nuages.

On y est, pensa Fisher.

— Et si je vous disais que je pourrais vous aider ?

— Vous ? Ha ! Je suis un rêveur, pas un imbécile. Quiconque s’habille ainsi et porte les armes que vous portez ressemble plus à mon père qu’à moi.

— Vous devriez savoir qu’on ne fait pas des suppositions comme ça, docteur. Il faut parfois faire un peu de mal pour beaucoup de bien. Écoutez-moi jusqu’au bout.

Lucchesi agita la tête de gauche à droite, réfléchissant, puis dit :

— Pourquoi pas ?

Taisant noms, lieux et détails de l’arsenal 738, Fisher présenta son objectif : aider à empêcher qu’une monumentale transaction d’armes puisse avoir lieu et parvenir à arrêter certains des terroristes les plus dangereux au monde.

— Ce n’est probablement pas ce que vous aviez à l’esprit, dit Fisher, mais, comme vous avez l’air d’aimer les expressions, ce que vous avez là, c’est une coquille vide.

Lucchesi sourit.

— Alors, je devrais préparer la farce.

Fisher opina.

— Comment être sûr que vous ne me mentez pas ?

Fisher prit une décision en un claquement de doigts. Il rangea son SC dans son étui, ôta ses Trident et retira sa cagoule. Il regarda Lucchesi droit dans les yeux.

— Je ne mens pas.

Lucchesi soutint son regard pendant dix longues secondes.

— Non, je ne crois pas.

— Le genre de personnes qui vous inquiète aurait arrêté de parler depuis longtemps.

— Je vous crois sur parole à ce sujet. Bon, ces armes… Elles sont dangereuses ?

— Très. Et ceux qui les veulent le sont plus encore.

Lucchesi y réfléchit un instant, se leva, passa les mains dans ses cheveux ébouriffés et dit :

— De quoi avez-vous besoin ?

— Ajax ? dit Lucchesi après que Fisher lui eut expliqué ce qu’il lui fallait. Ça fait des mois que j’ai laissé tomber ça.

— Pas nous.

— Trop d’erreurs. On n’arrivait pas à le faire marcher avec des marques de chipsets différentes.

— Expliquez ce que vous entendez par « marcher ».

— Il y avait trop de variables dans les protocoles de maintenance. Les robots trouvaient leur chemin jusqu’à l’emplacement correct, puis restaient coincés dans une boucle d’asservissement. Même les tâches de maintenance les plus simples les écrasaient.

— Et s’ils n’avaient qu’une tâche ?

— Attendez un instant… Vous avez dit : « Pas nous. » Ça veut dire quoi ?

— On a construit notre propre version d’Ajax. Mais on a éprouvé un problème.

Lucchesi sourit.

— Ah ! le code à sécurité intégrée… C’est pour ça que vous êtes venu ? Ils refusent les commandes d’exécution que vous leur donnez ?

— C’est ça.

— Quelle est cette tâche unique que vous voulez qu’ils fassent ?

— Utiliser tout matériel et logiciel de communication interne qu’ils trouvent pour envoyer une transmission par rafales.

— Comme des coordonnées GPS, peut-être ?

Lucchesi souriait de plus en plus maintenant, emballé par cette nouvelle tâche. En voyant le hochement de tête de Fisher, il se frotta les mains l’une contre l’autre.

— Intéressant… Donc, en résumé, vous voulez qu’ils téléphonent à la maison. Quel genre de matériel ?

— Ordinateurs portables, de bureaux, téléphones cellulaires, Palm, GPS… Tout ce qui communique par voie électronique.

— Tout, quoi, à l’heure actuelle, n’est-ce pas ? Oh ! c’est fabuleux !

Lucchesi agita son doigt en direction de Fisher.

— Vous voyez, c’est ça le problème avec les scientifiques. On a tendance à amplifier les problèmes. Souvent, au lieu de les réduire, on ajoute… Vous avez un schéma pour moi ? Un code ?

— Je peux l’obtenir. Mais ça ne résout pas notre problème : la ligne de code dont on a besoin a été confisquée avec tout le reste.

— Ha ! Une ligne de code… C’est quoi, six ou sept mille caractères de long ?

— Quatre.

— Quatre !

Lucchesi fit un geste dédaigneux de la main.

— Je peux vous écrire ça en quelques heures. Allez, allez. Donnez-moi les données. Je veux jouer !

Il fallut plusieurs échanges sur l’OPSAT avant que Grimsdottir accepte le choix inhabituel de Fisher et acquiesce. Quand les schémas et le code apparurent enfin dans le dossier téléchargement de l’OPSAT, une note de Grim était jointe :

Tu t’attendris avec l’âge.

Pendant que Fisher communiquait avec Grim, Lucchesi s’était rapproché d’un meuble classeur proche, en avait tiré un McCook Pro quinze pouces et était revenu à la table de conférence centrale de la plateforme.

— Je croyais que vous aviez dit…, observa Fisher.

— Ils l’ont trouvé. Il ne reste pas un dossier, mais on n’en a pas besoin, hein ? Quel type de support ce gadget accepte-t-il ? demanda Lucchesi.

— Ce que vous voulez.

Lucchesi plongea la main dans la poche de son pantalon, en sortit une carte micro 16 GB et la lança à Fisher, qui l’inséra dans le port de l’OPSAT et lança le processus de téléchargement. Fisher s’assit à la table de conférence.

— Vous avez pris un sacré risque, non ? demanda Lucchesi.

— C’est-à-dire ?

— Je suppose que, dans votre domaine, on ne vous encourage pas à demander les choses. Et puis, vous vous êtes montré à moi. Je pourrais vous identifier… Je ne le ferai pas, bien sûr, mais je le pourrais.

Fisher se prit à apprécier Lucchesi. L’homme était un pur scientifique : pas de costume, pas de motif caché. Il rencontrait rarement ce genre de personnes dans son métier. En dehors de son propre environnement, Lucchesi était probablement maladroit en société. Dans son élément, il était perspicace et aimable.

— Je sais que vous ne le ferez pas, répondit Fisher en ôtant toute inflexion de sa voix.

— Donc, ces armes et ces hommes… Que se passe-t-il une fois que vous les avez suivis ?

— Des trucs pas terribles.

— Ah ! le truc bien des trucs pas bien.

— C’est ça.

L’OPSAT bipa. Fisher retira la carte microSD et la tendit à Lucchesi, qui la brancha dans un adaptateur, puis dans le port USB du MacBook.

Pendant dix minutes, Lucchesi fixa l’écran, le fit défiler, s’arrêter, tapant des notes de temps à autre, jusqu’à ce qu’il lève enfin les yeux.

— Joli. C’est vos gars qui ont fait ça ?

— Plus ou moins.

— Je suis impressionné. Et ils ont réussi à faire marcher les robots – tout sauf la commande EXÉCUTER ?

— Oui.

— J’ai besoin d’une dernière chose. Cette personne à qui vous parliez à l’autre bout de votre appareil… Elle a accès à des bases de données ? À Internet ?

Fisher sourit.

— Vous ne pouvez pas imaginer.

À première vue, la demande de Lucchesi était décourageante : il avait besoin des spécifications de chaque élément de matériel qui correspondait à leurs paramètres et avait été fabriqué ces dix dernières années. Quand Fisher transmit la question à Grimsdottir, elle se contenta de répondre par :

Quel format ?

Fisher posa la question à Lucchesi.

— Feuille de calcul XML, ça serait pas mal.

Une heure plus tard, l’OPSAT sonna à nouveau. Fisher lut l’écran, regarda Lucchesi.

— C’est fait.

— Vous me faites marcher.

— Non. Donnez-moi la carte.

Les données de Grimsdottir occupèrent deux gigabits d’espace sur la carte microSD. Lucchesi passa quelques minutes à consulter la feuille, puis secoua la tête avec émerveillement.

— Incroyable. Vous avez un ami puissant là-bas. Bon, je vais m’y mettre. Il y a une salle de repos sur la passerelle du premier étage. Ça vous embêterait de faire du café ?

— Si vous insistez, dit Fisher avant de se lever.

Lucchesi était bon dans son travail. Trois heures après avoir commencé, il tapa une dernière fois sur le clavier d’un geste définitif, puis se recula de la table de conférence avec un gros soupir.

— C’est fait. Vos gens peuvent lancer la simulation ?

Pendant que Lucchesi allait aux toilettes, Fisher brancha la carte microSD dans l’OPSAT et envoya le code à Grimsdottir. Elle répondit :

Équipe déjà appelée. Stand-by. Quatre-vingt-dix minutes pour faire tourner la sim.

Fisher et Lucchesi passèrent le temps à parler. C’était, décida Fisher, une des missions les plus étranges qu’il ait jamais faites : il infiltre un laboratoire de nanotechnologie ultramoderne, le trouve abandonné à l’exception du scientifique en chef, assis seul dans le noir, déprimé après que papa lui eut coupé le robinet financier, et voilà qu’ils étaient assis ensemble, comme de vieux amis, à boire un café.

L’OPSAT bipa. Fisher lut l’écran, sourit et le tourna pour montrer le message à Lucchesi :

Sim terminées. Vert partout.

Lucchesi claqua une fois dans ses mains, se leva, fit un tour de victoire autour de la table de conférence, puis serra la main de Fisher et se rassit. Il se pencha sur la table, yeux écarquillés.

— Et maintenant ?

— Je fais mon boulot et vous… Vous êtes fauché ?

— Fauché ?

Lucchesi gloussa.

— Non, non. J’ai vendu quelques brevets ici et là : Apple, HP, Kodak… Des processus de miniaturisation. Très rudimentaires, mais rentables.

— Assez pour recommencer…

— Non, pas assez pour ça. Mais assez pour partir un peu et rassembler mes esprits. Pouvez-vous au moins me faire savoir si Ajax a marché comme prévu ?

— Ça oui.

— J’ai une villa en Toscane. Je peux vous donner l’adresse.

Lucchesi s’interrompit et sourit.

— Mais bon, avez-vous vraiment besoin de l’adresse des gens ?

Fisher lui rendit son sourire.

— On vous trouvera.

27

Athènes, Grèce

— Tu as pris un sacré risque, dit Grimsdottir sur l’écran LCD.

— Pas d’accord. C’était essentiellement du recrutement d’agent. Lucchesi présentait une vulnérabilité et je l’ai vue. Et il m’a semblé un type honnête dans une mauvaise situation. Grim, c’est ce que font les officiers traitants.

— Mais il a vu ton visage. Il sait…

— Tu dois me faire confiance sur ce point. Ce n’est pas un problème.

Peu après avoir quitté le laboratoire (par la porte de devant avec un salut de Lucchesi), il avait traversé les huit cents mètres de campagne jusqu’à la ferme, pris sa voiture et était rentré à son hôtel d’Olbia. Pendant le trajet, un message de Grimsdottir s’était affiché sur l’OPSAT :

Athènes. 754, Afroditis, appartement 14.

Il avait embarqué à bord du premier vol disponible le lendemain et était arrivé à la maison sécurisée en début d’après-midi.

Grimsdottir haussa les épaules.

— Je te fais confiance. La sagesse vient avec l’âge, je suppose.

Fisher sourit.

— Va te faire voir. Quelles sont les dernières nouvelles d’Aariz Qaderi ?

— Toujours à Grozny, mais il va se déplacer. Son entourage est là, des gardes du corps supplémentaires… Ça correspond à son mode de fonctionnement.

— Dès que tu peux m’envoyer les robots mis à jour…

— Ils sont déjà en chemin.

— Comment ?

Grimsdottir gloussa.

— FedEx, t’imagines ?

La méthode d’expédition semblait effectivement sans commune mesure avec la nature du colis, mais, hormis envoyer un coursier du Troisième Échelon avec le légendaire attaché-case menotté au poignet, le choix de Grimsdottir était le plus judicieux.

— Sois là demain matin, ajouta Grimsdottir.

— Où en es-tu avec Kovac ?

— Il pousse. Les sauveteurs allemands ont trouvé ta voiture dans le Rhin, mais, bien sûr, pas de corps. De toute évidence, la plupart des corps flottants dans cette zone du fleuve finissent par faire surface plus ou moins dans la même région. Comme ton cadavre ne l’a pas encore fait, ils s’interrogent.

— Tu peux me donner combien de temps ?

— Deux, peut-être trois jours.

Fisher réfléchit.

— Je trouverai un moyen de ramener Hansen et son équipe sur le terrain. Si je me débrouille bien, ça éloignera Kovac de ton dos et ça résoudra un autre problème à notre place.

— Tel que… ?

— Je te le ferai savoir quand ça aura marché. Si ça marche.

Dans un délai très serré, le colis de Grimsdottir arriva une heure avant le départ prévu de Fisher pour l’aéroport. Il eut juste le temps d’inspecter le contenu. Les techniciens de Grimsdottir avaient installé les robots dans six cartouches à grenades repensées (deux équipées de parachutes en aérogel et un système de dispersion CO, et deux avec des actionneurs à percussion standard) et huit flèches pour le pistolet SC.

Empilés deux par deux, les plus gros robots s’intégraient parfaitement dans trois bombes miniatures de mousse à raser partiellement utilisables, les flèches dans un stylo à bille à corps large. Satisfait, il mit une bombe de mousse à raser dans son bagage à main et deux dans celui qu’il enregistrait. Le stylo alla dans la poche de sa veste. Il courut jusqu’au taxi qui l’attendait.

Une demi-heure plus tard, comme le chauffeur se garait dans le virage du niveau des départs, son iPhone sonna. Il regarda l’écran. Un SMS de Grimsdottir :

Aéroport Grozny attaqué au mortier ce matin. Fermé à tout trafic. Notre ami parti vers Tbilissi par transport au sol. ETA trois heures. Cherche à localiser destination. T’informerai.

— Merde, grommela Fisher.

— Hein ? demanda le chauffeur.

Fisher regarda le compteur, donna au chauffeur le montant de la course plus un pourboire et lui dit :

— Faites le tour.

Comme ils s’éloignaient du trottoir, Fisher se servit du navigateur de son iPhone pour regarder le site de la Lufthansa. Il tapa sa recherche – vols d’Athènes à Tbilissi – et eut d’autres mauvaises nouvelles : le vol le plus court prenait près de huit heures et ne partait pas avant cinq heures. Aariz Qaderi serait certainement déjà parti bien avant qu’il arrive à Tbilissi.

Après trois tours supplémentaires de l’aéroport, et trois pourboires de plus, il reçut un autre message de Grim :

Ami réservé départ Tbilissi avec compte connu. Quitte Tbilissi 13:25 sur vol 1381 Turkish Airlines pour Bucarest, Roumanie. Arrivée aéroport international Henri-Coanda 18:15 local. Stand-by.

Deux minutes plus tard :

Départ d’Athènes 16:10 vol 386 Olympic Airlines, arrivée Bucarest 17:20.

Avec de la chance, il atterrirait cinquante-cinq minutes avant Qaderi. Il envoya un SMS de réponse :

À l’aéroport. Direction Bucarest. Te tiens informée.

— Bravo, Grim, murmura-t-il.

— Hein ? dit le chauffeur. Encore ?

— Non, garez-vous.

À l’intérieur du terminal, il se rendit droit au comptoir Olympic et réserva l’avant-dernier siège sur le vol 386, enregistra son sac, passa la sécurité et trouva sa porte. Il s’assit dans un coin tranquille, régla son alarme pour 3 h 20, baissa sa casquette sur ses yeux et s’endormit.

À trois heures, son iPhone sonna ; l’écran indiquait INCONNU. Il répondit.

— C’est moi, dit Grimsdottir.

— Où es-tu ?

— Ne rigole pas, mais je suis dans une cabine téléphonique.

Fisher ne rit pas, mais l’image était amusante : Anna Grimsdottir de la NSA et du Troisième Échelon réduite à utiliser une cabine téléphonique pour passer un appel sécurisé.

— Tu as suivi les procédures de nettoyage à sec ? demanda Fisher en plaisantant à moitié.

— Oui.

— Parle-moi des robots.

— Les six grenades auront la même portée qu’une grenade à gaz classique et le même temps de survol qu’un ASE. Elles se disperseront à l’impact ou trente secondes après le déploiement du parachute en aérogel. Les flèches se dispersent aussi à l’impact. Comme ils fonctionnent tous à l’énergie cinétique, tu dois toucher une surface dure.

— Portée ?

— Variable. N’oublie pas, les robots Ajax gravitent vers des sources EM puissantes ; par conséquent, tu vises du matériel, pas des gens. Pour les grenades, la portée de dispersion est de trois mètres soixante-cinq à quatre mètres soixante ; pour les flèches, la moitié environ. Elles ont besoin d’être aéroportées pour une efficacité complète. En fonction de la surface, quand les robots touchent le sol, la friction annulera leur guidage EM : totalement pour les surfaces rugueuses. Pour les surfaces lisses…, difficile à dire.

— Je vais avoir besoin d’équipement. Qu’a-t-on en Roumanie ?

— Une cache à Pitesti et une à Sibiu.

— Toutes deux trop loin pour y aller et revenir avant l’atterrissage de Qaderi.

— Là, au moins, la chance est avec nous. Il se trouve que Vesa Hytonen est à Budapest, il fait une course pour moi. Il devrait embarquer sur un vol pour Craiova dans dix minutes environ. S’il se magne, il peut aller à la cache et rejoindre Bucarest à peu près à l’heure à laquelle tu atterriras. Je t’envoie son numéro de portable jetable.

— J’ai réfléchi à propos de Qaderi. Ça ne peut pas être sa destination.

— Je suis d’accord. S’il va aux enchères, Bucarest ne sera qu’un point de cheminement. Celui qui s’occupe de la réunion s’assurera que ses invités sont propres à l’arrivée.

— Et s’il ne quitte pas l’aéroport ?

Les chances pour que Fisher puisse même passer la sécurité avec le pistolet SC étaient nulles. Il aurait peut-être plus de bol avec une flèche, mais, sans l’énergie cinétique fournie par le SC, les robots se disperseraient-ils ?

— Ça, c’est l’autre bonne nouvelle. Quand il a dû repenser son trajet de Grozny à Tbilissi, Qaderi a utilisé une carte de crédit différente pour réserver un billet. Un numéro de compte qu’on a piraté il y a quatre mois environ. Il a loué une voiture à l’aéroport de Bucarest : Europcar. Mais, au-delà, on ne peut pas compter sur notre veine. Il changera de cartes.

— Alors, il vaut mieux que je ne le perde pas.

Son avion avait dix minutes de retard au décollage, mais il bénéficia d’un vent arrière et gagna cinq minutes en vol. Il atterrit à 5 h 25. Dès qu’il sortit de la passerelle, Fisher composa le numéro de Vesa Hytonen. Il sonna huit fois, mais personne ne répondit. Il attendit cinq minutes, puis réessaya. Cette fois-ci, Vesa décrocha à la troisième sonnerie.

— C’est vous ? demanda-t-il à Fisher.

— C’est moi.

Fisher pensa que, dans toutes leurs rencontres, Vesa n’avait pas une fois utilisé son nom, son prénom ou son faux nom. Une autre de ses idiosyncrasies.

— Où êtes-vous ? demanda Fisher.

— Sur la E70 vers le sud. Je serai à l’aéroport dans cinquante minutes environ.

— Attendez.

Fisher trouva un écran arrivées/départs. Le vol 1381 de Turkish Airlines était à l’heure. Il regarda sa montre. Vesa arriverait dix minutes après l’atterrissage de Qaderi. Il fit un calcul rapide : de trois à cinq minutes pour débarquer ; cinq pour atteindre le comptoir d’Europcar… Peu probable que Qaderi ait enregistré des bagages. Il demanda à Vesa :

— Vous savez où se trouve la sortie Europcar ?

— Non, mais je suis sûr de pouvoir la trouver.

— Faites-le. Appelez-moi quand vous y êtes.

Il passa les quarante minutes suivantes à faire des va-et-vient dans l’aéroport, veillant à connaître tous les itinéraires que Qaderi pourrait prendre de la porte au comptoir d’Europcar. Il fut arrêté deux fois par la sécurité de l’aéroport, qui vérifia son passeport et sa carte d’embarquement. Il expliqua que son ami était en retard pour le prendre. À 6 h 20, il trouva un écran d’arrivées et regarda le vol 1381 ; il était indiqué DÉBARQUEMENT. Il déambula jusqu’à la zone de liaison terrestre et attendit.

Dix minutes plus tard, Qaderi apparut, descendant un escalator. L’homme était encadré par deux gardes du corps, un devant et un derrière. Tous trois étaient vêtus de costumes bleus classiques : des cadres en voyage pour affaires. Les gardes étaient bons, surveillant devant, sur les côtés et derrière avec une économie de mouvement qui lui indiqua que c’étaient des muscles avec un cerveau. C’était bien sur un point, et un seul : ils réagiraient de manière professionnelle et prévisible.

Comme le groupe se dirigeait vers le comptoir d’Europcar, son téléphone sonna, et Fisher répondit.

— Allez-y, Vesa.

— Je suis arrivé. Mais les gardiens me poussent à partir.

Il regarda sa montre.

— Faites le tour, garez-vous et levez le capot. Dites-leur que vous avez un problème de voiture.

— Très bien.

Fisher raccrocha.

Qaderi s’occupa en personne des papiers au comptoir de location. Fisher attendit que l’employé lui ait tendu l’enveloppe à trois rabats habituelle, puis il se tourna et se dirigea vers la sortie marquée du logo Europcar.

Il traversa le parking, fit un signe au gardien et longea la rangée de voitures jusqu’à la sortie. Il vit Vesa à côté d’une petite Opel bleue, en train de parler à un autre gardien.

— Vesa ! cria-t-il. Vous voilà ! Elle vous cause encore des soucis ?

Vesa se tourna, le dévisagea un instant avant de répondre.

— Elle ? Oh ! oui, la voiture. Y a un truc qui cloche avec le…, le, heu…

— Le starter ? Encore ?

— Oui.

Comme il atteignait la voiture, il donna une tape amicale sur l’épaule au gardien.

— On sera partis dans deux minutes.

Il ne savait pas si le gardien parlait anglais, mais, comme il ouvrait la bouche pour protester, il fit un large sourire et un geste pour lui dire de s’en aller.

— Ne vous en faites pas pour nous. On va s’en occuper. Merci.

Il tourna le dos à l’homme et dit « Montez » à Vesa, puis plongea sous le capot. Le gardien traîna un instant, haussa les épaules et partit. Fisher se redressa et regarda au loin, en bas de la rangée de voitures, où Qaderi et ses compagnons se dirigeaient vers une Mercedes-Benz Classe S. Yeux fixés sur Qaderi, il continua à tripoter le moteur, secouant des tuyaux et tapotant des pièces, jusqu’à ce qu’il voie les feux de recul de la Mercedes s’allumer.

— Essayez maintenant ! cria Fisher.

Vesa tourna la clé, et le moteur ronronna. Fisher referma le capot, fit un signe au gardien (qui s’était retourné), grimpa dans le siège passager et dit à Vesa :

— Allez-y.

28

— Pas trop vite, indiqua Fisher, qui régla son rétroviseur latéral de manière à voir la voiture de Qaderi. Laissez-les vous doubler.

— D’accord, répondit nerveusement Vesa.

— Vous vous débrouillez très bien.

— Votre caisse est à l’arrière.

Fisher jeta un regard par-dessus son épaule et aperçut la caisse Pelican familière posée sur la banquette.

— À la première occasion, je vous laisse descendre et vous pourrez prendre un taxi.

— Je peux aider. Je sais conduire. Je suis un bon conducteur.

Fisher haussa les épaules.

— Si c’est ce que vous voulez.

Fisher alluma le plafonnier, se pencha en arrière entre les sièges baquets et tapa le bon code sur le clavier de la boîte. Il fut récompensé par six loupiotes vertes, un bip et trois cliquetis mécaniques. Il tendit la main et tâtonna jusqu’à ce qu’il trouve la crosse du pistolet SC. Il le sortit, referma la caisse, puis chargea les flèches Ajax.

La Mercedes de Qaderi les dépassa, emprunta la E70 et se dirigea vers le nord et Pitesti, où elle prit la E81 et continua vers le nord dans les contreforts des Carpates du Sud. Tandis que la nuit tombait et que la Mercedes passait Râmnicu Vâlcea, la route rejoignit l’Olt qui s’enfonçait en sinuant dans les montagnes, à travers les villages de Calimanesti, Brezoi, Balota…

— Je pense qu’il se dirige vers Sibiu, dit Vesa.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— C’est la prochaine grande ville. L’homme que nous suivons ne me semble pas du genre à apprécier les balades dans la campagne. Il a un but.

— Vous avez l’œil.

— C’est juste logique.

— Quelle distance de Bucarest à Sibiu ?

— Deux cent trente kilomètres.

L’autonomie de la Mercedes lui permettant bien plus que cela, il y avait peu d’espoir qu’ils s’arrêtent pour faire le plein.

À Câinenii Mari, les feux arrière de la Mercedes s’allumèrent une fois, deux fois. Puis Fisher les vit virer à droite, s’engageant vite sur un pont.

— Ne ralentissez pas, dit Fisher. Continuez.

— On va les perdre…

— Ils vérifient s’ils sont suivis. Faites-moi confiance.

Comme l’Opel arrivait à hauteur du pont, Fisher regarda de côté et entraperçut la Mercedes, phares éteints à présent, qui faisait un demi-tour sur le pont.

— Ils étaient là ?

— Oui.

— Vous pensez qu’ils nous ont repérés ?

— Je ne sais pas. On va vite le savoir.

Trois minutes passèrent, puis les phares de la Mercedes réapparurent dans le rétroviseur. Fisher observa attentivement, essayant de jauger sa vitesse. Elle gagnait du terrain, mais pas de manière alarmante. Pendant les cinq minutes suivantes, la Mercedes continua à raccourcir l’écart jusqu’à ce qu’elle soit à trente centimètres du pare-chocs de l’Opel.

— Que fait-il ? demanda Vesa, mains serrées sur le volant.

— Détendez-vous. Quand ils doubleront, veillez à les regarder.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que c’est la chose naturelle à faire quand un véhicule vous colle au train comme un fou, puis double. Regardez-les, agitez les mains, énervez-vous.

Fisher abaissa sa casquette sur ses yeux et son nez, et appuya sa tête sur l’appuie-tête, la faisant molle comme s’il dormait.

— Prévenez-moi quand ils doubleront.

— Et s’ils nous tirent dessus ?

— Alors, on saura qu’ils nous ont repérés. En général, le premier coup manque sa cible, ajouta Fisher. C’est plus difficile que ce qu’on voit dans les films. Vous aurez une seconde environ avant que le deuxième tir, mieux cadré, vienne.

— Je ne suis pas rassuré.

— Vous vous débrouillez très bien.

— Il se prépare à nous doubler. Il est sur l’autre voie.

— Quelle vitesse ?

— Pas trop vite.

— A-t-il mis son clignotant ?

— Oui.

— C’est bon signe, murmura Fisher sous sa casquette.

— Ils sont à notre hauteur.

— Vous leur avez fait le signe OK ?

— Le quoi ?

— Faites un cercle avec votre pouce et votre index. Allez-y.

Vesa obéit. Après quelques instants, il dit :

— Ils passent devant.

Fisher regarda par-dessous le bord de sa casquette.

— Qu’est-ce que ça voulait dire ? demanda Vesa. Le cercle ?

— Vous l’avez traité de zéro. Ou, pire, de trouduc.

— Oh !

Comme on pouvait s’y attendre, le chauffeur de Qaderi respectait plus ou moins la limitation de vitesse, ne s’écartant jamais de plus de quelques kilomètres-heure au-dessus ou en dessous.

L’Opel de Vesa n’avait pas de régulateur de vitesse, mais il se débrouillait bien pour maintenir la voiture à une vitesse régulière.

— Que va-t-on faire ?

— Attendre. Et espérer une occasion.

Et ce fut le cas, vingt minutes plus tard, comme ils contournaient un méandre du fleuve et entraient dans la ville de Râul Vadului. Une fois encore, Fisher vit les stops de la Mercedes s’éclairer à plusieurs reprises, mais, cette fois-ci, le virage fut pris sans précipitation ni à-coups. Une centaine de mètres derrière, il vit que la Mercedes s’était arrêtée à une station-service/épicerie.

— Continuez, ne vous arrêtez pas, ordonna Fisher, et Vesa obéit.

Quand les lumières de l’épicerie disparurent derrière eux, Fisher dit :

— Prenez ici. Stop.

Il leva la main, bascula le plafonnier et ouvrit sa portière. Il descendit et repoussa son siège en position allongée maximum.

— Retournez sur la route, dit-il à Vesa, et continuez vers le nord. Restez entre cinq et dix kilomètres sous la limitation de vitesse. Quand la Mercedes vous aura doublé, attendez de ne plus la voir, faites demi-tour et revenez me chercher.

— Et s’ils ne me doublent pas ? S’ils prennent une autre route ?

— J’essaierai de vous le faire savoir. Dans ce cas, revenez le plus vite possible. Allez-y maintenant.

Fisher claqua la portière et se mit à marcher vers l’épicerie.

Comme il n’avait aucun plan et pas le temps d’en préparer un, il continua à marcher, se fiant à son entraînement et à son expérience pour saisir l’occasion quand elle se présenterait. Les lumières de l’épicerie apparurent droit devant. Trois mètres avant que le trottoir s’arrête au niveau de l’allée, il se rappela sa casquette.

Il l’enleva, la jeta dans les buissons et entra dans le parking. Il enfonça les mains dans les poches de son manteau, rentra sa tête dans les épaules, prit une démarche claudicante, laissant son pied gauche claquer de manière irrégulière sur l’asphalte. La Mercedes était garée à côté d’une des pompes. Un garde du corps mettait de l’essence. L’autre se tenait juste à l’intérieur de la porte d’entrée de l’épicerie. Qaderi n’était pas visible.

Fisher sentit deux paires d’yeux se poser sur lui, mais il les ignora et poursuivit sa route, tête baissée, jusqu’à la porte, qu’il ouvrit timidement. Il passa devant le garde en traînant les pieds et se dirigea vers le rayon des sodas en self-service. Il heurta une gondole de biscuits et se retourna pour la remettre d’aplomb.

Du coin de l’œil, il vit que le garde s’était tourné vers lui. Sa veste de costume était déboutonnée, et ses deux mains, plaquées sur sa ceinture. C’était une attitude classique pour pouvoir dégainer vite, mais il ne pouvait savoir avec certitude si l’homme était armé ou s’il se tenait simplement ainsi par habitude.

Il prit un verre dans la pile, le plaça sous le distributeur de glaçons, puis sous l’appareil à sodas. De quelque part au fond du magasin lui parvint le bruit d’une porte s’ouvrant, puis se refermant. Des pas retentirent sur le linoléum. Il ne leva pas les yeux. Il prit son verre à moitié plein et rejoignit le comptoir d’une démarche traînante, où il laissa tomber une poignée de pièces d’euros, marmonna des paroles incohérentes, se tourna et se dirigea vers la porte. Qaderi descendait l’allée vers lui. Fisher baissa la tête et aspira dans la paille. Le garde du corps fit un pas vers Fisher, bloquant et ralentissant par là même son client.

À son crédit, Qaderi réagit en bon client, comprenant le message et s’arrêtant derrière son garde qui regarda Fisher jusqu’à ce qu’il ait passé la porte, pris à droite sur le trottoir et dépassé un tas de fagots de bois.

Maintenant, pensa Fisher. Il s’arrêta et se laissa tomber sur le bord du trottoir, genoux pliés et épaules voûtées comme il amenait la paille à ses lèvres. Pile en face de lui, à six mètres de là, se trouvait la Mercedes. Le deuxième garde du corps était près du capot. Fisher attendit qu’il tourne le regard, tira le SC de sa ceinture et coinça le canon entre sa cuisse gauche et le trottoir, en veillant à masquer la crosse de sa jambe.

Il entendit le tintement de l’ouverture de la porte de l’épicerie. Qaderi et son garde apparurent dans sa vision périphérique.

Les transitions étaient les moments les plus dangereux pour les VIP et, donc, celui où les gardes étaient le plus attentifs. La plupart des tentatives d’assassinat avaient lieu lors d’un passage d’une voiture à un bâtiment et retour. L’unité de deux hommes de Qaderi avait un large terrain ouvert à couvrir, et la présence de Fisher avait compliqué les choses. Cet abruti hirsute au soda était-il ce qu’il semblait être ou autre chose ? Dans le deuxième cas, travaillait-il seul ou avec quelqu’un, un tireur qui espérait que les gardes se fixeraient sur Fisher et feraient une erreur ? Toutes ces questions et bien d’autres leur passaient par la tête pendant que Qaderi se dirigeait vers la voiture. Les deux hommes étaient en mode surveillance totale, tête pivotant pendant qu’ils vérifiaient les angles, les lignes de tir, les points morts et le buveur de soda assis sur le bord du trottoir…

Le garde de Qaderi atteignit la Mercedes trois pas devant son client et ouvrit la portière arrière. Il leva les yeux, regarda Fisher, puis ailleurs, scrutant le reste du parking. Fisher cligna des yeux vers le garde debout près du capot. L’homme regardait par-dessus son épaule, contrôlant le côté rue.

Maintenant.

Fisher abaissa sa main droite, derrière le verre de soda, saisit la crosse du SC, la dégagea et leva le canon. Il tira.

La flèche allait trop vite pour qu’il suive sa trajectoire, mais des décennies sur le terrain d’entraînement et en mission de combat, et des centaines de milliers de cartouches de munitions usées lui dirent que son tir avait fait mouche : le coussin de siège inférieur, juste au-dessus du bas de porte intérieur.

Il laissa pendre l’arme, poignet tordu pour que sa cuisse cache à nouveau le SC. Il amena la paille à ses lèvres, prit une gorgée et attendit une réaction des gardes ou de Qaderi. Il n’y en eut aucune. Qaderi pénétra dans la Mercedes et s’assit. Le garde claqua la portière et grimpa à l’avant. Cinq secondes plus tard, le chauffeur était derrière le volant, et la Mercedes s’en allait.

— Les robots sont actifs et font le suivi, dit Grimsdottir quatre heures plus tard.

En l’absence de maison sécurisée dans le voisinage de Fisher, elle appelait, une fois encore, d’une cabine téléphonique. Fisher avait trouvé un hôtel bon marché dans la banlieue de Sibiu, puis renvoyé Vesa à Bucarest.

— Qaderi est en vol vers l’est. On en saura plus dans quelques heures.

— C’est une bonne nouvelle.

— Comment s’est débrouillé Vesa ?

— Tu devrais peut-être t’intéresser de plus près à lui, Grim. Il a un bon instinct et il a plus de sang-froid sous le feu qu’il ne le croit.

Il raconta leur filature de la Mercedes de Qaderi de Bucarest à une épicerie de Râul Vadului, son marquage de Qaderi et le retour de Vesa quarante minutes plus tard.

— Je vais y réfléchir. Quel est ton plan ?

— J’ai un vieil ami pas-si-ami que ça à Odessa : Adrik Ivanov. Il était autrefois toubib dans l’armée russe. Il a un problème de jeu, du moins, c’était le cas il y a deux ans. Je doute qu’il ait changé. Il roulerait sa propre grand-mère pour dix billets et me vendrait pour encore moins. Si tu avais une info selon laquelle je suis allé chez lui pour un traitement médical, tu crois que Kovac mordrait à l’hameçon ?

— Oui.

— Très bien. Attends quelques heures, puis appelle Hansen et son équipe et briefe-les. Juste les grandes lignes pour le moment. Je partirai demain matin et je te ferai connaître les détails. J’ai besoin qu’Hansen soit quelque part où je peux m’occuper de lui.

29

Odessa, Ukraine

Le vol Carpatair de Fisher atterrit à 1 h 30 le lendemain après-midi, et Fisher suivit sa routine à présent familière de louer une voiture et de se rendre à l’agence DHL locale récupérer son colis de matériel. Il se rendit ensuite à la dernière adresse connue d’Ivanov, un duplex près du cimetière de Tairov. Une femme travaillant dans un mouchoir de jardin sur le devant lui dit qu’Ivanov passait le plus clair de son temps libre dans un bar près de l’hôtel Tchornoïe More.

Méfiante au départ, elle commença à apprécier Fisher alors qu’il l’interrogeait sur son jardin : le sol, les nuisibles et la meilleure époque pour planter des tomates. En résumé, il découvrit qu’Ivanov avait ajouté l’alcoolisme à sa liste de vices et qu’il travaillait comme veilleur de nuit dans une annexe d’un entrepôt de la LUKOIL sur les docks industriels nord de la ville. Il remercia la dame et suivit ses indications jusqu’au bar d’Ivanov, devant lequel il se gara et attendit.

À 4 heures, Ivanov émergea du bar et se traîna jusqu’à un arrêt de tram proche. Fisher suivit le tram jusqu’au duplex d’Ivanov, puis appela Grimsdottir pour la mettre au courant.

— Hansen et son équipe devraient arriver à Odessa à dix heures ce soir. Il appellera quand ils changeront d’avion à Francfort.

— Reste vague. Dis-leur que tu étudies les données d’Ivanov. Je dois d’abord jeter un œil à l’entrepôt.

— Compris. Sam, as-tu pris un peu le temps de réfléchir au pire scénario ?

Fisher gloussa.

— Grim, regarde ce que je fais depuis un an et demi. Il va falloir que tu sois un peu plus précise.

— Je parle d’Hansen. Et s’il ne mord pas à l’hameçon ? S’il décide de ne pas la jouer cool, d’essayer de te capturer ?

Il y avait déjà beaucoup réfléchi. Hormis Ames peut-être, qui, avec un peu de chance, serait bientôt éliminé du tableau, le reste de l’équipe suivrait Hansen. Où qu’il aille, ils iraient. Et s’il serait bien plus facile de finir cette mission avec leur aide, l’équation était très simple : à partir d’Odessa, il ne pouvait se permettre d’être traqué par Hansen et ses gars.

— Serais-tu en train de me demander ce que je crois que tu me demandes ? dit-il.

— Faut croire.

— Grim, cet arsenal ne peut pas s’envoler dans la nature. C’est l’épreuve de vérité. Si Hansen se retrouve du mauvais côté de la barrière, tant pis.

À 5 heures, Ivanov reparut, vêtu d’un pantalon gris et d’une chemise grise avec son nom brodé sur la poche et une pièce LUKOIL blanc sur fond rouge sur chaque épaule. Il retourna jusqu’à l’arrêt de tram et embarqua. Fisher suivit. Accro ou pas à l’alcool et au jeu, Ivanov connaissait les horaires de son tram. À 5 h 50 – dix minutes avant le début de son service, supposa Fisher –, le tram s’arrêta. L’entrepôt de la LUKOIL était en retrait de la route, à une centaine de mètres de la plage, au milieu de quatre cents mètres d’entrepôts similaires, la plupart avec des panneaux À LOUER en cyrillique. Son panier-repas à la main ainsi qu’une sacoche de coursier en toile vert olive terne, Ivanov traversa la route et disparut dans une allée de terre entre deux bâtiments de brique.

Fisher continua à descendre la rue, puis fit demi-tour et trouva un parking d’où il apercevait l’allée. Un quart d’heure passa, puis un homme en pantalon gris et chemise grise apparut à l’entrée de l’allée. Il attendit un ralentissement de la circulation, traversa la route en courant jusqu’au parking dans lequel se trouvait Fisher. Le collègue veilleur d’Ivanov grimpa dans une ZAZ blanche barrée de rouille au pare-brise fendu et s’en alla.

Fisher sortit et alla faire un tour dans le complexe d’entrepôts. Quel que soit son usage actuel, il faisait visiblement autrefois partie d’une plateforme de raffinage : comme les racines d’un arbre géant, des oléoducs semi-enterrés traversaient le terrain et disparaissaient dans le sable en bordure d’eau.

Après quelques minutes de marche, il trouva l’annexe de la LUKOIL, un bâtiment de brique rouge recouvert de graffitis aux portes bleu néon, qui avait une cour de récréation à l’arrière, avec jeu de fers, balançoire et cage à poules. Une épaisse haie de troènes de trois mètres encerclait la cour. Ici et là, des sumacs saillaient du béton craquelé. L’entrepôt était relativement petit : cent cinquante mètres carrés, plus ou moins.

Il revint à son véhicule et envoya un SMS à Grimsdottir :

En place. Envoie équipe au lieu ci-dessous à leur arrivée. Confirme protocoles comm tactiques.

Il joignit un lien hypertexte vers une carte de Google Earth avec une épingle rouge sur l’entrepôt de la LUKOIL. Elle répondit cinq minutes plus tard :

Préviendrai à atterrissage. Bonne chance.

Suivaient les fréquences et les codes OPSAT actuels de l’équipe, puis :

Q semble se diriger vers Moscou.

Fisher regarda sa montre : 4 heures.

Avec Qaderi en mouvement, il doutait de rester à Odessa assez longtemps pour que ça mérite de descendre dans un hôtel, mais, avec quatre heures à tuer et un manque chronique de sommeil, il savait également qu’il devait tirer profit du répit. Après une recherche frustrante sur son iPhone, il finit par localiser un garage de stationnement voisin. Il s’y rendit, prit le ticket au distributeur automatique et trouva un recoin sombre et vide du garage. Il mit son iPhone sur vibreur, régla l’alarme, plaça l’appareil sous sa cuisse et s’endormit.

Quelque temps plus tard, l’iPhone vibra contre sa cuisse, et il lui fallut un moment pour comprendre que ce n’était pas l’alarme, mais la notification de l’arrivée d’un SMS. Il regarda l’écran. Il était de Grim :

Arrivée avion équipe plus tôt – 21:40.

Il regarda sa montre. Vingt minutes d’avance, se dit-il.

Vingt minutes plus tard, il était de retour au parking devant l’entrepôt de la LUKOIL. Deux voitures de police y étaient garées, toutes deux gyrophares allumés. Comme il les dépassait, il regarda par sa vitre latérale et vit quatre policiers au-dessus de deux hommes étendus bras écartés sur le ventre. Deux rues plus loin, il prit à droite, trouva une place libre près du trottoir, se gara et éteignit les phares. Les minutes s’égrenaient, et les voitures de police restaient dans le parking.

Enfin, à 9 h 20, les deux suspects furent hissés sur leurs pieds, fourrés à l’arrière d’un des véhicules et emmenés. Il attendit cinq minutes de plus avant de revenir au parking. Il attrapa le pistolet SC et son jeu de crochetage dans la caisse Pelican, descendit et traversa la rue au trot jusqu’à l’allée. Les uniques lumières provenaient de la route principale, et, après six mètres de marche, elles furent masquées par les buissons. Six mètres de plus, et il arriva en vue de l’entrepôt. Lui aussi était plongé dans le noir, hormis une unique lampe de sécurité au-dessus de la porte bleu néon. Il s’arrêta et s’accroupit pour regarder à l’angle d’un bâtiment voisin.

Il entendit derrière lui le faible crissement des freins d’une voiture. Il regarda par-dessus son épaule et vit une voiture de police ralentir et s’arrêter. En deux enjambées latérales, il tourna à l’angle, et le spot du véhicule le rata d’une demi-seconde. Il se colla contre le mur. Avait-il été vu ? Dix secondes de silence passèrent.

Puis il entendit le claquement mécanique d’une vitesse engagée. Quelques instants après, des pneus grincèrent sur le gravier. Il regarda autour de lui. Un peu plus loin sur sa gauche, il y avait un porche menant à une porte. Devant et à sa gauche, la porte vers l’entrepôt de la LUKOIL. Entre les deux, un mur de brique de deux mètres cinquante. Il le rejoignit au sprint, sauta, saisit le bord du bout des doigts et se hissa. Il accrocha ensuite son pied droit et, se servant de ses bras comme levier, se redressa d’une poussée de la jambe. Le rebord était étroit, quinze centimètres tout au plus. Bras tendus pour garder l’équilibre, il marcha sur la pointe des pieds jusqu’à la ligne de toit, sauta, s’allongea et s’immobilisa.

Précédée par ses phares, la voiture de police apparut dans l’allée. Elle s’arrêta. Le klaxon retentit deux fois, puis encore deux. Après dix secondes, la porte de l’entrepôt de la LUKOIL s’ouvrit, et Ivanov sortit. Il fit signe à la voiture de police, alla jusqu’à elle, appuya les coudes sur la portière du conducteur et se mit à parler avec ses occupants.

Fisher n’entendait pas leur conversation, mais le langage corporel d’Ivanov était décontracté. Un contrôle amical par la police locale. Ils discutèrent encore cinq minutes, puis Ivanov recula et donna une tape amicale sur le toit de la voiture qui repartit dans l’allée et disparut. Ivanov retourna à l’entrepôt, ouvrit la porte avec une clé d’un anneau à sa ceinture et s’engouffra à l’intérieur.

Fisher regarda sa montre : 9 h 35. L’avion d’Hansen devait atterrir dans cinq minutes. Ils n’auraient pas de bagages et une voiture de location aurait déjà été réservée. Combien de temps entre l’aéroport et ici ? Il se maudit de ne pas avoir vérifié. Ça ne devait pas prendre plus de vingt minutes, décida-t-il, ce qui mettait leur arrivée grosso modo à 10 h 20.

Il sauta jusqu’au mur, puis au sol et trotta jusqu’à la porte de l’entrepôt. Il allait sortir son jeu de crochetage quand il décida d’essayer une autre méthode. Il appuya son oreille contre la porte. Rien. De l’ongle, il gratta l’acier. Attendit. Gratta à nouveau, plus fort.

De l’autre côté de la porte, il entendit un grommellement quelconque, un juron, puis des pieds marteler le béton. Il fit un pas sur la gauche, se pressa contre le mur côté charnières et sortit le SC de sa ceinture. La porte s’ouvrit ; il leva sa paume, la posa contre l’acier. Quand il vit apparaître le dessus du crâne d’Ivanov, il poussa la porte et eut un grognement gratifiant en réponse. Comme Ivanov reculait en chancelant, Fisher contourna la porte et lui décocha un léger coup de pied à la poitrine, l’envoyant valdinguer. Avec un bruit sourd, Ivanov s’écroula sur son derrière et leva les yeux vers lui. Même à trois mètres, il pouvait sentir l’alcool sur son haleine.

— Salut, Adrik, dit Fisher d’un ton aimable.

Il pointa le SC sur la poitrine d’Ivanov.

Ivanov cligna plusieurs fois des yeux comme pour se réveiller d’un profond sommeil, puis marmonna :

— Sam ?

— Oui.

— C’est bien toi ?

— Oui.

Fisher recula, attrapa la poignée de sa main gauche et referma la porte. Il regarda autour de lui. L’entrepôt était divisé sur le côté droit par des étagères en grille de six mètres de haut, remplies de boîtes et de caisses. Sur la gauche, un bureau vitré occupait le tiers arrière du mur. Plus près de lui, des barils de deux cent dix litres marqués en cyrillique et en anglais (solution de nettoyage, décapant sol, poudre à balayer) s’empilaient sur trois hauteurs.

— Pourquoi m’as-tu frappé ? demanda Ivanov.

— C’est juste ma manière de dire bonjour.

— Tu n’es pas encore fâché, dis, à propos de ce truc à Minsk ?

— Non, pas fâché. Ça a juste jeté un nouvel éclairage sur notre relation.

— J’en suis désolé. Vraiment. Y avait ces types qui me couraient après…

— Je sais. Mais tu peux te racheter.

— Arrête de pointer cette arme sur moi.

— Tu vas rester sage ?

— Oui, bien sûr.

Fisher abaissa l’arme, mais ne la rangea pas. Il tendit sa main gauche à Ivanov et l’aida à se relever.

— Que veux-tu ? demanda le Russe.

— Tu vas avoir des visiteurs dans pas longtemps. J’ai besoin que tu joues un petit rôle.

— Quel genre de visiteurs ?

— Du genre qui fait mal aux mauvais acteurs.

— Ah ! Sam, ne…

— Fais ce que je te dis, et rien ne t’arrivera.

— Je ne peux pas faire autre chose ? J’ai une sœur à Karkiv…

— Tais-toi, Adrik, et écoute…

Quand Fisher finit d’expliquer ce qu’il voulait, il le fit répéter plusieurs fois à Ivanov, jusqu’à ce qu’il soit satisfait.

— Une dernière chose, dit-il. Amis ou pas, si tu m’arnaques, je te tue. Tu me crois ?

— Je te crois.

30

Pendant qu’Ivanov restait dans son bureau à broyer du noir, Fisher trouva son perchoir, le premier étage de l’étagère centrale. Il grimpa et redisposa les cartons et les caisses jusqu’à ce qu’il se soit créé un écran d’où il pouvait voir tout l’entrepôt. Hormis un angle mort à la droite du bureau et un autre autour de la porte principale, ses lignes de tir étaient dégagées.

Il s’installa et attendit.

Pas mal, pensa la partie logique de son cerveau vingt minutes plus tard quand la porte de l’entrepôt s’ouvrit en silence et Ben Hansen entra et alla à droite, pistolet SC braqué. Ils avaient crocheté la serrure sans un bruit. Gillespie apparut sur les talons d’Hansen, puis Valentina, Noboru et enfin Ames.

À pas de velours, Ames et Valentina se précipitèrent vers le bureau et se ruèrent sur Ivanov, qui était au sol, une arme pointée sur le crâne avant d’avoir pu ouvrir la bouche. Par signaux manuels, Hansen ordonna à Gillespie et aux trois autres de fouiller l’entrepôt. Quand ce fut fait, ils répondirent pareillement : Tout est clair, et Hansen cria :

— Tout est clair. OK, amenez-le ici.

Ames fit sortir de force Ivanov du bureau et le poussa violemment, l’envoyant ventre en avant sur le béton devant Hansen. Ivanov essaya de s’appuyer sur ses bras et ses pieds pour se relever, mais Ames avança et lui enfonça le talon dans le derrière, le repoussant par terre. Gillespie et Noboru jetèrent chacun un regard irrité à Ames.

— Ça suffit, Ames, ordonna Hansen. Laisse-le tranquille.

Ames fit un sourire mielleux.

— J’essayais juste de l’adoucir un peu, chef.

Hansen ignora le sarcasme. Il s’agenouilla devant Ivanov et l’aida à se mettre à genoux.

— Vous êtes Adrik Ivanov ?

— Oui, je suis Ivanov. Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

— On cherche un homme, dit Hansen. Un de vos vieux amis appelé Sam.

— Je ne connais pas de Sam.

— Mais si. Il est venu ici.

— Personne n’est venu. Je travaille seul. Je suis arrivé à six heures et je n’ai vu personne depuis…

Hansen l’interrompit :

— Vous devez de l’argent à certaines personnes.

— Hé ! mais non ! Je les ai payées il y a deux mois.

— Peut-être bien, mais les gens dont on parle ne gardent pas de dossiers papier. Ils préfèrent les ordinateurs. Les ordinateurs peuvent être piratés, les dossiers, modifiés. Vous me comprenez ?

— Non. De quoi vous parlez ? Des ordinateurs… Quels ordinateurs ?

— Dites-nous ce qu’on veut savoir ou on s’arrangera pour que vous deviez beaucoup d’argent à beaucoup de personnes.

— Vous ne pouvez pas faire ça.

— Si, on peut. Et on le fera. Vous avez eu une visite ce soir d’un vieil ami, répéta Hansen. Dites-nous ce qu’il voulait.

Fisher savait qu’Hansen bluffait ; il ne savait rien. Toutefois, l’autorité dans sa voix laissait peu de place au doute.

Ivanov haussa les épaules et, confus, écarta les bras.

Hansen désigna Valentina et dit :

— Passe l’appel. Mettons-le d’abord à trois cent mille roubles. Ça fait quoi, ça, dix mille dollars ?

Il regarda ses camarades pour une confirmation.

Noboru opina et dit :

— Ouais, dix mille, plus ou moins.

Valentina sortit son portable et se mit à composer un numéro.

— D’accord, OK ! hurla Ivanov. Il était là.

— Quand ? demanda Hansen.

— Il y a une heure environ.

— Que voulait-il ?

— Il était blessé. Un truc qui clochait avec ses côtes. Il avait besoin d’un endroit où dormir…

Ivanov laissa sa voix traîner. Il poussa un soupir grave parfaitement dosé.

Bien joué, pensa Fisher.

— Continuez, dit Hansen.

— Je lui ai donné les clés de mon appartement.

Hansen passa les cinq minutes suivantes à bombarder Ivanov de questions – Fisher était-il armé ? Avait-il une voiture ? Était-il seul ? – jusqu’à ce qu’il soit apparemment convaincu d’avoir soutiré toutes les informations au Russe.

— Vous pouvez oublier cette visite, lui dit Hansen.

— Croyez-moi, je vais le faire. Et qu’en est-il de… ?

— Si vous nous contrariez, je passerai l’appel. Tous les mafieux russes d’Odessa seront à vos trousses. Compris ?

— Compris.

Hansen fit un signe de tête aux autres, et ils se dirigèrent vers la porte.

Hansen partit en dernier, prenant un moment pour aider Ivanov à se relever.

— Et ne vous approchez pas du téléphone.

— Oui…, oui…

Hansen se dirigea vers la porte.

Allez, Adrik.

— Hé ! vous êtes Hansen, c’est ça ?

Hansen se retourna. Sur le seuil, les autres en firent autant.

— Quoi ? demanda Hansen d’une voix un peu tendue. Qu’avez-vous dit ?

— Il m’a dit de vous transmettre un message.

— Quoi ?

Ivanov regarda les autres.

— En privé.

— C’est de la connerie ! aboya Ames. C’est quoi, ce bordel ? Hansen…

— Silence.

Puis à Ivanov :

— Dites.

Ivanov secoua la tête.

— Il m’a dit, vous seulement. Écoutez, je connais Sam depuis longtemps et, pour être franc, il me fout bien plus la trouille que vous.

Ames gloussa.

— Eh bien, abruti, dans un quart d’heure, ce bon vieux Sam sera mort ou ligoté dans notre coffre. Si tu as un brin de cervelle, tu ferais…

Hansen intervint.

— Tout le monde dehors.

Ames allait protester, mais Hansen le fit taire d’un regard. Fisher ne voyait pas son visage, mais, visiblement, ça avait marché. Ames la boucla et sortit avec les autres. La porte claqua.

— Quel est ce message ? demanda Hansen.

Depuis l’étagère, Fisher tira une fois, fichant une flèche dans le côté du cou d’Ivanov. Pendant qu’il tombait, il visa Hansen. Hansen eut le mérite de jouer la prudence et leva discrètement les mains au-dessus de sa tête.

Sans regarder autour, il dit d’un ton égal :

— Salut, Fisher.

— Salut, Ben.

— Je suppose que vous appelleriez ça une erreur de débutant.

— Une erreur reste une erreur. Ça arrive. C’est ce qu’on en fait qui compte.

— Je m’en souviendrai. Que fait-on ? De quoi s’agit-il ?

— Sors tout doucement ton SC et pose-le sur le sol.

Hansen obtempéra et allait le pousser du pied quand Fisher l’arrêta.

— Trop bruyant, Ben. Mais bien essayé. Noue tes doigts ensemble et mets-les sur ta tête. Fais dix pas en avant.

Hansen ne bougea pas.

— Je ne me répéterai pas. Je t’enverrai juste une flèche et ça virera au vinaigre avant même d’avoir commencé.

Hansen avança du nombre de pas exigé.

— Maintenant, tourne-toi vers le bureau.

Hansen obéit.

— À genoux, chevilles croisées.

Quand Hansen fut en position, Fisher descendit de son étagère et vint derrière lui, s’arrêtant à trois mètres. Hansen tourna la tête et dit par-dessus son épaule :

— Vous m’avez donné du fil à retordre, vous savez.

— Désolé. C’était nécessaire.

— C’est de ça que vous voulez parler ? Qu’il y a des circonstances atténuantes ? Que vous n’avez pas vraiment tué Lambert ?

— Non, j’ai tué Lambert. Il me l’a demandé.

— Foutaises. Vous nous faites tourner en bourrique depuis des semaines – vous, Grimsdottir et Moreau –, mais, en ce qui me concerne, vous êtes un banal meurtrier.

— Tu as l’air en colère, Ben.

— Et comment que je suis en colère ! Vous nous avez crevés. Cinq d’entre nous, et on n’a même pas pu s’approcher.

— Vous vous êtes approchés. Plus de fois que tu ne le penses. Tu as failli m’avoir à Hammerstein.

— Non, c’est faux. Vous m’avez poussé dans un scénario perdant en une fraction de seconde, et vous saviez que j’hésiterais.

Il gloussa.

— Vous savez ce qui m’emmerde ? Je ne sais même pas comment vous…

Hansen retourna sa tête vers l’avant et laissa sa phrase en suspens.

Alors même que Fisher le faisait, ce pas naturel vers l’avant pour saisir la fin des propos d’Hansen, des alarmes résonnèrent dans sa tête. Erreur. Hansen avait débuté la conversation, créé une certaine animosité, puis injecté une dose d’indulgence et piqué sa curiosité en ne finissant pas sa phrase.

Un piège bien tendu, se dit-il, au moment où Hansen se relevait et tournait sur son talon, réduisant aussitôt la distance entre eux d’un peu plus de deux mètres. Fisher leva le pistolet SC, mais le mouvement du bras fort d’Hansen, s’approchant de lui en un arc plat de revers, lui indiqua qu’il était trop tard. Le tir ne toucherait pas sa cible. Le couteau qu’Hansen avait sûrement caché dans son poing, sa lame collée à l’intérieur de son avant-bras, était à une demi-seconde de sa gorge. Fisher résista à l’impulsion de reculer ou de se baisser. C’était ce qu’Hansen attendait, et il ne pouvait se permettre de se retrouver dans un long combat bruyant avec le jeune Splinter Cell. C’était un combat qu’il ne pouvait pas gagner, surtout quand le reste de l’équipe se précipiterait à l’intérieur pour comprendre le pourquoi du vacarme.

Il glissa donc son pied vers l’avant, sa main droite se levant pour bloquer le bras d’Hansen armé du couteau, pendant que sa gauche, fermée en poing pouce tendu, partait en avant et s’enfonçait dans le tas de nerfs de l’aisselle d’Hansen. Les yeux d’Hansen s’agrandirent sous la douleur. Son élan se brisa. Fisher agrippa le poignet armé du couteau, pivota sur son talon, autour du dos de son adversaire. Puis il utilisa l’élan pour tirer Hansen et le déséquilibrer. Il glissa sa main gauche vers le bas, la mit à côté de sa droite sur le poignet d’Hansen, le tira à lui, lui tordant l’articulation du poignet dans le même temps. Il sentit les os et les ligaments sous la peau d’Hansen se tordre, s’étirer… Hansen eut un hoquet de douleur. Le couteau tomba sur le sol. Fisher n’arrêta cependant pas son mouvement, se servant de son propre élan pour continuer à pousser l’autre qui trébucha vers l’avant.

Sam pivota encore une fois, changea de direction, balança le bras d’Hansen au-dessus de sa tête tout en lui balayant les jambes. Hansen atterrit pesamment sur le sol, à plat dos sur le béton. Fisher pesa de tout son poids, lui enfonçant le genou dans le plexus solaire. Hansen cracha tout l’air qu’il contenait. Son visage devint rouge tandis qu’il essayait d’inspirer.

Fisher tendit le bras derrière lui et attrapa le couteau d’Hansen. Sans même le voir, il reconnut la sensation de son manche, son équilibre… C’était son propre couteau de combat Fairbairn Sykes datant de la Deuxième Guerre mondiale. Cadeau d’un vieil ami de la famille, le FS avait été pendant de longues années son porte-bonheur. Après Lambert, il avait été obligé de l’abandonner.

Fisher mit la lame du FS sur la gorge d’Hansen.

— C’est mon couteau, Ben. Pourquoi as-tu mon couteau ?

Hansen essayait toujours d’avaler de l’air. Fisher attendit jusqu’à ce qu’Hansen dise dans un sifflement :

— Grimsdottir.

— Grim t’a donné ça ?

— Elle a pensé…, pensé que ça porterait… chance.

Fisher sourit.

— Et ça t’a souri jusqu’à maintenant ?

Hansen inspira un grand coup.

— Gardez-le.

— Je vais me relever. Reste allongé là. Ne bouge pas. Quand tu auras récupéré ton souffle, je veux que tu me rendes un service. Après, on se met au boulot. Ça marche ?

Hansen hocha la tête.

— J’ai ta parole ? insista Fisher.

Hansen opina à nouveau. Il lui fallut encore trente secondes avant de récupérer pleinement.

— Bon sang, qu’est-ce que vous m’avez fait ?

— Je prendrai ça comme une question rhétorique. Tu es prêt à écouter le service ?

— Ouais.

— Appelle Grimsdottir. Interroge-la sur Karlheinz van der Putten.

— Le type qui nous a donné l’info de Vianden ? Le contact d’Ames ?

— C’est ça. Appelle.

Hansen attrapa son portable dans sa poche et appuya sur le raccourci. Quelques instants plus tard, il dit :

— C’est Hansen. Ouais, je suis avec lui… Je suis censé vous interroger sur van der Putten.

Hansen resta silencieux une minute entière pendant que Grim parlait. Enfin, il dit :

— C’est réglo ? On joue plus ? OK, compris. Je vais l’écouter.

Hansen raccrocha et regarda Fisher.

— Elle dit que vous allez répondre à toutes mes questions.

— Du mieux que je peux.

— Elle m’a aussi dit de vous dire : « Désolée pour le Fairbairn Sykes. »

Fisher rit.

— Ben tiens, bien sûr. Commençons par le commencement. Appelle ton équipe. Dis-leur que tout va bien et que tu les retrouveras bientôt.

Hansen passa son appel sur son SVT, puis coupa la communication.

— L’info de l’embuscade de Vianden est venue d’Ames, qui dit l’avoir eue de van der Putten. Tu sais que c’est faux, exact ?

— Je me fie à votre parole pour l’instant.

— Très bien. J’ai trouvé van der Putten mort, oreilles coupées. C’était Ames qui couvrait ses traces.

— Si ce n’était pas van der Putten, où a-t-il eu l’info ?

— On pense que c’est Kovac.

— Kovac ? C’est dément. Ames travaille pour Kovac ? Impossible. D’accord, ce type est un fouille-merde, mais…

— Le scénario du meilleur des cas, c’est que Kovac déteste simplement Grim et qu’il veut s’en débarrasser. Quelle meilleure manière de la saper que de me capturer sans son aide ? Voilà comment les pouvoirs, quels qu’ils soient, ont vu ça : Kovac, doutant de Grimsdottir, place un homme à lui dans l’équipe envoyée arrêter Sam Fisher. La gestion incapable de la situation par Grimsdottir permet à Fisher de s’échapper de nombreuses fois, jusqu’à ce que l’agent de Kovac sauve enfin la mise. Scénario identique à Hammerstein. Kovac a demandé une faveur au BND.

Hansen prit un temps pour absorber ces informations.

— Quel est le scénario du pire des cas ?

— Kovac est un traître et il bosse pour quiconque a engagé Yannick Ernsdorff. Jusqu’à ce que je saute du pont dans le Rhin, Kovac était régulièrement tenu au courant par Grim. Dès qu’il a compris que je me dirigeais vers Vianden – et dans la direction générale de Yannick Ernsdorff –, il est devenu nerveux, et l’info miraculeuse d’Ames est apparue. Réfléchis : après que je vous ai semés à la fonderie d’Esch-sur-Alzette, aviez-vous des indices ? Des pistes à suivre ?

— Non.

— C’est parce que je n’en ai pas laissé.

— D’accord, certains trucs que vous dites peuvent se comprendre, mais Kovac, un traître ? Grim l’a suggéré il y a longtemps, mais ça va chercher loin.

— Pas tant que ça pour Lambert. C’est pour ça qu’il m’a demandé de le tuer. Pour ça que je me suis caché. Il était convaincu que la communauté du renseignement américain, dont la NSA, était infectée jusqu’aux plus hauts niveaux. As-tu déjà entendu parler des usines fantômes ?

— Non.

— Ce sont des usines chinoises secrètes qui se consacrent à cloner et améliorer la technologie militaire occidentale. Le Guoanbu vole des plans, des schémas, des échantillons de matériel – tout ce qu’il trouve –, puis les transmet aux usines fantômes pour les fabriquer.

— On dirait une histoire inventée de toutes pièces.

— Ce n’est pas ce que pensait Lambert. Il les croyait réelles, et il pensait que le Guoanbu obtenait de l’aide de l’intérieur : politiciens, Pentagone, CIA, NSA… Personne ne veut l’admettre, mais, quand il s’agit d’espionnage industriel, le Guoanbu n’a pas son pareil. On ne peut pas avoir autant de chance sans être aidé.

— Donc, Kovac…

— Ça, on ne le sait pas encore. Mais la partie importante, c’est celle-ci : Yannick Ernsdorff joue le banquier d’une vente aux enchères illégale d’armes où participent les pires groupes terroristes au monde. Grim et moi, on l’appelle l’arsenal 738, d’après l’usine fantôme où il a été volé.

— Et vous savez ça comment ?

— J’ai retrouvé l’équipe qui a fait le travail : un groupe d’ex-membres du SAS qui s’ennuyaient, dirigé par Charles « Chucky Zee » Zahm.

— Le romancier ?

— Tu peux ajouter voleur professionnel à son CV, dit Fisher, qui lui raconta ensuite Zahm et ses Petits Voleurs rouges. Zahm détenait des preuves de son boulot, dont un inventaire complet de l’arsenal.

— Quel genre de matériel ?

— Je te montrerai la liste plus tard, mais inutile de dire qu’on ne peut pas laisser l’arsenal 738 nous échapper. Ben, tu as peut-être eu un aperçu des pièces de cet arsenal.

— Redites voir ?

— L’usine fantôme que Zahm a ciblée se trouvait dans l’est de la Chine, près de la frontière russe. Dans la région de Jilin et Heilongjiang, à environ cent soixante kilomètres au nord-ouest de Vladivostok et une centaine d’une ville russe appelée Korfovka.

En entendant le nom Korfovka, Hansen plissa les paupières.

— J’y étais. Il y a un bon moment.

— C’est là que Zahm dit avoir livré l’arsenal.

— C’était quand ?

— Il y a cinq mois environ.

— J’y étais avant. La mission s’est… mal passée.

— Ça arrive, répondit prudemment Fisher. On dirait que tu t’en es sorti sans casse.

Hansen opinait vaguement. Il s’arrêta et étudia le visage de Fisher.

— Je m’en suis sorti parce que quelqu’un m’a aidé. Est intervenu pile au bon moment.

— Coup de chance.

— Ouais…, la chance.

Hansen se tira de sa rêverie.

— C’est une histoire à dormir debout, Sam. Usines fantômes, copies d’armes chinoises, ces enchères, Kovac…

— La vérité dépasse la fiction.

— Ce jeu du chat et de la souris qu’on a joué, c’était au bénéfice de Kovac.

Fisher remarqua qu’il s’agissait là d’une affirmation, pas d’une question. Hansen et son équipe avaient déjà compris qu’on les manipulait, mais pas pourquoi.

— C’est exact. Il a obligé Grimsdottir à envoyer une équipe sur le terrain. Si elle refusait, elle serait virée, et tout le boulot qu’on avait fait depuis la mort de Lambert n’aurait servi à rien. Je devais donner le change : vous tenir près, mais pas trop près pour m’empêcher de travailler. Sans quelques victoires mineures et d’autres manquées de peu, Kovac aurait dit que le plan de Grimsdottir était un échec, et elle ne serait plus là.

— Ça explique pourquoi elle nous a bringuebalés. Elle jonglait avec plusieurs balles, dit Hansen. Revenons à Kovac. S’il n’est pas juste un con mais un con et un traître, et s’il travaille pour le patron d’Ernsdorff, alors…

— On ne peut pas se permettre qu’il sache que je m’intéresse à Ernsdorff ou à la vente aux enchères.

— Mais Kovac savait que vous étiez là. N’aurait-il pas déjà donné l’alerte ?

— Probablement. Et la première chose qu’Ernsdorff et son patron auraient faite aurait été de vérifier la sécurité. Je n’ai laissé aucune empreinte quand j’ai piraté le serveur d’Ernsdorff ; aucun des participants aux enchères n’a disparu… Pour autant qu’ils puissent en juger, tout va bien. On pense que les enchères auront lieu dans quelques jours, qu’ils en sont au point de non-retour.

— C’est sûr, on n’invite pas les plus gros bonnets du monde à un endroit pour leur dire à la dernière minute de faire demi-tour et de rentrer chez eux.

— Non, pas avec ce genre d’enjeux. Et c’est là que tu interviens, Ben.

— Vous voulez dire qu’on arrête de jouer les faire-valoir dans votre tournée de pacotille ?

— Exactement. Hier, j’ai marqué un des participants aux enchères. Un Tchétchène du nom d’Aariz Qaderi.

— RMT, hein ? demanda Hansen. Le Régiment des martyrs tchétchènes ?

— C’est lui. Je l’ai marqué. Il se dirige vers l’est en Russie – en route pour les enchères, on espère.

— Minute. Tous les participants seront passés au peigne fin avant d’atteindre le site des enchères. N’importe quel type de balise ou microémetteur sera trouvé.

— Pas le type qu’on a utilisé.

Hansen ouvrit la bouche pour poser la question évidente, mais Fisher ne lui laissa pas le loisir de parler.

— Une autre fois. Fais-moi confiance : tu peux les peigner autant que tu veux, tu ne trouveras pas ces balises.

Hansen haussa les épaules.

— Quel est notre plan ?

— Tu fais venir ton équipe ici et tu les briefes. Une fois qu’ils sont avec nous, on part vers l’est et on attend que nos balises téléphonent à la maison.

— Et Ames ?

— On s’occupera de lui plus tard. Pour le moment, il fait partie de l’équipe. On l’inclut dans tout.

— Et son téléphone portable ? Son OPSAT ? Il essaiera de contacter Kovac.

— Qu’il le fasse. Grimsdottir a apporté quelques modifications à son téléphone et à son OPSAT. La moindre de ses communications qui ne passe pas par nos canaux tactiques aboutira directement à elle. Elle jouera le rôle de Kovac et de toute personne à qui Ames a parlé. Il obtiendra un répondeur, mais Grim répondra à ses SMS. Vos téléphones n’accèdent pas à Internet, je me trompe ?

— Non, répondit Hansen avec un sourire. Ça me plaît. Ce plan me plaît.

— Je m’en doutais. Encore un truc, toutefois : un de nous doit coller à Ames comme son ombre. S’il s’échappe et envoie un message d’une autre façon, on est foutus.

— Compris.

— Comment veux-tu traiter avec ton équipe ? Je préférerais ne pas me prendre une balle dans la confusion.

Hansen gloussa.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Fisher s’assit contre le mur du fond du bureau, lumières éteintes. Ivanov, ayant reçu une deuxième flèche dans la cuisse par acquit de conscience, gisait sur le sol à ses pieds.

Hansen rappela l’équipe sur son portable. Quand ils furent à l’intérieur, il leur indiqua que Grimsdottir lui avait tout dit, leur donna la version abrégée de l’histoire que Fisher lui avait racontée quelques minutes plus tôt, sans mentionner Fisher, sa mission, Ernsdorff, Zahm, Qaderi, ou comment ils le suivaient. Ces deux derniers points, Fisher avait décidé de les tenir en réserve.

Hansen répondit à vingt minutes de questions et de ronchonnements avant que l’équipe se calme enfin et semble accepter sa nouvelle mission.

— Une dernière chose, dit Hansen. On prend un nouveau membre à bord. Il sera notre chef d’équipe à partir de maintenant.

Les ronchonnements reprirent de plus belle.

— Putain, qui… ?

— Pourquoi Grimsdottir ferait-elle un changement maintenant ?...

Fisher comprit le signal et sortit du bureau. Gillespie fut la première à le voir, marqua un temps d’arrêt, puis chercha à prendre son arme. Hansen cria :

— Repos, Kim ! Tous : mains le long du corps.

— Tu te fous de moi, dit Ames avec son rire gras. Regarde qui voilà.

— Ben, que se passe-t-il ? demanda Noboru.

— Je pense que je vais laisser monsieur Fisher l’expliquer.

31

Le retour officiel de Fisher au Troisième Échelon et dans la communauté des Splinter Cells eut lieu non pas à la National Security Agency à Fort Meade, dans le Maryland, parmi des tapes dans le dos et des poignées de main, mais dans un entrepôt d’Odessa au milieu de regards soupçonneux d’un groupe dans la vingtaine qui, jusqu’à une demi-heure auparavant, cherchait coûte que coûte à le prendre mort ou vif. Et, à en juger par les regards fixés sur lui, il semblait que la plupart des collègues d’Hansen penchaient pour la première option. Comme on pouvait s’y attendre, quand il eut fini de parler, Ames fut le premier à exprimer ses doutes :

— J’y crois pas. Pas un poil. C’est encore un tour de manège.

— À quelle fin ? demanda Fisher.

— Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Dans quel but ?

— Qui sait, putain ? Vous autres êtes tarés.

Ames se tourna vers Noboru, Valentina et Gillespie.

— Me dites pas que vous y croyez.

Personne ne parla immédiatement. Puis Kimberly dit :

— Si.

Puis à Fisher :

— Cette nuit-là, à la fonderie…, je vous ai presque mis une balle. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Fisher hocha la tête.

— Grim et vous auriez pu nous le dire, intervint Noboru. On aurait pu jouer notre rôle et faire comme si c’était vrai. Au diable Kovac.

— On ne pouvait pas prendre ce risque. S’il soupçonne même que vous lui cachiez quelque chose, il vous aurait réduits en bouillie, tous, y compris Grim. On devait procéder ainsi.

— Pourquoi nous le dire maintenant, monsieur Fisher ? demanda Valentina.

— Sam.

— Sam, répéta-t-elle. Pourquoi nous le dire maintenant ? J’ai eu comme l’impression que vous n’aviez pas beaucoup de mal à nous tenir à distance. Pourquoi ne pas poursuivre le subterfuge ?

— Deux raisons. Un, pour empêcher cette vente aux enchères, je vais avoir besoin de votre aide. Il y a trop de variables, trop d’inconnues. On ne sait rien tant qu’on n’est pas sur place, mais mon instinct me dit que ce ne sera pas un boulot pour une seule personne. Deux, quand j’ai basculé du pont à Hammerstein, j’ai gagné un peu de temps, mais je savais qu’ils trouveraient la voiture et pas de corps. Kovac deviendrait soupçonneux et accuserait Grimsdottir de…, de tout ce qui lui passerait par la tête. N’importe quelle excuse pour se débarrasser d’elle. Si je refais surface, on vous envoie, et Kovac doit la lâcher un peu.

— Comment avez-vous survécu au pont ? demanda Gillespie.

— Pure chance et un OmegaO. J’ai gardé les vitres fermées et laissé dériver la voiture vers l’aval. Au fond, j’ai attendu jusqu’à la dernière minute, mis l’OmegaO et je suis sorti.

— Je vous l’accorde, dit Ames. Vous les avez en or, Fisher.

— Puisqu’on parle du passé, dit Noboru. C’était vous aux bunkers de la ligne Siegfried, hein ? Vous avez descendu ces deux types ?

— Oui.

— Pourquoi l’avoir fait ?

— Et pourquoi pas ?

— Je ne sais pas… Une personne de moins à vos trousses.

Fisher secoua la tête.

— C’était cher payé.

Noboru y réfléchit, puis dit :

— Eh bien, merci.

— De rien.

— Maintenant qu’on participe à la duperie, intervint Valentina, on va devoir faire vachement gaffe à ce qui revient aux oreilles de Kovac. S’il est mouillé dans ce truc des enchères, il ne doit même pas soupçonner ce qu’on fait. S’il n’est pas impliqué, mais veut se débarrasser de Grim, on ne peut pas lui donner un motif.

— On est d’accord, dit Fisher.

Il les regarda tous.

— C’est bon ?

Tous hochèrent la tête, sauf Ames. Hansen le remarqua et dit :

— Ames, t’es avec nous ou pas ? Soit tu es avec nous, soit je te renvoie à coups de pied au derrière à Fort Meade.

— Ça te ferait plaisir, hein ?

Hansen ne répondit pas, mais lui fit un petit sourire.

— Ouais, bon, je vous suis. On va pas s’embrasser, hein ? Ça, je fais pas.

— Abruti, marmonna Gillespie.

— Des questions ? demanda Fisher.

— J’en ai une, dit Valentina. Vous avez dit que le type que vous suiviez semble se diriger vers la Russie, c’est bien ça ?

— Oui.

— Si ces enchères ont lieu sur le sol russe, on doit envisager que le gouvernement pourrait être impliqué. Si c’est le cas, on pourrait se retrouver à affronter l’armée russe.

— Tout est possible, convint Fisher. On s’en chargera le moment venu.

— Ou on se fera charger, riposta Ames.

Ils attendirent qu’Ivanov reprenne connaissance ; puis Hansen et les autres partirent, pendant que Fisher s’assurait que son vieil ami/pas ami ne présente pas d’effet indésirable. Il lui donna quinze mille roubles (dans les cinq cents dollars américains) pour ses ennuis, dit qu’ils étaient quittes pour les problèmes qu’Ivanov lui avait causés à Minsk et partit avec l’assurance que le Russe n’était que trop heureux d’oublier les deux dernières heures de sa vie.

Dehors, ils se scindèrent en deux groupes de trois et prirent des chambres dans des hôtels proches du terminal portuaire passagers. Fisher, Gillespie et Ames prirent l’hôtel Mozart ; Hansen, Noboru et Valentina, l’hôtel Londonskaya à quelques rues de là.

Une fois dans sa chambre, Fisher envoya un SMS à Grimsdottir :

Mission accomplie. Appelle pour détails.

Son téléphone sonna dix minutes plus tard. Il répondit et dit :

— Une autre cabine téléphonique ?

— Devant un 7-Eleven, grommela Grim.

— Oh ! quelle déchéance !

— Fais le malin. Comment ça s’est passé ?

— Compliqué. J’ai dû bousculer un peu Hansen pour le convaincre, mais il a fini par adhérer.

— C’était avant ou après qu’il m’a appelée ?

— Avant. Les autres de l’équipe sont de la partie, eux aussi, y compris Ames. Il a grommelé, mais j’imagine qu’il est ravi à l’idée de pouvoir tout raconter dans le détail à Kovac.

— S’il essaie de joindre Kovac, il tombera sur le répondeur, et vice versa. Il se mettra vite à envoyer des SMS ; alors, il sera à nous. Ce qu’on ne sait pas encore, c’est son degré d’implication. Si Kovac est lié aux enchères, ça ne veut pas nécessairement dire qu’Ames l’est.

— On le saura. Quand ce sera le bon moment, j’aurai une conversation à cœur ouvert avec lui.

— C’est bizarre, mais ça ne me semble pas aussi amical que ça devrait.

Dans le fond, Fisher entendit un double bing.

— Mon autre téléphone, dit Grimsdottir. Attends.

Un clic, et la ligne devint silencieuse. Elle revint au bout du fil trente secondes plus tard.

— Qaderi vient de quitter Moscou. Il a pris vers l’est et Irkoutsk.

— Comment le sais-tu ?

— Les robots sont dans cinq appareils du groupe de Qaderi : un ordinateur portable, trois téléphones cellulaires et un téléphone satellite. Comme ils tintent tous, les coordonnées GPS sont triangulées et réduites à un cercle de deux mètres cinquante. Ils l’ont placé à la porte attribuée à un vol pour Irkoutsk.

— Un but à zéro pour Terzo Lucchesi. Durée du vol ?

— Six heures cinquante minutes.

Fisher regarda sa montre et fit la conversion des fuseaux horaires. Irkoutsk était en avance de six heures par rapport à Odessa. Avec la durée du vol, ça devrait mettre Qaderi là-bas dans treize heures, ou à 1 heure de l’après-midi, heure d’Irkoutsk.

— Quel est le moyen le plus rapide pour que tu nous y envoies ?

— Je retourne au bureau. Je t’enverrai un SMS.

Grimsdottir raccrocha, et Fisher appela Hansen pour le mettre au courant.

— Merci, dit Hansen.

— Quelle est l’humeur là-bas ?

— Ils sont toujours un peu sonnés, je suppose, mais je dois être honnête : ça ne manquera à personne de vous courir après. Vous nous avez donné de sacrées leçons.

— On avait un dicton dans les équipes : plus on transpire à l’entraînement, moins on saigne au combat.

— J’adopte. Écoutez, Sam, je suis à la machine à glaçons. Je crois avoir résolu un de nos problèmes.

— Comment ça ?

— Je partage ma chambre avec Ames. Il a laissé son téléphone sur le lavabo de la salle de bain. Je l’ai fait tomber dans les toilettes. Il ne s’en est aperçu que dix minutes plus tard. Il est mort.

Fisher gloussa.

— Comment l’a-t-il pris ?

— Comme on pouvait s’y attendre. Je me sens mieux maintenant que je sais qu’il n’a plus que l’OPSAT.

— On est d’accord. Je t’appelle quand j’ai des nouvelles de Grim.

Elle rappela un quart d’heure plus tard.

— Le mieux que je peux faire, c’est un vol de Czech Airlines qui part à quatre heures du matin, ton heure locale, avec des correspondances à Prague et Moscou. Tu atterriras à Irkoutsk huit heures après Qaderi.

— À moins que les enchères aient lieu à Irkoutsk, il se rendra ailleurs après. Je penche pour la voiture ou le train.

— Une intuition ?

— En partie. Irkoutsk est une grande ville, mais ça reste la Sibérie. On fait difficilement plus isolé, et si c’est moi qui organisais ce type d’enchères…

— Quel meilleur endroit ? acheva Grim.

— Tant que nos robots continuent à nous donner des nouvelles, on pourra le trouver. Réserve les places. Je vais rassembler les troupes.

32

Espace aérien russe

— Vous avez essayé de me dégager, n’est-ce pas ?

Les mots pénétrèrent l’esprit endormi de Fisher, et il ouvrit les paupières. Il tourna la tête et regarda Ames sur le siège côté allée. Les autres membres de l’équipe étaient disséminés dans la cabine.

— Hein ?

— J’ai dit : vous avez essayé de me dégager du programme.

— Tu me poses la question ou c’est une affirmation ?

— Je pose la question.

— La réponse est non. J’ai aidé à te former et j’ai soumis mon évaluation. C’est tout.

— Mais vous ne m’avez pas donné votre bénédiction.

— Ça ne marche pas comme ça.

— Vous êtes l’homme dont tout le monde parle, la légende, dit Ames d’une voix dégoulinante de sarcasme.

— Je leur ai dit que je pensais que tu avais les compétences et l’intelligence pour le poste, mais pas le caractère. Je n’ai rien vu qui me fasse changer d’avis.

— Allez vous faire foutre. J’ai été super bon.

Fisher haussa les épaules, referma les yeux.

— Quoi qu’il en soit, quel est le plan une fois qu’on aura atterri ? demanda Ames.

À la pêche aux infos.

— Ça va dépendre de ce que notre ami fait. On doit être là où il va.

— Et c’est qui, ce type ? Comment vous avez dit qu’il s’appelait ?

— J’ai rien dit.

— Quoi, vous ne me faites pas confiance ?

— Personne d’autre ne sait non plus. Ça s’appelle la compartimentation, Ames.

— Comment fait-on pour le suivre ?

— Poudre de perlimpinpin.

Fisher dut réprimer son sourire. Sa réponse tenait plus de la vérité que de l’imagination.

— Si j’ai bien compris : vous ne nous direz pas qui on suit ni comment on le suit, et on n’a pas la moindre idée d’un plan.

— C’est à peu près ça.

— Super, tout bonnement super.

Il était 10 heures du soir passées quand leur avion entama son approche de l’aéroport international d’Irkoutsk. Ayant passé les trois dernières heures de vol à regarder par le hublot l’épaisse couche nuageuse, Fisher fut surpris de voir une étendue blanche. Aussi loin que portait son regard, le sol était recouvert d’une neige éclairée par la lune. Pendant qu’ils se déplaçaient vers l’est, une tempête de neige de fin de printemps était arrivée de l’ouest. Situé si près du lac-réservoir sur l’Angara, l’aéroport avait son propre microclimat qui plongeait la région dans le brouillard une grande partie de l’année et, avec la baisse des températures, ce brouillard s’était transformé en un givre qui s’accrochait aux arbres, aux poteaux téléphoniques et aux lignes électriques. Trois ans plus tôt, un Airbus A310-300 de la S7 Airlines s’était écrasé ici, dépassant la piste avant de s’encastrer dans une barrière en béton et d’exploser. Sur les deux cent trois passagers à bord, seuls soixante-seize avaient survécu.

— C’est bien notre chance, dit Ames comme les roues de l’avion s’écrasaient sur la piste. Un blizzard sibérien.

— C’est bon pour nous, Ames.

— Ah ouais ? Vous voyez ça comment ?

— Notre ami est probablement arrivé au moment où la tempête s’est mise à souffler. Tout aura été ralenti jusqu’à ce que les chasse-neige se mettent au travail. Cette tempête pourrait avoir réduit son avance de moitié.

Le passage de la douane se fit lentement, mais sans problème. Sans leur bracelet, les OPSAT de l’équipe furent pris pour des Palm, ce qu’ils étaient essentiellement. Fisher avait réparti les bombes de mousse à raser Ajax, en donnant une à Noboru et une à Hansen. Les flèches, toujours dans son stylo, étaient dans le sac à dos qu’il avait emporté à bord.

Cinquante minutes après avoir atterri, l’équipe prit la route d’accès à l’aéroport dans deux 4 x 4 Lada Niva. Il ne neigeait plus, mais les nuages noirs au sud-est étaient chargés d’humidité. Ça n’allait pas tarder à retomber. Dans le 4 x 4 de tête, Fisher vérifia le signal de son iPhone et fut content de voir cinq barres. Sibérie ou non, Irkoutsk restait une métropole, avec six cent mille habitants dans la ville même et cent mille dans un rayon de quatre-vingts kilomètres.

Il manquerait à Irkoutsk bon nombre des conforts qu’une ville occidentale de taille comparable pouvait offrir, mais lui et son équipe étaient loin de se trouver en pleine cambrousse. Au-delà du rayon de quatre-vingts kilomètres, là, c’était une autre histoire.

Dès qu’il vit un restaurant ouvert, Fisher, dans le 4 x 4 de tête, se gara. Ils entrèrent. Le lieu était désert. La serveuse leur fit un haussement d’épaules leur suggérant de « choisir leurs places ».

Ils s’installèrent dans le box le plus proche de la porte. Fisher attendit que l’hôtesse pose les verres à eau, les couverts et s’en aille avant de dire :

— Il va falloir qu’on fasse marcher nos jambes. Il nous faut des armes, du matériel et des vêtements isothermes.

— Des caches ? demanda Gillespie.

— La plus proche est à cinq cents kilomètres au nord d’ici, à Bratsk. C’est une cache unique. La cache multiple la plus proche est… trop loin. On va devoir faire preuve d’inventivité. Noboru, tu as déjà fait un boulot à Bratsk, je me trompe ?

— Comment savez-vous ?… Peu importe. Ouais, j’ai passé quelques semaines ici il y a quelques années. Super ville. Plein de bâtiments de parpaing gris. Très soviétique.

— Tu peux passer quelques coups de fil ? On a besoin d’un contact local.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Fisher hocha la tête.

— Qui se débrouille le mieux en russe ?

— Moi, dit aussitôt Maya Valentina.

— On a des OPSAT, mais ni SVT ni subdermique. On va devoir improviser. Je te donnerai une liste. Kimberly et toi visiterez les magasins d’électronique et de loisirs.

— Compris.

— Hansen, Ames et toi, cherchez des magasins de surplus de l’armée. Prenez des vêtements isothermes et de camouflage, et tout autre produit qui nous sera utile.

Hansen opina. Ames haussa les épaules.

L’iPhone de Fisher bipa, signalant un SMS. Il était de Grimsdottir :

Q arrêté à lat 53o50 15.61 N, long 108o 2 35.13 E, 340 km nord-est Irkoutsk. Aucun mouvement trois heures. Stand-by.

Grim avait créé un lien pour la latitude et la longitude. Il cliqua sur le lien, et Google Earth s’ouvrit et zooma. La localisation de Qaderi le mettait sur la rive occidentale du lac Baïkal.

Il communiqua l’info au groupe.

— Mais que fait-il là-bas ? demanda Ames.

— On est là pour le découvrir, dit Hansen.

Ils parlèrent quelques minutes encore, puis un autre SMS de Grim arriva :

Route bloquée à localisation Q (estuaire de la Rytaya) pendant six dernières heures. Chasse-neige au travail. Temps estimé avant dégagement : six heures.

— On a encore du bol, dit Fisher avant d’expliquer.

Il regarda sa montre.

— On ne va nulle part cette nuit. Trouvons un endroit où nous poser et attendre le jour. Si on prend la route avant midi, on n’aura que quatre heures de retard sur notre cible.

— Notre cible toujours sans nom, corrigea Ames.

— Tu le sauras quand tu auras besoin de le savoir, répondit Fisher.

Comme prévu, Fisher et Hansen se retrouvèrent dans le hall de l’hôtel une heure après leur arrivée. Hormis le réceptionniste, penché sur le comptoir, la tête plongée dans un roman de poche, ils étaient seuls. Ils s’assirent sur un des canapés. Le hall était un cauchemar pastel de meubles tapissés bleu clair, de moquette pêche et de rideaux or.

— Ames essaie par tous les moyens d’obtenir des informations, dit Fisher à Hansen.

— Ça ne veut pas forcément dire grand-chose. Il est comme ça : toujours à essayer de marcher sur les autres.

— Peut-être. Quand on sera en passe de rattraper Qaderi, je donnerai plus de détails à tout le monde. Si Ames a attendu d’avoir plus de trucs à dire à Kovac, ça devrait le faire. Vu qu’il n’a pas de téléphone, il essaiera l’OPSAT.

— Et après, on peut le pendre par les chevilles ?

— Un truc dans le genre. À la fin, comme on va avoir besoin qu’il coopère, on ne peut rien lui faire de… permanent.

— Mais il ne le sait pas.

Fisher rendit à Hansen son sourire.

— Non.

Leur horloge interne complètement perturbée par le vol et les bonds rapides entre les fuseaux horaires, l’équipe se réveilla à 7 heures et se retrouva dans le hall comme prévu. Derrière les portes tournantes, il n’y avait que du blanc.

La neige s’était remise à tomber quelques heures avant l’aube, et, à présent, trente centimètres recouvraient le sol.

Le restaurant venait d’ouvrir. Ils trouvèrent une grande table ronde au fond et s’approchèrent du buffet pour se servir de pleines assiettes d’œufs, saucisses, bacon, pain de seigle beurré, blinis à la crème fraîche et toute sorte de pâtisseries. Ce serait peut-être la dernière occasion qu’ils auraient de faire un vrai repas jusqu’à la fin de la mission, leur avait dit Fisher. Là où leur cible semblait se rendre, il n’y aurait ni épicerie ni fast-food.

Pendant qu’ils buvaient leur café, Fisher passa une nouvelle fois en revue les tâches de chacun. Il y eut quelques questions, mais, hormis Ames, qui affichait toujours son rictus caractéristique, les membres de l’équipe étaient calmes et concentrés, et il lut la lueur d’anticipation dans leurs yeux quand ils parlaient.

À 8 heures, ils se séparèrent et allèrent remplir leurs missions.

Fisher s’était laissé la tâche la plus ardue et la plus vitale : trouver un moyen de déployer les robots Ajax. Sans pistolet SC ou fusil d’assaut SC-20K pour fournir l’énergie cinétique, les flèches et les grenades étaient pour ainsi dire inutiles.

Utilisant l’application des cartes de son iPhone et la connexion sans fil large bande de l’hôtel, il trouva vite une liste de quatre magasins du coin pouvant lui servir. Quelques cajoleries et un pourboire conséquent suffirent à convaincre le responsable de jour de mettre la navette de l’hôtel et son chauffeur à sa disposition pour quelques heures.

Aucune des boutiques n’avait ce qu’il cherchait, mais toutes regorgeaient d’un bric-à-brac presque approprié. Un saut dans une quincaillerie près de l’hôtel acheva sa liste de courses.

Il était de retour dans sa chambre à 11 heures. Comme prévu, Noboru frappa à sa porte quelques minutes plus tard.

— Comment tu t’en es tiré ? lui demanda Fisher tandis qu’ils s’asseyaient.

— Pas trop mal. Le matériel n’est pas de qualité Troisième Échelon, mais est-ce que ça existe ?

Noboru lui tendit une liste que Fisher étudia :

- Fusils d’assaut Groza OTs-14-4A-03 : 4

- Fusils de précision SVU OC-AS-03 : 2

- Pistolet silencieux PSS avec balles perforantes chemisées à noyau d’acier : 6 x 600

Fisher leva les yeux.

— Ce sont des armes des Spetsnaz… Dotation actuelle ?

— Ouaips, répondit Noboru en lui décochant un petit sourire signifiant « Pose pas de questions ».

Le Groza était un fusil d’assaut à canon court et modérateur de son pour le combat en zone urbaine ; le SVU était essentiellement une version améliorée du fusil de précision russe SVD Dragunov ; le PSS avait été spécifiquement conçu pour les soldats des opérations spéciales. Avec son mécanisme de culasse interne automatique et ses munitions subsoniques SP-4 à explosion de gaz en circuit fermé, le PSS était l’une des armes de poing les plus silencieuses au monde.

Il compulsa le reste de la liste : un assortiment de grenades à fragmentation, fumigènes et incapacitantes ; des lunettes de repérage ; des casques de vision nocturne ; jumelles ; des masques à gaz ; des explosifs Semtex et détonateurs – et une surprise.

Une fois encore, il regarda Noboru.

— Un ARWEN ? dit-il. Tu as obtenu un ARWEN ?

— Mon gars en avait un. Il en réclamait vingt mille. Je l’ai fait descendre à huit.

L’ARWEN 37 était une arme classique du SAS initialement fabriquée par la Royal Small Arms Factory britannique.

Loin d’être une dotation récente, l’ARWEN était compact, léger et offrait un éventail d’options offensives, dont des bâtons cinétiques en plastique composite non létaux ; des balles pyrotechniques irritantes contenant du gaz CS ou CN ; des cartouches antiémeute conçues pour percer portes, fenêtres et fines parois avant de disperser leur gaz ; et enfin des Muzzle Blast Rounds qui expulsent du gaz CN ou CS directement de la bouche de l’ARWEN.

— Joli travail. Hansen me dit que tu es doué pour améliorer les armes. Donne-moi ça.

Noboru regarda les deux bombes de mousse à raser qu’il portait, puis les lui tendit.

— Ah ouais… Qu’est-ce que c’est ? Ben vient de me les donner et m’a dit de les apporter.

Fisher se rendit dans la salle de bain, prit la troisième bombe et les plaça toutes trois sur le bureau. Il sortit le stylo de sa poche et renversa soigneusement les flèches près des bombes, qu’il démonta ensuite pour dévoiler les six grenades Ajax. De l’index, il tira une des flèches jusqu’au bord de la table et la fit glisser à nouveau dans le stylo.

— Des flèches normales, expliqua-t-il.

— Ça, ce sont des grenades de SC-20, dit Noboru.

— Presque, mais pas tout à fait.

Sans mentionner Lucchesi, Fisher résuma au bénéfice de Noboru le projet Ajax et pourquoi il était nécessaire.

— L’homme que nous suivons est notre cobaye. Jusqu’à maintenant, Ajax fait exactement ce qu’il est censé faire.

— Ce n’est pas une plaisanterie ?

— Non.

— Qui d’autre est au courant ?

— Dans l’équipe : toi, moi et Hansen. Et ça doit le rester pour le moment.

Noboru plissa les yeux.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est comme ça. Ça te pose un problème ?

— Non. Ça me va. OK, qu’est-ce que je dois améliorer ?

Fisher rejoignit le lit et renversa ses sacs de course, répandant le contenu sur le matelas.

— Je veux que tu prennes tout ça et que tu bricoles deux lanceurs pour les grenades Ajax et les flèches.

Noboru s’approcha du lit et ouvrit grand les yeux.

— Ce sont des lanceurs de paintball.

— Je sais. Tu peux y arriver ?

— Ça fonctionne au CO ?

— Oui. J’ai besoin d’une portée de trente mètres pour les grenades et de la moitié pour les flèches. Et j’ai besoin qu’ils touchent leur cible avec un impact suffisant pour déclencher les mécanismes de dispersion.

Noboru retourna au bureau et allait attraper une des grenades quand il s’arrêta et jeta un regard interrogateur à Fisher. Fisher hocha la tête. Noboru saisit une grenade, l’étudia pendant trente secondes, puis fit de même avec une flèche.

— Alors, tu peux le faire ? répéta Fisher.

— Ouais, je crois bien. Mais il va me falloir des outils.

Fisher désigna un autre sac de courses posé devant la commode.

— Mets-toi au boulot. Appelle si tu as besoin de quelque chose. Je vais voir les autres. On part dans une heure.

33

Lac Baïkal

Fisher était déjà venu au lac Baïkal, mais une fois seulement, et cela remontait à plus de dix ans. Malgré les bourrasques de neige, le paysage le frappa autant que la première fois.

S’il n’était pas enclavé, le Baïkal serait une mer à lui tout seul, avec un rivage de près de deux mille kilomètres – assez long pour aller de New York au milieu du Kansas – sur une longueur de plus de six cent trente kilomètres. Il contenait vingt pour cent du volume mondial d’eau douce.

— Le lac le plus profond au monde, dit Gillespie sur le siège passager en regardant par le pare-brise.

— Ah ouais ? dit Ames à l’arrière. Quelle profondeur exactement ?

— Dans les mille sept cents mètres, répondit-elle. Plus de trois cent trente cours d’eau l’alimentent ; il fait quatre-vingts kilomètres à son point le plus large. En conduisant à soixante-cinq kilomètres-heure, il te faudrait dix heures pour aller de son extrémité sud jusqu’au nord.

— D’accord, c’est grand.

— Et ancien, ajouta Fisher. Près de vingt-cinq millions d’années.

— Et vous prétendez que notre type est quelque part par là ?

Fisher opina et regarda son OPSAT. Ils étaient maintenant pleinement opérationnels, car ils avaient été synchronisés et mis à jour par Grimsdottir au Troisième Échelon. Qaderi s’était remis en mouvement deux heures plus tôt. Il se trouvait à cent soixante kilomètres au nord de l’estuaire de la Rytaya, et trois cent vingt kilomètres devant eux.

— Le soleil va bientôt se coucher, dit Ames. Quel est le plan ?

— Ça dépend de notre cible, répondit Fisher. S’il continue, nous aussi.

Et Qaderi continua, jusqu’à 7 heures passées, quand son signal s’arrêta à Severobaïkalsk, une ville de vingt-sept mille habitants à une vingtaine de kilomètres de l’extrémité nord du lac Baïkal. Avec la tombée de la nuit, le vent s’était mis à souffler plus fort, et la neige avait repris. Peu après 9 heures, ils pénétrèrent dans un village de cabanes de chasse sur le cap Kotel’nikovskiy, que Grimsdottir avait repéré, par satellite, plus tôt dans la journée.

Les phares de leurs 4 x 4 balayèrent une douzaine de grosses tentes de toile dans le style iourte, construites sur des plateformes en bois. Les pins, couverts de neige, dressaient leurs longues branches informes autour de la clairière.

— Pourquoi on s’arrête ? demanda Ames en descendant.

— Les routes deviennent glissantes, répondit Fisher.

— C’est quoi, votre problème, vous vous dégonflez ?

Valentina le dépassa, se dirigeant vers les iourtes.

— Regarde la carte, Ames. Sur les quatre-vingts prochains kilomètres, ça se réduit à une voie, en majorité le long de falaises au-dessus du lac. Tu veux prendre un bain ? Fais comme tu veux, mais pas nous.

— Comment savez-vous que notre cible ne s’est pas arrêtée au site des enchères ?

— On ne se donne pas la peine d’aller jusqu’en Sibérie juste pour se réunir dans un centre urbain, répondit Fisher.

— Et si vous vous gourez ?

— Une douzaine d’autres invités doivent arriver. La tempête va en retarder certains. Détends-toi, Ames. Respire.

Ils transportèrent leur matériel dans l’iourte qui semblait la plus solide, abritant, placées en cercle autour d’un poêle, huit couchettes en bois avec de fins matelas de paille. Valentina et Ames trouvèrent deux lampes à pétrole, accrochées à des traverses, et les allumèrent. Une pancarte sur le poteau disait, en écriture manuscrite cyrillique :

RESPECTEZ LE SYSTÈME. SI VOUS RESTEZ LÀ, LAISSEZ QUELQUE CHOSE : ARGENT, FOURNITURES… ENSEMBLE, LA SIBÉRIE, C’EST COMME CHEZ SOI ; SÉPARÉS, C’EST L’ENFER.

— Ouais, eh ben, dit Ames, s’ils ont pas des chiottes décentes par là, ça, ouais, je vais leur laisser quelque chose.

— J’ai vu des WC extérieurs en bordure de clairière, dit Gillespie. Côté ouest.

Fisher attira l’attention de Noboru, lui fit signe de le suivre, puis retourna vers l’une des Lada pour récupérer deux cartons de rations qu’il avait laissés derrière.

— Comment tu t’en es tiré avec notre projet ? lui demanda Fisher.

— Bien, je crois. J’ai travaillé dessus à l’arrière jusqu’à il y a une heure environ. J’ai dit à Maya que c’était des lanceurs de flashbang. J’ai deux pistolets et deux lanceurs. Les pistolets sont à un seul coup. Pas de chargeur, et il faut recharger une cartouche de CO chaque fois. La bonne nouvelle, c’est qu’on a la portée et la vitesse. C’est pareil pour les lanceurs, mais ils acceptent deux cartouches, et, pour atteindre ne serait-ce que trente mètres, il faut utiliser une trajectoire haute, cinquante degrés ou plus.

— Bon travail. On n’aura pas la possibilité de les tester. Donne-moi un chiffre. Ta meilleure estimation.

— Quatre-vingt-dix pour cent de chances qu’ils fonctionnent comme prévu.

Fisher sourit.

— Quatre-vingt-dix, je prends.

— Je dois vous dire, monsieur..., pardon, je dois vous dire, Sam : cela ne me plaît pas de cacher ça au reste de l’équipe.

— Ça m’inquiéterait si ça t’allait. Tiens bon. Tu sauras bientôt pourquoi.

De retour dans l’iourte, Fisher annonça :

— Dormons un peu. On se remettra en mouvement à l’aube ou quand le vent et la neige le permettront, au premier des deux.

Il obtint des hochements de tête de tous. Gillespie leva son sac de couchage d’un vert olive terne.

— Ben, où as-tu dégoté ce truc ? Le reste du matériel, ça va, mais ce truc…

Elle éclata de rire.

— On dirait que ça date de la guerre froide. Il pue comme s’il datait de la guerre froide.

Hansen gloussa.

— C’est tout ce qu’avait le magasin de surplus. Mais j’ai fait une affaire. Un dollar pièce.

De son lit, Ames appela Fisher :

— Hé ! chef.

— Sam fera l’affaire.

— Ouais, comme vous voulez. Expliquez-moi encore une fois : cet arsenal, pourquoi on ne le fait pas juste sauter ? Quoi, on a du Semtex. Pourquoi ne pas placer des charges partout et en finir ?

— Deux raisons. Un, je doute que celui qui a organisé ces enchères soit assez stupide pour tout garder en un gros tas. On parle de tonnes d’équipement. On n’a pas assez de Semtex pour ça. Deux, ces gens seront nos chevaux de Troie. Une fois qu’ils seront partis d’ici, on va les suivre où qu’ils aillent. En l’espace d’une semaine, on en saura plus sur la logistique et les itinéraires de transport de ces groupes qu’on en a appris en cinq ans. Quand ils arriveront à leurs destinations, on les éliminera, ainsi que quiconque est avec eux.

— Ça suppose que les méchants ne trouveront pas vos émetteurs.

— On peut le présumer sans risque.

— C’est une sacrée décision pour que Grim et vous la preniez seuls.

— Dis ce que tu as à dire, Ames, dit Hansen.

— Non, rien. On dirait juste que Sam se la joue un peu cow-boy solitaire.

— Faisons un marché, dit Fisher. Si ça part en couille et qu’on est encore tous les deux debout quand c’est fini, tu pourras me dire que tu m’avais prévenu.

Une demi-heure après l’extinction des lampes, l’iourte résonna des bruits de ronflements. Fisher attendit 11 h, puis s’assit. À deux couchettes de lui, Hansen en faisait autant. Fisher lui fit un signe de tête, auquel Hansen répondit pareillement. Ils enfilèrent leurs vêtements isothermes en silence, puis se rendirent à pas de loup jusqu’au lit d’Ames. Fisher plongea la main dans la poche de sa veste, dévissa le stylo et renversa la flèche unique dans sa paume. Hansen se plaça à la tête d’Ames et s’agenouilla. Fisher tendit prudemment la main et piqua Ames sous l’oreille. Hansen appuya ses mains sur la bouche d’Ames jusqu’à ce qu’il cesse de lutter et sombre dans l’inconscience. C’était plus une estimation qu’une certitude, mais Fisher utilisait les flèches depuis assez longtemps pour savoir qu’Ames n’avait reçu qu’une fraction de dose. Il serait hors service pendant dix à quinze minutes.

À eux deux, ils le soulevèrent de sa couchette et le posèrent en travers des épaules d’Hansen, dans le style du lever de pompier. Hansen se dirigea vers la porte de l’iourte et se glissa dehors. Fisher attendit cinq minutes, puis alluma une des lampes à pétrole. Un par un, il réveilla d’une secousse Gillespie, Noboru et Valentina. Tous trois furent sur le qui-vive et debout en cinq secondes.

— Que se passe-t-il ? demanda Noboru.

Gillespie remarqua la couchette vide.

— Où est Ames ?

— Enfilez vos tenues et attrapez vos OPSAT, ordonna Fisher. C’est le moment de vérité.

Fisher les conduisit de l’autre côté de la clairière, où ils grimpèrent les marches d’une des iourtes pour quatre et entrèrent. Une lampe à pétrole pendait à la poutre centrale, le crépitement de sa flamme n’illuminant que le visage proche d’Hansen, lequel leva la main et tourna le bouton jusqu’à ce que toute l’iourte soit baignée de lumière jaune. Poignets et chevilles ligotés au cadre du lit, Ames était allongé jambes et bras écartés sur une couchette au centre de l’espace.

34

— Mon Dieu, murmura Valentina.

Gillespie se tourna vers Fisher.

— Sam, qu’est-ce que c’est que ce cirque ?

— Mieux vaut l’entendre de la bouche d’Ames.

À Hansen, Noboru dit :

— Et tu es d’accord avec ça ? D’accord, ce type est un fouille-merde, mais… ça ?

— C’est nécessaire, dit Hansen, simplement.

Fisher regarda Gillespie, Valentina et Noboru.

— Je veux que vous écoutiez attentivement : vous devez me faire confiance. Quand Ames va se réveiller, ça ne va pas être joli. Et puis ça va le devenir encore moins. Personne n’intervient. Quand vous saurez ce qui se passe, vous comprendrez. C’est bon ?

Il obtint des hochements de tête fermes, quoique tardifs, de tous.

— Va la chercher, dit Fisher à Hansen.

Hansen se faufila à l’extérieur, resta absent une minute, puis revint avec une bouteille de deux litres remplie d’un liquide. Il la posa aux pieds de Fisher, puis reprit sa place près du poteau.

Ames se réveilla cinq minutes plus tard. Encore groggy, il essaya de se relever une fois, retomba et réessaya avant de tourner la tête et de fixer le bracelet en plastique autour de son poignet droit. Il cligna des yeux, puis leva la tête et regarda ses pieds. Il reposa sa tête. Il la tourna et vit Fisher.

— C’est quoi, ce bordel ? Pourquoi je suis attaché ?

Fisher fut légèrement surpris qu’Ames ne se soit pas mis à jurer et à s’agiter dans tous les sens.

— Tu es réveillé ? demanda-t-il.

— Ouais, je suis réveillé. Qu’est-ce que vous m’avez fait ?

— Je t’ai fléché.

— Pourquoi ?

Fisher ne répondit pas, mais se contenta de désigner les membres attachés d’Ames.

— Pourquoi ? répéta Ames.

— Tu es un traître.

— C’est des conneries ! Je suis un Splinter Cell comme vous autres !

— Tu n’es en rien comme nous. Quand tu es allé aux WC extérieurs, tu as passé un appel.

— Et comment je ferais ? Mon portable est dans les égouts d’Irkoutsk.

Fisher leva son OPSAT.

— Avec ça.

— C’est pour les comm tactiques. Il commute entre nous et le centre d’opé à la maison. On ne peut pas…

— Tu peux envoyer des messages texte si quelqu’un t’apprend à le faire. Quelqu’un d’assez puissant pour court-circuiter le système.

— C’est stupide… Vérifiez mon OPSAT. Regardez si j’ai fait ce que vous dites.

— Tu l’as effacé. Heureusement, j’ai une transcription.

Fisher fit un signe de tête aux autres membres de l’équipe et désigna leurs OPSAT. De concert, ils regardèrent leur écran. Cela prit trente secondes.

— C’est Ames ? dit Gillespie.

— Oui, répondit Fisher. Qui parle à Kovac à Fort Meade…, mais en fait pas à Kovac. Grim a intercepté le message. Ames lui a tout donné : notre localisation, la marque et le modèle de nos véhicules, nos armes, les rares détails qu’il avait sur les enchères et notre plan pour pister l’arsenal 738… Tout.

— Pourquoi ? demanda Noboru.

— Ames travaille pour Kovac depuis un certain temps. On ne sait pas exactement depuis combien de temps, mais on va le savoir.

Fisher continua, leur disant la vérité sur l’embuscade de Vianden et Karlheinz van der Putten.

— Vu qu’il a su où j’étais par Kovac, il lui fallait un bouc émissaire. Vu qu’il a eu peur que j’aille voir van der Putten, il a fait descendre le type.

— Vous avez des preuves ? demanda Valentina.

— On a les finances de van der Putten. Aucun dépôt avant ou après qu’Ames dit avoir payé pour l’info de Vianden.

— Mais comment Kovac a-t-il su que vous alliez à Vianden ? demanda Gillespie.

— En fait, on ne pense pas que ça avait un rapport avec Vianden. Mais, avec un type à qui j’allais rendre une petite visite : un Autrichien du nom de Yannick Ernsdorff. C’est le banquier de ces enchères qu’on cherche à localiser. Kovac était nerveux parce que lui et Ernsdorff travaillent pour le même homme.

— Et de qui s’agit-il ? demanda Noboru.

— On ne sait pas.

— Et lui, il sait ? demanda Valentina avec un signe de tête vers Ames.

— Je pige que dalle à tout ça, espèces d’abrutis ! aboya Ames. Je ne sais rien ! Fisher invente tout. Il ne m’aime pas. Ne m’a jamais apprécié. Il…

Fisher l’interrompit.

— Au mieux, Ames travaille pour Kovac pour évincer Grimsdottir. Au pire, Kovac est un traître et aide quiconque est derrière ces enchères. Quoi qu’il en soit, Ames vous trahit depuis le début.

— C’est pire que ça, ajouta Hansen. Ames pensait parler à Kovac sur l’OPSAT. Il savait probablement que Kovac allait transmettre les informations. Quand on aurait atteint le site des enchères, on aurait foncé tête baissée dans une embuscade.

— C’est faux ! hurla Ames. Jamais je ne ferais ça. Hé ! Maya, allez ! Nathan, mec, on est des potes…

— Il y a beaucoup de « si » là-dedans, Sam, dit Gillespie.

— C’est vrai. On peut régler ça assez facilement. On sait qu’Ames travaille pour Kovac. On en a la preuve. Ce qu’on doit savoir, c’est si Kovac est juste un abruti ou un traître, et si Ames est de la partie.

Il fit un signe de tête à Hansen, qui alla jusqu’au mur de toile, prit un matelas de paille qui était posé là, et le glissa sous la couchette d’Ames. Fisher se pencha, prit la bouteille de deux litres et dévissa le bouchon. Presque aussitôt, la puanteur de l’essence se répandit dans l’iourte.

Ames écarquilla les yeux.

— Non…, non !

— Tu as un problème avec le feu, je me trompe ? demanda Fisher. Ta famille est morte dans un incendie, hein ?

— Sam…, dit Gillespie.

Fisher poursuivit.

— Tu y as assisté, en plus. Tu as tout vu.

Ames agitait la tête de droite à gauche à toute vitesse. Fisher pencha la bouteille au-dessus de son corps et l’aspergea de la tête aux pieds. Ames crachota, toussa et se mit à ruer pour se défaire de ses liens. La couchette cogna contre le plancher de bois. Ames se mit à bafouiller, avalant ses mots.

— À moins de me tromper, dit Fisher au groupe, Kovac a donné à Ames le nom de l’homme qu’on suit. Hormis lui, seules trois personnes le connaissent : moi, Hansen et Grimsdottir.

Fisher s’agenouilla près de la couchette.

— Ames, dit-il d’une voix calme.

Ames continuait à s’agiter.

— Ames ! aboya Fisher.

Ames s’arrêta brutalement et regarda Fisher, qui dit :

— Dis-moi le nom de l’homme qu’on suit ou je te fais cramer.

— Aariz Qaderi, répondit Ames sans hésitation.

Fisher se leva, tapa sur quelques touches de son OPSAT, puis fit un signe de tête aux autres, qui regardèrent leur écran.

— Que je sois pendue, dit Gillespie.

— Salaud, gronda Noboru.

— Ben va te poser d’autres questions, dit Fisher à Ames. Réponds-lui.

Les yeux d’Ames étaient vitreux, mais il opina énergiquement. Fisher fit un signe de tête à Hansen, puis accompagna Noboru, Gillespie et Valentina dehors. Ils repartirent vers leur iourte. Gillespie toucha l’épaule de Fisher et attendit que les deux autres prennent de l’avance.

— Dites-moi la vérité, Sam. Vous l’auriez fait ?

— Tout ce qui compte, c’est qu’Ames croyait que je le ferais.

— Répondez à ma question.

Fisher réfléchit.

— L’interrogatoire est un art, Kimberly. Pour être bon, il faut être capable de fourrer des parties de ton esprit dans des boîtes et de n’utiliser que celles dont tu as besoin. La partie que j’ai utilisée là-bas l’aurait fait. La partie qui commande de lâcher l’allumette…

Fisher haussa les épaules et s’en alla.

35

— Vous pensez qu’il va s’en remettre ? demanda Noboru depuis le siège passager.

C’était une heure avant l’aube, et ils étaient en route depuis une heure et demie, ayant remballé dès que Fisher avait vu que la tempête s’amenuisait. Une centaine de mètres derrière eux, les phares du 4 x 4 d’Hansen rebondissaient sur les ornières de la route. Quelque part dans l’obscurité, au-delà de la vitre latérale, se trouvaient les eaux du lac Baïkal. Comme il l’était depuis l’interrogatoire, Ames était à l’arrière dans la partie coffre, menotté, bâillonné et enveloppé dans un sac de couchage. Après avoir fini de l’interroger, Hansen avait nettoyé l’essence, mais son odeur empuantissait quand même l’habitacle de la Lada. Hansen n’avait rien tiré de plus de lui. Il n’avait aucune information sur les enchères ou la personne derrière tout ça. En revanche, pour ce qui était de son association avec Kovac, Ames ne l’avait pas déçu. Comme le soupçonnait Fisher, Ames et Chuck Zahm étaient au moins en partie sortis du même moule : Ames avait méticuleusement documenté leurs rapports, avec des enregistrements vocaux numériques qui, à l’en croire, enverraient Kovac au trou avec lui.

— Ames est un survivant, répondit Fisher. Qu’on l’aime ou pas, il faut respecter ça. Dans peu de temps, il sortira de son trou et sera à nouveau en rogne.

— Il y a comme une trace de sympathie.

Fisher secoua la tête.

— Sympathie et respect sont deux choses différentes. Quand ils mettront Ames en prison, je me ferai un plaisir de jeter la clé.

Quelques minutes plus tard, leurs deux OPSAT bipèrent. Noboru regarda l’écran.

— Qaderi se déplace. Il doit y avoir un léger décalage. Il est déjà hors de Severobaïkalsk. Attendez une seconde… Il se dirige vers le sud, de nouveau vers nous.

— Tu en es sûr ?

— Ouais.

— Quelle distance ?

— Cinquante kilomètres. On doit prévenir Hansen ?

— Il le sait.

Fisher appuya sur l’accélérateur, et la Lada fit un bond en avant.

— Toujours en direction du sud, indiqua Noboru cinq minutes plus tard.

Les minutes et les kilomètres défilèrent et, petit à petit, la route à une voie s’élargit et partit vers l’intérieur, s’éloignant de la rive derrière un écran de sapins. À l’abri du vent et des gouttes, la route perdit sa couche de glace. Ils purent accélérer à quatre-vingts kilomètres-heure, cahotant sur la surface rugueuse.

— Trente-deux kilomètres, signala Noboru. Le soleil se lève.

Fisher regarda par la vitre passager. À travers les arbres, une lueur orange et rose éclairait les montagnes par-derrière.

Sept minutes passèrent, et Noboru annonça :

— Seize kilomètres.

Puis, quelques minutes après :

— Huit kilomètres.

Fisher regarda l’écran de son OPSAT et marmonna :

— Allez, où es-tu ?

— Quoi ? demanda Noboru.

— Ça.

Les phares de la Lada balayèrent une trouée sur la gauche de la route. Fisher enfonça les freins, relâcha et se remit à appuyer dessus comme la Lada chassait à droite, puis à gauche, puis se redressait et s’arrêtait à neuf mètres au-delà de la trouée. Il regarda dans le rétroviseur arrière. Le 4 x 4 d’Hansen était à cinquante mètres, en travers de la route. Fisher fit marche arrière. Hansen comprit, se redressa et se mit à reculer. Fisher s’arrêta, tourna le volant à gauche et s’engagea dans la route à gauche. Hansen en fit autant. La route les emmena en haut d’une côte, puis à travers une enfilade de virages en S. Il gardait ses yeux sur la route, mais regardait de temps à autre par la vitre passager.

— Ouvre bien les yeux, ordonna-t-il. Ils ne devraient pas tarder.

Fisher tendit la main et coupa les phares de la Lada. Derrière lui, Hansen l’imita. Ils sortirent d’un nouveau virage et, à droite en bas, à travers les arbres, ils aperçurent un petit lac de huit cents mètres de large tout au plus. Le soleil naissant se reflétait sur ses eaux calmes et étales.

— Le lac Slioudianka, annonça Noboru.

Sur la rive opposée, un autre 4 x 4 Lada se dirigeait vers le sud.

— C’est lui, dit Noboru.

— Ouais.

— Mais où va-t-il ? Le site des enchères ?

Fisher ne répondit pas. Il descendit, imité par Noboru. Hansen et les autres en avaient fait autant. Ils se retrouvèrent au bord de la route.

— Le site des enchères ? reprit en écho Hansen.

— Peut-être, dit Fisher.

Il leva ses jumelles et regarda la progression de la Lada.

— Je ne vois pas qui est à l’intérieur, mais, à moins d’avoir jeté son ordinateur et ses téléphones, c’est Qaderi.

Soudain, de l’intérieur de la Lada jaillirent trois éclairs orange en cascade. Le 4 x 4 chassa de côté sur la route, se redressa et s’arrêta en roue libre.

— De Dieu ! s’écria Gillespie.

Fisher zooma sur la Lada et attendit. Après trente secondes, la portière passager avant s’ouvrit, et une forme en sortit. L’homme se retourna, se pencha dans la voiture, puis sortit avec un attaché-case. Il claqua la portière et pivota. L’espace d’une seconde, son visage fut éclairé par le soleil. Ce n’était pas Qaderi. Ni un de ses gardes du corps.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? grogna Hansen.

— Je pense que Qaderi vient d’être retiré de la liste des invités aux enchères, répondit Fisher.

Dos à Fisher et au groupe, l’homme s’agenouilla à côté de la Lada et ouvrit l’attaché-case. Il farfouilla plusieurs minutes, puis le referma et se redressa. Il traîna près de la Lada comme s’il attendait quelque chose. Dix minutes passèrent. Puis, de l’est provint le vrombissement des rotors d’un hélicoptère. Ils virent la brume sur la surface de l’eau dix secondes avant que l’hélicoptère apparaisse. À six mètres dans le ciel, le Sikorsky S-76 bleu-vert et blanc survola la Lada, vira au sud et plana avant de se poser au milieu de la route à une centaine de mètres. La porte de la cabine s’ouvrit, et quatre hommes en combinaison noire sautèrent et coururent jusqu’à l’homme près de la Lada. Sans qu’un mot ne soit échangé entre eux, l’homme remonta dans la Lada, et les quatre autres se mirent à pousser. Une fois le 4 x 4 dirigé vers le lac Slioudianka, le conducteur descendit et aida ses collègues jusqu’à ce que la Lada roule à quinze, vingt kilomètres-heure. Avec un petit soubresaut quand il passa par-dessus l’accotement, le 4 x 4 plongea dans l’eau, s’enfonça et disparut. Les cinq hommes rejoignirent le Sikorsky au pas de course et grimpèrent à bord. Trente secondes plus tard, l’hélicoptère partait vers l’est au-dessus du lac. Fisher et les autres restèrent muets jusqu’à ce que le bruit des rotors s’amenuise.

— Ils devaient savoir que Qaderi était marqué, dit Valentina.

— Mais pas comment. L’attaché-case qu’ils ont pris était celui de Qaderi. Je l’ai vu en Roumanie. Tout ce qui peut l’identifier, lui et ses gardes du corps, est à l’intérieur – y compris leurs téléphones et son ordinateur portable. Si jamais on trouve leur Lada, ce seront des corps sans nom.

— C’est donc ça, ce que le type agenouillé faisait, dit Gillespie. Il cherchait des émetteurs.

— C’est à parier.

Fisher parla à Valentina et Gillespie des robots Ajax. Il regarda sa montre.

— Grim l’a briefé il y a deux heures. Juste le temps pour qu’il fasse passer le message. Mais elle n’a pas parlé d’Ajax, et il aura pensé qu’elle parlait d’émetteurs standard du Troisième Échelon.

Hansen regardait l’écran de son OPSAT.

— Les robots se dirigent plein est à deux cent quarante kilomètres-heure.

— On est toujours dans la course, dit Gillespie.

— Et maintenant ? demanda Noboru.

— On se cache.

Hansen fut le premier à la repérer sur leur carte topographique pliable de la région, une mine de mica abandonnée de l’ère stalinienne dans les falaises, à un kilomètre et demi à l’ouest du lac. Comme la piste de terre qui allait du lac à la mine était parsemée de rochers et les essieux s’enfonçaient jusqu’à la garde dans un mélange de neige et de boue de la consistance d’une bouillie, il leur fallut une heure pour rejoindre la clairière à l’entrée de la mine. Fisher mit son 4 x 4 en marche arrière, imité par Hansen. Tout le monde descendit.

— Bon, dites-nous : pourquoi se cache-t-on ? demanda Noboru.

— Ils ont tué Qaderi parce que Kovac a signalé les émetteurs. Grim a dit à Kovac que nous étions toujours à Irkoutsk et que la météo posait des problèmes pour les GPS. C’est pour ça que le Sikorsky n’a pas cherché à savoir si la Lada était suivie. Mon instinct me dit qu’ils reviendront – à peu près à l’heure à laquelle on serait arrivés si on avait quitté Irkoutsk quand Kovac croit qu’on l’a fait.

— Grim et vous, vous y avez sacrément réfléchi ? dit Hansen.

Fisher opina.

— Combien de temps on attend ? demanda Valentina.

— Ça dépend d’où vont les Ajax et du temps qu’il faut au Sikorsky pour partir.

Ils eurent la réponse à leur première question deux heures plus tard, quand Hansen, assis contre la paroi du tunnel, cria :

— Ils sont de retour.

Après avoir quitté le site de l’exécution de Qaderi, le Sikorsky avait décrit des huit lents au-dessus de la rive orientale du lac et des collines au-delà.

— On dirait qu’il se pose. Cinquante kilomètres plein est par rapport à nous, à peu près à deux kilomètres et demi dans les terres depuis la baie d’Ayaya.

Fisher sortit la carte topographique, la déplia sur le capot de la Lada et repéra l’endroit qu’Hansen avait indiqué. Il se trouvait aux deux tiers du chemin entre la baie d’Ayaya et un plus petit lac en forme de V appelé Frolikha.

— Au milieu de nulle part, dit-il. L’endroit idéal pour une vente aux enchères souterraine.

— Je ne vois pas de routes, dit Gillespie.

— Tu as raison. Il va nous falloir un bateau.

Le Sikorsky revint peu avant midi et passa deux heures à survoler la rive de long en large, utilisant le lac Slioudianka comme repère. Plusieurs fois, il passa directement au-dessus des falaises devant l’entrée du tunnel, mais sans ralentir ni descendre.

À mesure que l’après-midi avançait, les membres de l’équipe devinrent nerveux, arpentant le tunnel, vérifiant et revérifiant leur matériel et nettoyant leurs armes. Fisher leur donna quelque chose à faire, briefant chacun sur ce qu’ils devaient transporter s’ils trouvaient le site des enchères. Il avait donné les mêmes indications avant de quitter Irkoutsk, mais la tâche rompait la monotonie.

— Communications.

Gillespie se mit à étaler le matériel.

— Nous aurons tous des casques et microphones mains libres, à activation vocale. On les a synchronisés avec les OPSAT. Ce ne sont pas des SVT ou des subdermiques, mais ils feront le boulot.

Elle mit l’un des casques. C’était un modèle de téléphone portable commercial avec un microphone sur un fil et une pince alligator miniature.

— La prise audio est correcte, mais il y a un décalage d’une demi-seconde dans l’activation vocale. Et puis, il faut protéger le micro de la main, le porter aux lèvres et chuchoter.

— On a aussi bricolé un fibroscope, dit Valentina. C’est primitif : pas de vision nocturne, EM ou infrarouge, mais l’image est assez nette.

— Bon travail, dit Fisher. Ben ?

Hansen étala les uniformes de fortune : pantalons noirs style cargo doublés laine et gros pulls noirs, double couche de sous-vêtements longs en soie, mitaines et cagoules entières.

Fisher hocha la tête, se tourna vers Noboru.

— C’est l’heure de nous présenter ton boulot.

Noboru se rendit jusqu’à la Lada, tira un sac de couchage de l’arrière et revint. Il posa les pistolets de paintball modifiés, les lanceurs, puis expliqua le fonctionnement et les spécifications.

— Attendez, dit-il. J’ai oublié les cartouches de CO.

Quelques instants plus tard, il lâcha :

— Et, merde…

— Quoi ? cria Fisher.

— Vaut mieux que vous veniez voir en personne.

Fisher et les autres rejoignirent l’arrière de la Lada. Noboru se tenait à côté du hayon ouvert. Fisher sentit son estomac se nouer. Il se pencha dans le coin coffre et regarda partout.

Ames était parti.

Après avoir passé les fusils d’assaut Groza à la ronde, Fisher laissa Hansen et Valentina à l’entrée du tunnel et prit Noboru et Gillespie pour s’enfoncer dans la mine. À quelques centaines de mètres à l’intérieur, à un triple embranchement dans le tunnel, ils trouvèrent une paire de bracelets en plastique sur le sol. Ils prirent chacun un tunnel et le fouillèrent pendant un quart d’heure avant de se retrouver à l’embranchement.

— Rien, dit Noboru.

— Moi non plus, répondit Gillespie. J’ai compté neuf tunnels latéraux dans la mine. Il doit y avoir d’autres entrées. On peut regarder la carte, puis se séparer et trouver un chemin autour des falaises…

— Non, dit Fisher. Oublions-le.

— L’oublier ? répéta Noboru. C’est d’Ames qu’on parle. Après ce qu’il a fait…

— On a obtenu de lui ce dont on avait besoin. Il ne sert plus à rien maintenant, dit Fisher.

C’était seulement en partie vrai. Ames avait indiqué à Hansen l’emplacement de son paquet d’assurance contre Kovac, mais, si l’affaire était un jour portée devant un tribunal, sans Ames, une condamnation était incertaine. Pour l’instant, cependant, son équipe n’avait pas besoin que de telles inquiétudes viennent l’empêcher de penser clairement.

— Concentrez-vous sur la mission, leur dit Fisher.

Ils attendirent la tombée de la nuit, remballèrent et quittèrent les tunnels, roulant prudemment sur la piste défoncée avant d’emprunter la route principale vers le nord, jusqu’à ce que les lumières de Severobaïkalsk apparaissent. Ils se garèrent sur le bas-côté, coupèrent moteur et phares, et attendirent encore deux heures pendant que, petit à petit, les lumières de la ville s’éteignaient.

— Qui se couche tôt se lève tôt, murmura Gillespie.

— C’est pas très animé le mardi soir à Severobaïkalsk, répondit Noboru.

Fisher démarra.

— Allons voler un bateau.

36

Avec ses centaines d’affluents, la surface du lac Baïkal n’était généralement pas recouverte de glace avant la mi-janvier et dégelait avant la fin mai, mais cette année faisait exception, ainsi que le découvrit Fisher comme ils atteignaient le milieu du lac et les premiers morceaux de glace en crêpe se mettaient à heurter la coque. Dans les deux bateaux, les membres de l’équipe jetaient des regards méfiants autour d’eux.

De sa position à la proue, Fisher écarta ses mains dans un signal qui indiquait : C’est sûr. La glace était trop cassante et fine pour endommager les coques de leurs bateaux de type « jon ». Leur tirant d’eau était si faible qu’au pire, l’embarcation rectangulaire à fond plat raserait la glace sans trop de problèmes.

Comme il était encore tôt dans la saison, la minuscule marina de Severobaïkalsk ne leur avait offert que peu de choix de mode de transport : bateaux à voile, chalutiers ou petits canots telles leurs embarcations. Leurs moteurs électriques de pêche à la traîne ne faisaient quasiment pas de bruit, à défaut d’être particulièrement puissants : après deux heures de trajet, ils n’étaient qu’à mi-parcours de la baie d’Ayaya.

Fisher remit son casque de vision nocturne et fit un balayage à trois cent soixante degrés. Il ne vit ni lumières ni objets. Le lac était tout à eux.

À une centaine de mètres de la proue, il vit une brume basse accrochée à la surface de l’eau. Il regarda à gauche, attira l’attention d’Hansen et lui fit signe de s’approcher. Quand leurs plats-bords furent à quelques centimètres l’un de l’autre, Fisher chuchota un truc à Gillespie sur le siège derrière lui, et elle lui jeta l’amarre, que Noboru accrocha au taquet.

La brume les enveloppa.

Sans point de référence à l’exception des lueurs occasionnelles du bateau voisin dans les tourbillons de brume, le temps sembla ralentir. Dans l’embarcation de Fisher, Gillespie était passée à la poupe pour aider Valentina à naviguer. Hansen et Noboru faisaient équipe dans l’autre. Le vrombissement régulier des moteurs électriques avait un effet calmant sur Fisher.

Les jours et les semaines à fuir, à dormir peu souvent ou pas assez, commençaient à peser sur lui. Il se pencha sur le côté, prit de l’eau glaciale dans sa paume et s’en aspergea le visage.

Il regarda son OPSAT. Encore huit kilomètres.

À un peu plus de trois kilomètres de l’embouchure, il fit signe à Valentina de couper le moteur. Hansen l’entendit et en fit autant. Ils dérivèrent jusqu’à ce que les bateaux s’arrêtent et se mettent à ballotter doucement. Ils restèrent immobiles pendant dix minutes, à écouter. Ils n’entendirent rien d’autre que le barbotement de l’eau contre les coques. Fisher balaya le paysage en vision nocturne et ne vit rien.

Par tranches de deux minutes pendant la demi-heure suivante, ils répétèrent le processus (moteurs coupés, dérive puis arrêt, écoute, observation) jusqu’à ce que l’OPSAT de Fisher lui indique qu’ils étaient à l’embouchure de la baie d’Ayaya. Il ordonna la levée des moteurs et la sortie des rames.

Ils se mirent à ramer.

Se concentrant sur des coups réguliers et silencieux plutôt que sur la vitesse, les trois derniers kilomètres jusqu’à la plage prirent une autre heure.

Ayant une paire de bras supplémentaire, le bateau de Fisher prit une légère avance, et, quand la distance affichée sur son OPSAT descendit à cent mètres, il arrêta de ramer et défit l’amarre reliant les embarcations. Même s’il y avait peu de chances qu’il y ait des gardes, il ne voulait pas que les embarcations risquent de se heurter. Le bruit de l’aluminium porterait facilement sur l’eau.

Il se mit à sonder le fond de sa rame. À une vingtaine de mètres de la rive, le bout plongea dans la boue. Il tendit la rame à Gillespie, puis passa par-dessus le bord et entra dans l’eau. Hansen suivit peu après, et ils se mirent à tirer les bateaux jusqu’à ce que l’eau leur parvienne à la taille. Noboru, Gillespie et Valentina descendirent et aidèrent à tirer les bateaux sur le sable.

Vite et en silence, ils déchargèrent leur matériel, vérifièrent une dernière fois leurs armes et équipements, et endossèrent leurs paquetages. Fisher regarda son OPSAT. Comme depuis le début de l’après-midi, les Ajax apparaissaient en une grappe serrée à un peu plus de trois kilomètres dans les terres, entre eux et le lac Frolikha.

Il se demanda une fois encore où trouver, en plein milieu d’une forêt sibérienne dense et presque indifférente, un endroit pouvant convenir à une vente aux enchères. Ils ne tarderaient pas à le savoir.

Il regarda chacun des membres de l’équipe et obtint des signes de tête et des pouces levés en retour.

En file indienne décalée, ils s’enfoncèrent dans l’obscurité.

Ce qu’aucun d’eux ne savait, et qu’aucune de leurs cartes n’indiquait, c’était que la région entre le lac Frolikha et la baie d’Ayaya faisait partie du Great Baïkal Trail. Selon la pancarte qu’ils trouvèrent plus loin sur la plage, le projet à but non lucratif porté par des bénévoles espérait créer un ensemble de sentiers interconnectés qui faisaient tout le tour du lac.

Depuis six ans que la tâche avait été entreprise, le chantier n’en était qu’à la moitié.

Cela souleva à nouveau la question de la raison du choix de cette région comme site des enchères. Oui, la région était isolée, et la saison des promenades n’avait pas encore vraiment débuté, mais aller jusqu’à tenir la vente en Sibérie juste pour la positionner à cheval sur le Great Baïkal Trail… Un truc clochait.

Quoi qu’il en soit, Fisher n’allait pas cracher sur le cadeau en suranalysant la situation. Non seulement le sentier leur économiserait plusieurs heures, mais aussi le boulot de se frayer leur propre chemin.

Prenant la tête de la file chacun leur tour par rotation d’un quart d’heure, ils progressèrent vite, couvrant huit cents mètres en vingt minutes malgré les arrêts fréquents pour repérer à l’oreille et à l’œil la présence de gardes. À 3 h du matin, ils étaient parvenus à près de quatre cents mètres du signal Ajax. Fisher fit le point et les mena de l’avant jusqu’à ce que la forêt commence à s’éclaircir et qu’ils se retrouvent au bord d’une clairière ovale. À la lueur de la lune, des tiges d’herbe brune et de plantes saillaient à travers la couverture de neige de trente centimètres. Côté nord de la clairière se dressait une cabane carrée en parpaing à la toiture de tôle rouillée.

Fisher appela Hansen et lui murmura :

— Prends Gillespie et fais le tour vers le côté est de la clairière. Cherchez des traces de pas, des capteurs, tout ce qui ne vous semble pas à sa place.

— Compris.

Hansen prit Gillespie, et ils disparurent sur le sentier. Noboru et Valentina rejoignirent Fisher. Il leur fit signe d’observer les environs, et tous trois levèrent leurs jumelles et firent un panoramique de la clairière. Vingt minutes plus tard, la voix d’Hansen se fit entendre dans le casque de Fisher :

— En position. Aucune trace de pas en dehors du sentier, aucun capteur, aucun garde. Mais il y a un truc intéressant à vos onze heures, au centre de la clairière.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je sais à quoi ça me fait penser, mais vous feriez mieux de regarder ça vous-même.

Fisher régla ses jumelles sur la zone appropriée et zooma.

— Trouvé, confirma-t-il.

Il l’avait manqué la première fois, mais, à présent, les ornières parallèles dans la neige étaient évidentes. Des patins d’atterrissage d’hélicoptère.

— Notre Sikorsky manquant, dit-il.

— C’est ce que je pense aussi. On est pile au-dessus des coordonnées d’atterrissage.

Les Ajax n’avaient pas quitté la clairière. Ils ne pouvaient se trouver qu’à un seul endroit.

— Retournez à la cabane, dit Fisher à Hansen.

Quand les deux équipes furent en position, Fisher jeta un dernier regard à travers les lunettes de vision nocturne, puis chuchota :

— On avance.

D’un même mouvement, Hansen et Gillespie, et Fisher et ses deux compagnons sortirent des arbres et se dirigèrent vers la cabane, leurs Groza en position basse prête au tir. Comme ils l’avaient décidé, Hansen fit le tour pour aller derrière la cabane, Fisher, devant, où ils se rejoignirent. Une pancarte métallique passée avec une écriture rouge en cyrillique indiquait STATION MÉTÉOROLOGIQUE 29. La cabane n’avait qu’une entrée, une lourde porte en acier encastrée dans le parpaing. À l’instar du toit, elle était piquée de rouille. Il s’en approcha à pas de loup, se tourna, fit un signe à Hansen pour qu’il avance et désigna le cadenas de la porte.

Il était flambant neuf.

37

Fisher s’agenouilla devant le cadenas et vit qu’il ne se contentait pas d’être flambant neuf. C’était un dispositif militaire Sargent & Greenleaf 833 : cylindre biaxial Medeco six goupilles, avec inserts céramiques contre les attaques au coupe-boulon et à la masse, résistant à l’azote liquide.

— Elle doit être vachement spéciale, cette station météo, chuchota Hansen. On peut crocheter le cadenas ?

— Si on avait quelques heures, peut-être. Un coup de Semtex suffirait, mais on aurait certainement de la compagnie avant que la fumée ait eu le temps de se dissiper.

Fisher se releva et s’écarta de la cabane.

— Pas assez grand, dit-il.

— Quoi ?

— Ce n’est pas assez grand pour contenir l’arsenal 738.

— Peut-être qu’on se trompe. Peut-être qu’il n’est pas là.

Fisher secoua la tête.

— Pourquoi le Sikorsky a-t-il atterri ici ? Et pourquoi le cadenas ? Si l’arsenal n’est pas là-dedans, alors, il n’y a que l’ordinateur portable et le téléphone de Qaderi dans cette cabane.

— Peut-être bien, mais on ne peut pas franchir cette porte.

— Trouvons-en une autre, alors.

Ils repartirent dans les bois et s’accroupirent en cercle. Fisher expliqua brièvement ce qu’ils cherchaient, puis affecta une zone de fouille à chacun.

— Une heure. Si on ne trouve rien, on se rassemble ici.

Quarante minutes plus tard, Valentina appela :

— J’ai quelque chose. À un kilomètre deux au nord de la cabane. Je mets un marqueur sur l’OPSAT.

Ils convergèrent sur sa position : un ravin étroit, profond d’un mètre quatre-vingts bordé de pins Angarskaya. Fisher lui chuchota :

— Où ?

— Droit devant, à une vingtaine de mètres. Vous voyez cet affleurement rocheux qui se dresse près de la souche ?

Fisher suivit du regard son bras tendu. Il lui fallut un peu de temps pour le repérer : un cercle presque parfait de neige fondue de l’autre côté de l’affleurement. Il fit signe au groupe d’attendre, mit les lunettes de vision nocturne et avança prudemment.

Il était encore à un mètre quatre-vingts de l’affleurement quand il sentit le souffle chaud. Il continua, tendit la main et l’enfonça dans une niche entre les rochers. Sa main toucha du métal.

Il fallut plusieurs minutes d’efforts pénibles et silencieux pour déplacer les rochers de l’aération. Composée de traverses d’acier, elle était à peu près de la taille d’un regard. Fisher glissa ses doigts à travers les espaces et tâtonna le pourtour. Il ne trouva ni mécanisme de fermeture ni fil d’alarme. Il fit signe à Noboru, et tous deux s’accroupirent au-dessus du regard, attrapèrent les barres et soulevèrent. La grille se dégagea. Ils la portèrent en biais à quelques pas de là et la déposèrent doucement. Fisher remit ses lunettes de VN et se pencha dans le puits. Au-delà de trois mètres, il ne vit rien d’autre que de l’obscurité.

Gillespie avait déjà détaché la corde de son paquetage. Une main après l’autre, elle descendit l’extrémité dans le puits. Elle s’arrêta et rembobina la corde, comptant les tours sur son bras au fur et à mesure. Elle leva ses dix doigts, puis six. Dix mètres soixante jusqu’au fond.

Fisher lui donna le signal de la tête.

Quand ils eurent accroché la corde à la souche et mesuré dix mètres soixante, plus une sécurité d’un mètre cinquante, Gillespie coupa le reste et accrocha la corde à un baudrier de fortune. Après quelques ajustements, elle se harnacha, fit un signe et un sourire au groupe et s’abaissa dans le puits.

Une minute plus tard, sa voix se fit entendre dans leurs casques.

— En bas, RAS.

Fisher descendit ensuite, suivi de Valentina, Noboru et enfin Hansen. Ayant déjà étudié l’espace en vision nocturne, Gillespie avait posé une de ses lampes LED sur le sol de béton, projetant un faible cône de lumière sur le plafond.

La pièce de trois mètres était plus ou moins triangulaire, le plafond partant en pente depuis le puits au-dessus jusqu’à une demi-paroi dans laquelle une porte était encastrée. D’autres grilles d’aération couraient au centre du béton. De l’air chaud jaillissait autour d’eux et filait dans le puits. Quelque part en dessous, ils entendaient le faible ronronnement de machines. Fisher alluma sa frontale et franchit l’autre porte. Il ressortit trente secondes plus tard.

— C’est un local technique. Il y a une autre porte. J’ai regardé le panneau de commandes. Certaines des lampes sont allumées quelque part.

— D’autres signes de vie, dit Hansen.

— Quelle est la taille de cet endroit ? se demanda Noboru à voix haute.

— À en juger par le panneau de commandes, répondit Fisher, sacrément grande.

Il y avait des centaines d’interrupteurs. Une étiquette de service indiquait mars 1962.

— Presque cinquante ans, dit Valentina. Époque de la guerre froide. Qu’est-ce que vous en pensez ? Bunker, installation d’essais ?

— L’un ou l’autre, ou les deux. Mettons-nous deux par deux et partons en reco. Hansen et Gillespie ; Noboru et Valentina. Restez alertes et en contact. Au moindre signe de problème, on se retrouve ici.

— Ça vous laisse seul, observa Hansen.

Fisher sourit. C’était étrange d’entendre un camarade Splinter Cell parler de travail en solo comme d’une aberration. Ah ! les gamins d’aujourd’hui. Mais il se dit aussi qu’il y avait quelque chose d’étrange à travailler et vivre seul et trouver ça normal. Il avait été trop longtemps en sous-marin.

— Je m’en sortirai, dit-il.

Une fois franchie la porte du local technique, ils se retrouvèrent dans un large corridor bas de plafond. Sur le sol de béton, des lignes peintes en des teintes passées de vert, rouge et jaune menaient dans les deux directions.

Sur chaque ligne, ce qui ressemblait à des acronymes de trois lettres en cyrillique était peint au pochoir. Il n’y avait aucune lumière. Ils mirent tous leur casque de vision nocturne.

Fisher tira à pile ou face en imagination et envoya les autres dans le corridor vers la gauche ; il irait à droite. Sur un signe de tête, les groupes se séparèrent et entamèrent leur progression.

Fisher n’avait pas fait quinze mètres qu’il entendit la voix d’Hansen dans son casque.

— Sam, y a un truc que vous devriez voir.

Il regarda son OPSAT et les vit tous les quatre rassemblés dans le corridor principal, à quinze mètres au sud.

— Je suis parti, répondit-il.

Quand il arriva, il trouva le groupe devant le mur, leurs lampes pointées sur un placard carré en plexiglas d’un mètre vingt. C’était une carte de l’installation.

Le complexe avait la forme d’un trèfle géométrique. En son centre, ce qui ressemblait à quatre cercles concentriques. Il s’approcha et lut la légende passée : RAMPE VERS NIVEAUX 2, 3, 4. Situées dans chaque quadrant autour de la rampe se trouvaient les feuilles du trèfle, chacune appelée une « zone » ; chacune de ces zones était divisée en quatre « secteurs ». Un corridor reliait chaque zone, comme celui dans lequel ils se trouvaient, et, à l’intérieur de chaque zone, des couloirs plus petits divisaient les quatre secteurs. Des carrés dans des carrés, pensa Fisher. Les militaires soviétiques avaient toujours apprécié la géométrie.

Gillespie s’approcha et lut les légendes en cyrillique à côté de chaque zone : MÉDICAL, ÉLECTRONIQUE, ARMES, BALISTIQUE.

— C’est un centre d’essais. Je suppose que balistique signifie missiles et roquettes.

Fisher en convint d’un signe de tête.

— Cet endroit est gigantesque, dit Noboru. Regardez l’échelle.

Au pied de la carte figurait une ligne graduée alternant le gris et le noir. Chaque unité indiquait mille cinq cents mètres. Se servant de son index et de son pouce comme compas, Fisher mesura le complexe d’un bout à l’autre.

— Mille deux cents mètres, annonça-t-il.

— C’est pas possible, dit Hansen. Ça ferait plus de 2,5 kilomètres carrés.

— Quatre niveaux, répondit Valentina. Plus de dix kilomètres carrés.

Fisher fit un peu de calcul mental.

— Le côté est de cet endroit passe sous le lac Frolikha, dit-il en tapotant l’affiche. Balistique et électronique. Quand on fait des expérimentations, on veut avoir un accès facile à l’eau pour le refroidissement et l’extinction des incendies.

Il se tourna vers le groupe.

— On va déblayer le terrain tel que c’est sur le plan, par zone et niveau, en commençant ici et en descendant.

Il affecta Hansen à la zone médicale, Valentina à l’électronique, Gillespie aux armes, et Noboru à la balistique.

— Je resterai dans le secteur de la rampe et servirai de sécurité. Des questions ?

Il n’y en avait aucune.

— Lumières éteintes. Vision nocturne en marche. C’est parti.

Près de la rampe, ils trouvèrent un puits d’ascenseur sur pylône autoporteur devant mener à la cabane qu’ils avaient trouvée dans la clairière. Fisher prit son poste près de la rambarde de la rampe pendant que les autres se séparaient et disparaissaient dans les corridors menant à chaque zone. Il écouta leur progression dans son casque : « À l’entrée de la zone des armes… Fibroscope négatif… Pénétration zone… » Un par un, sur les quelques minutes suivantes, ils rapportèrent chacun RAS ou aucune activité. Hansen fut le dernier à faire son rapport.

— Sam, retrouvez-moi dans la zone médicale niveau un.

— J’arrive.

Dans la lueur verdâtre de sa vision nocturne, Fisher se fraya un chemin jusqu’au bon corridor. Il aperçut deux cents mètres plus loin une silhouette accroupie à côté d’une porte. Hansen leva sa main, et il le rejoignit.

— Un truc bizarre à l’intérieur, dit Hansen.

— Décris bizarre.

— Regardez vous-même. La voie est libre.

Fisher franchit la porte et se retrouva dans un autre couloir, plus étroit. Il passa la tête par la porte du premier secteur. C’était un laboratoire : longues paillasses noires, éviers, tabourets à roulettes et étagères métalliques grises le long des murs. Il alluma sa lampe torche. Dans l’étroit faisceau, il vit que les étagères regorgeaient de bocaux de verre de tailles différentes. Certains étaient vides, d’autres, remplis d’un liquide ambre ou jaune, et certains contenaient des objets informes a priori organiques.

Il passa au secteur suivant. C’était une aile d’hôpital. Des douzaines de lits à cadre métallique étaient boulonnés aux murs, et tous étaient dotés d’entraves au pied et à la tête du lit. Des porte-perfusions à roulettes étaient rassemblés dans le coin du fond, dressés comme des mannequins stylisés. Le sol était jonché de déchets, serviettes et écheveaux de bandes de gaze. Une rangée de négatoscopes occupait un mur comme une enfilade de fenêtres sombres.

Il passa aux deux derniers secteurs et vit la même chose : laboratoire et ailes d’hôpital. Il revint vers la porte principale et s’accroupit près d’Hansen, qui demanda :

— Expérimentations humaines, vous croyez ?

Fisher opina.

— Il y avait une douzaine de goulags dans un rayon de cent soixante kilomètres d’ici. Il y a toujours eu des rumeurs de disparitions de prisonniers qui ne revenaient jamais, ou revenaient…, mais différents.

— Mon Dieu.

— As-tu été jusqu’au bout ? demanda Fisher en désignant le bout du couloir.

— Ouais. C’est une rampe qui va vers l’extérieur. Elle a été bouchée avec assez de ciment pour fabriquer un parking de grande surface.

— Compte rendu de situation, dit Fisher dans son casque.

Le reste de l’équipe rapporta un RAS. Ils se regroupèrent à la rampe quelques minutes plus tard.

— J’ai trouvé un stand de tir intérieur, dit Gillespie. Réserves, tables de sacs de sable, murs de béton sacrément amochés.

— Matériel électronique standard, indiqua Valentina : armoires, bancs d’essai, vieux condensateurs, interrupteurs, câbles…

Elle regarda Noboru.

— Tableaux noirs et tables à dessin, c’est tout ce que j’ai trouvé, dit-il. Et toi, Ben ?

Hansen expliqua ce qu’il avait trouvé dans la zone médicale.

— D’accord, grogna Gillespie. Maintenant, j’ai officiellement la trouille.

— C’est le magasin des horreurs en grand, répondit Valentina.

— On continue.

Ils descendirent la rampe en se suivant à six mètres les uns des autres. Elle était plus large qu’elle ne le paraissait d’en haut, presque quinze mètres du mur à la rambarde. Assez, estima Fisher, pour le transport de matériel lourd, dont des moteurs-fusées.

Une dizaine de mètres à la verticale sous le niveau 1, la rampe donna sur le niveau 2.

Soudain, Fisher leva un poing serré. Derrière lui, les autres s’arrêtèrent et s’accroupirent. Il désigna son oreille, puis la rambarde au-dessus du niveau suivant. Il fit le signal d’attendre, puis s’approcha prudemment de la rambarde et regarda en bas. Après une minute, il rejoignit le groupe, leur fit signe de le suivre et les mena à une distance sûre plus loin dans le corridor.

— Deux gardes stationnés à l’entrée de la rampe en dessous. Tous deux armés d’AK-47. Pas de vision nocturne d’après ce que j’ai vu.

— Quand il y en a deux, il y en a d’autres, dit Hansen.

— Oui. Vérifions ce niveau et retrouvons-nous là.

Pendant la demi-heure suivante, ils contrôlèrent chacun la zone qui leur avait été attribuée et trouvèrent la même chose : matériel et fournitures pour des expérimentations. Noboru fut le dernier à faire son rapport :

— Sam, venez dans la zone balistique.

— J’arrive. Les autres, regroupez-vous.

Il obtint trois « roger » en réponse. Tout comme Hansen, il trouva Noboru devant l’entrée principale de la zone balistique du niveau 2. Il entra. Au lieu de trouver quatre secteurs séparés par des couloirs, il vit une grotte construite de main d’homme.

Sur une longueur et une largeur de près de deux terrains de football américain, c’était rangée après rangée de bancs d’essai de moteur de tailles variables, allant de la Coccinelle VW au car commercial, chacun équipé de pneus de camion. Il fit un compte rapide et arriva à trente-six unités. Quatre d’entre eux étaient encore équipés de moteurs-fusées.

— Regardez tout au bout, dit Noboru.

Il sortit ses jumelles et zooma au maximum avec les lunettes de vision nocturne. Près du mur est, à plus de deux cents mètres de là, se trouvaient ce qui ressemblait à quatre tuyaux d’égout en béton, gros comme un garage, couchés sur le côté et régulièrement espacés sur toute la largeur. Le mur derrière les tuyaux était carbonisé.

— Cônes d’explosion pour jets d’échappement, supposa Fisher.

— Oui, c’est aussi ce que j’ai pensé, mais je ne parle pas de ça. Vous voyez le tas sombre entre le deuxième et le troisième cône ?

Fisher tourna les jumelles et zooma. Il mit un peu de temps à comprendre ce qu’il voyait : un empilement pyramidal de caisses Anvil de qualité militaire.

— Ça alors !

Puis, dans la radio :

— Tout le monde converge vers la balistique.

38

Il y avait vingt-huit caisses, de la taille d’un meuble à chaussures à une grande armoire. Toutes étaient fermées par le même cadenas Sargent & Greenleaf 833 qu’ils avaient trouvé sur la porte de la cabane.

— Y a pas tout, hein ? demanda Gillespie.

— Non. À moins que l’inventaire de Zahm soit faux, je dirais que ça représente à peu près un tiers.

— Ils paraissent plutôt étanches, observa Valentina, passant sa main sur un des caissons. Vous êtes sûr que les robots Ajax peuvent pénétrer dedans ?

— On parle d’une fraction de la largeur d’un cheveu, répondit Fisher. Ils rentreront. Tout le monde derrière moi, on se replie.

Quand ils furent à une distance sûre des caisses, Fisher tira de son paquetage le pistolet pour Ajax fabriqué par Noboru et chargea une flèche. Il visa le plafond au-dessus des caisses Anvil et tira. Le pistolet émit une pfft à peine audible. La flèche rebondit sur le plafond, puis sur une des caisses et roula avant d’être arrêtée par le bord métallique.

Ils ne dirent rien pendant une longue minute. Si Fisher ne s’attendait pas à un feu d’artifice, la dispersion des robots Ajax fut néanmoins décevante.

Derrière lui, Noboru regarda l’écran de son OPSAT.

— Rien pour l’instant.

— Attends.

Grim avait dit que ça pouvait prendre jusqu’à cinq minutes pour que les Ajax se dispersent complètement et s’infiltrent.

— Et s’il n’y a pas assez de puissance pour qu’ils soient attirés ? demanda Hansen.

— À peu près toutes les armes ou systèmes de la liste sont équipés d’une forme ou d’une autre d’EPROM (une mémoire morte effaçable et programmable), une batterie de faible puissance pour les fonctions internes comme la date, l’heure et les réglages de l’utilisateur. Et s’ils n’ont pas d’EPROM, alors, ce ne sont pas les produits haute technologie qu’on cherche. Si on les perd, ce n’est pas une catastrophe.

— J’ai de l’action, dit Noboru. Ça répond là-dedans. Un autre…, trois autres…

Il leva les yeux.

— Je dirais que notre premier exercice de tir réel est une réussite.

Ils firent un dernier contrôle rapide du secteur, puis se dirigèrent vers la porte. De l’intérieur d’un des cônes d’explosion, Gillespie cria :

— Regardez ça !

Ils traversèrent le cône et la rejoignirent.

— Regardez où vous mettez les pieds, dit-elle. Ça doit être des aérations supplémentaires pour les moteurs.

Fisher avança et baissa les yeux.

Dans le noir, ils n’avaient pas vu l’espace entre les cônes et le mur.

Il était difficile de jauger la profondeur à travers les lunettes de vision nocturne, mais il pensait que l’aération descendait jusqu’au niveau le plus bas.

De retour à la rampe, Fisher prit Noboru et Valentina de côté et chuchota :

— Les gardes sont à vous. Couteaux si vous pouvez le faire ; pistolets PSS en dernier recours.

Ils opinèrent.

Une fois encore, il prit la tête de la colonne échelonnée pour descendre la rampe. À mi-chemin, il ordonna une halte, fit signe à Hansen et Gillespie de faire le guet, et hocha la tête en direction de Noboru et Valentina. Groza à l’épaule et assurés, ils continuèrent à descendre la rampe. Fisher s’approcha doucement de la rambarde pour observer leur progression.

Il pendit son Groza à l’épaule, sortit son PSS et tendit le canon par la rambarde, s’assurant qu’il avait une ligne de tir dégagée sur chacun des gardes.

Comme ils l’avaient appris, Noboru et Valentina évoluaient avec une lenteur exagérée, pausant entre chaque pas, appuyant talon puis orteils, jusqu’à trois mètres des gardes.

Ils s’arrêtèrent en même temps. Avancèrent. Quand ils furent à une portée de bras de leurs cibles, ils se redressèrent, s’approchèrent d’un pas fluide…

Deux mains se posèrent sur deux bouches, et deux couteaux se levèrent. Les gardes s’effondrèrent, morts. Noboru et Valentina tirèrent les corps en haut de la rampe, là où Fisher était tapi. Il fit un signe à Hansen et Gillespie, qui s’avancèrent et montèrent les corps jusqu’en haut de la rampe. Ils revinrent cinq minutes plus tard.

— On les a fourrés dans la zone médicale, chuchota Hansen à Fisher.

— Logique, répondit Fisher.

Ils continuèrent à progresser, ne s’arrêtant que brièvement à la rambarde de la rampe suivante pour que Fisher puisse contrôler le niveau. Il désigna ses yeux et ses oreilles, et secoua la tête, puis leur donna le signal de dispersion. Au cours des dix minutes suivantes, Gillespie, Noboru et Valentina appelèrent. Fisher leur ordonna de revenir.

Noboru s’accroupit et dit :

— J’ai trouvé une autre pile de caisses Anvil. Elles sont marquées.

— Quelle taille ? demanda Fisher.

— À peu près comme la première.

— Ça en fait deux. Encore une.

Fisher appela Hansen par la radio :

— Compte rendu de situation.

— Stand-by.

Deux minutes passèrent, puis :

— Je reviens.

Quand il rejoignit le groupe, son visage était écarlate.

— On a de la compagnie. La zone médicale a été transformée en baraquement. J’ai compté deux douzaines de lits, tous occupés.

— Les participants ? se demanda Noboru.

Fisher hocha la tête.

— Les organisateurs ne doivent pas être logés avec les hôtes.

— Peut-être qu’il n’est pas encore arrivé, proposa Valentina.

— Peut-être. Il nous reste un niveau à contrôler. Avec du bol, on marquera le dernier lot de caisses et on sera de retour à Severobaïkalsk pour le petit-déjeuner.

Derrière eux, une voix familière rompit le silence :

— Ça risque pas d’arriver, têtes de nœud.

Avant même que Fisher se soit retourné, il devina aux expressions de Valentina et Gillespie que ses oreilles ne l’avaient pas trompé : Ames.

— Il a une grenade, marmonna Valentina.

— Armé ?

— Impossible à dire.

— Distance ? chuchota Fisher.

— Dix-huit mètres, répondit Gillespie. Pile à vos six heures.

C’était un tir difficile, surtout en pivotant rapidement, mais pas impossible. Mais, n’ayant pas encore utilisé le Groza, il ne mettait ses chances qu’à soixante-dix pour cent.

— N’y pensez pas, dit Ames. Ne vous retournez même pas. Je tombe, la grenade aussi. Impossible de couvrir la distance à temps.

Fisher remarqua que la voix d’Ames était encore relativement tranquille. Il veut quelque chose.

— Il se déplace, dit Gillespie. S’avance… Six heures…, sept…, huit. Douze mètres. Il est à la rambarde de la rampe. Merde !

— Quoi ?

— Je vous entends chuchoter, répondit Ames. Tournez-vous et vous verrez de quoi il s’agit.

Lentement, Fisher se tourna sur la plante du pied, levant simultanément la crosse du Groza plus près de son épaule. Hansen imita ses mouvements. Tout le groupe faisait maintenant face à Ames. Gillespie et Valentina essayèrent de faire un pas de côté pour élargir leurs champs de tir, mais Ames les arrêta.

— Non. Pas un pas de plus.

Ames était à la rambarde, la main armée de la grenade tendue au-dessus de la rampe. Il s’approcha de quelque pas, mais son bras ne faiblit pas. Si Fisher tirait maintenant, il ne manquerait pas sa cible, mais il serait impossible d’arrêter la grenade. L’explosion attirerait sur eux quiconque était dans le complexe.

— Que veux-tu ? demanda Fisher d’une voix égale.

— Je voulais juste vous faire savoir que vous aviez raison à mon propos. Je suis un survivant. Vous croyiez que votre petit truc avec l’essence m’avait fait dégoupiller, hein ?

— Combien de temps t’a-t-il fallu pour sortir ? demanda Fisher.

— Une heure. Heureusement que je suis maigre. Certains de ces tunnels sont étroits. Pendant que vous vous cachiez de l’hélicoptère, je lui ai indiqué de descendre. Il a fallu discuter un peu, mais j’ai fini par réussir à les convaincre de qui j’étais.

— Et tu nous as attendus.

— C’est ça.

— Savent-ils qu’on est là ?

— Non. Je voulais m’assurer de tout voir. Je lui ai dit que vous étiez encore à Irkoutsk.

— Lui ? répéta Fisher. Qui ?

Ames sourit.

— Vous l’avez rencontré. En fait, il m’a dit que vous le teniez entre vos mains et que vous l’avez laissé partir.

Fisher repensa en un éclair aux gardes que Noboru et Valentina avaient tués. Leurs visages lui avaient semblé familiers, mais il ne s’y était pas attardé. Il aurait dû. Il les avait déjà vus avant.

À Portinho da Arrábida, à la villa de Charles « Chucky Zee » Zahm.

39

Ames, comprenant l’expression de Fisher, hochait la tête.

— Eh ouais. C’est lui.

— Qui ? demanda Hansen.

— Zahm, répondit Fisher.

— Vous plaisantez ?

Fisher secoua la tête.

C’était logique. Alors qu’il n’avait aucun indice réel alors, Fisher voyait maintenant que son évaluation psychologique de Zahm en faisait un candidat évident pour être celui qui tirait les ficelles. Homme à toujours repousser les limites, il rejoint le SAS, mais découvre que la montée d’adrénaline des opérations secrètes ne satisfait que temporairement son addiction ; donc, il part et décide, sur un coup de tête, d’écrire des best-sellers. Ça non plus, ça ne suffit pas. Il rassemble quelques anciens camarades et se lance dans le vol haut de gamme, mais, comme ça ne l’assagit toujours pas, il met la barre plus haut. Il s’infiltre dans un laboratoire secret chinois, vole cinq tonnes d’armes et invite les terroristes les plus dangereux au monde à une vente aux enchères dans un complexe soviétique abandonné en pleine Sibérie.

Pour un quidam, pure folie. Pour Zahm, une journée comme une autre.

Ce que Fisher ne savait pas, et ne saurait probablement jamais, c’était le but poursuivi par Zahm lors du rendez-vous de Korfovka avec Zhao et Murdoch. Il devait probablement poser les bases du vol du laboratoire 738 et des enchères.

— Où est-il ? demanda Fisher.

— Par là.

— Tu peux encore faire la chose juste, dit Hansen.

— Je pourrais, concéda Ames.

Il leva sa main opposée d’un geste fataliste. Alors que les yeux de Fisher se levaient instinctivement vers la main, il pensa : Détournement d’attention.

— Mais je ne le ferai pas, termina Ames.

Il lâcha la grenade, se tourna et remonta la rampe en courant.

40

Fisher leva sèchement le Groza à son épaule et centra le réticule entre les omoplates d’Ames qui disparaissait déjà dans le virage de la rampe.

— Au sol, ordonna Fisher avant de s’allonger.

Les autres en firent autant. Deux secondes passèrent, puis le vraoum de l’explosion de la grenade retentit sur la rampe.

— Vers le haut ou le bas ? demanda Hansen.

— Le bas. On doit marquer les dernières caisses.

— On va être piégés.

— Tant pis pour nous, rétorqua Fisher.

Puis il demanda à Noboru :

— Tu as l’ARWEN ?

— Ouais.

Fisher désigna la zone médicale dans le corridor.

— Dans une dizaine de secondes, ils vont charger. N’attends pas de les voir. Au premier bruit de pas, tu envoies deux bombes de gaz dans le sens du tir. Compris ?

— Oui.

— Vous restez avec Noboru, dit-il à Valentina et Hansen. Si quelqu’un sort de son nuage de gaz, vous l’abattez. Ils se replieront pour se regrouper. Quand ils le feront, sautez au bas de la rampe et retrouvez-nous. On essaiera de tenir l’intersection de la rampe. Vous trois, séparez-vous et contrôlez les zones pour trouver ce qui reste de l’arsenal. Des questions ?

Aucune.

— Bonne chance. Toi, tu me suis, dit Fisher à Gillespie.

Ils se redressèrent et coururent au bas de la rampe.

— Tout ce que tu croises est une cible ! hurla-t-il. Si elle vit, tue-la. Deux balles, au centre, puis continue.

— Compris.

Ils étaient à mi-chemin de la rampe quand des tirs d’en haut arrosèrent les murs au-dessus de leur tête. Ils virèrent à droite, s’éloignant de la rambarde, et foncèrent. Derrière lui, Fisher entendit un ding ding ding de plastique et se tourna pour voir une grenade à fragmentation rouler sur la rampe jusqu’à eux.

— Au sol !

Il pivota sur le talon, attrapa la grenade de sa main libre et la jeta par-dessus la rambarde.

— Grenade ! cria une voix à l’accent britannique, suivie de l’explosion.

Du niveau supérieur lui provint le double womp de Noboru qui faisait feu avec l’ARWEN. Il y eut des cris, puis, par-dessus, le cliquetis des Groza de Valentina et Hansen.

— Continue à avancer, dit Fisher à Gillespie.

Puis il ôta une flashbang de son harnais et la dégoupilla. Elle en fit autant. Ils arrivèrent à l’angle, projetèrent leurs grenades, se mirent à genoux en attendant l’explosion, puis se levèrent et pénétrèrent dans la lumière aveuglante, armes pointées, cherchant leurs cibles. Il maintenait Gillespie dans son champ de vision périphérique, réduisant ou agrandissant la distance entre eux pour qu’ils aient une ligne de tir qui se chevauchait.

— Clair ? cria Fisher.

— Clair, répondit-elle.

Fisher entendit la voix d’Hansen dans son casque.

— On descend. Quatre tangos au sol.

— Roger, répondit Fisher.

Gillespie et lui prirent ensemble à droite, vérifièrent la présence de cibles dans le corridor médical, puis continuèrent à avancer, le long de la courbe de la rampe. Fisher ralentit leur rythme, avançant d’un pas lent et mesuré, contrôlant sa respiration. Il regarda Gillespie ; elle en faisait autant. Ils atteignirent l’entrée du corridor de la zone des armes, s’arrêtèrent et ne virent aucun mouvement. Il se tourna pour vérifier leur flanc droit et aperçut une forme les charger depuis la zone médicale.

— Cible ! dit-il, et il décocha deux balles.

La forme tomba.

— On avance.

Groza toujours à l’épaule, il reprit la marche. Gillespie le suivait, se tournant en demi-cercle pour couvrir leurs flancs et leurs arrières. Fisher atteignit l’angle du corridor, s’arrêta, jeta un œil de l’autre côté. Une bouche s’illumina dans le noir.

— Feu au bout de la rampe, indiqua Fisher à Hansen.

— Roger. On descend.

Fisher les vit tous trois apparaître en bas de la rampe. Il leur fit un signe, puis passa le Groza de l’autre côté de l’angle et tira deux fois dans le corridor. Hansen, Noboru et Valentina se précipitèrent et s’appuyèrent contre le mur opposé. Noboru se mit sur un genou et pointa l’ARWEN en haut de la rampe.

— Combien ? demanda Hansen à Fisher.

— Un dont on est sûrs.

— On s’en charge.

Fisher opina, et Gillespie et lui reculèrent et continuèrent à décrire des cercles autour de la rampe jusqu’à la zone balistique.

— Cible ! dit Gillespie.

Fisher se tourna en même temps qu’elle. Ils tirèrent ensemble. L’homme tomba.

— Ce sont des hommes de Zahm ? demanda-t-elle.

Fisher hocha la tête.

— À moins qu’il ait agrandi son équipe, il ne lui en reste plus que trois.

Le double pop d’un Groza provint de la zone médicale.

Valentina indiqua dans sa radio :

— Cible au sol.

— Hansen, toi et Valentina, dégagez la zone médicale, répondit Fisher.

— Roger.

— Noboru, tu peux tenir la rampe ?

— Un peu, mon neveu !

Au fond du corridor jusqu’à la balistique, ils entendirent un cri. Fisher s’arrêta et s’accroupit. Gillespie l’imita.

— C’est Ames, dit-elle.

— Tu es sûre ?

— Oui.

— On va vers la balistique, dit Fisher à Hansen dans sa radio.

Gillespie et lui se mirent en route. À une centaine de mètres dans le corridor, ils entendirent à nouveau la voix d’Ames :

— Tu n’aurais pas dû laisser ça ici tout seul, Chucky.

— Ah ! saloperie, espèce de fouille-merde ! Viens là que je te foute une balle dans le crâne.

— Peux pas faire ça, Chucky…

— M’appelle pas Chucky !

Fisher et Gillespie continuèrent à avancer jusqu’à ce que la porte principale soit en vue. Appuyé contre le mur le plus proche, Gillespie derrière lui, Fisher se glissa afin de voir à l’intérieur. Comme les zones balistiques des niveaux supérieurs, celle-ci était un grand espace ouvert, faisait plusieurs terrains de football américain en longueur, et était remplie de bancs d’essai de moteurs et d’établis.

Il jeta un œil par la porte, recula et dit à Gillespie :

— Zahm est au bout de la pièce avec ses deux derniers hommes. Ils sont à l’entrée du cône d’explosion du milieu. À l’intérieur de la porte, il y a une double rangée d’établis qui courent le long du mur droit. Ouvre les yeux pour repérer Ames. Il se cache quelque part. Prête ?

Elle opina.

Fisher revint à la porte, leva le Groza et appuya le canon contre le jambage. Il fit un signe de tête. Pliée en deux, Gillespie le contourna et se faufila jusqu’à l’établi le plus proche. Elle prit une position de couverture, et il la rejoignit à vives enjambées.

— Laisse tomber, Ames ! hurla Zahm. Tu pourras pas les ouvrir.

— C’est pas ce que je veux ! répondit Ames en criant.

— Qu’est-ce qu’il fait ? murmura Gillespie.

Fisher secoua la tête.

— Aucune idée.

Il entendit la voix d’Hansen dans son casque :

— Zone médicale dégagée.

— Passe aux armes.

— Roger.

— Noboru ?

— Tout va bien. Je les entends bouger par là, mais aucune action. Je pense qu’ils essaient d’appeler l’ascenseur. Est-ce que je dois… ?

— Non, laisse-les faire. On a Zahm et on a l’arsenal. Pas vraiment le plan original, mais ça fera l’affaire. Hansen, quand tu auras dégagé les zones armes et électronique, retrouve Noboru et attends. Dès qu’on en finit avec Zahm, on arrive.

— Roger. Et Ames ?

— Il est assez stupide pour être resté. On le cueillera aussi.

Par petits sauts, Fisher et Gillespie se frayèrent un chemin le long de la rangée d’établis jusqu’à une centaine de mètres de Zahm et de ses deux hommes. Fisher indiqua d’un geste à Gillespie de s’occuper de celui de gauche. Elle opina et se mit en position de tir. Fisher fit feu le premier. Sa cible tomba. Zahm pivota vers lui, puis il entendit le deuxième homme s’effondrer et se retourna.

— Salut, Chuck ! cria Fisher.

Zahm se retourna. Il tenait un semi-automatique 9 mm dans sa main droite.

— Lâche-le, lui ordonna Fisher.

Zahm lâcha l’arme.

— Fisher ! répondit-il avec un large sourire.

— Tu ne pouvais pas rester tranquille, hein ? Tu ne pouvais pas rester au Portugal, profiter de ta villa, de tes mojitos et de ton bateau.

— Rasoir. Bien trop rasoir.

— Alors, tu vas détester la prison.

— Tu peux m’y mettre, mais pas m’y garder.

La voix d’Ames, quelque part dans l’espace, se fit entendre :

— Vous vous gourez tous les deux !

Fisher regarda Gillespie.

— Il n’est pas ici.

— Quoi ?

— L’écho n’est pas bon. Il est au-dessus de nous : balistique, deuxième niveau. Il hurle dans le puits d’extraction.

C’est alors que Fisher comprit ce qui se passait. Il brancha la radio :

— Ben, reste en position.

— Électronique. Je termine.

— Avance, retourne à la rampe. Valentina, toi et Noboru, montez aussi vite que possible.

— Que se passe-t-il ?

— Fais-le. Fais sauter tout le monde s’il le faut, mais ne ralentis pas.

— Roger.

— Qu’est-ce que… ? commença à interroger Gillespie.

Ames cria à nouveau :

— OK, Chucky, c’est le moment...

— On part, lui dit Fisher. Allez !

Un éclat leur provint de l’extrémité de la pièce. Ils se tournèrent et virent une caisse Anvil rebondir du puits central et heurter le mur derrière.

Zahm pivota et fixa la caisse.

— Salopard ! Ames, je vais…

Une deuxième caisse tomba, de la taille d’un placard cette fois-ci. Elle cogna le sol à l’envers et s’ouvrit. Fisher vit deux douzaines d’objets cylindriques se répandre sur le sol.

Une autre caisse chuta, puis encore une, et elles se mirent à pleuvoir par le puits jusqu’à ce que le tas dépasse en hauteur les cônes. Par-dessus le fracas, Zahm poussait des jurons inintelligibles. Il s’arrêta soudain et fixa les débris.

— J’en ai oublié un, dit Ames. Le voici.

Un objet blanc de la taille d’une brique tomba dans l’aération et disparut dans la pile.

— Ah ! putain ! jura Zahm.

— Quoi ? demanda Gillespie.

— Semtex, répondit Fisher. Cours.

Ils étaient à vingt mètres de la porte quand la charge explosa. Une fraction de seconde plus tard, une grenade éclata, puis une autre, et ce fut un déferlement de tonnerre.Fisher sentit une onde lui frapper le dos. L’air fut expulsé de ses poumons. Il fit un roulé-boulé et percuta un mur. Il se retourna et regarda autour de lui.

— Kimberly !

Il entendit un gémissement près de la porte. Elle gisait sur le dos, le torse dans le corridor et les jambes en travers du seuil. Il se redressa à genoux et tituba jusqu’à elle. Il regarda à gauche. Le mur du fond de la pièce avait disparu, ainsi que les cônes d’explosion en béton. De l’eau jaillissait par le trou et se déversait sur le sol jusqu’à eux. Il atteignit Gillespie, la saisit par le col et courut, la tirant par la porte et dans le corridor.

Hansen était à la radio.

— Qu’est-ce que c’était, ce putain de bruit ?

— Le niveau quatre a sauté et est ouvert, répondit Fisher. L’eau du lac s’infiltre. Où êtes-vous ?

— Pas loin du haut de la rampe, premier niveau. Il y a environ une douzaine de méchants ici. Ils se défendent. Les autres ont pris l’ascenseur.

— Tenez bon, on arrive. Gillespie est blessée. Tu peux te passer de Valentina ?

— Elle est en route.

Fisher avait parcouru la moitié du corridor. Le croisement de la rampe était en vue. Il jeta un œil par-dessus son épaule et vit des débris et des détritus, comme poussés par un ventilateur géant, tourbillonner par la porte de la zone balistique. L’eau qui s’était engouffrée tournoyait à hauteur de genoux, mais, en quelques secondes, le niveau dépassa le jambage et se mit à monter jusqu’au plafond. Il entendit Gillespie murmurer :

— Dieu tout-puissant…

Il la regarda. Ses yeux étaient ouverts, et elle clignait rapidement des paupières.

— Tu peux marcher ? lui demanda Fisher.

— Ben tiens ! Je peux courir ! hurla-t-elle.

Il lui lâcha le col. Elle roula, se releva tant bien que mal, attrapa la main tendue de Fisher, et, ensemble, ils sprintèrent jusqu’à la rampe, contournèrent la rambarde et s’élancèrent dans la montée. Dans leur dos, la vague surgit à l’intersection, s’écrasa contre la rambarde et leur frappa les jambes, les poussant de côté. Fisher tomba. Son nez explosa sur le béton. Sa vision se troubla. Il eut le goût du sang sur la langue. Il cracha, se redressa à genoux. Devant lui, Gillespie s’était arrêtée sur la rampe. Elle l’avait vu tomber et s’était retournée.

— Non ! Ça va… Je me lève ! hurla-t-il. Ne t’arrête pas !

Valentina déboula sur la rampe, et quand Fisher cria « Emmène-la ! », elles se tournèrent toutes deux et continuèrent à avancer. Il se mit debout, glissa et chuta au bas de la rampe. L’eau s’abattit sur sa tête, l’enveloppa. Le monde disparut. Et voilà qu’il était emporté. Dans l’écume, il devina une ligne droite…, un bout d’acier. La rambarde ! Il projeta sa main dans sa direction, manqua, réessaya et, cette fois-ci, réussit à l’attraper. Il leva l’autre main, saisit la rambarde et tira. Sa tête creva la surface. Derrière lui, le quatrième niveau avait disparu, inondé jusqu’au plafond.

— Sam !

Fisher leva les yeux. Noboru était penché par-dessus la rambarde, main tendue et jambes tenues par Hansen.

— Accrochez-vous !

Fisher mit son pied sur la rambarde. Il glissa. Une douleur explosa dans sa jambe. Il hoqueta. Il y a un truc qui cloche avec mon pied gauche, se dit-il. Cassé. Il essaya à nouveau, se servant de son genou cette fois-ci, et réussit à se hisser à moitié hors de l’eau. Les deux bras appuyés sur la rambarde, il souleva sa jambe droite de l’eau, la plaqua contre la partie supérieure de la rambarde. La main de Noboru était à quarante-cinq centimètres de lui. Il inspira un grand coup, ramena sa jambe sous lui et poussa. Sa paume toucha celle de Noboru ; puis il retomba. Il plia les articulations de ses doigts. Noboru en fit autant. Fisher s’arrêta dans sa chute. L’autre main de Noboru bougeait devant ses yeux. Il la saisit de sa main libre. Hansen se mit à le tirer vers le haut. Ensemble, ils se traînèrent à l’envers sur la rampe. Ils n’avaient obtenu qu’un sursis : l’eau dépassait déjà le virage.

— Ça va ? demanda Hansen, aidant Fisher à se relever. Vous saignez.

— C’est bon. Allons-y.

Hansen et Noboru foncèrent sur la rampe et prirent le virage. Fisher clopinait derrière eux.

— Sam ? appela Hansen.

— Ne vous arrêtez pas !

Hansen reparut sur la rampe.

— Votre pied.

— Il s’est endormi.

L’eau lui léchait les chevilles. Il s’arrêta et baissa les yeux. Ses orteils étaient presque tournés vers l’arrière. La douleur lui vrilla le cerveau. Il ferma les yeux, se força à les rouvrir. Hansen commença à venir vers lui.

— Ben.

Le ton de sa voix arrêta net Hansen.

— Je peux vous aider, Sam.

— Emmène tout le monde en haut : je vous suis de près.

— Vous avez le pied cassé.

— Je ne vais pas dire le contraire. File, ou la prochaine fois que je te vois je te mets un pruneau.

Hansen soutint son regard quelques instants, puis hocha la tête, se tourna et disparut.

L’eau était d’un froid glacial. Fisher resta parfaitement immobile, la laissa monter le long de ses mollets, puis de ses genoux. Les pulsations dans sa cheville s’amoindrirent. Du niveau supérieur lui parvinrent des tirs de Groza. Cela dura quinze secondes ou plus ; puis ce fut le silence.

Il brancha sa radio :

— Ben, où êtes-vous ?

— Premier niveau. Les méchants sont partis ou morts. L’ascenseur est hors service. On repart par où on est entrés.

— Bien.

— Dès que tout le monde est sorti, je…

— Pas besoin. J’arrive à la rampe du premier niveau, mentit Fisher. Je suis à une minute derrière vous. Laisse-moi la corde.

Silence.

Fisher avança de quelques mètres en boitant, jusqu’à ce que l’eau soit redescendue au niveau des genoux.

— Laisse-moi la corde, répéta-t-il.

— Roger.

Il sentit une onde de soulagement. Hansen et les autres s’en sortiraient. Sachant cela, il s’arma de courage pour ce qu’il avait à faire. Il n’avait aucunement l’intention de rester sur cette rampe à attendre que l’eau le submerge.

Il prit une profonde inspiration, puis fit un pas en avant. La douleur explosa jusque derrière ses yeux.

Une autre inspiration, un autre pas. Chaque pas devenait plus facile, et il s’éloigna enfin de l’eau et ne fut plus qu’à six mètres du sommet de la rampe. Il s’arrêta et tapota ses flancs, cherchant son Groza. Il avait disparu. En haut de la rampe, il aperçut un AK-47 abandonné. Il fixa l’arme du regard et continua à avancer. Un mètre…, un mètre cinquante…

Pause. Respire. Avance.

Derrière lui, l’eau gagnait du terrain, lui léchant les talons.

Un mètre cinquante… Il s’arrêta, se pencha et attrapa la bretelle de l’AK du bout du doigt et le souleva. Il était trop court comme canne, mais cela lui ôtait une partie du poids de la cheville. Il alla jusqu’à l’intersection avec le niveau suivant.

Encore un.

Voix d’Hansen :

— On est sortis, Sam. Où êtes-vous ?

— Bientôt là.

Fisher retira son casque, le jeta et continua à marcher.

La dernière rampe sembla prendre des heures. Des centaines de pas, mais il savait qu’en réalité, quelques minutes à peine s’étaient écoulées. L’eau le talonnait, qui jaillissait et se retirait en immergeant le niveau derrière lui, avant de finir par lui emprisonner les jambes et de ne plus partir. Il atteignit le haut de la rampe. Niveau 1. Il fit une nouvelle courte pause, puis prit à droite et s’engagea dans l’intersection vers le corridor du local technique.

Il était à six mètres quand le sol trembla et se souleva. Une lézarde s’ouvrit dans le sol, fendant le corridor en son centre. Il rebroussa chemin. De l’eau jaillit du sol en un geyser, et le béton se mit à sombrer dans le gouffre.

Fisher pivota, regarda autour de lui. Droit devant, il y avait l’ascenseur. Hors service, pensa-t-il, l’esprit engourdi. Il se retourna. Le corridor technique avait disparu. À sa place, il 'y avait plus qu'un ravin rempli d’eau bouillonnante. Elle léchait les murs et se précipitait dans l’intersection.

Tu n’as pas le choix, Sam.

Il se mit à clopiner vers l’ascenseur. Il entendit le mur d’eau approcher et sentit dans son dos l’afflux d’air froid poussé de l’avant par la vague, mais il l’ignora et resta les yeux rivés sur l’ascenseur.

Il était à trois mètres de la porte quand la vague le percuta.

Épilogue

Portinho da Arrábida, Portugal

Il se sentit vaguement coupable de ne pas être emballé à la perspective d’avoir de la compagnie, mais il se consola en sachant que, s’il leur disait la vérité, ils le comprendraient probablement et lui pardonneraient. Ils étaient amis, oui, mais pas dans le sens réel du terme. Bien sûr, cette situation difficile n’était pas rare dans un métier où les amitiés se forgent généralement en plein combat et drame. C’était un lien fort, presque instantané, un lien sur lequel la plupart des gens prenaient rarement le temps de se pencher. Les proverbiaux habits neufs de l’empereur. Il était conscient d’être cynique, mais, quant à savoir si c’était son état d’esprit permanent ou simplement une mauvaise habitude qui disparaîtrait avec le temps, impossible à dire. Il le découvrirait.

Il s’écarta des hautes fenêtres baignées de soleil et rejoignit non loin de là son fauteuil de cuir. Il appuya la canne contre le bras du fauteuil et essaya de faire quelques pas dans la pièce. La boiterie avait presque disparu et finirait par s’en aller totalement. Grâce aux broches, aux vis et aux plaques, les os de sa cheville étaient presque comme neufs. Son unique souvenir de la blessure serait une étrange capacité à prévoir la pluie. Vu les autres options, il estimait s’en être bien tiré.

La vague qui lui avait frappé le dos l’avait poussé la tête la première dans le mur du puits d’ascenseur, le sonnant momentanément. Quand il avait rouvert les yeux, une seconde ou une demi-seconde plus tard, il avait vu les portes partiellement ouvertes de l’ascenseur passer devant lui. Guidé par l’instinct pur, il avait poussé le bras dans l’ouverture, formé un poing et fléchi le biceps jusqu’à ce que son épaule soit coincée entre les portes. Comme il n’avait pas eu le temps d’inspirer avant d’être happé par la vague, il s’était retrouvé sous un mètre cinquante d’eau sans le moindre air dans les poumons.

Il s’était tortillé pour s’enfoncer dans l’ascenseur, sa bonne jambe poussant sur le sol jusqu’à ce qu’il ait franchi l’ouverture et pu se redresser. L’eau bouillonnait autour de son menton. Il avait levé les yeux. Sa frontale illuminait la trappe de secours au plafond. Il avait tendu les bras. Elle était hors de portée, à peine, et il s’était alors préparé, respirant profondément, oxygénant son sang tandis que l’eau lui couvrait la bouche, le nez, les yeux et le submergeait.

Sa frontale vacilla et s’éteignit.

Le bout de ses doigts toucha la trappe de secours, puis ses paumes. Il sortit son couteau et donna des coups sur tout le pourtour, tailladant le métal fin jusqu’à ce qu’il tombe et disparaisse dans les remous. Il passa les deux bras à travers la trappe, appuya ses coudes sur le toit et se hissa à l’extérieur. L’eau bouillonnait derrière lui et se mettait à couler sur le toit de l’ascenseur.

Il testa le câble : il était couvert d’une épaisse couche de graisse et de crasse. Vieux de cinquante ans ou pas, le lubrifiant empêchait toute escalade du câble. Il regarda autour de lui à la recherche d’une échelle de maintenance. Il n’y en avait pas. Il savait ce que cela signifiait : une montée dans le puits comme un morceau d’épave. Cela ne dura que quelques minutes, mais, dans les limites étroites du puits, l’eau tourbillonnait et s’engouffrait tandis que l’air du complexe en dessous cherchait une échappatoire par l’une des rares issues restantes.

Quand il parvint à hauteur de la porte, il la trouva fermée, mais dix secondes d’usage du couteau comme d’un levier lui suffirent à se créer un espace assez large pour y glisser les deux mains. Vingt secondes après, il était couché sur le sol de béton de la cabane. L’eau jaillit derrière lui et se déversa sur le sol.

De mal en pis, se dit-il. La cabane était en parpaing, la porte, en acier épais, fermée par un cadenas quasi indestructible. Il regarda autour de lui : l’intérieur était nu, un plancher, quatre murs et un toit.

Il se reprit. Non, pas de simples murs : des murs d’un demi-siècle. Il n’essaya pas de trouver une sortie ; il devait laisser l’eau lui en pratiquer une.

Comme l’eau montait et dépassait ses chevilles, puis ses genoux, il clopina d’un mur à l’autre, se servant de la pointe de son couteau pour tester les joints entre les parpaings. Au moment où l’eau lui parvenait à la taille, il trouva enfin l’endroit qu’il cherchait. Il se mit à taillader, concentrant la pointe du couteau sur un rond de la dimension d’une petite pièce. Il s’arrêta, passa son doigt dans le trou. J’y suis presque. Il remit le couteau dans le trou et tapa dessus de son poing jusqu’à ce que sa peau se déchire et du sang s’écoule sur son avant-bras. Il changea de main et continua à frapper.

La pointe passa au travers. Il plaça son œil sur le trou. Il vit le soleil briller.

L’eau lui arrivait aux épaules.

Il remit le couteau dans le trou et se mit à faire levier sur le manche en décrivant un cercle. Il éroda ainsi le joint. Un morceau de parpaing de la taille d’un pouce se dégagea, puis un autre, et encore un autre. Enfin, avec un bruit de succion, l’eau trouva le trou et s’y engouffra.

Elle lui lécha le menton, pénétra dans sa bouche. Il cracha et continua à hacher le parpaing. Le joint d’un demi-siècle commença à se désintégrer. Des espaces horizontaux et verticaux apparurent, laissant filtrer la lumière du jour. Le niveau de l’eau baissa de deux centimètres et demi, puis remonta.

Fisher se ficha le couteau entre les dents, poussa ses deux mains dans le trou et, les utilisant comme levier, cogna le mur de son genou. Encore, et encore, jusqu’à ce qu’il ne sente plus son genou.

Un parpaing entier se détacha et dégringola dehors. Il prit son élan et frappa le bloc voisin du genou jusqu’à ce qu’il bouge latéralement et se dégage à moitié. Il recula le genou, serra les dents et…

Un morceau de mur d’un mètre sur un mètre environ céda. Fisher dégringola sur le sol enneigé et resta immobile. Hansen le trouva dix minutes plus tard. Peu désireux de rester à ne rien faire à l’aération d’entrée et d’attendre un truc qui pourrait ne jamais arriver, il avait laissé Gillespie en surveillance et pris les autres membres de l’équipe pour fouiller le périmètre. Leur premier arrêt avait été la cabane.

Fisher regarda la voiture s’engager dans la ruelle et s’arrêter près de l’allée dallée menant à la porte d’entrée. Il s’y rendit avant que l’un d’eux sonne. Ayant quitté Washington deux semaines après leur retour de Russie, il n’avait pas vu Hansen ou Grimsdottir depuis trois mois. Il était resté juste le temps de se remettre de son opération de la cheville et faire trois jours de débriefing.

Il les fit entrer.

— Mojito ? demanda-t-il.

— Avec plaisir, dit Grimsdottir, et Hansen hocha la tête.

— Descendez jusqu’à la terrasse. Je vous y retrouve.

Dix minutes plus tard, ils étaient assis sous un parasol surplombant l’eau. Hansen prit une gorgée de son mojito et sourit.

— C’est bon.

— J’y ai pris goût, dit Fisher.

— Alors, c’est ça, la villa de feu le grand Chucky Zee ? demanda Grimsdottir.

Fisher hocha la tête.

— Merci pour ça, d’ailleurs.

À travers ses contacts dans les services secrets britanniques, Grimsdottir avait informé la Serious Organised Crime Agency, ou SOCA, des activités non littéraires de Zahm. À partir de là, l’empire criminel maintenant défunt de Zahm s’était écroulé. Chose étrange, la plupart des bijoux, pièces d’art et pierres précieuses que Zahm et ses Petits Voleurs rouges avaient dérobés n’avaient jamais été vendus. La SOCA trouva le gros du butin dans un entrepôt en dehors de Setùbal. Poussé par Grimsdottir, le British Home Office avait octroyé à Fisher un usage gratuit de la villa de Zahm pendant un an.

— C’était le moins que je pouvais faire, répondit Grimsdottir. Mais je vois qu’ils ont saisi son yacht.

Fisher sourit.

— Quelques jours après mon arrivée ici, des gentlemen très polis du Home Office sont venus et m’ont demandé les clés. Mais pas de souci. J’ai eu assez d’eau pour quelque temps. Et puis, si je change d’avis, j’ai toujours les canots.

— Comment va ta cheville ?

— Elle se remet. Comment va Kovac ?

Deux heures après son arrestation pour trahison, Kovac avait essayé de se pendre dans sa cellule, mais il avait été sauvé par un garde vigilant. Il s’était avéré que l’assurance cachée d’Ames avait été plus que suffisante pour briser le directeur adjoint.

— Docile, répondit Grimsdottir. Officiellement, il a pris sa retraite après avoir découvert qu’il avait un cancer colorectal. Officieusement, il passe ses journées dans une maison sécurisée du FBI à répondre à des questions et à donner des noms.

— Et ça servira à quelque chose ?

— Au bout du compte, oui, répondit Hansen. Lambert avait raison : ça va très loin. La bonne nouvelle, c’est que l’arsenal du laboratoire 738 est au fond d’un entonnoir près du lac Baïkal. Il est hors circuit. Pour toujours. Il se trouve que Zahm avait loué le complexe à un des hommes que j’avais vus à Korfovka : Mikhail Bratus, ex-GRU. Quant aux deux autres, Yuan Zhao et Michael Murdoch, on y travaille. Les invités de la vente aux enchères ne s’en sont pas tous tirés. Seuls six ont réussi à sortir du complexe, et tous ont été ramassés par le FSB.

— Ernsdorff ?

— Environ une semaine après Baïkal, il a disparu, sans oublier d’emporter quelques centaines de millions de dollars de ses investisseurs. Il y a dix jours, on l’a retrouvé égorgé dans un hôtel de St. John. Quelqu’un qui n’appréciait pas ses méthodes comptables.

— Et notre vieil ami Ames ?

— Aucun signe de lui. S’il est mort, quelque part dans l’entonnoir, on ne le saura jamais.

— Et s’il est vivant ? termina Fisher. Ce n’est pas le genre de type à rester caché pour toujours. Toi et les autres, surveillez vos arrières.

— Vous aussi.

— Comment vont-ils, au fait : Nathan, Maya et Kimberly ?

— Tous bien. Ils vous envoient leurs amitiés.

Ils restèrent silencieux quelques minutes, à regarder l’océan, puis Grimsdottir dit :

— Sam, si tu veux revenir, je peux l’arranger.

Fisher secoua la tête.

— C’est un non ?

Fisher promena un instant son regard sur la terrasse, puis tourna son visage vers le soleil et prit une profonde inspiration.

— Ça veut dire, repose-moi la question quand mon bail aura expiré.

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DANS LA SÉRIE

Splinter Cell®

Opération

Barracuda

Sam Fisher, agent de la NSA enquête sur une série de meurtres qui semblent conduire à une organisation mafieuse russe et à une triade chinoise. Des scientifiques ont été assassinés et du matériel militaire volé.

échec et mat

Sam Fisher s’attaque à de redoutables terroristes. Un cargo rempli de matériel radioactif fonce vers les côtes américaines et Sam n’a que très peu de temps pour réussir à l’arrêter. Alors qu’il se lance dans cette course contre-la-montre, une attaque a lieu...

Impact

En remontant la piste d'un poison, Sam Fisher se retrouve au Kirghizistan pour mettre fin aux activités d’un terroriste islamiste qui cherche à détruire le monde moderne en s’attaquant à l’un de ses piliers les plus fragiles : le pétrole.

Il opère en dehors des lois, il agit par devoir :

espionnage et action pour Sam Fisher.

ISBN : 978-2-35288-548-1 / 978-2-35288-395-1 / 978-2-35288-817-8

www.city-editions.com

[1]* Les mots suivis d’un astérisque sont en français dans le texte. (NDT)

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