Ceci est une œuvre de fiction.

Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires :

toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant

ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

Le lecteur sera toutefois intéressé de savoir

que le manuscrit de ce roman a été terminé en août 2015…

Toutes les notes sont du traducteur.

© Éditions Albin Michel, 2017

pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :

COMMANDER IN CHIEF

© 2015 by The Estate of Thomas L. Clancy, Jr. ; Rubicon, Inc. ;

Jack Ryan Enterprises, Ltd ; and Jack Ryan Limited Partnership

Tous droits réservés

ISBN : 978-2-226-42658-1

Les dernières aventures de Jack Ryan l’ont vu tomber victime d’une tentative d’assassinat commanditée par la Corée du Nord. Le Campus a réussi à le sauver, au prix de la vie de Sam Driscoll. Quant à Jack Ryan Junior, il est sous le charme d’Ysabel Kashani, une intrépide résistante iranienne rencontrée lors d’une mission au Daghestan. Enfin, Valeri Volodine, l’actuel maître du Kremlin, poursuit sa politique expansionniste après ses campagnes en Estonie, en Ukraine et en Crimée.

PROLOGUE

LES NORVÉGIENS ont vendu aux Russes leur base secrète de sous-marins – en passant par eBay.

Sans blague.

En vérité, la transaction fut conduite sur Finn.no, équivalent local du site d’enchères en ligne, et l’acheteur n’était pas le Kremlin mais un particulier, lequel loua illico les installations à un conglomérat d’État russe. Toutefois, cette base était l’unique site militaire permanent de l’Occident sur les côtes de la mer de Barents, un site à l’importance stratégique incontestable ; et le fait même que l’OTAN ait donné d’emblée sa bénédiction à la vente en disait long sur l’état de préparation à la guerre de l’organisation.

Cette transaction était également révélatrice des intentions russes. Quand l’acheteur cliqua sur le bouton, la Norvège abandonnait la base navale royale d’Olavsvern pour la somme de cinq millions de dollars, le tiers du montant demandé et un malheureux pour cent de la somme engagée par l’OTAN pour sa construction.

Avec cet achat, les Russes remportaient deux victoires importantes : récupérer une installation située à un emplacement stratégique qu’ils pourraient désormais utiliser à leur guise et l’ôter de facto des mains occidentales.

La base d’Olavsvern est d’une envergure impressionnante, digne d’un film de James Bond. Creusée à flanc de montagne près de la ville de Tromsø, au nord du cercle Arctique, elle a un accès direct à la mer et se compose de tunnels souterrains, d’immenses mouillages pour sous-marins dotés de portes blindées, d’une cale sèche capable de recevoir de gros bâtiments de guerre, d’un quai en eau profonde de 3 000 mètres carrés, d’une caserne d’infanterie pourvue d’une alimentation électrique de secours et de près de 15 000 mètres carrés d’espaces aménagés, virtuellement à l’abri d’une frappe nucléaire directe parce que creusés dans la roche.

Au moment de la vente, ceux qui y étaient favorables (au nombre desquels le Premier ministre norvégien) haussèrent les épaules devant ceux qui jugeaient peu judicieuse une telle transaction ; l’acheteur promettait que les Russes utiliseraient les installations exclusivement pour l’entretien de leurs plates-formes pétrolières – après tout, ils foraient dans toute la mer de Barents, donc il n’y avait là rien de maléfique. Mais une fois séchée l’encre de la vente, le prétexte de l’industrie pétrolière fut vite oublié et la vaste tanière à sous-marins creusée dans la montagne fut prestement utilisée pour abriter une flotte de navires de recherche scientifique travaillant pour le compte d’une entreprise d’État, dirigée par des initiés du Kremlin.

Et ceux qui connaissaient la marine et l’infrastructure du renseignement russes dans la Baltique savaient que les navires de recherche scientifique travaillaient souvent main dans la main avec ces deux parties, menant des opérations de surveillance, voire convoyant des sous-marins de poche de la marine russe dans les eaux internationales.

Le Premier ministre norvégien, qui avait avalisé le contrat avec les Russes, quitta bientôt ses fonctions, mais ce fut pour devenir le nouveau secrétaire général de l’OTAN. Peu après, la Russie plaça sa flotte du Nord en état d’alerte maximale, multipliant par cinq son activité hors de la mer de Barents, par rapport aux derniers jours où Olavsvern exerçait encore sa surveillance.

Debout dans le froid polaire, Valeri Volodine, le président russe, arborait une expression ravie car il était justement en train de penser à Olavsvern, même s’il se trouvait à quelque quatre cents kilomètres plus à l’est.

Le matin se présentait sous des auspices favorables sur cette base navale de Gadjievo, au fond de la crique de Iagelnaïa/Saïda, qui abritait la 31e division de sous-marins. Et si Volodine songeait en ce moment à son imposante homologue norvégienne, c’était parce qu’il savait sans l’ombre d’un doute que si l’OTAN avait encore géré Olavsvern, jamais l’opération programmée aujourd’hui n’aurait eu la moindre chance de succès.

Le président russe se tenait à la proue du Piotr Velikiy, un croiseur nucléaire lourd lance-missiles de classe Kirov, vaisseau amiral de la flotte du Nord ; son pardessus Burberry était boutonné jusqu’au col et son chapeau de laine gardait sa chaleur corporelle à sa place – à savoir à l’intérieur de son corps. Posté derrière lui sur la passerelle, le commandant de la 31e division lui indiqua quelque chose dans le brouillard devant eux. Au début, Volodine ne vit rien, mais en scrutant la brume, il aperçut une ombre énorme apparaître sur les eaux glacées, transperçant le voile de vapeur matinale.

Un objet massif, lent et silencieux venait dans leur direction.

Volodine songea en cet instant à un incident survenu lors de la vente d’Olavsvern. Des journalistes norvégiens avaient pressé de questions les ministres responsables de l’approbation du marché, évoquant le danger présenté par leur voisin russe. L’un des ministres les plus francs avait répondu avec un haussement d’épaules : « Nous sommes un État membre de l’OTAN mais nous sommes d’abord une petite nation pacifique. L’Amérique en revanche est grande et belliqueuse. Jack Ryan saura veiller à la sécurité de la Norvège dans les mois à venir. Alors pourquoi ne pas consacrer plutôt notre argent à des causes plus importantes et laisser les Américains se battre pour nous, puisque ça leur fait tant plaisir ? »

Volodine souriait à présent, tout en continuant de scruter le brouillard roulant sur les eaux grises. Jack Ryan n’aurait pas le temps de s’occuper de la Norvège. Certes, le président américain aimait la guerre et l’excuse d’une Scandinavie en péril serait pour lui aussi bonne qu’une autre, mais Valeri Volodine savait un détail que bien peu d’autres connaissaient, et certainement pas Jack Ryan.

L’Amérique allait avoir du pain sur la planche. Et pas seulement ici dans l’Arctique, mais à peu près partout ailleurs.

L’ombre silencieuse se mit à prendre forme et bientôt devint parfaitement reconnaissable pour tous ceux qui se trouvaient sur la passerelle du Piotr Velikiy : c’était l’orgueil de la nouvelle marine russe. Un gigantesque sous-marin nucléaire lanceur d’engins de la classe Boreï, flambant neuf.

Volodine savait que si l’OTAN avait continué d’exploiter une base dans cette zone de l’Arctique, le bateau devant lui aurait été détecté et aurait pu être suivi par des bâtiments occidentaux, de surface comme sous-marins, bien avant qu’il ait pu gagner l’abri sûr des eaux profondes. Ce qui eût été fort regrettable, estima le président russe ; ils avaient décidément fait une sacrée bonne affaire en rachetant aux Norvégiens leur base stratégique, et ça pour une poignée de lentilles.

Volodine rayonnait de satisfaction. Cinq millions de dollars américains, c’était vraiment peu cher payé pour garantir la suprématie navale russe dans l’Arctique.

Le submersible devant lui avait bien sûr un nom : c’était le Kniaz Oleg. Mais Volodine se plaisait à les qualifier, lui et ses quatre homologues déjà entrés en service, par leur nom de code originel. « Projet 955A », ça sonnait plutôt bien ; ça lui semblait un titre plus approprié pour l’arme la plus puissante et la plus confidentielle de l’arsenal maritime russe.

Les Boreï constituaient la quatrième génération de SNLE – sous-marins nucléaires lanceurs d’engins. Avec cent soixante-dix mètres de longueur pour treize de largeur, c’était un bâtiment énorme même si ce n’était pas le plus gros sous-marin que Volodine ait vu. Ce titre revenait, parmi les prédécesseurs des Boreï, aux bateaux de la classe Typhon. Mais même si ces derniers n’étaient pas aussi gros, ils étaient bien plus avancés. Ils pouvaient plonger jusqu’à quatre cent cinquante mètres et filer à trente nœuds en plongée, tandis que leur système de propulsion par hydrojet leur permettait une « vitesse silencieuse », les rendant fort difficiles à détecter.

Il y avait quatre-vingt-dix hommes à bord de cette unité et presque tous, y compris le capitaine Anatoli Koudinov, se trouvaient en ce moment sur le pont pour saluer leur président au moment de longer le Piotr Velikiy.

Le projet 955A n’était pas un secret pour les Américains mais ils n’avaient pas pleinement saisi l’envergure et les capacités opérationnelles de ces bâtiments, et surtout, ils ne se doutaient pas que le Kniaz Oleg était déjà en service. D’ici peu, toutefois, sans doute quand il serait un peu au nord de leur position, dans les eaux glacées de la baie de Kola, Volodine était certain qu’un satellite américain relèverait qu’un Boreï venait de quitter la baie de Saïda et l’abri de son hangar pour s’engager dans la mer de Barents.

Peu importait. Il faudrait sans doute aux Américains quelques heures pour confirmer qu’ils étaient bien en train d’observer le Kniaz Oleg, mais leur intérêt s’émousserait bien vite car ils seraient loin de se douter que le submersible était déjà en service actif dans la flotte. Pendant plusieurs jours, ils continueraient de croire que ce tout dernier Boreï était en train de subir une nouvelle campagne d’essais en mer, même si cela ne devrait pas durer puisque Volodine n’avait aucune intention de garder secrète cette mission.

Bien au contraire… Il s’agissait en effet d’une mission d’intimidation, et pour qu’elle réussisse, il fallait que le monde entier sache à la fois l’identifier et la localiser.

On voyait également sur la passerelle du croiseur lourd, se tenant juste derrière Volodine et encadré par ses adjoints, l’amiral à la tête de la 12e direction principale du ministère de la Défense de la Fédération de Russie. C’était lui qui commandait l’ensemble de l’arsenal nucléaire de la marine et il était venu aujourd’hui souhaiter bon voyage [1], non pas au Kniaz Oleg, mais aux douze missiles qu’on avait chargés dans ses tubes.

À bord de ce titan des mers en train de passer à moins de cent mètres du président Volodine se trouvaient douze missiles balistiques Bulava, chacun muni de douze têtes nucléaires. Cela permettait au sous-marin de délivrer cent vingt détonations, ce qui voulait dire qu’à lui seul, en exagérant à peine, il pouvait remplacer les États-Unis d’Amérique par un trou fumant.

Mais cela, seulement s’il se trouvait assez près de la côte orientale de l’Amérique pour déjouer ses systèmes de défense antimissile.

S’exprimant d’une voix grave dans le froid du matin (ses mots se transformaient en vapeur), Volodine lança : « Amerika. Washington, D.C. »

Tous ceux qui se tenaient juste derrière lui sur la passerelle s’entre-regardèrent. Si c’était un ordre, il était inutile, tout le monde savait déjà que c’était précisément la destination du Kniaz Oleg – à moins de soixante-quinze kilomètres de la capitale de leur adversaire.

Mais même si Volodine « livrait » ainsi cent vingt têtes nucléaires à l’intérieur de la zone d’exclusion territoriale des États-Unis, il n’avait aucunement l’intention de ravager le pays. Il avait toutefois bel et bien celle de flanquer la trouille de leur vie à tous les hommes, femmes et enfants d’Amérique et, ce faisant, de convaincre la population américaine que l’intégrité territoriale de la Russie, à douze mille kilomètres de la mère patrie, ne les regardait certainement pas, sacré nom de Dieu.

Le plan que Volodine comptait déployer dans les prochaines semaines était d’une grande ampleur, mais le Kniaz Oleg était son coup d’ouverture sur l’échiquier ; c’est pourquoi il avait pris l’avion jusqu’au cercle Arctique pour venir saluer le capitaine Koudinov et ainsi conférer à la mission et à l’équipage tout le poids et la force de sa présence.

Le bateau que Volodine se plaisait à baptiser « Projet 955A » disparaissait déjà au loin, se fondant silencieusement dans la brume juste à la sortie de la crique de Saïda pour s’engager dans la baie de Kola. Valeri Volodine continua de contempler les moutonnements blancs de son sillage, imité par ses chefs militaires.

Les émotions qui se lisaient sur son visage – un mélange d’excitation et de fierté – n’étaient pas feintes, mais une autre gonflait en lui et c’était un sentiment qu’il se garderait bien d’exprimer.

L’appréhension. Une appréhension qui confinait à la terreur.

Ce jour ne représentait qu’un seul rouage d’un mécanisme compliqué, une opération aux multiples facettes qui se déploierait sur l’ensemble du globe.

Et si Valeri Volodine se montrait rempli de fierté, d’espérance et d’arrogance… il savait également qu’il fallait que ça marche.

Ou il était un homme mort.

1.

En français dans le texte. (Toutes les notes sont du traducteur.)

1

L’INDEPENDENCE était un bateau mais sa tâche n’était pas de naviguer d’un point à un autre. Non, il restait sagement sur place, au mouillage dans le port de Klaipėda, sur la côte lituanienne de la Baltique, relié à la longue jetée par des élingues, des amarres, des passerelles métalliques et un énorme tuyau de raccordement à un gazoduc.

Le supertanker était venu mouiller l’année précédente, en grande pompe, parce que chacun savait qu’il était appelé à changer la vie de tous les Lituaniens. Et même si ce n’était dorénavant guère plus qu’une masse inerte ballottée par la houle et plus vraiment un navire, il avait somme toute rempli sa mission.

Independence était son nom mais c’était également son objectif. C’était une unité flottante de stockage et de regazéification de GNL – gaz naturel liquéfié –, la première du genre.

Depuis des décennies, la Lituanie était dépendante de la Russie pour son gaz et son électricité. Sur un coup de tête déterminé par les vents politiques dans la région, les Russes pouvaient augmenter le prix du gaz ou en réduire le débit. Ils l’avaient du reste fait maintes fois dans un passé très récent et, à mesure que grandissaient les tensions entre les pays baltes et la Russie, la dépendance de la Lituanie aux lubies de son puissant voisin était devenue un réel danger pour la sécurité du pays.

Une installation de traitement du GNL devait changer la donne. Avec l’Independence et le gazoduc partant du port, l’approvisionnement depuis la Norvège pouvait désormais s’effectuer par méthanier : la cargaison de ce dernier était transférée à bord de l’unité de regazéification, ce qui permettait de fournir le gaz naturel indispensable au pays.

De cette manière, si jamais les Russes coupaient à nouveau leurs gazoducs ou pratiquaient de nouveau des prix frisant l’extorsion, la Lituanie et ses deux voisins baltes n’auraient qu’à exercer l’option leur permettant de basculer sur la soupape de sécurité que leur procurait l’Independence.

Le processus de regazéification, bien que fort technique et précis, reste étonnamment enfantin à comprendre. Aux fins de transporter un important volume de gaz, il convient de le liquéfier, une condensation qui revient à diviser son volume par six cents. Pour y parvenir, on réduit sa température à moins cent soixante degrés Celsius. La forme liquéfiée de cette matière première est alors transportée, toujours à cette température, à bord de navires spécialement conçus, des méthaniers, en l’occurrence de Norvège jusqu’en Lituanie. Là, le GNL est transféré dans les cuves de l’Independence, puis le système embarqué de regazéification réchauffe le liquide à l’aide d’un mélange de propane et d’eau de mer. Le gaz produit est alors pompé vers des conduites qui traversent le port de Klaipėda, puis ce gazoduc rejoint le poste de distribution situé à dix-huit kilomètres de la ville. De là, il est réparti directement vers les foyers lituaniens où il permet de procurer une chaleur plus que bienvenue lors des longs hivers que connaît la Baltique.

Le projet de trois cent trente millions de dollars avait déjà atteint son objectif, d’un strict point de vue économique : la Russie avait diminué le prix de son gaz le jour même de la mise en service de l’Independence, afin de le rendre compétitif avec l’approvisionnement norvégien.

Mais ce serait peu de dire que les Russes ne se satisfaisaient guère d’un tel arrangement. Moscou voyait d’un assez mauvais œil la concurrence sur le marché de l’énergie en Europe. C’est que la Russie s’était habituée à son monopole dont elle s’était déjà servie pour menacer ses voisins, s’enrichir et – ce qui était peut-être le plus important – masquer sa myriade d’autres problèmes économiques. Le président Valeri Volodine, avec son goût habituel pour l’hyperbole, était même allé jusqu’à prétendre que les nouvelles installations gazières lituaniennes ne constituaient rien moins qu’un acte de guerre.

La Lituanie, comme tant d’autres anciens pays satellites, était coutumière de la rhétorique incendiaire du Kremlin, aussi le gouvernement de Vilnius avait-il simplement ignoré ces menaces et continué d’importer de vastes quantités de gaz naturel via les gazoducs russes et de plus modestes volumes de GNL norvégien via la mer Baltique, de sorte que l’Independence servait de modèle pour les autres pays baltes désireux de développer leur propre source secondaire d’approvisionnement énergétique.

Le reste de l’Europe avait participé à la construction et à la livraison de ce complexe gazier. La stabilité régionale était après tout dans l’intérêt de tous et les membres de l’OTAN susceptibles d’être soumis au chantage, voire au contrôle direct des fournisseurs d’énergie russes, constituaient un maillon faible.

On avait donc énoncé la doctrine selon laquelle, tant que la Lituanie devait compter sur l’Independence pour garantir son approvisionnement énergétique, l’Europe dans son ensemble devait compter sur l’Independence pour garantir sa sécurité.

Ce matin-là, un technicien allemand d’âge mûr (c’était un électricien sous-traitant) qui parcourait la jetée remarqua le corps flottant à la surface et c’est ce qui lui sauva la vie.

Il était venu travailler tôt, dans l’intention de vérifier un circuit qui faisait des siennes dans la station de pompage secondaire, quand sa camionnette s’était retrouvée bloquée devant une grille fermée. Décidant qu’il aurait plus vite fait de gagner à pied la station que d’attendre que quelqu’un vienne déverrouiller l’accès, il s’était donc engagé sur la jetée longue de plus de quatre cents mètres, d’un pas stimulé par l’irritation de voir sa matinée si mal commencer. Il n’avait parcouru qu’un quart du chemin quand il regarda sur sa gauche et nota quelque chose qui flottait, ballotté par les vagues, à la limite du halo lumineux des projecteurs de la jetée.

Au début, il crut à un simple amas de détritus mais il s’arrêta par acquit de conscience. S’approchant de la balustrade pour mieux voir, il sortit de son sac à dos une puissante lampe frontale qu’il alluma et, la tenant dans la main, la braqua vers les eaux.

Un plongeur en combinaison, bouteille sur le dos, flottait sur le ventre, les membres écartés.

L’électricien allemand n’avait que quelques notions de lituanien mais il appela néanmoins : « Labas ! » – Salut ! – « Labas ? »

Aucune réaction du plongeur à vingt mètres de la jetée. En l’examinant de plus près, il put distinguer de longs cheveux blonds flottant autour de la tête, une silhouette mince, au petit gabarit, et se rendit compte qu’il s’agissait d’une femme, et même d’une femme assez jeune.

L’artisan électricien tâtonna pour sortir son talkie-walkie, mais dans le même temps il lui vint à l’esprit qu’il n’y aurait encore personne sur son canal puisque ses collègues ne pointeraient que dans une heure. Il n’arrivait pas à se rappeler le numéro du canal de secours, aussi dut-il rebrousser chemin au pas de course pour se rendre au bureau de la sécurité du port.

Et cette décision, prise dans la panique, fit de l’électricien allemand l’homme le plus chanceux cette année-là en Lituanie.

À plusieurs centaines de mètres de l’électricien affolé, l’Independence flottait paisiblement sur les eaux noires et calmes par ce froid matin d’octobre, baigné par les lumières de sa passerelle, amarré à la jetée et raccordé par celle-ci à la station de pompage.

Le navire et la jetée n’étaient pas directement reliés au continent ; ils se trouvaient en fait sur l’îlot de Kiaulės Nugara, situé au milieu de l’isthme de Memel, la passe reliant la lagune de Courlande à la mer Baltique, à la hauteur du port de Klaipėda. Durant la journée, les eaux tout autour étaient encombrées par le trafic maritime, mais à ce moment, quatre heures huit du matin, la passe était quasiment déserte jusqu’à son débouché sur la mer, à l’exception de deux petits Zodiac en train de la sillonner lentement dans un silence presque total. Les vigiles à bord ne pouvaient pas voir l’électricien en train de courir sur la jetée parce que l’énorme méthanier reconverti était amarré entre eux.

Les deux canots pneumatiques se croisèrent à moins de vingt mètres de distance. Les hommes à bord de chaque embarcation s’entre-regardèrent, mais ils se croisaient si souvent durant leur patrouille qu’ils n’allaient pas se saluer à chaque fois.

Les mesures de sécurité dans le port étaient relativement strictes et il existait toutes sortes de parades à une éventuelle attaque terroriste par terre ou par mer. Mais même si les vigiles postés sur l’île autour de la station de pompage, à bord de l’Independence ou des canots de patrouille étaient raisonnablement vigilants, personne ne s’imaginait vraiment qu’un incident sérieux puisse se produire.

Certes, un mois plus tôt, des manifestants s’étaient pointés à bord de petites barques pour venir aborder les installations par la façade maritime. Ils brandissaient des pancartes bariolées exigeant la fin de la mondialisation et, à l’aide d’un mégaphone, ils avaient copieusement injurié les dockers ; ils avaient embarqué des bidons de lait remplis de mazout qu’ils comptaient balancer vers le méthanier pour prouver sans doute l’urgence de leur cause.

Cause qu’ils n’avaient pas vraiment su expliquer avec clarté.

Les manifestants avaient négligé le fait qu’il s’agissait d’une installation de traitement de gaz naturel, pas de pétrole, et que c’étaient surtout leurs bidons qui fatalement allaient polluer la mer.

Par chance pour cette dernière, les deux canots pneumatiques de la patrouille maritime avaient convergé sur les barques et appréhendé les manifestants avant qu’ils ne s’approchent suffisamment pour constituer un danger.

C’était plutôt ce genre de menace que les vigiles avaient à l’esprit parce que l’Independence était un bâtiment d’une solidité à toute épreuve. Il était doté d’une double coque d’acier renforcé et, à l’intérieur, le GNL hyper-froid était à son tour protégé derrière la couche d’isolation thermique des réservoirs. Des cocktails Molotov, un tir de roquette depuis la côte ou quelque engin explosif improvisé n’auraient guère d’effet sur cette structure massive.

Ses cuves entièrement remplies, soit un volume de 169 000 mètres cubes de gaz naturel liquéfié, l’Independence stockait une énergie équivalente à cinquante-cinq bombes nucléaires mais, encore une fois, il faudrait une sacrée bombe pour occasionner une brèche dans sa coque et faire exploser le gaz.

Les Zodiac doublèrent le navire, à moins de deux cents mètres à l’est de celui-ci mais il régnait là une obscurité totale. Il aurait fallu aux vigiles des pouvoirs de vision surhumains pour repérer l’anomalie située juste devant eux. En fait, les deux canots dépassèrent celle-ci et poursuivirent leur route, l’un par le nord, l’autre par le sud.

Dans leur sillage, plusieurs traînées de bulles s’élevèrent jusqu’à la surface noire avant de se dissiper rapidement. Les canots de la sécurité n’avaient rien remarqué et continuèrent leur patrouille comme si de rien n’était.

À l’entrée de la jetée, l’électricien héla un vigile au volant d’un pick-up et, dans un anglais maladroit, lui expliqua qu’il avait repéré le corps d’une femme dans la lagune. Le vigile, bien que dubitatif, se montra poli. Il invita l’Allemand à grimper dans son véhicule afin qu’il puisse le guider jusqu’à l’endroit correspondant sur la jetée.

À l’instant précis où l’électricien refermait la portière, un éclair conduisit les deux hommes à se tourner vers le pare-brise pour regarder le navire géant amarré juste devant eux. Une lueur l’éclairait à contre-jour, bientôt suivie d’une mince flamme qui jaillit vers le ciel, déchirant les ténèbres, puis d’une boule de feu qui effaça la nuit.

L’agent au volant du pick-up savait de source sûre que l’Independence, certes de construction robuste, était néanmoins, en gros, une bombe géante. Il enclencha la marche arrière, écrasa l’accélérateur et recula sur deux cents mètres, littéralement poursuivi par une série d’explosions rugissantes qui ébranlèrent la jetée en projetant des débris dans toutes les directions, accompagnés d’une onde de choc.

Le pick-up finit sa course dans un fossé longeant la voie d’accès à la station. Le garde et l’électricien sortirent aussitôt du véhicule pour se jeter dans la boue.

Ils sentirent l’onde de chaleur passer au-dessus d’eux, entendirent une pluie d’éclats cribler le sol alentour, puis vinrent de la jetée le bruit de sirènes mais, couvrant le tout, ils entendirent surtout la mort tonitruante de l’espoir promis à la Lituanie.

Le communiqué des auteurs de l’attentat fut diffusé comme il est désormais de mise de nos jours : un compte Twitter fut créé et un unique tweet posté. Il comportait un lien vers une vidéo de neuf minutes qui commençait par la vue d’un groupe de quatre hommes et d’une femme masqués, apparemment filmés de nuit au bord d’une route.

L’utilisation d’un amplificateur infrarouge de médiocre qualité donnait à la séquence une couleur inquiétante alors qu’on les voyait s’enfoncer dans une forêt mais, aux yeux d’experts militaires, la façon d’évoluer des cinq sujets de la vidéo évoquait plus un commando entraîné qu’un groupe de gamins faisant une blague. L’un des hommes découpa une clôture à la cisaille, puis lui et les autres passèrent par l’ouverture, juste à côté d’une pancarte annonçant, en français :

ZONE PROTÉGÉE

Le petit groupe poursuivit furtivement sa progression sur des chaussées pavées au milieu de bâtiments en béton ; suivit un zoom sur un gardien installé dans un mirador au loin. Puis la chaîne fermant les portes d’un conteneur fut coupée par les mêmes cisailles et bientôt les cinq individus rebroussaient chemin en tirant chacun une caisse avant de ressortir par le trou dans la clôture.

Sans transition, on passait sur l’intérieur d’une pièce éclairée a giorno, les cinq caisses alignées sur le sol, leur couvercle ouvert. À l’intérieur, des boîtes de la taille de miches de pain, six par caisse. La seule indication visible sur les boîtes était Composition Four.

Là encore, un expert aurait aisément identifié du C-4, du plastic utilisé par l’armée.

Des quantités de plastic.

Une femme s’exprima en anglais avec un accent français ; elle brandissait ce qui était selon elle un détonateur, prétendait que tout cet équipement provenait de l’armée américaine et qu’il avait été « libéré » d’un entrepôt de l’OTAN en France.

La scène se déplaça encore, la caméra était retournée dehors, dans l’obscurité, encore une fois avec cette image verte et granuleuse de la vision infrarouge. Cinq personnes étaient à genoux au bord de l’eau, elles étaient en combinaison, masque de plongée et détendeur. Des bouteilles et des gilets étaient empilés à côté d’eux. Passant en téléobjectif, la caméra enregistra des vues tressautantes de l’Independence, des installations de regazéification et du port au-delà.

Retour vers le rivage où un plan serré révélait un objet de la taille d’une table basse, hermétiquement enfermé dans un sac de plastique noir, juste à côté des plongeurs. Y étaient fixés plusieurs gilets de plongée avec une bouteille arrimée sur le dessus. Une autre femme avait pris la parole pour commenter la scène en voix off ; par la suite, les autorités devaient déterminer l’origine de son accent : Barcelone.

« La bombe a été rendue flottante grâce à l’équipement de plongée. Les révolutionnaires ont alors mis à l’eau l’engin et l’ont fait descendre sous la surface. Il a dès lors pu rejoindre sa cible, à plus d’un kilomètre de là », poursuivit la voix off.

Les cinq individus s’éloignèrent du rivage pour disparaître dans l’obscurité, poussant toujours entre eux le gros chargement de plastique noir lesté de l’équipement de plongée.

La caméra était restée sur le rivage pour les filmer, puis la séquence s’interrompit. À présent, le gargantuesque navire occupait tout le cadre, illuminé par des projecteurs. Après quelques secondes de calme, une explosion déchira le flanc le plus proche du tanker, une flamme tournoyante monta vers le ciel, puis suivirent des détonations secondaires et tertiaires, certaines explosions amenant le cadreur, qui devait pourtant se trouver à grande distance, à tressaillir sensiblement.

Pour son dénouement, la vidéo abandonnait cette vue au téléobjectif de la destruction des installations lituaniennes de traitement du GNL pour passer sans transition à un individu en passe-montagne, assis derrière une petite table. Malgré le masque qui dissimulait son visage, la peau visible autour de la bouche et la carrure grêle trahissaient une femme blanche, sans doute jeune.

Derrière elle, un drapeau blanc avait été épinglé au mur. Au centre, un cercle représentant à l’évidence la planète, recouverte d’un labyrinthe de pipelines. Un derrick se dressait au sommet du cercle et une goutte rouge – censée sans doute représenter du sang – pendait au-dessous.

Au bas du drapeau couraient ces mots – en français :

Le Mouvement pour la Terre

Mais la femme s’exprima là aussi en anglais ; les enquêteurs devaient déterminer par la suite que c’était toujours la même femme à l’accent catalan qui avait déjà commenté une partie de la vidéo.

« Vous venez d’assister aux salves d’ouverture d’une guerre. Depuis trop longtemps, des actes de violence destructrice perpétrés contre notre planète par l’industrie de l’énergie sont restés sans réplique.

« Ces jours ont désormais pris fin. Nous contre-attaquerons au nom de Mère Nature.

« Il n’y aura plus de paix tant que nos exigences ne seront pas remplies. Le Mouvement pour la Terre ripostera contre toutes les manifestations de cupidité et de matérialisme aux dépens de Mère Nature que nous aurons pu identifier. Nous invitons tous les hommes et femmes à nous rejoindre dans ce combat visant à permettre à notre planète de recouvrer son harmonie naturelle.

« Nous saluons la mémoire de notre sœur Avril qui a tragiquement perdu la vie lors du combat en Lituanie. Que l’industrie pétrolière et gazière sache que son esprit brillera éternellement pour éclairer le combat que nous poursuivrons en son nom. »

Dans les ultimes secondes de la vidéo, la caméra se retourna vers l’autre côté de la pièce. Apparurent alors quatre hommes et une femme, tous vêtus de noir et masqués, qui saluaient le poing levé. Certains tenaient une arme automatique.

Huit heures après l’explosion, le corps d’Avril Auclair, une jeune Française, ex-étudiante, de vingt-quatre ans, était extrait d’un marécage dans la lagune. On l’identifia rapidement, presque aussitôt, de fait, car la vidéo sur YouTube avait mentionné « notre sœur Avril » et une femme portant ce prénom était déjà bien connue des autorités chargées de surveiller en Europe la mouvance éco-terroriste parfois violente.

Auclair s’était fait un nom deux ans plus tôt en se faisant expulser de Greenpeace, après avoir copieusement tabassé la vice-présidente de la section française de l’organisation. Le rapport de police précisait que c’était à la suite d’un différend sur les tactiques à adopter. Auclair était trop radicale, aussi lui avait-on dit de débarrasser le plancher, et c’est alors qu’elle avait roué de coups la sexagénaire responsable de l’antenne de Paris.

Cette dernière n’avait en définitive pas porté plainte et Auclair s’était fait oublier pour disparaître complètement des radars au cours des six derniers mois.

L’autopsie effectuée par la suite devait révéler que la combinaison d’Avril Auclair était équipée d’un manomètre défectueux qui indiquait une bouteille pleine alors qu’elle était presque vide. On conclut qu’elle avait dû perdre connaissance en plongée durant sa mission et qu’elle s’était noyée ; on l’avait cependant retrouvée si loin du lieu de l’explosion, à l’exact opposé du point d’entrée des plongeurs tel que le montrait la vidéo, que personne ne comprenait comment elle avait pu dériver jusqu’à la jetée ; à moins qu’elle n’ait été chargée d’une mission entièrement différente de celle confiée à ceux qui avaient fixé les explosifs à la coque du bateau.

C’était toutefois un mystère mineur, puisque sa mère l’avait formellement identifiée avec la première femme à s’exprimer dans la vidéo et que, compte tenu de ses antécédents, sa mort dans un attentat éco-terroriste ne constituait une surprise pour personne.

Par ailleurs, la vidéo du vol des explosifs fut authentifiée peu après l’attentat, quand les autorités françaises révélèrent le braquage, non signalé jusqu’ici, d’un triage militaire à l’ouest de Montpellier, au cours duquel avaient été dérobés plusieurs centaines de kilos de C-4 ainsi que des détonateurs.

Les services de police et de renseignement européens se lancèrent aussitôt dans une chasse à ce mystérieux groupe éco-terroriste dont personne n’avait entendu parler jusqu’ici.

2

LE CHARMANT COUPLE néerlandais détonnait dans les rues de Caracas. Ils étaient tous les deux de grande taille, l’homme avec son mètre quatre-vingt-sept et la femme avec près d’un mètre quatre-vingts. Tous deux avaient les cheveux auburn, pour lui taillés court, pour elle tombant sur les épaules en boucles qui dansaient dans la chaude brise automnale.

Même ici, dans ce quartier exclusif et huppé de Los Palos Grandes, où touristes et résidents étrangers fortunés étaient monnaie courante, le couple faisait retourner quelques têtes car ils étaient à la fois séduisants et stylés. Ils portaient des vêtements de ville très chics mais à la limite de l’extravagance : elle arborait un gros sac Hermès orange qui coûtait plus que le revenu annuel moyen d’un travailleur vénézuélien, quant à lui, il avait au poignet une Piaget en or blanc qui valait le double du sac.

Ils devaient avoir autour de la quarantaine. L’homme semblait le plus âgé des deux mais c’était souvent le cas dans un couple et, à en juger par l’alliance au doigt de monsieur et à l’énorme caillou au doigt de madame, ils étaient visiblement mariés.

Ils marchaient bras dessus bras dessous le long du Parque del Este sur l’Avenida Francisco de Miranda, et elle gloussait de temps en temps en réaction à ce qu’il lui racontait. Puis ils tournèrent pour gravir les marches menant au Parque Cristal, un bâtiment cubique de dix-sept étages qui donnait au sud sur le parc de l’autre côté de l’avenue, pour se diriger vers le hall d’entrée, tout en levant les yeux pour admirer cette remarquable architecture.

Juste derrière eux, un SUV Lincoln Navigator s’arrêta le long du trottoir et deux hommes en descendirent. L’un d’eux ouvrit la portière arrière pour le passager, un quinquagénaire au crâne dégarni vêtu d’un costume hors de prix. L’homme sortit en poussant devant lui sa mallette et tandis que le Navigator repartait pour se fondre dans la circulation roulant vers l’ouest, les trois hommes gravirent à leur tour les marches du Parque Cristal, à quelques pas seulement du séduisant couple venu des Pays-Bas.

Au milieu de ce trio de Latino-Américains se trouvait Lucio Vilar de Allende ; pour ceux qui l’auraient reconnu, il avait l’air d’un homme d’affaires tout à fait ordinaire s’apprêtant à pénétrer dans le vaste immeuble de bureaux, à la notable exception qu’il était suivi de près par deux hommes à la mine pas commode, l’imper entrouvert et l’œil aux aguets.

Et puis ces témoins comprendraient aussitôt que l’homme qu’ils encadraient n’était décidément pas n’importe qui, car la plupart des habitants de la capitale savaient reconnaître des gardes du corps.

Lucio Vilar était protégé parce qu’il était l’un des principaux procureurs du pays. Il avait une suite réduite aujourd’hui : juste une paire de gorilles, le SUV blindé et un chauffeur gardant une Uzi dans la console centrale, parce que Vilar n’était pas venu ès qualités. Il avait simplement pris son après-midi pour rendre visite à son fils à l’école, et maintenant il allait rencontrer la mère de ce dernier pour discuter de ses résultats scolaires. Son ex-épouse travaillait en effet dans une agence immobilière installée dans l’immeuble et elle avait accédé à la demande de son ex de la retrouver à la cafétéria du dernier étage pour bavarder.

Vilar vérifia l’heure à sa montre et pressa le pas, ses gardes du corps lui collant toujours aux basques.

Même si le magistrat avait ses histoires de famille en tête lorsqu’il pénétra dans le hall, il ne put s’empêcher de remarquer la femme séduisante juste devant lui. Elle faisait une tête de plus que lui avec ses talons, aussi était-il difficile de la manquer. Vilar gagna la batterie d’ascenseurs sur les pas du couple qui, il le notait à présent sans peine, s’exprimait en néerlandais. Quand la cabine arriva et que la porte s’ouvrit, le couple entra, mais le responsable de la protection de Vilar posa discrètement la main sur le bras de son protégé. C’était pour lui suggérer d’attendre une cabine vide mais Lucio Vilar l’ignora et suivit le couple à l’intérieur ; ses gardes du corps le suivirent donc consciencieusement.

Vilar salua de la tête les deux autres occupants de la cabine lorsqu’ils se retournèrent.

« Bon après-midi, dit la femme en anglais.

– Bon après-midi », répondit Vilar. Son anglais n’était pas aussi bon mais il restait correct. « Vous venez de Hollande, ai-je cru deviner. J’ai déjà visité Amsterdam. Une très belle ville.

– Tout comme votre pays, señor », répondit la femme avec un sourire charmant.

L’un des deux gorilles pressa le bouton du dix-septième étage et le Néerlandais celui du seizième. Quand la cabine s’ébranla, la femme se posta à l’angle avant de celle-ci et son mari sur sa droite, devant la porte, leur tournant le dos.

« C’est toujours un plaisir de voir des visiteurs étrangers, ajouta Vilar. Vous êtes ici en vacances ? »

La femme eut un signe de dénégation. « Hélas non. Pour le travail.

– Je comprends », dit Lucio Vilar qui regarda de nouveau sa montre.

Mais il ne comprenait pas du tout.

Martina Jaeger leva les yeux pour scruter l’affichage numérique des étages au-dessus de la porte et nota qu’ils avaient dépassé le restaurant du troisième sans s’arrêter pour prendre de nouveaux passagers. Voilà qui augmentait leurs chances de gagner le seizième sans s’arrêter.

Lucio Vilar lui adressa un sourire ; il semblait décidément enclin à exploiter ce court trajet pour pratiquer son anglais. « Puis-je vous demander quelles affaires vous amènent à Caracas ? »

Mais Martina l’ignora. C’est en néerlandais qu’elle lança :

« Au septième.

– Entendu », répondit calmement dans la même langue Braam Jaeger, sans quitter des yeux la porte.

Lucio Vilar fronça les sourcils devant cette fin de non-recevoir mais il ne dit plus rien.

Quand l’ascenseur atteignit le septième, Martina Jaeger fit glisser le sac Hermès de son épaule pour le soulever jusqu’à l’angle supérieur de la cabine.

Il fallut aux gardes du corps moins d’une seconde pour saisir la manœuvre : la grande Hollandaise était en train de masquer la caméra de vidéosurveillance.

Braam Jaeger était resté face aux portes mais, à l’instant précis où les deux jeunes hommes aux côtés de Vilar commençaient à réagir à la manœuvre de la femme, deux pistolets munis de silencieux apparurent de chaque côté de sa veste, braqués l’un et l’autre vers les gardes, dans son dos. Il les avait dégainés en croisant les bras, de sorte que sa main gauche pointait un flingue au détour de son flanc droit et sa main gauche faisait de même sur son flanc gauche. Il visa en regardant le reflet dans les portes d’acier poli.

Les deux armes firent feu simultanément. Même avec un silencieux, l’aboiement des deux automatiques résonna bruyamment dans cet espace confiné.

Les deux gardes du corps s’affalèrent contre la paroi du fond, puis ils tombèrent à genoux, le front transpercé d’un petit trou bien rond. Tous deux avaient dégainé, aussi leurs armes s’échappèrent-elles de leurs mains. Le garde de gauche s’effondra une seconde après son collègue, mais tous deux finirent le nez sur le plancher de la cabine.

Lucio Vilar de Allende demeura immobile et silencieux, la mallette toujours dans la main droite, les cadavres de ses deux gardes du corps en tas à ses pieds.

Braam Jaeger se retourna enfin, rengainant l’arme dans sa main droite d’un geste expert et brandissant celle dans sa main gauche.

Vilar couina d’une voix rauque : « Je… je ne comprends pas. »

La phrase était évidemment adressée à l’homme armé mais ce fut Martina Jaeger qui répondit. Son sac recouvrait toujours la caméra. « Non ? Je pense que ce devrait être évident. Il y a quelqu’un qui ne vous aime pas franchement. »

Et sur ces mots, Braam tira une balle dans l’œil droit du procureur principal du Venezuela. Sa tête frappa la paroi du fond de la cabine et il s’effondra pour venir sagement se caler entre ses deux gardes du corps.

Braam tira deux fois encore pour faire bonne mesure et quelques gouttes de sang vinrent éclabousser les Louboutin lavande de sa femme.

« Verdomme, jura-t-elle.

– Het spijt me » – désolé – répondit Braam avant de s’agenouiller pour vérifier le pouls du procureur, manifestement mort.

Il récupéra les douilles – toutes étaient encore brûlantes – tandis que, de sa main libre, Martina commençait à déboutonner son corsage – juste deux boutons sous les seins – pour détacher un carré de tissu noir maintenu sur sa peau avec du chatterton. Elle glissa ensuite le carré sous son sac à main pour le plaquer sur l’objectif de la caméra.

Cela fait, elle récupéra le sac et jeta un œil sur l’affichage des étages. « Veertien », dit-elle. Quatorze. Elle se retourna pour regarder son compagnon qui venait de finir de récupérer les douilles.

« Une pour chaque vigile, trois pour la cible », constata-t-elle.

Elle n’ajouta rien. Braam comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire : il n’avait ramassé que quatre douilles. Il s’agenouilla de nouveau et trouva la cinquième. Elle avait roulé sous l’avant-bras droit de la cible principale. Il la mit dans sa poche tandis que Martina repassait devant lui pour le protéger au cas où quelqu’un attendrait la cabine à leur arrivée à l’étage programmé.

La porte s’ouvrit au seizième qui était en travaux et, par conséquent, désert. Braam sortit de la poche de son pardessus une petite cale qu’il posa dans la rainure de la porte pour la maintenir ouverte, puis il sortit et se dirigea rapidement vers la cage d’escalier, suivi de près par Martina qui venait de se déchausser.

Tous deux dévalèrent les marches. Ils avaient rejoint le parking en sous-sol en moins de six minutes. Martina renfila ses chaussures et tous deux traversèrent le parking comme si de rien n’était pour rejoindre l’Audi A8 au volant de laquelle Braam se tassa tant bien que mal, tandis que Martina s’installait à ses côtés.

Ils quittèrent le Parque Cristal une minute et quatre secondes avant que la première sonnette d’alarme ne retentisse.

Ils remontèrent vers le nord, par la nationale Caracas-La Guaira en direction de l’aéroport et l’essentiel du trajet se déroula en silence. Le couple n’en était pas à sa première mission de ce type ; même si l’adrénaline de la réaction combat-fuite parcourant leur système nerveux avait accru leur tension et leur rythme cardiaque, extérieurement ils demeuraient parfaitement détachés et tranquilles.

L’Audi pénétra sur le parking du Playa Grande Caribe Hotel and Marina, en bord de mer. Braam se gara et chacun prit dans le coffre une valise à roulettes en toile. Les tirant derrière eux, ils entrèrent dans l’hôtel, traversèrent le hall en passant sans s’arrêter devant la réception pour ressortir par l’arrière, empruntant dans la foulée une allée sinueuse qui les conduisit à la marina.

Là, ils embarquèrent sur un petit canot gris. Braam fit démarrer le moteur et ils se dirigèrent vers un voilier de treize mètres mouillé dans le port.

Une fois à bord, Braam lança le moteur tandis que Martina larguait les amarres. Peu après, ils avaient dépassé les eaux territoriales.

Braam gardait un œil sur la mer devant lui tout en lorgnant son portable. L’écran de son navigateur affichait une carte des prévisions météo pour le sud de la mer des Antilles. Les conditions semblaient bonnes pour les prochaines vingt-quatre heures, ce qui était crucial s’ils voulaient rallier Curaçao avant trois heures du matin. Ils y avaient, à six heures quarante, un vol direct pour Amsterdam et les Jaeger avaient déjà leurs billets et la ferme intention d’être de retour au bercail dès le lendemain soir.

Vingt minutes plus tard, Martina montait sur la passerelle avec dans les mains deux verres de champagne. Elle en passa un à Braam, assis à la barre, et tous deux trinquèrent.

Ils n’avaient aucun témoin, se trouvant à des milles de la côte, et si ç’avait été le cas, ils en auraient rajouté une couche dans les manifestations d’affection pour renforcer leur image de couple marié.

Ce qu’ils n’étaient pas : ils étaient en réalité frère et sœur, et tueurs à gages pour le compte du renseignement russe.

3

TROIS JOURS après l’explosion des installations de gaz naturel liquéfié en Lituanie, deux hommes d’affaires bien habillés étaient assis autour d’un café dans un petit restaurant jouxtant le hall principal de la gare centrale de Varsovie. Le plus âgé des deux, frisant la cinquantaine, était de petite taille mais de constitution robuste, avec des cheveux bruns bouclés piquetés de pas mal de gris. Le plus jeune, la trentaine, était de taille moyenne, les cheveux courts, couleur châtain, et portait barbe et moustache bien taillées.

Les deux hommes consultaient de temps en temps leur montre tout en sirotant leur café ; l’aîné regardait négligemment un journal en langue anglaise et le cadet tenait son téléphone, mais il se contentait de rester assis, les jambes croisées, parcourant du regard le hall avec un air d’ennui profond. Ils ne différaient en rien des deux douzaines d’autres hommes d’affaires présents dans le hall et ne se démarquaient guère plus des quelque trois cents voyageurs assis ou debout dans le reste de la gare.

Quand ils parlaient, c’était en anglais, mais même ce détail n’avait rien d’inhabituel dans une cité aussi cosmopolite que Varsovie.

L’annonce du départ imminent de l’express Varsovie-Berlin de neuf heures cinquante-cinq fut lancée en polonais, en allemand puis en anglais, et les deux hommes se levèrent, mirent leur sac à l’épaule, prirent leur mallette et se dirigèrent vers l’escalier d’accès aux quais en contrebas.

Alors qu’ils traversaient le hall bondé, le plus jeune s’adressa à voix basse à son aîné. Son associé n’aurait pu l’entendre si tous deux n’avaient pas été dotés d’oreillettes aussi discrètes que des prothèses auditives.

« S’il ne se pointe pas, on monte quand même dans le train ?

– Inutile de traîner à Varsovie si nous n’avons aucune info sur l’endroit où il se trouve, répondit l’autre. On n’a pas d’autre instruction. On prend le train et on l’inspecte. Peut-être a-t-il embarqué sans qu’on l’ait auparavant repéré dans la gare. »

Dominic Caruso acquiesça sans un mot, mais, à la vérité, il aurait préféré traîner un peu plus longtemps à Varsovie. Ils n’étaient arrivés que la veille au soir mais il trouvait d’ores et déjà la ville à son goût ; son histoire était fascinante, la bière et la chère étaient bonnes et bon marché, quant aux quelques personnes qu’il avait rencontrées, elles étaient à la fois aimables et réservées. Il avait également noté que les femmes étaient superbes même si ce n’est pas ce qui l’aurait retenu ici : il était casé pour le moment, aussi conclut-il qu’il était sans doute aussi bien qu’il doive quitter la ville par le premier train.

Une fois sur le quai, les deux hommes prirent le temps de regarder autour d’eux avant d’embarquer. Une foule dense de voyageurs allait dans toutes les directions, trop nombreux pour permettre aux Américains d’identifier positivement leur cible dans cet océan de visages. Il n’empêche qu’ils prirent leur temps, cherchant à repérer quelque agent de contre-surveillance qui observerait lui aussi le quai à la recherche de leur cible.

Ni Domingo Chavez ni Dominic Caruso ne repérèrent quoi que ce soit d’inquiétant, aussi gagnèrent-ils leur voiture de première située en queue de l’EuroCity pour Berlin. Ils s’y installèrent dans un compartiment à six places ouvrant sur le couloir par une porte vitrée coulissante. Tous deux s’assirent près de la fenêtre afin de pouvoir continuer à surveiller le quai.

« Il y a bien plus de flics que je n’aurais imaginé », observa Chavez.

Caruso acquiesça, tout en continuant d’observer le quai jusqu’à l’escalier d’accès, situé tout au bout. « C’est à cause des événements au nord de la Lituanie : des terroristes capables de monter un attentat de cette envergure, et tous les gouvernements européens sont sur les dents.

– Ouais, mais pour combien de temps ?

– Difficile de garder l’avantage en ce domaine », reconnut Caruso, tout en se demandant si cette augmentation de la présence policière en Europe – due à des événements sans aucun rapport – n’aurait pas pour conséquence involontaire de faire foirer leur mission de surveillance.

Il écarta ce doute et continua de scruter le quai.

Leur cible en Pologne était un dénommé Yegor Morozov. On pensait que c’était un officier supérieur du FSB, le service de renseignement russe. Le sujet frisait la cinquantaine et, pour compliquer un peu plus la tâche des deux Américains, il avait cet air passe-partout qu’ont la plupart de ses collègues.

Chavez et Caruso travaillaient pour une agence de renseignement privée américaine dénommée le Campus ; via les services de recherche et d’analyse de leur organisation, ils avaient réussi à démasquer une société-écran installée à Chypre, en lien avec le Kremlin et le renseignement russe. La CIA avait déjà confirmé que Morozov était bien un espion, mais le Campus le pistait ici même à Varsovie après qu’il eut utilisé une carte de crédit liée à la société-écran chypriote, émise au nom d’un de ses pseudonymes connus. Le temps que les deux Américains arrivent en Pologne, leur homme avait quitté son hôtel mais sa carte avait été utilisée pour acheter deux billets de première sur l’express matinal à destination de Berlin.

Les Américains avaient une photo de leur cible issue de son formulaire de demande de visa, mais ils ignoraient avec qui il voyageait, pour quelle raison il se rendait à Berlin, ou plus généralement ce qu’il faisait en Europe.

Néanmoins, ils étaient là ; après tout, leur principal souci ces derniers mois avait été de pister les circuits financiers russes et Morozov était un nom associé à l’une des sociétés appartenant à l’un de ces réseaux. La piste était bien maigre mais c’était la seule à leur disposition, aussi les avait-on chargés de le filer.

Et il semblait bien qu’ils allaient faire chou blanc.

Dom Caruso observa : « Ça risque d’être une journée ennuyeuse.

– Enfin bon, d’un autre côté, toute cette enquête relève plus de l’analyse que du travail de terrain. Jack Junior et les autres analystes sont le cerveau ; toi et moi ne sommes que les pieds et les yeux, d’où cette palpitante filature. »

Caruso acquiesça tout en continuant d’observer, puis soudain, il cligna les yeux de surprise, comme s’il doutait de ce qu’il voyait. « Sacré nom d’une pipe ! Je l’ai repéré. »

Il avait reconnu sa cible de l’autre côté de la vitre ; l’homme remontait le quai, vêtu d’un jean et d’un blouson de cuir. Il tenait un long sac en cuir. Un mètre derrière lui, une femme tirait un sac à roulettes. Tous deux marchaient au même pas. Elle était bien plus jeune que lui, cheveux bruns et teint clair. Pour Dom, elle n’avait pas l’air polonaise, pas l’air russe non plus, mais il se dit qu’il n’avait pas vraiment eu le temps d’observer toute la gent féminine locale, aussi ne pouvait-il guère se targuer d’être un expert en ce domaine.

Mais Chavez pensait la même chose : « Je dirais que notre inconnue est méditerranéenne. Marocaine, algérienne. Peut-être espagnole ou portugaise. »

Caruso acquiesça. Ding Chavez était dans le métier depuis bien plus longtemps que lui et, en général, devinait juste du premier coup.

« Elle collerait bien mieux au rôle qu’un type comme Morozov, ajouta Caruso.

– Même la fiancée de Frankenstein collerait bien mieux que Morozov. »

Le Russe et sa compagne de voyage montèrent dans la même voiture que les deux agents américains, ce qui n’était pas un pur hasard : des six voitures composant le train, il n’y en avait qu’une seule de première.

Ding quitta son siège et fit coulisser la porte vitrée pour gagner le couloir. Il vit alors la femme entrer à la suite de Morozov, deux compartiments plus loin qu’eux.

Peu après, le contrôleur monta sur le marchepied de la porte située juste devant le compartiment de Caruso et de Chavez, puis il siffla avant de grimper à bord de la voiture. La grosse locomotive électrique Siemens s’ébranla pour s’éloigner de la gare, tirant son convoi.

Au bout de quelques minutes, Chavez et Caruso décidèrent de procéder à une reconnaissance de toute la rame pour repérer un éventuel dispositif de contre-surveillance avant de choisir comment s’approcher de leur cible et de la jeune femme qui l’accompagnait. Ils quittèrent donc leur compartiment et passèrent celui de Morozov sans y accorder un regard, puis ils gagnèrent le vestibule, franchirent le soufflet et tombèrent sur la voiture-restaurant. Après celle-ci se trouvait la première des quatre voitures de seconde. Ils y découvrirent une douzaine d’hommes, tous en survêtement noir à parement rouge, assis ensemble. Les deux Américains les avaient déjà repérés à la gare avant d’embarquer et ils avaient supposé qu’ils étaient membres d’une équipe de foot. La plupart avaient des écouteurs mais deux ou trois bavardaient. Deux d’entre eux avaient des allures d’entraîneurs, les autres avaient l’âge et la stature d’athlètes.

Chavez et Caruso passèrent dans la voiture suivante où ils ne virent que des touristes, un couple – un homme et une femme – genre cadres en complet strict, ainsi que plusieurs personnes âgées.

Dans l’avant-dernière voiture, les deux Américains repérèrent un trio de types, la trentaine. Deux Blancs et un Noir ; assis ensemble, tous les trois en jean avec des blousons The North Face. L’un des Blancs avait sur les genoux un sac à dos haut de gamme de type militaire avec filet de camouflage. Le Noir arborait une montre de plongée étanche et le troisième larron exhibait un Panasonic Toughbook, un ordinateur portable à coque renforcée utilisé généralement dans le milieu des services de sécurité militaires ou privés.

La dernière voiture de seconde était remplie de touristes, des familles avec des enfants en bas âge, et là encore, des retraités.

De retour dans leur compartiment, les deux hommes récapitulèrent leur petite reconnaissance. « Les trois mecs dans la voiture cinq ont à coup sûr l’air d’être du métier, observa d’emblée Dom.

– Ouais, fit Chavez. Mais notre cible est le FSB. Inimaginable qu’une équipe chargée de filer Morozov soit attifée de cette façon : bien trop visible. »

Caruso acquiesça après un bref instant de réflexion. « Quid de l’équipe de foot ? Je ne lis pas le cyrillique comme toi.

– Hum, fit Chavez. Leur insigne est celui du FC Lujan. Pas sûr de pouvoir t’en dire plus. »

Dom fit une recherche sur son téléphone. Au bout d’une minute, il eut sa réponse : « Ah, voilà. Une équipe amateur ukrainienne. Tout au sud du pays, non loin d’Odessa.

– Peux-tu découvrir ce qu’ils fabriquent ici ? »

Quelques recherches supplémentaires livrèrent à Dom un complément d’informations. « Il y a un tournoi amateur à Leipzig la semaine prochaine.

– OK », dit Chavez. Il n’imaginait pas vraiment une douzaine de méchants déguisés en équipe de foot mais il voulait malgré tout en avoir le cœur net. Il reprit. « Bien. Si l’on élimine les footeux et les trois GI Joe, je ne vois pas qui d’autre dans cette rame pourrait mériter un second examen. Enfin, en dehors de Morozov et de sa compagne, bien sûr.

– Exact, renchérit Caruso. Tu veux qu’on se rapproche ? »

Chavez acquiesça. « On peut aller s’installer dans la voiture bar-restaurant et déjeuner. De là on pourra surveiller leur compartiment par les portes de communication. L’angle n’est pas idéal mais au moins, si jamais quelqu’un y entre ou en sort, on le saura. Si la fille fait un tour aux toilettes, j’essaierai de la prendre en photo. Je ne vois pas trop ce qu’on peut faire de plus.

– Je pourrais placer un mouchard sur l’un ou l’autre. »

Chavez fit non de la tête. « On ne peut pas s’exposer comme ça. Quand on était plus nombreux, ça aurait pu être une option mais vu qu’il n’y a plus que nous deux, il faut la jouer maligne et discrète. »

Caruso savait que son aîné avait raison. Leur équipe était plus réduite que par le passé, et chaque jour sur le terrain, par un détail quelconque le leur rappelait cruellement.

4

JOHN CLARK ressentit l’énorme impact du cimetière national d’Arlington – il était frappé par la majesté des trois cents hectares et du sacrifice des quatre cent mille hommes inhumés ici. Mais pour être franc… John Clark n’était pas trop du genre à se recueillir sur des tombes.

Il n’y avait là aucun manque de respect pour les disparus ; au contraire, il considérait que si d’aucuns allaient se recueillir sur les sépultures, c’est qu’ils étaient incapables de se souvenir comme il convenait de ceux qui étaient tombés. Lui-même avait perdu bien des amis au cours des années, et il était essentiel pour lui de se souvenir de tous, mais il se disait qu’il n’avait pas besoin pour cela de leur rendre visite dans leur dernière demeure.

Malgré ses réserves, il se retrouvait néanmoins aujourd’hui à Arlington, sous la pluie froide – il avait oublié son parapluie dans la voiture –, devant la tombe d’un ami.

La pierre tombale était brève et le peu qu’elle indiquait était en partie faux.

SAMUEL REID DRISCOLL

1er SG

U.S. ARMY

26 JUIN 1976 – 5 MAI 2016

PURPLE HEART

AFGHANISTAN

Le patronyme était exact, même si on l’appelait plutôt Sam. Le grade – 1st Sergeant, soit sergent-chef – et l’arme – armée de terre – étaient corrects, mais Sam avait quitté les Rangers bien des années avant sa disparition. La date de naissance était exacte mais celle du décès avait plusieurs semaines d’écart avec celle gravée sur le marbre blanc. Clark en était absolument certain vu qu’il se trouvait à quinze mètres de Sam lorsque celui-ci avait été tué.

Et à moins que l’Afghanistan n’ait été téléporté quelque part au sud de la frontière américaine, le lieu de son décès était également inexact.

Sam Driscoll avait été tué par la balle d’un espion nord-coréen dans le couloir obscur d’une luxueuse villa située à une heure de route de Mexico.

Et non, l’inscription ne mentionnait rien de tel.

Et s’il était vrai que toutes ces erreurs, désinformations et omissions sur la pierre tombale de Sam Driscoll chagrinaient quelque peu Clark, il savait que c’était pour la bonne cause. L’inscription ne pouvait révéler que Sam avait été un agent d’une officine de renseignement clandestine baptisée le Campus, et, à coup sûr, personne n’irait clamer sur les toits que Sam s’était rendu au Mexique pour y traquer les instigateurs de la tentative d’assassinat à laquelle le président des États-Unis avait échappé de justesse.

Sam avait été bon, sans aucun doute bigrement meilleur que le Nord-Coréen qui l’avait tué – un homme qui dans le même temps était mort par la main de Sam. Seulement ce dernier s’était retrouvé face à plusieurs assaillants et alors qu’il avait réussi à les éliminer tous… l’un d’eux avait réussi à faire mouche au moment de rendre son dernier soupir.

Au combat, rien n’est écrit. Quand des hommes luttent à mort pour leur vie, à mains nues ou en échangeant du plomb brûlant avec une vélocité en sortie de canon de trois cents mètres par seconde, des mauvais coups peuvent toujours arriver, et pour Sam ç’avait été le cas.

Debout sous la pluie, John Clark songea quelques instants encore à cette nuit à Cuernavaca, puis il réfléchit à sa propre vie, sa propre mortalité. C’était difficile de ne pas y penser quand on se retrouvait dans ce vaste jardin de pierre dont chaque borne représentait un autre homme, une autre femme, chacun avec sa propre histoire, le récit personnel de sa propre fin.

Cent mille façons de mourir ; la seule constante de toutes ces dalles était que virtuellement tous ceux qui gisaient dessous avaient, d’une manière ou d’une autre, servi les États-Unis d’Amérique, et que l’écrasante majorité avait perdu la vie en les servant.

Tout comme Sam.

Ce n’était pas juste.

John Clark avait soixante-sept ans. Sam Driscoll était de vingt-sept ans son cadet et maints autres, enterrés ici à Arlington, étaient de moitié plus jeunes que Sam quand ils avaient rejoint leur créateur.

Non, ce n’était absolument pas juste.

S’il l’avait pu, Clark aurait pris la balle en plein cœur qui avait fait tomber Sam Driscoll, mais Sam avait côtoyé le danger durant le plus clair de son existence et si Clark avait pu apprendre une seule chose, c’était que tout ça n’avait pas le moindre sens et que même avec le meilleur talent du monde, on est toujours à la merci du hasard lors d’un combat à l’arme à feu.

John continua de contempler autour de lui ces milliers de sépultures blanches.

Tout peut arriver ; les bons meurent aussi.

Lentement, mais alors très lentement, il se rappela qu’il avait des fleurs à la main.

Si Clark n’était pas de ceux qui se recueillent sur les tombes, il n’était pas, à coup sûr, de ceux qui se trimbalent avec un bouquet de fleurs. Mais l’idée ne venait pas de lui. C’était en fait la réalisation d’une promesse.

Lors des obsèques de Sam, il avait fait la connaissance d’Edna Driscoll, la mère du défunt. Elle ignorait tout des circonstances de la mort de son fils ; en fait, elle savait juste que celui-ci avait quitté l’armée de terre et qu’il avait trouvé un emploi auprès d’une société privée en rapport avec la sécurité intérieure. Elle était consciente que son travail était classé confidentiel et qu’il ne pouvait en discuter, mais ce qu’elle savait en tout cas, c’était qu’il pouvait se révéler encore plus dangereux que son service au sein du 75e régiment de Rangers.

À l’enterrement, Clark avait, avec le sérieux et la solennité qui s’imposaient, exprimé ses condoléances à cette femme hagarde et épuisée, mais quand elle avait demandé des détails sur la mort de son fils, tout ce qu’il avait pu lui répondre, c’était qu’il était mort pour son pays.

C’était certes la pure vérité, et il espérait que ça suffirait, mais il avait déjà vécu cette épreuve et il savait.

Il savait que ce n’était jamais suffisant. Jamais.

Sandy, son épouse, était venue à sa rescousse, comme elle l’avait fait tant de fois par le passé dans des circonstances analogues. Elle se glissa dans la conversation, se présenta, puis elle prit à part Edna Driscoll. Elle lui manifesta sa compassion et, après la cérémonie, lui demanda si elle voulait bien qu’elles restent en contact.

C’était une manifestation de tendresse, une chance pour une veuve du Nebraska qui venait de perdre son fils, d’avoir un lien, si ténu fût-il, avec ceux auprès de qui il avait servi, même si elle ne savait de qui ni de quelle entité il pouvait s’agir au juste.

Sandy contacta effectivement Edna quelques jours plus tard et l’informa de l’ouverture d’un compte pour recueillir la pension de son fils décédé, somme qui représentait une partie de l’indemnité compensatoire à verser par la société de sécurité privée, et dont elle pourrait disposer à sa guise ; et quand Sandy lui en donna le montant, la perplexité d’Edna Driscoll vis-à-vis de l’employeur de son fils s’accrut encore.

Elle trouvait, en effet, que trois millions de dollars représentaient une somme indécente, et du reste, ça ne remplacerait jamais la perte de son fils.

Et puis, quelques semaines après l’inhumation de Sam et le règlement définitif, sa mère envoya par mail une requête à Sandy Clark. Elle y expliquait qu’elle était submergée de tristesse à l’idée que les fleurs déposées sur la tombe de son fils avaient dû depuis longtemps faner et mourir, et elle se demandait si Sandy ne verrait pas d’inconvénient à y déposer à intervalles réguliers un bouquet de fleurs fraîches.

Sandy et John vivaient à Emmitsburg dans le Maryland, ce qui n’était pas précisément à côté du cimetière national d’Arlington [1], mais ce détail avait bien sûr échappé à la femme habitant une bourgade perdue du côté d’Omaha, aussi Sandy lui promit-elle de s’occuper des fleurs.

John Clark aurait bien aimé que son épouse se contente de cela – après tout, les cimetières n’étaient pas son truc – mais Arlington était sur le chemin de son bureau à Alexandria, alors c’aurait été idiot que Sandy prenne la route quand il pouvait facilement se charger de la corvée.

Et c’est ainsi qu’il en était aujourd’hui à sa troisième livraison de fleurs. John les plaça sur la pierre tombale de Sam, conscient soudain du poids de sa mort et de celle de tous ses compagnons d’armes, mais bientôt il se reprit. Tout cela ne le rendait pas vraiment sentimental. Certes, il regrettait Sam et il éprouvait la même responsabilité pour sa disparition que pour tous les autres qui avaient trouvé la mort sous ses ordres, mais son compagnon ne reposait pas sous cette dalle.

Ce n’était qu’un cénotaphe, un mémorial.

Et l’idée lui vint que si Edna Driscoll en prenait vraiment conscience, cela pourrait bien l’aider, certes de bien modeste façon, à faire son deuil.

Son mobile sonna dans la poche intérieure de sa veste, distraction bienvenue, même si c’était la plaie de devoir répondre sous la pluie.

« Clark.

– Eh, John. C’est Jack. »

Jack Ryan Junior se trouvait en Italie, Clark le savait parce que c’était lui qui l’y avait envoyé quinze jours plus tôt. Clark regarda sa montre et calcula que ce devait être l’après-midi là-bas.

« Comment va ta nana, môme ? »

Léger silence. « Vous voulez dire Ysabel ?

– Combien en as-tu, là-bas ? »

Rire gêné de Jack. « Elle va bien, merci. Vous êtes au courant que je bosse, non ?

– Évidemment, c’te idée. C’était juste pour te titiller un peu. » Il contempla la tombe de Sam. « Personne ne veut te priver de ta vie personnelle. Elle est si courte, après tout. »

Jack marqua une pause avant de répondre. Puis : « Ça va, John ?

– Absolument. » Nouveau silence avant que Clark ne reprenne : « Je te signale que c’est toi qui m’as appelé, Jack, tu te souviens ?

– Ouais. J’voulais savoir si vous pouviez réunir tout le monde en salle de conférences pour une discussion de dix minutes. Rien de bien sensationnel, c’est juste histoire de faire un petit point d’information sur ce que j’ai découvert ici.

– T’as appris quelque chose d’intéressant ?

– Ouais. J’ai appris que les montages financiers des Russes sont un vrai casse-tête. »

Clark quitta la tombe de Sam et partit rejoindre sa voiture. « On t’a payé un billet de première sur Alitalia avec un mois de séjour dans un appartement meublé à Rome pour que tu découvres ça ? Merde, je le savais sans sortir de chez moi. »

Jack rit de nouveau, d’un rire plus détendu, cette fois. « Eh bien, de fait, j’ai réussi à en savoir un petit peu plus. Vos gars ont un moment pour un briefing ?

– Pas pour l’instant. Hier j’ai envoyé Dom et Ding faire un petit tour en Pologne, vite fait.

– Les veinards. »

Clark renifla. « Dit le veinard qui saute sa copine à Rome. »

Ryan eut de nouveau un petit rire gêné avant de poursuivre : « OK. Et si je vous briefais, Gerry et vous ?

– À vrai dire, je ne suis pas au bureau en ce moment.

– Oh, vraiment ? Il est déjà neuf heures quinze en Virginie. Pas votre genre de faire la grasse matinée.

– Tu crois vraiment que j’ai fait la grasse matinée ?

– Non, j’essayais juste de vous faire avouer où vous êtes. »

Silence de part et d’autre, jusqu’à ce que Jack Ryan concède : « Et apparemment, c’est raté. » Toujours rien. Et enfin : « OK. On peut faire la conférence demain.

– Entendu, mais donne-moi la version courte, dit Clark.

– J’ai identifié un avocat luxembourgeois, manifestement impliqué dans ce montage financier. Dès que j’en aurai terminé ici, j’aimerais me rendre au Grand-Duché voir ça d’un peu plus près.

– As-tu besoin que je t’envoie du renfort ? »

La réponse fut immédiate : « Non, je me débrouillerai. C’est du simple travail analytique, rien de risqué. Ysabel et moi l’avons déjà fait à Rome et je ne pense pas que j’aurai besoin de plus de moyens là-bas. Mais il faut que je reste encore environ une semaine ici pour parachever le boulot avant de pouvoir bouger.

– Entendu », dit Clark.

John Clark n’était pas un imbécile, il savait ce qui se passait. La petite amie de Jack était une Iranienne du nom d’Ysabel Kashani. Elle l’assistait à Rome et Rome était une ville plus proche de Téhéran que Luxembourg.

Et, par ailleurs, nettement plus romantique.

Clark faillit admonester son jeune agent. Il s’apprêtait à lui dire de penser d’abord au boulot mais il se retint. Il allait lui lâcher la bride encore un jour ou deux. Cette opération était importante mais ce n’était pas non plus une question de vie ou de mort.

Le môme pouvait encore s’éclater un petit moment. Ça ne ferait de mal à personne.

« OK, gamin. Je t’arrange une téléconférence pour demain même heure et tu pourras nous informer de ce que tu sais. » Sa voix monta d’un cran, prit un ton plus autoritaire : « Et ne te relâche pas là-bas, à Rome. Je veux que tu continues d’observer les mesures de sécurité vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Pas d’excuses, pas de compromis. Pigé ?

– Reçu cinq sur cinq. Eh, vous êtes sûr que ça va, John ?

– Je pète la forme, gamin. On se cause demain. »

Clark raccrocha, jeta un dernier regard à ce flanc de colline piqueté de pierres blanches identiques, puis il baissa la tête sous la pluie et remonta en voiture.

Jack avait raison ; il serait en retard au boulot.

1.

Situé en Virginie.

5

JACK RYAN JUNIOR rangea le mobile dans son blazer avant d’écluser les dernières gouttes de son double espresso. Il consulta sa montre, puis saisit le journal plié devant lui et le parcourut distraitement.

Jack avait la petite trentaine, il mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingts, cheveux bruns coupés court et barbe bien taillée. Il portait des lunettes de vue qui lui donnaient un air sévère et qui, avec son blazer bleu de marque, le vieillissaient, mais le jean et le sourire facile gommaient toute impression de raideur. Il pesait quatre-vingt-treize kilos, de muscles pour l’essentiel, mais ses choix vestimentaires contribuaient grandement à dissimuler ce physique athlétique.

Il laissa retomber sur la table le quotidien et scruta le café presque vide.

Il venait de se rendre compte que sa copine était quand même depuis un bout de temps aux toilettes. Il sentit monter le stress, une sensation soudaine de menace imminente.

Comme à un signal, Ysabel réapparut enfin, avec ses airs de garçon manqué, mais si belle en jean et blouson de cuir moulant, avec ses cheveux bruns coiffés en chignon serré.

Jack retint un soupir de soulagement, se rappela qu’ils n’étaient pas au beau milieu d’une zone de guerre à la con et se gourmanda pour avoir flippé parce qu’une fille passait quelques minutes au petit coin.

Ils n’étaient plus dans une zone de guerre.

Jack se leva pour lui avancer une chaise, puis il demanda la note avant de se rasseoir avec elle.

« Désolée, fit Ysabel. Je sais que tu t’imagines que j’ai passé ces dix dernières minutes à me contempler dans la glace.

– T’es partie si longtemps ? Je ne m’en étais pas rendu compte. »

Elle sourit. Avec un regard qui disait qu’elle n’en croyait rien. Elle hocha la tête et précisa : « Je rectifiais mon maquillage et une femme à côté de moi a flanqué par terre mon sac à main. Tout le contenu s’est répandu. » Elle émit un petit rire. « Une fille met tout un tas de choses dans son sac, tu sais.

– Je l’ai déjà soupesé. T’a-t-elle au moins aidée à tout récupérer ?

– Oui. Elle s’est montrée très serviable et s’est confondue en excuses pour s’être montrée maladroite. Et toi ? Est-ce que tout va bien ? J’ai cru comprendre que tu en aurais pour un moment au téléphone.

– Tout baigne. Mon boss n’est pas au bureau, alors je vais attendre demain pour lui faire mon rapport. »

Ysabel demanda d’un ton pressant : « Tu vas demander un prolongement de ton séjour à Rome avant de repartir ? »

Jack acquiesça. « Je lui ai dit qu’on aura besoin d’encore une semaine. On n’en a pas complètement terminé ici ; en outre, j’ai pas mal de travail analytique préparatoire à terminer avant d’aller sur le terrain au Luxembourg. Autant faire ça ici puisque l’appartement est payé jusqu’à la fin du mois. » Il reprit le journal plié devant lui pour le survoler tout en croisant les jambes d’un air nonchalant.

Ysabel fronça les sourcils mais cela ne dura qu’un instant car Jack leva lentement les yeux vers elle, avec un sourire. « Je plaisantais. Tout est vrai mais je vais rester une semaine de plus avec toi pour qu’on puisse passer encore un peu de temps tous les deux. Ce plan vacances-travail a été super. Tu crois qu’on pourrait le breveter ? »

Elle se leva pour venir de son côté de la table, s’assit sur ses genoux et l’embrassa, mais seulement après lui avoir flanqué une bourrade. Il avait fini par se faire à son espièglerie, au point qu’il en venait tout doucement à l’imiter – avec sa version personnelle.

Les yeux d’Ysabel s’agrandirent soudain : « J’ai une idée ! Pour fêter ça, je vais te préparer ce soir un dîner fantastique. »

Ryan ne semblait pas aussi enthousiaste. D’un ton soupçonneux, il demanda : « Que prévois-tu au menu ?

– Un plat que je tiens de ma grand-mère. Du koukou sabzi.

– J’espère que ce n’est pas la version en persan de “gloubi-boulga végétarien de ma mémé”. »

Nouvelle bourrade. Avec un rire, elle précisa : « Mais non ! C’est une quiche aux herbes et aux légumes.

– Oh mon Dieu ! »

Ysabel soupira et quitta les genoux de Jack. « C’est délicieux, tu vas adorer. Je passerai au marché persan, sur le chemin du retour, acheter tout ce dont j’ai besoin. »

Jack leva les yeux pour la contempler sans mot dire mais en prenant une mine faussement enthousiaste.

Manifestement, elle n’était pas dupe. « Et si t’allais plutôt chez le boucher nous chercher quelques steaks ? Tu pourras toujours en griller un pendant que je cuisinerai mon koukou sabzi. On le servira en accompagnement. Genre menu américano-iranien. »

Jack sauta quasiment sur place, et cette fois son enthousiasme n’était pas feint. « L’harmonie dans le monde, jusque dans nos assiettes. Ça me plaît. Je te retrouve à l’appartement dans une demi-heure. »

Ils s’embrassèrent de nouveau et Ysabel quitta le café pour partir vers le sud. Jack se dirigea vers l’est, le pas léger parce qu’il pensait déjà au dîner, des steaks juteux accompagnés d’un grand vin, sur le balcon de l’appartement, tout cela avec une femme aussi belle, aussi géniale.

Alors qu’il traversait le centre de Rome avec sa cohue de fin d’après-midi, mélange de piétons, d’autos, de camions, de scooters, il se mit à songer à sa situation et son pas se fit un peu moins léger quand lui revint combien leur situation était temporaire. Lui et sa compagne, l’Iranienne Ysabel Kashani, venaient de passer les deux dernières semaines ici, dans l’une des villes les plus romantiques au monde, il en avait adoré chaque instant mais cela n’allait plus durer bien longtemps.

Il ignorait ce que l’avenir leur réservait, Ysabel et lui, il était encore trop tôt pour le dire parce qu’ils ne se connaissaient que depuis un peu plus d’un mois. Ils s’étaient rencontrés lors d’une opération en Asie, ils avaient vite noué une relation et, malgré sa réticence à s’engager sérieusement dans cette phase de sa vie, Jack devait bien admettre qu’il avait craqué pour cette fille.

Et il savait que cela pouvait être problématique pour un certain nombre de raisons, dont le fait qu’ils ne vivaient pas dans le même hémisphère n’était pas la moindre.

Jack jeta un bref coup d’œil derrière lui alors qu’il gagnait la rive gauche du Tibre et longeait celle-ci en direction du sud pour gagner le prochain pont qui lui permettrait de passer à l’est de la ville. Il ne vit personne à ses basques. Même s’il ne croyait pas être filé à ce stade de l’opération, il n’avait pas besoin de Clark pour lui rappeler qu’il devait à tout moment garder à l’esprit sa sécurité tant personnelle qu’opérationnelle ; les tactiques de contre-surveillance OPSEC et PERSEC lui étaient devenues naturelles, instructives et systématiques après plusieurs années au sein du Campus. Où qu’il aille, même au pays, il utilisait des itinéraires différents chaque jour pour quitter son appartement ou y revenir ; il ne fréquentait pas tous les jours les mêmes cafés, restaurants ou marchés ; il surveillait également avec discrétion les gens qui évoluaient autour de lui, à intervalles irréguliers.

Une fois rassuré, il laissa son cerveau fertile poursuivre ses ruminations. Ses pensées dérivèrent en direction d’Ysabel – provisoirement du moins – puis il se mit à songer aux finances.

Pas les siennes : il gagnait bien sa vie et il était issu d’une famille fortunée. Bon sang, son père était quand même président des États-Unis et sa mère chef du service d’ophtalmologie de Johns Hopkins.

Non, les finances qu’il avait présentement à l’esprit étaient celles de la direction du Kremlin.

Il était venu en Italie dans le cadre d’une mission composée pour un tiers de travail sur le terrain et pour deux tiers d’étude, et Jack s’estimait parfaitement qualifié pour le job puisqu’il était à la fois espion et analyste, spécialisé depuis peu dans l’analyse financière, ce qui était bien utile pour traquer les opérations de blanchiment d’argent.

La communauté américaine du renseignement savait que la clé pour traiter le régime criminel en place au Kremlin était de comprendre à la fois d’où venait l’argent et – c’était là peut-être le plus important – où il allait. La Russie était une kleptocratie, où tous les pouvoirs étaient concentrés dans les mains d’un petit groupe. Le terme à la mode était celui de « capture par l’élite » ; la classe privilégiée du pays avait mis la main sur le processus démocratique, arrachant le pouvoir aux masses par la corruption, le trucage des élections et autres tactiques pratiquées en sous-main.

À peu près en même temps qu’en Russie fusionnaient les agences de renseignement intérieur et extérieur, en Amérique, la CIA décidait de mettre une bonne partie de ses analystes spécialisés à la tâche d’identifier les avoirs personnels de la petite cabale au pouvoir au Kremlin, mais aussi de ces décideurs influents issus du FSB qui naguère encore étaient de simples espions. Le père de Jack, le président, avait réussi à convaincre plusieurs autres pays de se joindre à lui pour imposer des sanctions contre bon nombre des membres de cette élite russe et ainsi faire pression contre la politique d’agression de la Russie vis-à-vis de ses voisins. Ce n’était certainement pas la parade idéale aux agressions du Kremlin, mais cela frappait un certain nombre d’oligarques là où ça faisait mal et cela avait accru les pressions venues de l’intérieur contre le président Volodine.

Mais alors que les comptes de plusieurs d’entre eux étaient saisis et leurs autorisations de voyager en Occident révoquées, le Campus avait commencé à se concentrer non pas directement sur les oligarques acoquinés avec le Kremlin mais sur les économistes, mathématiciens, banquiers, gestionnaires de fonds, experts en investissements offshore et autres comptables qui travaillaient sous leurs ordres. Jack savait que les principaux conseillers de Volodine étaient penchés eux aussi sur leurs ordinateurs, affairés à élaborer des montages fiscaux à l’étranger, acheter et revendre des actions, des propriétés et autres biens. Non, c’étaient les hommes et sans doute les femmes (même si jusqu’ici le Campus n’avait identifié que la gent masculine) aux ordres des oligarques du Kremlin, à la fois doués pour la finance et politiquement fiables.

Ces gestionnaires de fonds russes faisaient depuis un certain temps déjà l’objet d’un projet de recherche au Campus, même si Ryan, étant à l’époque à l’étranger, impliqué qu’il était dans diverses opérations un peu partout sur la planète, n’avait été mis dans le coup que tout récemment.

Dès lors, Jack et les autres analystes avaient pu identifier en gros trois douzaines d’hommes apparemment en planque pour contrôler les réseaux conduisant la circulation monétaire à double sens alimentant la kleptocratie à la tête du gouvernement russe. Il y en avait sans doute bien d’autres que ceux dont ils avaient déjà connaissance, mais plus Jack s’enfonçait dans cette jungle tout en continuant de surveiller les acteurs déjà identifiés, plus une question le hantait : lequel de ces hommes, si tant est qu’il y en eût un, avait la pleine confiance de Valeri Volodine pour gérer ses finances personnelles ?

La rumeur disait que le maître du Kremlin était à la tête d’une fortune incalculable – avant la récente chute des cours du pétrole, on avait évoqué un montant supérieur à quarante milliards de dollars. Il était à présumer que ce magot était une combinaison de parts dans des entreprises d’État, de fonds détenus dans des banques offshore et de biens immobiliers. Beaucoup dans le gouvernement américain suspectaient que les fonds personnels de Volodine empruntaient les mêmes réseaux financiers secrets vers les paradis fiscaux que ceux utilisés par d’autres membres influents de l’élite russe, de sorte qu’il suffisait d’éplucher les diverses couches formant ce réseau et de rechercher les cerveaux qui l’avaient construit pour que le Campus trouve – peut-être – ceux qui contrôlaient les biens mal acquis de Volodine.

Le gouvernement des États-Unis avait expressément interdit à son ministère de la Justice de cibler la fortune personnelle du leader russe. Il y avait des traités et des accords internationaux qui empêchaient une nation de s’immiscer dans les finances personnelles des dirigeants étrangers ; on avait mis ces accords en place pour éviter que des pays chicaneurs ne passent leur temps à poursuivre réciproquement en justice leurs dirigeants respectifs aux fins d’exercer des pressions diplomatiques.

Mais le Campus ignorait de telles restrictions.

Gerry Hendley, son directeur, avait donné à son service d’analyse le feu vert pour dénicher les acteurs impliqués dans l’accumulation de milliards composant la fortune personnelle de Volodine. Ce qui leur avait valu un certain nombre de nuits blanches, mais au bout du compte cela avait surtout amené l’un d’eux, nommément Jack Ryan Junior, à se rendre en Europe.

Mikhaïl « Micha » Grankine était un acteur-clé du premier cercle de Volodine qui se trouvait désormais soumis aux sanctions de l’Occident. Au titre de nouveau directeur du Conseil de sécurité du Kremlin, l’homme était au cours de l’année précédente devenu le principal conseiller de Volodine en matière de diplomatie, d’affaires militaires et de renseignement. Mais outre ces fonctions gouvernementales, et comme tant d’autres affidés du chef de l’État, il était également détenteur de participations dans plusieurs grandes sociétés privées sous contrat avec le gouvernement. En retraçant les fonds payés par celui-ci pour les contrats liés précisément à Grankine, le Campus identifia qu’une société-écran installée à Rome servait au blanchiment d’argent en rapport avec un trafic d’œuvres d’art via des galeries installées dans la capitale italienne. Cette société avait utilisé des fonds gouvernementaux russes pour acheter plusieurs dizaines de toiles et les œuvres se trouvaient toujours à Rome, où elles étaient exposées dans les galeries auxquelles on les avait censément achetées. Si jamais elles devaient être vendues, la galerie toucherait une commission confortable et ces règlements iraient alors alimenter un fonds privé pour être déposés dans une banque d’un paradis fiscal quelconque.

L’ensemble du montage semblait assez clair aux yeux de Jack et de ses collègues analystes du Campus : les hommes de Mikhaïl Grankine avaient acheté ces toiles dans l’unique intention de faire sortir des millions de dollars de la fortune nationale en blanchissant cet argent via leur vente.

L’opacité du monde de l’art signifiait qu’un individu pouvait entrer dans une galerie ou une salle de ventes, acheter une toile pour un million de dollars en liquide et ressortir sans même avoir eu besoin de donner son nom. C’était un excellent moyen de blanchir de l’argent et une formidable méthode pour dissimuler le portefeuille d’un homme qui était sur la liste américaine des membres du Kremlin frappés d’interdit.

Jack était venu à Rome pour étudier de près ces transactions afin d’essayer d’identifier les intermédiaires de cet achat. Quiconque versait de l’argent pour acheter ces toiles, Jack le savait, était forcément impliqué dans ce montage financier et il ne s’imaginait pas une seule seconde qu’il s’agirait d’une opération isolée. Sa théorie était que quiconque y était impliqué devait faire part du circuit complexe utilisé par le Kremlin et il était alors logique de supposer que Valeri Volodine pût utiliser un tel canal pour dissimuler sa fortune.

Son objectif avait donc été d’identifier le maillon suivant dans la chaîne, puis de transmettre le résultat de son enquête sur les fonds de Grankine au ministère américain de la Justice pour lui permettre de bloquer lesdits fonds, tout comme ils l’avaient déjà fait pour tous les autres comptes détenus par Grankine hors de Russie.

Il y avait une autre raison à la présence de Jack à Rome, même s’il était prêt à le nier, y compris à lui-même. Rome était une ville bougrement romantique et Ysabel l’avait aidé dans son enquête.

Ils avaient prévu de partir en vacances à Tahiti après leur dernière opération, mais les informations concernant Mikhaïl Grankine avaient soudain surgi et Jack s’était alors rendu compte qu’il lui fallait se rendre d’abord à Rome. Il en avait parlé à sa hiérarchie, avait expliqué la situation et leur avait rappelé la récente réussite d’Ysabel au Daghestan. John Clark et Gerry Hendley avaient alors autorisé la jeune femme à aider Jack dans cette mission et elle avait bien sûr sauté sur l’occasion pour le retrouver dans la Ville éternelle afin de lui donner un coup de main.

Le rôle d’Ysabel était assez simple. Elle servait tout bonnement de façade à l’enquête de Jack : elle se rendait d’une galerie d’art à l’autre, celles qui vendaient contre commission les œuvres détenues par la société-écran de Grankine. Elle se faisait passer pour la représentante d’un acheteur et, équipée d’une caméra et d’un micro cachés, elle examinait les objets, pour voir ceux qui avaient déjà été vendus et tenter d’avoir une idée des prix demandés, ceux effectivement réglés révélant que tout le montage était en réalité une sorte de rétribution.

Et Ysabel n’avait pas que ce rôle. Sa tâche était également de filmer les ordinateurs et d’en prendre suffisamment de captures d’écran pour définir quelle technologie employaient ces galeries pour stocker leurs transactions financières.

Jack faisait dès lors son possible pour identifier l’acheteur des œuvres. Gavin Biery, le directeur des technologies de l’information au Campus, était diplômé du MIT et c’était un hacker de première classe ; il avait réussi à s’introduire tout bêtement dans les ordinateurs de la plupart des galeries pour y glaner les informations concernant les ventes. Mais dans certaines, Ysabel avait dû implanter dans leur système un accès d’administration à distance pour permettre l’établissement d’une passerelle entre le réseau de la galerie et celui de Gavin.

D’emblée, Ysabel s’était donnée à fond. En fait, comprit bien vite Jack, elle adorait ce genre de boulot. Au début, il avait redouté qu’elle ne courût un danger, mais toutes les recherches qu’il avait pu effectuer n’avaient révélé aucune relation avec la mafia ou toute autre organisation criminelle. Ce n’étaient que de banals magasins de détail qui se trouvaient blanchir à leur insu l’argent des brigands à la tête du Kremlin.

Le seul danger que courait Ysabel était d’être surprise par un vigile à fouiner derrière un comptoir pendant que le patron de la galerie s’était retiré dans la cuisine pour lui préparer une tasse de thé.

Durant ces moments délicats, Jack était toujours resté à proximité, au volant d’une voiture garée à l’extérieur, les yeux rivés sur l’image en direct de la caméra d’Ysabel – prêt à bondir pour l’extraire d’un éventuel quiproquo, même si elle se montrait toujours tellement habile que pas une seule fois il n’avait eu à intervenir.

Du point de vue du Campus, cette mission s’était déroulée sans anicroches.

Et elle avait récemment porté ses fruits. Les livres comptables des trois galeries pilotées par Gavin Biery avaient révélé les mêmes infos : des œuvres d’art vendues contre commission par la société-écran russe avaient été achetées par une seule et même entité. Un fidéicommis installé au Luxembourg.

Les recherches sur ce fonds qu’avait réalisées Ryan avaient pris du temps, mais il était finalement parvenu à identifier l’avocat luxembourgeois chargé de sa gestion financière. Même si Jack ne savait pas d’où venait l’argent qui servait à acheter les tableaux, il supposait que ce n’était jamais qu’un moyen de prendre l’argent russe investi dans l’art pour le blanchir grâce à de l’argent « propre » luxembourgeois. Si, en revanche, l’argent investi dans les œuvres d’art pour des montants surévalués représentait de simples rétributions, alors cela voudrait dire qu’entraient en jeu d’autres personnages et d’autres sociétés. Beaucoup d’autres. Ryan savait qu’il avait encore du chemin à parcourir avant de défaire ce nœud gordien mais il était déjà content d’avoir réussi à remonter la piste aussi loin, de Grankine à l’avocat en passant par les galeries d’art romaines et ce fidéicommis luxembourgeois.

Il savait que sa prochaine étape serait d’enquêter de plus près sur cet avocat, d’identifier les autres sociétés avec lesquelles il collaborait et les personnes qui l’aidaient pour cette opération.

Avec de la chance, il serait capable de remonter cette piste jusqu’à l’entourage de Grankine lui-même, mais il n’en était pas encore là. Il savait, de par son expérience d’enquêteur fiscal, qu’une structure de blanchiment d’argent bien approvisionnée et solidement adossée exigerait des dizaines de sociétés, de fiducies sans droit de regard, de services d’homologation, de banques, voire de nombreux pays. En attendant de pouvoir mettre la main sur l’argent exfiltré de Russie, Grankine allait devoir attendre qu’il ait effectué plusieurs tours du monde comme un jeton dans un jeu de bonneteau à cinquante gobelets.

Mais Jack s’en moquait. Même si Rome, le Luxembourg, voire les cinq prochains sites où voyagerait l’argent de Grankine ne lui révélaient pas la preuve nécessaire pour lui permettre de démanteler le réseau, il n’en continuerait pas moins de peler l’oignon couche par couche, et un jour il tiendrait l’homme au sommet de cette entreprise illégale.

Jack voulait inviter Ysabel au Luxembourg mais il avait auparavant besoin de l’aval de Hendley et de Clark. Il leur poserait la question demain mais il était à peu près sûr qu’ils lui diraient oui.

Elle avait jusqu’ici fait un super boulot ; Jack et elle avaient bossé dur tous les jours jusque tard le soir, mais ils avaient su aussi profiter de cette occasion. Le jeune couple commençait à connaître les restaurants et tous les coins romantiques de la cité en même temps qu’il apprenait à mieux se connaître.

Jack eut un léger sourire tout en contrôlant à nouveau ses arrières. Il avait toujours à l’esprit la voix impérieuse de John Clark lui intimant l’ordre de surveiller « ce qui se passait à six heures ».

Jusqu’ici, rien.

Le Luxembourg, même avec Ysabel, ne serait pas aussi amusant que Rome. Jack devrait quitter l’univers des belles galeries d’art pour s’atteler à la surveillance statique d’immeubles de bureaux et de salles de conférences, en vue d’identifier les associés de l’avocat.

Pas tout à fait la même chanson que ces deux dernières semaines, mais au moins Ysabel et lui seraient ensemble.

Avec cette agréable idée en tête, Jack Ryan descendit du trottoir, non sans regarder de chaque côté de la rue au moment de s’y engager.

Mais soudain, un masque de terreur déforma ses traits.

Une petite Citroën bleue venait de brûler un stop et déboulait sur lui alors qu’il était au milieu de la chaussée.

6

JACK avança d’un bond, évitant de justesse le pare-chocs avant de la petite berline. Il se retourna juste à temps pour voir le véhicule s’éloigner et virer sur les chapeaux de roues pour tourner à gauche au prochain carrefour.

Ce faisant, la Citroën bleue faillit percuter un couple d’âge mûr traversant le passage clouté dans la rue transversale. La femme gesticula en criant après le chauffeur, un gros bonhomme, la cinquantaine, apparemment inconscient que sa conduite dangereuse avait failli provoquer un bain de sang.

Dans n’importe quelle autre ville, Jack aurait juré que quelqu’un avait cherché à le tuer mais on était à Rome, la ville la plus dangereuse d’Europe pour les piétons. Ce n’était pas une tentative d’assassinat ; c’était juste un connard qui ne savait pas conduire.

Et cette ville en regorgeait.

« L’enculé », marmonna Jack, mais il s’abstint de crier. L’OPSEC exigeait qu’il ne dévoile pas sa nationalité d’Américain sur le terrain, sauf nécessité impérieuse.

Il reprit sa route et songea soudain à un truc qu’il avait lu lorsqu’il préparait son voyage. Au sujet des chauffards dans la capitale italienne, l’auteur avait remarqué que les Romains se garent comme s’ils venaient de s’être brusquement renversé sur les genoux une fiole d’acide chlorhydrique.

Jack estima que cette remarque était frappée au coin du bon sens et il se demanda si Gerry lui verserait une prime de risque pour avoir passé un mois entier en plein centre de la Ville éternelle.

Il sourit de sa blague – bosser pour le Campus impliquait que chaque jour de boulot méritait sa prime de risque, or personne dans la boîte ne recevait de bonus pour le danger encouru.

Il traversa le pont Regina Margherita et fila vers une boucherie qu’il avait remarquée un peu plus tôt dans la semaine. Dans son italien approximatif, il commanda deux faux-filets persillés que lui découpa le patron en personne. En le regardant emballer les steaks, il en avait l’eau à la bouche et, après avoir quitté le magasin, il pressa le pas pour retourner plus vite à la maison, en prenant bien soin cette fois de surveiller de près les automobilistes. Il était bientôt seize heures et il se dit qu’ils n’allaient pas dîner avant dix-neuf heures au mieux, mais comme pour toutes les bonnes choses, il savait que ces deux steaks vaudraient le coup d’attendre.

Tout en poursuivant ses pensées, Jack demeurait sans cesse aux aguets. C’était sans doute la cinquantième vérification qu’il effectuait depuis le début de la journée alors qu’il abordait l’angle de Ferdinando di Savoia et de Maria Adelaide quand, dans le reflet des vitres d’un autobus qui le dépassait, il avisa derrière lui un type en blouson de cuir, longs cheveux châtains attachés en queue-de-cheval. L’homme ne le regardait pas directement, mais Jack lui trouva un air familier. Il n’était pas certain de l’avoir déjà vu – le centre de Rome était rempli de types aux cheveux longs et l’allure et le comportement de celui-ci n’avaient rien de particulier –, mais un signal en lui se déclencha sitôt qu’il l’eut remarqué.

Jack avait appris depuis longtemps qu’à l’instant où l’on pense qu’il y a la moindre chance qu’un individu pourrait être susceptible de vous suivre, absolument tout le monde vous paraît suspect. Il connaissait depuis des années le phénomène, il s’en accommodait et, avec le temps, il s’était entraîné à garder la tête froide pour détailler son environnement d’un œil critique et serein. Ne remarquant rien ni personne de particulier aux alentours, il classa l’image de l’homme dans sa base de données mentale et poursuivit son chemin.

Mais le temps de parvenir à la vaste esplanade que formait la piazza del Popolo, il en était venu à la conclusion qu’il y avait un loup. Il avait ralenti significativement au carrefour précédent pour faire du lèche-vitrines. Ce n’était pas une ruse de contre-surveillance : une magnifique Breitling avait attiré son regard dans la vitrine d’un horloger, et même s’il parvint à résister à entrer pour s’enquérir du prix, il ne put néanmoins détacher ses yeux du gros chronographe durant près d’une minute.

Quand il repartit vers la piazza quelques instants plus tard, il regarda le reflet dans les vitres d’une voiture et se rendit compte que Queue-de-cheval était toujours à ses basques, et toujours précisément à la même distance.

Soit le type avait réussi à se laisser distraire pendant exactement le même temps que Jack contemplant la montre, soit il avait ralenti, voire s’était arrêté sur le trottoir pour ne pas le dépasser.

Soudain, Jack comprit qu’il était filé. Il avait noté lors de son dernier coup d’œil que l’homme portait à l’épaule un petit sac à dos et il se demanda ce qu’il contenait.

Jack traversa la rue et pénétra sur la piazza. On était en train d’ériger un podium au beau milieu – sans doute pour un concert en plein air dans la soirée –, mais pour l’heure il était facile de traverser la place pavée car la foule était encore clairsemée.

À présent, tout le monde lui paraissait suspect. Un homme en train de balayer les pavés, une jeune femme assise sur son scooter arrêté en train de parler dans son mobile, un vendeur de glaces ambulant, debout derrière son chariot et regardant dans sa direction.

Jack pressa légèrement le pas, puis il se dirigea soudain vers un autre vendeur ambulant pour lui acheter une bouteille d’eau. Tout en cherchant dans sa poche quelques euros, il se retourna pour regarder sur sa gauche et vit Queue-de-cheval en train de relacer son soulier, le pied posé sur un banc en fer.

Ouaip, il le filait à coup sûr, et en plus, il n’était pas particulièrement doué. Ryan avait l’impression qu’il s’était formé à la surveillance en regardant des séries télé à la con.

Il se dit que s’il faisait partie d’une équipe, soit il en était le maillon faible, soit les autres seraient aussi repérables que lui. Alors qu’il s’éloignait du vendeur ambulant en sirotant son eau minérale, Jack scruta la foule un peu plus attentivement, jusqu’à ce qu’il rejoigne l’autre bout de la piazza del Popolo.

Il lui fallut trois minutes, ses steaks toujours à la main et, durant tout ce temps, Jack ne put identifier quiconque semblant s’intéresser à lui.

Il hasarda un bref coup d’œil derrière lui au moment de jeter dans une poubelle sa bouteille vide. Queue-de-cheval était toujours là, environ vingt-cinq mètres derrière lui, et il détourna les yeux sitôt qu’il sentit le regard de Jack tourné dans sa direction.

Jack se raidit et se mit à évaluer la situation. Il était repéré, et c’était embêtant, mais il était trop engagé dans le déroulement de sa mission pour songer aux conséquences qu’une telle filature pouvait avoir sur celle-ci. Pour l’heure, il allait se contenter de semer le bonhomme avant de regagner son appartement.

Ensuite, il aviserait.

Il se dit que la meilleure façon d’échapper à cet incompétent second couteau – si c’en était bien un – était tout simplement de grimper dans un taxi. Queue-de-cheval ne devait sans doute disposer d’aucun moyen de transport à proximité, faute d’avoir deviné que Jack se rendrait sur la piazza del Popolo, donc la probabilité qu’il ait un véhicule sous la main avoisinait le zéro.

Ryan gagna le trottoir de la rue qui faisait le tour de la place, observa la cavalcade de petites voitures italiennes filant sur la chaussée, chaque chauffeur ayant apparemment son idée personnelle de la vitesse limite et de la délimitation des voies de circulation, et il choisit un taxi qui arrivait sur la file la plus proche. Il attendit qu’il fût à une distance convenable, compte tenu de son allure, et tendit alors le bras.

Le chauffeur braqua brusquement vers le trottoir et la petite Fiat s’immobilisa devant lui. Derrière lui, jaillit un concert de freins de voitures et de scooters.

Jack grimpa à l’arrière et, avec une embardée, le taxi replongea dans la cohue.

Chavez et Caruso venaient de finir leur assiette d’escalope viennoise avec choucroute et purée de pommes de terre, arrosée de deux chopes de bière. Au Campus, rien ne vous interdisait de boire en service ; après tout, les agents étaient censés maintenir leur couverture en tout temps et en tout lieu, et parfois cela voulait dire descendre un ou deux verres pendant une opération de surveillance. Cela faisait partie de l’adaptation à l’environnement, et même si les hommes préféraient éviter tout excès, ils préféraient aussi éviter d’attirer inutilement l’attention sur eux.

Tranquillement assis dans la voiture bar-restaurant, Dom ne quittait pas des yeux, via le vestibule et les portes d’intercirculation, l’entrée du compartiment occupé par Morozov et la jeune brunette qu’il semblait chaperonner jusqu’en Allemagne. Elle avait fait un saut aux toilettes et Caruso en avait profité pour la prendre en photo. Cliché qu’il avait transmis au Campus pour que ses analystes puissent le passer à la moulinette de leur logiciel de reconnaissance faciale, mais son visage n’apparaissait dans aucun fichier recensant des criminels.

Caruso et Chavez discutaient de leurs options de surveillance une fois arrivés à Berlin quand le train passa la frontière séparant la Pologne de l’Allemagne dans la ville de Francfort-sur-l’Oder. Aucun arrêt n’était prévu, les deux pays appartenant à l’espace Schengen.

Aussi les deux Américains regardèrent-ils par la fenêtre avec surprise en constatant que le train commençait à ralentir.

Ding se rendit au bar pour commander un café tandis qu’une voix dans le haut-parleur annonçait, en plusieurs langues, que la police aux frontières allemande allait faire une brève visite de la rame avec des chiens policiers.

Quand il revint s’asseoir avec son café, Dom observa : « Ça doit être suite à l’affaire en Lituanie.

– Sûr, renchérit Chavez. Ils ne savent pas quelle quantité de C-4 ces écoterroristes ont employée pour démolir ce bateau. Pourrait leur en rester assez pour faire sauter le Reichstag ou Dieu sait quoi. »

De sa position, Caruso avait une vue sur la première classe et, par-dessus l’épaule gauche de Chavez, il avait plein cadre sur le compartiment de Morozov ainsi que sur le leur, juste après. Il ne releva aucune activité de la part de la fille ou de son chaperon. En se retournant, il apercevait, par-delà la porte de séparation, le demi-compartiment de seconde, à couloir central. Là, plusieurs membres de l’équipe ukrainienne de football s’étaient levés pour regarder dehors, et sitôt le train immobilisé, il vit également, en bout de voiture, six agents de la Bundespolizei, la police fédérale allemande, monter à bord, tenant en laisse deux malinois. L’un des maîtres-chiens et deux officiers prirent à droite dans leur direction, vers l’arrière de la rame, les trois derniers vers la gauche et les trois premières voitures. Bien vite Chavez se rendit compte qu’il ne s’agissait pas de douaniers, comme annoncé par le contrôleur ; et ils ne se contentaient pas de parcourir le train. Non, ces hommes prenaient tout leur temps, demandant à chaque voyageur de présenter son passeport.

« C’est un contrôle d’immigration en bonne et due forme », nota Chavez.

Le train s’ébranla de nouveau.

Caruso étouffa un rire. « J’espère que Morozov a ses papiers en règle. Ce serait dommage qu’on le fasse descendre du train manu militari. »

Chavez sourit lui aussi, mais ça ne dura pas. « Eh, est-ce que ces Ukrainiens ne t’ont pas l’air soudain un peu louches ? »

Caruso se retourna pour regarder par-dessus son épaule et de fait, il vit ce que Chavez avait remarqué. Plusieurs membres de l’équipe de foot, y compris l’un des deux entraîneurs, n’arrêtaient pas de tourner la tête en direction des policiers qui arrivaient. « Ouais, ces gars ont quelque chose à cacher. »

Mais quand les policiers arrivèrent, l’un des entraîneurs sortit d’une pochette en vinyle une liasse de passeports qu’il tendit aux agents. L’un des hommes les parcourut rapidement tandis que les chiens flairaient les jeunes joueurs. Dom et Ding notèrent chez ces derniers des signes manifestes de nervosité, mais après avoir vérifié la correspondance entre leurs photos et leurs visages, les agents de la Bundespolizei rendirent les passeports à l’entraîneur de l’équipe avant de poursuivre leur contrôle dans la voiture-restaurant.

« Je me demande, observa alors Caruso, s’ils ont des produits dopants dans leurs sacs rangés sur les porte-bagages. Leur tête, si on les avait fouillés…

– Ce sont des amateurs, observa Chavez. Ce sera sans doute du shit. »

Les deux agents du Campus produisirent leurs papiers quand le trio de policiers armés arriva à leur table. Dom nota que l’un des hommes avait une mitraillette HK MP5 en travers de la poitrine et que tous les trois, y compris la femme qui tenait lieu de maître-chien, avaient de gros pistolets Glock 17 dans leur étui de ceinture.

« Gibt es ein Problem ? » demanda Chavez à l’un des agents. Y a-t-il un problème ?

« Du tout », répondit en anglais la femme après qu’on leur eut restitué leurs papiers.

Chavez avait espéré en savoir un peu plus mais il ne fut pas surpris de voir la police allemande se montrer peu loquace sur les événements en cours.

Les trois flics et leur chien traversèrent le vestibule pour gagner la voiture de première, et cette fois Caruso fixa son attention sur le compartiment de Morozov, visible à travers les portes vitrées. Quand les policiers arrivèrent, ils ouvrirent la porte et se tinrent à l’extérieur, dans le couloir. Le chien flaira l’intérieur un moment, puis ressortit ; il semblait se désintéresser totalement de sa mission et prêt à continuer son chemin. Caruso entrevit les passeports que les deux occupants du compartiment tendaient à la police. Ils étaient l’un et l’autre de couleur bordeaux, ce qui signifiait qu’ils pouvaient être russes, mais il y avait également tout un tas d’autres pays, y compris ici-même en Europe, qui utilisaient cette même couleur pour leurs passeports.

L’un des documents fut rapidement restitué mais l’autre eut droit à un contrôle plus approfondi. Caruso eut peu à peu l’impression qu’il y avait un problème. Il nota qu’un des trois agents posait une série de questions à l’un des occupants du compartiment, sans doute l’espion russe.

Chavez regardait toujours dans la direction opposée, aussi Caruso lui commenta-t-il la situation. « On dirait bien que Morozov a droit à un interrogatoire. »

Chavez ne se retourna pas. « C’est bizarre. On imaginerait que le FSB envoie ses hommes en mission avec des papiers présentables.

– Les connards, marmonna Dom avec un petit sourire.

– Ne t’excite pas trop, mano. S’ils le débarquent du train, on aura fait le voyage pour rien.

– On peut toujours filer la nana. »

Chavez haussa les épaules. Pour ce qu’il en savait, elle pouvait être la fille de Morozov et tous deux étaient en congé pour visiter les galeries d’art berlinoises.

Une minute plus tard, les trois autres policiers traversaient avec leur chien la voiture-restaurant, franchissaient le soufflet pour gagner la voiture de première et retrouvaient leurs collègues tout au bout.

« Bon sang ! s’exclama Caruso. Effectivement, ils l’emmènent. » Il vit les policiers faire signe à quelqu’un de sortir du compartiment et il supposa qu’il s’agissait de l’espion russe. Mais, à sa grande surprise, il vit les flics ressortir accompagnés de la femme aux cheveux châtains.

Un bref instant, Caruso entrevit la tête de Morozov qui se penchait vers le couloir, essayant de parler avec les policiers qui ne l’écoutèrent pas. Ils se dirigeaient plutôt vers l’extrémité de la voiture. L’un d’eux sortit son talkie-walkie, sans doute pour ordonner au contrôleur de faire arrêter le convoi à la prochaine gare.

Morozov sortit et se dirigea dans la direction opposée, vers Dom et Ding, et traversa devant eux la voiture-restaurant sans leur accorder un regard. Dom nota sur ses traits une crispation préoccupante.

« Où va-t-il ? » demanda Chavez.

Il eut très vite sa réponse : l’agent du FSB se précipita dans la partie de seconde classe, fonça vers l’entraîneur de l’équipe de foot et lui parla à l’oreille.

« Oh, merde ! fit Chavez. Allons bon, qu’est-ce que ça veut dire ? »

Caruso se retourna avant d’écarquiller les yeux. « Je suppose que ça veut dire que notre équipe de footeux amateurs dissimule des professionnels de la sécurité et que Morozov a à sa disposition une douzaine de gorilles. »

Les joueurs de foot se levèrent comme un seul homme avant de récupérer leurs bagages rangés au-dessus de leur tête. Morozov revint vers le restaurant, repassa devant Dom et Ding sans plus les regarder et regagna les premières et son compartiment, refermant la porte coulissante derrière lui. À l’autre bout de la voiture, les six policiers qui entouraient toujours la femme près de la sortie n’avaient même pas remarqué qu’il était sorti.

Dom vit tout ce manège mais Ding ne regardait plus. Il avait les yeux rivés sur les Ukrainiens. Tous avaient à présent leur sac à l’épaule, une main glissée à l’intérieur, et ils étaient en train d’envahir le restaurant.

Chavez observa : « Ces mecs sont armés. Ils vont essayer de récupérer la fille.

– Et nous n’avons pas d’armes », constata Caruso.

Chavez saisit sur la table son couteau et le planqua dans sa manche.

Caruso le lorgna. « Tu vas t’attaquer à une douzaine de types armés avec un couteau à steak ?

– Non, je vais m’attaquer à un type armé avec un couteau à steak, puis m’en prendre à onze types armés, avec un flingue. »

Dom saisit son couteau, en essuya la lame pleine de sauce avec sa serviette et le glissa lui aussi dans la manche de sa chemise.

7

DOMINGO CHAVEZ savait qu’il ne mettait pas en cause sa couverture en fixant les hommes en noir en train de traverser en trombe la voiture-restaurant pour aller s’en prendre aux flics. Tout au contraire, cela eût paru parfaitement invraisemblable de continuer à boire son café, les yeux fixés sur son assiette vide quand une douzaine de types à l’air résolu passent à côté de vous en file indienne, la main plongée dans un sac de gym cachant apparemment quelque chose. Aussi les regarda-t-il, en essayant de les identifier et de jauger jusqu’où ils étaient prêts à aller. Un bref regard échangé avec Dom, suivi d’un imperceptible signe de tête, le conforta dans l’idée que ces types ne rigolaient pas ; ils étaient prêts à tuer des flics pour empêcher les autorités allemandes de mettre la main sur cette mystérieuse femme et les deux Américains devaient tout faire pour les en empêcher.

Une fois que les dix premiers eurent traversé le compartiment pour gagner le vestibule, les deux derniers se retournèrent pour bloquer la porte et, sortant de leurs sacs des pistolets automatiques noirs, ils tinrent en respect la partie restaurant de la voiture et, au-delà, celle de seconde classe. Ce qui les amena à fixer Dom et Ding, devant eux sur leur droite. Chacun tenait le canon de son arme baissé devant lui.

Chavez comprit aussitôt qu’ils étaient parfaitement entraînés, sinon ils s’y seraient pris à douze pour attaquer la menace identifiée, sans prendre soin de laisser une arrière-garde couvrir toute menace potentielle.

Néanmoins, Caruso et Chavez voyaient qu’ils n’étaient jamais qu’à quatre mètres du couple armé, assez près, donc, pour les attaquer. Il leur fallait juste agir avec vitesse, surprise et violence, afin d’égaliser leurs chances dans ce combat a priori inégal.

Alors que la porte entre le restaurant et le vestibule se refermait, Dom leva les mains et fit mine de se lever, attirant illico l’attention des deux hommes.

« Ne tirez pas ! Dites-nous juste ce qui se passe… »

Légèrement penché, Ding Chavez quitta sa place, sa tasse à café dans la main et il projeta le liquide fumant en direction des visages des Ukrainiens. Puis il fit un pas pour se retrouver à l’aplomb des deux hommes qui barraient le passage, épaule contre épaule, et il se rua sur eux. Les deux canons se levèrent dans sa direction mais le café qui leur brûlait les yeux les força à reculer avant de pouvoir viser correctement. Chavez les télescopa de plein fouet, les projetant rudement en arrière. L’un des hommes heurta la porte de la tête et lâcha son arme, tandis que la main armée de l’autre était violemment projetée vers la droite, loin au-dessus de l’épaule gauche de Chavez. Une détonation retentit dans le compartiment de première au moment précis où Caruso déboulait, sautant par-dessus la forme ramassée de Chavez pour atterrir et frapper des deux genoux le plexus des deux hommes. L’un d’eux sortit de sa poche de survêtement un couteau pliant, mais Ding lui poignarda le cœur avec son couteau à viande, le tuant sur le coup. Le second avait encore son pistolet à la main mais une grêle de coups assenés par Dom sur le nez et la mâchoire lui firent rapidement perdre connaissance.

Dans l’intervalle, des tirs soutenus en provenance de la voiture de première avaient pulvérisé la vitre de la porte de communication juste au-dessus de la tête des deux Américains.

Chavez et Caruso récupérèrent les armes des deux tireurs. C’étaient des Gsh-18, des pistolets automatiques de neuf millimètres en dotation dans l’armée russe. Ils passèrent dans le vestibule, le buste baissé, attentifs à la fusillade qui retentissait juste derrière l’autre porte et dont le bruit s’intensifiait de seconde en seconde ; Chavez hasarda toutefois un regard à travers la vitre brisée. Il vit la maître-chien gisant dans le couloir des premières, son gros malinois déchiqueter le bras d’un type en survêtement noir qui se débattait, et d’autres policiers en train de se planquer dans le premier compartiment près de la sortie. D’autres hommes en noir passaient la tête hors du compartiment de Morozov, deux autres étaient tapis dans celui plus proche de la voiture-restaurant, et tous tiraient à qui mieux mieux.

Chavez visa prestement la nuque d’un des tireurs et tira, l’homme s’effondra sur le plancher du couloir, mais aussitôt la police allemande se mit à arroser Chavez, le prenant pour un nouvel agresseur. Il se jeta au sol et se tourna vers Dom. « Les tireurs sont planqués dans les trois premiers compartiments de première.

– Je vais passer par l’extérieur, dit alors Caruso. Je les attaquerai par les fenêtres.

– Mon cul, oui ! On n’est pas dans Mission impossible. Ils n’ont pas mis de rambardes à l’extérieur des wagons. »

Pile à cet instant, le train ralentit de nouveau. Les freins se mirent à gémir et couiner. Dom et Ding furent à nouveau projetés sur le sol du vestibule.

Dom se releva pour regarder dehors. « Merde, on est dans un bois. »

Le chef de train venait de faire stopper le train pour permettre aux voyageurs d’évacuer, mais Caruso et Chavez savaient que cela ne ferait que faciliter l’évasion de Morozov et de ses hommes.

Avant même que la locomotive ne s’immobilise complètement, les Américains entendirent un bruit de verre brisé en provenance des compartiments de première. Dom ouvrit la portière donnant sur la voie, sauta sur le ballast et vit des hommes sauter à leur tour, l’arme à la main. Il voulut mettre en joue le tireur le plus proche mais les détonations de tirs depuis une des fenêtres le firent prestement remonter dans le train.

Il y retrouva Chavez pris dans une fusillade à travers la porte du vestibule. « Il s’échappent par les fenêtres ! cria Dom pour couvrir les coups de feu.

– Parfait ! Laisse-les filer, qu’ils ne nous prennent pas à revers ! »

Dom se retourna vers la sortie au moment précis où un autre tireur pivotait pour essayer de dégommer ces tireurs non identifiés embusqués derrière ses collègues en première. Dom tira deux coups, le touchant à la clavicule gauche et l’envoyant valser sur les voies.

Un second tireur avait gagné la rangée d’arbres, par-delà les voies, et de là il visait avec application les hommes en complet gris situés dans le vestibule séparant la voiture-restaurant de celle de première. Son premier coup passa largement au-dessus de la tête de Ding mais le second érafla le dos de son ami, le forçant à plonger à l’intérieur des toilettes.

La porte des premières s’ouvrit en coulissant sans prévenir et Chavez fit rapidement pivoter son arme dans cette direction. Un homme vêtu de noir le percuta, le jetant au sol.

La police allemande continuait de tirer dans l’alignement du couloir et des impacts de balles déchirèrent la porte métallique tandis qu’elle se refermait, les projectiles passant à quelques centimètres au-dessus de la tête de Chavez.

Couché dans les toilettes, Dom visa l’homme juché sur Chavez et pressa la détente, mais l’agresseur eut le temps de baisser rapidement la tête et la balle lui passa au-dessus. La chambre du Gsh-18 de Dom s’ouvrit, lui révélant qu’il était à court de munitions.

L’homme juché sur Chavez lui flanqua un violent direct au visage.

Dom bondit alors depuis les toilettes, repoussant l’homme et le projetant contre la paroi du vestibule. L’autre riposta, se jetant sur Dom, les yeux rouges de fureur.

L’agresseur en survêtement noir atterrit sur Caruso mais pas avant que ce dernier n’ait eu le temps de brandir et dresser son couteau à steak. La lame s’enfonça dans la gorge de l’homme qui roula vers le sol, les mains enserrant la blessure mortelle.

La fusillade venue de l’extérieur de la rame redoubla, forçant les Américains à quitter en rampant le vestibule pour rejoindre la voiture-restaurant, où ils se réfugièrent derrière le comptoir en compagnie d’un employé terrifié. Ils ne savaient plus trop ce qui était arrivé aux divers protagonistes, les flics allemands, Morozov ou la femme, mais ils s’étaient pour leur part efforcés de limiter le massacre et, désormais, leur seul objectif était la survie.

Toute la fusillade, depuis le moment où Chavez et Caruso avaient descendu les deux sentinelles en arrière-garde jusqu’au dernier bruit des hommes fuyant dans les bois, n’avait duré en tout que trois minutes.

Chavez avait la bouche en sang et la lèvre gonflée à la suite du coup de poing qu’il avait reçu au visage, mais il était bien plus préoccupé par la blessure de son compagnon. Dom ôta son blouson et aussitôt Chavez découvrit du sang sur sa chemise blanche.

« C’est grave ? » demanda Dom. La blessure était juste au-dessus de la fesse gauche, trop loin vers le milieu du dos pour qu’il pût lui-même constater les dégâts.

Chavez y jeta un rapide coup d’œil. « Pas de gros bobo. Presse une serviette de table dessus et renfile ton blouson. Je vais voir où en sont les flics. »

Ding Chavez retrouva trois policiers et un chien survivants dans la voiture de première classe, bien que l’un des hommes eût reçu deux balles dans les jambes. Chavez le stabilisa tout en discutant avec ses collègues. Il nia savoir quoi que ce fût de plus qu’eux sur les tireurs du train et demanda aux flics ce qu’il était advenu de la femme qu’ils avaient tenté d’interpeller.

« Elle a pris la fuite », avoua l’un d’eux, la voix brisée par l’émotion à la vue de ses camarades décédés. Chavez jugea qu’il allait d’un instant à l’autre se retrouver en état de choc.

D’autres civils étaient apparus dans la voiture de première classe, et parmi eux le chef de train et l’un des caissiers de la voiture-restaurant. Ding profita de cette arrivée de nouveaux visages pour se glisser discrètement dans la partie restaurant où il retrouva Caruso en train de faire les poches des hommes à terre. Il leva les yeux vers son ami et hocha la tête. « Encore des munitions. Leurs sacs contiennent des fringues, un nécessaire de toilette, quelques liasses de billets.

– Où sont les passeports ?

– Rappelle-toi, c’est le gars en tenue d’entraîneur qui les avait tous. J’imagine qu’à cette heure, il est quelque part dans les bois. »

Soupir de Chavez. « Il est temps pour nous de l’imiter. Comment te sens-tu ?

– J’ai le bas du dos qui me brûle comme si on m’avait tatoué. Et je ne te parle pas de mon amour-propre à l’idée de m’être pris une balle. Tu crois que les flics nous suspectent de quelque chose ?

– Ça, j’en doute, mais il ne faudrait pas qu’un témoin de la scène nous ait surpris avec un flingue et qu’on se retrouve coincés ici, à la frontière allemande, jusqu’à ce que la situation soit éclaircie. Je pense qu’on a intérêt à débarquer de ce train vite fait. »

Dom acquiesça. « Je vais chercher nos sacs.

– Ces gars sont des bons. Vraiment des bons », observa Chavez.

Caruso acquiesça derechef. « Ce pourrait être une unité de Spetsnaz ou l’équivalent. Si c’est le cas, si les gars des forces spéciales russes viennent se balader armés à l’Ouest et descendent des flics, tu peux parier qu’aucun de ces corps ne portera le moindre papier.

– On se tire d’ici et on donne l’alerte. C’est tout ce qu’on peut faire.

– Reçu cinq sur cinq. »

8

JACK RYAN JUNIOR était sûr d’avoir semé l’homme qui le filait, aussi descendit-il du taxi à deux rues de son appartement sur la via Frattina, en plein centre de Rome. Un coup d’œil à sa montre lui révéla que sa course n’avait duré qu’un quart d’heure. Il aurait pu rentrer plus vite à pied de la piazza del Popolo, car l’étroitesse des rues dans cette partie de la ville rendait la marche à pied ou le scooter plus efficace qu’un véhicule à quatre roues. Malgré tout, il avait la certitude que son poursuivant n’avait pu le suivre dans le chaos de la circulation romaine, surtout compte tenu de tous les tours et détours empruntés par le chauffeur pour s’extraire du pire des embouteillages.

Il s’approcha donc de son immeuble à pied, un rien inquiet parce qu’il ne pouvait éliminer la possibilité que le poursuivant qu’il avait identifié avait des complices. Il vérifia les quatre ou cinq emplacements où quelqu’un aurait pu se planquer pour surveiller la porte de l’immeuble mais n’y vit rien que de très normal.

Il ouvrit donc la porte et entra dans le hall sonore au carrelage en damiers noirs et blancs. Son appartement était situé au troisième étage et comme l’ascenseur lent et brinquebalant, ambiance cercueil, lui donnait des frissons, il se dirigea vers la cage d’escalier fermée, sur sa droite.

Trente secondes après que Jack eut entamé son ascension, un homme aux cheveux châtains coiffés en queue-de-cheval, vêtu d’un blouson de cuir marron et portant un sac à dos passé à l’épaule droite, ouvrait la porte d’entrée de l’immeuble et la refermait soigneusement derrière lui pour ne pas que le bruit résonne dans le vaste hall. Puis il gravit à son tour l’escalier, prenant soin, là aussi, de monter silencieusement.

À cet effet, il prit tout son temps avant de faire halte au premier. Là, il avança lentement la tête pour inspecter le couloir. Un coup d’œil à gauche, puis à droite. Quelques instants plus tard, il reprenait son ascension, tournant sur le palier intermédiaire. Au second, il passa de nouveau la tête dans le couloir, regardant à gauche, puis à droite.

Nouveau retour dans la cage d’escalier pour gagner le troisième. Arrivé sur le palier, il se dirigea vers la porte d’accès au couloir. Il se dévissa lentement la tête et regarda sur sa gauche.

Le grand type barbu l’attendait, juste devant lui, à moins d’un mètre.

Jack tendit le bras et empoigna le type par son blouson, le fit pivoter de cent quatre-vingts degrés et le plaqua au mur du couloir. L’homme à la queue-de-cheval fut estourbi par le choc, mais il resta suffisamment conscient pour glisser la main droite dans le sac accroché à son épaule par la fermeture à glissière à demi-ouverte et la refermer sur un objet à l’intérieur.

Ryan lui balança un direct du droit sur le nez, et la tête de l’autre bascula vers l’arrière.

« Che cazzo…? » s’écria le type. Putain, c’est quoi…?

Ryan empoigna le bras droit de l’homme pour l’empêcher de sortir une arme, et il le plaqua de nouveau au mur en le bousculant avec son épaule gauche.

« Che cazzo…! » hurla de nouveau le type, et son cri résonna dans le couloir carrelé de la vieille bâtisse. Comme il essayait cette fois d’atteindre sa poche de devant avec la main gauche, Jack lui flanqua carrément un coup de boule.

L’homme à la queue-de-cheval s’effondra à genoux, totalement estourbi, les mains plaquées sur son visage ensanglanté, et Jack lui arracha son sac à dos. Ce faisant, il envoya le sac contre le mur.

« Qu’est-ce que tu comptais faire, connard ? » lui hurla Ryan. Sa voix se répercuta dans le couloir, en partie couverte par les grognements de douleur de son agresseur.

Jack sortit du sac un gros reflex numérique trente-cinq millimètres, fendu sous l’impact, deux objectifs haut de gamme, brisés eux aussi, plus une pochette en plastique transparent. Se trouvait à l’intérieur une carte de presse portant la photo de l’homme agenouillé au sol devant lui. La carte était en italien mais Jack reconnut sans peine le mot PRESSE qui la barrait en grosses lettres. Il s’agenouilla et sortit le portefeuille que l’homme gardait dans sa poche gauche de blouson. Il y trouva une carte d’identité confirmant les informations de la carte de presse.

Ryan continua de fouiller dans le sac à dos, y trouva plusieurs sachets d’une poudre blanc mat, une cigarette, un briquet et un paquet de seringues, le tout maintenu par des élastiques. Il y avait également un smartphone mais Jack l’avait apparemment bousillé aussi en cognant le sac contre le mur. Il rangea tout le fourbi, passa le sac à l’épaule, releva sans ménagement le type et le poussa devant lui dans le couloir.

« Si t’es journaliste, moi je suis le pape ! » dit-il.

Ysabel s’était ruée vers la porte en entendant Ryan et un autre individu s’engueuler sur le palier. Elle regarda par le judas, puis ouvrit la porte quand Jack se présenta, tirant par le col un type au visage ensanglanté.

Ysabel ne dit rien mais son regard trahit la surprise.

Jack se contenta de traîner son prisonnier à travers le séjour pour gagner la cuisine, leurs pas sur le plancher se réverbérant contre le haut plafond du luxueux appartement. Il poussa le type sur une chaise devant la table et celui-ci y resta affalé, encore estourbi par ce vicieux coup de boule.

Ysabel avait emboîté le pas à son compagnon. D’un ton sarcastique, elle demanda : « Notre ami restera-t-il pour dîner ? »

Jack ne répondit pas. Il marqua un temps pour laisser l’adrénaline se dissiper et, dans l’intervalle, il regarda Ysabel sortir des glaçons du congélateur et les mettre dans un linge humide. Puis elle les brisa à l’aide d’une louche métallique.

Jack regarda alors sa main. Elle était tout éraflée et l’expérience lui dictait que ses phalanges allaient sans doute passer au gris jaunâtre, mais au moins il ne saignait pas.

« Ça va », dit-il.

Elle ne leva pas les yeux. « Ce n’est pas pour toi. C’est pour lui.

– Rien à cirer.

– Je ne vais pas le laisser se vider de son sang dans notre cuisine. »

Jack l’aurait fait volontiers. Il était furieux que son impression d’anonymat et de sécurité ait été mise en l’air en un clin d’œil. Son séjour ici même, à Rome, ces deux semaines absolument parfaites étaient finies, rideau, et il avait du mal à l’accepter.

« Qui est-ce ? demanda Ysabel.

– Il me filait.

– Alors pourquoi au nom du ciel l’as-tu conduit jusqu’ici ?

– Mais pas du tout. Je l’ai semé sur la piazza del Popolo, j’en suis parfaitement sûr. J’ai passé un quart d’heure en taxi sans cesser de regarder derrière moi pendant tout le trajet, puis j’ai terminé à pied ; c’est là qu’il m’aura suivi. D’une façon ou d’une autre, il a su où je vivais.

– Qu’y a-t-il dans le sac ?

– Du matériel photo, pour l’essentiel. Et des faux papiers disant qu’il est journaliste.

– Pas d’arme, donc. »

Jack haussa les épaules. « Non. Pas d’arme.

– Que vas-tu faire de lui ?

– Je vais découvrir qui l’a envoyé.

– Avant que tu t’y mettes, je m’en vais le désinfecter et stopper l’hémorragie. »

Ysabel s’agenouilla devant l’homme et Jack emporta dans le séjour son sac à dos et s’assit, prenant soin de se placer de telle sorte qu’il puisse toujours le surveiller.

Il regarda Ysabel s’affairer devant le blessé. Il semblait toujours estourbi et elle s’ingénia très professionnellement à nettoyer son visage ensanglanté, appliquant de la glace sur les coupures pour ralentir le saignement.

L’homme n’était pas trop atteint. Pour sa part, Jack avait pris des coups autrement sérieux tout en restant pleinement conscient.

L’espace d’un instant, il se dit qu’il pourrait quand même admirer la gentillesse de sa copine. Après tout, Ysabel était embarquée dans la même galère que lui ; l’apparition soudaine de cet enfoiré avait signé l’arrêt de mort du petit univers douillet qu’ils s’étaient créé. Un répit temporaire après la période de stress et d’intense péril qu’ils avaient partagée lors de leur dernière mission et avant que Jack ne retourne inévitablement au véritable travail de terrain avec le Campus.

Mais la compassion d’Ysabel pour ce bonhomme l’irritait. Il n’avait pas l’humanité de sa compagne, sans doute. Non, il était simplement en rogne.

Jack se releva pour retourner en trombe dans la cuisine. Fini de jouer. L’heure des réponses avait sonné.

Il lança : « Est-ce que tu parles anglais ? »

L’homme avait manifestement recouvré ses esprits, car il s’écria : « Bouffe ma merde, Jack Ryan Junior ! »

Jack reprit le sac à dos et se remit à fouiller dedans, à la recherche d’une fausse doublure ou d’une poche dissimulée. Dans le même temps, il observa : « Donc, tu connais mon nom. Tu vas me dire qui tu es et pour qui tu travailles.

– Tu vas au diable, mec ! »

Ce type était en rogne aussi. Pas effrayé pour un rond. Ce qui parut bizarre à Jack. Il sortit l’appareil photo. « Chouette matos. Où l’as-tu déniché ?

– De ta mère. »

Soupir de Jack. « Bien. Résumons : je trouve une carte de presse bidon dans ton sac et de faux papiers dans ton portefeuille. Je vais fouiner un peu et voir si j’arrive à trouver qui tu es en réalité.

– Bidon ? C’est quoi, cette embrouille ?

– L’embrouille, c’est que tu ne t’appelles pas… » Jack regarda de nouveau la carte d’identité. « … Salvatore. » Puis il inclina la tête, perplexe. « Quoi ? T’as même pas pu prendre la peine d’inventer un faux nom ? »

En réponse, l’homme toucha son visage. « Tu m’as pété le nez ! »

Cette fois, Jack s’agenouilla face au type assis devant lui. Qui lui rendait dix centimètres et douze kilos de muscles. « Il n’est pas pété mais je te pète les cervicales si tu ne parles pas.

– Je m’appelle Salvatore. »

Jack le fixa sans mot dire.

« Salvatore.

– D’accord ! J’ai pigé ! Tu es Salvatore. Mais t’es qui, au juste, merde ?

– Toi voir mes papiers, mec. Ça dire qui je suis. Je suis photographe. Tu sais bien… photographe de célébrités. »

Ryan détailla de nouveau ses documents. « Attends… t’es en train de me dire, là, que t’es un paparazzi ? Mon cul, oui !

– Paparazzo, si », rectifia Salvatore en caressant sa lèvre gonflée.

Ysabel avait suivi leur échange. Elle se dirigea vers l’ordinateur portable posé sur un petit bureau près de la porte de la cuisine et se mit à pianoter le nom de l’homme dans un moteur de recherche.

Jack poursuivait : « Pourquoi me suivais-tu ?

– T’es une célébrité, enfoiré. »

Ysabel appela : « Jack ? Je peux te parler un moment ? »

Jack se releva, rejoignit Ysabel devant le bureau, un brusque sursaut d’inquiétude lui nouant soudain l’estomac. Quand Ysabel quitta des yeux son écran pour lui faire face, il lâcha simplement : « Ne me dis pas…

– Qu’il est très exactement ce qu’il nous dit être. Juste un photographe. Un paparazzo. » Elle tourna le portable vers Jack pour qu’il puisse voir le site web de Salvatore – juste son prénom, avec une photo en compagnie de collègues. Et Ysabel d’ajouter : « Et toi, tu viens de le tabasser. »

Les maxillaires de Jack se crispèrent sous sa barbe. Oups. Il tourna les talons pour réintégrer la cuisine. « Qui t’a envoyé ?

– Personne n’a envoyé moi nulle part.

– Mon cul », répéta Jack.

Salvatore expliqua : « Vous prendre café au Mirabelle. La serveuse… elle dit à moi quand une célébrité entre dans l’établissement. Elle a reconnu vous et elle a envoyé à moi un texto. »

Jack se rappelait maintenant la serveuse. Une nana superbe, l’air d’une étudiante, qui l’avait dévisagé un long moment, au point que c’en était devenu gênant. Il avait cru que c’était son charme qui opérait.

C’était une erreur qui n’avait rien à voir avec la vanité mais qui résultait de l’expérience. Si tant de femmes le regardaient, c’était parce qu’il était beau gosse, et non à cause de son appartenance à une famille célèbre. Car il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour changer son apparence. La barbe, la carrure athlétique, les lunettes aux verres blancs – c’était la nuit et le jour par rapport au frêle jeune homme qui était apparu à la télé quand son père occupait la Maison-Blanche pour son premier mandat.

Mais de temps en temps, il y avait encore des gens qui parvenaient à l’identifier.

« Comment as-tu trouvé mon appartement ?

– J’ai suivi vous.

– Non, c’est faux.

– Vous ne m’avoir pas vu », sourit Salvatore. Jack vit qu’il y avait encore du sang entre les dents de son interlocuteur. « Je sais faire.

– Si tu es photographe et que tu m’as vu, pourquoi n’as-tu pris aucun cliché ? »

Jack avait vérifié l’appareil cassé et rien trouvé d’autre sur la carte que quelques images d’une fontaine.

Salvatore expliqua : « La fille de restaurant m’a dit qui vous être mais moi pas aussi sûr. Je voulu suivre, attendre que vous assis pour prendre bonnes photos. »

Ça se tenait, estima Ryan, et il se surprit à regretter que le type n’ait pas été vraiment un tueur à gages, vu la façon dont il l’avait arrangé.

Ysabel s’était approchée derrière lui. Elle lui murmura : « Il faut que tu le laisses repartir. »

Jack hocha la tête. Évidemment.

Il baissa les yeux sur l’homme toujours affalé sur la chaise. Du sang s’était remis à dégoutter de son menton et ses épaules étaient affaissées.

Ça s’annonçait gênant.

Jack s’agenouilla de nouveau et, sur un ton bien plus conciliant désormais, lui dit : « Écoutez, monsieur Salvatore. Voici la situation. Je n’ai pas de protection personnelle, je n’en ai pas vraiment besoin… mais le service de protection présidentielle a insisté pour que je suive un… entraînement spécialisé pour pouvoir me protéger moi-même en cas de besoin. »

Salvatore resta muet.

« J’ai déjà dû me colleter avec deux ou trois dingues, dans un passé récent. J’imagine que j’ai quelque peu surréagi ce coup-ci. » Jack tendit la main. « J’espère que vous accepterez mes excuses. »

L’Italien le regarda les yeux ronds sans rien dire, mais au bout d’un moment, il serra la main tendue.

« J’espère que vous vous rétablirez vite, reprit Jack, mais je serais plus tranquille si je pouvais vous conduire chez un médecin. »

Salvatore fit non de la tête. « Vous avoir quelque chose à boire ? demanda-t-il.

– Bien sûr, tout de suite. » Jack se leva prestement, fila vers le réfrigérateur et en sortit une bouteille d’eau minérale. Alors qu’il se retournait vers le paparazzo toujours assis à la table, ce dernier hocha la tête. « Je parlais pas d’eau. Vous avoir grappa ? »

Jack n’avait pas de grappa, mais il avait six canettes de Moretti, une bière italienne, au frigo. Il voulait plus que tout voir détaler le bonhomme mais il se sentit obligé de partager une bière avec lui.

Salvatore but en silence – en gros, il voulait surtout de l’alcool, plus que de la compagnie pour déguster le breuvage.

Jack bredouilla quelques mots pour expliquer qu’il voulait protéger son intimité et par là même assurer la tranquillité de son entourage, mais Salvatore se contenta de hocher la tête et de boire en silence.

Quand il eut fini, il se leva. Jack lui demanda : « Votre matériel photo et votre téléphone… il y en a pour combien ?

– Dix mille euros. »

Jack secoua la tête. « Essaye encore. Cet appareil numérique en vaut quinze cents et il est réparable. Pour les objectifs, disons cinq cents chacun. Encore cinq cents pour le mobile. Ça fait moins de trois mille euros. » Il soupira : « Je vous en donne cinq. »

Salvatore haussa les épaules, puis accepta.

Jack avait toujours pas mal de liquide sur lui quand il était en mission. Moins que d’habitude cette fois-ci, vu qu’il ne s’agissait pour ainsi dire que d’une demi-mission, pour l’essentiel consacrée à un travail d’analyse. Malgré tout, il avait très précisément cinq mille euros planqués sous une étagère dans la salle de bains. Il alla sortir de sa cachette une enveloppe contenant cent billets de cinquante qu’il tendit à l’Italien.

Salvatore prit les billets et les fourra dans sa poche. Ysabel lui rendit son sac à dos, qu’il prit avant de quitter l’appartement sans un mot de plus.

Ysabel verrouilla derrière lui, puis se retourna vers Jack. Il lisait ses pensées sur son visage. Elle aussi était dépitée de voir cet incident gâcher irrémédiablement leurs vacances romaines.

Elle lui demanda s’il se sentait bien.

« Je ne sais pas, répondit Jack. Il y a un truc chez ce gars… je ne le sens pas.

– Que veux-tu faire ?

– Il faut qu’on parte. Qu’on quitte la ville. C’est le seul moyen de protéger la mission.

– Pourquoi ? s’étonna-t-elle. Je suis sûre que tu n’es pas le premier à tabasser un paparazzo. Ça relève du risque professionnel pour des gars comme Salvatore.

– Il va en parler, tu peux en être sûre.

– Tu crois qu’il va se plaindre à la police ? »

Jack hocha la tête. « Il avait assez de came dans son sac pour se retrouver lui-même au trou. Il sait que je sais, donc, la dernière idée qu’il aura, c’est d’aller chez les flics. Ils lui feraient passer un test de dépistage et ce mec est accro. Il serait positif et il le sait très bien. »

Ysabel haussa les épaules comme si l’affaire était réglée. « Donc… il en parle à des potes. À d’autres paparazzi. Peut-être que quelqu’un viendra planquer dehors avec une caméra. On s’en occupera si ça se présente, voilà tout. »

Jack hocha la tête. Il jouait ce double jeu d’espionnage depuis plus longtemps qu’Ysabel Kashani. « J’aimerais qu’on puisse juste faire ça, sincèrement. Mais il faut vraiment que je dégage d’ici. Et toi aussi, rien que pour éviter l’acharnement des médias si d’autres zozos se pointent. On peut nettoyer l’appartement et se trouver une chambre d’hôtel pour la nuit, et je filerai dès demain pour le Luxembourg. » Il voulait l’inviter à le suivre mais il n’avait pas encore réglé la question avec ses chefs au Campus.

« Je pensais qu’on avait encore des galeries à inspecter, objecta Ysabel.

– En effet. Il y en a encore pour une semaine de travail ici. Mais je ne peux pas compromettre la mission en m’attardant. Si Salvatore avait réellement une indic dans ce café, alors il peut en avoir d’autres dans toute la ville. Qui peut dire qu’un employé de l’immeuble ne va pas également le tuyauter ? »

Ysabel réfléchit quelques instants. « Je peux rester ici, Jack. J’irai visiter les galeries restantes. J’en aurai terminé en moins d’une semaine. Dès samedi. »

Jack hésita.

Ysabel lui sourit. « Tu disais que je me débrouillais comme un chef. »

Cette fois, Jack étouffa un rire. « Bon, d’accord. Mais alors seulement pour repérer les pièces qui ont déjà été achetées. Si tu trouves une des toiles qui ont été vendues, tu m’appelles, et j’avertirai Gavin pour qu’il pirate à distance la galerie. S’il ne peut pas, on passe à la suivante. Je ne veux pas que tu t’attardes à fouiner, à planter des mouchards sur leurs ordinateurs, sans moi pour t’aider à te tirer d’un mauvais pas, c’est trop dangereux.

– Pas de problème. » Elle regarda autour d’elle et poussa un soupir. « Je vais le regretter, cet appart’.

– Moi aussi. Je suis désolé. C’est de ma faute. Je pensais qu’il voulait sortir une arme quand il a plongé la main dans son sac. »

Elle hocha la tête. « C’est toujours bon à savoir. À l’avenir, je m’abstiendrai de tout mouvement brusque en ta présence.

– J’imagine que je suis un peu sur les nerfs. On a connu pas mal de péripéties au Daghestan. Alors quand ce type s’est mis à me suivre, puis est réapparu, j’ai vraiment cru que j’étais bon. »

Elle s’approcha et l’embrassa lentement, faisant courir ses doigts sur sa nuque et dans ses cheveux.

Puis elle lui dit : « Je le sens bien dans ta voix. T’as l’impression d’avoir fait une boulette. Mais non. Tu te débrouilles très bien, Jack, mais tu devras toujours te faire à l’idée que ton père est un personnage public. »

Il hocha la tête. « Ça faisait des mois que personne ne m’avait reconnu. Ça ne se produit pas plus d’une poignée de fois par an, et quasiment jamais quand je suis en dehors de Washington. »

Elle haussa les épaules. « Manifestement, ce gars disait la vérité : on t’a reconnu. »

Jack acquiesça puis changea de sujet. « Écoute. J’allais te le demander une fois obtenu le feu vert de ma hiérarchie, mais je suis sûr qu’il n’y aura pas de problème. J’aimerais que tu me rejoignes au Luxembourg dès que tu en auras terminé ici. Tu pourras prendre un avion la semaine prochaine. Et m’aider là-bas dans ma mission de surveillance. »

Ysabel se fendit d’un large sourire. « J’espérais que tu me le demanderais.

– On bosse bien tous les deux, tu ne trouves pas ? »

Elle l’embrassa de nouveau. « Oui, je suis d’accord. On fait un beau couple de partenaires, tu n’es pas d’accord ?

– Oh que si ! »

Quelques minutes plus tard, ils entreprirent de nettoyer l’appartement. Nonobstant le fait que l’incident d’aujourd’hui les mettait en danger, Ryan savait qu’ils devaient de toute façon bouger, car il suffisait qu’un autre paparazzo se pointe pour ruiner toute l’opération sur laquelle il travaillait, et ça, il ne pouvait pas se le permettre.

Jack savait qu’il avait une autre chose à faire maintenant, mais il décida d’attendre. La procédure normale était de signaler ce contact à John Clark. Clark était le responsable des opérations du Campus et il voudrait savoir qu’un de ses agents avait été démasqué en opération et s’assurer que ce n’était pas le fait d’un service étranger ou d’un agent ennemi.

Clark serait sans aucun doute en pétard, moins à cause de Jack qu’à cause de la situation. Jack s’était cassé le cul pour passer d’analyste rond-de-cuir à agent sur le terrain et il s’était fort bien comporté lors de nombreuses opérations, mais la possibilité demeurait réelle que sa couverture ait été éventée. Non pas à la suite d’une erreur personnelle concernant sa sécurité opérationnelle, mais juste par le simple fait qu’il restait encore, rien qu’un tout petit peu, considéré comme le fils de l’une des personnalités les plus connues de la planète.

Jack décida qu’il pouvait attendre le lendemain pour avertir Clark. Pour l’heure, il prit les deux superbes faux-filets encore emballés dans leur papier sulfurisé et les jeta à la poubelle. Il devait se bouger. Et pour des raisons de sécurité opérationnelle, ce soir Ysabel et lui n’avaient pas le temps de faire la cuisine.

Une demi-heure après qu’il eut quitté l’appartement loué par Jack Ryan, Salvatore engagea son scooter dans la petite allée qui jouxtait son logement sur la via Arpino, dans le Ve arrondissement. Il verrouilla le deux-roues à un crochet devant l’immeuble, puis escalada rapidement l’escalier extérieur pour gagner son appartement au premier.

Une fois à l’intérieur, il jeta son sac à dos sur une chaise puis ouvrit le frigo. Il en sortit une bouteille givrée de grappa et s’en versa dans un verre à eau une double ration, qu’il éclusa tout en gagnant sa chambre au fond de l’appartement.

Là, il saisit le téléphone sans fil posé sur la table de nuit et fila direct vers la salle de bains tout en composant de mémoire un numéro. Il se regarda dans le miroir en attendant que la connexion s’établisse.

Un homme répondit en italien, mâtiné d’un très fort accent étranger. « Prego ? »

Salvatore effleura du bout du doigt sa lèvre tuméfiée. C’est dans un anglais parfait qu’il répondit. « C’est lui. Vous aviez raison.

– Vous êtes sûr ?

– Je viens de boire une bière avec lui.

– Vous quoi ?

– C’est bon. Il ne se méfie pas de moi. L’identité est confirmée. »

Il y eut une longue pause. Puis : « Vous trouverez l’argent dans votre boîte aux lettres demain matin. Nous avons encore du travail à vous confier. »

Cela surprit Salvatore. « Pour le même salaire ? »

Une pause. « La somme est acceptable. Mais le travail devra se faire à l’extérieur de Rome. À Bruxelles.

– Pas de problème.

– Bien. D’ici une semaine, peut-être deux. On vous préviendra.

– Tutto bene. (Puis :) Attendez… il y a autre chose.

– Oui ?

– Il est sur ses gardes. Il pense que quelqu’un est à ses basques. Et il est prêt. À la castagne, je veux dire. »

Salvatore entendit son interlocuteur glousser, puis la communication fut coupée.

9

L’OBLAST de Kaliningrad est une curiosité née de la Seconde Guerre mondiale : une province russe isolée géographiquement du reste de la Russie. Elle est née de la redéfinition des frontières de l’Allemagne, quand Staline réclama la ville portuaire de Königsberg, sur la Baltique, avec son hinterland, l’ancienne province allemande de Prusse-Orientale.

Durant près d’un demi-siècle, cet isolement de la province du reste de l’Union soviétique avait malgré tout engendré pour Moscou un bénéfice stratégique. Bordé par la Pologne au sud et à l’ouest, et par la Lituanie au nord et à l’est, l’oblast de Kaliningrad se retrouvait enclavé entre des États satellites, de sorte que le risque de le voir passer à l’Ouest était minime et qu’il offrait, en outre, à la marine soviétique un accès facilité à la Baltique. La flotte de la Baltique acquit une importance stratégique essentielle car elle patrouillait dans des eaux baignant plusieurs pays de l’OTAN.

Pendant la guerre froide, Kaliningrad avait été définie comme la zone la plus militarisée de la planète, tant les Soviétiques avaient implanté une impressionnante quantité d’armes et de troupes sur tout le territoire de l’oblast, prêtes à défendre le rideau de fer ou à fondre sur l’Allemagne en traversant la Pologne.

Mais après la chute de l’Union, le fait que la minuscule zone de Kaliningrad se retrouve isolée, entourée par des pays désormais libérés des caprices de Moscou, la rendit hautement vulnérable. Et puis, quand la Pologne rejoignit l’OTAN en 1999, la séparation de ce demi-million de Russes vivant à des centaines de kilomètres de la mère patrie devint un réel problème. Enfin, quand ce fut au tour de la Lituanie d’intégrer l’organisation en 2004, accompagnée des deux autres États baltes, le Kremlin fit une crise d’apoplexie, car cela voulait dire qu’une province russe, celle-là même qui accueillait leur flotte de la Baltique, était désormais encerclée par des États membres de l’OTAN.

Aujourd’hui, l’oblast était pour l’essentiel une base avancée de l’armée russe parce que Valeri Volodine avait passé les trois dernières années à y déverser en masse troupes et matériel, à mesure que se refroidissaient ses relations avec l’Ouest. La flotte de la Baltique avait été renforcée : nouveaux bâtiments, nouveaux missiles, nouveaux bataillons d’infanterie navale, qui tous menaçaient terre et mer dans le périmètre de la Baltique. La base aéronavale de Tchkalovsk, dans la banlieue nord de Kaliningrad, accueillait l’aviation de la flotte de la Baltique, un détachement d’aviation navale composé de chasseurs Su-27 Flanker mais aussi d’hélicoptères, de plates-formes de lutte anti-sous-marine et d’appareils de transport. La base aérienne la plus solide de la région restait toutefois celle de Tcherniakhovsk, à quatre-vingts kilomètres à l’est de Kaliningrad. Là, des Su-24 Fencer et des MiG-31 Foxhound hébergés dans des bunkers renforcés patrouillaient dans le ciel au-dessus de l’oblast et, plus à l’ouest, au-dessus de la Baltique.

Faire parvenir tout cet équipement et tout ce personnel à Kaliningrad n’était pas une sinécure, mais les Russes avaient trouvé la parade. Des avions-cargos se chargeaient bien sûr de l’approvisionnement, mais cela ne représentait qu’une infime fraction des besoins militaires de l’oblast. Comme la province la plus occidentale du pays n’était pas contiguë avec le territoire de la Russie, Moscou avait réussi à concocter un accord avec la Lituanie et la Biélorussie stipulant que la Russie avait un droit d’accès sans restriction aucune à Kaliningrad. La Russie et la Biélorussie étaient des alliés proches, mais la détérioration des relations de Moscou avec les trois États baltes faisait des liaisons ferroviaires et routières à travers la Lituanie les détonateurs éventuels d’une nouvelle conflagration européenne.

La situation avait empiré au point que beaucoup présageaient que ce n’était qu’une question de temps avant que Volodine ne menace directement la Lituanie ; après la brève agression de vingt-quatre heures contre l’Estonie, puis l’annexion par la force de la Crimée, bien des observateurs du Kremlin avaient calculé qu’il ne faudrait guère plus qu’un attentat contre la voie ferrée traversant la Lituanie ou des manifestations bien orchestrées en Pologne pour offrir à la Russie un prétexte pour envoyer des troupes chez ses voisins afin d’établir un corridor permanent vers Kaliningrad dans le but affiché d’assurer le transit avec sa province occidentale.

Et si cela se produisait, il ne fallait pas être grand clerc pour savoir que les répercussions iraient bien au-delà de la Baltique.

La Lituanie était membre de l’OTAN et l’un des principes fondateurs de l’organisation était le concept d’« autodéfense collective ». C’était stipulé dans l’article 5 du traité : « Les parties conviennent qu’une attaque armée contre l’une ou plusieurs d’entre elles survenant en Europe ou en Amérique du Nord sera considérée comme une attaque dirigée contre toutes les parties, et en conséquence elles conviennent que, si une telle attaque se produit, chacune d’elles […] assistera la partie ou les parties ainsi attaquées […] y compris [par] l’emploi de la force armée, pour rétablir et assurer la sécurité dans la région de l’Atlantique Nord [1]. »

Durant la guerre froide, on présumait que toute attaque contre l’un des membres de l’OTAN serait consécutive à une invasion générale de l’Ouest par l’Union soviétique, aussi l’engagement de l’organisation, aux termes de l’article 5, dans un conflit régional qu’elle n’aurait pas initié, était peu probable. Mais désormais, avec, en Europe centrale et orientale, des petits pays membres dans le collimateur de Valeri Volodine, les dirigeants de l’OTAN, sur tout le continent, étaient devenus fébriles, et c’était une litote.

La France, par exemple, n’envisageait pas de gaieté de cœur de s’en prendre à un pays doté de trois cents dix missiles balistiques nucléaires, juste pour défendre l’honneur de la minuscule Lituanie.

Il était clair que Volodine voulait agrandir son territoire et il était un peu moins clair, mais malgré tout raisonnable, de supposer qu’il ne voulait pas d’une guerre avec l’OTAN. Au Kremlin sous sa férule, l’on était devenu incroyablement doué pour prendre la température des pays membres de l’OTAN avant d’engager le pays dans une sorte de « guerre hybride » dans la Baltique, en prenant bien soin de maintenir les actions militaires juste sous le seuil d’une violation de l’article 5 ou, plus précisément, sous le seuil de ce que les pays de l’OTAN pourraient plausiblement considérer comme n’entrant pas en violation avec ledit article.

Mais de l’autre côté de l’Atlantique, le président Jack Ryan réclamait des réactions plus fermes contre la Russie. Il avait suggéré, tant en public qu’en privé, à la direction de l’OTAN, que l’indécision et les tergiversations de l’organisation face à quasiment toutes les provocations de la Russie ne faisaient qu’encourager une attaque frontale. Rien n’empêchait la Russie de submerger la frontière lituanienne, sinon la perspective de contre-mesures de l’OTAN, si bien que Ryan estimait, non sans une certaine logique, que les réponses pusillanimes de l’Europe aux menaces de Volodine et à ses actions de faible intensité ne pouvaient que l’encourager à aller plus loin.

Cela laissait, en outre, la Lituanie dans un perpétuel état de frustration et d’incertitude. De récents sondages dans le petit État balte montraient que la majorité des citoyens estimaient que leur pays serait envahi par la Russie d’ici moins d’un an.

Il ne fallait désormais plus qu’une étincelle pour que l’action hybride de faible intensité qu’avait engagée Volodine se mue en invasion militaire à grande échelle.

Le train qui transportait les troupes roulait en grondant vers l’ouest et franchit la frontière séparant la Biélorussie de la Lituanie ; il passa devant les bâtiments du contrôle de l’immigration et les clôtures barbelées peu avant minuit. Il poursuivit sa route sans s’arrêter et les douaniers des deux pays lui accordèrent tout juste un regard.

À bord, il y avait près de quatre cents soldats, pour la plupart appartenant au 7e régiment motorisé d’infanterie de la garde, mais parmi eux se trouvaient quelques dizaines de membres de la 25e brigade de missiles côtiers et tout un assortiment de soldats d’autres unités basées à Kaliningrad, de retour de permission.

Deux douzaines de fonctionnaires de l’oblast de Kaliningrad de retour de vacances en Russie complétaient l’effectif du train, ces derniers logés exclusivement dans les voitures de première, à l’arrière du convoi.

La rame transportait également plusieurs camions militaires, pour l’essentiel des camions GAZ de l’armée de terre et des véhicules lourds Oural Typhon à blindage anti-mines, ainsi que plus de vingt tonnes de munitions, allant des cartouches d’armes de poing pour l’armée aux obus explosifs de cent trente millimètres pour les AK-130 de la marine, les gros canons automatiques équipant les destroyers de la flotte de la Baltique.

Pour le Lituanien moyen, loin de se douter que ce convoi de vingt voitures et wagons traversant leur pays dans la nuit transportait des forces militaires russes avec tout leur équipement, ce train ressemblait à n’importe quelle autre rame venue de l’est et filant vers l’ouest. Mais quiconque suivait un peu les nouvelles savait pertinemment que la Russie avait parfaitement le droit de traverser la Lituanie pour accéder à Kaliningrad.

Un accord mutuel stipulait qu’en échange du droit pour les Lituaniens de monter à tout moment à bord de ces trains pour les inspecter, les Russes avaient celui d’inspecter les installations frontalières de sécurité lituaniennes, mais cet accord était tombé en déshérence dès que Valeri Volodine avait accédé au pouvoir.

Les Russes passaient donc désormais sans s’arrêter, ils ne montraient plus rien aux Lituaniens et ces derniers devaient simplement faire avec.

Le gouvernement lituanien n’avait pas fait avec. Mais alors pas du tout. D’un autre côté, il avait appris à choisir ses pommes de discorde avec son puissant voisin oriental et donc il laissait passer les trains. Sauf qu’il leur était désormais interdit de marquer le moindre arrêt en Lituanie ; les gares sur tout l’itinéraire étaient gardées par des sentinelles et les trains étaient toujours suivis à quelques minutes par un convoi de trois wagons d’inspection chargés de vérifier que rien n’avait été abandonné en route.

Une minute avant que le convoi militaire russe ne traverse la gare centrale de Vilnius, deux camionnettes Ford Transit grises identiques franchirent le pont ferroviaire de Švitrigailos, à la sortie ouest de la gare. Le premier véhicule ralentit pour se garer à cheval sur le trottoir, puis son jumeau fit de même, à cinquante mètres d’écart. Simultanément, deux passagers descendirent des camionnettes, puis ils gagnèrent au petit trot le milieu de la chaussée, une torche électrique à la main.

L’homme à l’arrière se tourna vers le sud ; celui à l’avant regarda vers le nord.

Il n’y avait personne d’autre sur le passage supérieur à cette heure de la nuit, mais si ç’avait été le cas, d’éventuels témoins auraient pu signaler que les hommes portaient l’un et l’autre un brassard noir avec deux lances entrecroisées. Cela n’aurait sans doute rien dit à ces témoins car bien peu de monde en Lituanie y aurait reconnu l’insigne des Lanciers du peuple polonais, un petit groupe paramilitaire originaire de Łódź.

Dès que ces deux premiers hommes furent en position pour bloquer le pont, les portes latérales des deux camionnettes s’ouvrirent de concert et deux autres individus descendirent de chaque véhicule. Ceux-là, arborant eux aussi l’insigne de ce groupe paramilitaire, se retournèrent aussitôt pour sortir des fourgons de longs objets métalliques qu’ils hissèrent sur le trottoir, près de la rambarde du pont.

Encore une fois, leur manœuvre n’eut pas de témoins, mais s’il y en avait eu, ils auraient dû s’y connaître en armement militaire et sans doute aussi en histoire pour identifier des canons sans recul à âme lisse de type B-10, des armes datant de l’ère soviétique, mises en service dans les années cinquante et déclassées dans la plupart des armées à l’aube des années quatre-vingt-dix.

Les deux gros canons étaient montés sur roues mais ils ne furent déposés au sol qu’une fois placés presque en position au niveau de la rambarde surmontant les voies. Là, ils furent déplacés de part et d’autre de celles-ci et orientés sur un point situé à mi-chemin du passage supérieur et de la gare qu’on devinait au loin.

Chaque B-10 était doté d’un dispositif de visée optique rudimentaire disposé sur la gauche du canon de quatre-vingt-deux millimètres, que le servant utilisa pour affiner un peu plus son calage. Ce n’étaient pas des armes très précises mais en l’occurrence, la précision était inutile. Le point visé était situé à deux cents mètres, tout au plus.

La grosse locomotive diesel tractant la rame de vingt voitures en route pour Kaliningrad traversa en vrombissant la gare centrale de Vilnius juste après que les canons eurent été mis en place. Les hommes sur le pont la regardèrent approcher, suivie du long convoi. Ils attendirent quelques secondes encore, puis entendirent un cri dans la radio qu’ils portaient accrochée à la ceinture.

« Atak ! » L’ordre avait été donné en polonais.

Les deux canons sans recul tirèrent presque en même temps.

La motrice diesel prit de plein fouet les deux obus à charge explosive et même si elle ne fut pas désintégrée ou renversée, elle se retrouva aussitôt hors service, les deux cheminots qui la conduisaient furent tués et une partie de son train de roulement endommagé. Un déraillement s’ensuivit, mais pas avant que l’épave fût presque arrivée juste sous le passage supérieur. Les dégâts ayant été moins grands que ne l’avaient prévu les terroristes, ils rechargèrent rapidement leurs canons pour viser à nouveau le convoi ; celui de gauche visa la neuvième voiture et celui de droite la onzième.

Deux nouveaux coups, en plein dans le mille, déchiquetèrent les deux voitures.

Les B-10 furent rechargés une seconde fois, visant des voitures situées encore un peu plus loin dans la rame. Le canon sans recul positionné du côté nord rata sa cible de trois mètres environ, mais l’obus explosif expédia des milliers d’éclats dans le flanc de la quatorzième voiture, estropiant et tuant sans doute presque autant d’hommes que s’il avait touché le toit.

Alors que se déroulait l’attaque, un taxi emmenant un client vers la gare vira pour s’engager sur le pont de la rue Švtrigailos. Le chauffeur freina brusquement en voyant un homme au milieu de la chaussée agiter une torche électrique puis, un instant plus tard, deux éclairs surgis près la rambarde illuminer tout le secteur, permettant au chauffeur et son client de distinguer les hommes et les pièces d’artillerie de petit calibre, puis ils entendirent les détonations sur les voies en contrebas.

Le sixième et dernier obus tiré par les hommes portant l’insigne du commando paramilitaire polonais fut celui qui occasionna le plus de dégâts : le projectile de quatre-vingt-deux millimètres atteignit le seizième wagon et, par malchance, celui-ci était chargé, entre autres matériels, d’une douzaine d’obus de marine de cent millimètres. Étonnamment, tous n’explosèrent pas, seulement quatre, mais ces quatre-là provoquèrent une colossale détonation secondaire qui affecta sept autres véhicules du convoi.

Les terroristes l’ignoraient, mais ils auraient eu le temps de tirer encore au moins deux salves car les policiers au poste de contrôle de la gare s’étaient mis à l’abri, s’imaginant que, pour une raison quelconque, c’était le convoi russe qui les attaquait, aussi étaient-ils encore en train d’évaluer la situation quand l’assaut prit fin.

Moins d’une minute plus tard, les deux Ford Transit démarraient en trombe vers le sud – il ne s’était écoulé que vingt-sept secondes depuis le tir du premier obus –, abandonnant derrière eux sur le pont les deux canons B-10 encore fumants.

Les deux témoins à bord du taxi mentionnèrent le brassard noir arboré par l’homme à la torche électrique qui se tenait sur la chaussée, avec son insigne distinctif aux deux lances entrecroisées. Moins d’une demi-heure après l’attaque, des agents de l’ARAS, la Sécurité d’État lituanienne, étaient penchés sur leurs ordinateurs pour rechercher parmi tous les insignes connus tout en essayant simultanément de contenir leur panique à l’idée que la population locale venait tout juste de déclencher une guerre avec le plus puissant et le plus méchant des acteurs régionaux.

Mais quand ils purent enfin identifier le symbole porté par les terroristes, les agents lituaniens poussèrent de discrets soupirs de soulagement, avant de se gratter la tête, perplexes, ne sachant trop que déduire de cette information.

Ils avaient certes l’identité de leurs coupables, du moins l’imaginaient-ils, mais leur surprise ne fit que redoubler en découvrant qu’un petit groupe de paysans polonais avait pu décider d’une attaque de cette envergure… contre les Russes.

1.

Extrait du site officiel de l’OTAN : http://www.nato.int/cps/fr/natohq/official_texts_17120.htm

10

LE PRÉSIDENT RYAN ne dormait guère ces temps derniers. La pression de la fonction et l’obligation matérielle pour le chef de l’exécutif d’assister à un nombre indécent de réunions, séances photo, inaugurations, dîners officiels, déplacements diplomatiques et autres cérémonies signifiaient qu’avoir une nuit de huit heures de sommeil consécutives était devenu une rareté, pour ne pas dire un doux rêve pour le chef du monde libre.

Et cela, en une période sans crise ou calamité particulières affectant la nation. Au cours de l’année écoulée, Jack Ryan avait dû faire front à une incroyable succession de situations d’urgence, allant des cyclones sur la côte Est aux invasions russes des pays voisins en passant par des attaques terroristes contre les consulats au Moyen-Orient ou des coups d’État en Amérique du Sud.

Et l’événement qui avait ponctué les douze derniers mois du président – la tentative d’assassinat le visant, ourdie par la Corée du Nord – tenait le pompon.

Le fardeau de servir à ce poste de chef de l’exécutif l’empêchait déjà quasiment d’avoir un nombre d’heures de sommeil raisonnable mais c’était, quelques mois plus tôt, cet attentat sur sa personne qui avait bien failli réussir, et les douleurs constantes qui en avaient résulté qui rendaient désormais ses nuits difficiles.

Il s’était brisé la clavicule et avait souffert de lacérations des tissus mous de l’épaule lors de l’attentat, sans compter une légère commotion. Les effets de cette dernière devaient se dissiper au bout de quelques jours, mais même après une opération suivie de séances quotidiennes de rééducation, souvent chapeautées par son épouse aimante mais incroyablement entêtée, il lui arrivait encore d’être réveillé plusieurs fois par nuit par des raideurs, des crampes, voire des douleurs fulgurantes.

Cathy Ryan lui avait expliqué la chose à sa manière en maintes occasions : « Tu dois t’y faire, Jack. Se faire pulvériser tend à avoir des conséquences nuisibles pour la santé. »

Ces séances de rééducation étaient devenues pour Ryan partie intégrante de son emploi du temps quotidien depuis plusieurs mois maintenant ; aujourd’hui, il était tout juste parvenu au bout de son rituel de l’après-midi – faire travailler ses bras sur un exerciseur à manivelles installé dans le gymnase des appartements privés de la Maison-Blanche. Même si travailler sur cet appareil n’avait rien de difficile ou de surhumain, son chirurgien avait insisté : il devait pratiquer l’exercice vingt minutes chaque jour s’il ne voulait pas souffrir d’ankylose de l’épaule. Il sentait qu’il se remettait lentement mais sûrement, aussi suivait-il à la lettre les prescriptions des médecins en concluant sa gymnastique quotidienne régulière par une séance sur cette machine.

Ce jour-là, Ryan avait au préalable attrapé une bonne suée sur le tapis roulant d’exercice, et c’est ce que son épouse ne manqua pas de remarquer quand elle vint à passer la tête dans le gymnase.

« Ça va, Jack ?

– Pas vraiment. »

Elle entra, vint se placer derrière lui et se mit à lui masser les épaules à travers son tee-shirt AIR FORCE ONE trempé de sueur. « Des élancements douloureux ? »

Ryan continua de mouliner avec les bras mais il hocha la tête. « Non, je souffre d’ennui aigu. J’ai calculé qu’au cours du dernier mois sur ce satané bidule, j’ai dû terminer un Tour de France à la force des poignets, et tout ça sans même avoir eu le plaisir de visiter les Alpes. »

Cathy rigola, puis elle acheva son massage en ébouriffant la chevelure poivre et sel de son mari, puis après un coup d’œil à sa montre, elle se tourna vers Joe O’Hearn, le principal responsable de la sécurité personnelle du président. O’Hearn s’entraînait souvent avec son protégé dans la résidence et, du reste, il était en ce moment même en train de faire des haltères sur la machine de musculation installée dans l’angle. Elle lui lança : « Joe, il faut que je descende à la salle à manger de gala pour vérifier le plan de table pour le dîner d’État de ce soir. Il lui reste encore sept minutes. Ne le laissez pas resquiller.

– Bien, madame. »

Comme si son époux n’était pas là, Cathy poursuivit : « Vous savez comment il est. Il va tenter de vous séduire avec ses belles paroles pour pouvoir se la couler douce les dernières minutes. Je veux que vous le surveilliez de près. »

O’Hearn sourit et fit encore une poussée sur la lourde barre. « Je suis totalement imperméable à la séduction, madame.

– Bien. J’ai regardé Jack flirter avec Andrea pendant tant d’années. Toujours à essayer de chercher à l’amadouer quand il voulait faire un truc qu’il n’était pas censé faire. » Andrea Price O’Day était son ancien principal agent de sécurité, mais elle avait été grièvement blessée lors de la tentative d’assassinat. Elle s’en était finalement tirée mais sa carrière dans l’équipe du président, ou au sein de toute autre équipe, était terminée et c’était désormais O’Hearn qui avait repris la place occupée pendant si longtemps par Andrea.

O’Hearn considéra le commentaire de la Première Dame. Pince-sans-rire, il ajouta : « Si votre mari essaie de flirter avec moi, madame, je vous en informerai aussitôt. »

Cathy rit de nouveau, serra une fois encore les épaules de son époux, puis elle regagna le hall pour redescendre. Dès qu’elle fut hors de portée de voix, le président observa : « Joe, ce qui se passe au gymnase de la Maison-Blanche ne ressort pas du gymnase de la Maison-Blanche. »

O’Hearn reposa l’haltère et s’épongea. « Bien monsieur. » Avant d’ajouter : « Mais je pense que vous devriez terminer vos vingt minutes d’exercice. C’est pour votre bien. »

Ryan grommela et continua de faire tourner les manivelles.

Mais pas plus d’une minute. Car le téléphone mural sonna soudain et O’Hearn alla le décrocher. « Le gymnase. » Au bout d’un moment, il leva les yeux pour considérer le président. « C’est la directrice Foley, pour vous, monsieur.

– On dirait que j’ai un sursis. »

Ryan arrêta de mouliner, saisit une serviette et se mit à frotter son épaule raide tout en prenant le combiné des mains de l’agent de sécurité.

« Il est dix-huit heures et on est samedi, Mary Pat. Un problème ?

– J’en ai peur, oui, monsieur le président. Il y a eu un attentat contre un train russe de transport de troupes. L’info vient de sortir. Il semblerait que les victimes se comptent par dizaines.

– En Ukraine ? » lança aussitôt Ryan.

L’hypothèse était raisonnable ; les deux pays se livraient à une interminable guerre de position depuis maintenant plus d’un an. Mais si c’était le cas, il ne voyait pas trop pourquoi sa responsable du renseignement national viendrait l’en informer maintenant.

« Non, monsieur. » Une pause. « À Vilnius. »

Ryan se laissa lentement tomber sur une chaise près du téléphone. « Oh, mon Dieu. » Le coup de fil de Foley s’expliquait à présent. Il pesa la situation. « C’est le genre de chose qu’on redoutait. Les responsables ?

– Non identifiés, mais il est encore très tôt. Bien entendu, l’agression se situant dans la région balte, on doit regarder du côté de ce Mouvement pour la Terre, mais là, il s’agit d’une cible entièrement différente.

– Exact. Les sales types sortent du bois, ces derniers temps. Bon, on rameute tout le monde au PC de crise. » Coup d’œil à la pendule murale. « Dans quarante-cinq minutes.

– Je sais que vous avez un dîner d’État ce soir à dix-neuf heures trente avec le Premier ministre japonais.

– C’est exact. Je ne peux pas le zapper complètement mais je vais devoir faire du multitâche. Quitte à me partager entre les deux endroits. Tu peux m’appeler Arnie et tout mettre en route, le temps que je me change ?

– Bien sûr. On se voit dans trois quarts d’heure. »

Après avoir raccroché, Ryan regarda O’Hearn et haussa les épaules. Déclenchant ce faisant un élancement anormalement douloureux dans son épaule droite. « Désolé Joe, mais faut que j’y aille.

– C’est vous le président, monsieur le président. »

C’est un Ryan en smoking qui traversa rapidement le PC de crise de la Maison-Blanche, une suite de bureaux sur quatre cent cinquante mètres carrés dans l’aile Ouest. Il avait quitté le gymnase à peine cinquante minutes plus tôt, son épaule l’élançait encore et son nœud papillon pendait encore au col de sa chemise.

En entrant dans la salle de conférences, il constata avec satisfaction qu’il avait fait salle comble. Douze personnes étaient assises autour de la table, et presque autant s’étaient installées sur les chaises alignées contre les murs de part et d’autre. Quatre ou cinq des participants à cette réunion improvisée étaient eux aussi en tenue de soirée. Un dîner d’État était toujours une affaire importante mais, en dehors du Royaume-Uni et du Canada, aucune nation n’était plus proche des États-Unis que le Japon, aussi la Maison-Blanche se mettait-elle sur son trente-et-un quand son Premier ministre venait dîner, accompagné de son épouse.

Assis à la première place à gauche en bout de table, le secrétaire d’État – le ministre des Affaires étrangères –, Scott Adler. Il était en smoking et semblait prêt à faire la fête, mais là, il était penché, attentif, déchiffrant un câble que lui avait envoyé son ambassade à Vilnius. Et Joleen Robillio, conseillère à la Sécurité nationale, était assise à côté de lui, vêtue d’une robe séduisante, mais elle aussi était penchée, dans son cas sur son iPad, pour lire les dernières notes de ses collaborateurs au sujet de l’incident.

Tout le monde se leva à l’entrée du président, qui fit signe à tous de se rasseoir avant de se glisser dans son fauteuil, en bout de table, au plus près de la porte.

« Ceux d’entre nous qui doivent assister au dîner d’État y seront sans faute. Et à l’heure. Réglons-ça rapidement, pour ne pas rester dans les pattes de ceux qui resteront derrière ce soir pour faire le plus gros du boulot. »

Il parcourut du regard tous ces hommes et ces femmes appartenant à l’armée, au ministère de la Défense, à la Sécurité nationale, aux Affaires étrangères et aux divers services de renseignement, qui tous allaient devoir soit rester ici dans l’aile Ouest, soit dans le bâtiment Eisenhower voisin, et sans doute continuer à travailler toute la nuit.

Ryan poursuivit : « Quelle plaie que les auteurs de cet attentat aient choisi pile l’heure du dîner à Washington. Je vais demander aux maîtres d’hôtel d’apporter à tout le monde un petit quelque chose du menu de ce soir. » Il haussa les épaules. « Ce sera toujours mieux que de la pizza. »

Coup d’œil à Mary Pat Foley, assise près de l’autre extrémité de la salle de conférences. « A-t-on du nouveau sur l’incident ?

– Oui et ce n’est pas bon signe. Deux témoins de l’attaque ont signalé que les terroristes portaient des brassards des Lanciers du peuple polonais. »

Jack consulta du regard l’assistance pour voir si ce nom disait quelque chose à quelqu’un parce que lui, ça ne lui disait rien. « Putain, c’est quoi ce truc ?

– Un groupuscule paramilitaire, répondit Foley. Des civils. Nationalistes, anti-Russes, donc ça colle en gros avec l’hypothèse d’un attentat contre l’armée russe, mais jusqu’ici nous n’avons connaissance d’aucune action violente contre les Russes opérée par les Lanciers du peuple polonais. Les terroristes ont employé deux… » Elle consulta ses notes « … canons sans recul B-10 pour tirer sur le train depuis un port à proximité de la gare centrale. Ils ont abandonné les armes sur la scène de crime. Je suppose qu’ils avaient calculé que ça leur prendrait trop de temps de les récupérer après leur action.

– Ont-ils diffusé un communiqué ? Que ce soit pour revendiquer la responsabilité de l’attentat ou, au contraire, prendre leurs distances ?

– Ni l’un ni l’autre. Pas encore. »

Ryan hocha la tête. « On peut imaginer que s’ils n’étaient pas impliqués, ils n’auraient pas attendu pour le faire savoir. »

Robert Burgess, le ministre de la Défense, était lui aussi en smoking. Il hocha la tête. « Monsieur le président. Il faut de l’entraînement et de la coordination pour déplacer des pièces d’artillerie, même de petit calibre, au beau milieu d’une capitale étrangère, avant de les faire tirer sur un train en mouvement. Du peu que je sache des Lanciers, ce ne sont guère mieux que des amateurs passant leurs week-ends à faire des jeux de rôle. C’est, en gros, un club de tir. Ils font du camping dans les bois et des marches forcées. Comme l’a dit Mary Pat, ils n’ont jamais orchestré d’attaque violente où que ce soit, contre qui que ce soit. On trouve une mention de leur existence dans un journal de Łódź, la fois où l’un de leurs dirigeants avait ouvertement menacé des russophones vivant dans son coin de forêt, mais en dehors de quelques arrestations pour graffitis ou manifestation non autorisée, ils n’ont pas enfreint la loi. J’ai vraiment du mal à croire qu’ils aient pu organiser une telle action.

– Dans ce cas… qui l’a fait ? »

Jay Canfield, directeur de la CIA, intervint : « Je n’exclurais pas les Russes eux-mêmes.

– Suggérez-vous qu’il s’agirait d’une opération sous fausse bannière ? Que les Russes ont attaqué leur propre convoi ?

– Je sais qu’il est trop tôt pour lancer des hypothèses, mais on a déjà vu cela par le passé, non ? »

La CIA avait en effet pu déterminer que la Russie avait orchestré en Ukraine orientale une attaque qui avait tué des manifestants sécessionnistes, partisans de la Russie dans cette région troublée. Le Kremlin avait prétexté de l’événement pour justifier une invasion et les chars russes avaient traversé la frontière peu après, donnant le signal de la guerre d’Ukraine.

« Oui, dit Ryan, on a déjà vu ça, sans aucun doute. Que transportait ce train ? »

Mary Pat consulta ses notes. « Nos partenaires lituaniens disent qu’il s’agissait d’un transport de troupes et de matériel régulièrement programmé. Ils avaient renforcé leurs mesures de sécurité en gare comme ils le font toujours chaque fois que ces trains la traversent, mais ils n’avaient pas sécurisé le passage supérieur, celui-ci se trouvant à huit cents mètres environ.

– Les victimes ?

– Le chiffre est variable, constata Canfield, parce qu’on peut être sûrs qu’il y a encore à bord quantité de munitions qui peuvent exploser et causer des dégâts, mais pour l’instant on nous annonce que vingt-deux soldats russes ont été tués et soixante et un blessés. Le train et sa cargaison sont à peu près totalement détruits et cinq pompiers lituaniens ont trouvé la mort en luttant contre l’incendie. Encore une fois, les détonations secondaires éventuelles ne vont pas leur faciliter la tâche.

– Bon Dieu, grommela Ryan. La réaction de Moscou ?

– Ils ont déjà élevé à l’échelon maximal leur niveau d’alerte militaire. Voilà où nous en sommes, deux heures après l’attentat, et ils ont publié sur les réseaux sociaux des déclarations accusant l’OTAN, la CIA, la Lituanie, la Pologne, l’Ukraine…

– Les suspects habituels.

– On ne peut pas leur reprocher leur inconstance », observa le ministre des Affaires étrangères.

Ryan pianota sur la table. « Si ce sont bien les Russes, nous devons tabler sur l’hypothèse qu’il s’agit d’un mouvement d’ouverture en direction de l’établissement d’un corridor leur donnant un accès direct à leurs installations militaires situées au bord de la Baltique. Je redoutais depuis longtemps que Kaliningrad devienne la prochaine Crimée.

– En fait, monsieur, crut bon de préciser Adler, Kaliningrad est pour ainsi dire une Crimée au carré. Alors que la Crimée était une province ukrainienne à majorité russe abritant une base navale russe, Kaliningrad est bel et bien un territoire de la Fédération de Russie, avec une base navale et deux bases aériennes, sans oublier les batteries de missiles tout le long de la côte et les multiples bases de l’armée. C’est une région à l’intérêt stratégique légitime, tout comme la Crimée, mais dans ce cas précis, la Russie peut la revendiquer de plein droit.

– Certes, objecta Ryan, mais ça ne leur donne pas le droit de revendiquer le sud de la Lituanie, or c’est ce qu’ils devront faire s’ils veulent obtenir cet accès. »

Adler acquiesça d’un signe de tête, mais il tempéra : « Il ne s’agit pas là d’une question de légitimité. La question est : Valeri Volodine pense-t-il que l’OTAN va vraiment se battre pour un bout de territoire lituanien ?

– Volodine, intervint Mary Pat, est à la recherche d’une victoire diplomatique ou militaire. Il a un besoin urgent de marquer des points. Le prix des carburants fossiles est en chute libre, ce qui est une catastrophe pour l’économie russe, parce que pétrole et gaz représentent la moitié de leurs exportations. Et les sanctions que nous appliquons depuis maintenant plusieurs mois les étranglent encore un peu plus.

« Quand nous avons armé les Ukrainiens, nous avons transformé une débâcle annoncée en campagne bien plus coûteuse que le prix qu’il était préparé à payer. Il a perdu l’Estonie, même s’il a maquillé ça pour son peuple en une victoire suivie d’un retrait négocié.

– Ces treize derniers mois, ajouta Canfield, son taux de popularité auprès de ses compatriotes est descendu de quatre-vingt-un à cinquante-neuf pour cent. Ce n’est pas un plongeon, mais ce n’est pas fameux. Si l’on prend en compte le fait qu’il a virtuellement mis hors la loi les médias critiquant sa personne ou sa politique, une chute de vingt-deux pour cent, c’est notable.

– L’an dernier, nota Ryan, le boom de l’économie le rendait invincible. Le boom est passé, et il ne peut rien y faire. Donc, il a décidé de changer son fusil d’épaule. Alors maintenant, il joue les nationalistes, brandit les symboles patriotiques, se peint en sauveur du peuple slave opprimé par l’Occident. Et nous accuse, accuse l’OTAN et Dieu sait qui de tous les problèmes de la Russie.

– La seule chose susceptible de le faire remonter dans les sondages, reprit Scott Adler, en dehors d’une reprise massive sur les prix de l’énergie, c’est un véritable triomphe militaire. Mais il n’a jusqu’ici remporté aucune victoire notable. La situation en Ukraine est au point mort.

– Elle est au point mort, enchaîna Ryan, parce que Volodine le veut bien. Il peut marcher sur Kiev si ça lui chante et il se pourrait bien qu’il le décide. Mais pour l’heure, nous devons fixer notre attention sur cette nouvelle poudrière. Ces deux attaques différentes en Lituanie pourraient bien servir de catalyseur, que Volodine y soit ou non directement impliqué.

– Nous l’avons en gros fait chanter l’an dernier, observa Adler. En le menaçant de révéler ce que nous savions de ses liens avec la mafia et de son influence sur son accession au pouvoir en Russie. Il a dû reculer en Ukraine, faire faire demi-tour à ses tanks et se contenter d’assurer ses gains territoriaux en Crimée et dans le Donetsk.

– Certes, dit Ryan, mais notre chantage n’a pas résolu notre problème avec Volodine, s’il a effectivement contribué à en résoudre certains autres. Quand il a cessé son avancée vers le Dniepr, cela a laissé aux Ukrainiens le temps de se ressaisir et de renforcer leur défense. Nous leur avons fourni les meilleurs systèmes de missiles défensifs et de blindage à notre disposition et nous avons accru la présence de nos conseillers militaires. »

Ce fut au tour de Joleen Robillio d’intervenir. « Monsieur le président, dit la conseillère à la Sécurité nationale, nous avons fait ce qu’il fallait en Ukraine et nous avons conduit Volodine à une situation de blocage, ce qui, compte tenu de la vitesse à laquelle s’étaient déployées ses troupes, est pour lui l’équivalent d’une défaite. Mais je crains que, si nous l’acculions, cet homme se rende compte à un moment donné que la seule issue pour lui est le recours à l’arme nucléaire.

– Vous avez raison, constata Ryan, et il sait que nous prenons en compte ce facteur. Il s’attend à nous voir le harceler à chaque étape, mais en définitive il ne pense pas nous voir le mettre au pied du mur. Si cet attentat en Lituanie est bien son œuvre, c’est peut-être qu’il envisage d’ouvrir un nouveau front. Ça n’a pas marché en Ukraine, alors il retente sa chance ailleurs.

– À t’entendre, on dirait qu’on est déjà en guerre », nota Scott Adler.

Ryan pesa quelques instants la remarque. Puis il se tourna vers son ministre. « Bob, quelles sont nos options s’il s’agit de répondre à l’attentat en Lituanie ? »

Le ministre de la Défense s’attendait à la question. « Nous devrons bien sûr passer par l’OTAN pour déplacer nos troupes. Sa Force de réaction, la NRF, possède six bases dans des pays d’Europe orientale – la Lituanie comprise, bien sûr –, mais tout ça ne fait jamais que six mille hommes. Dont pas plus de quatre cents à Vilnius. Il y a un contingent plus important à l’est de la Pologne, mais même avec celui-ci c’est bien loin des effectifs suffisants pour endiguer une invasion russe. Nous aurions besoin d’une mobilisation d’envergure.

– À quelle vitesse la NRF peut-elle se déployer en cas d’urgence ?

– En moins d’une semaine. Bien entendu, l’OTAN dispose également d’une autre unité susceptible de se déployer encore plus rapidement, dans les quarante-huit heures. Il s’agit de la Force opérationnelle interarmées à très haut niveau de préparation, la VJTF [1], des troupes excellentes même si, là non plus, leurs effectifs ne sont pas suffisants pour arrêter une intrusion russe.

– Ne nous emportons pas, tempéra Mary Pat. La Russie ne va pas traverser la frontière la semaine prochaine, en nombre ou pas, monsieur le président. Ils n’ont prédéployé aucune force. »

Ryan semblait modérément rassuré. « Mais ces calendriers ne prennent pas en compte le temps de prise de décision des Européens. Aucun de nos partenaires n’a la volonté politique de mobiliser d’un claquement de doigts des troupes pour affronter les Russes, sans quantité de discussions au préalable. Nous avons le prochain sommet de l’OTAN qui se profile à Copenhague. Pourquoi ne pas profiter de l’occasion pour développer un moyen de fluidifier la procédure permettant de placer nos forces en position défensive ? Après l’explosion de la station de GNL et maintenant l’attentat de Vilnius, on peut espérer que suffisamment d’États membres reconnaîtront que la situation pourrait rapidement dégénérer en conflit armé.

– J’espère sincèrement que vous serez entendu, dit Robillio, mais vous connaissez ce genre de sommet. Beaucoup de parlotes, pas beaucoup d’action. »

Ryan acquiesça avant de se retourner vers son ministre de la Défense. « Et si l’OTAN fait l’autruche ? Qu’en est-il de nos forces sur place non liées à l’Organisation ? »

Burgess répondit aussitôt : « Nous avons un bataillon de marines, douze cents hommes, affectée à la Force de rotation de la mer Noire. Ils sont configurés pour une réaction rapide et sont indépendants des forces de l’OTAN.

– Où se trouvent-ils en ce moment ?

– Ils sont en Roumanie, mais se tiennent en permanence à vingt-quatre heures de tout théâtre d’opérations éventuel. C’est précisément pour ce genre d’action qu’ils s’entraînent. »

Ryan haussa un sourcil. « Douze cents marines pour contrer une invasion russe ?

– Tout à fait. Ils sont conscients d’être un pis-aller. Une solution palliative, si possible à coordonner avec d’autres forces américaines et assurément avec des alliés déjà sur place.

– OK. D’autres options ? »

Burgess haussa les épaules. « Nous avons un seul destroyer dans la Baltique, en simple mission de présence. Mais pas de porte-avions et aucune réelle capacité de combat à hauteur d’une force d’invasion russe. Nous avons toutefois un corps expéditionnaire de marines avec plusieurs bâtiments, présentement en manœuvres avec les Britanniques sur la côte ouest du Royaume-Uni.

– Ça fait une trotte jusqu’à la Baltique », observa Ryan.

Burgess leva les mains. « Certes, mais il s’agit de deux mille hommes. Deux mille marines bien équipés, bien positionnés et bien soutenus pourraient, en théorie, sérieusement dégrader une invasion russe, pour peu qu’on leur donne une marge de manœuvre suffisante, mais nous essuierions de lourdes pertes sur le coup. » Les épaules du ministre s’affaissèrent. « Le bon vieux temps où des centaines de milliers de fantassins américains et des centaines de chars étaient prêts à intervenir en Europe est révolu. »

Personne dans la salle n’aurait franchement qualifié cette période de bon vieux temps, mais tout le monde avait compris le sens général.

Cette fois, Ryan s’adressa à Mary Pat Foley : « Cela va sans dire, mais nous avons besoin de surveiller les mouvements militaires en Biélorussie. La Russie va devoir passer par Minsk pour entrer en Lituanie, à moins bien sûr qu’ils décident d’attaquer par l’ouest, depuis Kaliningrad.

– Nous surveillerons la Biélorussie en même temps que la frontière lituanienne », promit Mary Pat.

L’un des assistants de Jay Canfield entra dans la pièce et se pencha vers le directeur de la CIA pour conférer quelques instants avec lui. Canfield leva les yeux vers le président.

« Qu’y a-t-il, Jay ?

– Bonnes nouvelles. L’incendie du train a été maîtrisé et des personnels de l’armée lituanienne ont pu inspecter l’épave. Les munitions transportées étaient exclusivement conventionnelles, obus d’artillerie, chargeurs pour armes légères et ainsi de suite. »

Ryan avait saisi ce que les propos de Canfield impliquaient : il n’y avait pas de missile balistique à bord du train. D’après les rumeurs et les rapports du renseignement, la Fédération de Russie avait, rien qu’au cours de l’année passée, fait entrer des dizaines, voire des centaines, de missiles balistiques à courte portée Iskander-M dans la province de Kaliningrad. Des missiles avec une capacité d’emport de têtes nucléaires. Le fait qu’il n’y ait eu aucun Iskander-M à bord du train attaqué était un soulagement pour tout le monde.

« Intéressant, observa Burgess.

– Intéressant pourquoi ? demanda Ryan.

– Ce train ne transportait que des troupes classiques et que des munitions tout aussi classiques. Pas de Spetsnaz, pas d’armement sophistiqué. »

Ryan n’était pas un perdreau de l’année, aussi comprit-il aussitôt où voulait en venir son ministre de la Défense. « D’où je déduis qu’il a été ciblé par la Russie, parce que cette attaque ne détruirait rien de bien précieux ?

– S’il y avait eu des Iskander à bord de ce train, j’aurais eu du mal à croire à l’implication de la Russie dans un quelconque attentat. Après tout, qui dit attentat dit inspection des décombres avec pour conséquence obligée que les munitions embarquées seraient examinées, voire saisies. Le fait qu’on n’ait trouvé à bord rien de contestable renforce mes soupçons sur l’identité réelle des coupables.

– On pourra spéculer tant qu’on voudra, dit Ryan, mais si nous le faisons, ce sera à nos risques et périls. Nous avons besoin au plus vite de réponses incontestables. Volodine est en train de se livrer à un jeu, mesdames et messieurs, dont il connaît les règles. Il a un plan. Il n’en a peut-être pas une maîtrise aussi magistrale qu’on veut bien l’imaginer, et j’ai cessé de croire qu’il est en mesure de faire tout ce qu’il veut, mais qu’on ne se méprenne pas : Volodine reste aux commandes.

– Aux commandes de quoi ? » lança Adler.

Ryan se leva et fit signe à tous ceux qui étaient invités au dîner officiel de le suivre. Alors que, franchissant la porte, il s’employait de nouveau à attacher son nœud papillon, il se retourna vers Scott Adler. « Je n’en sais rien, Scott. J’espère qu’on le découvrira avant que ça devienne évident pour tout le monde sur cette planète. »

1.

Qui sera créée lors du 25e sommet de l’Organisation, tenu en 2016 à Varsovie.

11

Six mois auparavant

LE CAFÉ sur l’allée Krivokolenny était légendaire mais uniquement pour quelques happy few moscovites. Pour la majorité de la population, ce n’était qu’un établissement parmi les milliers de bistrots tout simples de la capitale. Il est vrai qu’il ne payait pas de mine : trois salles mal éclairées depuis la rue, des murs aux boiseries fatiguées et de banales tables en bois sur lesquelles brûlaient de petites bougies posées dans des verres bon marché. Le bâtiment qui l’hébergeait était ancien, datant de bien avant la Seconde Guerre mondiale.

L’établissement avait maintes fois changé de main au cours des années mais aujourd’hui, c’était devenu le Café F, un pub gastronomique haut de gamme, attirant hipsters et touristes. La plupart des hipsters l’ignoraient, parce que même les hipsters russes ne songeaient pas à ce genre de chose, mais le Café F n’était situé qu’à deux rues de la place Loubianka – le siège du FSB, la Sécurité d’État, et auparavant celui du KGB. Le café avait été jadis l’« abreuvoir » obligé du KGB et il l’était demeuré pour le FSB et les membres du renseignement militaire. Quasiment toutes les personnalités qui dirigeaient aujourd’hui la Sécurité d’État russe et contrôlaient de fait la nation avaient un jour ou l’autre pris place au comptoir de la première salle près de la porte, descendu des shots de vodka en se plaignant de leurs supérieurs et de l’orientation que prenait leur pays.

Le vénérable rade à deux rues de la porte de service de l’immeuble du FSB s’était transformé en bistrot de quartier huppé et il était même désormais recommandé aux touristes sur TripAdvisor.com. Pour les survivants de la vieille garde, c’était bien sûr une putain de honte que le repaire pour initiés rouspéteurs du bon vieux temps soit passé de nid d’espions noyé dans la fumée de cigarettes à destination obligée pour rendez-vous nocturnes.

Mais pas ce soir. Ce soir, la clientèle de nouveaux riches du Café F avait été priée de vider les lieux à dix-huit heures, on avait accroché à l’entrée une pancarte annonçant qu’une soirée privée était en cours et, peu après, des voitures et des camions remplis de militaires armés avaient commencé à se garer devant l’établissement. Ce n’étaient pour l’instant que des agents de sécurité et d’inspection, tous venus de la Loubianka, mais dès vingt et une heures, des gardes du corps étaient arrivés du Kremlin, situé à juste un kilomètre au sud-ouest.

À vingt-deux heures, trois douzaines d’hommes armés bloquaient la rue, s’installaient sur les toits et occupaient le trottoir devant le restaurant fermé. L’immeuble avait été inspecté par des démineurs et des chiens, puis inspecté à nouveau, cette fois à la recherche de micros et de caméras, et ce n’est qu’une fois le feu vert donné par les inspecteurs et responsables de la sécurité que commencèrent d’arriver les principaux invités.

La plupart étaient à bord de SUV ou de limousines blindés, mais Piotr Chelmenko, chef du GRU, le renseignement militaire russe, arriva carrément en hélicoptère ; son appareil se posa sur la place de la Révolution qui se trouvait à trois pâtés de maisons au nord-ouest. De là, il rejoignit à pied le restaurant, entouré de douze hommes armés, qu’il abandonna presque tous dehors sur le trottoir, ne laissant que deux membres de sa protection rapprochée l’accompagner à l’intérieur. Sitôt entré, il se rendit au comptoir pour prendre un verre de vodka avant de saluer avec effusion plusieurs personnes autour de lui.

Il y avait là les principaux responsables des siloviki, ces anciens espions et officiers devenus aujourd’hui les milliardaires noyautant le gouvernement russe, agissant aussi bien au grand jour qu’en sous-main.

Levchine, le ministre des Affaires étrangères était là, tout comme Pouchkine, son collègue de l’Intérieur. Les deux hommes avaient servi au KGB dans les années quatre-vingt. Arkady Dibourov, le patron de Gazprom, la société d’État chargée de l’extraction, du traitement et de la distribution du gaz naturel, se présenta au milieu d’un convoi de SUV Cadillac gris métallisés et avant même d’avoir gagné l’alcôve à l’avant de la première salle, il se retrouvait déjà en grande conversation avec Mikhaïl Grankine, le directeur du Conseil de sécurité du Kremlin qui était, comme par hasard, arrivé en même temps que lui.

Les responsables de la sécurité n’avaient pas eu le droit d’entrer dans la salle ; c’était une règle de longue date pour ce genre de raout, avec pour effet de donner au trottoir situé devant le lieu de réunion des allures de ligne de front dans une zone de guerre. Toute la soirée, des dizaines d’hommes armés de fusils restèrent donc à l’extérieur de leur véhicule pour surveiller les alentours. À l’intérieur, aides de camp et chefs de cabinet encombraient la première salle et le comptoir, alors que l’arrière-salle était entièrement réservée aux siloviki. Dibourov et Grankine y suivirent les autres responsables et bientôt, ce furent seize hommes qui se retrouvèrent à l’arrière de l’établissement, attablés et buvant de la vodka, tout en devisant tranquillement.

Le plus âgé était le ministre de l’Intérieur, avec ses quatre-vingt-un ans, et le cadet était Grankine, seulement quarante-cinq.

C’était la vingt-troisième année que se déroulait l’événement, même s’il y avait eu au cours du temps pas mal d’additions et de soustractions à la liste des convives. La première rencontre, en 1994, s’était déroulée bien avant que les siloviki ne confisquent le pouvoir détenu par un gouvernement plus démocratique et n’installent au Kremlin le premier d’une série de présidents à leur convenance. Dans les débuts, ces réunions annuelles n’étaient que prétexte à lamentations lors d’une éventuelle disgrâce, ou que bonne occasion de faire jouer des relations pour relancer une entreprise, un groupement, une holding en difficulté, en profitant des réseaux des membres au sein de l’armée et du renseignement ; tout cela en vue de négocier le difficile virage du retour de la Russie dans l’économie de marché, quitte à recourir à une criminalité parfaitement décomplexée.

Mais dès 1999, tous les participants sans exception étaient devenus millionnaires, certains plusieurs fois même, et ils avaient pris le contrôle du Kremlin ; dès lors, les réunions annuelles sur l’allée Krivokolenny avaient pris encore plus d’importance, puisque c’était désormais au cours de celles-ci que se discutaient et se décidaient des affaires d’État essentielles. La plupart des dix-sept années avaient souri à dix-sept hommes et souvent la petite réunion dans ce café à deux pas de la Loubianka se muait en soirée débridée, avec force claques dans le dos, larmes de joie, plaisanteries grivoises sur les maîtresses de chacun, et échange d’invitations à des fêtes tenues dans des palais et des îles privées.

Mais pas ce soir. Ce soir, ces hommes étaient sombres, silencieux. Préoccupés.

Furieux.

La Russie d’il y avait seulement quelques mois semblait un souvenir lointain. Les prix du pétrole et du gaz avaient plongé, et le gouvernement américain avait décrété des sanctions économiques contre neuf des seize hommes présents, bloquant leurs sorties de fonds hors de Russie et gelant ceux de leurs avoirs à l’étranger qu’ils avaient pu identifier. Ces hommes n’étaient pas ruinés mais ils avaient clairement reçu un coup, quant aux autres, ils se demandaient tous s’ils n’allaient pas être les prochains dans le collimateur des Occidentaux.

L’économie russe avait connu une récession significative à la suite de ces deux événements et ces problèmes avaient également révélé la faiblesse du système économique du pays. Les prix avaient augmenté, l’emploi diminué ; dans les rues de Moscou, les nids-de-poule n’étaient plus comblés, et à Saint-Pétersbourg, les ordures n’étaient plus ramassées régulièrement.

L’opinion était furieuse, l’instabilité régnait et les siloviki se sentaient sous pression.

Les seize hommes réunis à boire et fumer dans cette petite salle cherchaient un bouc émissaire et celui-ci se présenta à vingt-trois heures.

Six véhicules blindés venus du Kremlin se présentèrent devant le barrage isolant des autres artères l’allée Krivokolenny. Le convoi ralentit à peine avant qu’on ne déplace en hâte les barrières en bois pour leur ouvrir le passage. Les six voitures vinrent s’arrêter en un bel ensemble devant le Café F.

Valeri Volodine regarda dehors par la vitre blindée de sa limousine, tandis que ses agents de sécurité formaient un cercle autour du véhicule et il attendit que la portière se déverrouille. Ce soir, il n’était pas vraiment pressé d’entrer. Avant qu’il n’accède aux plus hautes responsabilités, il appréciait toujours ces rendez-vous annuels dans le vieux rade, ces réunions avec les hommes influents du renseignement et de l’armée. Naguère encore, c’était là que se décidaient les complots, les alliances, les allégeances, les marchés de millions voire de milliards de dollars, et les décisions destinées à changer le cours de la vie des hommes.

Ou à y mettre un terme.

Mais aujourd’hui, devenu président, ces soirées lui répugnaient. Même quand tout se passait bien, ce qui avait été le cas encore quelques mois auparavant, les autres restaient de marbre tandis qu’il tenait sa cour et leur donnait un aperçu des événements du Kremlin susceptibles de les intéresser, comme s’il était une sorte d’attaché de presse, un vulgaire commentateur à la télévision. À la fin, il acceptait les questions d’hommes qui auraient dû se contenter de profiter des milliards de dollars qu’il avait contribué à leur faire gagner et qui auraient plutôt dû se bousculer pour venir lui cirer les pompes.

Volodine avait pris ses distances avec le crime organisé pour se draper peu à peu dans l’étendard du nationalisme russe.

Son taux de popularité avait plongé et, malgré le fait qu’il s’affichait comme le chef d’une démocratie aux nombreux ennemis, Volodine n’avançait pas. Il gardait le contrôle des médias, du ministère de la Défense, des services de renseignement et, plus important, il avait le soutien, sinon l’amour des oligarques, qu’il avait rendus riches et puissants en échange de leur docilité, et des siloviki, les anciens espions qui détenaient désormais le pouvoir réel dans le pays.

Politiquement, Volodine n’était pas dans une situation confortable, mais il était pour l’essentiel un dictateur, donc peu importait en définitive.

Mais aujourd’hui, tout ne se passait plus aussi facilement au niveau national et il savait pertinemment que les seize autres participants de ce soir allaient se montrer particulièrement revêches. Son speech serait reçu avec plus de scepticisme et moins de toasts qu’à l’accoutumée.

Volodine se dit qu’il n’avait pas besoin de ce cirque. Il ne leur devait rien. C’étaient eux qui lui devaient tout, pour la gestion avisée de leur vie et de leur carrière.

Mais il ne dit pas à son chauffeur de repartir. Ce sommet annuel était devenu une institution gravée dans le marbre ; s’il le manquait, il serait perçu comme intimidé par ces mauviettes, et ça, il ne pouvait le tolérer.

Et à dire vrai, il n’avait pas vraiment besoin d’eux.

Volodine avait été l’otage d’un syndicat de la mafia russe dès la fin des années quatre-vingt, même s’il n’avait jamais voulu l’admettre. Ils avaient boosté sa carrière au sein du KGB, puis du FSB, puis ils avaient fait progresser ses intérêts financiers dans les années quatre-vingt-dix. Les rencontres des siloviki avaient été plus importantes pour les autres que pour lui, parce qu’il était alors sous la protection des Sept Géants de l’Oural.

À présent, cette protection avait disparu, la mafia à laquelle il avait été lié voulait sa mort, aussi sa confrérie de siloviki était-elle désormais plus importante : elle était devenue un mal nécessaire.

Un discret tapotement sur la vitre de sa limousine le ramena à la réalité et il ouvrit la portière pour sortir dans la froideur de la nuit.

Volodine entra dans la salle et contempla ces lieux familiers ; le Café F avait gardé la même disposition et les mêmes aménagements – les tables comme les boiseries – que tous les avatars précédents de ce vénérable local : en gros, il était à peu près le même que quarante ans plus tôt, la première fois que Volodine en avait franchi la porte.

Quand il avait vingt ans, il se gavait de bortsch brûlant assis au comptoir pour un déjeuner rapide ou une pause dîner, avant de filer presto rejoindre son bureau, deux rues plus au sud. Il avait passé des soirées entières à cette table d’angle, à ourdir des plans et monter des opérations, il s’était retrouvé avec ses collègues du KGB ou du GRU, à cette autre place, et il avait échaufaudé des plans tactiques bien avant qu’on lui confie la tâche d’en concevoir d’ordre stratégique au Kremlin.

Il passa dans l’arrière-salle, serra des mains qui n’étaient pas aussi fermes que d’habitude, échangea des étreintes qui n’étaient pas aussi longues, fortes ou démonstratives que dans les années passées.

Il serra la main de Derevine, le président de Rosneft, le géant pétrolier, et but une vodka avec Bogdanov et Kovalev, d’anciens chefs de poste du KGB devenus directeurs de groupements de mines et de scieries d’État.

Même si ces hommes s’adressaient toujours à lui en usant de ses prénoms, Valeri Valerievitch, il sentait régner comme un climat de malveillance, et même s’il ne pouvait pas dire qu’il était surpris, c’était pour lui une sensation inédite.

Un an plus tôt, le groupe s’était montré méfiant. L’opération en Estonie s’était mal passée, mais c’était avant son annexion de la Crimée, quand les Ukrainiens avaient fait preuve d’une surprenante résistance et qu’un coup de fil du président des États-Unis lui avait révélé que les Américains connaissaient ses liens avec le crime organisé.

Volodine avait alors retiré ses troupes vers les oblasts situés à l’est et au sud-est de l’Ukraine et il les y avait postées, faisant ainsi mine de céder au chantage des Américains. Aux yeux des hommes présents dans cette salle, c’était une défaite pour Volodine, mais pour ce dernier, ils étaient tout bonnement incapables de comprendre pleinement la dynamique des événements.

L’Estonie s’était donc mal passée, l’Ukraine était encore un point d’interrogation, il pouvait le concéder, mais il savait que ces hommes étaient surtout en colère à cause des problèmes économiques, ceux qui les affectaient le plus. Mais pour ces derniers, Volodine était catégorique : il n’y était absolument pour rien.

Il s’expliqua devant les seize hommes dans l’arrière-salle du café, durant une demi-heure consacrée pour l’essentiel à souligner tous les points positifs survenus en Russie au cours de l’année écoulée. Quasiment tous ses exemples revenaient à sa réussite à maîtriser l’opposition, bâillonner les médias et les sites web qui dénigraient le Kremlin, les siloviki et les décrets présidentiels qui, insistait Volodine, permettaient de conforter le succès des seize hommes présents dans la pièce – dix-sept en comptant Volodine qui se voyait en prince héritier de cette confrérie.

À l’issue de son discours écrit, il passa quelques minutes encore à improviser librement, surtout parce qu’il désirait le plus possible retarder la séance obligée des questions et réponses.

Alors qu’il arrivait au terme de son propos, on fit circuler des verres de vodka. Chaque année en effet, la tradition voulait qu’on trinque avant d’entamer les questions.

Mais il était encore en train de parler, concluant sur ce vent nouveau de nationalisme qui soufflait sur la patrie et qui ne pouvait que profiter à la perpétuation du statu quo, quand il nota que Levchine avait déjà commencé à boire, sans même attendre le toast.

Dibourov le nota lui aussi et descendit son verre à son tour.

Et dans toute la salle à présent, les autres saisirent le verre posé sur la table devant eux.

C’était un affront.

Alors que Valeri Volodine concluait par un spassiba, merci, lancé d’une voix flûtée, il dut bien constater que presque tous les verres étaient déjà vides, reposés renversés sur la table.

Ces hommes avaient été ses pairs, ses égaux, durant presque toute sa vie professionnelle, mais ces dernières années, Valeri Volodine était devenu parmi eux une personne qu’on révérait. Il n’était plus leur égal, à coup sûr.

Et voilà qu’à présent ils le traitaient comme s’il était leur laquais. En dessous d’eux. Putain, mais pour qui se prennent-ils ?

Il se sentit envahi d’un mélange de colère et de paranoïa.

Lentement, il hocha la tête. Sur un ton mesuré, il observa : « Je vois de la malveillance. Vous l’avez exprimée assez clairement. Bien… Lequel d’entre vous voudrait commencer ? Qui parmi vous veut bien d’abord me dire comment il aurait guidé l’économie nationale de telle manière que l’année écoulée se conclue d’une autre façon ? Qui parmi vous estime qu’il aurait été un meilleur guide pour la mère Russie ? Toi, Levchine ? Selon toi, c’est ton visage qui devrait s’afficher en une de tous les journaux à la place du mien ? »

Levchine soutint le regard de Volodine en souriant, sans se démonter. « Bien sûr que non, Valeri Valerievitch. Tu as été choisi pour diriger grâce à tes talents, tes qualités. Nul ne peut le dénier. »

C’était un compliment habilement ambigu, Volodine en était conscient. Dans la bouche du ministre des Affaires étrangères, « choisi pour diriger » était destiné à lui faire comprendre qu’il doutait que l’actuel président russe n’aurait pu atteindre ce poste sans l’aide des hommes présents dans la salle.

Volodine répondit : « Tu es mon ministre des Affaires étrangères. Cela t’interdit de trop te plaindre des événements internationaux vu que tu es notre lien avec le reste du monde.

– Je ne fais que suivre tes instructions, Valeri Valerievitch », observa simplement Levchine.

Là encore, c’était habile, mais le ton était glacial.

Bogdanov était assis juste en face de Volodine. Il prit la parole : « Nous sommes préoccupés par la baisse des prix du pétrole, cela dit, nul ne va t’en rendre responsable. En revanche, les sanctions… elles sont le résultat direct de l’attaque en Ukraine. Or, c’était ta décision et c’est toi le responsable des affaires courantes. Je parle au nom de ceux d’entre nous qui ont été directement victimes de ces sanctions. Nous sommes en colère, Valeri. Nous aurions pu affronter la tempête causée par l’effondrement des prix du pétrole. Mais nos relations internationales sont devenues une catastrophe. »

Volodine hocha vigoureusement la tête. « Les événements en Ukraine ne se sont pas déroulés conformément aux plans, nous tenons toutefois plusieurs oblasts contigus à notre frontière et nous contrôlons désormais la Crimée. La flotte de la mer Noire n’a jamais eu de situation aussi propice depuis plus d’une génération. »

Doutant d’obtenir une salve d’applaudissements pour le bourbier auquel il avait abouti en Ukraine, il préféra dévier sur d’autres initiatives de politique étrangère.

« Nous avons avancé des initiatives prometteuses avec les Chinois. »

Dibourov écarta le commentaire. « Avancer des initiatives, cela manque un peu de précision, ne trouves-tu pas ? Nos discussions avec eux sur les oléoducs sont restées au point mort dès que le prix du pétrole est tombé sous les quatre-vingts dollars le baril. Il s’échange désormais à soixante, si bien que la Chine peut s’approvisionner n’importe où. Ils n’ont plus envie ou besoin d’oléoduc maintenant que… »

Volodine ne le laissa même pas terminer. « Et l’Arabie saoudite, pendant longtemps un adversaire, cherche à resserrer ses liens avec nous sur plusieurs fronts. »

Ce fut à Levchine de prendre la parole : « S’ils font cela, c’est parce qu’ils disposent de liquidités dont ils savent que nous avons désespérément besoin, au point, estiment-ils, que nous serions prêts à risquer notre politique étrangère vis-à-vis de l’Iran ou de la Syrie pour les obtenir. Cette politique étrangère, c’est toi qui l’as choisie, Valeri Valerievitch, quant à ce besoin désespéré de liquidités, c’est la conséquence de tes errements en politique économique. »

Volodine scruta les hommes assis dans la salle, nota que certains s’étaient redressés sur leur siège, qu’ils échangeaient des regards. Quelque chose se préparait. Une menace, une demande pressante. Il commençait à avoir froid dans le dos, sentait ses paumes devenir moites.

Il savait qu’il lui fallait désamorcer la crise.

Pour la première fois de la soirée, Valeri Volodine tourna son regard vers Mikhaïl Grankine, le patron du Conseil de sécurité du Kremlin. De ce qu’il avait vu, Grankine avait été le seul des présents à avoir réservé son verre de vodka pour porter un toast à Volodine.

L’homme était jeune, quarante-cinq ans seulement, soit deux bonnes décennies de moins que la moyenne des hommes dans la salle. Il avait appartenu au FSB, avec une carrière réussie d’espion plutôt intrépide, puis il avait quitté le renseignement pour servir sous les ordres de Volodine à Saint-Pétersbourg. Quand ce dernier était venu au Kremlin quelques années plus tôt, Grankine l’avait suivi, montant dans la hiérarchie, du poste de consultant stagiaire à celui de conseiller principal pour les affaires de sécurité. Volodine avait en quelque sorte été son krisha, son « toit », son bienfaiteur.

Et puis, quelques mois plus tôt, le chef du FSB avait été tué par ses propres subalternes. Bien entendu, c’était Volodine le responsable de la mort de Roman Talanov et c’était donc à lui de le remplacer. Il avait donc envoyé Mikhaïl Grankine à la Loubianka prendre les rênes du service, non pas parce qu’il était intelligent et ingénieux, même si c’était le cas. Non, ce n’était pas forcément le meilleur homme à placer à la tête d’un des plus grands services de renseignement existants mais c’était un confident pour Volodine, bien plus qu’aucun des quinze autres hommes présents dans cette salle.

Grankine était un siloviki, comme les autres, même s’il était bien plus jeune. Son passage au FSB lui avait apporté fortune et influence, mais Volodine avait jugé dans le même temps que Grankine était encore suffisamment jeune pour se voir épargner l’arrogance de ses quinze aînés.

Valeri Volodine ne se fiait plus aux siloviki, pas plus qu’il ne se fiait au FSB, mais il avait tout à fait confiance en lui pour se plier à ses desiderata.

Après quelques mois pour redresser la barre de la Loubianka, Grankine avait laissé le FSB à la demande de Volodine pour assurer la direction du Conseil de sécurité du Kremlin, un petit groupe resserré d’hommes chargés de conseiller le chef de l’État sur tous les sujets concernant le renseignement, la diplomatie et la défense. Enclin au secret et à l’hyper-compartimentalisation, le président russe écoutait avec profit Grankine et sa petite équipe avant de leur donner ses directives pour définir le cap du pays.

Assis à côté de Volodine, Grankine était le citoyen russe le plus puissant quand il s’agissait d’affaires internationales.

Après un signe d’assentiment donné par son jeune conseiller à la Sécurité, Valeri Volodine reporta son attention sur les autres et reprit : « Messieurs. Je constate que vous vous êtes tous concertés et que vous êtes parvenus à une solution. Mais je suis le président. Aussi, que diriez-vous d’entendre la mienne, d’abord ?

– Tu as déjà trouvé une solution à notre problème avec toi ? » railla Chelmenko. Le scepticisme dans sa voix était audible. « Eh bien ma foi, mes amis et moi serions ravis de l’entendre. »

Après que Grankine eut, d’un nouveau signe de tête, pressé son président de répondre, Volodine reprit : « Vous voulez du changement. Je le vois bien. Le retour à la prospérité. Je comprends. Qui n’en voudrait pas ? Eh bien, si je vous disais que j’ai travaillé avec Mikhaïl Grankine sur une initiative qui provoquera une transformation de l’ordre des choses ? Je voulais avoir un peu plus de temps pour peaufiner chaque note de ce concerto, mais je vois à votre mine que vous n’êtes pas du genre à attendre. Vous aiguisez vos couteaux depuis la réunion de l’an dernier et ce soir vous avez décidé de les sortir. »

Soupir de Dibourov qui, ce faisant, souffla la fumée de sa cigarette. « Des détails, Valeri Valerievitch. Donne-nous des détails. Sans précisions, ce ne sont que des paroles.

– Il s’agit d’une opération de vaste envergure et d’une profondeur immense. Je ne peux pas encore vous donner de détails, mais je peux vous dire que quand elle débutera, vous le saurez, et quand elle s’achèvera, à savoir quand nous nous reverrons tous à cette même place dans un an, la Russie sera devenue un lieu fort différent et bien amélioré. »

Depuis le fond de la salle, Pouchkine lança : « Tu vas encore nous envoyer en prison un groupe de punkettes pour fait de danse dans la cathédrale du Christ-Sauveur ? »

Cette saillie déclencha le plus grand (et sans doute l’unique) rire franc de la soirée.

Même Volodine sourit, mais son visage anguleux trahissait surtout son irritation.

« Je souris, Pouchkine, expliqua-t-il, non pour ta drôlerie mais parce que j’imagine déjà l’accueil que tu recevras l’an prochain quand je rappellerai à tout le monde ton commentaire. Non. Quelque chose de grand s’annonce. Qui implique nos forces armées, nos services secrets et les services du ministère des Affaires étrangères. »

Les têtes se tournèrent vers ce dernier. Levchine haussa les épaules. « Première nouvelle…

– Parce que tu n’as pas encore reçu tes ordres ! aboya Volodine. Ça ne va pas tarder.

– Tout ceci ressemble aux fantasmes d’un homme cherchant désespérément à échapper à la fin ignoble de son mandat. »

Volodine se mordilla la lèvre inférieure. On voyait presque à présent ses mains trembler.

Mikhaïl Grankine se leva brusquement, surprenant tout le monde, Volodine compris. « Avec votre permission, Valeri Valerievitch, j’aimerais m’adresser brièvement à l’assistance. Je sais que vous êtes trop sage et trop prudent pour fournir des détails mais je suis prêt à livrer quelques pistes. »

Volodine fit rapidement une série de calculs mentaux avant d’acquiescer lentement. « Avec parcimonie, Micha, avec parcimonie. »

Grankine se tourna vers l’assistance. « Nous mènerons l’Occident par le bout du nez jusqu’à la table des négociations. »

Les hommes échangèrent des regards. Perplexes. Incrédules.

« Négocier quoi ?

– La Baltique. »

Il y eut des rires, des moqueries, des sifflements, mais seulement d’une moitié du groupe. L’autre demeura silencieuse, curieuse d’entendre la suite.

Grankine ne parla que dix minutes, c’était plus que ne l’aurait désiré Volodine. Il fut bref sur les détails des opérations, mais s’étendit quelque peu sur les résultats qu’on espérait en obtenir. Quand il eut terminé, un vote à main levée indiqua qu’au moins les siloviki étaient prêts à laisser se dérouler les phases initiales du plan et voir la tournure que prendrait celui-ci.

Dibourov grommela que, de toute façon, les choses ne pourraient guère empirer, aussi observerait-il quelque temps le projet de Volodine.

La réunion s’acheva à trois heures du matin. Le climat, sans être chaleureux, était du moins certainement plus enjoué qu’une heure auparavant.

Grankine serra la main de Volodine dans la petite entrée qui menait au bar. Ce dernier lui demanda s’il repassait au bureau ou rentrait directement chez lui.

« Je rentre à la maison.

– Bien. Viens avec moi, je te ramène. On pourra continuer de discuter dans la voiture.

– Merci, Valeri Valerievitch. »

Pendant le trajet à travers les rues sombres de Moscou, Grankine s’adressa au président : « Ils se sont comportés en gros porcs, encore plus violemment que je ne l’aurais pensé. Ils ne vous ont montré aucun respect et vous les avez manipulés en expert.

– Mais…?

– Mais nous ne sommes pas prêts. Notre plan est plus ambitieux par nature.

– Nous avons un an devant nous.

– Oui, monsieur le président. J’étais là. Je vous ai entendu assurer à tout le monde que le monde serait bien différent d’ici douze mois. Mais si ce n’était pas le cas ? »

Volodine étouffa un rire. « Alors nous serons tous les deux virés, ça c’est sûr. »

Grankine ne riait pas. « Moi, ils peuvent me virer. Ils peuvent faire pression sur vous pour me faire remplacer. Mais vous ? Ils ne peuvent pas démettre le président, comme ça ! »

Sourire de Volodine. « Tu as raison. » Puis, avec un haussement d’épaules : « Je serai plus probablement assassiné. » Il leva un doigt en l’air. « Ça me rappelle… Micha. Je veux une liste des meilleurs spécialistes des investissements offshore connus du FSB. Ton équipe devrait pouvoir assez facilement m’en rassembler une, j’imagine. »

Grankine pencha la tête de côté. « Ça fait partie de l’opération ? Un point dont vous auriez omis de me parler ?

– Ce n’est qu’une pièce du puzzle que j’ai composé. Je vais opérer successivement sur le front diplomatique, le front militaire, le front culturel, la politique intérieure. Et les ressources financières. Il y a tant de pièces à déplacer.

– Et vous aurez également besoin de déplacer de l’argent, si je ne m’abuse.

– Tout juste. Mais donne-moi simplement les noms des gens à qui se fie le plus le FSB. Des hommes d’une discrétion au-dessus de tout soupçon. Vérifie auprès de leur hiérarchie et assure-toi d’avoir leur feu vert.

– Vous aurez tout cela d’ici une semaine, Valeri Valerievitch. »

Le cortège présidentiel s’engagea dans Chvedskiy Tupik, une impasse située à un kilomètre du Kremlin et la limousine s’immobilisa au bord du trottoir à la hauteur du numéro 3.

Après avoir encore une fois serré la main du président, Grankine descendit de voiture pour gagner son appartement, ses gardes du corps convergeant vers lui sur le trottoir alors qu’il gravissait déjà les marches du perron de l’immeuble.

Volodine contempla par la vitre la cité endormie alors que le cortège de voitures reprenait la direction du Kremlin. Son esprit n’était pas aussi tranquille que les rues à trois heures et demie du matin. La ville paraissait bien morte alors qu’il retournait dans sa tête les informations recueillies ce soir. La défiance qu’il avait nourrie envers les hommes qu’il avait côtoyés durant toute sa carrière avait atteint son apogée. N’importe lequel de ces fils de pute serait trop content de l’éliminer si ça pouvait le servir. Grankine était moins pire que les autres, mais c’était uniquement parce que sa dette envers lui était plus manifeste. Il le suivrait dans la mise en œuvre de son plan aussi longtemps qu’il se développerait en sa faveur, mais il aurait tôt fait de débarquer pour rejoindre un autre krisha si jamais les vents devenaient trop violents.

Merde, se dit Volodine. Grankine n’a plus besoin de mentor.

Le président avait hâte de connaître la liste des esprits les plus fiables du monde de la finance offshore, selon le FSB. Il y aurait des dizaines de noms ; le FSB déplaçait constamment des fonds et gérait des holdings pour le compte des siloviki, aussi y avait-il pas mal d’individus aux plus hauts échelons de la profession sur qui ils pouvaient compter. Mais Volodine n’était pas intéressé par les noms qui apparaîtraient sur la liste. Il en recherchait un qui, bien au contraire, n’y figurait pas. L’un des plus grands spécialistes de la finance en Russie, en qui le FSB n’avait purement et simplement pas confiance pour transférer ses fonds.

C’était sur ce personnage que Volodine avait besoin de mettre le grappin, parce que si le FSB avait confiance en quelqu’un, cela voulait dire qu’il pouvait le contrôler [1], or Volodine avait besoin de trouver quelqu’un d’une discrétion absolue pour l’aider à préparer sa fuite si jamais toute cette histoire tournait au vinaigre.

1.

Paraphrasant la phrase de Lénine : « La confiance, c’est bien ; le contrôle, c’est mieux. »

12

De nos jours

À TRENTE-HUIT ANS, l’Américain Peter Branyon se considérait comme l’homme le plus chanceux dans le milieu du renseignement. Non pas parce qu’il aurait découvert quelque pépite d’information particulière susceptible de changer la marche du monde, non, ça ne lui était pas encore arrivé, mais simplement à cause de son poste actuel. Il était chef d’antenne à Vilnius, capitale de la Lituanie, et il semblait que le destin venait de lui offrir une foutrement bonne occasion de briller.

C’est qu’il en avait fait du progrès en un rien de temps, et il était assez intelligent pour être conscient que ce n’était pas entièrement dû à son mérite. Un an plus tôt, l’un des pontes du renseignement ukrainien avait été surpris à espionner pour les Russes, mais pas avant qu’il leur eut transmis les noms d’une bonne partie des principaux agents de la CIA opérant en Ukraine.

En conséquence de ce démasquage des espions américains, des dizaines d’hommes et de femmes, tous experts de la région et pour la plupart russophones, avaient dû être rappelés aux États-Unis. Avec pour résultat que leurs rôles avaient dû être remplis par des agents dont l’identité n’avait pas encore été révélée aux Russes. Une réorganisation massive avait donc affecté le bureau de la CIA en Europe orientale : l’ancien chef d’antenne en Lituanie avait été promu en Ukraine et un simple agent de terrain à Vilnius s’était trouvé diriger le service à sa place.

Cette affectation au sommet de l’antenne lituanienne n’avait pas été une réussite. C’était un homme de terrain, pas mauvais dans son rôle d’espion, mais totalement incapable de gérer d’en haut tout un service, de déléguer avec autorité et d’administrer efficacement. Il était impétueux, direct, à la limite de la grossièreté et, par conséquent, inapte à établir de saines relations avec les Lituaniens. En à peine quelques mois, le nouveau chef d’antenne s’était mis à dos des partenaires de longue date sans réussir à définir un cap et asseoir une discipline pour ses subalternes envoyés sur le terrain diriger des agents et mener des opérations.

Langley avait tardivement reconnu avoir parié sur le mauvais cheval, et l’homme avait été finalement rétrogradé au poste de simple espion et muté à Djakarta, tandis qu’on s’employait à lui trouver un remplaçant.

C’est ainsi qu’ils avaient déniché Peter Branyon à Buenos Aires.

Branyon était chef d’antenne en Argentine depuis quelques mois à peine, mais auparavant il s’était fait un nom au Chili et au Brésil. Plein d’initiative, il était capable de recruter et de diriger un grand nombre d’agents et son travail à la tête de tout un réseau d’employés chiliens à l’ambassade de Chine à Santiago lui avait valu les compliments de Langley. À São Paulo, une de ses opérations avait nécessité la pose de micros dans des hôtels de luxe et le recrutement d’indics dans un aéroport d’affaires, conduisant à la collecte de renseignements de première importance sur les fonctionnaires en visite de plusieurs nations, sans compter la révélation d’une opération du SVR russe visant à placer des micros à l’ambassade des États-Unis et celle d’une tentative d’attentat d’Al-Qaïda contre une synagogue de la capitale.

Peter Branyon avait amplement mérité son poste au sommet de l’antenne d’Argentine, mais le poste en Lituanie lui était échu uniquement grâce aux déboires de certains de ses collègues. Toute affectation en Europe centrale ou orientale était déjà une promotion d’importance pour un jeune agent, mais la Baltique était, en outre, au cœur de l’actualité ces temps derniers et, pour tout un tas de raisons, la Lituanie détenait la première place.

Et cela, avant même que l’on ne tue un groupe de soldats russes au cœur de la capitale du pays peu après avoir fait sauter une installation de gaz naturel sur la côte.

Branyon se dit que même s’il avait décroché sa position actuelle sur un coup de chance, il comptait bien en tirer le meilleur parti et prouver que ce poste était mérité.

À cet effet, en l’espace de seulement sept semaines, Branyon avait appris tout seul bien plus que des notions de lituanien, il avait repris en main un minuscule réseau inefficace d’informateurs dans la partie orientale du petit pays et les avait remis à niveau personnellement. Il se comportait moins en chef d’antenne qu’en agent de terrain, n’ayant pas peur de retrousser ses manches et de se salir les mains, pas du genre à traîner toute la journée derrière son bureau à l’ambassade. Contrairement à son prédécesseur, Branyon n’hésitait pas à se mouiller, il n’avait aucune difficulté à déléguer une douzaine de tâches différentes à une douzaine de subalternes et n’avait aucun scrupule à exiger efforts et discipline de tout son personnel.

Branyon n’était pas vraiment censé mettre autant de cœur à l’ouvrage mais le résultat était que le boulot était fait, et chaque nuit il renvoyait des câbles à Langley décrivant les rapides progrès réalisés par l’antenne.

Le seul petit hic était l’inquiétude de ses collègues concernant sa sécurité personnelle. Il était chef d’antenne, mais il planquait en voiture dans des stations-service à quinze cents mètres de la frontière de Kaliningrad, ou bien allait se balader dans les impasses sombres de la capitale pour y rencontrer de petits malfrats susceptibles d’avoir des tuyaux à vendre sur tel ou tel étranger louche présent en ville.

Après plusieurs rappels à l’ordre du bureau de la sécurité de l’agence, Branyon avait accepté d’avoir un garde du corps mais à la condition expresse que sa présence fût des plus discrètes. Greg Donlin était un ancien SEAL de quarante-sept ans, de longue date agent de sécurité à la CIA, avec de multiples séjours en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient. Il savait travailler en faisant profil bas, juste un MP5K sous le bras, planqué sous son blouson, un pistolet Glock sub-compact sous la chemise et une oreillette reliée, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, à la fois au bureau de la sécurité de la CIA et au poste de garde des marines à l’ambassade.

Ce n’était pas une protection de grande envergure pour un chef d’antenne qui aimait traîner dans les bas-fonds. Donlin aurait préféré avoir trois ou quatre gars avec lui mais Branyon disait qu’il ne voulait pas arpenter les rues entouré d’une demi-douzaine de gus, comme un boys band à la con prêt à monter sur scène.

Tant et si bien que Donlin était le seul chargé de maintenir Branyon en vie.

L’aube pointait à peine, la température était encore négative à Vilnius et Peter Branyon nota par-devers lui qu’il devrait dès que possible s’acheter un manteau plus épais. Son blouson conservait tout juste la chaleur et on n’était qu’en octobre. D’ici décembre, il se dit qu’on allait finir par le retrouver un beau matin congelé sur place sur le chemin du boulot.

Il se tourna pour regarder son garde du corps et vit que Greg éprouvait la même sensation que lui.

Donlin venait de Californie et Branyon du Nouveau-Mexique. Pour les deux hommes, c’était leur premier automne dans la Baltique et leur premier hiver pointait déjà. Aucun des deux n’était habitué au froid et tous deux le détestaient avec passion.

Branyon regarda quelques secondes encore son agent de sécurité et observa : « J’imagine que la raison pour laquelle je suis chef d’antenne et pas toi, c’est que je suis assez malin pour boutonner mon pardessus. »

Donlin renifla, frotta son nez rougi. « J’adorerais vraiment boutonner mon pardessus, sauf que je ne peux pas. Je dois pouvoir accéder rapidement à mon flingue parce que mon chef d’antenne tient absolument à rester planté sur un quai de gare en plein vent. »

Rire de Branyon. « OK, alors qu’est-ce que tu dirais si on allait examiner le train et réchauffer nos mains sur des obus d’artillerie encore fumants ? » Il descendit du quai pour se rapprocher de l’épave du train russe.

« Vous êtes décidément plein de grandes idées aujourd’hui, pas vrai, chef ? »

Branyon s’approcha de l’imposante scène de crime ; l’air glacial était rempli d’odeurs de plastique et de carburant brûlés, et venant de toutes parts, du fracas des engins de travaux publics utilisés par les sauveteurs pour extraire les victimes de l’épave. Il avisa un petit groupe d’hommes en trench-coat près d’une voiture découpée par une sorte de gigantesque ouvre-boîte et il reconnut l’homme au milieu d’eux. Branyon se fraya un chemin jusqu’au groupe et s’approcha de son homologue local, le directeur à Vilnius du Valstybės Saugumo Departamentas, le VSD. L’homme avait une cigarette dans une main et un téléphone dans l’autre et, debout le long de la voie, il parlait dans son smartphone, tandis qu’on évacuait le corps d’un soldat russe dans un sac en plastique bleu.

Branyon n’attendit pas qu’il ait achevé sa communication pour l’aborder. « Salut, Linus. T’as eu une semaine chargée. »

Linus Sabonis, le patron du Service de sécurité d’État, raccrocha et serra la main de l’Américain. « Peter, ravi de te voir ici, mais j’espère que cette visite est seulement amicale. J’ose espérer que Washington ne t’a pas envoyé en Lituanie pour enquêter sur cette affaire. Tout le monde connaît déjà le responsable. Quiconque a deux sous de jugeote sait que les Russes se sont infligés ça eux-mêmes. »

Branyon contempla la masse tordue et presque méconnaissable d’objets au milieu d’une des voitures. Il vit un débris fumant mais n’émettant aucune chaleur. « Non, je suis juste venu fouiner un peu. Je voulais me faire une idée par moi-même. »

Donlin ne cessait de regarder partout, y compris vers le passage supérieur non loin de là.

Branyon regarda lui aussi vers le haut. Les canons avaient été détachés et il y avait des soldats en faction tout autour, même si la circulation avait été de nouveau autorisée sur le pont. « Ce sont des B-10, n’est-ce pas ?

– C’est exact, confirma Linus. Mais ne va pas te faire des idées. L’armée de terre lituanienne peut se porter garante de chacun de ces vieux tromblons à notre inventaire.

– Et la Pologne ? »

Soupir de Linus. « Non, Peter. Ne te laisse pas abuser par les Russes. Même si ces canons s’avèrent provenir de Pologne, ça restera toujours une ruse des Russes. »

Branyon haussa les sourcils. « Je sais bien que je suis le petit nouveau dans le coin, mais tu m’excuseras si je suis la piste que tracent les faits. Tout le monde dit que c’est bien la Russie qui a fomenté ce conflit et il se peut que tu aies raison. Mais nous n’avons pour l’instant aucune certitude.

– Je sais que ton gouvernement cherche des réponses, dit Linus, mais songe à qui le crime profite. Il y a des troupes russes sur notre flanc est en Biélorussie et sur notre flanc ouest à Kaliningrad. Les Russes ont passé ces dernières années à amasser quantité de matériel et de troupes à proximité de notre frontière occidentale. Avec la présente attaque, ils tiennent le prétexte idéal pour passer la frontière et venir nous faire un petit coucou.

– Nous sommes avec vous, Linus, observa Peter Branyon.

– L’OTAN est-elle avec nous ?

– Tu sais bien que je ne suis pas leur porte-parole. »

Le directeur du VSD acquiesça lentement en tirant une bouffée de sa cigarette. « Je le sais bien. J’espère juste que vous êtes conscients que nous ne lui faisons pas confiance pour nous venir en aide. Peut-être que l’Amérique nous aidera comme elle l’a fait pour l’Estonie, ou comme vous le faites en Ukraine. Mais la France, l’Espagne, l’Italie ? Oubliez. Ils regrettent déjà qu’on nous ait laissés nous joindre à leur petite bande, et ils feront des courbettes à la Russie, la laisseront faire ce qu’elle veut, jusques et y compris envahir nos cieux avec leurs parachutistes. »

Branyon haussa de nouveau les épaules. « Tout ça m’aurait l’air d’une violation de l’article 5. Ils seraient tenus d’intervenir si tel était le cas. »

Linus fit un signe de dénégation. « Non. L’OTAN se contentera de dire que les Russes nous font une simple visite amicale. »

Branyon savait que Linus avait sans doute raison et il savait aussi qu’il n’avait jamais eu à se soucier de ce genre de choses lorsqu’il était à Buenos Aires. L’idée que le Brésil pût un jour envahir le pays qui l’accueillait était tout simplement risible.

Mais ici, personne ne riait à la perspective de voir les cieux envahis par des troupes russes sous la corolle de leurs parachutes.

Branyon reprit : « Tu sais quoi, Linus ? On va se décarcasser tous les deux pour mettre nos gouvernements respectifs au courant de la situation. C’est le seul point sur lequel on peut faire pression, alors agissons. »

Linus acquiesça et tira derechef sur sa cigarette, puis il retourna vers le train. Un autre sac contenant un corps était extrait des décombres et le soleil venait d’apparaître à l’est au-dessus des immeubles et des usines. « Nous nous retrouvons toi et moi à ground zero, mon vieux. Ce tronçon de voie. Crois-moi, un jour les gens y repenseront en se disant que c’est là que tout a commencé. »

Linus et ses collègues firent demi-tour pour remonter le long des voies jusqu’à la gare.

Branyon regarda son agent de sécurité. « Qu’est-ce que tu dirais si on allait faire un tour le long de la frontière orientale, ce matin ? Je veux voir ce que nos agents ont à dire concernant la situation en Biélorussie. »

Donlin eut un léger soupir. « Ce n’est pas vous qui disiez laisser vos agents sur place et s’occuper eux-mêmes du réseau le long de la frontière biélorusse ?

– Ne te fais pas de souci, Greg. On sera de retour avant le déjeuner. »

D’une voix résignée, l’agent de sécurité observa : « Ce n’est pas le déjeuner qui me tracasse. C’est les Petits Hommes verts. »

Branyon lui adressa un clin d’œil. « Si jamais on voit des Petits Hommes verts, je serai le premier dans ce pays à tourner les talons et à détaler.

– Et moi le second. »

13

OUD-ZUID est le quartier le plus séduisant d’Amsterdam. Il est situé en plein centre, il est huppé, cosmopolite et superbe.

Le couple d’assassins, Braam Jaeger et sa sœur Martina, y vivait, résidant dans un confortable duplex ultramoderne qui occupait les derniers étages d’un immeuble en meulière sur l’artère boisée de Frans van Mierisstraat.

Ils n’étaient de retour du Venezuela que depuis quelques jours ; qu’ils avaient consacrés pour l’essentiel à la détente, en profitant des cafés du voisinage ainsi que des boîtes de nuit. La veille, ils s’étaient rendus dans un club à la mode et tandis que Braam avait choisi de s’asseoir dans un sofa du carré VIP dominant la scène, sa sœur s’était démenée en bas sur la piste dans la cohue torride, jusqu’à quatre heures du matin.

Il était dix heures pile maintenant et Braam leur avait préparé le petit déjeuner. Martina venait de piocher dans son omelette et elle avait apporté son café pour le poser sur la table au milieu du séjour avant d’ouvrir son ordinateur portable. Elle se connecta via Tor, le logiciel permettant un « routage en pelure d’oignon ». Tor était l’acronyme de The Onion Router et offrait à l’utilisateur des communications anonymes en redirigeant le trafic Internet via quelque six mille relais répartis dans le monde entier, dissimulant ainsi l’émetteur et le récepteur d’un message.

Elle ouvrit un mail envoyé tard la veille, et en le parcourant vit que son frère et elle venaient de se voir attribuer une nouvelle mission. Elle était bien consciente du caractère unique de la situation, alors que, assise en peignoir avec sa tasse de café brûlant, l’esprit encore embrumé par l’alcool, le bruit et les pilules de la nuit précédente, elle pouvait dans le même temps recevoir et accepter un contrat pour tuer un être humain quelque part sur la planète, voire à l’autre bout de celle-ci.

Braam était assis à l’autre bout de la pièce, en peignoir lui aussi, avec un exemplaire du quotidien De Telegraaf ouvert sur les genoux.

Elle le héla. « Braam. Kom hier. »

Il quitta le divan pour se placer derrière elle, puis se penchant, il cala son menton sur son épaule et, ensemble, ils découvrirent en silence leurs instructions.

Quand il eut terminé, Braam s’exclama : « Amerika ! Mooi ! » Super !

Elle souriait. « Beverly Hills. » Puis, avec un accent américain outré, d’ajouter : « Darling, this will be so much fun ! » Chéri, ce sera tellement amusant !

Puis tous deux se relevèrent pour commencer à faire leurs bagages parce que le délai imparti à cette opération était court.

La conversion des Jaeger du statut de gamins ordinaires de la classe moyenne d’Utrecht à celui de tueurs à gages au service du renseignement russe avait commencé assez innocemment quand leur père, colonel dans l’armée royale néerlandaise, avait convié son fils de dix ans et grand amateur de jeux vidéo à une partie de chasse. Braam s’était fait au tir et à l’affût comme si c’était chez lui une seconde nature, mais ce ne serait pas pour autant devenu pour lui une passion s’il n’avait pas lu de la fierté dans les yeux de son père.

Car c’est à ce moment-là qu’il se rendit compte tout simplement que l’amour paternel était conditionné à son aptitude à traquer le gibier.

Très vite, Braam s’était donc mis au tir de compétition, au point qu’il était devenu un biathlète junior fort connu. Après le lycée, il avait rejoint l’armée au lieu de poursuivre des études universitaires, pour la simple et bonne raison que l’armée avait un programme permettant aux soldats de participer aux compétitions sportives nationales comme internationales. Il devint bientôt sergent dans l’infanterie et il envisageait de quitter l’uniforme au bout de quatre ans pour entrer dans le circuit du biathlon professionnel.

Puis vint l’entrée des Pays-Bas dans la guerre d’Afghanistan.

Sitôt engagé, Braam se retrouva littéralement fasciné par le combat. Dès la fin de sa première journée de « vraie » guerre, il n’avait plus aucun intérêt pour les tenues en Lycra avec un numéro sur le dos et le tir sur des cibles en papier. Non, pour lui, la seule véritable compétition dans la vie d’un homme était désormais le duel qu’offrait la fusillade au combat.

Il quitta l’armée néerlandaise au bout de quatre ans pour aller en Irak travailler au sein d’une agence de sécurité paramilitaire. Il se trouvait régulièrement sous le feu et, pour lui, la vie était belle.

Martina était intelligente et jolie, elle adorait son frère et lui avait emboîté le pas sitôt qu’elle avait été en âge de marcher. Elle aussi chassait et tirait avec son père et elle participait également aux compétitions de biathlon et à d’autres disciplines de tir. À dix-huit ans, elle avait atteint la classe internationale dans les catégories de tir à dix mètres à la carabine et au pistolet à air comprimé, et à vingt elle n’avait raté la qualification aux Jeux olympiques que par la faute d’une blessure au cou survenue lors d’un match d’entraînement pour le championnat européen de judo.

Elle s’était alors tournée vers l’alpinisme avec la passion qu’elle pouvait mettre dans toutes ses activités et, à vingt-six ans, elle avait déjà escaladé sept des quatorze sommets de plus de huit mille mètres.

Sa huitième tentative, sur le K2, se termina toutefois par une catastrophe, quand une avalanche tua quatre des membres de sa cordée et la laissa avec de multiples fractures.

Tandis que Braam affrontait les insurgés en Irak, Martina poursuivait sa convalescence à la maison, aigrie de voir que toutes ses tentatives sportives s’étaient soldées par des échecs.

Huit ans auparavant, alors qu’ils n’avaient pas encore la trentaine, Martina travaillait dans une boutique d’articles de sport à Amsterdam quand son frère l’appela pour lui demander de tout plaquer et de venir le retrouver au Mali. Elle fut surprise de découvrir qu’il n’était plus au Moyen-Orient, mais il lui expliqua qu’il avait accepté un poste d’enquêteur sur les questions de sécurité dans les pays du tiers-monde.

Sitôt arrivée, elle comprit que son frère ne l’avait pas convoquée en Afrique pour une réunion de famille. Non, il travaillait sur une mission discrète et avait besoin d’une couverture : plus précisément, il avait besoin de quelqu’un pour tenir le rôle de son épouse.

La couverture marcha, l’opération fut un succès, et Martina Jaeger sut alors que plus jamais elle n’exercerait de profession banale.

Braam se mit à l’utiliser pour plusieurs autres boulots, à mesure que lui-même se retrouvait de plus en plus impliqué dans le monde trouble de la sécurité privée ; une part importante de son travail exigeait en effet des missions extrêmement clandestines.

Ce fut Martina Jaeger qui la première suggéra l’idée qu’ils proposent leurs services comme tueurs à gages. Ils trouvèrent du travail aussitôt et liquidèrent leur première cible, ensemble, en Namibie. Il jouait un reporter sud-africain blanc qui avait échappé à la mafia locale. Leur peau blanche et leur couverture de touristes urbains leur permettaient de se glisser dans les bars et les restaurants, là où des gangsters noirs auraient fait entrer leurs propres milices, et leur talent comme leur calme sous le feu les avaient aidés à se sortir de cette mission délicate.

Après quelques autres éliminations en Afrique, Martina décida qu’ils devaient se diversifier, aussi contacta-t-elle une bratva de Saint-Pétersbourg, une mafia locale.

Ni elle ni son frère ne faisaient de politique. Ils travaillaient pour l’argent et le frisson de l’action, et le syndicat de Saint-Pétersbourg leur procura pour deux ans de travail dans toute l’Europe. Par la suite, ils se retrouvèrent cooptés dans les opérations du FSB, grâce aux liens étroits entre les milieux d’affaires russes et les intérêts gouvernementaux.

C’était le cadet de leurs soucis. Ils étaient bien payés, en temps et en heure, et le FSB pouvait leur fournir du travail à ne plus savoir qu’en faire.

Les Jaeger adoraient positivement leur boulot.

Tuer, convenaient-ils l’un et l’autre, était le meilleur sport d’aventure qui puisse exister.

14

JOHN CLARK s’éveilla tôt ce dimanche matin, bien avant sa femme, et il s’habilla chaudement. Il fit coulisser une ceinture cartouchière bien tannée dans les passants de son jean, glissa dans son étui son gros pistolet calibre .45 SIG Sauer P227 et enfila une grosse chemise à carreaux en flanelle épaisse.

Après un arrêt-pipi et un passage dans la cuisine pour se remplir un thermos de café, Clark se dirigea vers la porte de derrière de sa ferme d’Emmitsburg dans le Maryland. Il chaussa une vieille paire de bottes boueuses et fila vers son garage. Une fois entré dans une réserve fermée à clé, il emplit un vieux sac en toile de plusieurs centaines de munitions de calibre .45, de quelques chargeurs de rechange, d’une paire de lunettes et de protections auditives, sans oublier un kit de nettoyage d’armes. Une petite trousse de secours vint également rejoindre le thermos dans le sac ; qu’il passa alors en bandoulière avant de ressortir.

Clark marcha près de dix minutes jusqu’à son champ de tir privé, installé au fond d’un ravin creusé par un affluent aujourd’hui à sec du cours d’eau qui traversait ses terres. Là, plusieurs plaques d’acier de formes différentes étaient dressées devant un mur de ballots de paille, et derrière ces derniers la paroi du ravin empêchait les navrants exemples de tirs ratés de divaguer trop loin, même si Clark était certain de n’avoir jamais logé une seule balle dans la boue.

Un vieil établi en bois monté sur des roues de chariot était installé au milieu du terrain gravillonné et c’est là que John Clark prit son temps pour démonter et nettoyer son arme de poing, avant de déguster son café au soleil levant.

Même si tôt, John entendait parfois le crépitement d’armes à feu dans le lointain. Il y avait des chasseurs dans les bois proches et au lieu d’être ennuyé par ce bruit, Clark en était au contraire ravi, car pour ce qui le concernait, cela lui donnait carte blanche [1] pour pratiquer ses exercices de tir sur sa propriété quand ça lui chantait.

Sandy lui avait fait promettre de ne jamais ouvrir le feu avant sept heures du matin, à moins d’utiliser une arme munie d’un silencieux. John, en époux aimant et dévoué, ajoutait toujours une demi-heure au moratoire édicté par sa femme, de sorte qu’il ne commençait jamais avant sept heures trente.

Alors qu’un bip de sa montre marquait la demie, Clark chargea son arme. Son arme de poing habituelle était ce SIG Sauer P. 227 fabriqué dans le New Hampshire ; un calibre .45 de modèle Elite amélioré. Il avait dix cartouches dans le magasin, plus une onzième dans la chambre.

Clark était le seul membre du Campus à être armé de ce calibre et le seul également à utiliser un SIG. Tous les autres avaient des Glock ou des Smith & Wesson neuf millimètres, mais Clark avait toujours été un adepte du bon gros calibre .45 depuis le temps du Viêt Nam.

Ryan et Caruso le chambraient toujours un peu pour être aussi vieux jeu avec son flingue et même Chavez aimait, en manière de plaisanterie, observer que Clark pourrait courir un peu plus vite et sauter un peu plus haut s’il ne trimbalait pas un obusier à sa ceinture, mais Clark ne trouvait pas le SIG, avec ses onze munitions, aussi lourd que le Colt 1911 à huit coups qu’il avait porté pendant des années, aussi estimait-il son choix d’armement judicieux.

Il laissait les autres le réprimander ; son opinion était que les gens raisonnables pouvaient être en désaccord sur le calibre, mais que les plus raisonnables d’entre eux s’accorderaient à dire avec lui que le .45 demeurait le meilleur choix.

Clark apportait cette arme – et d’autres – sur son stand de tir personnel de manière régulière, pourtant aujourd’hui, il avait décidé de modifier radicalement son entraînement quotidien.

Sa vue était bonne pour un homme normal de soixante-sept ans, mais Clark n’était pas un homme de soixante-sept ans normal. Peu d’individus de son âge se trouvaient dans la situation de devoir riposter contre quelqu’un qui leur tirait dessus. Et Clark était également rapide pour son âge, mais là aussi, peu d’hommes de son âge devaient compter sur leur rapidité pour affronter une menace dotée d’une arme à feu.

Dans les deux cas de figure, John Clark était l’un de ces rares élus.

Il savait qu’il devenait plus lent et moins assuré avec son arme ; c’était un fait de la vie : ses aptitudes allaient se détériorer avec les années. Bien sûr, il était toujours considérablement meilleur, à toutes les distances réglementaires, que la vaste majorité de ceux qui devaient s’armer dans le cadre de leur profession, mais pour Clark, ce n’était pas encore suffisant.

Il s’agissait certes de mener à bien ses missions, mais pas que.

Clark repensait à la mort de Sam Driscoll et il savait objectivement que sa disparition n’avait absolument rien à voir avec une erreur que lui, Clark, aurait pu commettre. Mais avec la nouvelle que Chavez et Caruso s’étaient retrouvés en état d’infériorité numérique en Allemagne deux jours plus tôt, Clark se rendit compte qu’il pourrait tout à fait se retrouver sur le terrain, auquel cas sa capacité à accomplir sa part de la mission et à protéger son équipe était d’une importance primordiale.

Et il voulait être prêt, malgré les effets négatifs de l’âge sur l’ensemble de ses compétences, aussi se dit-il qu’il avait intérêt à se bouger le cul pour maintenir, voire améliorer ses capacités sur le terrain.

Le tir sur cible était une technique qui impliquait de se concentrer sur celle-ci, et pas sur le cran de mire de son arme, afin d’engager une menace avec promptitude et précision. Clark avait été formé à ce type de tir ; tous les agents qui passent du temps à s’entraîner au combat en situation confinée doivent savoir dégainer pour tirer d’instinct quand ils n’ont pas le temps de viser proprement. Mais en vieillissant, Clark savait qu’il lui serait grandement bénéfique d’adapter la méthode à l’engagement de cibles plus éloignées que les distances très réduites auxquelles il avait été habitué. S’il pouvait apprendre à dégainer son pistolet et atteindre des cibles de la taille d’un torse à sept, dix, voire quinze mètres, il pourrait sérieusement réduire son temps de réaction avec une arme à feu.

Pour une grande partie, cette technique de tir reposait sur l’orientation du corps et son utilisation pour braquer l’arme. Lorsqu’on était privé de l’avantage du viseur, l’alignement correct du corps avec la cible contribuait à pointer le canon dans la bonne direction. À partir de là, il ne restait plus qu’à peaufiner les éléments de base : une bonne prise sur la crosse, une parfaite maîtrise de la détente, une bonne compréhension des mécanismes de recul puis de recentrage sur la cible.

Clark poussa un long soupir qui se transforma en buée dans l’air froid et, étendant le bras par-dessus la table, il tapa sur le bouton au sommet de son chronomètre de tir. Une fois le bouton pressé, l’appareil laisserait s’écouler une période aléatoire – entre trois et dix secondes – avant de sonner bruyamment. Ce serait pour lui le signal de tir, l’indication que la cible en acier à quinze mètres de là était une menace.

Clark rabaissa les mains sur ses flancs et fixa la cible, prêt à une détente immédiate. Il entamait toujours ses séances d’entraînement à froid – sans le moindre échauffement préalable. Il savait que s’il devait un jour employer son arme sur le terrain, il n’aurait pas l’occasion de dire à ses adversaires de faire une petite pause cigarette, le temps pour lui de tirer vite fait quelques cibles en papier, histoire de s’assurer que ses synapses étaient prêtes à réagir et qu’il était prêt à y aller.

Le chrono sonna. Clark posa la main sur le pistolet et le dégaina. Dans le même temps, il pivota vers la cible, de sorte que lorsque l’arme quitta l’étui et qu’il commença à l’élever, le canon était déjà orienté dans la bonne direction.

Clark tira une cartouche quasiment deux fois plus vite que s’il avait dû dégainer, aligner le cran de mire et préciser son tir.

Il vit une énorme tache de boue apparaître sur la paroi du ravin, une trentaine de centimètres derrière la cible, sur la gauche.

Clark soupira et rengaina son arme.

Il n’allait pas se laisser démonter. C’était pour ça qu’il s’entraînait. S’il avait réussi du premier coup, il aurait su que le défi qu’il s’était fixé n’était pas à la hauteur.

Clark répéta l’exercice et là encore, il obtint les mêmes résultats. Au quatrième essai, il avait ralenti mais au moins, il avait éraflé l’angle de la cible d’acier, pile à l’endroit correspondant à la saillie de l’« épaule droite » de l’« homme ».

Il passa l’heure suivante à décharger plus de deux cents cartouches sur la cible en acier de taille humaine située à quinze mètres de distance. Coup par coup. Il était difficile de résister au réflexe de porter l’arme à hauteur d’œil à chaque fois, mais cela devint de plus en plus facile à mesure que ses muscles se réhabituaient à réagir à cette nouvelle technique.

À la fin de sa séance d’entraînement, il était éclaboussé de boue et ses habits comme ses cheveux sentaient la poudre. Pour couronner le tout, il n’était toujours pas au niveau qu’il avait désiré atteindre, et de loin. Mais il avait néanmoins fait de sacrés progrès par rapport à sa situation de ce matin au réveil.

Il nettoya son arme sur l’établi, puis la rechargea. Il glissait le pistolet encore brûlant dans son étui pour la dernière fois de la matinée quand son mobile sonna dans sa poche. Il ne consulta même pas le nom de l’appelant sur l’écran, tant il était certain que c’était Sandy pour lui annoncer que le petit déjeuner était presque prêt et la table dressée sous le porche de derrière. Elle avait supporté une heure de pétarade un dimanche matin et, alors qu’il portait le smartphone à l’oreille, il décida de se faire pardonner. « J’allais rentrer, mon chou. Qu’est-ce que tu dirais qu’on aille visiter cet antiquaire à Gettysburg après le petit déjeuner ? »

Il y eut un silence, puis Clark entendit l’accent traînant du Kentucky de Gerry Hendley, le directeur du Campus. « Euh… John ?

– Oups ! Désolé, Gerry. Je croyais que c’était Sandy.

– Eh bien non, mais ça ne veut pas dire que je n’aime pas les antiquités. »

Rire de Clark. « Quoi de neuf ?

– Je suis désolé de vous infliger ça, mais Mary Pat a demandé si vous pouviez passer au bureau aujourd’hui pour une réunion.

– Est-ce en rapport avec la fusillade en Allemagne ?

– Pas sûr, concéda Gerry. Dom et Domingo sont tout juste rentrés hier soir, mais elle a demandé à tout le monde de venir, alors je vais les appeler juste après vous. »

Clark n’hésita pas une seconde. Mary Pat leur rendait rarement visite. Après tout, elle dirigeait l’ensemble du renseignement américain, un poste équivalent à celui de ministre. « Dites-moi simplement quand et je serai là. » Puis il jeta un coup d’œil à sa tenue. « Je vais être honnête, toutefois. J’aurais peut-être d’abord besoin d’une douche. »

1.

En français dans le texte.

15

LE SIÈGE du Campus était situé sur Fairfax Street dans la ville d’Alexandria, en Virginie, et il donnait sur le Potomac. L’automne était arrivé quelques semaines auparavant et les rues étroites de la vieille ville étaient balayées par des feuilles rouge et or. Le Chevrolet Suburban de John Clark s’apprêtait à virer pour rejoindre le parking souterrain du bâtiment abritant Hendley Associates quand il remarqua que le convoi de quatre véhicules toujours utilisé par la directrice du renseignement national n’était pas encore arrivé.

Il avait troqué sa tenue de tir contre un jean propre et une chemise boutonnée, mais sitôt qu’il eut pénétré dans l’immeuble, il fila vers son bureau récupérer un blazer bleu dans son placard. Il revenait vers la salle de conférences quand il vit Domingo Chavez et Dominic Caruso sortir de l’ascenseur.

Les trois hommes entrèrent de concert dans la salle de conférences du troisième étage et se versèrent aussitôt du café au distributeur. Un plateau de feuilletés et de bagels avait été disposé au milieu de la table ; Dom et Ding allèrent y piocher.

Gerry entra quelques minutes plus tard, accompagné de Mary Pat Foley. Elle serra la main des trois hommes avant d’aller s’asseoir en bout de table.

« Où est Jack Junior ? demanda-t-elle aussitôt.

– J’ai oublié de vous dire, répondit Gerry, nous l’avons envoyé sur le terrain. À Rome, en fait. Il a eu un tuyau concernant tout un circuit de sociétés-écrans utilisées pour blanchir de l’argent russe. Il ne sait pas encore quelle envergure a ce réseau mais il a la nette impression qu’il est lié à Mikhaïl Grankine, l’homme de confiance de Volodine. Notre espoir est d’arriver à transmettre ces informations au ministère de la Justice pour pouvoir saisir de nouveaux avoirs de Grankine en Occident. »

Mary Pat manifesta son acquiescement. « Tel père, tel fils.

– Sauf pour ce qui est de la politique. Junior s’en désintéresse totalement. »

Mary Pat regarda Clark et sourit. « John et moi nous souvenons d’un temps où Jack Senior disait la même chose.

– C’est bien vrai, admit Clark. Je me demande toutefois quelle est son opinion maintenant.

– Mary Pat, intervint Ding, nous ne vous avons pas revue depuis les obsèques de Sam. J’imagine que, quelque part, c’est une bonne nouvelle que la DRN ne passe pas nous voir si souvent, rapport aux crises internationales.

– Oui. Pourtant vous voyez : me voici. » Elle se tourna vers Caruso et Chavez. « J’ai appris que vous avez été blessés tous les deux en combattant l’incendie en Allemagne. »

Chavez avait encore une ecchymose grise sur le côté droit du visage et une coupure à la lèvre. « C’est surtout Dom qui a morflé.

– Ce n’était rien, en vérité, rectifia Dom. Juste le dos un peu éraflé. Adara m’a posé deux agrafes à bord de l’avion au retour. Mais j’aimerais bien en savoir plus sur ce qui s’est vraiment passé là-bas.

– Là, je peux vous aider, répondit Mary Pat. Les Allemands étaient à la recherche d’une certaine Nuria Méndez. C’est une Espagnole, une sorte d’éco-terroriste recherchée dans le cadre de l’enquête sur l’attaque contre un pipeline à Hanovre, l’an dernier. Ils ignoraient si elle se déplaçait avec l’agent du FSB et ils ignoraient aussi qu’il y avait à bord du train une douzaine de types prêts à la tuer pour l’empêcher de tomber aux mains des autorités.

– Est-ce qu’ils pensent qu’elle faisait partie de ce fameux Mouvement de la Terre qui a revendiqué l’attentat en Lituanie ?

– Ils n’ont aucun indice les conduisant à une telle conclusion. Il y avait un mandat d’arrêt pour l’attentat de Hanovre, c’est tout.

– Raison pour laquelle ils n’étaient absolument pas prêts à l’interpeller, observa Clark. Ce qui renforce à coup sûr l’impression qu’elle faisait partie d’un truc bien plus gros, et qui impliquerait le renseignement russe. »

Mary Pat acquiesça. « Rien de définitif jusqu’ici mais nous aimerions bien entendu mettre la main sur Mlle Méndez pour en avoir le cœur net.

– Qu’ont appris les Allemands sur les types en combinaison qu’ils ont retrouvés ? demanda Gerry.

– Rien du tout. Aucun papier sur eux, pas de tatouages, aucun survivant. Les six hommes abattus, par la police ou par vous deux, se trouvent à l’heure qu’il est dans une morgue à Berlin, bref, toute cette histoire est dans une impasse.

– Et Morozov ? demanda Clark. Perdu dans la nature ?

– J’en ai bien peur. » Mary Pat croisa les mains sur ses genoux. « Mais ce n’est pas la raison de ma présence ici. Je ne vais surprendre personne en vous informant de la nouvelle zone de danger pour les États-Unis.

– Je n’arrête pas de me dire que la situation avec Valeri Volodine pourrait difficilement empirer, observa Clark. Et chaque fois, il me donne tort. Cette histoire avec la Baltique et Kaliningrad semble vraiment devenir critique.

– Oui, acquiesça Mary Pat. Et c’est un problème en particulier pour nos services de renseignement. »

Clark termina pour elle : « Parce que la fuite en provenance de l’espionnage ukrainien, il y a un an environ, a compromis un nombre considérable d’éléments de la CIA dans sa section Europe centrale et orientale. J’imagine que vous avez dû transférer et remplacer quantité de personnels dans la région.

– Et dans bien des cas par des agents plus jeunes et moins aguerris, admit-elle.

– Ouille ! fit Dom.

– Le chef d’antenne de Vilnius en est un exemple. Peter Branyon. Un agent solide, en poste au Brésil et au Chili depuis le début de sa carrière, s’est illustré comme chef d’antenne à Buenos Aires. Mais après le remaniement en Europe centrale, Jay Canfield l’a expédié à Vilnius. Sur la longue durée, il a le potentiel pour monter en grade au sein de l’Agence, mais en attendant c’est un poste difficile.

– Et il est en train de merder ? s’enquit Chavez.

– Pas du tout. Il se débrouille plutôt bien, en fait. Dans n’importe quel scénario normal, il serait en mesure de mûrir avec le temps. Mais avec les événements qui se précipitent en Lituanie… disons qu’il est… il est un peu débordé.

– Pourquoi ne pas le remplacer par quelqu’un de plus expérimenté ? s’étonna Hendley.

– Toute autre recrue aura moins d’ancienneté et encore moins d’expérience du terrain. Qu’on le veuille ou non, à l’heure qu’il est, Peter Branyon reste notre meilleur choix.

– On pourrait faire un saut là-bas pour lui filer un coup de main », suggéra Ding Chavez.

Mary Pat ne lui répondit pas directement. À la place, elle se tourna vers Hendley et le regarda. « J’avais une autre idée en tête, en fait. Branyon entretient un assez joli réseau d’agents à l’est du pays. Ces gens ont un rôle absolument crucial pour nous aider à comprendre ce que les Russes ou les Biélorusses fabriquent le long de la frontière. Et en cas d’invasion, nous aurons besoin de renseignements de qualité puisés derrière les lignes. »

Gerry haussa les sourcils. « Derrière les lignes ? Nous ne serions pas en train de renoncer à l’idée de pouvoir contenir les Russes ?

– Je ne suis pas tacticienne, répondit Mary Pat, mais je me suis laissé dire qu’à moins que l’OTAN accepte de transférer des troupes en Lituanie avant le début d’une invasion, les Russes peuvent s’emparer de Vilnius quand ils veulent.

– Alors, on en est là, hein ? » fit Dom.

Mary Pat opina sombrement. « C’est bien pourquoi il est si nécessaire de disposer d’un bon réseau de renseignements au sol. Branyon a une bonne équipe, mais ça ne fait jamais qu’une petite douzaine d’agents, dont beaucoup viennent de débarquer là-bas, voire sont carrément des bleus dans le service. Nous n’avons tout simplement pas d’effectifs suffisamment aguerris pour l’assister. Ceux qui pourraient l’aider sont déjà en Ukraine, à Moscou, en Estonie, en Lettonie, en Moldavie ou en Géorgie. Des endroits tout aussi chauds ou presque que la Lituanie.

– Que voulez-vous que nous fassions ? demanda Ding.

– Si vous acceptez d’y aller, je vais vous transmettre un fichier. J’en enverrai également une copie à Dominic. C’est une liste de coordonnées GPS, toutes situées à proximité de la frontière biélorusse. Une longue liste.

– À quoi correspondent ces coordonnées ?

– Pour l’instant, à rien du tout. Ce sont des coins de rue, des toits de bâtiments, des fossés, des champs. Des parkings. Pour être franche avec vous, j’ignore moi-même ce que vous trouverez à ces emplacements. Mais vous devrez vous y rendre pour prendre des photos de chacun d’eux en vous servant d’un appareil que je vais vous fournir.

– Des photos de quoi ?

– De ce qui s’y trouve, quoi que ce soit », répondit Mary Pat.

Ding pencha la tête. « Mais pour quoi faire, au nom du ciel ?

– Vous devrez me pardonner, mais je ne suis pas autorisée à vous le dire. »

Gerry était décontenancé. « Vous ne pouvez pas me dire pour quelle raison j’expédie mes hommes ?

– C’est pour leur bien. Comme vous le savez tous, la méthode adoptée par les Russes avant une invasion est d’envoyer de l’autre côté de la frontière des troupes dépourvues de toute marque d’identification. Les Petits Hommes verts, comme on les baptise dans les médias. Ils intimident les populations locales, tiennent les routes et des positions fortifiées en attendant les renforts. Mais avant même cette phase, ils envoient des agents en civil. D’après nous, il y a déjà des éléments étrangers infiltrés en Lituanie. Si c’est le cas et si – ce qu’à Dieu ne plaise – ils devaient vous capturer, je ne veux pas que vous connaissiez les détails de l’opération que vous allez mener. »

Il fallut quelque temps pour que chacun digère ça, jusqu’à ce que Mary Pat trouve bon de préciser : « Évidemment, la meilleure hypothèse reste que vous ne vous fassiez pas prendre.

– OK, coupa Dom. De combien de sites parlons-nous ?

– Plus de quatre cents.

– Waouh ! s’exclama Ding. Ça fait un paquet de photos.

– Certes, reconnut Mary Pat. Mais vous allez devoir me faire confiance. C’est important. »

John Clark intervint : « Nous ne sommes pas à proprement parler des espions. Comment doit-on procéder pour ne pas déclencher l’alarme au bureau local de la CIA ?

– Nous vous avons déjà concocté une couverture, expliqua Mary Pat. Vous allez là-bas au titre d’informateurs pour une agence privée sous contrat de la CIA, avec pour mission de collecter essentiellement des données météorologiques. Vous ne pourrez pas diriger des agents, ne pourrez prendre part à aucune forme d’action directe, officiellement bien sûr, mais rien ne vous empêche de vous rendre sur place et prendre des photos sous la tutelle du bureau de la Direction du renseignement national.

– Comment allons-nous réussir à prendre quatre cents photos au vu et au su de tous sans attirer l’attention sur nous ? demanda Clark.

– Je pense que je peux vous aider, là aussi. Il nous arrive de collaborer avec une société américaine d’électronique qui œuvre en Europe centrale. Ce sont des techniciens qui couvrent la Lituanie d’un réseau de fibres optiques pour Internet, enterrées ou par câbles aériens. C’est une véritable société, donc ce travail est bien réel, et le quart de ses employés vient des États-Unis. Quatre-vingt-quinze pour cent des techniciens qui travaillent là-bas n’ont aucun lien avec les services américains d’espionnage, mais nous avons d’excellentes relations avec le propriétaire de la compagnie, si bien que nous pourrons vous intégrer à leur chantier et que vous pourrez sillonner tout le pays sans que personne ne bronche. Ça vous permettra d’accéder aux immeubles, de parcourir les rues, de vous rendre partout où vous aurez besoin d’aller.

– Excellent, commenta Chavez. Nous étudierons les exigences réclamées par ce travail, de sorte à être prêts à nous y mettre sitôt rendus sur place. »

Ayant noté le regard de Caruso, Mary Pat se tourna vers lui. « Dom, un problème ? »

Demi-sourire de l’intéressé. « Voilà qui ressemble enfin à du vrai boulot. »

Chavez lui flanqua une bourrade – bien au-dessus de sa blessure.

« T’inquiète, gamin. Puisque tu vas être mon apprenti, je prendrai grand soin de t’initier aux arcanes du fascinant métier de technicien d’installation de fibres optiques. Bien entendu, tu devras te carrer l’essentiel de la grosse manutention, du creusement de tranchées à l’escalade des poteaux. Moi, je dois te superviser.

– Putain, pourquoi ça ne serait moi le superviseur et toi l’apprenti ?

– Je suis le plus vieux, expliqua Chavez. C’est le privilège de l’âge. Un des rares, je te le concède. Mais suffisant pour m’éviter les poteaux et les tranchées. »

Clark avait caressé l’idée de se rendre lui aussi en Lituanie mais il se rendit compte qu’il lui était impossible de se faire passer pour un technicien câbleur. Certes, il pouvait creuser une tranchée et conduire une camionnette, mais il y avait certaines contraintes de ce travail essentiellement physique qui le rendaient inapte à la tâche.

Gerry Hendley regarda John Clark. « Vous êtes le directeur des opérations. Qu’est-ce que vous en dites ? »

Clark n’hésita pas une seconde. « J’en dis que la DRN nous demande un coup de main. Ryan est déjà sur le terrain à faire son boulot d’analyste, alors Dom et Ding peuvent y aller. Moi, je resterai ici, pour vous piloter dans la mesure du possible, depuis le siège.

– Vous êtes sûr, John ? interrogea Chavez. Après tout, vous parlez russe. Vous pourriez nous être utile.

– Vous parlez russe, vous aussi. Et je te signale qu’en Lituanie, ils parlent lituanien. Si vous avez vraiment besoin de recourir au russe, ça voudra dire que vous êtes dans un sérieux pétrin. »

Il y eut des rires tout autour de la table, sauf de la part de Chavez qui se contenta d’un sourire. Puis il considéra John quelques secondes, clairement surpris qu’il n’ait pas décidé de les accompagner. Finalement, Ding tendit la main vers Mary Pat Foley. « Ça nous paraît tout bon. Dom et moi allons rassembler tout le nécessaire pour partir dès que possible. »

Mary Pat serra la main de Ding et regarda de nouveau Gerry.

« Évidemment, Gerry, puisque vous acceptez d’envoyer vos hommes en Lituanie, vous allez devoir préparer leur envoi là-bas. Si jamais une invasion survenait, je ne veux pas que Dom et Ding se retrouvent bloqués derrière les lignes.

– Et moi donc, plaisanta Dom.

– Je ferai préparer notre avion, dit Gerry, pour qu’il soit prêt à se rendre là-bas à la première alerte. Si jamais la situation tourne au vinaigre, il restera vingt-quatre heures sur vingt-quatre en stand-by à l’aéroport de Vilnius, ce qui nous permettra de vous exfiltrer dans l’heure, si nécessaire.

– Quand partons-nous ? » coupa Dom.

Mary Pat sourit en se levant.

« Bien, les enfants, je vous laisse peaufiner les détails, mais pour ma part, le plus tôt sera le mieux. Je vais prévenir de votre arrivée les services de Peter Branyon. Je veux que vous sachiez que j’apprécie votre aide et que vous pouvez à tout moment m’appeler sur ma ligne cryptée. »

Gerry pianotait sur la table. « Mary Pat, je vais peut-être mettre les pieds dans le plat. Cette histoire semble importante, encore plus peut-être que nous sommes en mesure de l’évaluer aujourd’hui, mais ça ne me paraît pas non plus le genre de crise à déranger la patronne de tous les services de renseignement américains un week-end pour venir implorer personnellement deux agents de se rendre sur un théâtre d’opérations juste pour y collecter des données. Est-ce qu’une pièce du puzzle nous échapperait ? »

Mary Pat secoua la tête. « Je ne vous cache rien de la mission. J’aurais pu régler ça avec vous au téléphone, Gerry, et vous laisser briefer vos hommes. Mais je tenais à venir en personne, comme une marque de respect pour tout ce que le Campus a fait pour nous au Mexique… de respect aussi pour votre perte lors de cette opération. »

Les hommes du Campus acquiescèrent.

Gerry reprit : « Nous sommes une petite unité. Perdre l’un des nôtres nous a mis K.-O., c’est indubitable. »

Mary Pat fixait à présent Dom Caruso. « Le Campus a payé un terrible tribut ces dernières années, et malgré tout vous continuez d’être présents lors des plus dangereuses opérations. Ce pays ne peut pas savoir ce que vous faites mais moi je le sais, et je veux vous adresser mes remerciements. »

Les hommes la remercièrent à leur tour, puis Chavez et Caruso s’attelèrent aussitôt à la routine bien rodée de la préparation et du paquetage en vue du départ.

16

UN MATELOT fort occupé à vider les filets de sa pêche de maquereaux s’avisa par hasard de lever les yeux vers tribord avant de son chalutier de quinze mètres. C’était l’aube, à un peu moins de soixante kilomètres au nord-ouest des îles Shetland, et il n’y avait pas d’autre navire en vue. Ce qui voulait dire que le chalutier aurait dû avoir toute la mer à lui, car jamais aucun bateau de plaisance ne venait naviguer dans ces eaux, vu qu’il n’y avait rien d’agréable à venir rouler, tanguer et peler de froid dans ce coin perdu de l’Atlantique Nord.

Le matelot reporta donc son attention sur son travail mais quand il releva brièvement la tête, ses yeux se fixèrent aussitôt sur un point situé à moins d’un mille nautique. Il ne lui avait fallu qu’une seconde pour repérer au milieu des vagues l’anomalie qui avait capté son attention mais quand il la revit, il sut aussitôt de quoi il s’agissait. Le pêcheur était encore jeune et sa vue était excellente. La forme basse était aussi grise que l’eau environnante, quoique un peu plus sombre, et ses contours étaient caractéristiques : un objet manufacturé. Imposant, en outre, long comme une voiture de chemin de fer et trois fois plus haut.

Il continua de contempler tout seul l’océan pendant quelques secondes, ignorant le poisson qui s’était échappé du filet pour tomber sur le pont derrière lui, mais bien vite, il prit par le bras son voisin et pointa du doigt.

L’autre matelot était bien plus âgé, ses yeux pas aussi aiguisés et il put tout au plus admettre qu’il distinguait « quelque chose ».

L’autre rétorqua : « C’est un putain de sous-marin.

– T’es con, mec. C’truc-là n’est pas aussi gros qu’un sous-marin. T’en as déjà vu un, au moins ?

– C’est le… le bidule en forme de chapeau, au sommet du cigare. Comment qu’ils l’appellent, déjà, c’putain de truc ? »

Le jeune pêcheur fit des moulinets avec ses bras en direction de la passerelle derrière les vitres de laquelle trônait le capitaine. Quand ce dernier eut remarqué ses mouvements, le matelot pointa le doigt vers la forme trapue sur tribord avant.

Aussitôt, le capitaine arrêta la remontée des filets, saisit ses jumelles et scruta l’océan du petit matin.

Mais guère longtemps. Après quelques secondes à peine, il bascula un interrupteur sur la console devant lui et sa voix résonna dans le haut-parleur surplombant le pont. « C’est juste qu’un putain de sous-marin, Danny. La belle affaire, merde. Les Angliches ont des sous-marins. Allez, tu bosses ! »

Danny courba les épaules, soudain refroidi, et se pencha pour récupérer le maquereau qui se tortillait sur le pont, mais déjà le capitaine avait repris ses jumelles pour observer le kiosque imposant en train de fendre les flots vers l’avant de son chalutier et bientôt passer sur bâbord. Le capitaine pensait que le submersible était britannique mais il ne vit aucune immatriculation sur la coque noire, de sorte que cela restait une supposition. Le bateau filait comme une lame de couteau dans ces eaux agitées, en suivant un cap sud-ouest, et il sut que, d’ici quelques minutes, il l’aurait perdu de vue.

Comme il venait de le faire remarquer à son jeune matelot, il n’y avait pas de quoi s’exciter quand on découvrait des bâtiments de guerre dans ce secteur mais, un an plus tôt, un autre chalutier naviguant au large des Orcades avait signalé avoir repéré un périscope et la marine britannique avait réagi avec inquiétude. L’Amirauté avait prétendu n’avoir aucun bâtiment de guerre dans la zone et, même si des recherches ultérieures poussées n’avaient donné aucun résultat, la conclusion de l’enquête diligentée par la Royal Navy avait été qu’il s’agissait d’un sous-marin russe en patrouille au large des côtes écossaises.

Bien entendu, le capitaine du chalutier avait du mal à imaginer pourquoi un sous-marin russe viendrait naviguer à proximité d’un bateau de pêche écossais en exhibant fièrement son périscope s’il voulait contourner discrètement les îles britanniques mais, se dit le capitaine, ça ne mangeait pas de pain de prévenir les autorités locales, ne fût-ce que pour leur signaler la présence d’un sous-marin non identifié.

Avant de transmettre son message par radio, toutefois, le capitaine saisit un appareil photo numérique doté d’un zoom optique grossissant huit fois. Il sortit de la passerelle pour se retrouver dans le froid et, luttant pour garder son équilibre dans cette mer démontée, il prit plusieurs clichés en zoomant le plus possible.

Cela fait, il reprit la barre et tendit la main vers la radio.

Moins de quatre-vingt-dix minutes après que le matelot eut aperçu un truc bizarre par tribord avant de son bateau, la base navale de Sa Majesté à Clyde, plus connue dans la région sous le nom de Faslane, avait en sa possession les photos de la rencontre. Et moins d’une demi-heure plus tard, la base était en alerte maximale. Faslane était située sur la côte écossaise dans la région de lieutenance d’Argyll et Bute, soit à plus de sept cents kilomètres de l’incident, mais elle notifia à tous les bâtiments naviguant dans la zone, ainsi qu’à tous ceux qui longeaient la côte Atlantique, le cap approximatif pris par le submersible observé.

Le HMS Bangor était un dragueur de mines mais il était le plus proche de la zone, à l’ouest des Orcades et exactement sur la trajectoire du kiosque. Le Bangor mit aussitôt le cap au nord-est pour rechercher le bâtiment mystérieux.

Le HMS Astute, sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire, était juste en train de quitter Faslane pour une mission de patrouille d’une semaine dans l’Atlantique Nord, aussi reçut-il l’ordre de faire route au plus vite vers une position croisant par le devant la course supposée du submersible.

Il faudrait deux jours et demi à l’Astute pour arriver sur zone, de sorte que personne ne pariait vraiment sur ses chances d’interception.

Il y avait une possibilité plus immédiate d’identifier le bateau avec l’armée de l’air. Plusieurs bases de la Royal Air Force dans les Highlands firent décoller des hélicoptères aux capacités anti-sous-marines, mais on savait d’emblée que les distances impliquées signifiaient que leur mission relèverait moins de la patrouille de recherche que de l’espoir de recevoir dans l’intervalle un autre signalement par un bateau de pêche qui leur permettrait alors de converger vers les coordonnées exactes.

L’un après l’autre, les hélicos regagnèrent leur base sans avoir pu localiser leur proie.

Les Britanniques disposaient naguère de l’outil parfait pour de telles missions mais ce n’était plus le cas : l’avion de patrouille maritime Nimrod avait été récemment retiré du service, victime des coupes budgétaires du ministère de la Défense. Ce qui ne laissait guère d’options aux Britanniques, en dehors de recourir à l’aide des États-Unis.

Ce qu’ils firent donc.

Deux P-3 Orion de l’aviation américaine décollèrent de leur poste, sur la base britannique de Mildenhall, pour rallier celle de Lossiemouth dans les Highlands, et depuis celle-ci ils entamèrent une série de patrouilles. L’Orion pouvait sillonner la mer selon une trajectoire dite « en hippodrome » pendant de nombreuses heures d’affilée en utilisant ses caméras et capteurs dernier cri conçus tout spécialement pour la lutte anti-sous-marine.

Tandis que les Orion survolaient les côtes occidentales de l’Écosse et que les bâtiments de la marine britannique poursuivaient leur traque en surface, le sous-marin Astute se rapprochait de sa proie.

À cet instant, il était devenu certain que le submersible était passé en plongée profonde, la chasse n’ayant toujours rien donné, mais l’identité du bateau devait être toutefois définie à plusieurs milliers de kilomètres de là dans un bureau situé dans la banlieue sud-est de Washington. Le Centre d’analyse technique Farragut du Service du renseignement naval passa des jours entiers sur les clichés pris par le capitaine du chalutier écossais, les examinant pixel par pixel.

Au bout du compte, leurs analystes tombèrent d’accord sur ce qu’ils avaient sous les yeux.

Au même moment, le HMS Astute captait le faible signal acoustique d’un gros sous-marin qui le doublait par le nord-ouest mais sans être capable de le rattraper et, très vite, ce signal fut perdu. Tout ce que l’équipage put déterminer avec une quasi-certitude fut qu’il avait mis le cap à l’ouest, pour s’enfoncer dans l’Atlantique.

De là, on pouvait inférer que le sous-marin aperçu à l’extrémité nord de l’Écosse faisait presque certainement route vers l’Amérique.

17

LE PRÉSIDENT Jack Ryan était assis dans un canapé du Bureau ovale, un paquet de photos entre les mains. Il les examina soigneusement, absorbant les moindres bribes de renseignement qu’il pouvait tirer des clichés, avant de les reposer sur la table basse.

L’amiral Roland Hazelton, le chef des opérations navales, était assis dans le divan opposé ; le ministre de la Défense s’était installé à côté de lui. Scott Adler, Mary Pat Foley et Jay Canfield étaient également présents, tout comme Arnie Van Damm, le chef de cabinet de Ryan.

Le président quitta des yeux les photos. « Je connaissais dans le temps les sous-marins par cœur. J’aurais pu vous réciter les caractéristiques des Kilo, des Lada, des Typhon, ou du moins celles qui n’avaient pas changé depuis que j’étais de la partie, mais à dire vrai, désormais tout ce que je distingue, c’est un kiosque au milieu d’une mer agitée. Il est gros mais pas gigantesque non plus. J’imagine que ce doit être un de ces nouveaux bâtiments de classe Boreï [1] ou Iassen [2], comme le Svederovinsk, ou sinon vous ne seriez pas là, à me regarder avec des yeux de merlan frit. »

Hazelton répondit le premier : « Il nous a fallu quarante-huit heures pour l’identifier mais le renseignement naval est convaincu qu’il s’agit du Kniaz Oleg. C’est un sous-marin lanceur d’engins, un Boreï, effectivement, flambant neuf. Il est si récent qu’on n’escomptait pas encore le voir prendre part à des opérations navales. D’après la trace des observations, il est incontestablement en train de s’enfoncer dans l’Atlantique. Comme il n’y a pas grand-chose à faire au beau milieu de l’océan, on peut raisonnablement en déduire qu’il effectue une traversée. »

Ryan serra les dents. « Donc, il vient par ici. »

Hazelton opina avant de poursuivre : « C’est bien pourquoi le ministre et moi sommes ici à vous regarder de la sorte.

– Que faisons-nous pour le retrouver ?

– La flotte de l’Atlantique est en alerte. Nous avons fait sortir de Norfolk des bâtiments de surface et des sous-marins pour renforcer nos patrouilles de routine. Nous avons par ailleurs des P-3 et des P-8, soit déjà en vol, soit parés à décoller depuis les deux côtes, et le renseignement naval travaille à définir de possibles trajectoires d’interception. »

Ryan décela comme une hésitation dans la voix de son interlocuteur. « Mais ?

– Mais le Boreï sera difficile à détecter. Quasiment impossible, en fait. Franchement, dans cette chasse, l’avantage reste en faveur du Kniaz Oleg.

– Et pourquoi ne l’a-t-on pas repéré plus tôt ?

– Olavsvern, monsieur le président. Quand les Norvégiens ont vendu leur base navale arctique, cela a obéré nos efforts pour détecter, identifier et pister les submersibles sortant de la baie de Kola. »

Ryan se massa les paupières sous ses lunettes. « Tuez-moi maintenant. Qu’on me délivre de mes souffrances. » Puis, après une hésitation : « Combien de Boreï possède la flotte russe ?

– Nous pensions qu’ils en avaient trois d’opérationnels. Il semble à présent qu’ils en aient cinq. Les deux unités encore en cours d’essai sont apparemment plus avancées que nous le pensions.

– Où sont-ils tous ?

– Il y en a un dans la flotte du Pacifique, deux dans la flotte du Nord, le quatrième en mer Noire près de Sébastopol et le cinquième, donc, d’après ce que nous dit le renseignement, fait route vers nous.

– Ils peuvent tirer des Boulava, n’est-ce pas ? »

Hazelton confirma d’un signe de tête. « Les Boreï ont en effet la capacité d’emport de missiles mer-sol balistiques stratégiques Boulava.

– Dites-m’en un peu plus sur ces engins », demanda Ryan.

Cette fois, ce fut Burgess qui prit le relais.

« C’est un système nouveau et encore relativement expérimental, mais d’après ce que nous en savons, il semble impressionnant. C’est un missile hypersonique, plus rapide que tous ses équivalents ; il a la capacité d’effectuer des manœuvres d’évasion en vol et de déployer des leurres pour déjouer les tirs antimissiles.

– Aucune idée si le Kniaz ou l’un de ses homologues en est effectivement doté, j’imagine ?

– Pas la moindre. Je dirais certains, mais pas tous.

– Toujours est-il que nous tablons sur l’hypothèse que le Kniaz Oleg embarque une charge complète de missiles nucléaires.

– Bien sûr, monsieur le président.

– À supposer qu’il se positionne bien le long de nos côtes, quelles sont nos chances de neutraliser un tir de Boulava avec nos missiles anti-balistiques ? »

Hazelton hocha la tête avec gravité. « Proches de zéro. Il serait trop près, trop rapide et trop intelligent. Nous pouvons positionner plusieurs plates-formes Ægis à proximité de la capitale – des destroyers armés de missiles de défense –, mais ils n’ont jamais réussi à abattre des engins aux capacités équivalentes aux Boulava. Franchement, à ce stade, monsieur le président, notre seul véritable espoir est un échec du tir. »

Ryan avait déjà entendu la chanson mais il voulait avoir une certitude.

« Que nous suggérez-vous d’autre ?

– Monsieur, dit Burgess, tout aussi grave. Jamais je n’oserais dicter à mon président la conduite à tenir, mais puisque vous m’avez posé directement la question…

– En effet.

– Vous devez vous assurer que ce sous-marin ne tire pas. J’admets volontiers que c’est plus facile à dire qu’à faire, mais je peux également vous assurer qu’une fois ces missiles dans les airs… nous n’en intercepterons pas un seul. Venant de la bouche d’un militaire, la suggestion pourra vous paraître étrange, mais notre meilleure défense dans ce cas de figure reste la diplomatie. Un monde où Valeri Volodine ne donne pas au commandant de ce sous-marin l’ordre de tirer est le monde dont nous avons besoin en ce moment.

– Monsieur le président, intervint Scott Adler, si nous sommes sûrs qu’il s’agit d’un sous-marin russe lanceur de missiles nucléaires balistiques, et si nous sommes à peu près certains qu’il traverse l’Atlantique, je vous suggère de rendre publique cette information. Cela pourrait embarrasser suffisamment les Russes sur la scène internationale pour qu’ils rappellent leur bâtiment.

– Je suis d’accord pour diffuser la nouvelle, renchérit Burgess. Je ne sais pas si ça les embarrassera, mais c’est l’occasion de révéler nos capacités de détection et ce serait un plus pour la défense nationale. Faire comprendre aux Russkofs qu’on les suit à la trace. Ils ne sauront pas qu’on les a perdus, seulement qu’à un moment donné on les a repérés. »

Ryan opina. « Nous informerons les Russes de ce que nous savons, bien qu’il ne me semble pas qu’ils aient fait de gros efforts pour se cacher. Je me demande même si ce n’était pas leur but, d’emblée : créer la panique.

– C’est possible, admit Burgess. Les Boreï sont une arme de terreur, tout comme leurs prédécesseurs, les Typhon. » Il haussa les épaules. « Au moins a-t-on réussi par le passé à mettre la main sur Octobre rouge et à en extraire ses secrets. »

Jack Ryan laissa quelques secondes son regard se perdre vers la fenêtre aux glaces assez épaisses pour arrêter les balles d’un tireur embusqué. Il se remémora, souvenir personnel, son bref passage en tant que membre impromptu de l’équipage du SNLE russe. « Pendant longtemps, nous avons conservé un incroyable avantage sur les Russes en matière de lutte anti-sous-marine. Nous avons quasiment démonté pièce par pièce le Typhon capturé et appris ainsi quantité de choses.

– Mais les Boreï utilisent une technologie entièrement inédite. Cette arme change la donne. Cette fois, l’avantage revient aux sous-marins, pas aux moyens qui les traquent. » Il soupira. Puis, sur un ton agacé cette fois, il reprit : « Olavsvern. Au sommet de l’OTAN, pourrons-nous ajouter une ligne à mon discours pour demander poliment qu’aucune autre base stratégique ne soit donnée aux Russes à l’avenir ? »

Tous les yeux se tournèrent vers Adler. « D’un point de vue diplomatique, émit-il, cela sera perçu comme une insulte à la Norvège.

– Eh bien, ils l’auront cherché, observa Ryan. Je ne vais pas à ce sommet pour faire des vagues, mais le fait que je doive me prosterner pour implorer une élévation de notre niveau de préparation signifie déjà que nos partenaires de l’OTAN… » Il leva un doigt en l’air avant de rectifier : « Certains de nos partenaires de l’OTAN sont scandaleusement déconnectés de la situation.

– Souvenez-vous, monsieur le président, avertit Burgess. Ce n’est pas la première fois que la Russie envoie un sous-marin nucléaire lanceur d’engins de ce côté de l’Atlantique. Ils nous ont déjà envoyé un Typhon il y a deux ans, qui a pris quelques photos de la Caroline du Nord avant de retourner au bercail. Nous ne l’avons découvert qu’a posteriori, quand la Russie s’en est vantée comme d’un succès majeur.

– À l’époque, on a pu croire qu’ils l’avaient fait pour le prestige, une manière de dire que la marine russe était de retour en force. Rétrospectivement, je me demande si ce n’était pas une façon de valider un nouveau concept », ajouta Ryan avant de demander : « Est-ce que le Kniaz Oleg va revenir au large de la Caroline du Nord ? »

Hazelton hocha la tête. « Improbable. Ils doivent bien se douter qu’on regardera d’abord là, et puis ils ont l’embarras du choix, vu la longueur de nos côtes.

– Ce que je ne pige pas, intervint Adler, c’est pourquoi ? Pourquoi Volodine fait-il ça, et pourquoi maintenant ?

– Selon moi, répondit Ryan, Volodine a donné l’ordre à ce sous-marin de venir par ici pour mieux nous rappeler l’existence éventuelle de problèmes près de chez nous et ainsi nous empêcher de trop nous polariser sur les événements en cours en Europe. Il veut nous menacer directement, faire de ses sous-marins des armes de terreur pour nous déstabiliser avant l’ouverture du sommet.

– Monsieur le président, objecta Adler, votre prestation en Europe la semaine prochaine prend chaque jour de plus en plus d’importance. Vous devez convaincre vingt-sept pays, face à l’ensemble des dangers grandissants émanant de la Russie, d’entreprendre une action que bon nombre d’entre eux qualifieront de provocatrice. Ils vous diront que vous tombez dans un guêpier.

– Eh bien dans ce cas, répondit Ryan, je devrai les convaincre que je veux juste disposer quelques bombes d’insecticide autour du jardin, au cas où les guêpes décideraient d’attaquer. »

1.

Désignation OTAN de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins russes de 4e génération.

2.

Désignation OTAN de sous-marins d’attaque russes de 4e génération.

18

Deux mois auparavant

ASSIS à son bureau du Kremlin, Valeri Volodine parcourait une simple feuille de papier posée sur le sous-main. C’était la liste établie par le FSB des meilleurs hommes de confiance du pays en matière de transactions financières. Il avait lu tous les noms – trente-huit en tout. Il connaissait tous ces hommes, bien sûr : des technocrates bien connus travaillant pour les finances gouvernementales, mais aussi, et surtout, pour les finances personnelles de l’élite.

Il recherchait un nom en particulier et quand il fut parvenu au bout de la liste, il eut un sourire satisfait car la liste de Mikhaïl Grankine, le directeur du Conseil de sécurité du Kremlin, répondait entièrement à ses attentes.

Il n’y avait nulle mention d’un gestionnaire de capitaux privés du nom d’Andreï Limonov, ce qui signifiait, pour Volodine, qu’il ferait parfaitement l’affaire.

Il l’avait également recherché en passant par les fonctionnaires du ministère de l’Intérieur, juste pour s’assurer que l’homme était politiquement fiable, et avait découvert à cette occasion qu’il était totalement dépourvu d’ambition politique. Détail bien rafraîchissant que Volodine appréciait beaucoup, car si quelque chose pouvait corrompre un homme plus vite encore que l’argent, c’était bien le pouvoir qu’offrait le Kremlin.

Son homme était l’archétype du petit comptable rond-de-cuir, certes excellent dans son domaine, mais rien de plus.

Il décrocha le téléphone posé sur son bureau et sa secrétaire répondit aussitôt. « Oui monsieur ?

– J’ai bien hockey, ce soir ?

– Oui monsieur. Le match débute à vingt-deux heures. Dois-je l’annuler ?

– Non, non, il aura bien lieu. Simplement, je désire ajouter un joueur à notre équipe.

– Bien sûr.

– Qui est notre ailier gauche, ce soir ? Est-ce Koukline ? »

Il y eut une pause, le temps pour la secrétaire de retrouver précipitamment la feuille de match enregistrée sur son ordinateur. Enfin, elle répondit : « C’est exact, monsieur.

– Retirez-le. Contactez Andreï Limonov, c’est le directeur de Blackmore Capital Partners, et dites-lui qu’il jouera ce soir, à ma gauche. Il a déjà porté une fois le maillot, contre nous, l’an dernier. Il était nul, pas fichu de tenir son poste en équilibre sur ses patins mais peu importe. Je l’épaulerai.

– Bien monsieur. » Une pause. « Dois-je lui dire que vous le convoquerez ici au Kremlin après la partie ? »

La secrétaire du président savait qu’il aimait bien convier ses invités à faire du sport avec lui préalablement à un entretien avec eux. C’était un bon moyen de prendre la mesure de son interlocuteur et aussi de lui montrer qui était le chef. Volodine répondit : « Non. Ne lui dites rien. Je déciderai si j’ai envie ou non de lui parler après le match. »

À vingt et une heures, Andreï Limonov s’arrêtait devant l’accès VIP du Complexe olympique Loujniki. Son élégant coupé Mercedes S65 franchit les grilles après qu’il eut décliné son identité au gardien armé d’un calepin.

Le coupé vrombit, le V12 double turbo semblait prêt à avaler le complexe sportif mais le chauffeur, en pilote aguerri, négocia en douceur un second contrôle de sécurité et deux autres grilles avant de s’arrêter enfin devant le Loujniki Arena, le stade de hockey sur glace, le seul bâtiment sportif encore éclairé en cette soirée d’août.

Limonov descendit, complet noir et cravate bordeaux, cheveux blonds avec une raie sur le côté pour couvrir en partie un début de calvitie qui le préoccupait au point de vouloir absolument le dissimuler à tout le monde. Dans son métier, c’était toujours mieux d’avoir l’air jeune, dynamique et vigoureux, et même s’il n’avait que trente-cinq ans, il songeait déjà à une transplantation capillaire qui l’aiderait à préserver cette jeunesse quelques années de plus.

Limonov fut accueilli à l’entrée des joueurs où l’on contrôla une fois encore son identité, puis une séduisante jeune employée du Kremlin se présenta avant de le conduire aux vestiaires.

Limonov n’avait été qu’un hockeyeur passable et encore, cela remontait à ses quinze ans, aussi était-il surpris de se retrouver ici. Il n’avait plus joué depuis plusieurs mois, même s’il demeurait passionné par ce sport.

On lui avait dit que c’était le président en personne qui l’avait convié à le rejoindre pour son match hebdomadaire, ce qui était incroyable, mais Limonov avait entendu dire que le chef de l’État distribuait des invitations aux personnalités moscovites importantes, le plus souvent quand il voulait leur réclamer un service.

Limonov avait rencontré Valeri Volodine seulement à deux reprises, la dernière fois un an plus tôt, quand son équipe amateur, formée d’anciens amis de fac, avait été invitée à jouer contre celle du président.

L’équipe de Volodine avait gagné ce soir-là, comme tous les soirs où elle jouait, et ce pour deux importantes raisons. Primo, l’équipe de Volodine était pour partie composée d’anciens joueurs et de titulaires du Dynamo de Moscou, l’équipe professionnelle favorite du président. Et secundo, parce que personne ne voulait mettre en échec [1] l’homme qui avait la haute main sur la police militaire et les forces armées.

Par conséquent, Valeri Volodine marquait un nombre considérable de buts.

Tandis qu’il se harnachait en vue de la partie, Limonov considéra les autres joueurs de l’équipe. Il les reconnut tous car la plupart avaient été des vedettes du hockey national, à peine quelques années plus tôt, et ceux qui n’étaient pas d’anciens professionnels étaient des fonctionnaires du gouvernement, hommes de confiance du président qui, profitant de la passion de leur chef pour le sport, pouvaient passer un temps considérable sur la patinoire. Le conseiller en finances personnelles savait qu’il ne jouait pas vraiment dans sa catégorie, et c’était peu de le dire. La sensation était assez désagréable, d’autant qu’en temps normal il avait plutôt l’habitude de mener les débats.

Andreï Limonov était intelligent et il connaissait la réussite. Il avait également beaucoup d’assurance. Il était absolument convaincu que s’il n’avait pas été un môme dans les années quatre-vingt-dix, il serait aujourd’hui l’un des gros bonnets du pays. C’est à cette époque, en effet, que les biens de l’État soviétique avaient été « vendus à la découpe » à un petit groupe d’heureux élus, et par la suite accaparés par les plus impitoyables, formant ainsi une petite centaine de milliardaires dans une nation comptant deux cent cinquante millions de personnes sous le seuil de pauvreté. Limonov était certain qu’il aurait été l’un des plus coriaces, des plus malins et des plus rusés de la bande s’il avait eu seulement la chance d’avoir été là pour profiter de ce bref moment dans l’histoire où toutes ces fortunes s’étaient faites.

Cela dit, il gagnait très bien sa vie. Il était millionnaire et son cabinet de conseil privé n’aurait pas pu mieux se porter.

À Moscou, il n’était pas question de travailler avec les banques ou la Bourse sans avoir des liens étroits avec le Kremlin et le FSB, vu que les siloviki dirigeaient aussi bien les institutions que l’économie du pays. Ici, les affaires et la politique se confondaient, tant et si bien que bon nombre de clients importants de Limonov appartenaient également à l’élite toute-puissante qui détenait le pouvoir et dirigeait les entreprises d’État. Cela dit, Limonov n’était pas vraiment infiltré dans le gouvernement russe. Il avait certes travaillé pour de hauts responsables de Gazprom, de Rosneft et autres sociétés nationalisées, il avait pendant un temps rendu des services à de hauts fonctionnaires du FSB, montant un circuit de sociétés-écrans pour blanchir des fonds dans des banques occidentales, mais tout récemment, il avait décliné une proposition de gérer un gros portefeuille pour le FSB. Il avait examiné l’offre avec soin, mais, au bout du compte, il n’avait pas besoin de se prendre la tête avec ça, aussi l’avait-il finalement rejetée. Cette décision lui avait fait perdre deux ou trois clients chez les siloviki mais, sur le long terme, il était sûr que cette décision jouerait à son avantage. Il avait montré à plusieurs grands pontes du gouvernement qu’il ne serait pas leur laquais et il gardait en outre les mains plus propres que bien d’autres collègues ayant comme lui pignon sur rue dans la capitale.

À vingt-deux heures quinze, la porte du vestiaire s’ouvrit et plusieurs hommes en costume sombre entrèrent. C’étaient de toute évidence des membres de la sécurité qui inspectèrent rapidement les lieux. Deux chiens détecteurs de bombes tenus en laisse firent de même, flairant chaque vestiaire, sac de gym et même un suspensoir abandonné par un des anciens joueurs du Dynamo.

Quelques minutes plus tard, alors que les membres de l’équipe s’étiraient tout en bavardant au milieu de la pièce, Valeri Volodine fit son entrée, en costume-cravate. Il salua sans grande conviction et fila se changer dans son vestiaire particulier.

Limonov aurait voulu parler le plus vite possible au président et le remercier pour cette invitation, mais il comprit bien vite qu’à moins de lui adresser ses remerciements à travers son protège-dents sur la patinoire, il n’aurait pas l’occasion de le faire avant la fin du match.

La partie commença à vingt-trois heures ; Limonov n’avait eu qu’une ou deux minutes pour s’échauffer sur la glace. On lui avait dit que l’équipe opposée était formée des gardes du corps du Premier ministre, et même s’il était exclu qu’ils touchent à Valeri Volodine, ils pouvaient se montrer extrêmement agressifs à l’égard de ses coéquipiers. L’un des joueurs du Dynamo tapota le casque de Limonov, juste avant l’engagement, pour lui dire que, puisqu’ils ne pouvaient s’en prendre aux pros jouant avec Volodine, ils évacueraient leur frustration en mettant allégrement en échec tous les amateurs ayant eu le malheur d’être les invités d’honneur du président.

Et ce soir, il n’y avait qu’un seul joueur à entrer dans cette catégorie.

Et la prédiction avait été correcte. Avant la fin de la première minute de jeu, Limonov avait été chargé à deux reprises, et durant la première période, il s’était fait bloquer violemment contre la bande un nombre incalculable de fois.

Pendant la seconde période, il crut s’être cassé une côte après une passe au président que ce dernier transforma aisément en un but incontestable. Limonov se mit lentement à genoux et demanda son remplacement mais Volodine vint le frôler en lui lançant : « Allons, du courage, Limonov. C’était rien du tout. »

Limonov s’aida de sa crosse pour se relever et reprit son poste.

Le fait que l’équipe opposée ait décidé de s’échiner de toutes ses forces contre la plupart des joueurs de Volodine – n’hésitant même plus à passer leurs nerfs même sur certaines de ses vedettes – donnait finalement une certaine légitimité à la partie, mais cela contrastait d’autant plus avec le traitement réservé à Valeri Volodine. Quand le président russe avait le palet, il n’était que légèrement effleuré d’un léger coup d’épaule, çà et là.

Résultat, Valeri Volodine marqua quatre buts quand personne d’autre n’en afficha plus d’un à son palmarès.

Pour sa part, Limonov n’avait pas une seule fois réussi à se mettre en position de tir.

À la fin du match, Limonov était littéralement plié en deux de douleur. Il dut demander le score final à l’un des autres joueurs car il n’avait même pas la force de lever la tête pour regarder le tableau d’affichage.

Il regagna les vestiaires en titubant, loin derrière les autres, et juste comme il s’asseyait sur un banc pour commencer à se déshabiller, Volodine apparut devant lui et lui flanqua un grand coup de poing à l’épaule. Ça lui fit un mal de chien mais Limonov se dit que c’était bon signe : le président le traitait comme un pote.

« T’as joué mieux que je l’aurais imaginé, Andreï Ivanovitch.

– Merci, monsieur.

– Bien sûr, je m’étais attendu à ce que tu sois épouvantablement mauvais, donc tu n’as pas eu grand-chose à faire pour dépasser mes espérances. »

Limonov hocha la tête. « Vous avez été excellent, monsieur le président. Votre troisième but était un chef-d’œuvre. »

Le demi-sourire de Volodine s’éteignit. « Et les autres, alors ? »

Limonov n’hésita qu’un instant. « Le deuxième était également très bien. Le premier aurait dû être refusé après la charge incorrecte de Pavel Yourievitch sur un défenseur pour s’emparer du palet au début de l’action. J’espère que vous ne m’en voudrez pas si je vous dis ça, tout comme le fait que le quatrième vous a été offert sur un plateau. Dmitri Petrovitch vous a fait une passe en arrière quand il était idéalement placé pour le tirer lui-même. Il avait le but au bout de la crosse et, malgré tout, il vous a transmis le palet. »

En dehors de l’esquisse d’un rire nerveux, un silence complet s’abattit sur le vestiaire durant plusieurs secondes. Volodine le brisa finalement : « Voilà un compte rendu détaillé des résultats de la soirée. C’est parler en vrai comptable. »

Ce n’est qu’une fois que Volodine eut souri de sa propre plaisanterie que le reste de l’assistance reconnut sa remarque comme telle et qu’aussitôt chacun partit d’un éclat de rire tonitruant.

Volodine posa de nouveau la main sur l’épaule d’Andreï Limonov. « Je veux que tu passes me voir. Ce soir. »

Et tournant les talons, il sortit sans même attendre une réponse.

Limonov avait envie d’un bain glacé bien plus que d’une visite au Kremlin, car les douleurs aux côtés, dans les jambes et les poumons avaient pris à présent le devant de la scène, mais il savait qu’il était impossible d’échapper à une telle invitation. Il n’avait pas la moindre idée de ce que lui voulait le président, qui avait déjà gagné la porte du vestiaire, et de toute façon, jamais il n’aurait osé lui poser la question.

« T’inquiète, Andreï Ivanovitch », lui confia un certain Pavel, ex-arrière droit du Dynamo, âgé de quarante et un ans, « si jamais Volodine te voulait du mal, ça ne se passerait pas au Kremlin. Il sourit. Ça se passerait, point barre. »

Les autres joueurs rigolèrent mais Limonov voyait bien à leur tête que tous se faisaient du souci pour lui.

Il se força à se remettre debout en prenant appui sur la porte de son casier, puis il se dirigea vers les douches.

1.

Nom technique de la charge au hockey sur glace, technique spectaculaire et non dénuée de risques.

19

IL LUI FALLUT une heure pour passer d’un banc dans les vestiaires du Loujniki Arena, à cette chaise baroque de velours rouge au cadre doré meublant un salon donnant sur le jardin de Tainitsky au Kremlin. Il s’était lavé, avait refait sa raie et il portait costume et cravate, mais sa cage thoracique était en feu et il était couvert d’ecchymoses bleu-noir. Il buvait une tasse de thé mais il aurait voulu être chez lui avec quelque chose de plus fort et quelques aspirines. Les deux superbes hôtesses d’une taille impressionnante qui lui avaient servi sa boisson auraient sans doute pu lui trouver quelque chose pour calmer sa douleur et elles n’étaient qu’à trois mètres de lui, de part et d’autre de la porte donnant sur le couloir principal, mais Limonov demeura assis sans mot dire, faisant comme si tout allait bien.

Volodine avait orchestré la rencontre de ce soir pour faire étalage de sa virilité et de ses prouesses athlétiques. Ça la ficherait mal, pour un Limonov de près de trente ans son cadet, de trahir la moindre faiblesse.

Dehors, sur la droite, il pouvait apercevoir l’hélicoptère de Volodine, un Mi-8, dont les rotors tournaient au ralenti, et Limonov en déduisit que, juste après leur rencontre, le président se hâterait de regagner sa résidence privée de Novo-Ogariovo, un peu plus à l’ouest de la capitale.

Il était déjà deux heures du matin passées, aussi Limonov estima qu’il devait être le dernier rendez-vous de la journée, mais il avait lu quelque part que le président travaillait parfois toute la nuit avant d’entamer dans la foulée une nouvelle journée de douze heures.

Volodine entra au pas de charge, sans même un regard pour les deux hôtesses encadrant la porte. Il s’assit et finalement tourna les yeux vers Limonov. « Pourquoi le FSB ne t’aime-t-il pas ? »

Limonov faillit se pisser dessus. Les douleurs aux côtes disparurent quand les muscles de son dos se crispèrent encore un peu plus. « Je… ma foi, je n’en sais rien. Je ne savais même pas qu’il y avait un problème. Je n’ai certainement rien fait qui pût… »

Il se tut en voyant le président lever la main.

« Non, non, rien de tel. Tu n’apparais simplement pas sur la liste de nos plus fidèles financiers. »

La vessie de Limonov cessa de lui jouer des tours (pour l’instant). Il lâcha un petit soupir de soulagement mais il se rendit compte aussitôt que Volodine l’avait délibérément désarçonné. Il se reprit et répondit : « Oh. Bien sûr. Comme vous le savez sans doute, j’ai travaillé pour Gazprom, Rosneft et plusieurs autres entreprises nationalisées. Nombre de mes collègues ont également travaillé au montage de sociétés-écrans pour le FSB et le SVR, un peu partout sur la planète. Pour ce que j’en sais, ces collègues auraient transmis mon nom au FSB en mentionnant que je m’étais créé un solide réseau d’affaires international qui pourrait leur être utile. Le FSB m’a alors demandé de m’occuper des finances internationales de plusieurs de leurs entités commerciales et de les intégrer à mon réseau. J’ai examiné les termes proposés et pensé qu’ils n’étaient pas à mon avantage. Rien de bien remarquable, sinon qu’il n’y avait rien à gagner. »

Volodine prit du thé offert par l’une des jeunes femmes. « D’autres diraient que s’attirer ainsi les faveurs des services de la Sécurité d’État constituait une récompense bien suffisante.

– Personne ne m’a dit que ces affaires avaient de l’importance pour la patrie, se contenta de répondre Limonov. J’ai juste considéré que ce n’était pas une affaire rentable pour mon cabinet. J’ai déjà suffisamment de travail. » Il haussa les épaules. « Je suis heureux de servir cette nation si l’on m’y convie, monsieur le président.

– J’ai entendu parler de ton réseau financier. » Volodine hocha la tête. « C’est très habile.

– Merci.

– Certes, de la petite bière. Mais habile, néanmoins. »

Limonov ne dit rien.

Volodine souriait à présent. Il soutint le regard de Limonov durant plusieurs secondes. Le jeune homme résista à l’envie de parler, sentant que le président testait sa patience. Finalement, ce dernier reprit la parole : « J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. Et pas de la petite bière. Ce sera pour le plus grand bien de la Russie mais ce sera également très lucratif, je peux te l’assurer.

– Bien entendu.

– Ceci sous le sceau du secret le plus absolu. »

Limonov faillit répéter « bien entendu », mais il se reprit et dit à la place « Konetchko » qu’on pourrait traduire par « à coup sûr », une locution un rien familière compte tenu des circonstances.

« J’ai un certain nombre de biens personnels un peu partout dans le monde, ainsi que quelques comptes bancaires. »

Quelques ? songea Limonov. Juste avant la dégringolade mondiale des prix de l’énergie, le bruit avait couru que Volodine était l’un des hommes les plus riches du monde. Limonov avait entendu assez de rumeurs parmi les cercles de la finance moscovite pour avoir la certitude que le président possédait encore une fortune tournant autour de vingt milliards de dollars. L’essentiel de celle-ci, il le savait, était en actions de sociétés d’État, mais il en restait une bonne part placée sur des comptes dans des paradis fiscaux.

Le visage impassible, Limonov répondit : « Oui, monsieur. Je connais bien certaines personnes ici même au Kremlin. Vos conseillers financiers. Bien évidemment, ils ne m’ont pas donné de détails, ce sont des gens sérieux, mais ce ne sont pas non plus des gens qui vont s’amuser avec des picaillons.

– On m’a dit que mon portefeuille était évalué à vingt et un milliards d’euros, ou dans ces eaux-là. Est-ce un montant qui te scandalise ? »

Limonov n’était pas scandalisé, sa seule surprise était de constater à quel point les rumeurs s’avéraient proches du montant exact. Il crut prudent toutefois de répondre : « Vous avez travaillé dur pour bâtir votre fortune et vous avez travaillé dur aussi pour renforcer notre nation. Vous avez excellé sur ces deux fronts. »

Volodine était redevenu silencieux ; ses yeux restaient rivés sur ceux de Limonov. Son fin sourire était si crispé que ses lèvres avaient pâli. « Huit milliards de dollars, plus ou moins, sont détenus par des banques à l’étranger. Mon problème, Andreï Ivanovitch, est que trop de personnes savent exactement où se trouvent ces comptes à l’étranger. »

Limonov savait que le nombre total de personnes impliquées dans le déploiement et la surveillance de la fortune de Volodine était de cinq, ce qui ne lui semblait pas démesuré, surtout si l’on considérait les sommes que ces hommes avaient à gérer et le nombre de comptes bancaires en jeu.

« Certes, admit-il néanmoins, la présence de cinq banquiers ici même au Kremlin s’impose toutefois, vu la quantité de renseignements financiers nécessaires à garantir que vos avoirs restent parfaitement dissimulés aux personnes de l’extérieur. »

Volodine baissa les yeux pour contempler ses ongles. « Pour que personne ne puisse savoir où se trouve mon argent, tout un tas de gens doivent savoir où se trouve mon argent. Est-ce bien cela, Limonov ? »

Volodine semblait insister sur l’ironie de la chose mais Limonov n’en aurait pas juré. Il se contenta donc de hocher légèrement la tête.

« Mes avoirs à l’étranger sont localisés dans des banques également utilisées par des membres de mon gouvernement, d’autres particuliers, d’autres personnes parmi mon cercle de connaissances qui ont besoin de comptes offshore.

– Oui, monsieur. C’est souvent le cas. Tout comme avec le réseau que j’ai monté, plusieurs investisseurs, ici même en Russie bénéficient des structures que nous avons créées sous forme de sociétés-écrans pour…

– Le problème, Andreï Ivanovitch, est que plus il y a de gens qui savent où se trouve mon argent, plus il y a de gens en mesure, soit de s’en emparer, soit de m’empêcher d’y avoir accès.

– Je vous l’assure, nul ne sait où se trouvent vos avoirs. Je suis sûr que vos chargés d’investissements ont fait des efforts sans précédent pour le garantir.

– Mais tu m’as dit à l’instant que cinq personnes étaient au courant. En dehors de moi.

– Eh bien… oui, mais je voulais dire personne en dehors du premier cercle de comptables à qui vous avez confié votre argent.

– Ne crois-tu pas qu’à l’Ouest, on est intéressé par des individus comme ces cinq technocrates ? Qu’on va les utiliser pour m’atteindre ? Ces cinq personnes sont proches du FSB, ainsi que d’autres groupes également connus de l’étranger. Alors, ne crois-tu pas que ce n’est qu’une affaire de temps avant que quelqu’un au FSB n’accepte un pot-de-vin ou qu’un rival politique ne promette la lune à l’un des hommes qui gèrent mon portefeuille ? »

Limonov n’avait pas de réponse parce qu’il ne voyait pas de solution au problème. Si Volodine voulait rapatrier ces huit milliards et les planquer sous son matelas, libre à lui, mais pour Limonov, c’était à coup sûr encore plus dangereux que d’avoir un circuit souterrain de comptes bancaires cachés sous le paravent de dizaines, sinon de centaines de fondations et de sociétés-écrans.

Il répondit simplement : « Je suis certain que vos fonds sont en sécurité. »

Volodine hocha la tête. « Eh bien, j’en suis moins certain. Je dois transférer des fonds. Et pour ça, j’ai besoin de ton aide. La tienne, seulement. Personne d’autre ne doit être au courant. Le fait que tu aies refusé un contrat pour le gouvernement, que tu ne sois pas dans les petits papiers du FSB, et que tu ne sois pas non plus un comptable connu au Kremlin, tout cela contribuera à masquer ton implication. »

Limonov comprenait enfin la raison de sa présence ici. « Je vois. Quel pourcentage de vos avoirs offshore désireriez-vous rapatrier ?

– La totalité. »

Limonov ne cacha pas son ébahissement. Ce qu’il lui demandait était impossible. « Mais enfin, pourquoi ? Je comprends que les sanctions aient rendu beaucoup de monde nerveux au Kremlin, mais ils ne vont pas toucher à votre argent. Ils ne peuvent pas. Sans compter que rien n’indique que les Américains aient connaissance de ces divers avoirs ; or en déplaçant les fonds d’un site à un autre, en sécurisant l’accès à ces derniers, vous ne ferez qu’attirer leur attention…

– La question n’est pas les Américains. Le problème est dans nos murs. »

Limonov réfléchit quelques instants, échafauda des solutions. « Vos avoirs ont été placés là où ils sont par des hommes avalisés par le FSB. Y a-t-il quelqu’un au FSB en qui vous n’auriez pas confiance ? »

Volodine acquiesça. « Évidemment.

– Eh bien… monsieur le président. Je ne suis pas le chef de l’Exécutif. Mais ne pourriez-vous pas simplement renvoyer cet individu ? Le remplacer par un homme de confiance ?

– Non. Remplacer mes ennemis potentiels par d’autres ennemis potentiels pose plus de problèmes que le simple déplacement de mes avoirs. Tu n’es pas connu du FSB comme l’un de mes conseillers financiers, si bien qu’ils ne vont jamais s’imaginer que je puisse te donner cet accès à mes comptes.

« À l’heure qu’il est, mes biens personnels sont liés à des véhicules connus du FSB. Dans bien des cas, ils sont même directement contrôlés par celui-ci. Ce n’est que par le bon plaisir du gouvernement qu’il me reste même encore des sous ! »

Limonov comprenait le vrai sens des paroles de Volodine. Le président russe avait créé une nation dans laquelle le chef de l’Exécutif était également celui qui faisait les lois. Ça tournait désormais à son avantage, mais où le mènerait cet arrangement quand il ne serait plus chef de l’Exécutif ? Fonder son avenir sur l’espoir que le service d’espionnage de son pays le considère d’un œil bienveillant, mieux valait ne pas trop y compter.

Volodine voulait mettre sa fortune hors de portée de l’attraction gravitationnelle du prochain maître du Kremlin.

Limonov n’arrivait pas à s’imaginer Valeri Volodine étendu sur une plage de Tahiti, une boisson aux fruits à la main, profitant de la vie. Mais ce n’était pas à lui de décider. Volodine voulait un parachute doré et il était prêt à payer Andreï Limonov pour lui organiser ça.

« Ce…, hésita Limonov, ce dont vous parlez… ce sera très difficile. Je n’ai jamais eu à gérer des sommes comme celles que vous évoquez. »

Volodine poursuivit comme s’il n’avait pas entendu la remarque : « Et nous devons agir au plus vite. La vitesse est notre alliée dans cette affaire. »

Mais Limonov insista : « Les sommes en jeu, même si je pouvais dissimuler ce mouvement de fonds, leur arrivée quelque part soulèverait certainement des soupçons. Si je dois le faire, je dois agir avec lenteur et un luxe de précautions. »

Volodine se contenta d’opiner distraitement. « Il faut commencer dans les deux mois qui viennent, au plus tard. Et j’aurai besoin d’avoir ton plan auparavant.

– C’est un délai incroyablement serré. Puis-je vous demander la raison d’une telle hâte ?

– Non, tu ne peux pas. J’ai cru comprendre que le portefeuille que tu gères actuellement est de trois milliards de dollars. Tu as également transféré dans des paradis fiscaux des dizaines de milliards de dollars au cours des dernières années. Je veux simplement que tu continues ce que tu fais déjà, mais sur une plus vaste échelle, et plus vite. Bien plus vite. »

Limonov se demanda si Volodine avait la moindre idée des difficultés que cela représenterait. Puis d’un coup, il se dit, mais bien sûr qu’il sait. Il serrait simplement la vis à un sous-fifre pour mieux le plier à sa volonté.

Volodine posa la main sur l’épaule de Limonov, mais le geste ne véhiculait pas la fraternité qu’on aurait pu attendre.

« Écoute, mon ami. Tu fais ça et ta commission sera substantielle. Que dirais-tu d’un et demi pour cent ? »

Limonov était comptable, un homme de chiffres, aussi ne put-il s’empêcher de faire un rapide calcul mental.

S’il réussissait pour son président cette tâche impossible, il était bon pour se ramasser cent vingt millions de dollars.

En l’affaire de quelques mois.

Il en resta bouche bée.

Volodine lui serrait à présent l’épaule. « Oui, je vois que tu es intéressé par cette collaboration. Je vais te laisser y réfléchir. Reviens avec un plan et nous discuterons de sa mise en œuvre. Je vais donner instruction à mes collaborateurs de t’autoriser à me contacter vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Tu ne prends aucune initiative sans m’en avertir. » Il se pencha légèrement et le gratifia d’un sourire froid. « Ce scénario ne te donne pas les pouvoirs d’un avocat ou d’un notaire sur mes finances, rien d’aussi ridicule. Je dois me fier à toi plus qu’à qui que ce soit pour t’offrir ce travail… et c’est peu de le dire. »

Andreï Limonov opina timidement. « Toutes mes initiatives seront bien entendu entièrement transparentes pour vous. »

Volodine se redressa. « À la bonne heure. » Il se pencha de nouveau vers Limonov et son froid sourire réapparut. « Parce que cette histoire n’a pour toi que deux issues, Limonov. Deux seulement. Soit tu deviens plus riche que dans tes rêves les plus fous et tu as un poste à vie de gestionnaire de fortune à mon service… ou je te vide comme un putain de poisson. »

La menace était totalement décalée par rapport au reste de la conversation. Limonov en fut abasourdi et alors que Volodine tournait les talons pour sortir du superbe salon de son habituelle démarche allègre, Limonov comprit enfin quelle avait été son intention. Soudain glacé de terreur, il ne voulait surtout pas imaginer une autre conclusion au contrat qu’il venait d’accepter.

Alors que Limonov était toujours assis, l’une des superbes assistantes de Volodine revint au bout de quelques minutes. Il était près de trois heures du matin mais elle était fraîche et dispose, toujours parfaitement maquillée.

« Puis-je vous raccompagner jusqu’à votre voiture, monsieur ? » lui demanda-t-elle.

Limonov se releva, les genoux flageolants.

La tâche était impossible mais il avait déjà réussi l’impossible. Il ne savait toutefois pas trop par où commencer. Il était conscient qu’il lui faudrait un certain temps pour constituer un nouveau réseau impénétrable de sociétés-écrans, banques, fondations, comptes, agents et autres intermédiaires. Il allait devoir s’y mettre dès ce soir et travailler sans discontinuer plusieurs semaines avant de pouvoir offrir une proposition au président.

On ne faisait pas attendre un homme comme Valeri Volodine.

20

De nos jours

JACK RYAN JUNIOR était depuis deux jours à Luxembourg. Assis dans un bureau minuscule et sombre de l’avenue Émile-Leuter, il observait, grâce au viseur raccordé à une caméra vidéo, une fenêtre située au quatrième étage d’un bâtiment du boulevard Royal, un peu plus haut dans la rue. S’y trouvait un homme en manches de chemise, penché à son bureau, tandis qu’une secrétaire mal fagotée, installée à son propre bureau de l’autre côté de la pièce, parlait au téléphone.

Jack avait l’impression de reluquer à travers un chalumeau le spectacle zoologique le plus ennuyeux de la planète devant cette scène d’un avocat européen au travail qui confinait à la nature morte.

Ce minuscule pays officiellement dénommé Grand-Duché de Luxembourg se tenait à l’écart de l’actualité internationale, mais sous certains aspects il était le cœur de l’Europe. Pour commencer, c’était le troisième pays du monde en PIB par habitant [1]. Néanmoins, une bonne partie de l’argent qui passait par le Luxembourg, pour ne pas dire l’essentiel, n’appartenait pas aux Luxembourgeois. Il était en fait la propriété de sociétés-écrans, des compagnies qui n’utilisaient le Luxembourg que pour leurs transactions bancaires ou pour y héberger leur siège, ce qui leur permettait d’éviter d’avoir à révéler des informations sur leur origine réelle ou la nationalité de leur propriétaire.

Le Luxembourg se livrait à ce petit jeu depuis des lustres. Il était devenu un fournisseur de sociétés-écrans dès 1929, et de nos jours il était devenu l’un des plus grands paradis fiscaux de la planète.

Dix pour cent de toute la richesse du monde était détenue offshore, soit aux alentours de sept trillions de dollars, et il existait des dizaines de paradis fiscaux ; les experts en avaient identifié soixante qui entraient dans la catégorie des juridictions secrètes. Ces diverses juridictions différaient par leur mode de fonctionnement, mais leur mission demeurait identique. Ces nations étaient à même de créer des revenus en accomplissant des opérations pour le compte de ressortissants étrangers désireux de contourner la législation de leur pays natal. Les juridictions secrètes étaient ravies de s’en charger… en échange d’un pourcentage sur les gains opérés.

Bien entendu, ces paradis financiers n’accordaient pas les mêmes droits et privilèges à leurs propres citoyens. Non, ces derniers étaient taxés et pistés et tenus comptables de l’intégralité de leurs avoirs. Les étrangers étaient traités avec déférence quand les autochtones étaient contenus – tenus à l’écart de ces cadeaux.

La procédure était accomplie via des banques offshore. Dans les pays à législation souple, une simple adresse suffisait à héberger une banque. Un type assis sur une boîte en carton, un smartphone à la main, installé dans un cagibi sans fenêtre : une banque.

On pouvait s’acheter une banque sur Internet. Un service vous installait dans un paradis fiscal avec deux employés – un directeur et son adjoint – un classeur de rangement et une adresse physique. L’argent pouvait dès lors être transféré via des virements bancaires d’un endroit à l’autre, et les deux employés ne verraient jamais les montants ni l’identité des banques émettrices ou destinataires de la transaction. Ils ne servaient qu’à permettre au propriétaire des fonds de cocher une case sur un document fiscal du pays d’où venaient ceux-ci, et une autre case sur un document fiscal du pays de destination.

Toutes les sociétés offshore n’avaient pas pour activité le blanchiment d’argent, loin de là, mais celles qui le pratiquaient montaient en général un circuit compliqué, dit réseau en échelle, recourant à un empilement de juridictions secrètes pour contourner le risque de révéler des détails susceptibles d’éveiller la méfiance d’experts comme Jack Ryan Junior.

L’intérêt de l’échelle était fort simple : elle permettait de prendre de l’argent sale, de le faire disparaître pour réapparaître ailleurs, devenu respectable et propre. Cent millions de dollars d’un deal d’héroïne en Afghanistan entre Chinois et Pakistanais, par exemple, pouvaient se retrouver dans une banque de Chicago, totalement dissociés du crime, des criminels et, plus important encore, de ceux qui cherchaient les coupables.

Les criminels pouvaient ainsi accéder à leurs fonds sans être considérés comme tels. Juste comme de banals hommes d’affaires.

Et puis, il existait dans le monde de la finance une clause dite « de migration ». Ce genre de clause dans un contrat de fiducie stipule que si les avoirs en cause viennent à être soumis à enquête – par exemple, si un inspecteur des Finances des îles Caïman diligente une enquête sur la propriété d’une fiducie –, alors le siège de cette dernière sera automatiquement transféré des Caïman à Panamá.

Jack comprenait pourquoi les affaires dans ce domaine explosaient littéralement. Sans grande surprise, l’argent appelait l’argent. Pour faire court, ceux qui dissimulaient l’argent étaient bien mieux payés que ceux qui le cherchaient.

Jack était parmi ces derniers et il trouvait que c’était une définition fort appropriée alors qu’il observait dans le viseur de la caméra, tout en se demandant comment il allait pouvoir se rapprocher des réponses qui trottaient dans la tête du bonhomme dans son bureau, à l’autre bout de la rue.

Jack aimait ce genre d’énigme, même s’il avait, plusieurs fois par jour, envie de s’arracher les cheveux quand il essayait de reconstituer le puzzle des relations troubles entre tous les acteurs.

Il avait toutefois une certitude. Après le titulaire réel des avoirs – l’individu qui tentait de blanchir son argent –, nul sur l’échelle n’était plus important que l’avocat. Même s’il n’avait que rarement une vue complète du schéma – seul l’avait celui qui avait monté le réseau –, il en savait en général plus que quiconque dans l’organigramme.

Les avocats étaient indispensables à tous ces montages financiers pour une raison avant tout. Avec un avocat, Jack le savait, un individu cherchant à dissimuler aux régulateurs ses avoirs se retrouvait avec un outil de plus dans sa panoplie. Un avocat pouvait représenter une société-écran au titre de mandataire en lieu et place du détenteur réel des avoirs et il pouvait aider à l’organisation de toute l’affaire, en profitant du privilège qu’accordait le secret de la relation avocat-client.

Guy Frieden était justement l’un de ces conseils. Il était impliqué – à quel niveau, Jack n’aurait encore su le dire – dans un schéma compliqué visant à blanchir de l’argent pour Mikhaïl Grankine, un ponte du renseignement au sein du gouvernement russe. Et Jack se promit de ne pas quitter le Luxembourg avant de savoir où trouver le nouveau barreau de l’échelle.

Jack n’avait entamé sa surveillance du bureau de l’avocat que depuis un quart d’heure quand il se rendit compte d’une évidence devenue patente ces dernières quarante-huit heures.

La surveillance, même d’un seul homme, n’était pas l’affaire d’un seul homme.

Même si sa cible ne se baladait pas d’un bout à l’autre de la ville durant ses heures de travail, sinon pour son café quotidien de onze heures du matin avec sa secrétaire et pour les déjeuners d’affaires avec ses clients, il était bougrement difficile de garder à l’œil un individu toute la journée dans l’espoir d’identifier ses associés.

Après deux semaines à planquer devant les galeries d’art de Rome tandis qu’Ysabel frayait avec leurs occupants, et maintenant deux pleines journées de neuf heures à lorgner dans un viseur, des jumelles ou un amplificateur de lumière nocturne, il commençait légèrement à mourir d’ennui.

Jack se dit que la prochaine fois que Frieden se rendrait aux toilettes, il ferait cinq minutes de yoga sur le plancher pour décrisper ses muscles endoloris.

Mais pour l’heure, tandis qu’il observait et patientait, il se mit à songer à Ysabel, là-bas dans le Sud… à Rome. Il avait la nostalgie de leurs soirées romantiques, et chaque soir, durant son quart d’heure de marche depuis le studio d’où il surveillait le cabinet de Frieden pour regagner l’appartement qu’il louait, il se faisait mentalement la liste des restaurants les plus sympa, avec l’espoir d’y emmener dîner Ysabel quand enfin elle le rejoindrait.

Son appartement luxembourgeois n’était pas aussi spectaculaire que celui qu’ils avaient partagé à Rome, mais il était situé dans un quartier extra, dans la vieille ville, et donnait sur la place de Clairefontaine, si petite et si calme. Il répondait à toutes les attentes, même si ce n’était pas forcément celles qu’il aurait personnellement placées en priorité pour un logement. Le Campus entretenait une longue liste de critères de sécurité indispensables chaque fois qu’un membre de son personnel devait louer une planque, aussi Jack avait-il pris soin, dès son arrivée, de s’assurer qu’il était le mieux protégé possible. Il avait été relativement impressionné par l’immeuble, l’appartement proprement dit, et les possibilités de repas et de visites dans les rues alentour. Il n’empêche qu’il n’avait rien de comparable avec celui de Rome.

Jack repensait à présent à Ysabel tout en continuant d’observer au viseur l’occiput dégarni de Guy Frieden. Il se faisait du souci pour elle, espérait qu’elle repérerait la moindre anomalie qui pût être synonyme de danger. Ils s’étaient parlé au téléphone ces trois derniers soirs et ils échangeaient des textos toute la journée. Si la moitié de leur correspondance se résumait à ces conversations futiles que peuvent échanger deux personnes qui s’apprécient et s’ennuient l’une de l’autre, l’autre moitié était consacrée au boulot ; elle avait réussi à repérer d’autres ventes liées à la fondation que gérait Guy Frieden, amenant leur total à largement plus de dix millions de dollars.

Plus que satisfait désormais de savoir que Frieden était bien un participant consentant à ce montage russo-romain pour blanchir de l’argent dans le monde de l’art, Jack avait, dès la veille au soir, envoyé un courriel à Gavin Biery en lui demandant de fouiller dans le réseau informatique du bureau du suspect, de voir si le Campus pouvait accéder à ses dossiers. Jack avait appris, en piochant lui-même dans les réseaux informatiques des galeries d’art, que c’était chaque fois un coup au jugé, et souvent Biery le recontactait pour lui demander de poser un mouchard matériel qui permettrait de donner physiquement au Campus un accès à leur réseau, indispensable pour entamer le processus de cryptage.

Jack espérait que ce ne serait pas le cas ici, vu qu’il était tout seul, et tandis que le cabinet de Frieden n’avait pas l’air tellement protégé, l’immeuble qui l’hébergeait disposait, en revanche, de toute une panoplie de mesures de sécurité classiques qui prendraient du temps à être contournées.

Jack se redressa pour faire une pause. Il regarda sa montre et se rendit compte qu’il était déjà deux heures de l’après-midi, soit huit heures du matin en Virginie. Gavin Biery devait être tout juste arrivé au bureau.

Jack sortit de sa poche son téléphone et composa le numéro.

Comme il s’y attendait, son collègue informaticien bedonnant décrocha, un rien essoufflé.

« Biery…

– Salut, Gavin. Désolé de te tomber dessus, à peine la porte franchie. As-tu au moins eu le temps de poser devant toi ton café et ton beignet ?

– C’est une patte d’ours, mais oui. » Jack entendit couiner la chaise de Gavin alors qu’il s’installait à son bureau. « J’ai reçu ton mail hier soir et j’ai passé un certain temps à examiner le réseau de ton Guy Frieden.

– Comment t’y es-tu pris ?

– Je n’ai eu qu’à utiliser depuis chez moi un système Linux sécurisé, faire un ping sur le réseau de Frieden, examiner son pare-feu, essayer de découvrir deux ou trois ports ouverts, enfin, la routine. Mauvaise nouvelle, Ryan, il a tout bien mis sous clé.

– Merde.

– Ouais. Je suis un génie, mais je ne suis pas un magicien, putain. Celui qui lui a installé son réseau informatique en connaît assez pour le protéger de tout vecteur extérieur. Bref, tu vas devoir te débrouiller pour avoir physiquement accès à son système et m’y implanter un accès à distance pour me permettre de le pirater. Et même, cela ne me donnera que l’accès à son réseau. Je ne peux pas te garantir qu’il n’a pas, en outre, solidement crypté ses fichiers, auquel cas tu devrais me laisser un certain temps pour y accéder. »

Déprime de Ryan. « Et comment je fais, moi, pour aller lui implanter un accès à distance ?

– Écoute, c’est toi l’agent secret. Moi je suis l’informaticien. Tu te souviens ?

– Ouais. » Il réfléchit un instant. « Clark est-il déjà arrivé ?

– Je l’ai vu dans l’ascenseur.

– Bien. Peux-tu me basculer sur lui ?

– Merde, à présent je suis la standardiste ?

– Gavin !

– Je blaguais. »

La voix de Clark se fit bientôt entendre : « John Clark.

– Eh, John, c’est Jack. J’aimerais avoir l’autorisation de vous emprunter Gavin pour un jour ou deux.

– Entendu. Dis-moi juste pourquoi. »

Ryan expliqua brièvement ses desiderata.

Quand il eut terminé, Clark répondit : « Tu n’arrêtes pas de me seriner que ton boulot là-bas en Europe se résume en gros à de l’analyse. Mais quand je t’entends, tout ça ressemble à s’y méprendre à de l’espionnage.

– Ouais, je sais. Il va falloir recourir à plus de subterfuges que lors de nos dernières opérations, mais ça restera considérablement plus léger que les activités habituelles du Campus sur le terrain. Guy Frieden travaille avec une seule secrétaire dans un immeuble de bureaux ; l’accès à celui-ci est contrôlé par des badges sans contact. J’ai juste besoin d’intercepter Frieden à l’extérieur et dans une situation où je pourrai lui voler les données de son badge, puis de demander à Gavin de m’en faire rapidement une copie opérationnelle. Ça peut être réalisé en une journée. À ce moment-là, Gavin peut rentrer à la maison, tandis que je me glisserai dans le bureau de Frieden lorsqu’il sera dehors avec sa secrétaire. Ils descendent tous les matins prendre un café et leur bureau reste alors totalement vide pendant au moins vingt minutes.

– Tu peux voir l’intégralité de leur bureau depuis ton point d’observation ?

– Pas tout à fait. Je ne peux pas voir la porte d’entrée et il y a une petite salle de conférences, placée à gauche du bureau de sa secrétaire, qui n’est pas non plus dans mon champ visuel. Mais quand tous deux s’apprêtent à quitter l’immeuble, ils éteignent toutes les lumières. Je suis sûr qu’ils ne laissent personne au bureau derrière eux.

– Comment comptes-tu manipuler Frieden pour être en position pour cloner son badge ?

– Je n’ai pas encore étudié la question. Il faudra que je l’attire à un endroit où je peux me retrouver à une cinquantaine de centimètres de lui, mais sans qu’il me voie non plus car qui sait si je n’aurai pas à l’approcher encore une autre fois ? Peut-être que vous pourriez envoyer Ding et Dom accompagner Gavin, ils pourraient me filer un coup de main.

– Non, pas possible, coupa Clark. Ils sont en voyage d’affaires. »

Jack savait que cela voulait dire que ses copains étaient en mission et il sentit aussitôt une pointe de regret confinant à la jalousie. Il préférait travailler en équipe avec les autres agents du Campus et tous trois n’avaient plus eu l’occasion de collaborer depuis la disparition de Sam. Cela dit, il s’était rendu en Iran, puis au Daghestan, puis à Rome, de son propre chef. C’était lui qui s’était mis dans cette situation, et il croyait en son travail.

Non, la seule chose qu’il regrettait était de ne pas être avec ses deux amis, manifestement sur un théâtre d’opérations dangereux, pour les aider, eux. « Tout se passe bien ? s’enquit-il.

– Fort bien. C’est juste un boulot de soutien technique pour l’un de nos clients. N’empêche, ce monde est dingue. Tu sais aussi bien que moi comment, même pour un voyage d’affaires, on doit garder la tête sur les épaules.

– Oh, que oui ! »

Et Jack repensa momentanément à sa propre mission. Son boulot ici était de la gnognote comparé à presque tout ce qu’il avait déjà réalisé sur le terrain ces dernières années. Il savait qu’il aurait dû en être reconnaissant, et ç’avait été certainement le cas quand il était avec Ysabel, mais pour l’heure il songeait avant tout à Chavez et Caruso, quelque part en pleine action, sans lui pour leur donner un coup de main.

La voix de Clark le ramena au Luxembourg. « Je pense connaître quelqu’un qui pourrait t’aider sur place. À l’Agence, j’ai travaillé avec une certaine Christine Hutton. Une sacrée espionne. Elle a raccroché depuis un bon bout de temps, elle doit avoir pas loin de la soixantaine, maintenant. À vrai dire, je crois bien qu’elle appartient à la vieille noblesse allemande. »

Jack crut avoir mal entendu. « Pardon, elle appartient à quoi ?

– Elle a quitté l’Agence quand elle a épousé un diplomate allemand. Il était d’ascendance noble, ce qui était important jadis en Allemagne mais ne sert plus à grand-chose aujourd’hui. Le pauvre bougre est mort d’un cancer il y a quelques années déjà, laissant tous ses biens à sa veuve. Ils ont deux grands enfants, mais aux dernières nouvelles elle vivait sur les terres familiales à Bitburg, à deux pas de la frontière luxembourgeoise. Elle a totalement quitté le monde du renseignement, et depuis un bail, mais elle pourrait être partante pour un après-midi de frissons.

– Comment peut-elle m’aider, d’après vous ?

– Simple. Elle est d’une richesse indécente et c’est une vieille fortune européenne. »

Jack avait saisi. « Elle n’aura aucune difficulté à obtenir un rendez-vous avec un avocat fiscaliste de Luxembourg.

– Tout juste. C’est une femme pragmatique qui a fait un mariage d’argent mais qui ne s’est pas laissé piéger par lui, si bien qu’elle ne dilapide pas ce qu’elle possède. Malgré tout, je suis sûr que si je l’appelle en lui expliquant la situation, je pourrai la convaincre de se pointer chez ton avocat en se la jouant Grande Catherine.

– Ça me plaît.

– Évidemment, il faudra qu’elle se présente sans aucune couverture. Tu devras être très explicite à ce sujet.

– Ça ne sera pas un problème. Nous trouverons une raison parfaitement légitime à cette entrevue.

– Je vais demander à Gavin de se préparer pour la traversée, et puis je contacterai Christine. »

1.

Classement 2013 selon la CIA. Pour le FMI, il est premier ou deuxième selon qu’on calcule en PIB nominal ou en PPA (parité de pouvoir d’achat).

21

NI TAMBOUR ni trompette ce jour-là sur la base navale de Zapadnaïa Litsa, juste une pluie persistante de neige fondue sous un ciel bouché. Valeri Volodine n’était pas présent pour la sortie vers la baie de Kola de ce sous-marin en particulier, même si c’était un bâtiment de la classe Boreï, comme celui qui avait appareillé la semaine précédente pour sa campagne inaugurale au service de la Fédération de Russie.

Le Kazan était similaire au Kniaz Oleg pour une autre raison, celle d’être le meilleur bâtiment de sa classe, le plus moderne, et les Américains, comme d’autres puissances occidentales, estimaient que ce Kazan, à l’instar du gros Boreï en route dans l’Atlantique, était encore en cours d’essai en mer. Nul n’imaginait qu’il était déjà opérationnel.

Avec ses cent onze mètres de long sur douze de large, le Kazan n’était pas aussi impressionnant qu’un SNLE de classe Boreï, mais il avait un rôle différent, qui requérait un bateau plus petit et plus effilé. Le Kazan était un sous-marin d’attaque – un SLA. Le qualifier de submersible le plus avancé du monde n’avait rien d’exagéré. Comme les Boreï vis-à-vis de leurs homologues Ohio, les sous-marins de la classe Severodvinsk étaient plus complexes et plus avancés que leurs équivalents américains, les Seawolf.

Le Kazan doté d’un réacteur à eau pressurisée, ses turbines à vapeur pouvaient le propulser à trente-cinq nœuds en plongée et vingt en surface. Il avait également un mode de propulsion silencieuse à vingt nœuds et même s’il n’était pas aussi discret qu’un Seawolf, il l’était bien plus que tout autre sous-marin d’attaque déjà rencontré par une puissance occidentale.

Et il était considérablement plus puissant.

L’arme la plus imposante embarquée sur le Kazan était l’Onik P-800, un missile anti-navires à longue portée capable d’atteindre mach 3 – huit cents mètres par seconde – et délivrer une charge conventionnelle ou nucléaire jusqu’à cinq cent vingt-cinq kilomètres de distance, tout en mobilisant pour ce faire une imposante panoplie de mesures offensives et défensives informatisées. Il y avait à bord trente missiles Onik, ainsi que deux douzaines de torpilles type 53-65.

Avec sa coque en acier amagnétique, ce bâtiment de treize mille huit cents tonnes était incroyablement difficile à détecter, mais avec son équipement de capteurs de proue, de flanc et de tourelle en réseau à commande de phase, son propre sonar pouvait « voir » sous l’eau dans toutes les directions. Ce qui faisait de ce bâtiment un chasseur meurtrier, en plus d’un gibier particulièrement difficile.

C’était un combattant musclé, un grand requin blanc, et il était en train de faire route vers des zones riches en proies.

Ce jour marquait le début de ce qui s’annonçait une longue patrouille pour le Kazan. Il allait traverser en plongée la mer de Barents et de là, par la mer de Norvège, il gagnerait la mer du Nord. C’est à ce moment-là que ça devenait intéressant : le détroit d’Øresund qui sépare le Danemark de la Suède ne fait que quatre mille mètres de largeur en son point le plus étroit. Le SNA russe allait devoir négocier cette voie maritime très fréquentée et encore plus surveillée, sans être détecté, en mobilisant toutes ses ressources en matière de furtivité et de renseignement.

Après cette épreuve de vérité, la mer Baltique paraîtrait aussi vaste que l’Atlantique pour les marins du Kazan, mais son capitaine ainsi que quelques élus parmi les trente officiers de l’équipage savaient quel serait alors leur objectif. Et ils savaient aussi que, à la différence du Kniaz Oleg déjà en route pour la zone d’exclusion de deux cents milles nautiques au large de l’Amérique, la mission du Kazan ne se limitait pas simplement à brandir une menace.

Non, le capitaine de ce submersible comptait bien engager son ennemi au combat.

Basée à Kaliningrad, la flotte russe de la Baltique n’avait pour l’heure que deux sous-marins d’attaque opérationnels, des modèles plus anciens mais tout à fait capables, du type Varchavianka – Kilo en dénomination OTAN. Mais avec l’arrivée du Kazan dans les eaux de la Baltique, ces derniers allaient avoir un allié de poids.

Sitôt que le Kazan aurait rallié sa zone de patrouille au nord de la Pologne, les Varchavianka se mettraient à traquer des cibles pour les détruire à la torpille, suivant une liste émanant directement du Kremlin. Le Kazan se joindrait à eux avec ses torpilles et ses missiles de croisière, et ensemble ils intimideraient tous les bâtiments croisant dans les eaux proches de Kaliningrad.

Après être resté quelques minutes au sommet du kiosque à goûter l’impact revigorant des aiguilles de neige fondue sur son visage, le capitaine donna finalement l’ordre de passer en plongée dès que possible. Des satellites occidentaux avaient peut-être identifié le bateau durant les trente-cinq minutes qui avaient suivi sa sortie du hangar, ce matin, et ils avaient pu en déduire qu’il s’apprêtait à gagner le large. Mais les experts allaient sans doute imaginer que c’était uniquement pour des essais en mer, comme pour le Kniaz Oleg, auparavant.

Ils ne tarderaient pas à découvrir la vérité, et si le capitaine remplissait correctement sa tâche, ils ne sauraient que le Kazan était entré en jeu que lorsque des meutes de missiles Onik se mettraient à fondre sur leurs proies.

22

AU BOUT de neuf heures de vol depuis Baltimore, Ding Chavez et Dominic Caruso atterrissaient à Vilnius sous une intense averse de milieu d’après-midi. Là les attendait, sur la zone d’aviation générale de l’aéroport, un homme de trente et un ans, un Américain d’origine lituanienne. Herkus Zarkus était technicien dans l’entreprise liée à la CIA chargée de déployer l’Internet à haute vitesse dans toute la moitié sud du pays.

Même si Zarkus n’était pas lui-même espion, il possédait une habilitation de sécurité et avait donc été mis au courant de la mission de Ding et Dom, tout du moins concernant ses responsabilités dans sa mise en œuvre. Il savait que son boulot était de conduire les deux Américains partout où ils le désireraient, tant à Vilnius que dans la province, et de s’assurer de la solidité de leur couverture de techniciens poseurs de fibres optiques.

Les deux agents du Campus chargèrent leurs sacs dans une camionnette portant sur ses flancs le nom DATAPLANET, puis les trois hommes grimpèrent à bord pour rejoindre la capitale. Tout en conduisant, Herkus leur expliqua qu’il avait servi dans l’armée américaine comme technicien de maintenance électronique. Après avoir travaillé quelques années dans une unité logistique du 10e groupe des Forces spéciales, il avait quitté l’uniforme pour retourner à la fac en troisième cycle d’ingénierie électrique.

Après son diplôme, il avait été aussitôt recruté par DataPlanet, une société de fibres optiques installée dans le Maryland, sous-traitante du gouvernement en Europe centrale et orientale pour installer et améliorer les réseaux de fibres. Il avait été surpris de voir cette entreprise lui sauter quasiment dessus, mais une fois qu’il eut accepté le poste, on lui avait fait comprendre qu’en réalité DataPlanet était une filiale de la CIA. Herkus sut alors qu’il avait été recruté par leurs chasseurs de têtes, non seulement à cause de ses diplômes et de son expérience professionnelle, mais aussi grâce aux habilitations de sécurité qu’il avait détenues lors de son séjour sous les drapeaux.

DataPlanet aurait constitué un parfait faux nez pour la CIA, mais elle avait en fait connu des débuts parfaitement légitimes : ce n’est que par la suite que la société avait été recrutée par la CIA. L’un de ses agents l’avait remarquée et, à la longue, avait développé une « relation » informelle avec ses dirigeants, eux-mêmes anciens sous-traitants du ministère de la Défense et possédant de ce fait des habilitations sécuritaires. L’essentiel de l’activité de la firme à l’étranger n’avait aucun lien avec les missions de l’espionnage américain mais, de temps à autre, des spécialistes en électronique de la CIA ou de la NSA accompagnaient des hommes comme Herkus Zarkus sur le terrain, profitant de la couverture de poseurs de lignes pour se déplacer virtuellement partout en Europe centrale, là où le renseignement russe avait encore quantité d’yeux et d’oreilles. Et tandis que les techniciens de la compagnie et les agents américains installaient effectivement des réseaux high-tech dans les maisons, les bâtiments et les immeubles, il leur arrivait de temps à autre d’ajouter quelques options inédites permettant une surveillance électronique dans ces parties du monde où des techniciens de l’Agence, œuvrant depuis les ambassades sur place, n’auraient pas pu éviter la curiosité des services adverses.

En l’occurrence, on avait expliqué au technicien que, durant cette opération, ses deux « accompagnateurs » n’effectueraient aucun travail technique en rapport avec le renseignement électronique. Ils auraient besoin à la place de se rendre en un certain nombre de points bien précis pour y prendre des photos à l’aide d’un appareil spécial.

Durant le vol, Dom et Ding avaient visionné un film d’une heure en guise de formation accélérée de techniciens en fibres optiques. Ensuite, ils s’étaient tapé trois autres heures d’initiation au lituanien, ce qui n’était certes pas grand-chose mais leur permit du moins de pouvoir baragouiner deux douzaines de phrases qui pourraient toujours s’avérer utiles en cas d’urgence.

Herkus les conduisit à son bureau dans le centre-ville et là ils purent bavarder un peu autour d’un café avant de se mettre au boulot. Il leur montra une présentation PowerPoint du travail « officiel » qu’ils étaient censés effectuer dans la région. C’était finalement très simple, pas terriblement technique car, de toute manière, Herkus resterait en permanence avec eux.

Ils n’avaient besoin de savoir que le b.a.-ba pour pouvoir se comporter avec naturel et, sous cette couverture, se livrer à l’activité qui avait en réalité motivé leur venue.

En fin d’après-midi, ils s’entassèrent à nouveau dans la camionnette de DataPlanet et traversèrent la capitale pour se retrouver au second étage d’un vieil immeuble de la vieille ville. C’était une planque de la CIA. Herkus avait eu ordre d’y déposer les deux hommes, puis de les récupérer le lendemain pour commencer leur travail.

Dom et Ding venaient tout juste de déposer leurs bagages quand on frappa à la porte. Dom regarda par l’œilleton et vit deux types en blue-jean et blouson matelassé.

« Ouais ? » demanda-t-il à travers la porte.

L’un des deux répondit. « C’est Mary Pat qui m’envoie. Vous devriez d’un instant à l’autre recevoir un texto le confirmant. »

Dom prit son téléphone et ne vit rien, mais Chavez arriva dans l’entrée sur ces entrefaites, son smartphone à la main.

« C’est OK. Je viens de recevoir un SMS de Clark. C’est le chef d’antenne. »

Caruso ouvrit et fit entrer les deux hommes.

« Vous devez être Dom, dit l’un d’eux en tendant la main. Peter Branyon. Enchanté et bienvenue en Lituanie ou, comme nous disons entre nous, le prochain ground zero. » Puis il présenta son agent de sécurité, Greg Donlin. Après avoir serré la main de Dom, il se dirigea vers Chavez. « Je suis Peter. Domingo, c’est un honneur de faire votre connaissance.

– De même.

– Quand j’ai reçu le câble m’annonçant votre arrivée pour nous donner un coup de main, poursuivit Branyon, j’ai été surpris, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais puisque vous venez avec la bénédiction de notre DRN, pas de problème. Le bureau de Mary Pat me suffit comme blanc-seing. »

Branyon et les deux agents allèrent s’asseoir dans le petit séjour tandis que Donlin restait près de la fenêtre pour surveiller la rue.

Branyon reprit :

« Nous avons nettoyé cet appartement avant votre arrivée, pour chercher des micros. On le fait chaque jour, par mesure de précaution, mais on ne s’attend pas vraiment à ce que vous éveilliez la curiosité de l’adversaire.

– Pouvez-vous nous en dire plus sur la situation ? demanda Chavez.

– Bien sûr. Comme vous le savez certainement par les médias, Valeri Volodine a convaincu une bonne partie de sa population que l’Ukraine est habitée par des nazis, que tous les voisins de la Russie veulent les détruire et que la Lituanie est devenue un nid d’espions américains. » Il étouffa un rire. « Je suis à peu près sûr que rien de tout cela n’est vrai, quoique je ne puisse promettre que la troisième allégation soit entièrement fausse. Même si le terme “nid d’espions” est un rien exagéré. Nous ne sommes que quelques spécimens qui avons bien du mal à pister tous les agents russes présents sur place et tâcher de discerner leurs intentions.

– Comme vous le savez, reprit Ding, c’est la DRN qui nous a assigné notre mission. Mais en dehors de cela, nous sommes prêts, à tout moment, à vous aider dans la mesure de nos moyens. Notre couverture étant celle de poseurs de fibres optiques, nous devrions avoir une assez large liberté de mouvements.

– Ouais, DataPlanet peut vous conduire à peu près où vous voudrez. Ils sont incroyablement bien implantés. Mes agents clandestins et moi, nous ne pouvons nous rendre n’importe où sans un interminable travail de reconnaissance préalable, mais comme ici on trouve DataPlanet partout, les Russes n’y font même plus attention.

– Mary Pat nous a dit que votre antenne manquait quelque peu de personnel, observa Chavez.

– En effet, nous arrivons tout juste à nous acquitter des missions de routine et là-dessus, voilà que saute l’installation de gaz liquéfié sur la côte. Quelques jours plus tard, le train militaire russe est attaqué ici même à Vilnius. Bref, on se retrouve noyés dans les problèmes et les instructions envoyées par Langley. La moitié du monde pense réellement aujourd’hui que la Lituanie va devenir l’épicentre du prochain conflit.

– Que peut-on faire pour vous aider, vous et vos hommes ? demanda Dom.

– Je sais que vous avez déjà quantité de boulot mais ça ne nous ferait certainement pas de mal d’avoir deux nouvelles paires d’yeux pour nous occuper des Petits Hommes verts près de la frontière.

– Laquelle ?

– Bonne question. La Russie a envoyé ses sapeurs aussi bien depuis l’est que depuis l’ouest – la Biélorussie d’un côté, Kaliningrad de l’autre. Mais mon principal souci est l’est. La Biélorussie est, comme vous le savez, une alliée proche de Moscou, aussi, même si Kaliningrad a rassemblé de nombreuses troupes près de la frontière et qu’il y a une invasion, les Russes seraient ballots de ne pas nous attaquer sur deux fronts. Si vos gars posent des câbles à l’est du pays, ça vous amènera dans les petits villages et sur les routes proches de la frontière biélorusse. Alors gardez l’œil ouvert. Nous avons certes un réseau d’agents dans les villes voisines et vous êtes censés n’avoir aucune relation avec nos hommes implantés sur le terrain ; mais je vais tâcher de régler personnellement cette question.

– Désolé, Pete, intervint Ding, ce n’est pas à moi de vous dire ça mais vous êtes le chef d’antenne. Est-ce vraiment une si bonne idée de venir vous balader à proximité de la frontière ? »

Branyon haussa les épaules.

« Je suis un sacré bon enquêteur. Le fait que je sois chef d’antenne ne veut pas dire que je sois devenu incapable de me mêler à la population. Je fais mes reconnaissances préalables, je connais toutes les techniques de camouflage et d’évolution discrète, alors je ne suis pas trop inquiet. » D’un signe de tête, il indiqua Donlin. « Et j’ai Greg pour veiller sur moi. »

L’intéressé avait à peine ouvert la bouche qu’il répondit : « Je ne cesse de le mettre en garde contre les dangers. Mais il ne m’écoute jamais.

– Bon, d’accord, fit Chavez. Mais si vous avez besoin d’un coup de main pour garantir votre sécurité personnelle, vous n’avez qu’à demander. »

Branyon haussa un sourcil. « Rassurez-moi, vous n’êtes pas armés ?

– Non, dit rapidement Dom. Je pense que mon partenaire faisait allusion à un coup de main éventuel pour vous aider à vous tirer d’un mauvais pas. »

Ding acquiesça. « Ouais, Dom et moi ne sommes pas ici pour nous frotter à l’armée russe. J’imagine que nous devrons laisser ça à Greg. »

Donlin soupira. « J’ai bien un pistolet mais il me manque une ou deux divisions blindées si je dois me battre contre les Russes. »

Les hommes rirent, une parenthèse d’humour de corps de garde, rien de plus, parce que si la Russie décidait effectivement d’envahir la Lituanie, aucun des hommes présents dans ce petit séjour n’y pourrait grand-chose.

23

JACK RYAN JUNIOR rencontra Christine von Langer, née Hutton, dans un café de la rue Notre-Dame. Quand elle pénétra dans la salle, il fut ravi de constater qu’elle ressemblait tout à fait à une femme fortunée. D’âge mûr, l’allure à la fois imposante et séduisante, elle portait des habits chics apparemment hors de prix et elle avait au bras un manteau de fourrure qui avait dû coûter une fortune.

Elle serra la main de Jack avant de s’asseoir en posant sur la chaise à côté d’elle son sac Hermès. Puis elle lui adressa un large sourire, comme si elle l’avait connu toute sa vie.

« Désolé, madame Langer, mais puis-je vous demander pourquoi vous me regardez ainsi ?

– Oh, je suis désolée. C’est que vous me rappelez tellement votre père.

– J’imagine qu’il est logique que vous connaissiez mon père mais John ne m’en a pas parlé.

– Non, je ne peux pas dire que je le connaisse tant que ça, mais il m’est arrivé de travailler avec lui à plusieurs reprises. » L’intensité de son sourire radieux décrut d’un cran. « Je ne fais pas de politique, ça n’a jamais été ma tasse de thé. À force de travailler pour le gouvernement, sous des administrations d’orientations politiques différentes, j’ai découvert que c’était ce qui me convenait le mieux. Mais j’ai pu apprendre ainsi que votre père était un bosseur et une personnalité au-dessus de tout soupçon. Je n’en demande pas plus.

– Merci. Je l’entends beaucoup dire mais je ne peux m’empêcher de le voir simplement comme mon papa. »

D’un œil redevenu sérieux, elle observa : « Il se fait massacrer par la presse locale, vous le savez déjà sans doute. »

Jack esquissa un haussement d’épaules. « Il se fait déjà massacrer par nos propres médias, madame von Langer. Je suis à peu près sûr que ça préoccupe bien plus mon frère et mes deux sœurs.

– Je vous en prie, appelez-moi Christine. Mais d’accord, revenons à nos moutons. John dit que vous travaillez dans le secteur privé, il s’agirait d’expertise-comptable en matière financière et l’enquête pourrait mener du côté de Moscou.

– À coup sûr en Russie, confirma Jack, sans doute à Moscou et peut-être même vers un bâtiment bien précis. »

Elle haussa les sourcils. « Le Kremlin ou la Loubianka ?

– Et/ou. »

Elle répondit d’un sourire : « Tout ça me plaît déjà, Jack. Je marche. »

Il lui expliqua précisément ce qu’il voulait qu’elle fasse ; elle posa plusieurs questions au sujet de sa cible. Il vit bien qu’elle était un peu déçue de ne pas avoir plus à faire mais elle était partante et il ne doutait pas un instant qu’elle ferait du sacré bon boulot.

Quand il eut terminé, elle demanda : « Cet avocat… savons-nous s’il est corrompu ? »

Jack réfléchit un instant. « Il sait en tout cas le genre d’argent qu’il manipule et je doute qu’il soit dans le marché de l’art pour l’amour de l’art. Il est conseiller de ce fonds offshore, donc il fait transiter de l’argent via les galeries et les salles de vente, avec des prix surévalués, manifestement pour payer des pots-de-vin à un Russe ou pour blanchir de l’argent sale. Donc, oui, sous cet aspect, il est corrompu… » Jack hésita avant de poursuivre.

« Mais nous parlons d’un avocat installé ici au Luxembourg, fit remarquer Christine von Langer, où l’éthique est… brumeuse.

– Certes », admit Jack.

La quinquagénaire poursuivit :

« Je vais être honnête avec vous, néanmoins, j’ai quitté la maison il y a vingt ans. Je ne suis pas exactement au fait des tout derniers gadgets techniques. » Elle entreprit alors de l’interroger sur la technologie qu’elle emploierait pour l’opération, mais avant qu’ils aient pu aller plus loin, Gavin pénétra dans le café. Ryan lui fit signe, puis il effectua les présentations.

L’informaticien ouvrit aussitôt son sac à dos pour révéler une boîte noire de la taille d’un livre relié, dotée d’un écran numérique et de plusieurs boutons.

« C’est un simulateur de puce RFID », expliqua Gavin.

Les yeux de von Langer parcoururent nerveusement la salle tandis que Ryan tendait vivement la main pour refermer le sac. « OK, Gavin, on pourra voir ça plus tard.

– Oh… d’accord. Désolé. »

C’était un moment gênant, plus pour Christine que pour Jack, parce qu’il avait l’habitude de voir Gavin faire des trucs incongrus quand il était en mission. Jack évacua cette maladresse en disant : « Je tiens à vous dire encore combien nous apprécions votre aide, Christine.

– Je suis ravie d’être dans le coup. J’espère que si votre… organisation a encore besoin de moi à l’avenir, elle n’hésitera pas à me demander. Mon mari a disparu et mes enfants sont grands. J’ai bien quelques passe-temps et distractions mais… rien d’aussi excitant que ceci. »

Tous regagnèrent l’appartement loué par Jack sur la place de Clairefontaine. Là, Gavin installa son équipement et donna à Christine un avant-goût du fonctionnement de son scanner. Au bout de quelques minutes – Gavin aurait passé la journée à en détailler le fonctionnement si Jack ne lui avait pas demandé d’abréger –, Jack expliqua à Christine la meilleure façon de procéder avec le gadget pour récupérer les informations du badge d’accès à l’immeuble de Frieden. Il suffirait en gros qu’elle se positionne à moins d’un mètre de la carte d’accès de l’avocat et s’y maintienne au moins trois secondes, le temps pour l’antenne du petit appareil de récupérer passivement l’information codée sur la carte.

Une fois réglés ces aspects techniques et matériels de la mission, Jack et Christine travaillèrent ensemble à mettre au point une histoire susceptible de donner à Frieden envie de la rencontrer. Elle lui raconterait qu’elle avait besoin d’ouvrir un compte dans un paradis fiscal et qu’elle cherchait un avocat pour la représenter. Frieden le faisait déjà pour d’autres clients, Jack l’avait appris de son enquête, aussi convinrent-ils que, même s’il gagnait déjà pas mal d’argent grâce à sa collaboration avec un oligarque russe, la perspective de récupérer la clientèle de quelqu’un de la qualité de Christine von Langer ne pourrait que l’attirer.

Le lendemain matin, après un coup de fil au bureau de Guy Frieden, Christine se vit inviter à boire un café avec lui l’après-midi même. Ils se rencontrèrent donc à la terrasse d’un café. Christine avait posé sur la table son sac contenant le récupérateur allumé, tout en lui narrant une histoire saisissante, un plan ourdi par une demi-sœur utilisant les tribunaux américains pour mettre la main sur une partie de la fortune détenue par Christine en Europe. D’après cette dernière, une vente immobilière entre les deux femmes avait mal tourné et sa demi-sœur dépêchait ses avocats vers les tribunaux allemands pour tenter de régler leur différend à son avantage.

Tout au long de ce récit, le Luxembourgeois hocha la tête avec la gravité qui sied à quelqu’un voulant manifester son intérêt, puis il assura l’Américaine fortunée que la protection des avoirs contre les prétentions d’un parent indélicat était une des raisons qui l’avaient attiré dans cette profession et l’une des tâches les plus fructueuses de son activité d’avocat. Il lui expliqua de quelle manière il envisageait de créer une fiducie pour placer sous séquestre les fonds que le mari de Christine lui avait légués et empêcher les tribunaux allemands d’y avoir accès.

Tandis que Christine dégustait son café en écoutant l’avocat, le véritable travail se déroulait à l’intérieur de son sac Hermès. Le skimmer récupéra les informations enregistrées sur la carte comme si Frieden l’avait passée dans la fente du portique de sécurité à l’entrée de son bureau, sauf que le lecteur de Christine le fit en secret et à distance.

Après le café, Christine dit à l’avocat qu’elle le recontacterait, puis elle repartit à pied. Elle passa trois quarts d’heure à brouiller sa piste, traversant même la gare de Luxembourg, où Jack dégustait un espresso, debout à un comptoir près d’une boulangerie, aux aguets de quiconque filerait Christine ou manifesterait une quelconque curiosité. Il ne remarqua rien de suspect et cela les renforça l’un et l’autre dans la certitude qu’elle n’était pas suivie.

Ils se retrouvèrent dans l’appartement et Christine gagna la cuisine pour passer le lecteur à Gavin qui y avait déjà installé son équipement. Avec un baiser pour lui dire au revoir après de nouveaux remerciements pleins d’effusion pour son aide, Jack s’assit à la table de la cuisine et regarda l’informaticien du Campus se mettre au travail.

Il récupéra l’info enregistrée sur la carte SD du lecteur et la transféra sur le badge grâce à une machine spécialisée dans la fabrication des badges RFID. Gavin s’était muni d’une photo de Jack extraite d’un dossier informatique du Campus qu’il avait déjà fixée sur la carte, en y ajoutant le nom du bâtiment et les informations présentes sur les badges des autres employés.

Finalement, il attacha le badge à une lanière noire en tout point semblable à celle que portaient les employés travaillant dans l’immeuble de Frieden.

En tout et pour tout, il avait fallu moins d’une demi-heure à Gavin pour achever sa tâche. Il tendit le badge à Jack pour qu’il l’examine.

« Comment suis-je certain qu’il sera accepté par le scanner ? s’enquit ce dernier.

– Sûr à cent pour cent. »

Jack le regarda, incrédule.

« Non, je suis sérieux, Jack, trouve-toi d’autres chapitres de cette mission pour t’inquiéter. Là, tout s’est passé comme sur des roulettes. » Et il lui donna un bidule électronique destiné à déverrouiller la porte du bureau de Frieden, non sans lui demander s’il se rappelait comment s’en servir.

« Tu plaisantes, j’espère ? protesta Jack. À moi et aux gars, tu nous as infligé l’équivalent de deux jours de formation sur ce gadget.

– Et maintenant, cette formation va payer », observa Gavin avec un rien de satisfaction dans la voix. Il confia également à Jack une simple clé USB. « Ça, c’est ton accès à distance. Tout pareil à celui utilisé par Ysabel à Rome. Connecte cette clé sur un port libre de n’importe quel appareil en réseau de son bureau, attends dix-neuf secondes et demie que le programme se charge, puis retire-la. Après ça, ta tâche est terminée, c’est moi qui prendrai le relais à distance. »

Ysabel et Jack avaient plaisanté à Rome sur la précision des instructions de Gavin, avec ses dix-neuf secondes et demie. Tous deux étaient alors convenus que les dix-neuf premières secondes passaient comme l’éclair mais que cette ultime demi-seconde durait une éternité.

Gavin regagna Washington dans l’après-midi sur un vol commercial et Jack passa la soirée dans une salle de gym à proximité, pour tâcher de réparer une partie des dégâts occasionnés ces dernières semaines, passées à dîner et à boire avec Ysabel et rester avachi toute la journée.

Le lendemain matin à onze heures, Jack, posté dans l’embrasure d’une porte, six étages au-dessous de son bureau, observait Guy Frieden et sa secrétaire quitter leur immeuble, tout comme ils l’avaient fait les quatre jours précédents. Il savait qu’ils allaient se rendre au café du coin en empruntant la rue piétonne commerçante. Sitôt qu’ils eurent disparu au bout de la Grande-Rue, Jack traversa, d’un pas décidé, comme s’il faisait ça tous les jours.

Il avait passé un complet gris sous son pardessus de laine marron et portait un sac de cuir noir. Sa barbe était soigneusement taillée et il avait chaussé des lunettes sans correction pour se donner l’air encore plus professionnel.

Il pénétra dans l’immeuble et gagna l’accueil, brandit le badge confectionné par Gavin en prenant soin dans le même temps de détourner les yeux de la caméra de surveillance. Il fut récompensé par un témoin vert et la rotation du tourniquet. Qu’il franchit pour se diriger vers la batterie d’ascenseurs, la jouant toujours super décontracté.

Au quatrième, Jack passa devant une douzaine de portes de bureaux, la plupart occupés par des banquiers ou des juristes, avant d’en trouver une dont la plaque dorée indiquait en français : Guy Frieden. Avocat. Il poursuivit jusqu’au bout du couloir, puis fit demi-tour pour se diriger à nouveau vers la porte. Une fois certain d’être seul, il sortit de sa poche un boîtier noir, de la taille d’un jeu de cartes, qu’il plaça sur le verrou à lecteur de carte fixé à côté de la porte de l’avocat. Automatiquement, le petit appareil se mit à extraire les données du lecteur puis à les décoder.

C’était encore une invention de l’équipe du Campus et Jack était bien conscient qu’elle ne marchait pas à tous les coups, mais Gavin et compagnie avaient recherché les protocoles de verrouillage utilisés dans cet immeuble de bureau et l’informaticien lui avait garanti qu’il y entrerait.

Comme d’habitude, cela prit un petit peu plus de temps qu’annoncé par Gavin, mais là aussi, comme d’habitude, tout fonctionna comme prévu : la porte s’ouvrit trente secondes après que Jack eut plaqué le décodeur sur le lecteur de carte.

Le bureau de Frieden était silencieux et plongé dans l’obscurité. Jack alla regarder par la fenêtre son point de surveillance de l’autre côté de la rue, puis il se hâta d’aller s’asseoir devant l’ordinateur de bureau, tout en sortant en même temps sa clé USB. Il la brancha, l’initialisa d’un simple mouvement de souris et la laissa opérer son tour de magie.

Dans l’intervalle, il avait quelques secondes pour fureter, aussi inspecta-t-il les tiroirs du bureau de Frieden. Il n’y trouva rien de bien remarquable, aussi retourna-t-il dans l’entrée pour aller explorer le bureau de sa secrétaire.

Jack nota que celle-ci avait un sous-main avec calendrier ; il sortit donc son téléphone pour prendre des photos des pages mensuelles remplies de notes manuscrites. Chaque jour du mois en cours avait une annotation mais tout était rédigé en allemand.

Il examina soigneusement le mois suivant, mais cette page, tout comme les deux couvrant le reste de l’année, était totalement vierge.

Jack supposa qu’au début de chaque mois, la secrétaire de Frieden récupérait tous les rendez-vous inscrits sur un tableur quelconque destiné à préparer son planning et les reportait manuellement sur la page du calendrier afin de les avoir aisément sous les yeux. Tout ceci ne lui donnait qu’une image très parcellaire, mais il y avait là néanmoins suffisamment de notes écrites pour qu’il sache qu’il ne devait surtout pas laisser passer cette aubaine.

Jack laissa à la clé USB d’accès à distance une minute entière pour s’installer, soit plus de trois fois le temps indiqué par Gavin, mais il se dit que ça ne pouvait pas faire de mal.

Il ressortit de l’immeuble sept minutes après y être entré – il doutait que Frieden ait réussi à terminer dans l’intervalle sa pause-café – et il était au téléphone avec Gavin sitôt de retour dans son minuscule bureau. Gavin lui promit de s’attaquer illico au piratage du système de l’avocat.

Jack appela ensuite Clark, suivant les ordres du chef de mission de le prévenir dès la fin de l’opération. Jack se sentit un peu nunuche de devoir se manifester ainsi, comme s’il appelait sa maman pour lui dire qu’il était rentré à la maison sans encombre, mais Clark avait insisté. Et Jack savait que Clark n’aimait pas voir ses hommes exposés sur le terrain, quand bien même il s’agissait d’une mission à risques mineurs dans un coin aussi tranquille que le Luxembourg.

24

Un mois auparavant

L’INVESTISSEUR russe Andreï Limonov s’était imaginé que sa prochaine rencontre avec Valeri Volodine se déroulerait de nouveau au Kremlin, aussi fut-il surpris quand la voiture venue le chercher chez lui à l’heure prévue ne prit pas la direction de l’est, vers les bureaux présidentiels, mais de l’ouest, vers la résidence privée du président, le domaine impérial de Novo-Ogariovo.

Volodine était connu pour ses rendez-vous tardifs, souvent menés dans ses bureaux du bâtiment un du Kremlin, voire dans les salons du palais normalement réservés aux cérémonies officielles. Mais les rencontres dans sa résidence privée étaient rarissimes. Limonov avait entendu des rumeurs colportées par ses amis haut placés au ministère de l’Économie, selon lesquelles l’homme devenait de plus en plus paranoïaque vis-à-vis de son proche entourage. Limonov n’avait pas eu de confirmation directe, bien entendu, mais il pouvait imaginer sans peine que l’ambiance de travail au palais était devenue pour le moins inconfortable depuis la récente récession de l’économie et les aventures militaires de l’année passée.

Le gestionnaire de fonds n’était pas dupe. Il ne doutait pas un instant que sa tâche consistant à faire évader la fortune secrète du président était en lien direct avec les inquiétudes de ce dernier vis-à-vis de son entourage.

Limonov fut passé aux rayons X, puis sous un scanner biométrique, tandis qu’on fouillait sa mallette ; enfin, il put accéder à la propriété et, quelques minutes plus tard, il se retrouvait assis, tout seul, dans un salon richement décoré, contemplant derrière la fenêtre une vaste pelouse. Ses yeux repérèrent deux gardes qui longeaient la clôture avec leurs chiens, et il remarqua le faisceau d’un projecteur qui balayait l’orée du bois coiffant une colline à l’extérieur de la propriété.

Limonov repensa une fois encore à son plan, parcourant mentalement les détails, bien conscient que c’était là sa dernière occasion de le faire avant de le présenter au chef de l’État. Il se concentra encore une fois sur ses modalités d’application, se répétant qu’il était absolument à toute épreuve.

Valeri Volodine entra dans la pièce, de son pas rapide et décidé, les yeux rivés sur Limonov comme s’il s’apprêtait à lui sauter dessus. Il ne présenta pas la moindre excuse pour son retard mais Limonov n’en avait attendu aucune.

Le président alla droit au but. « La dernière fois que nous nous sommes vus, tu avais dans l’idée un plan pour transférer mes avoirs dans un emplacement hors du circuit établi et dans de nouveaux comptes anonymes invisibles, non seulement de ceux qui les traquent à l’Ouest mais également de ceux, ici même, qui n’ont peut-être pas vraiment à cœur la préservation de mes intérêts.

– Oui, monsieur le président. Je crois avoir concocté une stratégie infaillible pour retirer votre argent des comptes existants où ils pourraient être surveillés par des auditeurs du FSB, sans oublier les dénonciateurs, et le transférer, via un circuit de divers sociétés, banques, fonds et entités dédiés afin d’initier d’abord le maquillage de leur débit puis… carrément leur soudaine disparition.

– Tu as perdu le fil, Limonov. Je ne veux pas que mon argent disparaisse.

– Entendu. Eh bien, il réapparaîtra, mais seulement pour vous, et sans plus être lié à la chaîne des mouvements précédents. Ce ne sera pas de l’argent qu’on aura fait transiter. Ce sera de l’argent qui existait, puis a cessé d’exister. Ensuite, comme par magie, un argent neuf apparaîtra sur divers comptes, connus de vous seul, répartis un peu partout à travers le monde.

– Voilà que tu piques mon attention, Andreï Ivanovitch.

– Le plan se base sur une monnaie cryptographique. Le Bitcoin. Vous en avez entendu parler ?

– Bien sûr, mais je n’en sais pas suffisamment pour te confier d’emblée huit milliards de dollars. Continue.

– Après avoir retiré vos avoirs des comptes existants, je les ferai transiter par un réseau de sociétés-écrans pour ralentir toute tentative éventuelle de pister les transactions. Puis j’utiliserai ces fonds pour acheter de la monnaie électronique, absolument impossible à retracer. Une fois en possession de cette monnaie, nous pourrons l’utiliser pour racheter de la monnaie fiduciaire – à savoir assise sur une garantie bancaire étatique – et cet argent, désormais complètement séparé de vos avoirs d’origine, sera déposé dans toute une série de banques, réparties sur toute la planète. La beauté de la manœuvre, monsieur le président, est que personne en dehors de vous ne saura où se trouve cet argent.

– Ceci est ton objectif. Ce n’est pas la même chose qu’un plan. Dis-moi plutôt comment tu vas procéder. »

Andreï Limonov poursuivit ses explications durant dix minutes, sortant de la pile de documents rangés dans sa mallette divers graphiques pour illustrer son propos. Quand il eut achevé sa présentation, Volodine tapota ses doigts plusieurs fois. C’était un geste qui, chez d’autres, aurait suggéré sans doute quelque intense réflexion, mais Volodine y mettait une telle énergie nerveuse que ça devenait un tic relevant de la psychose obsessionnelle.

« Cet homme que tu as évoqué, reprit Volodine. Celui dont tu auras besoin de l’assistance pour garantir le succès de notre petit projet, penses-tu qu’il collaborera avec toi ?

– Pour le montant que je lui verse, il serait idiot de refuser. »

Volodine renifla. « Le monde est rempli d’idiots dans ce genre. »

Limonov fut pris au dépourvu. Il s’attendait à devoir défendre tel ou tel aspect technique de son plan mais pas à la suggestion de devoir recourir aux services d’un individu payé plus que royalement pour accomplir très précisément ce qu’il faisait déjà.

« J’aurai besoin de cet homme pour une quinzaine de jours, pas plus, crut bon d’expliquer Limonov. Je le superviserai pendant qu’il opérera les transactions, par incréments de quelques millions à la fois, ceci afin d’éviter de trop attirer l’attention. C’est un homme d’affaires et c’est sa spécialité. Le seul changement par rapport à son activité habituelle est que j’exigerai d’être présent pendant qu’il travaille et que le montant total sera bien supérieur à tout ce qu’il a pu déjà négocier. Il touchera bien sûr une compensation pour cet écart avec les pratiques qu’il emploie d’ordinaire avec ses clients.

– Andreï Ivanovitch, je prévois que ce sera plus compliqué que tu ne l’imagines. Certaines personnes pourraient demander des informations qui ne les regardent pas. D’autres pourraient essayer d’en savoir plus sur toi et ton client. Je ne peux me le permettre. » Avant que Limonov ait pu répondre, le président russe demanda : « Connais-tu un dénommé Vlad Kozlov ? »

Limonov ressentit soudain comme une crampe d’estomac. Quand il répondit, ce fut d’une voix tremblante : « J’en ai entendu parler. »

Volodine effleura un bouton sur son bureau. « Faites-le entrer. »

Limonov se retourna vers la porte du bureau privé du président. Son cœur battait la chamade.

La véritable raison pour laquelle Limonov avait refusé de travailler avec le FSB était précisément l’existence de personnages tels que Vladimir Ivanovitch Kozlov. Il ne l’avait jamais rencontré, ne savait pas quelle tête il avait, mais le nom de Vlad Kozlov avait été chuchoté par certains de ses amis banquiers qui travaillaient pour le gouvernement. Tandis que l’homme entrait et s’approchait, Limonov se leva, se sentant soudain humble et fragile. Le nouvel arrivant était un athlète de quarante-neuf ans. Il avait des cheveux gris taillés en brosse courte et ses habits dénotaient un sens du goût surprenant. Son costume-cravate pouvait le faire passer pour un politicien du Kremlin mais Andreï Limonov savait la véritable activité de l’homme qui traversait le salon.

C’était un ancien espion du FSB. Bien connu pour son caractère impitoyable et rusé, il était également d’une froideur extraordinaire.

Il n’était pas homme à presser lui-même la détente, du moins plus maintenant, mais Vlad Kozlov avait fait tuer quantité de gens dans l’un et l’autre camp.

Il opérait dans la sécurité intérieure avant l’accession au pouvoir de Volodine, mais sitôt que l’homme assis en face de Limonov s’était emparé du Kremlin, il avait quitté les services d’espionnage pour venir travailler personnellement auprès du président. On murmurait à Moscou qu’il avait organisé l’assassinat d’un couple de journalistes en vue, ici même dans la capitale, ces dernières années, et son nom était apparu à l’occasion du meurtre sans pitié d’un opposant au président très populaire, sur un pont, à deux pas du Kremlin.

Limonov connaissait toutes ces rumeurs et ces ragots d’initiés, mais à présent qu’il voyait l’intéressé en chair et en os, il n’avait plus aucune raison d’en douter. L’homme ressemblait au croisement d’un gorille et d’un cobra.

Limonov s’était levé pour lui serrer la main et quand les deux hommes s’assirent, Limonov se retourna vers Volodine. « Je ne comprends pas… »

Volodine hocha la tête. « C’est la raison pour laquelle Vlad sera ton guide durant toute cette procédure. Il travaille pour Grankine au Conseil de sécurité mais je l’ai pour ainsi dire réquisitionné personnellement. Tu es gestionnaire de fonds. Lui sera le facilitateur. Quand tu auras besoin de quoi que ce soit, il te l’obtiendra. Quand tu auras besoin de qui que ce soit, il te l’obtiendra pareillement. Quand tu auras un problème, il t’aidera à le contourner et t’en sortira.

– Sauf votre respect, quel genre de problème pourrait, selon vous, m’arriver ? Je vais réaliser un montage financier, acquérir de la monnaie électronique et ouvrir des comptes dans des paradis fiscaux. Je réalise ce genre d’opérations depuis des années sans avoir jamais eu besoin de chaperon.

– Il y aura des gens en Russie qui ne voudront pas te voir liquider des avoirs, d’autres à l’étranger qui réclameront des informations que tu n’as pas le droit de fournir. Telle est la nature du monde, que parfois l’on doive exercer certaines pressions pour influer sur le cours des choses. »

Limonov regarda l’homme assis à côté de lui. Kozlov regardait fixement le président et ne détourna pas les yeux. « Puis-je vous demander si la tâche de M. Kozlov consiste également à me surveiller ? À exercer sur moi ces pressions que vous évoquez pour garantir que je fais bien ce que je suis censé faire ? »

Volodine répondit sans se démonter : « Je trouve préférable de me fier en partie à deux hommes que totalement à un seul. »

Il ne dit rien de plus.

Limonov ne savait pas s’il devait protester devant un tel arrangement – mais coincé qu’il était entre Kozlov et Volodine, il jugea préférable d’en rabattre.

Il ne put malgré tout empêcher les mots d’échapper de ses lèvres : « Et s’il devait m’arriver quelque chose ?

– Par exemple ? » demanda Volodine.

Du genre, demander à ton homme de m’égorger, sitôt que j’aurai ouvert tes nouveaux comptes, songea Limonov. Mais en lieu et place, il répondit : « Je remplis ma part du marché, et puis je suis victime d’un accident.

– Tu vois des monstres dans tous les coins sombres, pas vrai, Limonov ? »

Le jeune conseiller financier ne répondit pas.

Volodine poursuivit : « Si tu n’as pas confiance en notre arrangement, je ne peux pas compter sur toi pour respecter notre accord, pas vrai ? Tu toucheras la somme que je t’ai promise et tu auras un emploi à vie. »

Limonov savait ce que voulait dire le président. Limonov saurait tout de sa fortune. Et ce, jusqu’à la fin de ses jours.

« Je sais que vous pourriez me faire tuer.

– Et je sais que tu pourrais organiser ma destruction, suite à ta mort prématurée. Tu dois déjà songer à ton dossier.

– Mon quoi ?

– Un dossier secret, bien caché, mais doté d’un mécanisme de lancement automatique. Tu meurs, tu es menacé et tous mes numéros de comptes sont transmis à mes ennemis. »

Limonov remarqua le tic-tac d’une pendule dans une autre pièce du palais.

« Jamais je ne ferais une chose pareille.

– Moi, si », lâcha Volodine.

Limonov ne se sentit pas vraiment rassuré mais il préféra laisser passer. Il reprit : « J’aurai besoin de déménager à Londres. Il me faut un bureau à l’extérieur de Moscou pour être certain de ne pas être surveillé par le FSB.

– Parce que tu crois que je ne peux pas te retrouver à Londres ?

– Bien sûr que si. Mais ce serait un tracas de plus pour vous. Je compte bien vous satisfaire par mon travail et je compte bien mériter votre totale confiance dans les années à venir. Je vous demande juste en échange d’assurer ma protection. »

C’était une manœuvre habile, surtout si l’on considérait qu’Andreï Limonov était absolument mort de trouille, mais une fois que Volodine y eut réfléchi un long moment, en silence, laissant la tension monter dans la pièce au point où le gestionnaire de fonds était sur le point de dire à son président d’oublier tout ça, le président sourit : « J’espère simplement que tu traiteras mon argent avec autant d’adresse que pour réfléchir à cet arrangement.

– Votre argent sera bien plus en sûreté dès l’instant où nous aurons échangé une poignée de main pour sceller notre accord, monsieur le président. »

Une minute plus tard, Limonov se retrouvait dans le couloir, Vlad Kozlov devant lui.

« Monsieur Limonov, commença ce dernier, le président m’a fait part de l’importance de votre tâche. Vous pouvez compter sur moi pour être à vos côtés durant toute la procédure. »

Limonov ne put dissimuler son malaise. « Très bien. Mais… » Il cherchait ses mots.

Kozlov lui vint en aide. « C’est vous le responsable. Je suis là pour résoudre les problèmes. Rien de plus. Nous partons bientôt ? »

Nous ? L’inquiétude de Limonov s’accrut un peu plus. « Il va falloir que j’aille installer le bureau de Londres. Puis je commencerai les travaux préparatoires pour organiser ces circuits financiers. Cela prendra quelques semaines et pas un rouble ne sera transféré tant que l’intégralité de la structure ne sera pas mise en place. J’aurai besoin de contacter des banquiers, des avocats et des fonctionnaires du fisc à plusieurs endroits dans le monde. Il y a au Luxembourg un homme de ma connaissance qui pourra m’introduire auprès de l’indispensable expert en Bitcoins. Je ne pense pas qu’il sera nécessaire que vous…

– Je vous accompagne. Ces hommes que vous évoquez. Les connaissez-vous déjà ?

– Certains, oui.

– Trouvez-en d’autres. Volodine ne veut pas réutiliser de réseau pré-existant.

– Mais…

– Il a été parfaitement clair, mais je peux lui faire part de vos doutes concernant son plan. Et voir ce qu’il en dit.

– Non… évitons ça. Il me faudra juste un certain délai pour trouver des remplaçants idoines, mais je pars pour Londres immédiatement.

– Bien sûr, dit Kozlov. Je vais faire mes bagages. Puis je vous retrouve à votre bureau dans la matinée. Nous récapitulerons la logistique de votre plan, puis j’attendrai que vous soyez prêt. »

Limonov baissa la tête. Il était sur le point de demander à Kozlov pourquoi il devait s’installer à son bureau mais il laissa couler. Il comprit que l’ancien espion du FSB faisait partie du marché et qu’il devait simplement l’accepter et passer à autre chose.

Il se dit qu’il ne devrait pas être surpris qu’une somme de cent vingt millions de dollars fût assortie de quelques contraintes.

25

De nos jours

JACK RYAN JUNIOR s’éveilla d’un sommeil de plomb et se rendit compte aussitôt que le mobile posé sur la table de chevet de son appartement luxembourgeois était en train de pépier. Il put déduire de son esprit embrumé qu’il devait être très tôt, ce qui lui donna une idée assez précise de l’identité de l’appelant. En se couchant la veille, il s’était attendu à être brusquement tiré d’un sommeil profond : le directeur du service informatique du Campus était certain de pouvoir pénétrer le réseau de Guy Frieden et Jack ne doutait pas une seconde que Gavin s’y livrerait à une vitesse propre à lui garantir d’appeler le Luxembourg à une heure parfaitement indue.

Jack répondit d’une voix lasse : « ‘Lut, Gavin. Dix heures du matin chez toi, je vois.

– Dix heures cinq. Je ne voulais pas t’appeler avant quatre heures, heure locale.

– Merci pour ce répit de cinq minutes, fit Jack, sarcastique. Tu es entré dans le réseau de Frieden ?

– Eh bien, le décryptage des fichiers proprement dit va prendre un petit peu plus de temps. Mais j’ai effectivement réussi à craquer son répertoire de contacts et son agenda. Ces applications n’étaient pas verrouillées comme ses fichiers qui se conforment, eux, à un protocole spécifique répondant au respect du secret professionnel. Je me suis dit toutefois que je pourrais déjà partager ce que j’avais, puisque ça te donnera toujours un point de départ pour ton enquête. »

Jack roula hors du lit. Il avait encore des courbatures après ses exercices de la veille. « Super. J’aimerais déjà savoir avec qui il a été en contact, que ce soit par téléphone, courriel ou messagerie instantanée au cours des six derniers mois.

– C’est fait. Ça fait un paquet de monde. Tu es prêt à entendre le chiffre ?

– Dis-moi tout.

– Mille deux cent quatre-vingt-huit. »

Jack se massa les paupières. « Tu plaisantes !

– Ton mec a des relations.

– Et si tu te cantonnais aux noms slaves ? Tu peux faire ce genre de tri ?

– C’est fait.

– Combien ?

– Cent quatorze.

– Bigre. » Soupir. « Enfin, c’est déjà un progrès. Peux-tu m’envoyer tout ça ? Je peux les passer à la moulinette d’une analyse de modèles, voir s’il en ressort un motif.

– Ça attend déjà dans ta boîte de réception. Ça va prendre quelques jours pour creuser un peu plus le réseau de Frieden.

– Honnêtement, son répertoire de contacts est la pièce essentielle du puzzle. Les fichiers proprement dits sont un dédale de sociétés-écrans, de paradis fiscaux et autres moyens de brouiller les liens éventuels entre ses clients et leurs relations. Je suis certain que le déchiffrement de ces fichiers nous mènera à une autre couche du millefeuille à éplucher. Je vais m’atteler à ses contacts et je profiterai de tout ce que tu pourras me trouver d’autre, dès que tu pourras.

– OK. Je m’en voudrais de réveiller la Belle au bois dormant. »

Gavin raccrocha.

Ryan se leva pour se diriger vers la douche, sachant qu’il ne pourrait plus se rendormir. Vingt minutes plus tard, il était assis à son bureau, un café brûlant à la main, et parcourait de haut en bas la liste de mille deux cent quatre-vingt-huit noms. Après une ultime vérification, il jeta un coup d’œil aux noms slaves cochés par Gavin sur le tableur. Il en reconnut certains, les suspects habituels – caissiers agréés par le Kremlin, banquiers d’affaires, économistes et consorts – mais quatre-vingts pour cent d’entre eux ne lui disaient rien.

Il les introduisit dans un programme, qui effectuait une analyse de données et de liens, pour y découvrir des relations mutuelles, tout en cherchant dans le même temps une corrélation avec d’autres sources conservées, elles, dans une base de données du Campus concernant le blanchiment d’argent russe.

Les résultats de son analyse donnaient à penser que Guy Frieden était un homme fort occupé, ayant quantité de relations avec des acteurs bien connus dans le secteur des banques offshore, mais presque aussitôt, Ryan se sentit dépité. Il était clair, au vu de ces liens, qu’il n’avait pas accès aux hautes sphères. Il n’y avait pas un seul gros poisson dans son répertoire, pas même la secrétaire ou l’avocat du directeur financier, voire de l’adjoint du directeur financier de l’une des entreprises d’État russes. Non. Les contacts de Frieden en Russie n’étaient que des financiers de second rang – des abeilles ouvrières.

Et certainement pas des pontes au Kremlin.

Frustré, Jack se mit à éplucher les noms à consonance slave qu’il ne reconnaissait pas, dans l’espoir d’y trouver quelqu’un qui, pour telle ou telle raison, aurait échappé à son analyse. Il scruta les graphes qui présentaient les relations entre ces divers noms et ce faisant, il nota aussitôt un élément curieux. Presque chaque individu avait au moins quatre ou cinq liens avec un autre membre du groupe, mais un nom se singularisait dans le tableau. Aucune ligne ne se dirigeait vers lui ou n’en émanait.

Le nom d’Andreï Limonov ressemblait à un îlot à l’écart du graphe.

Ryan ne connaissait rien de Limonov et c’était ça le plus curieux. Il était manifeste que, qui que soit cet individu, il avait réussi à tenir son nom à l’écart de toutes les listes des plus fameux experts russes ès finances offshore, et Jack se demanda si ce n’était pas en soi un détail notable.

Ryan alla chercher, via Interfax, des renseignements sur SPARK, une base de données recueillant des informations sur des dizaines de milliers d’entreprises russes. Il y avait plusieurs Andreï Limonov mais le nom était assez répandu dans le pays, aussi dut-il creuser encore. Au bout d’un moment, il décida que l’homme inscrit dans le carnet de rendez-vous de Guy Frieden était le même Andreï Limonov que celui qui dirigeait Blackmore Capital Partners, un cabinet de gestion financière privée installé à Moscou mais dont le nom typiquement britannique était sans aucun doute destiné à lui conférer un certain panache.

Ryan creusa dans une base de données de journaux et de magazines russes pour y collecter d’autres informations sur l’intéressé, en utilisant un logiciel de traduction automatique qui, bien qu’à mille lieues d’un véritable traducteur, lui fournirait au moins l’essentiel des infos éventuellement disponibles.

Mais il ne trouva rien. L’homme était inconnu des réseaux sociaux ou médiatiques russes.

Ses recherches dans une autre base de données à laquelle il avait accès se révélèrent plus fructueuses. Celle-ci détenait des informations sur les élèves d’écoles de commerce du monde entier. Cela lui permit de découvrir que Limonov était sorti avec mention de l’école de commerce de l’université d’État Lomonossov à Moscou, puis qu’il avait décroché un diplôme de l’institut de gestion de l’université de Saint-Pétersbourg. Les dates de ces diplômes indiquèrent à Ryan que l’homme devait être au milieu de la trentaine et, d’après SPARK, il constata que Blackmore Capital Partners avait vu le jour dix ans plus tôt.

Impressionnant, se dit Jack. Il semblait que son homme, à peine sorti de son école de commerce, était entré dans le monde de la finance internationale, à la tête d’un cabinet de gestion privée.

Et il y avait encore un point remarquable concernant l’individu. D’après l’agenda de Frieden, Limonov se trouvait en ce moment même au Luxembourg. Il avait rencontré Frieden à seize heures la veille, et il devait déjeuner avec lui le jour même à treize heures, à la brasserie La Lorraine sur la place Guillaume II.

Jack se rendit compte qu’il avait dû photographier Limonov à son entrée dans l’immeuble de bureaux la veille. Il avait pris des dizaines de clichés toute la journée, mais à moins que ce gars n’ait raté son rendez-vous et que la secrétaire de Frieden n’ait oublié de le rayer sur son agenda, il devait avoir une image du bonhomme.

Jack retourna à ses notes. Oui, la veille à seize heures précises, Frieden était entré dans la salle de conférences pour un rendez-vous.

Il n’avait pas trouvé la moindre photo du Russe sur Internet aussi n’avait-il aucune idée de la tête qu’il recherchait. Néanmoins, il se mit à détailler les visages de tous les hommes qui avaient pénétré dans l’immeuble de la banque entre quinze heures trente et seize heures. Cela faisait près de soixante images à analyser, ce qu’il fit, les examinant une par une, éliminant tout individu ou groupe d’individus quand au moins l’un deux n’avait pas la trentaine et l’air vaguement slave. Quelques hommes portaient des bleus de travail, un couple transportait même une échelle et des pots de peinture, et tous furent également éliminés, bien entendu.

Quand il eut achevé de filtrer les images une seconde fois, il avait réduit sa sélection à quatre paires d’individus. Il envoya sa pêche à Gavin pour qu’il la passe au crible de la base de données confidentielle de personnes connues du ministère de la Justice, recueillie à partir des données criminologiques d’Interpol et des services de police nationaux des « Cinq Yeux », cette alliance des services australiens, canadiens, néo-zélandais, américains et britanniques.

Il était un peu trop tôt, à deux heures près, pour contacter Gavin à son bureau en Virginie et Jack ne voulait pas devoir poireauter, aussi décida-t-il à la place de se rendre à La Lorraine, voir s’il pouvait repérer l’homme mystère de Frieden, Andreï Limonov. Normalement, une telle initiative aurait eu besoin de l’aval préalable de John Clark mais Jack pouvait justifier cette entorse à l’OPSEC ; il savait qu’il y avait un McDo sur la place Guillaume II et cela faisait des mois qu’il ne s’était pas gavé d’un hamburger américain bien gras. Aucun protocole du Campus ne stipulait que Ryan devait appeler son siège pour requérir l’autorisation d’aller déjeuner.

À une heure moins cinq, Jack était installé à la terrasse du McDo, situé du côté opposé de La Lorraine sur la place Guillaume II, place centrale de la capitale luxembourgeoise, en train de manger un Big Mac arrosé d’un Coca Light. L’après-midi était glacial mais il n’était pas seul. Une douzaine de touristes et de gens du coin étaient installés autour de Jack et cela le rassura : son poste de surveillance resterait discret.

À une heure pile, Guy Frieden entra dans le restaurant, seul, l’air fringant dans son costume gris, une mallette à la main. Jack parcourut du regard la place au cas improbable où il y aurait une contre-surveillance aux alentours du lieu de rendez-vous mais il ne vit rien.

Dix minutes plus tard, une berline Jaguar XF noire se gara le long du trottoir devant le restaurant. Deux hommes en descendirent pour se diriger directement vers la porte de la brasserie Lorraine. Tous deux portaient des complets sombres ; le plus petit était blond, légèrement dégarni, et semblait un peu plus jeune que son collègue, un grand type baraqué aux cheveux gris en brosse. La Jaguar tourna à droite pour quitter la place, sans que Jack ait pu identifier le chauffeur.

Il saisit son burger et mordit dedans mais sans quitter des yeux les deux hommes jusqu’à ce qu’ils aient disparu dans le restaurant. Il scruta de nouveau les alentours avant de faire mine de consulter ses textos, histoire de se faire passer pour un cadre quelconque durant sa pause-déjeuner.

Il rangeait le smartphone dans la poche de son pardessus quand il se mit à vibrer. Il le ressortit et vit que l’appel émanait de John Clark.

« Eh, John.

– À vrai dire, c’est John et Gerry. On t’a mis sur haut-parleur dans la salle de conférences.

– Ah… OK. Bonjour, Gerry. Eh, j’espère que ce n’est pas au sujet de la Bugatti que j’ai achetée avec la carte de la société… je peux tout expliquer. »

Le patron ignora la blague de Ryan. « Où en es-tu, là-bas, fils ? »

Jack se leva pour s’écarter des autres clients du McDonald’s et se trouva un banc tranquille sur la place, à quinze mètres des autres passants. « Je pensais que vous étiez au courant. J’ai à l’œil un avocat installé dans la ville de Luxembourg et mouillé dans le réseau de blanchiment d’argent de Grankine.

– Parle-moi des photos que tu as envoyées à Gavin.

– Je lui ai transmis des visages à cribler par le système de reconnaissance faciale du ministère de la Justice. C’est tout. Vous pouvez lui demander.

– Pas besoin, intervint Clark. Gavin nous les a apportées il y a quelques minutes.

– Y a-t-il un problème ? »

Cet interrogatoire rendait Jack perplexe.

Gerry expliqua : « Tu cherches un gestionnaire de fonds privés du nom d’Andreï Limonov. Un homme sans casier judiciaire.

– C’est exact.

– L’une des photos est intéressante. Un seul de tes gars n’a déclenché aucune alarme, mais ce pourrait bien être ton Limonov parce qu’il n’y a aucun autre cliché de lui nulle part.

– OK. Et quid de l’autre ? Une idée de son identité ? »

Ce fut Clark qui répondit : « Nous savons très exactement qui c’est. Vladimir Kozlov. »

Le nom ne disait rien à Jack. Tout cela l’embarrassait un peu, car il était censé connaître tous les noms dans les milieux de la banque et de la finance russes, or il n’avait rien trouvé sur ces deux individus. Il demanda : « C’est un banquier, un financier, ce genre-là ?

– Négatif, fit Clark. C’est un espion. Il bosse au Kremlin maintenant, mais c’est un ancien du FSB. Au service actions. »

Ryan comprit soudain qu’il était sur la piste d’un gros coup, c’était certain. Il regarda la brasserie de l’autre côté de la place et son pouls accéléra. « Sacré nom d’une pipe !

– Non, Ryan, tempéra Gerry, il n’y a pas lieu de pavoiser. Écoute, je suis ravi que tu sembles être sur la bonne piste, mais dans toutes les conversations que nous avons pu avoir concernant ton travail d’analyste de terrain en Europe, tu t’étais décarcassé pour souligner que rien n’indiquait dans ton enquête un lien matériel quelconque avec la mafia ou le FSB.

– C’était vrai, expliqua Jack, jusqu’à maintenant. Écoutez, les gars, ce Limonov n’avait rien à voir avec l’enquête que je menais à Rome.

– Mais il est lié avec le même avocat qui s’est chargé de créer la société qui a acheté les œuvres d’art.

– Certes. Mais je persiste à penser que c’est juste une coïncidence. Je connais les acteurs à Rome, c’étaient des Russes, bien sûr, mais je n’ai pas eu là-bas le moindre indice concernant ce Limonov. Je demeure pour ma part absolument convaincu que ce personnage s’est trouvé par hasard rencontrer l’avocat en relation avec les Russes opérant à Rome. Je n’ai aucune idée des raisons de sa présence ici mais je suis évidemment curieux de le savoir, tant l’individu est opaque.

– Ma foi, je suis curieux moi aussi, concéda Clark, mais Kozlov n’est pas un type à prendre à la légère. Cet homme est synonyme de grabuge, il n’y a pas d’autre mot. On l’avait identifié comme un espion russe il y a trois ans, lors d’une opération menée ici, à Washington. Puis il a réapparu l’an dernier à Kiev. D’après nos liens avec le réseau SIPRN de la CIA, on le soupçonne d’être le cerveau de l’assassinat sur le pont face au Kremlin, il y a quelques mois. »

Jack scruta de nouveau lentement la place. Pour une zone urbaine, l’espace n’aurait pu être plus tranquille. Il n’y avait aucun souci à se faire de ce côté, il en était persuadé. « Eh bien, c’est intéressant, dit-il. Je me demande ce qu’il fabrique avec Limonov. Transférer des fonds russes ?

– Aucune idée », dit Clark.

Jack réfléchit. « Il n’était pas mentionné dans l’agenda de Frieden, seul le nom de Limonov y était inscrit. On dirait bien qu’il lui sert de chaperon. Je me demande si Limonov ne transporte pas des fonds, auquel cas cet ancien barbouze du FSB serait là pour le protéger.

– Ton implication dans cette mission me chagrine de plus en plus, intervint Gerry.

– Écoutez, nous formons une petite équipe. Encore plus réduite maintenant que Sam nous a quittés. Mais c’est important et je reste prudent. » Jack songea à l’incident survenu à Rome avec Salvatore, le paparazzo. Il n’avait jamais pu se résoudre à en parler à Clark et ce n’était certainement pas le moment de l’évoquer.

« S’il y a une chance que nous puissions mettre la main sur une partie de la fortune de Volodine, reprit-il, alors nous pouvons…

– Attends, l’interrompit Gerry. La fortune de Volodine ? Tu vas un peu vite en besogne. Qu’est-ce qui te fait penser que Limonov travaille pour Valeri Volodine ? »

Se sentant réprimandé d’en avoir trop fait pour justifier son opération, Jack tergiversa. « Je n’en sais rien. Mais qui que soit celui pour qui il travaille, il doit s’agir d’un ponte du Kremlin, quelqu’un qui a le pouvoir d’envoyer Vladimir Kozlov jouer les nounous. »

Gerry ne dit rien.

« Réfléchissez, poursuivit Jack. C’est quelqu’un de haut placé au Kremlin. Nous avons déterré tout un tas d’acteurs liés aux finances du pouvoir russe, mais ce n’est pas notre bonhomme. Il doit travailler pour quelqu’un dont nous n’avons pas encore découvert les avoirs. Quelqu’un comme Volodine.

– Quelqu’un comme l’un des cinquante gars ayant des liens avec le Kremlin.

– Tout à fait, mais je penche sérieusement pour lui. Limonov est le seul à apparaître lors des recherches liées aux milieux d’affaires. Il n’a pas de casier judiciaire, ce n’est manifestement pas un homme politique, sinon on le connaîtrait déjà. S’il est bien ce que révèle mon analyse et si j’étais le kleptocrate à la tête d’un grand pays, recherchant quelqu’un pour gérer ma fortune, c’est exactement le genre de gars que je choisirais. Un gestionnaire de fonds qui ne cherche pas à se faire mousser. Qui évite les ennuis et reste discret, et qui fait gentiment sa pelote.

– S’il est vraiment un gestionnaire de haut vol, objecta Clark, comment se fait-il qu’il nous ait échappé ?

– Je me posais la même question. Puis j’y ai réfléchi. On ne devient pas célèbre en s’enrichissant. On devient célèbre en s’enrichissant et en utilisant ses richesses pour acquérir du pouvoir. Les types fortunés qui ont troqué leur argent contre un siège à la table du Kremlin, ce sont ceux-là que nous avons repérés.

– Absolument exact.

– Or ce Limonov reste tranquillement assis à son bureau à monter des sociétés-écrans, à faire sortir de l’argent de Russie pour l’investir dans celles-ci.

– OK, coupa Gerry. Avec la permission de Clark, nous te laisserons poursuivre une surveillance allégée de Frieden pendant quelque temps encore. Tu peux toujours continuer de creuser tout ton soûl le cas Limonov avec tes outils d’analyse, mais je ne veux pas te voir le talonner dans les rues, le filer avec ta voiture ni prendre d’autres initiatives idiotes dans le genre. »

Toujours assis sur son banc, Jack n’avait cessé de surveiller la brasserie et il était prêt à s’y cantonner. Mais finalement, il se leva, jeta le reste de son hamburger dans la corbeille voisine et reprit le chemin de son bureau. « Loin de moi une telle idée, Gerry », dit-il avec un sourire rusé.

26

ASSIS dans sa limousine Mercedes, le prince contemplait distraitement derrière la vitre les touristes et les clients parcourant tranquillement Rodeo Drive, dont une bonne proportion regardait son véhicule aux vitres fumées. Il se dit qu’ils devaient se demander si une vedette de cinéma était à l’intérieur, d’où leurs petits rires.

Il n’était pas acteur, mais aucun acteur sur cette planète ne détenait le dixième de son portefeuille. Le prince était le vice-ministre du Pétrole et des Ressources minières de l’Arabie saoudite, ce qui voulait dire qu’il était le deuxième personnage le plus important de l’État. Il appartenait, en outre, à la maison des Saoud, la famille royale, ce qui signifiait que sa fortune personnelle était pour ainsi dire incalculable.

Le prince appréciait ses visites en Occident, mais certainement pas autant que son épouse. Elle adorait faire du shopping et il adorait la rendre heureuse, du moins comprenait-il l’intérêt pour lui qu’elle le demeure, aussi l’apaisait-il en lui accordant un peu de temps pour faire ses courses et beaucoup d’argent à dépenser pour ça.

Chaque fois qu’ils quittaient le royaume, il lui laissait au moins une journée pour écumer les boutiques et elle était devenue experte à exploiter ces parenthèses à son avantage. À Milan, Paris, Monaco ou Singapour, les boutiques de luxe avaient subi les razzias de l’épouse princière et, le plus souvent, le prince se faisait l’effet du complice d’un braquage car il préférait attendre dehors dans la voiture.

Ses gardes du corps aussi.

Il avait rencontré sa femme lors du Grand Prix de Formule 1 d’Abu Dhabi, huit ans plus tôt ; c’était un mannequin tchèque. Depuis le premier jour de leur rencontre, elle avait fait de son mieux pour dépenser son argent. Il s’en moquait, elle le traitait bien en échange et elle ne pouvait de toute manière entamer sa fortune, quel que soit le nombre de sacs, de colliers, de chaussures et de chiens à pedigree qu’elle pourrait acheter.

Et plus encore que le shopping, ce qu’elle adorait, c’était pouvoir de temps en temps s’évader du royaume. Ce voyage en Californie avait bien sûr une composante d’affaires. Le prince était courtisé par le gouvernement américain. Il était de notoriété publique que l’actuel ministre du Pétrole et des Ressources minières, l’oncle du prince, souffrait d’un cancer du côlon inopérable. Il ne lui restait plus bien longtemps à vivre et les Américains espéraient que leurs relations dans le domaine des achats pétroliers demeureraient identiques, voire s’amélioreraient quand le jeune homme reprendrait le poste. À cet effet, ils l’invitaient aussi souvent que possible et faisaient à chaque fois de leur mieux pour leur prouver, à lui et à son épouse, que l’Amérique était l’amie des Saoudiens – enfin, surtout de l’industrie pétrolière saoudienne.

Mais le prince ne songeait pas au travail en ce moment : il songeait à sa femme. Assis à l’arrière d’une Mercedes S-Guard, l’une des voitures blindées les plus chères disponibles sur le marché, il continuait de regarder la rue commerçante. Son épouse était en ce moment dans la boutique Bulgari en compagnie d’un de ses gardes du corps, tandis que lui-même attendait, avec les deux autres gorilles, sans oublier son chauffeur et son assistant personnel.

Il songea à demander à ce dernier d’envoyer un texto à sa femme pour qu’elle accélère un peu – après tout, c’était bientôt l’heure du déjeuner. Mais alors qu’il se tournait pour donner l’ordre, son téléphone vibra et il dut répondre.

« Est-ce que tu peux venir ?

– Pourquoi ? »

Un silence. Puis : « J’ai besoin de te montrer quelque chose. »

Le prince poussa un soupir à l’intention des autres occupants de la limousine. « Je reviens tout de suite. »

L’agent chargé de sa protection rapprochée lança aussitôt, depuis sa place à l’avant : « Je vous accompagne.

– Pas besoin. »

Mais le garde insista et descendit pour ouvrir la portière au prince avant de lui emboîter le pas. Les deux hommes traversèrent le trottoir pour pénétrer dans la boutique.

Le prince pressa le bouton pour déverrouiller la porte et il entra dès qu’il entendit le pêne se dégager. Sans chercher à dissimuler son impatience, il grimpa jusqu’à l’étage du salon d’exposition, le garde du corps toujours à ses côtés et, parvenu en haut, chercha du regard son épouse.

Il se rendit bien vite compte que la petite boutique était vide, en dehors de sa femme, d’un vigile en costume sombre et d’une vendeuse, une grande femme séduisante, debout derrière un comptoir vitré.

Les deux Saoudiens passèrent devant le vigile planté contre le mur.

« Je t’ai dit que tu pouvais prendre tout ce que tu voulais. Pourquoi ai-je besoin de venir voir ? » demanda le prince.

Elle était plantée devant un écrin garni de colliers, aussi ses yeux parcoururent-ils la marchandise.

Près de lui, le garde du corps s’adressait également à son épouse. « Où est Fayçal ? »

Comme elle ne répondait pas tout de suite, le prince leva les yeux pour la regarder enfin et c’est à cet instant qu’il lut la terreur dans ses yeux.

« Qu’y a-t-il ? »

Braam Jaeger dégaina son pistolet calibre .22 à silencieux et tua le garde du corps du prince d’une balle dans la nuque, juste derrière l’oreille, à une distance de moins d’un mètre. Le grand type bascula vers l’avant et tomba à genoux. Braam s’approcha un peu plus pour lui donner le coup de grâce, et le temps de relever le canon pour viser le prince, il vit que ce dernier commençait déjà à se ruer dans sa direction, vers la porte.

Le prince trébucha en passant devant lui pour s’étaler sur le sol de marbre froid.

Martina Jaeger, toujours derrière le comptoir, sortit à son tour un .22 à silencieux. Elle avait tiré dans le dos du prince, lui logeant une balle entre les deux omoplates.

Braam tira deux autres coups de feu sur l’homme qui se tortillait au sol à ses pieds, puis il tourna les talons pour quitter le salon d’exposition et redescendre surveiller l’entrée de la boutique au cas où d’autres gardes du corps du prince essaieraient d’y pénétrer. Dans le même temps, il remit le pistolet dans son étui et dégaina d’un étui d’épaule un pistolet-mitrailleur Brügger & Thomet. Celui-ci n’était pas muni d’un silencieux mais c’était une arme automatique qui tirait des projectiles de plus gros calibre – du neuf millimètres – et elle convenait bien mieux aux véritables fusillades que le petit .22.

L’épouse du prince s’était jetée au sol dès le début de la fusillade et elle y restait tapie, implorante. « Je vous en supplie ! Non ! »

Martina contourna lentement la vitrine d’exposition, prenant tout son temps, ses hauts talons claquant en rythme sur le marbre. Elle toisa durant plusieurs secondes l’ex-mannequin tchèque toute tremblante, jouissant de sa terreur.

« Si tu es une femme intelligente, alors tu sais que je dois te tuer.

– Non !

– Si. Nous venons de passer dix minutes à discuter de bracelets en platine. J’ai un visage séduisant, peut-être pas aussi beau que le tien, mais tu serais certainement capable d’en fournir une description détaillée si jamais je te laissais sortir d’ici.

– Je vous le jure. Je ne dirai rien !

– Et j’ai vu comment tu as dévisagé mon frère en entrant ici. Tu le voulais pour toi. Dommage que ça ne soit pas possible. » Elle sourit. « Ça aurait valu le coup d’œil.

– Je ne parlerai à personne. »

Martina enfonça le canon du pistolet dans les cheveux blonds de la femme. « Cesse de mentir ! Cesse de pleurnicher ! Ne peux-tu pas mourir dans la dignité ? »

La Tchèque se mit à sangloter bruyamment.

« Quand je mourrai, poursuivit Martina, je ferai de ma mort un acte aussi gracieux que mon existence. J’ai de l’amour-propre. De l’honneur. »

À cet instant, Braam lança en néerlandais depuis l’escalier : « Ils arrivent ! »

Martina revint prestement à la réalité et elle recula de deux pas pour s’écarter de la femme agenouillée devant elle.

Elle venait de penser aux inévitables éclaboussures et à son corsage ivoire.

À l’instant précis où la femme du prince relevait la tête pour la voir reculer, Martina Jaeger lui tira quatre balles dans le cœur. La Tchèque poussa un cri étouffé, porta brièvement les mains à ses blessures puis s’affala, morte.

Martina s’agenouilla pour récupérer toutes les minuscules douilles brûlantes, elle avait déjà oublié les trois cadavres gisant autour d’elle.

Braam était remonté et il rejoignit la vitrine, près de Martina, et la brisa de la crosse de son pistolet. Le frère et la sœur en sortirent plusieurs plateaux de bagues et de colliers, sans vraiment s’attarder à distinguer telle ou telle pièce.

Puis tous deux quittèrent la boutique par la porte de service quelques secondes plus tard, planquant leurs armes tout en enjambant les deux employés et le garde du corps de la femme, tous empilés sur le sol derrière le comptoir du bas. Avant même que les gardes saoudiens fussent en mesure de défoncer la porte d’entrée et de se précipiter à l’intérieur, Braam était au volant d’une Aston Martin et, sa sœur assise à ses côtés, sortit de l’aire de chargement, en direction de Wilshire Boulevard.

D’ici une heure, ils seraient dans les airs, au départ de l’aéroport Van Nuys, et dans moins de quinze, ils seraient de retour en Hollande pour y attendre leur prochaine mission. Ils n’auraient sans doute pas longtemps à patienter, car il semblait évident que les Russes avaient décidé d’accélérer le rythme de leurs opérations.

27

ON ÉTAIT SAMEDI après-midi en cette superbe journée d’automne, et le président Jack Ryan était censé le passer en compagnie de sa femme et de ses deux plus jeunes enfants dans leur maison de Peregrine Cliff. Il s’était préparé à cette évasion depuis le début de la semaine, anticipant le plaisir d’admirer les eaux de la baie de Chesapeake dans un cadre de couleurs automnales, avec les feuilles mortes tombant doucement autour de lui.

Au lieu de cela, il contemplait une pile de livres blancs étalés sur la table devant lui. Une estimation rédigée par le Renseignement national était un piètre substitut au ratissage des feuilles mortes. Il était bloqué au boulot, assis à la table de conférence du PC de crise, au sous-sol de l’aile Ouest.

Cette réunion aurait pu fort bien se tenir dans le Bureau ovale ; il n’y avait qu’une demi-douzaine de participants et ce n’était pas une situation d’urgence nationale mais le personnel de la Maison-Blanche avait choisi ce jour pour nettoyer les moquettes de l’aile Ouest, du Secrétariat de la présidence et de la salle du Cabinet. Jack en avait certes été averti mais ce fut donc un seul et unique membre du Service de sécurité, en uniforme, au garde-à-vous devant la colonnade Ouest qui annonça le président lorsqu’il ouvrit la porte et aussitôt manqua s’étaler sur la moquette humide.

Cela aurait pu assombrir un peu plus son humeur mais il rattrapa le coup de justesse et il se retrouvait à présent devant le ministre de l’Énergie, ceux de la Justice et des Affaires étrangères, accompagnés chacun de deux membres de leur cabinet.

Le président était installé au bout de la table de conférence, la tête entre les mains, ses lunettes posées sur les papiers étalés devant lui. Il se massa lentement les paupières. Le directeur de la CIA et la directrice du Renseignement national étaient censés être présents eux aussi mais ils n’étaient pas encore arrivés, aussi ses questions concernant les ramifications de la situation actuelle dans le domaine du renseignement international demeuraient sans réponses, ce qui ne le satisfaisait pas du tout.

Ryan chaussa de nouveau ses lunettes et soupira.

« L’héritier présomptif du poste de ministre saoudien du Pétrole et des Ressources minières… Un prince d’État, un ami de notre gouvernement. Et où cet assassinat a-t-il eu lieu, je vous le demande ? À Riyad ? À Djeddah ? À Londres ? À Istanbul ? Bien sûr que non. À Beverly Hills, putain de merde ! »

Silence dans la pièce.

Ryan laissa quelque peu retomber sa colère avant de reprendre : « Dan… qui a fait ça ? »

Le ministre de la Justice haussa les épaules, qu’il avait larges. « La police de L.A. dit que ça semble l’œuvre de tueurs à gages très professionnels, mais la violence de l’acte les amène à penser qu’on a essayé de faire passer l’assassinat pour un vulgaire braquage. Il est évident que les auteurs étaient informés des mesures de sécurité dans la bijouterie, ce qui leur a permis d’effacer les enregistrements de vidéosurveillance, tout comme d’entrer et sortir sans être repérés par les caméras des boutiques voisines.

– D’où ont-ils obtenu ces renseignements ?

– C’est une chaîne de magasins. Tous utilisent le même équipement, appliquent des protocoles de sécurité identiques. Ils pourraient avoir repéré une de ces boutiques n’importe où ailleurs dans le monde, si bien qu’en pénétrant dans celle de Rodeo Drive, ils savaient à quoi s’en tenir.

– Continue.

– Beaucoup d’articles ont été dérobés, l’équivalent de deux millions de dollars en bijoux, mais ça ne ressemble pas à un vol aux yeux des policiers. Nos agents sont arrivés sur place dans l’après-midi, on devrait donc avoir peut-être une image plus précise dans la soirée.

– Je vais énoncer l’évidence, poursuivit Ryan. Tout ceci va nuire à nos relations avec les Saoudiens et la disparition du prince va affecter les marchés internationaux de l’énergie, à court terme du moins. » Il se tourna vers Lester Birnbaum, son ministre de l’Énergie. « Une idée de l’ampleur du choc, Lester ?

– Je ne voudrais pas paraître vulgaire, monsieur le président, en convertissant la mort du prince en une valeur en dollars. »

Ryan opina. « J’ai une pensée pour le malheureux, ainsi que pour sa femme, tout comme je le ferais pour quiconque est assassiné. Mais nous ne sommes pas ici pour pleurer sur leur sort, Lester. Nous avons autre chose à faire. »

Birnbaum acquiesça. « Je dirais une hausse d’un dollar le baril, au moins pour les trois prochains mois. » Puis d’ajouter : « Et quid de l’assassinat du procureur fédéral vénézuélien, la semaine dernière ? »

Ryan inclina la tête. « Comment ça ?

– Je soulignais simplement un autre fait divers survenu récemment, ayant eu des répercussions sur le cours du pétrole. Pas de la même ampleur que l’assassinat de Beverly Hills, mais si ce procureur avait réussi à valider plusieurs mises en examen, cela aurait affecté négativement les marchés. Il est mort avant d’avoir pu révéler ses informations, de sorte que les prix n’ont pas bougé. »

Ryan se retourna maintenant vers Murray. « Dan ? Que sais-tu de ce meurtre à Caracas ?

– Nous examinons la situation de l’extérieur. De fait, nos liens avec la justice fédérale vénézuélienne sont inexistants, mais là aussi, il s’est agi d’une action très professionnelle. Tous ceux sur place avec qui nous avons pu parler sont formels : ça n’a pas pu être l’œuvre de tueurs locaux, pas non plus une opération ourdie par le gouvernement. Là aussi, c’était trop bien monté.

– Vilar travaillait sur des poursuites contre le gouvernement vénézuélien, c’est ça ?

– C’est exact. Il prétendait avoir la preuve de pots-de-vin versés par l’industrie gazière russe aux responsables vénézuéliens de l’énergie, une manière de les soudoyer pour diminuer les chiffres de la production nationale afin de maintenir le cours sur le marché mondial. »

Ryan était intrigué. « Donc, si ce n’est pas le gouvernement vénézuélien qui l’a fait tuer, cela nous laisse comme suspect le gouvernement russe, même s’il ne me semble pas évident qu’un groupe de tueurs des Spetsnaz vienne faire une descente à Caracas pour y liquider un procureur fédéral en vue. Des infos sur l’identité des tueurs ? »

Dan Murray reprit : « Caracas reste muet sur l’enquête. On s’est demandé s’ils mettaient le couvercle dessus parce que le tueur venait de l’intérieur. Mais vu leurs bonnes relations avec Moscou… il se pourrait qu’ils suspectent les Russes, eux aussi. Après tout, ce serait tout bénéfice pour les deux gouvernements, si le ou les assassins s’en tiraient sans encombre. »

Mary Pat Foley et Jay Canfield entrèrent ensemble dans la salle de conférences ; leur précipitation révélait qu’ils se savaient en retard. Le regard de Jack s’attarda suffisamment sur eux pour leur faire comprendre qu’il était contrarié. « Nous lancions des idées en l’air en attendant votre arrivée. Asseyez-vous et éclairez-nous de vos lumières. »

Mary Pat fut la première à parler : « Je suis désolée, monsieur le président, mais nous avons une crise en cours au Nigeria qui requérait toute notre attention.

– Au Nigeria ? »

Canfield prit le relais. « Il semble qu’une force de plus d’une centaine d’hommes bien armés, sans doute des combattants de Boko Haram, vient d’attaquer et de s’emparer d’un puits de pétrole près de Lagos. Le bilan n’est pas encore définitif mais on peut parier que de nombreux sous-traitants étrangers ont perdu la vie. L’armée nigériane prépare une intervention pour reprendre les installations de forage. J’ai demandé à mon homologue là-bas de nous autoriser à les conseiller, du moins sur le volet renseignement. Burgess essaie en ce moment même de les convaincre de laisser des conseillers militaires du Commandement des opérations interarmes se rendre sur place pour les orienter. »

Scott Adler intervint : « Des Américains ont-ils été pris en otages ?

– Non, et c’est surprenant. Les installations appartiennent à une entreprise basée à Houston, Ocean Oil Services, mais elles sont exploitées par les Français de Total et le personnel est pour l’essentiel nigérian. Il n’en reste pas moins qu’il s’agit d’une compagnie américaine, d’où notre demande de siéger autour de la table.

– Bon Dieu ! » s’exclama Ryan, et de nouveau il ôta ses lunettes.

Lester Birnbaum marmonnait dans son coin. « Je sens encore un loup. »

Ryan allait poser d’autres questions à ses conseillers en matière de renseignement mais, au lieu de cela, il se retourna vers son ministre de l’Énergie. « Pardon ?

– Rien, monsieur le président. Désolé. » Ryan ne le lâcha pas du regard, jusqu’à ce que Lester Birnbaum comprenne qu’il était sommé de s’expliquer. « C’est juste que… l’assassinat à Caracas du procureur enquêtant sur un traficotage des prix du pétrole vénézuélien, l’explosion d’une installation de GNL en Lituanie, l’assassinat du numéro deux saoudien des énergies fossiles ici même à Beverly Hills, et enfin l’attaque d’une plate-forme pétrolière au Nigeria… Et tout ça en l’espace de dix jours. Pris séparément, chacun de ces événements est susceptible d’avoir un impact sur les prix de l’énergie. Ajoutez-y la conflagration générale en mer Baltique… je ne peux même pas prédire jusqu’où les cours vont monter. Honnêtement, monsieur le président, mon aptitude à prédire le cours des actions pétrolières et gazières devient un peu plus erratique chaque fois qu’on introduit une nouvelle crise dans l’équation. »

Ryan contempla son reflet dans le revêtement poli de la table. « Jay, depuis quand Boko Haram s’en prend-il aux plates-formes offshore ?

– Eh bien, répondit Jay Canfield, ils ont déjà attaqué des puits et des raffineries. Mais des plates-formes en mer ? Non, jamais encore. Enfin, il y a un début à tout, j’imagine. »

Ryan insista :

« Pourquoi accomplir une action considérablement plus difficile que frapper une installation au sol ? Je veux dire, quel intérêt pour Boko Haram ?

– Montrer leur force et leur capacité de nuisance, répondit Mary Pat.

– Certes, mais ne pourraient-ils pas arriver au même résultat en s’en prenant à d’autres cibles ? Des réservoirs de stockage, des oléoducs ?… Pourquoi embarquer une centaine de gars et entreprendre une mission complètement inédite pour eux, sans avantage plus évident ? »

Birnbaum risqua un nouveau commentaire, bien que n’étant pas vraiment concerné par l’aspect opérationnel : « Eh bien… monsieur le président, s’ils voulaient vraiment affecter les marchés, c’est précisément ce qu’il faut faire. Cela traduit la fragilité du secteur énergétique nigérian. Les installations des compagnies pétrolières étrangères sont déjà sous la menace d’un attentat contre une raffinerie tous les deux ans, aussi un tel risque est-il déjà plus ou moins pris en compte par l’évaluation du marché. Mais une action telle que celle-ci ? Cela traduit une escalade du danger à s’approvisionner au Nigeria. Selon moi, l’effet sur le marché sera plus ou moins équivalent à l’assassinat du prince saoudien. »

Ryan tourna son regard vers Jay Canfield. « Boko Haram est-il assez évolué pour prendre en considération ce genre de facteur ? »

Signe de dénégation de l’intéressé. « Merde, non. Et ils en sont loin. » Mary Pat hocha la tête pour signaler son complet accord avec Canfield sur l’absence de toute réflexion stratégique chez la force rebelle nigériane.

« Alors, peut-être que quelqu’un d’autre réfléchit à leur place, observa Ryan.

– Comment cela ?

– Réfléchissez un instant. Chaque point de hausse du prix du baril de pétrole ou de gaz se traduit par des milliards de plus dans les coffres des Russes, et des millions sur les comptes personnels de Valeri Volodine.

– Attendez, intervint Scott Adler. Je sais que vous avez suggéré l’implication possible de la Russie dans l’explosion de l’Independence et de l’attaque du train à Vilnius. Mais selon vous, les Russes seraient également responsables de l’assassinat d’un prince saoudien en Californie ? »

Jay Canfield était tout aussi sceptique. « Et d’un procureur au Venezuela ? Et dans la foulée, ils auraient encouragé à l’escalade Boko Haram dans leurs actions régionales contre le secteur pétrolier ? Pardon, monsieur le président, mais là, ça relève de la théorie du complot. »

Ryan leva les mains. « Ce n’est pas une théorie, Jay. Juste une hypothèse. Je n’ai pas suffisamment d’éléments en ma possession pour lui conférer le statut de théorie. Mais si la Russie utilisait ses capacités de projection, via le FSB, pour orchestrer toutes ces actions ?

– Pour un profit financier ? » demanda Adler, dubitatif.

Ryan secoua la tête. « Non, pour accroître leur influence. Regardez dans quel état est tombé le secteur de l’énergie. Si les Russes peuvent en récupérer dix à vingt pour cent de plus, ça les rend dix à vingt pour cent plus puissants. Et s’ils étendent leur emprise sur la Lituanie, voire la Pologne… cela ne fera que coûter d’autant plus aux Européens pour les affronter. »

Adler n’était toujours pas convaincu. « Ils envoient des agents du FSB dans le monde entier pour booster les prix du pétrole, de sorte que lorsqu’ils attaqueront la Lituanie, l’OTAN ne réagira pas parce que ce serait trop coûteux ? Je ne sais pas trop, monsieur le président… »

Cette fois, Ryan se contenta d’un haussement d’épaules. « Je n’en sais rien non plus. Peut-être que je pousse le bouchon un peu loin. Mais la fusillade en Allemagne nous a révélé un agent du FSB avec un groupe d’hommes armés non identifiés, en cheville avec une éco-terroriste espagnole. Et nous savons que la Russie a déjà organisé des opérations sous un faux nez par le passé. »

Ses conclusions furent accueillies par des yeux ronds tout autour de la table.

Il regarda Mary Pat Foley.

Mary Pat connaissait bien ce regard. « Oui, monsieur le président. Dès que nous aurons un peu plus de détails sur ces incidents, nous examinerons votre hypothèse. » Elle n’avait pas l’air plus convaincue qu’Adler ou Canfield.

« J’en suis persuadé, concéda Jack. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois appeler un sultan saoudien en deuil et en pétard, puis m’éclipser vers le Maryland avec six heures de retard, retrouver une épouse en pétard et déçue. » Il se leva. Puis d’ajouter, avec une petite courbette : « Je vous souhaite sincèrement à tous un meilleur week-end que celui qui m’attend. »

28

LA CAMIONNETTE de DataPlanet était garée sur l’accotement non stabilisé d’une route macadamisée qui sinuait à l’est de la ville de Pabradė, en Lituanie. À moins de quinze mètres de la route, en direction du nord comme du sud, de grands pins dressaient leur tronc parfaitement rectiligne jusqu’à vingt-cinq mètres de hauteur. Pendant qu’Herkus Zarkus sortait de l’arrière du véhicule des bobines de câble à fibres optiques pour les empiler soigneusement côte à côte, Ding Chavez fixait un laser optique de télémétrie sur un trépied déjà en position, puis mettait en marche le petit appareil de la taille d’un grille-pain et le pointait vers le bout de la route, côté est.

Trente kilomètres au-delà du prochain virage, c’était la Biélorussie et, juste après, la Russie. Là, le District militaire occidental de la Fédération, fort de milliers de chars et de dizaines de milliers d’hommes, pouvait être mobilisé en quelques jours pour attaquer la Lituanie. La CIA n’avait aucune indication de mouvements russes dans la région, mais les deux agents du Campus qui n’étaient pas si loin de la frontière de leur plus proche allié prenaient, eux, les événements au sérieux, c’est le moins qu’on puisse dire. Ils savaient qu’à tout moment, ils risquaient peut-être de devoir compter sur la petite camionnette de DataPlanet garée au bord de la route pour semer des chars d’assaut et des hélicoptères d’attaque.

Caruso, Chavez et Zarkus portaient des tenues identiques : combinaison matelassée bleue, gilet réfléchissant et casque orange. Le gilet portait dans le dos le nom de l’entreprise et tous étaient dotés d’une ceinture porte-outils, avec en plus talkie-walkie, téléphone et autres accessoires.

Chavez, qui se tenait à côté de Caruso, consultait une tablette sur laquelle s’affichaient les coordonnées géographiques transmises par le bureau de Mary Pat Foley. À côté de la position GPS, une petite icône en forme de flèche lui indiquait de se déplacer de deux mètres sur sa droite. Ce qu’il fit, marchant sur l’herbe humide, ce qui l’amena précisément à la lisière des arbres. Les coordonnées affichées sur la tablette passèrent au vert.

« Pile ici », annonça Dom.

Ding déplaça le trépied jusqu’à la position exacte où se trouvait Dom, puis il fit pivoter le laser de télémétrie dans un lent mouvement de gauche à droite. L’afficheur de l’appareil lui donnait en degrés le cap visé par le faisceau et Dom lui dit de le pointer sur 098 degrés. Ding obtempéra et les chiffres affichés passèrent à leur tour au vert dès qu’il eut pointé l’appareil dans la bonne direction.

« J’y suis, dit-il.

– Pose un repère », ordonna Dom tout en continuant de regarder sa tablette.

Chavez pressa une touche sur la télécommande qu’il tenait dans sa main et l’appareil numérique intégré au théodolite laser prit une série de photos haute définition, tandis que la tablette de Dom signalait avec une coche verte la bonne réception des données.

« C’est dans la boîte », annonça Dom.

Ding héla l’Américano-Lituanien, resté près de la camionnette, quinze mètres derrière eux. « C’est bon. On remballe. »

Pendant qu’Herkus remettait ses bobines de câble dans la camionnette, les deux agents du Campus se mirent à redémonter leur matériel, une manip’ qu’ils avaient peaufinée au cours des deux dernières longues journées de boulot. Alors que Ding extrayait les pieds de la terre molle, il remarqua : « Ça nous en fait combien, à présent ? Quarante-neuf ? »

Dom le corrigea. « Non. Cinquante tout rond. On aura atteint les soixante à la fin de la journée.

– Ce qui veut dire qu’à ce train-là, nous aurons fini dans dix jours. »

Dom aida Ding à hisser le lourd équipement jusqu’en haut du talus où les attendait le camion. « J’espère qu’il reste dix jours à la Lituanie. Je me demande si ça nous ferait travailler plus vite de savoir ce qu’on peut bien fabriquer.

– J’y ai réfléchi, observa Ding.

– Et tes conclusions ?

– De toute évidence, c’est une sorte de relevé topographique de la zone de combat. Je ne sais pas trop pourquoi ils font ça justement maintenant ou ce qu’a de spécial cette mission pour la rendre secrète. Normalement, dans ce genre de région, il suffit de demander aux forces locales de transmettre les images aux stratèges militaires. Je ne pige pas vraiment le subterfuge mais non, ce n’est pas ça qui me rend perplexe.

– Quoi donc, alors ?

– Eh bien, si les Russes doivent arriver, on a supposé qu’ils rejoindraient l’enclave de Kaliningrad depuis la Lituanie.

– Exact. Donc…?

– Donc, nous sommes quarante-cinq kilomètres au nord de cette enclave. La partie de la Biélorussie par là-bas n’est pas le point d’entrée du trajet le plus court pour rejoindre la capitale de la Lituanie, et n’est pas non plus le point le plus proche de la frontière, côté Kaliningrad, en face.

– Bref, ta question est : qu’est-ce qu’on fiche ici ? »

Ding chargea le trépied et le laser, se retourna vers la route pour ôter son casque, puis il longea la carrosserie pour gagner le siège avant droit. Levant les yeux, il remarqua : « J’ai dans l’idée que c’est aussi la question qu’ils se posent. »

Une berline Toyota remontait la route macadamisée. Herkus allait grimper derrière le volant mais Ding l’arrêta : « Non, prenons notre temps. On va parler à ces gens, jauger leur opinion. »

La voiture s’arrêta à leur hauteur et trois hommes et une femme en descendirent. Ils étaient d’âges variés, mais tous semblaient détendus.

Mais soupçonneux.

« Labas rytas », lança Herkus à l’adresse du groupe. Bonjour.

L’un des autochtones, un petit gros, la cinquantaine, fit un vague signe du bras. S’exprimant en lituanien, il demanda : « Eh les gars, qu’est-ce que vous venez faire par ici ? »

Dom et Ding étaient déjà en train de chercher les indices de la présence d’armes à feu sous leurs blousons. Aucun des deux Américains ne repéra quoi que ce soit de suspect mais c’était difficile à dire, vu l’épaisseur des vêtements portés par les gens du coin.

Herkus répondit. « Pose et entretien de fibres optiques. On installe l’Internet à haut débit. »

L’apparent responsable du petit groupe hocha distraitement la tête en continuant de lorgner les trois hommes et leur camionnette.

« C’est votre terrain ? » s’enquit Herkus.

Ce à quoi l’autre réagit : « Vous avez des papiers ? »

La femme et les deux autres types bloquaient la route et leur attitude révélait aux agents du Campus qu’ils étaient manifestement sur leurs gardes.

Herkus sortit son insigne de la société. « Il y a un problème ? »

L’homme ne regarda même pas l’insigne. « D’où venez-vous ?

– Des États-Unis, mais mes parents sont d’ici. J’ai passé mes étés dans ce coin, quand j’étais môme. »

L’homme hocha la tête. « Et eux ?

– Nous sommes tous américains. Écoutez, l’ami, qu’est-ce que…

– Dites-leur de baragouiner quelque chose en anglais. »

Herkus inclina la tête de côté. « Hein ? »

L’un des hommes restés sur la route glissa la main droite à l’intérieur de son pardessus ouvert. Dom repéra son mouvement et s’approcha de lui, prêt à l’étendre d’un direct à la mâchoire, si jamais il voyait un flingue. « N’essaie pas, connard. »

La main s’immobilisa, glissa hors du pardessus. Tremblante.

La femme prit alors la parole, en lituanien. « Dites-leur de parler anglais. »

Herkus regarda les deux Américains. « Dites quelque chose en anglais.

– Que veulent-ils qu’on leur raconte ? » demanda Dom.

Le chauve se tourna vers la femme. « Tu crois donc les Spetsnaz incapables d’apprendre l’anglais ? »

Herkus inclina la tête, puis il se détendit visiblement. Il se retourna vers les hommes du Campus. « J’ai pigé. Ce sont des gens du coin. Ils nous prennent pour des Russes. »

Ding sortit alors lentement son passeport. On y lisait le nom de Thomas Kendall, mais aux yeux de ces quatre paysans lituaniens, ça passait pour un authentique passeport américain. Dom sortit également ses papiers – l’identifiant comme Andrew Martin. Réunis sur la route, les quatre autochtones épluchèrent les documents et poussèrent en chœur un gros soupir qui parut presque comique aux deux Américains revenus près de la camionnette.

Le soulagement était si complet que la femme se mit à rire. Dans un anglais hésitant, elle expliqua : « Désolé. On vous a pris pour des Petits Hommes verts. »

Dom regarda sa combinaison : « Non, m’dame. On est juste de Moyens Hommes bleus. Nous sommes là pour installer le réseau Internet. »

Mais le chauve ne souriait pas. « On n’a pas besoin d’Internet américain. Mais de chars américains. »

Chavez opina. « Croyez-moi, si j’avais un char, je vous le filerais.

– Pourquoi pensiez-vous trouver par ici des Petits Hommes verts ? demanda Dom. La menace russe est au sud.

– C’est ce que nous pensions, nous aussi, répondit la femme. Mais les Petits Hommes verts sont déjà là.

– Attendez. Vous avez vu des Russes ? Vous êtes sûre ?

– Nous avons passé toute notre vie ici. Nous savons reconnaître quelqu’un qui n’est pas du coin. »

Dom et Ding se regardèrent. Tous deux savaient qu’ils devaient prendre soin de ne pas trahir leur couverture. Même si les autochtones n’étaient pas l’ennemi. Si jamais la rumeur se répandait qu’un groupe d’Américains déguisés en poseurs de câbles électriques posaient des questions sur les Russes, il ne faudrait pas être James Bond pour deviner ce qui se tramait. Et dans des zones rurales comme celle-ci, les rumeurs tendaient méchamment à se répandre comme une traînée de poudre. Ding reprit la parole. « On n’est pas assez bien payés pour nous occuper des Russes. Où les avez-vous vus ?

– Ils étaient encore hier à Zalavas, près de la frontière. Dix hommes, peut-être plus. À prendre des photos. »

Un peu comme nous, songea Dom, mais il resta silencieux.

La femme poursuivait : « On l’a dit à la police mais les Russes ont filé avant qu’ils n’arrivent. »

Les trois hommes en uniforme de DataPlanet quittèrent peu après les paysans lituaniens pour se diriger vers les coordonnées suivantes sur leur liste. Ils avaient prévu une pause-déjeuner à midi mais ils convinrent qu’il vaudrait mieux pour tout le monde de continuer à bosser tant qu’il y avait assez de lumière.

Plus que jamais, ils étaient à présent convaincus que la Lituanie n’avait pas dix jours devant elle.

29

AU CINQUIÈME JOUR de sa surveillance de l’avocat luxembourgeois, Jack Ryan Junior se rendit compte qu’il avait réussi à atteindre un degré inégalé – et bien involontaire – de symbiose avec sa cible. Toute la semaine, il avait fait des pauses-pipi en même temps que Frieden. C’était certes une nécessité ; il avait appris, après quelques gaffes gênantes en mission, qu’il devait tirer parti de la moindre occasion de s’éclipser quand il y avait du relâchement dans l’action.

Mais alors qu’il remontait sa braguette et se lavait les mains, Jack se rendit compte aussi que ses dernières pauses avaient exactement correspondu avec celles de Frieden. Sa vessie s’était en quelque sorte synchronisée avec celle de l’homme de l’autre côté de la rue.

Jack trouva à la fois déprimante et drôle cette corrélation de leurs rythmes biologiques, mais il écarta bien vite cette réflexion et regagna son petit bureau plongé dans le noir.

Non pas tant pour observer Frieden – même si cela demeurait sa tâche principale –, mais pour se mettre à son ordinateur.

Jusqu’ici, la seule personne intéressante à être entrée en contact avec l’avocat – contact physique, en tout cas – était Andreï Limonov. Jack n’avait toujours pas réussi à se rapprocher du circuit de blanchiment d’argent utilisé par Mikhaïl Grankine et la situation ne semblait pas devoir s’améliorer tant que Biery n’aurait pas craqué ses fichiers.

Mais tandis que l’objectif qui avait initialement conduit Jack au Luxembourg semblait, pour l’instant tout du moins, encore hors d’atteinte, il avait réussi à découvrir plusieurs éléments concernant les habitudes de l’individu. Il n’avait toutefois pas la moindre information sur la clientèle de Blackmore Capital, de sorte qu’il ne savait toujours pas si Limonov investissait mille roubles pour un million de clients ou bien un milliard de roubles pour un seul et unique client. Mais ses recherches lui avaient permis de découvrir que Blackmore Capital Partners à Moscou venait tout récemment d’ouvrir un bureau sur Callcott Street dans le quartier londonien de Kensington.

Les informaticiens du Campus avaient réussi à pirater les vidéos des caméras de surveillance de la mairie de Londres, lors d’une opération réalisée sur place dix-huit mois plus tôt, aussi Jack se connecta-t-il au portail du Campus qui lui permettait d’y accéder. On estimait qu’il y avait une caméra pour onze citoyens du Royaume-Uni et, via ce portail, Jack se retrouvait avoir accès à toutes les caméras de vidéosurveillance du pays.

Il tapa dans le programme l’adresse de Blackmore Capital et aussitôt il eut l’affichage des sept caméras présentes autour de ce pâté de maisons. L’une d’elles pointait même sur la rue et le trottoir situés pile devant la petite maison portant la plaque en cuivre « BCP » sur la porte d’entrée.

Il ne nota aucune activité dans la rue, aucun mouvement particulier derrière les stores mi-clos du bâtiment.

Entre deux coups d’œil vers son moniteur qui lui montrait l’activité dans le bureau de Frieden, Jack finit par clore le programme affichant les flux vidéo des caméras londoniennes et se mit à la place à rechercher comment Limonov et Kozlov avaient abouti au Luxembourg.

Il savait qu’ils avaient rencontré Frieden pour la première fois le lundi, aussi vérifia-t-il les horaires des vols à la fois depuis Moscou et Londres ce jour-là. Via une base de données du ministère américain de la Sécurité intérieure, il inspecta la liste des passagers des compagnies aériennes mais n’y trouva rien. Si les hommes voyageaient sous leur vrai nom, alors ils n’avaient pas pris de vol commercial ce lundi. Il élargit sa recherche, mais sans plus de résultat.

L’étape suivante, il le savait, était d’inspecter les vols privés. L’aéroport de Luxembourg était en fait le seul à permettre à un appareil privé de déposer ses passagers dans la capitale ; Jack récupéra donc la liste de tous les opérateurs d’aviation générale inscrits sur place. En quelques minutes, il avait tous les vols enregistrés à l’arrivée le dimanche ou le lundi précédent. Il y en avait soixante-treize, ce qui lui parut beaucoup, jusqu’à ce qu’il se remémore la quantité d’argent brassée dans cette capitale : dès lors, il n’était plus vraiment surprenant que tout un tas de personnes disposant d’un jet privé vinssent ici visiter les banques ou les magasins.

Sur le nombre, huit étaient venus directement de Moscou et neuf de Londres.

Jack commença avec les appareils en provenance de Londres, raisonnant que c’était cohérent avec l’ouverture par Limonov d’un bureau dans cette ville juste un mois auparavant. Il examina donc chaque appareil, pour en déterminer leur propriétaire et ses passagers.

Cela lui prit une demi-heure et quand il eut terminé, ne restait en lice qu’un seul avion : un Bombardier Global modèle 6000 qu’il ne parvenait pas à identifier. L’avion était arrivé à Luxembourg pile une heure et demie avant que Limonov et Kozlov ne rencontrent Frieden à son bureau, et d’après les informations de l’aviation civile l’appareil était toujours sur le parking d’aviation générale de l’aéroport de Luxembourg.

Jack nota son numéro d’immatriculation, sans encore aucune certitude que c’était celui de l’avion de Limonov, mais avec celle de ne pas avoir d’autre piste.

Il s’attendait à le voir retourner à Londres d’ici peu, aussi n’était-il pas exagérément enthousiasmé par cette découverte potentielle. Peut-être que les deux Russes avaient prévu de rencontrer d’autres banquiers sur place, dans le but de monter un nouveau réseau pour quelque ponte du Kremlin. Jack savait qu’à part surveiller Andreï Limonov à la place de Guy Frieden, afin de savoir à quel hôtel le Russe était descendu et de prendre des photos de lui avec d’éventuels autres contacts en ville, il avait à peu près fait le tour de son potentiel d’investigation.

Avec un soupir de dépit, il reporta son attention sur le moniteur et vit que Frieden enfilait son pardessus. Jack regarda sa montre et vit qu’il était dix-sept heures passées. Il avait consacré tout son après-midi à enquêter sur Limonov.

Il était temps de décrocher.

Cinq minutes plus tard, Jack marchait au milieu de la cohue de la Grande-Rue, le smartphone collé à l’oreille.

« Gavin Biery, répondit la voix à l’autre bout de la ligne.

– Gavin, c’était juste pour t’apprendre que tout le monde ici au Luxembourg parle encore de ce fringant Américain qui a traversé la ville comme un météore, l’autre jour.

– Ah. Je parie que les autochtones ont déjà érigé des statues en mon honneur.

– Ils avaient déjà un Burger King, alors ils devront penser à autre chose.

– Je constate que quelqu’un est d’humeur badine. Toi, tu dois avoir trouvé une nouvelle piste. Quoi de neuf ?

– Il y a un jet privé garé à l’aéroport. J’ai creusé tant que j’ai pu pour identifier son propriétaire mais je n’ai pas trouvé grand-chose. J’ai malgré tout son immatriculation. Pourras-tu me dire quand il redécolle et pour où ?

– S’il rend publique sa route, tu pourras le faire toi-même. Mais s’ils BARRent le vol, alors faudra que je retrousse mes manches et me mette sérieusement au boulot. »

Jack savait de quoi voulait parler Gavin. Alors que la plupart des avions privés déclaraient le numéro de leur vol et leur destination auprès des contrôleurs de trafic, certains utilisaient le service BARR – acronyme de Block Aircraft Registration Request – pour cacher ces informations. Célébrités, sociétés espérant laisser leurs concurrents dans le vague sur leurs intentions, et autres nababs qui ne voulaient pas qu’on sache où ils se trouvaient demandaient simplement que ces informations ne soient pas enregistrées dans le système.

Le Gulfstream de Hendley utilisait ce service chaque fois qu’il volait en mission pour le Campus.

« Ouais, admit Jack. Ils se pourraient qu’ils l’aient BARRé. Mais leur vol vers Luxembourg, ils l’ont fait à découvert.

– Pas de souci de toute façon. Même s’ils cherchent à le planquer, il est probable que je le retrouve. C’est quoi, comme avion ?

– Un Bombardier Global Six-K.

– Ça ne devrait pas être un problème. Je peux retrouver ton Bombardier s’il décolle et essaie de se volatiliser.

– Même si j’imagine que je ferais sans doute mieux de te ficher la paix et ne pas te demander de détails, je suis curieux. Comment vas-tu procéder ?

– La FAA, l’Administration fédérale de l’aviation civile utilise l’ASDI, Aircraft Situation Display to Industry, qui n’est jamais qu’une vaste base de données publique permettant à tout un chacun de voir où se trouve tel ou tel avion. En installant sur ta tablette ou ton téléphone une application comme FlightAware, tu pourras savoir où se trouve un vol donné, même si dans ce cas ce sera une information de classe deux, à savoir qu’elle sera vieille de cinq minutes. L’ASDI, en revanche, procure des informations de classe un, donc en temps réel… ce sont les données que voient les gens de l’industrie aéronautique. « Les vols BARRés se traduisent par la disparition de l’appareil de la liste, qu’ils essaient de se masquer ou pas. »

En cet instant précis, le smartphone de Jack vibra dans sa main. Il baissa les yeux vers l’écran : c’était Ysabel.

« Désolé, Gavin, mais je dois prendre cet appel. Tu me tiens au courant pour l’avion.

– Sans problème, Ryan. Dis-lui qu’on lui fait tous la bise. » Et Gavin raccrocha.

Ryan hocha la tête en riant, un peu gêné toutefois que Gavin l’ait percé à jour si aisément, mais sensible malgré tout aux facultés de déduction de l’informaticien. Il bascula rapidement sur l’autre appel. « Eh, toi. Comment ça va ?

– Super. Mieux que super, en fait.

– C’est vrai ? Et pourquoi donc ?

– J’ai fini en avance : j’ai recueilli les infos sur la dernière galerie ce matin.

– C’est super, en effet. As-tu rencontré des problèmes ?

– Tout s’est bien passé. Tu devrais m’engager, je suis assez bonne pour ce boulot.

– Tu es très bonne, rit Jack. Eh dis donc, puisque tu as terminé avec un jour d’avance, pourquoi n’essaierais-tu pas d’attraper un vol ce soir ? Je viens de finir ma journée. Je peux te retrouver à l’aéroport et ensuite nous pourrions…

– J’ai déjà pris une bonne avance sur toi, Jack. »

Jack pencha la tête et ralentit le pas. Un sourire se dessina sur son visage. « T’es déjà arrivée, je parie. »

Rire d’Ysabel au bout de la ligne. « Gagné ! J’espère que c’est OK.

– OK ? C’est la meilleure nouvelle depuis que j’ai quitté Rome.

– Je voulais t’appeler pour ne pas débarquer chez toi à l’improviste. Sans vouloir te vexer, je sais à quel point t’étais sur les nerfs la semaine passée. »

Le sourire de Jack s’agrandit, et il se remit en route dans la Grande-Rue ; il accéléra machinalement le pas ; il avait trop hâte de la voir.

« J’y serai dans dix minutes. » Suivit une longue pause, qui le surprit. « Ysabel ? On a été coupés ?

– Tu n’es pas chez toi en ce moment ?

– Pas encore. Je ne serai pas long. » Après un nouveau silence à l’autre bout du fil, il demanda : « Qu’est-ce qui cloche ?

– Rien. C’est juste… ton concierge m’a dit que tu étais à la maison et que je ferais bien de monter tout de suite. Je suis juste devant chez toi, maintenant. Il aura dû te confondre avec quelqu’un d’autre… »

Jack ralentit légèrement. « Tu a dû te tromper d’immeuble. Quelle est l’adresse ?

– C’est celle que tu m’as donnée : 5, place de Clairefontaine. Appartement 4 E. »

Jack Ryan Junior se mit à courir. Il déboulait au milieu de la rue piétonne aussi vite que possible. Tout en zigzaguant au milieu de la foule de cette fin d’après-midi, il sentait la terreur l’envahir.

Ysabel était bel et bien dans son immeuble, or son immeuble n’avait pas de concierge.

30

SANS CESSER de courir, Jack, qui tenait toujours le smartphone collé à son oreille, se força à garder une voix posée. « Écoute-moi attentivement. Je veux que tu t’éloignes de ma porte mais surtout ne regagne pas l’escalier, ne reprends pas l’ascenseur. Tu restes là, tu raccroches, et tu appelles le 112. C’est le numéro européen des services d’urgence. Tu restes au téléphone avec eux jusqu’à ce que j’arrive.

– Qu’est-ce qui se passe ? Quel est le problème, Jack ?

– Dis-leur que tu t’es fait agresser.

– Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Il n’y a personne dans ce couloir à part moi. Qu’est-ce qui se… »

Avant d’avoir pu répondre, Jack entendit le hurlement d’Ysabel, puis le choc de son téléphone tombant par terre.

« Merde ! » Il courut le plus vite possible, écartant les piétons sur son passage, enjamba d’un saut un clochard étendu à l’angle de la Grande-Rue et de la rue des Capucins. Tout en accélérant, il composa le 112, ça sonna trois fois, puis on lui répondit en allemand. Il dit au standardiste qu’il avait besoin de la police à son adresse, qu’il récita lentement. Il décrivit la situation, une femme venait d’être agressée, mais quand on lui demanda plus d’informations il se contenta de raccrocher. Il voulait avoir les mains libres pour sprinter – il avait plus besoin de ses deux mains qu’eux d’un complément d’information.

Dès sa première journée au Luxembourg, Jack avait relevé la faible présence policière dans les rues. En dehors de rares patrouilles en voiture filant dans les artères principales et des quelques agents de police qui se morfondaient à la gare, il n’avait guère rencontré de forces de l’ordre. C’était tout bénéfice pour sa mission, certes – quand on procède à une opération de surveillance, mieux vaut ne pas risquer de tomber sur des flics –, mais à présent, il aurait bougrement aimé les voir grouiller dans ce petit « bourg ».

Alors, faute de mieux, il continua de foncer, traversant la place Guillaume II, puis tournant brusquement à droite dans la rue du Fossé. De temps en temps, un touriste regardait cet homme d’affaires bien mis qui courait comme s’il avait la mort aux trousses, mais son comportement n’éveilla sinon aucune inquiétude.

Il ralentit juste avant de pénétrer sur la placette piétonne au pied de son immeuble et c’est d’un pas normal qu’il gagna la porte d’entrée. Dans le même temps, il balaya du regard la place, guettant le moindre signe incongru.

Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer une fourgonnette sans raison commerciale parquée dans une voie d’accès pompiers de l’autre côté de la placette. Un type fumait une cigarette, debout près de la portière, côté conducteur, et quand Jack le fixa, il se détourna.

Jack gravit les marches du porche et tendit la main vers la porte mais, à sa grande surprise, un homme en costume-cravate la lui tint ouverte. Il était jeune, la vingtaine, le teint basané, plutôt baraqué. Il sourit à Ryan mais Jack vit à son visage que l’homme l’avait reconnu.

Jack lui rendit son sourire en passant. « Merci beaucoup, lui dit-il en français.

– Avec plaisir, monsieur », dit l’homme. Il avait un accent qui ne sonnait pas français – ou francophone – aux oreilles de Jack.

Juste comme il venait de franchir la porte, le faux concierge sur les talons, Jack scruta rapidement le hall minuscule, cherchant un complice. Comme il le soupçonnait, le type servait de guetteur et s’il n’y avait certes personne ici au rez-de-chaussée, il était certain que d’autres types étaient dans les étages, et aux alentours.

C’est à peine s’il ralentit le pas pour se diriger vers l’ascenseur. Il en avait déjà fait trois dans le hall mais sentait toujours la présence insistante du « concierge » sur ses talons.

Jack pivota et tendit la main gauche pour le choper par la cravate et l’attirer vers lui. Le type avait la main sur la crosse d’un pistolet glissé dans sa ceinture sous son veston. Ryan lui saisit le poignet, puis il pivota sur place vers la gauche. Dans le même temps, il avait relevé le coude droit, usant de son élan et de toute la force des muscles du dos et des épaules pour gagner de la vitesse.

Son coude entra en contact avec le visage de l’homme, projetant sa tête en arrière et l’étourdissant ; Jack profita de sa chute pour lui secouer le poignet, libérant le flingue. Le pistolet tomba sur la moquette du hall, rebondissant avec un bruit sourd.

Ryan avait désarmé l’homme mais il ne maîtrisait pas encore la situation. Il lança un autre coup, de son coude droit suivi d’un puissant direct du gauche, là encore au visage. L’homme partit à la renverse mais Jack bondit, fit pivoter le corps du type estourbi, pour le bloquer avec un étranglement particulièrement vicieux.

Le faux portier ne pouvait pas passer les mains dans son dos, tant la prise était serrée et ses genoux se dérobaient complètement. Jack l’accompagna dans sa chute, le plaquant violemment au sol.

« Combien ? Combien d’hommes en tout ? » lui glissa-t-il à l’oreille.

L’homme ne répondit pas, aussi Jack relâcha-t-il son étreinte, puis se releva d’un bond pour se ruer sur le pistolet resté au sol. C’était un neuf millimètres CZ-Omega. Jack n’avait pas l’habitude de ce flingue, mais il fonctionnait comme la plupart des autres pistolets. Il repéra la sécurité extérieure et la bascula, puis fit coulisser la glissière juste pour s’assurer qu’il y avait une cartouche dans la chambre de tir. Une cartouche décrivit une parabole avant de tomber sur la moquette, il en restait donc quinze dans l’arme, à condition que le faux concierge l’ait chargée à bloc.

Il la pointa vers le type. « Dernière chance. Combien ? »

L’homme leva lentement les mains en l’air, roula pour se mettre à genoux, puis il s’éclaircit la voix.

Il pinça pouce et index. Jack le nota, mais sans comprendre ce que ça voulait dire, jusqu’à ce que le type crie : « On imeyet svoy pistolet ! »

Jack comprit soudain que l’homme avait un minuscule bouton de micro dans la main, sans doute relié à un talkie-walkie par un fil passant dans la manche de son veston. Même s’il ne pouvait comprendre ce qu’il disait, il supposa que le type venait d’informer son ou ses complices dans les étages que Jack s’était emparé de son flingue. Jack se rua prestement sur lui et lui flanqua un coup de crosse à la tempe. Acier contre peau et os, le sang se répandit sur la moquette quand la large entaille s’ouvrit et l’homme s’effondra dans la flaque de sang, complètement inconscient.

Jack avait foncé vers l’ascenseur avant même que son agresseur ne touche le sol et il vit que la cabine était déjà au rez-de-chaussée. Il entra et pressa le bouton du quatrième mais ressortit aussitôt.

Tandis que la cabine montait, Jack fila vers l’escalier. Le temps était désormais son ennemi ; chaque seconde jouait contre lui et contre Ysabel.

Andreï Limonov entra dans la douche de la suite au septième étage de l’hôtel Meliá Luxembourg. Il avait passé la journée à travailler dans sa chambre même si, le plus clair du temps, il s’était contenté d’attendre, assis.

Il était venu dans ce pays pour rencontrer Guy Frieden parce que Limonov savait que l’avocat avait travaillé sur un contrat aux Antilles avec un homme extrêmement pointilleux dans le choix de ceux qu’il engageait. Normalement, dans le monde de la finance internationale, le responsable d’une somme de la taille de celle que Limonov contrôlait maintenant n’aurait aucun problème à organiser lui-même ses rendez-vous, mais la situation était particulière et Limonov n’avait pas réussi à obtenir de réponse du type installé aux Antilles.

Frieden semblait tout disposé à l’aider à nouer contact. Il avait promis trois jours plus tôt de l’appeler immédiatement et d’organiser les présentations, mais au bout de ce délai, en guise de rendez-vous, il n’avait pu offrir que des excuses. Apparemment, son nouveau contact avait regimbé à prendre de nouveaux clients.

Limonov était contrarié mais il savait que les relations d’affaires prenaient parfois du temps. En revanche, ce retard rendait livide Kozlov. Il avait de son côté commencé à enquêter sur l’individu recherché par Limonov et pris ses dispositions pour forcer la rencontre. Limonov n’était pas ravi, évidemment, mais Vlad Kozlov avait reçu ordre de Valeri Volodine de maintenir le rythme de l’opération et Andreï Limonov était bien incapable de le détourner de sa mission.

Limonov avait désiré retourner à Londres attendre le feu vert pour s’envoler vers les Antilles mais Kozlov avait insisté pour qu’ils patientent au Luxembourg que la réunion soit décidée car, à défaut, Kozlov tenait absolument à ce qu’ils retournent au cabinet de Frieden encourager l’avocat à se montrer plus persuasif.

Par chance pour tous les protagonistes, Guy Frieden avait appelé l’après-midi même pour les informer que le mystérieux personnage aux Antilles avait accepté de rencontrer les deux Russes, d’ici vingt-quatre heures. Limonov et Kozlov prendraient l’avion le soir même, aussi Limonov désirait-il s’offrir une longue douche avant le vol de nuit au-dessus de l’Atlantique.

Tout en se douchant, il réfléchit à son voyage. C’était le grand moment, l’étape cruciale du processus où l’argent allait commencer pour de bon à quitter les comptes de Volodine pour disparaître, où il n’existerait plus que dans l’éther avant de se solidifier à nouveau sur un nouveau compte déjà ouvert par Limonov.

Il eut un frisson en songeant aux semaines à venir. Et alors il sourit. Elles seraient peut-être lourdes de stress mais au moins se dérouleraient-elles au paradis.

Il coupa l’eau et sortait de la cabine quand il entendit s’ouvrir la porte de sa chambre. Il saisit d’un geste vif une serviette pour s’en draper, passa la tête hors de la salle de bains et découvrit Kozlov, traversant précipitamment la suite dans sa direction.

« Putain, qu’est-ce qui te prend, Kozlov ? Qui t’a donné le droit de débarquer dans ma chambre ? »

Mais Limonov discernait l’inquiétude sur le visage de son aîné.

Kozlov expliqua : « On a un problème.

– Quel problème ?

– Jack Ryan. »

Limonov regarda l’autre, les yeux ronds. « Le président Ryan est un problème pour tout le monde.

– Pas le président. Son fils.

– Il a un fils ? Et après ?

– Jack Ryan Junior travaille pour une société privée américaine d’investissement, Hendley Associates. Lui et une collègue sillonnaient Rome la semaine dernière, à la recherche d’une vente d’œuvres d’art que Guy Frieden organisait pour le compte de Micha Grankine.

– Ok.

– Les gars de Grankine ont envoyé des hommes de main locaux prendre de meilleures photos de la femme et c’est ainsi qu’ils ont découvert Ryan, mais c’est à ce moment qu’il a disparu – après une confrontation musclée avec sa surveillance.

– Pas commun, pour un gestionnaire de fonds privé, observa Limonov.

– Je suis bien d’accord. On a continué de filer la fille, rien à signaler pendant plusieurs jours et puis, aujourd’hui à midi, elle s’est rendue à l’aéroport de Fiumicino et a pris un avion pour Luxembourg. Elle a pris un taxi pour se rendre à une adresse. Or, il s’agissait de l’appartement de Ryan. Il se trouvait donc ici même, dans la ville de Luxembourg.

– Ici ? »

Limonov ne voyait pas ce que cela impliquait, Kozlov le lisait sur son visage.

« Le bureau de Grankine sait que je suis ici. Ils ne savent pas ce que j’y fais, mais ils m’ont contacté pour m’avertir de quitter la ville. Les hommes attendent le retour de Ryan. Je ne sais pas ce qu’ils comptent lui faire mais je n’ai pas envie d’être dans les parages à ce moment-là. »

Limonov ne voyait toujours pas où Kozlov voulait en venir. « Grankine ne peut pas savoir que nous devons rencontrer Frieden.

– Bien sûr qu’ils n’en savent rien, merde ! Mais si Ryan le sait, lui ? Si c’était Frieden qu’il cherchait à Rome, alors, maintenant qu’il est ici… »

Limonov avait enfin pigé. « Il pourrait avoir fait surveiller Frieden.

– Ce qui signifie qu’il nous a vus. À deux reprises. » Kozlov ramassa le slip et le pantalon de Limonov posés sur le lit et les lui lança. « Vous et moi devons reprendre l’avion. On décolle ce soir. Les hommes de Grankine sont aux trousses de Ryan à l’instant où je vous parle. Alors, on se bouge ! »

Immobile sur le palier du quatrième, Jack Ryan Junior écoutait les bruits dans le couloir. Il avait coiffé au poteau l’ascenseur, il s’en rendit compte en entendant le carillon annonçant l’arrivée de la cabine. La porte de l’ascenseur n’était qu’à un mètre cinquante de la porte palière, aussi attendit-il son ouverture avant de bondir, le pistolet CZ braqué devant lui, mais tenu assez près du corps pour que personne ne puisse mettre la main dessus.

Le couloir était plongé dans l’obscurité ; quelqu’un avait retiré les ampoules des appliques. Dans la pénombre, il identifia deux hommes en jean et blouson matelassé ; tous deux avaient leur arme pointée vers l’ascenseur. Le premier était accroupi, le dos tourné, et l’autre venait de pénétrer dans la cabine pour l’examiner.

Ryan prit le premier par-derrière, lui flanquant un coup de crosse à la nuque. Touché par le lourd pistolet, le type s’effondra, estourbi, sur la moquette, sans même un grognement, mais il était impossible de dissimuler à son complice ce qui venait d’arriver car le bruit de l’impact de l’acier contre l’os avait été assez fort pour résonner dans tout le couloir.

L’homme resté dans l’ascenseur s’empara de son pistolet et le pointa vers le couloir sans même regarder. Jack se retrouva avec un canon braqué droit sur lui.

Il s’aplatit par terre à l’instant précis où retentissait la détonation, tandis que l’éclair du tir illuminait la scène.

Jack répliqua, à travers le mur du couloir, en direction de l’ascenseur. Il savait que ses projectiles seraient moins précis et surtout moins puissants après avoir traversé successivement la cloison, puis la paroi de la cabine, mais il avait en même temps confiance dans la force de pénétration des balles de neuf millimètres du CZ. Il tira donc à répétition, pressé d’éliminer la menace pour pouvoir retrouver Ysabel qui, le supposait-il, devait se trouver maintenant dans son appartement, détenue par d’autres complices.

Au bout de sept coups de feu à travers le mur, Jack entendit un cri venant de la cabine. Il se mit à ramper vers celle-ci, appuyé sur deux genoux et une main pour garder toujours l’arme pointée vers la cabine, à mesure qu’il se rapprochait du danger. Ignorant si l’homme n’essayait pas de le piéger avec ses gémissements ininterrompus.

À l’intérieur, il trouva un barbu d’âge moyen, vêtu d’un survêtement et portant une oreillette. Le sang coulait à flots de son bas-ventre, formant une mare autour de lui. Il avait lâché son arme – elle gisait dans la flaque – et il compressait la blessure de toutes ses forces.

Il leva les yeux vers Ryan, avec un regard résigné, fataliste.

Ryan se releva alors, coinça le pied contre une des portes pour empêcher qu’elles ne se referment, fit passer le flingue dans sa main gauche et visa la porte de son appartement, situé à moins de trois mètres. Puis, regardant le blessé sur le plancher de la cabine, il lui demanda, en français : « Combien ? »

L’homme répondit en anglais avec un fort accent. « Bouffe ta merde et crève, Ryan. »

Jack tendit le pied pour faire glisser le pistolet hors de la cabine, au milieu du sang. Puis d’un coup de pied, il le propulsa dans le couloir. Il se pencha pour arracher l’oreillette du type et récupérer la radio glissée dans sa poche de survêtement. Puis il pressa le bouton du rez-de-chaussée.

Les portes de la cabine se refermèrent, et elle descendit.

Ryan se retourna vers l’autre homme à terre. Il reprenait lentement ses esprits.

Jack s’avança, lui balança un solide coup de pied au visage, l’étendant cette fois pour le compte. En prime, Jack savait qu’il lui avait cassé le nez et infligé un coup du lapin qui allait l’immobiliser pendant des jours, si ce n’est des semaines.

Jack revint vers la porte de son appartement et il dut lutter contre l’envie pressante d’oublier tout son entraînement et foncer tête baissée. Il savait qu’Ysabel était à l’intérieur mais il doutait sérieusement qu’elle y fût seule.

Il tâta le loquet et se rendit compte que la porte n’était pas verrouillée, aussi s’aplatit-il au sol, allongé sur le flanc gauche. Puis il passa le pistolet dans sa main gauche, se servant de la droite pour tourner le bouton au-dessus de lui, avant de repasser vivement le flingue vers sa bonne main. Après une brève inspiration pour se préparer, il ouvrit en grand la porte de la main gauche, la maintenant ainsi pour ne pas qu’elle se referme sur lui.

Le séjour était droit devant. Il n’y vit personne mais un lampadaire était renversé et la table basse en verre brisée comme si quelqu’un était passé à travers en tombant.

Jack se mit à genoux mais en restant toujours le plus bas possible. Il pénétra ainsi dans la pièce, le bras pivotant d’une issue à l’autre. La cuisine était sur la droite, et le couloir commandant la chambre et la salle de bains sur sa gauche.

Il vérifia d’abord la cuisine et ce qu’il y vit le fit reculer d’horreur. Du sang sur le carrelage et maculant les murs jusqu’au niveau des genoux. La valise d’Ysabel était ouverte et son contenu éparpillé sur le sol. En dehors de ça, la pièce était vide, aussi se tourna-t-il pour ressortir et se diriger vers sa chambre.

Il tendait l’oreille pour capter le moindre son, mais il régnait dans l’appartement un silence de mort. Au loin, il crut détecter du mouvement dans le couloir, mais bien vite il identifia un bruit de conversation, puis des cris à la découverte de l’homme inconscient et des armes répandues autour de lui. Il savait qu’il allait d’un instant à l’autre avoir ces civils sur le dos, puis les flics peu après, mais pour l’heure, son principal souci était de mettre Ysabel hors de danger.

Jack inspecta la salle de bains, le pistolet braqué, puis il se pencha un peu plus, tout en pivotant en direction de la chambre.

Il vit d’abord ses cheveux, répandus sur le sol et collés en partie sur le pied du grand lit. Derrière, une empreinte de main ensanglantée maculait le mur près d’une fenêtre ouverte.

« Oh mon Dieu, non », dit-il dans un souffle.

31

« YSABEL ? » Il eut la présence d’esprit de garder son flingue braqué sur l’angle aveugle, tout en se dirigeant avec précaution vers le grand dressing, glissant le canon du pistolet à l’intérieur pour s’assurer qu’il était bien vide.

Il enjamba le corps d’Ysabel sans se permettre de se concentrer encore dessus, pour s’approcher de la fenêtre. Il regarda vers l’extérieur, avisa l’escalier d’incendie, braqua le CZ vers le toit, puis vers la rue.

La camionnette qu’il avait repérée auparavant démarrait sur les chapeaux de roues, juste comme deux voitures de police arrivaient sur la place.

Ryan balança le flingue sous le lit puis courut vers le corps sans vie d’Ysabel, se laissant glisser à genoux sur le parquet ciré pour les dernières dizaines de centimètres. Quand il prit entre ses mains sa tête inerte, il sentit quelque chose de moite dans ses cheveux. Il savait que c’était du sang ; il n’avait pas besoin de regarder.

« Ysabel ? »

Il se penchait déjà pour écouter un battement de cœur, craignant le pire, mais juste comme son oreille se plaquait sur sa poitrine, elle toussa, faiblement.

Elle gardait les yeux clos et sa respiration était irrégulière.

Jack cria assez fort pour être entendu de tout l’étage, en français et en allemand : « Au secours ! Hilf mir ! Appelez une ambulance ! Rufen Sie ein Krankenwagen ! »

Il fourra la main dans la poche latérale de son blazer et souffla une prière de remerciement en y découvrant ce qu’il y cherchait.

John Clark avait demandé à son équipe de ne jamais aller nulle part sans leur kit personnel anti-traumatisme, une minuscule pochette contenant une série d’articles sélectionnés avec soin par Clark et Chavez. Jack et Dom détestaient ces trucs ; alors que Clark les qualifiait de minuscules, les deux trentenaires, très soucieux de leur apparence, les trouvaient pour leur part bien trop encombrants. Dom avait par dérision baptisé le sien son « sac à langer » tandis que Jack l’appelait simplement la « trousse anti-bobo de Clark ».

Quand il en eut assez d’être bassiné par les récriminations des deux cadets de la bande, Chavez eut l’idée de sortir de la pochette tous les articles du kit pour les emballer individuellement dans des sacs en plastique qui pouvaient être scellés sous vide, le résultat étant que le tout ne devenait guère plus épais que deux jeux de cartes superposés. L’ensemble entrait désormais parfaitement dans la poche avant d’un pantalon et Jack, comme Dom, cessa de râler. C’était toujours un boulet d’avoir à se coltiner une trousse de secours vingt-quatre heures sur vingt-quatre, même quand ils n’étaient pas en pleine mission, mais les deux hommes ne savaient pas à l’avance quand ils auraient à se battre, aussi conservaient-ils leurs pochettes constamment sur eux.

À présent, Ryan ne pouvait que remercier le ciel d’avoir été forcé de trimbaler le fichu bidule ; il ouvrit le kit avec les dents avant d’en répandre le contenu sur le sol près d’Ysabel ; Il mit de côté le garrot ; aucun membre ne présentait d’hémorragie, mais elle saignait abondamment par plusieurs blessures à la tête et au cou.

Il se servit d’un des pansements de contention pour son front, puis d’un autre sur le cou pour une blessure qui ressemblait à une profonde perforation. Alors qu’il recouvrait l’entaille ensanglantée, il se rendit compte qu’il s’en était fallu d’un centimètre que la carotide n’ait été tranchée par la lame d’un couteau.

Il prit dans le kit de la gaze et de l’adhésif d’électricien pour étancher le saignement sur le haut de son bras gauche et sur l’arête du nez.

Il savait que les secouristes ôteraient sans doute la majorité de ses pansements pour appliquer les leurs, parce qu’ils voudraient auparavant évaluer la gravité de ses blessures. Mais Jack s’en moquait. Il ignorait quelle quantité de sang risquait de perdre Ysabel avant leur arrivée, aussi était-il essentiel de stopper toute hémorragie et de la stabiliser.

Avec des coupures et des ecchymoses aussi spectaculaires, il redoutait qu’elle ne souffre de multiples fractures et de dommages aux organes. Il ignorait si elle ne souffrait pas d’hémorragies internes. Il avait fait du bon boulot sur les blessures apparentes, mais il n’aurait su dire si c’était suffisant pour lui sauver la vie.

Son visage était pâle sous les taches de sang, le gris et le violet des contusions.

Après lui avoir stabilisé la tête, il lui croisa les mains sur le ventre. Ce faisant, il remarqua toutes les blessures défensives que portaient ces dernières. Elle avait des coupures sur les paumes et les doigts. De surcroît, ses phalanges donnaient l’impression qu’elle avait frappé ses agresseurs, et sans ménagement.

« Brave fille », murmura-t-il, d’une voix brisée par l’émotion.

Derrière lui, il entendit une voix masculine qui s’exprimait en anglais : « Qui êtes-vous ? »

Jack pivota rapidement, sa main droite se rapprochant déjà de l’arme planquée sous le lit.

Un type baraqué, la petite vingtaine, se tenait sur le seuil de l’appartement, l’air horrifié. Ses mains étaient vides.

Jack éloigna la main du pistolet. « J’habite ici. Et vous, qui êtes-vous ?

– Je suis un voisin.

– Appelez une ambulance.

– C’est déjà fait. Elle arrive. »

Jack n’avait aucune idée de l’identité du type mais il avait besoin de son aide, et tout de suite. « Avez-vous vu qui a fait ça ?

– Non, j’arrive juste. »

Jack sentit qu’on le dévisageait.

« Vous êtes le mari ? Son mari ?

– Non. » Il réfléchit tout en continuant de s’occuper du bras d’Ysabel. « Je suis son ami. Je viens d’arriver, moi aussi. »

Le jeune homme se détendit quelque peu ; il avait été terrifié à l’idée d’être tombé sur une querelle conjugale, et de découvrir que l’homme en train de soigner cette femme était le même qui l’avait tabassée quelques instants plus tôt. Cela conforta Jack dans l’idée que le gars n’avait aucune relation avec l’attaque proprement dite, même s’il était de toute manière trop enveloppé pour s’harmoniser avec les trois autres membres du commando que Jack avait déjà rencontrés.

Le voisin poursuivit : « Qui a fait ça ? »

Jack hocha la tête, tout en continuant de prodiguer ses soins avec l’énergie du désespoir. Il eut la présence d’esprit de répondre avec précaution. Il savait que la police n’allait pas tarder et qu’elle prendrait des dépositions. Ce qu’il dirait à ce voisin pouvait faire la différence entre être libre de quitter le Luxembourg ou se retrouver derrière les barreaux. « Je n’en sais rien. Elle vient d’une famille d’hommes politiques dans son pays. Il y a eu des menaces… »

Le jeune homme hocha la tête, sans plus poser de questions.

D’autres voisins entrèrent peu après et la police débarqua dans la foulée. Ils assurèrent à Jack que l’ambulance était en chemin.

Ryan savait qu’il devait contacter Clark ou Gerry pour les informer des événements mais il ne pouvait même pas dire si Ysabel serait encore en vie dans les prochaines minutes. Il était hors de question qu’il passe un coup de fil tant qu’elle n’était pas stabilisée. En attendant, il restait blotti au-dessus d’elle, lui massait la main et le front avec une compresse humide apportée par un des voisins et il continuait de lui parler, lui répétant que tout irait bien.

La police le laissa auprès d’elle, pour la seule et unique raison qu’ils ignoraient qu’il venait de descendre un homme et d’en blesser grièvement deux autres. Alors qu’ils essayaient de démêler le cours des événements, Jack espéra qu’ils n’auraient pas l’idée de regarder sous le lit et découvrir le pistolet. Pour réduire un peu les risques, tout en s’agenouillant derrière les policiers, il propulsa son pied gauche vers l’arrière, le glissa sous le sommier et réussit à pousser le flingue hors de vue de quiconque ne chercherait pas spécifiquement quelque chose de caché là-dessous. Ils le découvriraient sans doute au bout du compte, mais Jack espérait être loin d’ici là.

Les yeux d’Ysabel s’entrouvrirent et son regard se fixa sur le visage de Jack. Il lui dit des paroles apaisantes, lui répétant qu’elle s’en tirerait, même s’il n’avait aucune idée des blessures internes dont elle pouvait souffrir.

« Je suis désolée, Jack, lui dit-elle. Ils étaient trop nombreux.

– Ne sois pas désolée. Tu as été super. Tu vas t’en tirer, repose-toi, c’est tout. »

Mais elle tenait à parler. « Les hommes…

– Les hommes ? Oui ? Sais-tu qui ils étaient ? Je n’ai pas pu identifier leur accent. »

Elle hocha simplement la tête. « Leur chef… celui qui m’a fait ça.

– Oui ? »

La voix d’Ysabel se brisa, les larmes ruisselèrent sur son visage.

« Russe. »

Jack sentit un grand froid l’envahir. Des Russes. Tout cela à cause de sa petite mission peinarde en Europe occidentale, celle qui lui donnait l’occasion d’écumer les galeries d’art pendant la journée et de profiter de bons restaurants le soir.

« Putain de merde », bougonna-t-il dans sa barbe. Il contempla le visage horriblement tuméfié de sa compagne, le sang qui suintait à travers ses pansements, sa lèvre fendue et ses yeux au beurre noir, et comprit que tout ça était de sa faute.

Deux infirmiers fendirent la cohue grandissante des voisins qui avaient envahi l’appartement et chassèrent quasiment Ryan qui alla se poster contre le mur près de la table de chevet.

Les secouristes s’affairèrent d’abord à lui stabiliser la région du cou, avant de l’installer sur une civière pour la transporter.

Trois minutes après leur arrivée, les secouristes criaient déjà pour demander à la police de leur frayer un passage au milieu de la douzaine de personnes qui se trouvaient dans le salon afin de pouvoir redescendre et gagner leur ambulance.

Jack était demeuré à l’écart tout ce temps-là mais il aida à dégager le séjour pour permettre à la civière d’Ysabel de passer.

Il s’apprêtait à suivre les secouristes et la civière quand l’un des policiers l’arrêta. « Nous vous emmènerons à l’hôpital, mais auparavant nous avons quelques questions.

– Interrogez-moi en chemin. »

Jack voulait être au chevet d’Ysabel, mais il voulait surtout avoir quelques minutes de répit pour réfléchir à sa déposition.

« Chaque chose en son temps. Avez-vous vos papiers ? »

Ryan leur tendit son vrai passeport, puisque ce coup-ci, il ne voyageait pas clandestinement. L’agent de police y jeta un bref coup d’œil, apparemment sans reconnaître le nom. « Comment s’appelle la femme ?

– Ysabel. Ysabel Kashani.

– Américaine, également ?

– Non, iranienne. »

Le flic dévisagea Ryan. Au bout de quelques secondes, il demanda : « C’est votre appartement ?

– Je l’ai loué, juste pour une semaine ou deux. Avez-vous trouvé les hommes dehors ?

– Les hommes ? Il n’y en avait qu’un. Dans l’ascenseur. »

Merde, se dit Jack. Les deux voyous les moins gravement blessés avaient réussi à s’éclipser de l’immeuble avant l’arrivée de la police. Ils étaient néanmoins parvenus à en arrêter un.

« Comment va-t-il ?

– Il est mort. L’avez-vous abattu ?

– Moi ? Non, bien sûr que non. J’étais au téléphone avec Ysabel quand elle s’est fait agresser. Je me suis précipité ici et j’ai vu ces hommes à l’extérieur. Puis je l’ai trouvée. » Jack ne pouvait pas reconnaître le meurtre d’un individu sans se retrouver détenu pour une longue période. Même s’il parvenait à les convaincre qu’il avait pris l’arme d’un des agresseurs, il savait qu’il lui faudrait encore plus de temps à s’expliquer qu’il ne voulait en passer comme hôte de la police luxembourgeoise.

L’agent de police ne semblait pas gober son histoire. « Il y a des caméras dans le hall et dans les ascenseurs. Plus une à chaque étage. On verra ce qui est arrivé. »

Jack opina. « Je crois bien que je vais vomir », annonça-t-il.

Deux flics se postèrent à l’entrée de la salle de bains tandis que Jack y pénétrait en titubant. Ils continuaient manifestement à nourrir des soupçons, quoique insuffisants pour motiver une fouille au corps.

Devant le lavabo, Jack ouvrit le robinet, simula quelques hoquets, puis sortit son téléphone et composa un numéro de mobile. Il retint son souffle, en espérant que le possesseur du téléphone répondrait rapidement.

À son grand soulagement, une voix se fit entendre. « Gavin Biery. »

Ryan se remit à hoqueter bruyamment avant de murmurer. « C’est Ryan. Écoute-moi attentivement. 5, place de Clairefontaine, j’ai besoin que les enregistrements des caméras de vidéosurveillance pendant l’heure écoulée soient effacés du disque dur. Tu as cinq minutes, maxi.

– Combien de choses puis-je accomplir simultanément, Ryan ? Pirater cette galerie d’art, infiltrer cet avocat, filer cet avion, effacer ces vidéosurveillances. Tu ne crois pas que j’ai d’autres trucs sur le feu ?

– Je viens de tuer un homme. La police me détient et ils sont sur le point de visionner les enregistrements. »

La pause fut brève. « Bordel de merde ! Je m’y mets, Ryan. » Il raccrocha.

Jack fit de même, tira la chasse pour faire bonne mesure et quitta la salle de bains.

Il régnait une certaine confusion dans l’appartement alors que la police tentait d’établir qui allait où et avec qui, tandis que d’autres hommes commençaient à sceller la scène de crime. Les crimes de sang étaient rares dans ce pays, assez rares en tout cas pour que Jack constate que les policiers ne se rabattaient pas sur une procédure standard. Il y avait beaucoup de palabres et même quelques disputes, tout cela en allemand. Jack en profita pour se glisser dans la cuisine pour boire un verre d’eau, ce faisant, il remarqua le sac d’Ysabel posé sur la paillasse, son contenu répandu tout autour.

Il ignora le contenu du sac pour se concentrer sur celui-ci, se mettant rapidement à le tâter.

En dix secondes, il avait trouvé : une petite forme dure, dans l’épaisseur du cuir, à un endroit où il ne voyait ni bouton ni fermeture à glissière. Il pinça le cuir quelques secondes encore, puis réussit à en extraire une épingle de trois centimètres de long dotée d’une petite tête noire.

Il savait de quoi il s’agissait et comment elle avait abouti là.

32

LE TEMPS que les pandores conduisent Jack à l’hôpital, les autorités avaient pu établir que l’homme qu’ils détenaient était le fils du président des États-Unis. Jack expliqua qu’il était ici dans le cadre de son activité professionnelle chez Hendley Associates : il procédait à une expertise préalable d’acquisitions potentielles pour le cabinet financier. Ysabel était une amie qui venait tout juste de lui rendre visite et elle était manifestement tombée sur un cambriolage en cours.

La police n’était sûre de rien, sinon que ce crime donnait une très mauvaise image de leur minuscule pays, surtout compte tenu de la célébrité de l’ami de la victime.

Les policiers devinrent aussitôt déférents avec lui, mais Jack se dit qu’ils auraient vite fait de changer de ton si l’arme du crime était retrouvée, qu’on l’examine pour y rechercher des empreintes et qu’il refuse de livrer les siennes.

Il voulait être très loin d’ici si ça se produisait.

Ysabel avait subi une IRM pour examiner son crâne, son cou et son torse à la recherche de blessures internes. Jack venait juste d’arriver quand un médecin sortit d’une salle d’examens. L’homme qui se présenta à Jack comme un neurochirurgien, lui annonça qu’Ysabel avait eu de la chance, compte tenu de ce qu’elle avait traversé, mais qu’elle n’était pas encore complètement tirée d’affaire. Un trait de fracture sur une vertèbre cervicale signifiait qu’on devait l’opérer sans tarder.

Jack pâlit. « Vous êtes en train de me dire qu’elle a le cou brisé. »

L’homme de l’art haussa les épaules avec sympathie. « C’est quelque chose qu’on peut aisément réparer. Il n’y a eu aucune atteinte à la moelle épinière. » Il donna à Jack une tape sur le bras. « La fusion de deux vertèbres cervicales est une procédure extrêmement commune. Faites-nous confiance, monsieur Ryan, nous prendrons bien soin d’elle. »

Jack n’était pas un parent et les docteurs le savaient. Ils allaient procéder à l’opération nonobstant les réserves qu’il pourrait émettre. Jack se contenta donc d’acquiescer distraitement et il se rassit, le regard perdu dans le vide.

Il repensa à tout ce qu’ils avaient tous les deux vécu au cours du mois écoulé. Il était malade à l’idée qu’après tous ces événements survenus au Daghestan qui avaient bien failli les tuer l’un comme l’autre, c’était lui qui l’avait conduite droit dans la gueule du loup.

Le mobile de Ryan bourdonna dans sa poche, le ramenant à la réalité. Il le sortit distraitement, consulta l’écran et vit que c’était Clark. Il se leva d’un bond pour s’éloigner de la chambre d’Ysabel. « Je vous en conjure, dites-moi que Gavin a récupéré les vidéos.

– Effectivement. J’ai pu visionner toute la scène, y compris votre discussion avec les trois ennemis. Bien sûr, je ne dispose pas du contexte nécessaire pour comprendre ce qui peut bien se dérouler à Luxembourg.

– À vrai dire, moi non plus.

– Êtes-vous maintenant en sécurité ?

– Oui. Enfin… je pense. Il se pourrait que je doive échapper à la surveillance des flics, mais je n’ai pas trop l’air de les intéresser, tout bien considéré. Je ne pense pas qu’ils aient de plan dans ce coin pour gérer une fusillade un peu sérieuse. J’ai comme l’impression que ça ne doit pas se produire si souvent par ici.

– Comment va Ysabel ? J’ai vu qu’on l’évacuait sur une civière.

– Ils disent qu’elle s’en sortira, mais on doit l’opérer des cervicales.

– Nom de Dieu. Je suis désolé, Jack.

– Ouais.

– Écoute, petit, il faut que tu reprennes depuis le début, dis-moi tout ce que tu sais. » Clark marqua un temps, puis il reprit : « Et je veux que tu le fasses tout de suite. »

Jack lui narra donc tout ce qui s’était passé et, bien que n’ayant aucune idée de l’identité du ou des responsables, il laissa entendre à Clark que l’affaire pouvait bien avoir un lien avec sa mission à Rome. Il précisa : « C’est évident, vu qu’ils l’ont interrogée à mon sujet, qu’elle n’était pas la vraie cible. C’était bien moi.

– Une idée de comment ils ont pu trouver ton adresse ?

– Ouais. Ils se sont servi d’Ysabel pour la localiser. J’ai trouvé dans son sac une balise GPS. De la taille d’une épingle à chapeau. Une technologie super pointue.

– Ça ne ressemble pas aux Russes.

– Non. C’est un article du commerce, mais du très haut de gamme.

– Sais-tu comment on l’a introduite ?

– La semaine dernière, elle m’a dit qu’une femme avait fait tomber son sac dans les toilettes, puis qu’elle l’avait aidée à en récupérer le contenu. À peu près une demi-heure plus tard, un type qui me filait s’est pointé dans mon immeuble. »

À peine avait-il avoué cela que Ryan fit la grimace, sentant venir le vent du boulet.

La voix de Clark s’éleva en même temps qu’elle devenait plus grave : « Quel type ?

– J’aurais dû le signaler, John. J’ai merdé. C’est juste qu’il n’a pas…

– Quel homme, Ryan ?

– Un paparazzo italien m’a filé le train à Rome. J’ai cru que je l’avais semé et puis voilà qu’il s’est pointé à l’appartement. Je l’ai un peu rudoyé, le prenant pour une espèce de privé pas doué, mais quand il m’a montré ses papiers prouvant qu’il n’était qu’un connard de photographe, et persuadé qu’il avait reçu le tuyau d’une fille qui m’avait reconnu à une terrasse de café, je n’ai vraiment pas cru que ça pouvait avoir un rapport quelconque avec ma mission. Que c’était juste encore une fois l’un des inconvénients à être le fils de Jack Ryan.

« Malgré tout, et par mesure de précaution, Ysabel et moi avons aussitôt quitté cet appartement. Elle a pris une chambre dans un hôtel pour nous permettre d’achever notre travail à Rome, puis je suis monté au Luxembourg. Je pensais que c’était une affaire réglée…

– Bordel, Jack ! C’est ton boulot de signaler les contacts et les incidents. Tout ce qui pourrait compromette la mission. As-tu une idée du risque auquel tu t’es exposé ?

– Oui… enfin, non. Mais c’est limpide, putain, à présent », admit Jack, d’une voix sombre.

Ses yeux se tournèrent brusquement vers la chambre d’Ysabel. Deux aides-soignants emmenaient sur un brancard sa compagne, inconsciente, vers la salle d’opération.

Clark demanda l’identité du photographe.

« Salvatore, répondit Jack.

– Salvatore qui ?

– Salvatore, tout court.

– Je le déteste déjà, bougonna Clark.

– Dites-m’en plus. Je ne lui faisais pas confiance, à ce con, mais on a vérifié en ligne, et c’est bel et bien un paparazzo… si on peut appeler ça un métier. Toujours est-il que ça m’a rassuré de voir qu’il ne travaillait pas pour les Russes.

– Mais si c’est la même balise GPS qui l’a conduit à votre appartement romain que celle utilisée par les agresseurs luxembourgeois pour pister Ysabel, alors les deux affaires sont manifestement liées.

– Ouais, fit Jack. Dès qu’elle a rejoint sa chambre après l’opération, je redescends à Rome mettre la main sur ce Salvatore.

– Non, Jack. Tu ne redescends pas. Plus question pour toi d’agir seul. Il faut que tu t’en ailles.

– Je dois protéger Ysabel. »

Clark ignora la remarque. « Je vais immédiatement faire venir Christine. J’ai des associés du temps de Rainbow, juste de l’autre côté de la frontière, en France. Je peux disposer deux tireurs d’élite devant la porte d’Ysabel quand elle sera sortie de réa, qui la protégeront vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C’est plus que ce que tu pourrais faire.

– Je reste auprès d’elle !

– Écoute, Jack. Elle s’est fait agresser justement parce que tu étais auprès d’elle. Tu ne vas pas lui rendre service en demeurant à ses côtés. Tu l’as dit toi-même : c’était toi, la cible, pas Ysabel. Je sais que ça te semble une erreur de la laisser, mais c’est précisément ce que tu dois faire. »

Ryan reçut comme un coup de massue sur la tête. Oui, il savait qu’on l’avait agressée par sa faute, c’était évident. Mais à présent, il reconnaissait que non seulement il ne pouvait pas lui venir en aide, mais que plus il s’attarderait à ses côtés, justement pour l’aider et la protéger, plus elle courrait un péril mortel.

Il lui fallut une demi-minute pour répondre à Clark.

« Vous avez raison.

– Bien. Tu rentres au bercail. Tout de suite. Le Gulfstream mettrait dix à douze heures pour venir te chercher, mais je veux que tu sois parti bien avant, alors tu vas prendre le premier train pour quitter le pays, puis le premier vol transatlantique. Ne pars pas de la gare centrale. Trop dangereuse. Prends un taxi pour gagner la banlieue et embarque de là. »

Jack aurait encore voulu discuter mais il savait que Clark avait raison sur toute la ligne. Alors il dit simplement : « Quand je serai rentré, je verrai ce que je peux faire au sujet de Salvatore. Il se pourrait qu’on ait d’autres pistes d’attaque en dehors des simples menaces. C’est un drogué. À l’héroïne. Normalement cela suffirait à l’incriminer, même si dans sa profession j’imagine que tout le monde se fiche de ce qu’il peut faire en dehors du boulot.

– On va également passer cette vidéo au logiciel de reconnaissance faciale, poursuivit Clark, voir si on a des corrélations avec le visage de vos agresseurs. La qualité est merdique mais on pourrait avoir un coup de bol… »

Ryan raccrocha une minute plus tard. Il avait désormais un cap, un plan pour trouver le responsable de ce qui était arrivé à Ysabel. Il ne quitterait pas l’hôpital avant l’arrivée de Christine, mais il savait que c’était juste pour se rassurer lui-même.

Clark avait raison : Ysabel était bien plus en danger tant qu’il restait à proximité.

33

IL ÉTAIT cinq heures du matin et la base aérienne de Tcherniakhovsk, à Kaliningrad, était noyée sous une épaisse couche de brouillard, mais ce n’était pas un gros souci pour le capitaine Tchipourine aux commandes de l’Iliouchine Il-20M sur la piste d’envol. Après tout, il volait au milieu des nuages toute la journée, alors décoller dans cette soupe n’était guère un problème. Atterrir, en revanche, requérait plus de talent, mais Tchipourine et son équipage n’allaient pas se poser avant plusieurs heures et ce serait à huit cents kilomètres de Saint-Pétersbourg où la météo prévoyait un temps froid et un ciel dégagé.

Le seul souci éventuel aujourd’hui pour le pilote était la météo au-dessus de la Baltique. D’importants orages s’étaient développés durant la nuit, se déplaçant vers le nord-est depuis l’Allemagne, et au niveau de la mer on signalait à présent des rafales de soixante kilomètres-heure et une houle de quatre mètres. C’était une tempête habituelle en automne dans cette zone, avec des tas de cellules de convection qui apparaissaient puis se dissipaient, et d’autres pilotes dans le secteur avaient signalé que le sommet des cumulonimbus s’élevait à plus de quarante mille pieds. Tchipourine savait que cela signifiait qu’il allait devoir surveiller la météo, même à son altitude de croisière de trente-huit mille pieds – onze mille cinq cents mètres.

Une fois obtenue l’autorisation de la tour de contrôle, le capitaine poussa légèrement ses manettes des gaz, tourna le nez du gros avion gris mat pour l’aligner sur la piste six, puis il poussa les manettes à fond, lançant toute la puissance de ses quatre turbopropulseurs.

L’appareil n’était pas basé ici même à Kaliningrad, mais à Tchkalovskaïa, près de Moscou, d’où il avait décollé l’avant-veille pour un vol de reconnaissance au-dessus de la Suède. Ensuite, à mi-parcours, il avait connu un problème électrique et comme Tchkalovskaïa était la base russe la plus proche et que l’appareil qu’il pilotait était un avion-espion, Tchipourine préférait de beaucoup se poser sur un aéroport allié, n’ayant aucune envie de se retrouver dégradé, voire exclu de l’armée de l’air.

Le problème électrique fut résolu au bout de vingt-quatre heures si bien que le matin venu, l’Il-20 pouvait reprendre l’air.

Ce qui fut le cas dès cinq heures trente-quatre. Dans la tour, les contrôleurs le regardèrent décoller, puis disparaître rapidement dans la brume surmontant la piste. Seule la petite étoile rouge sur la dérive restait encore visible à cinquante mètres d’altitude mais celle-ci disparut au bout de quelques secondes dès que le gros avion eut fini de se fondre dans l’air saturé d’humidité.

Bien évidemment, le plan de vol de l’appareil avait été modifié du fait qu’il commençait son parcours depuis un autre aéroport que celui prévu à l’origine, mais une fois que Tchipourine aurait quitté Kaliningrad et rejoint son altitude de croisière, il reprendrait sa trajectoire initiale afin d’accomplir sa mission. Il allait donc traverser la mer en direction du nord-ouest et de l’île suédoise de Gotland qu’il contournerait, à la limite de l’espace aérien suédois et à une altitude de vingt mille pieds. Ensuite, il mettrait cap plein nord en longeant la côte suédoise, laissant Stockholm à sa gauche avant de décrire une série de circuits au-dessus du golfe de Botnie, entre la Suède et la Finlande. Là, les techniciens des radiofréquences installés derrière Tchipourine et son copilote conduiraient des tests sur les capacités de détection des radars suédois, tout en espionnant les communications radio de leurs forces armées. Au bout de deux heures, le gros Iliouchine laisserait le golfe derrière lui pour rejoindre la Baltique proprement dite et mettre alors le cap à l’est, passé Helsinki, avant de redescendre au-dessus du golfe de Finlande pour enfin atterrir sur la base de Levachovo, au nord de Saint-Pétersbourg.

Sous bien des aspects, ces tests de renseignement électroniques constituaient un vol de routine pour Tchipourine et son équipage de dix hommes, hormis le fait qu’ils redécollaient de Kaliningrad et donc avaient dû modifier leur plan de vol pour éviter les cellules orageuses.

Juste après le décollage, Tchipourine coupa ses transpondeurs, ces dispositifs électroniques qui transmettaient des informations à destination des contrôleurs aériens et des autres appareils volant dans les parages, pour leur fournir sa position et son identité. Cela signifiait que l’appareil militaire devenait désormais quasiment invisible des autres avions, car sa signature radar serait noyée sous le bruit de fond occasionné par les orages alentour. Et que Tchipourine, n’enverrait pas de communications radio à destination des contrôleurs du ciel civils ou des appareils militaires non russes, et ne répondrait pas à leurs appels éventuels.

Il s’agissait d’un vol de reconnaissance militaire, après tout ; le capitaine Tchipourine ne volait pas pour tailler le bout de gras.

Il y avait des lois internationales qui stipulaient que les appareils militaires devaient utiliser des transpondeurs, suivre les routes normales utilisées par le trafic civil ou communiquer avec les contrôleurs aériens. Mais même en dehors de toute réglementation, voler sans transpondeur était en soi dangereux.

Les appareils civils étaient tous équipés d’un radar mais, contrairement à l’idée générale, ceux-ci ne sont pas conçus pour identifier d’autres aéronefs en vol. Ils servent avant tout à contrôler la météo et, à basse altitude, à surveiller le terrain ; du reste, un autre appareil en vol n’apparaîtrait sur le radar de bord que comme une tache minuscule. Et les taches minuscules pouvaient aussi bien représenter de la pluie, des oiseaux, voire l’écho parasite de rien du tout consécutif à une erreur d’affichage.

Les appareils commerciaux possédaient certes des systèmes d’évitement de trafic, mais ceux-ci se contentaient de recueillir les codes des transpondeurs des avions à proximité qui voulaient bien en émettre et d’indiquer alors au pilote leur position et leur cap.

Si un avion n’allume pas son transpondeur et si le contrôleur aérien regardant son radar ne voit sur son écran qu’un vague signal intermittent, il y a de très bonnes chances qu’un autre pilote dans la zone ne sache jamais qu’une masse importante en déplacement rapide fonce à proximité, sauf à la voir soudain apparaître devant son pare-brise.

Et les pilotes, de manière générale, détestaient ce genre de surprise.

Mais Tchipourine ne voulait rien entendre. Il suivait simplement la procédure standard pour un vol de reconnaissance d’espionnage électronique. Les avions russes d’ELINT opéraient virtuellement dans tous les espaces aériens internationaux sans jamais utiliser leur transpondeur. Tchipourine et son copilote effectuaient ce genre de mission de manière régulière depuis déjà plusieurs mois, et ils volaient depuis des années, aussi étaient-ils passés maîtres dans l’art de rester indétectables par les autres appareils.

Avec la météo du jour, il était impossible, pour des contrôleurs aériens surveillant ce secteur de la Baltique, de relayer tous les signaux détectés depuis le sol à tous les pilotes placés sous leur responsabilité. Tchipourine le savait parfaitement, mais il se dit qu’il valait mieux malgré tout rester à l’écart des routes connues, d’éviter l’espace aérien passablement congestionné autour des capitales suédoise et finnoise et, surtout, de rester aux aguets.

La première heure de vol passa vite. Tandis que capitaine et copilote négociaient les éléments, altérant leur route pour filer droit vers l’île de Gotland, contrairement au plan de vol originel qui les faisait passer plus au nord-est près de la Lituanie, les hommes et les femmes installés à l’arrière calibraient leur matériel et commençaient à écouter le trafic maritime civil pour étalonner leurs niveaux audio.

À l’approche du golfe de Gotland, Tchipourine ignora les appels radio des Suédois, comme à son habitude à proximité de l’espace aérien de sa cible. En temps normal, il préférait ne pas se faire remarquer, mais en un jour comme celui-ci, avec une météo à chier sur la majeure partie de leur itinéraire, il n’était secrètement pas fâché de constater que plusieurs aiguilleurs du ciel suédois l’avaient dans le collimateur.

Juste après huit heures et demie, ils avaient passé ce qu’ils considéraient comme la partie la plus difficile de leur vol. La zone autour de Stockholm était saturée à la fois par le trafic aérien et par de violents orages, mais l’Il-20M avait jusqu’ici évité les itinéraires commerciaux, passant plus au large que d’habitude au cas où d’autres pilotes auraient décidé de dévier de leur route habituelle pour éviter les perturbations.

Ça lui avait réussi. Pilote et copilote savaient qu’ils avaient dorénavant plusieurs heures de vol selon une trajectoire en circuit d’hippodrome avant que la situation ne redevienne critique, une fois passé Helsinki pour rallier Saint-Pétersbourg, mais là, le problème ne serait plus la météo et, pour ce qui concernait Tchipourine, le reste de la journée serait une sinécure.

Il devait toutefois contourner un dernier bloc de cellules orageuses au-dessus de la Baltique, aussi changea-t-il de cap pour prendre le 353, revenant légèrement vers la Suède.

La manœuvre l’aidait à éviter le plus gros de la cellule mais il ne put esquiver la traversée d’un puissant courant ascensionnel qui, au radar, semblait se développer tout autour de lui. Ce genre d’orage disséminait avec régularité de nouvelles cellules, aussi n’était-il pas vraiment inquiet, et de toute façon la perturbation n’était pas particulièrement puissante. L’Il-20M rencontrait des turbulences modérées mais Tchipourine savait que ce ne serait pas un problème, pas plus pour les passagers que pour l’équipement, aussi décida-t-il de remonter juste de quelques milliers de pieds, voir s’il pouvait s’extraire des nuages.

Lors d’une turbulence d’une violence surprenante, le copilote laissa échapper son calepin, répandant des dizaines de pages sur le plancher du poste de pilotage. Le second quitta son siège pour en récupérer quelques-unes, mais pilote et copilote se retournèrent comme un seul homme pour lui porter assistance car il y avait des pages absolument partout dans la cabine. Il ne fallut toutefois que quelques secondes pour que Tchipourine soit de retour aux commandes et contemple à nouveau la masse grise recouvrant son pare-brise.

Il remarqua : « Où est le sommet de cette purée de pois ?

– Pourrait bien être à soixante mille, observa le copilote. Tu veux tenter un nouveau cap ? »

Tchipourine regarda son radar et vit quantité d’échos tout autour de lui.

« Non. On continue de monter en gardant le cap. » Il scrutait toujours l’épaisse masse grise devant son pare-brise, guettant toujours l’apparition du ciel bleu. Tout à coup, ils furent sortis de l’orage et se mirent à survoler les nuages, ce qui leur donnait enfin une référence visuelle de leur vitesse relative. Chaque fois que cela se produisait, le capitaine avait l’impression de survoler un vaste champ de neige à basse altitude, une sensation délicieuse. Cela ne dura qu’un temps car bientôt il tira sur le manche pour grimper un peu plus haut et gagner l’altitude de trente-quatre mille pieds.

Du coin de l’œil gauche, Tchipourine détecta du mouvement, quelque part dans les nuages. Il tourna la tête dans cette direction, à dix heures, fixant ce point situé à moins de huit cents mètres et c’est alors qu’il vit comme un panache blanc jaillir du sommet d’un des cumulus gris, telle une fleur qui s’épanouit. Et soudain, au milieu du panache, apparut un gros avion blanc muni d’une dérive bleue, un peu plus bas à l’avant droite de l’Iliouchine, sortant des nuages en lente ascension.

« Блять, что это за хрень ? » – Putain, c’est quoi ce bordel ? – s’exclama-t-il en russe.

Ce bordel était un Airbus A330 de Swedish Airlines en vol commercial. Tchipourine reconnut l’appareil et ses marques distinctives. Cet Airbus n’avait pas à se trouver sur la trajectoire de l’Iliouchine, il n’avait aucune raison d’être là, surtout à cette altitude, mais Tchipourine savait qu’il devait aussitôt entamer des manœuvres d’évitement parce que l’Airbus grimpait sur une trajectoire de collision qui allait l’amener à percuter son aile droite s’il n’agissait pas tout de suite.

Il tourna brutalement le manche sur sa gauche tout en le tirant vers lui, levant le nez tout en virant sec sur bâbord.

Cela aurait pu marcher, en laissant passer l’Airbus juste sous son aile droite, si le pilote de l’avion de ligne suédois n’avait pas lui aussi levé le nez et exécuté, comme en miroir, un virage sur tribord pour éviter lui aussi la collision imminente.

Tchipourine se rendit compte que les deux appareils convergeaient désormais, aussi bascula-t-il le manche dans la direction opposée tout en le repoussant cette fois vers l’avant, dans l’espoir de réussir à se glisser juste sous l’Airbus qui montait vers lui.

Mais il n’eut pas assez de temps. Son mouvement inverse eut tout au plus comme effet de contrebalancer l’ascension et le virage à gauche précédemment entamé, pour remettre l’Iliouchine en palier au moment précis où l’énorme Airbus vint s’empaler par le dessus dans la section arrière de l’avion-espion russe, à une vitesse combinée de près de mille trois cents kilomètres-heure.

Les passagers du vol de Swedish Airlines eurent de la chance dans leur malheur, car leur mort fut presque instantanée : le réservoir central encore presque plein explosa moins de deux secondes après avoir percuté le fuselage de l’avion-espion russe.

Mais nombre d’occupants de ce dernier n’eurent pas cette chance : le capitaine Tchipourine n’eut, au tout début, pas conscience d’avoir perdu la queue de son appareil. Il chaussa précipitamment son masque à oxygène et, avec son copilote, se battit jusqu’au bout de leur chute contre l’appareil qui tombait comme une pierre, une minute vingt-trois secondes de futiles efforts pour faire voler une masse inerte devenue ingouvernable au milieu d’un orage déchaîné.

Les hommes et les femmes dans la cabine principale avaient des parachutes mais ils ne les avaient pas enfilés et la spirale meurtrière dans laquelle s’était engagé l’avion signifiait qu’aucun d’eux n’aurait la moindre chance d’échapper à son sort. Alors, tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était se débattre dans leur harnais, ligotés à leur siège, bras et jambes secoués en tous sens, la tête ballante, s’époumonant à hurler dans le vent rugissant. La plupart avaient perdu conscience dès la première minute, mais quelques-uns réussirent à passer leur masque, ce qui n’eut pour seul résultat que de les assurer d’être terrifiés un peu plus longtemps que leurs collègues finalement plus fortunés.

En définitive, l’avion brisé de Tchipourine percuta la surface de la mer par la latitude 59.0404 et la longitude 19.7576, soit quasiment en plein milieu de la Baltique, bien avant que les premiers fragments de débris de l’avion de ligne suédois ne se missent à pleuvoir sur les eaux alentour.

Aucun d’eux ne saurait que le vol 44 de Swedish Airlines, juste vingt-cinq minutes après son décollage de Stockholm, avait reçu l’autorisation de dévier de vingt degrés de sa course pour éviter une nouvelle cellule orageuse en développement devant lui, mais que sa demande pour grimper afin de survoler les intempéries avait été retardée à cause d’un avion-cargo letton à qui l’on venait d’assigner ce même vecteur altitude. Quand enfin le changement d’altitude du vol 44 fut autorisé par les contrôleurs aériens, le pilote et le copilote de l’Airbus avaient manqué la transmission, retardant ainsi de plus de deux minutes leur ascension avant que les aiguilleurs du ciel ne remarquent leur erreur et ne répètent leur message.

La déviation et le retard conjugués amenèrent l’Airbus onze nautiques plus au sud de sa route habituelle et quatre mille pieds plus bas que son altitude normale, ce qui en soi n’aurait pas été bien grave, s’il n’y avait pas eu un avion-espion russe en transit dans la zone, avec un transpondeur muet.

Vingt-deux minutes plus tard, à trois heures du matin, heure de Washington, on réveilla un homme résident au 1600 Pennsylvania Avenue pour lui annoncer la nouvelle. Il ne retourna pas au lit. Non, il se dirigea plutôt vers sa salle de bains pour prendre une douche, vers sa penderie pour s’habiller, puis vers le couloir pour entamer le chemin familier menant à son bureau.

34

L’USS James Greer (matricule DGG-102) était un destroyer lance-missiles de classe Burke assigné à la sixième flotte et basé à Naples, mais pour l’heure il faisait cap à l’ouest à travers le golfe de Finlande dans une mer agitée.

Il en était au deuxième mois d’une mission de quatre, ayant déjà mouillé à Gibraltar, au Portugal, en Angleterre, en Allemagne et à Gdańsk, en Pologne, avant de s’enfoncer jusqu’ici dans la Baltique, le point le plus septentrional de son voyage. Il avait quitté Helsinki dès potron-minet après une escale de trois jours et juste avant de participer à des exercices avec le Tornio, un patrouilleur rapide de la marine finlandaise et deux bâtiments des gardes-côtes. Les exercices PASSEX – acronyme de PASSing EXercise – étaient des manœuvres conjointes entre les navires de guerre de deux nations, incluant simulations d’attaques aériennes, manœuvres tactiques et communications de passerelle à passerelle afin de vérifier l’inter-compatibilité des matériels et d’accroître la coordination entre des bâtiments américains et alliés susceptibles de se retrouver sur le même théâtre, que ce soit en cas de conflit ou lors d’une opération humanitaire.

Les exercices s’étaient parfaitement déroulés, et à leur issue marins et officiers du Greer avaient eu droit à un concert de la fanfare de la marine finlandaise, ce qui était sympathique, avant trente-six heures de permission pour écumer les bars et les restaurants de la capitale, ce qui était encore mieux. Tout l’équipage n’y avait pas eu droit, bien sûr, mais ils étaient suffisamment nombreux pour que le second, le capitaine de corvette Phil Kincaid, ait pu errer plusieurs minutes dans les coursives sans rencontrer âme qui vive.

Le PASSEX-Baltique avec la Finlande avait donc été relativement passionnant, mais les trois cent quatre-vingt-trois marins du James Greer n’avaient pas rejoint la Navy pour s’entraîner, puis écouter une fanfare finlandaise. Ils l’avaient rejointe pour servir les États-Unis, projeter ses valeurs (et ses intérêts) de par le monde et maintenir la paix, même si cela impliquait parfois pour cela de faire la guerre.

Les destroyers lance-missiles avaient la réputation d’être les bâtiments les plus polyvalents de la marine américaine. Plus gros que des frégates mais plus petits que des croiseurs, ils avaient des capacités de combat anti-aérien, anti-surface et anti-sous-marins, et ils recouraient à la technologie la plus moderne pour accomplir chacune de ces tâches. L’Arleigh Burke avait été le premier navire de cette nouvelle classe, conçue autour du système de combat Ægis. Commandée en 1991, cette classe avait subi plusieurs campagnes de modernisation au cours des trente-cinq dernières années et le James Greer était le plus moderne des soixante-quatre bâtiments encore à l’inventaire.

Les destroyers sont ainsi baptisés parce qu’ils descendent des navires connus sous le nom de « destructeurs de bateaux-torpilles ». Les bateaux-torpilles n’existent plus depuis longtemps, mais les torpilles proprement dites demeurent toujours une menace pour la guerre maritime en surface. Elles sont en général tirées depuis des sous-marins, bien sûr, raison pour laquelle les destroyers modernes sont équipés des systèmes les plus avancés de lutte anti-sous-marine connus à ce jour.

Le James Greer était ainsi capable de missions tant mer-air que mer-mer, mais il n’y avait aucune menace de surface à proprement parler dans la zone. La flotte russe de la Baltique disposait juste de quelques corvettes de petit gabarit et de frégates âgées mouillées dans le port de Kaliningrad, mais aucun capitaine de navire de surface n’irait se hasarder à combattre un destroyer doté de missiles guidés Ægis, à moins de faire partie d’une vaste armada ou bien d’être totalement cinglé.

Les menaces aériennes étaient, en revanche, partout : les Russes avaient fait survoler le théâtre par quantité d’aéronefs en vue d’espionner, d’intimider mais surtout d’irriter toutes les nations qui naviguaient sur ou survolaient la Baltique, mais dans ces eaux, la véritable menace pour le James Greer proviendrait de sous les vagues. Il y avait deux sous-marins classe Kilo dans la flotte de la Baltique et s’ils n’étaient pas de la toute dernière technologie, c’étaient des sous-marins diesel silencieux, dangereux, et surtout leurs commandants et leurs équipages connaissaient ces eaux mieux que quiconque.

C’était pour ces raisons que les marins du Greer prenaient leur tâche avec autant de sérieux. Ces dernières semaines, ils naviguaient dans la Baltique, en terrain de connaissance, et quinze jours plus tôt ils avaient même été survolés à deux reprises par des intercepteurs Sukhoï 27, alors qu’ils croisaient au nord de la Pologne.

Le capitaine du James Greer avait le rang de commandant. Le commandant Scott Hagen était dans la marine depuis sa sortie de l’École navale, il avait aujourd’hui quarante-trois ans et son épouse confiait à ses amies qu’il y resterait jusqu’à ce que la Navy envoie des hommes armés l’exfiltrer de sa base pour acharnement au-delà de l’âge normal de la retraite.

Il y était à perpétuité.

Il était onze heures et Hagen était installé à son bureau dans le carré où il examinait les rapports de son officier de renseignement acoustique. Il avait entendu du bruit à l’extérieur dans la coursive, avant que son second ne frappe doucement à la porte, puis passe la tête à l’intérieur. « Un message pour vous du N3. »

Hagen eut un soupir irrité. Il aurait voulu que ce message n’arrive jamais. « Passez-le-moi, j’ai dans l’idée que je connais déjà son contenu. »

Kincaid entra dans le carré des officiers et, sans autre commentaire, tendit à son capitaine une simple feuille de papier. Le matin même, les deux hommes avaient appris la nouvelle de la disparition de l’avion au-dessus de la Baltique. Ils avaient discuté des chances d’être contactés par le directeur des opérations (le « N3 ») de la sixième flotte et réquisitionnés. Hagen avait parié qu’ils ne recevraient pas cet ordre. Ils étaient après tout à une demi-journée de navigation du site du crash, de sorte qu’ils ne pouvaient pas être engagés dans une véritable mission de sauvetage, et vu la tension grandissante dans la Baltique, il estimait que l’état-major préférerait garder sur zone l’une de ses armes les plus puissantes, aussitôt prête à l’emploi en cas de tirs.

Mais le second avait parié l’inverse. Il ne pouvait imaginer que la marine américaine passe à côté des bénéfices d’une opération de relations publiques de cette ampleur.

Hagen lut le message en hochant la tête, puis il résuma l’ordre de marche à l’intention du capitaine de corvette. « À vous la main, second. »

Une minute plus tard, le commandant Hagen avait coiffé un casque-micro et se connectait au 1-MC, la sonorisation de bord. Il pressa la palette d’émission et sa voix envahit jusqu’aux moindres recoins du navire : « Ici le capitaine. Je réclame pendant une minute l’attention de tout l’équipage.

« Certains parmi vous ne sont peut-être pas encore au courant qu’aux alentours de huit heures trente temps universel aujourd’hui, soit il y a deux heures et demie environ, un avion de ligne suédois faisant route entre Stockholm et Dubaï est entré en collision au-dessus de la Baltique avec un appareil militaire russe de surveillance, à cent dix nautiques de notre position. Nous avons reçu ordre de faire route à toute vapeur pour rejoindre la zone du crash du vol 44 de Swedish Air et participer aux opérations de sauvetage.

« Cela va être une sombre mission pour nous tous, et c’est un euphémisme, mais elle est bigrement importante. Nous devons à ces victimes nos meilleurs efforts, qu’il s’agisse de recueillir des survivants ou juste de récupérer des restes. »

Il interrompit un instant sa transmission, le temps de mettre de l’ordre dans ses pensées, puis il pressa de nouveau la palette du micro. « Tout en poursuivant ces activités de récupération, nous ne pouvons pas nous laisser aller, et nous ne nous laisserons pas aller à négliger notre mission essentielle, ici en mer Baltique. La tension entre la Fédération de Russie et les autres acteurs nationaux dans cette zone était déjà particulièrement élevée avant cet incident. Elle ne va que s’accroître. Nous pourrions nous retrouver à tout moment appelés à… répondre aux menaces. Il est hors de question que le James Greer cesse d’être pleinement opérationnel pendant que nous participons à ces opérations de recherches. Totalement hors de question. »

Après avoir terminé son appel, il remit le casque sur son berceau sur le bureau du carré, puis leva les yeux vers Phil Kincaid. « Vous savez, second, il y a une chose dans cette mission dont je me fiche complètement.

– Que nous mettions le cap plein ouest quand la Russie est plein est ? »

Hagen hocha la tête. « Non, ce n’est pas ça. J’imagine que nos politiciens ne l’ont pas encore relevé, mais nous sommes pile au milieu d’une zone de guerre potentielle et nous évoluons dans un secteur d’opérations qui contient par ailleurs des forces de combat naval appartenant à l’adversaire. »

Le second opina. Il compléta la pensée de son supérieur : « Et nous sommes en train de nous diriger vers un point fixe en pleine mer, tout en laissant toute la planète, y compris bien entendu l’opposition dans la région, savoir exactement où nous sommes.

– Tout juste. Le temps d’arriver sur zone, il y aura zéro chance de trouver le moindre survivant, même si quelqu’un avait réussi à échapper à une collision en plein vol, puis à un impact avec cette eau glacée. Bref, nous serons là pour récupérer des corps et des débris. Entendu, c’est important, mais putain, si je suis sûr d’une chose, c’est que mon vœu le plus cher est que des bâtiments de surface qui n’ont aucun risque d’affronter les Russes en combat naval puissent passer tout leur temps à récupérer des victimes et que le James Greer reste le plus loin possible de tout ce ramdam. Parce qu’une fois que les méchants sauront où nous sommes, il sera bougrement difficile de leur échapper le moment venu. »

Le second se contenta d’acquiescer en silence.

Hagen haussa les épaules et se leva pour gagner la coursive. « Puisque personne ne nous réclame, montons sur la passerelle et poussons les feux de ce foutu rafiot vers ces coordonnées, dont tout le monde est au courant, au beau milieu de la baille. »

35

LA CHAÎNE de télévision la plus regardée en Russie était Canal 7, Novorossiya – « Russie nouvelle » – et sur cette chaîne, le programme le plus suivi était Le Journal du Soir avec Tatiana Molchanova. La superbe présentatrice aux cheveux de jais n’était pas seulement la personnalité favorite des téléspectateurs russes, il était manifeste qu’elle était également la favorite du président. Volodine s’adressait à n’importe quel journaliste qui réussissait à lui mettre un micro sous le nez quand il était en déplacement, mais quand il avait une information ou une opinion qu’il désirait livrer au pays, il se rendait presque toujours sur le plateau du Journal du Soir pour aborder la question en direct avec Molchanova.

C’était devenu une telle habitude que Tatiana avait pris pour acquis que Valeri Volodine passerait la voir, mais ces six derniers mois, les choses avaient changé. Certes, elle bénéficiait toujours des exclusivités du président, mais il ne venait plus dans son studio – non, désormais, elle et son équipe de tournage devaient se rendre chez lui.

Avant ce changement des relations entre la journaliste et celui qu’elle interrogeait, il y avait eu un certain nombre de difficultés logistiques chaque fois que le Kremlin appelait la rédaction du Journal du Soir pour annoncer que le président était en route pour un entretien en direct, car la station avait alors rarement plus d’une heure ou deux pour se préparer à sa venue. Mais l’équipe de production, les techniciens et Molchanova elle-même considéraient désormais cette période avec affection, parce qu’à présent leurs contraintes techniques étaient devenues bien plus difficiles.

Désormais, l’un des producteurs recevait un coup de fil de l’un des membres de confiance du premier cercle de Volodine, et il se voyait notifié que le président convoquait Molchanova et son équipe de tournage, soit à son bureau du Kremlin, soit, et ç’avait été exclusivement le cas au cours de ces trois derniers mois, en sa résidence privée, dans les faubourgs de la capitale.

Ce soir, c’était donc la quatrième fois que toute l’équipe embarquait avec tout son matériel à bord de deux hélicoptères pour effectuer les vingt minutes de vol jusqu’à la pelouse d’un voisin, avant de faire rouler tout l’équipement jusqu’à la grille du mur d’enceinte de la résidence présidentielle. À partir de là, tout le monde était palpé et passé aux rayons X avant d’embarquer, cette fois, dans un fourgon, toujours garé en bas de la propriété pour transporter les livraisons jusqu’au logis situé au sommet de la colline. Une fois en haut de l’allée, on les conduisait à l’intérieur dans un salon. Le mobilier était déplacé avec précaution, on installait les mâts de projecteurs, on branchait et testait le matériel d’enregistrement audio et vidéo.

La camionnette de liaison satellite se garait à l’extérieur une heure après l’atterrissage de l’hélicoptère et, en général, une petite demi-heure tout au plus avant le début du direct.

Pendant que les techniciens et la production finissaient d’installer le décor, une des assistantes de Volodine conduisait Molchanova dans la salle de bains attenante à la cuisine, et là elle se chargeait toute seule de son maquillage. Elle en profitait pour écouter à l’oreillette l’un des réalisateurs lui lire son chapô et les quelques questions qu’ils avaient préparées. Ce soir, comme bien souvent, elle exigea quelques changements.

Les questions étaient toujours ouvertes. L’équipe de tournage du Journal du Soir n’avait jamais d’indication précise sur le sujet de l’intervention présidentielle, aussi leur fallait-il quelques questions d’ordre général pour lancer le débat. Mais ce soir, même avec l’introduction fort anodine qu’ils avaient préparée, Tatiana Molchanova estima que le ton ne collait pas à la situation.

Elle changea son intro parce qu’elle avait relevé chez le président un changement ces trois derniers mois. Il semblait plus sur la défensive, plus nerveux et plus irritable devant ses questions. Fini les sourires mutins et cette subtile tension sexuelle qu’elle ressentait durant leurs entretiens. Aujourd’hui, il était sur ses gardes, prêt à prendre la mouche pour le plus infime détail.

Elle savait tenir sa place – après tout, ne disait-on pas en plaisantant, que Canal 7 était le « Porte-voix de Volodine » –, aussi n’avait-elle jamais été particulièrement agressive lors de ses interviews, mais dorénavant elle marchait sur des œufs à chacun de leurs face-à-face. Et ce soir, après la catastrophe aérienne, elle s’attendait à ce que son président soit particulièrement à cran.

À dix-huit heures trente, Volodine entra dans le salon et passa devant près de deux douzaines de spectateurs – membres de confiance du premier cercle et employés de Canal 7 – pour rejoindre le plateau éclairé. Il salua Tatiana avec un sourire et un baiser amical ; extérieurement, c’était en gros pareil à ce qu’elle avait connu durant tout son mandat, mais Tatiana sentait bien qu’il y avait désormais une différence dans son allure comme dans son comportement.

Dans le temps, le travail et le plaisir avaient toujours été mêlés pour Volodine. Aujourd’hui, il n’y avait plus que le travail.

La journaliste trouva qu’il paraissait plus âgé que lors de leur dernière rencontre, à peine un mois auparavant ; c’était à l’occasion de l’ouverture d’un nouveau restaurant dans le centre de Moscou.

Volodine parla le premier parce que Volodine parlait toujours le premier. Alors quelle était encore tout près de lui, il souffla : « Mademoiselle Molchanova, vous êtes plus belle que jamais. » Elle n’eut pas à rougir : elle avait mis du blush, mais elle battit néanmoins de ses longs faux cils et baissa les yeux, sans dissimuler son sourire. Elle sentait son attraction pour elle, même si les sous-entendus accompagnant habituellement les paroles du sexagénaire semblaient là aussi avoir disparu.

Le stress lié à la fonction, supposa-t-elle.

« Vous êtes trop aimable, monsieur le président. »

Elle allait le conduire à son siège mais il la retint serrée un moment encore. « Vous allez me demander comment je puis assurer la sécurité de nos fils et de nos filles servant sous l’uniforme quand ils se déplaceront pour rejoindre l’oblast de Kaliningrad. Ne nous laissons pas détourner par les titres racoleurs et les faits divers obscènes. Le vrai problème est la Lituanie. »

Il lui avait par le passé déjà fourni des indices, des indications pour orienter leur entretien, aussi n’en fut-elle pas surprise outre mesure.

« Bien sûr. »

De même qu’elle ne fut pas non plus surprise quand il continua de mettre en scène leur entretien.

« Mais pas de plein front. Nous y viendrons progressivement. On commencera par l’accident dans la Baltique, puis on passera à l’attaque du train.

– Медленно, да. Я понимаю. Lentement, oui. Je comprends.

– Хорошо », répondit-il avec l’esquisse d’un sourire. Bien.

Un assistant vint équiper le président d’un micro alors qu’il s’asseyait, puis tout le monde patienta, assis, un peu mal à l’aise, en attendant la prise d’antenne. Molchanova remarqua que Volodine était plus nerveux que d’habitude mais elle détourna les yeux, faisant mine de consulter ses fiches qui contenaient les mêmes remarques et les mêmes questions que celles qui s’afficheraient d’ici quelques secondes sur le téléprompteur fixé sous la caméra.

Par bonheur, elle n’eut pas à attendre trop longtemps le début du direct. Elle nota sur sa gauche que Volodine avait brusquement cessé de se trémousser alors qu’elle entamait la lecture de l’intro qu’elle avait modifiée en sorte de s’épargner toute repartie glaciale du président.

« Monsieur le président, merci infiniment d’avoir accepté de vous entretenir avec nous ce soir, alors que je sais que vous êtes particulièrement occupé en ce moment. »

Sourire de Volodine. « C’est un plaisir mais, pour être franc, je suis occupé depuis mon entrée dans la fonction publique, il y a maintenant quarante ans. Aujourd’hui n’est pas vraiment différent de ce que j’ai pu vivre depuis déjà un long moment.

– Permettez-moi de commencer par vous demander votre opinion sur l’apparente collision en plein vol survenue ce matin entre ces deux avions, russe et suédois. »

Volodine dodelina du chef ; il était prêt à sortir son baratin.

« Bien entendu, il va sans dire que je regrette toutes les pertes de vies humaines survenues lors de cet incident. À ce titre, je ne suis pas comme le président américain Jack Ryan, qui s’est aussitôt précipité vers le premier micro venu pour dénoncer avec emportement la mort de deux cent quatre-vingt-dix-huit passagers, en omettant sciemment les onze occupants de l’avion-cargo militaire russe. Je trouve éloquent que le président américain pût se montrer à ce point désinvolte en oubliant fort opportunément la mort de ces courageux citoyens russes dont les vies n’ont de toute évidence aucune valeur à ses yeux.

« J’ajouterai, en outre, que l’appareil russe effectuait un vol parfaitement régulier dans l’espace aérien international au-dessus de la mer Baltique. Il avait absolument le droit de se trouver là où il était pour y faire ce qu’il faisait. C’est le vol suédois qui a dévié de sa trajectoire, même si les médias occidentaux se gardent bien de le mentionner.

« Dès que nos valeureuses forces armées ont pris les eaux et l’espace aérien internationaux, l’Occident a réagi avec peur et colère, et il a aussitôt recouru aux représailles. On s’y attendait depuis longtemps et j’avais pour ma part prédit que ce genre d’événement était appelé à survenir.

« Les malheureuses victimes du vol suédois n’étaient que des pions dans le jeu des Occidentaux visant à forcer la Fédération de Russie à rester courbée et docile à l’intérieur de ses frontières. Cet avion a été délibérément dévié de sa trajectoire par des contrôleurs aériens suédois aux ordres du gouvernement de leur pays, lequel prend ses ordres des États-Unis d’Amérique et du Royaume-Uni. Leur plan était bien de manigancer une collision qui serait évitée de justesse, destinée à servir leur propagande contre les manœuvres militaires russes qui se déroulent en toute légalité un peu partout dans le monde. C’est une véritable provocation.

« J’espère sincèrement qu’un tel drame ne se reproduira plus à l’avenir mais, pour m’en assurer, j’en appelle à tous les gouvernements occidentaux, qu’ils mettent immédiatement un terme à ces comportements agressifs dans des cieux internationaux qui doivent rester paisibles. » (Il fixa la caméra.) « La Russie rejette votre détestable présupposé nous interdisant toute relation avec le reste de la planète. Nous sommes tout aussi habilités à nous rendre partout où se rendent les Occidentaux, à nous livrer aux mêmes activités qu’eux, et jamais nous ne renoncerons à notre droit à l’auto-détermination devant ceux qui voudraient éternellement cantonner tous les Russes derrière des murs et des clôtures. »

Et c’était tout. Molchanova décelait comme une impatience dans les yeux de Volodine, de ces petits détails de comportement qui lui disaient qu’il était prêt à passer à un autre sujet.

Elle rebattit prestement ses fiches, omettant au passage quelques questions incidentes sur la collision aérienne. Et elle reprit : « Avant même cet accident aérien, monsieur le président, toute une série d’événements récents, tous survenus dans la région balte, semblent avoir suscité une certaine nervosité dans la communauté internationale. »

Volodine leva aussitôt un doigt et se pencha vivement en avant, une vraie boule de nerfs. Molchanova était habituée à ses tics, aussi ne broncha-t-elle pas, contrairement à tant de journalistes étrangers quand ils interviewaient le président russe. « Vous avez superbement formulé la question, Tatiana Sergueïevna. Vous avez dit “semblent” avoir… Et je suis sûr que tous les braves gens dans de nombreux pays sont sincèrement horrifiés en voyant les événements se précipiter de la sorte, mais je leur demande à tous de bien réfléchir et de se demander : tout ceci a-t-il l’air naturel ? Un avion qui s’écrase dans la mer Baltique, un train qu’on attaque en Lituanie, un attentat contre des installations de gaz naturel ? Et tout cela le même mois ? Non, bien entendu, il n’y a là rien de naturel. Tout ceci a été parfaitement orchestré.

– Par qui, monsieur le président ?

– Par l’Ouest. Nos services de renseignement ont pu déceler que l’Occident sent lui échapper son pouvoir sur les nations qui bordent la Fédération de Russie. Une région que nous appelons “l’étranger proche”. Jack Ryan, l’Union européenne, l’OTAN : tous veulent encercler la Russie avec leurs États vassaux. Des gouvernements serviles qui exécutent les ordres de la cabale de pays qui ne partagent pas les intérêts nationaux, économiques et stratégiques de la Russie.

« Cet attentat contre les installations de traitement de gaz naturel. Le fait d’écologistes ? Qu’on me permette d’en douter. L’attaque du train de transport de troupes russes. Perpétrée par un groupe paramilitaire polonais à peu près inconnu ? Ça me paraît hautement improbable.

– Si vous rejetez les conclusions officielles, monsieur le président, qui, selon vous, est le vrai responsable ?

– Nous autres Russes pourrions fort bien désigner tel ou tel groupe, acteur ou État spécifique, mais nous ferions bien de ne pas suivre cette voie parce que nous n’avons qu’un seul et unique adversaire : l’Occident. Qu’il s’agisse des agissements de la CIA, du MI6 britannique, des groupes d’Europe centrale œuvrant en sous-main pour le compte des Américains ou de qui que ce soit d’autre, peu importe. Désormais, la Russie est sous la menace d’une large coalition de nations hostiles et agressives. Notre aspiration à la sécurité les menace pour une raison qui m’échappe, notre amour de notre pays, de nos traditions et notre désir de prospérité ne font que les mettre en rage. Ça me fait de la peine de le dire, mais les preuves sont accablantes : ce sont, pour faire simple, des ennemis de la Fédération de Russie. »

Molchanova hocha pensivement la tête et quitta des yeux le président pour se tourner de nouveau vers ses téléspectateurs, même si c’était simplement en fait pour lire sa prochaine question sur le téléprompteur.

« Les États-Unis ont réagi avec colère après avoir annoncé qu’un sous-marin russe lanceur d’engins intercontinentaux de la classe Boreï serait en train de traverser l’Atlantique et de se diriger vers leurs côtes. Avez-vous quelque chose à dire en réponse à ces allégations ? »

Volodine haussa les épaules avec un sourire détendu. « Si vous le voulez bien, je serais ravi de répondre. » Molchanova admira l’aisance avec laquelle il était capable de se transformer en un instant de l’homme rongé de nervosité et bouillant d’énergie qu’il était avant la prise d’antenne en ce chef de l’exécutif calme, habile et d’une assurance suprêmement assumée, tel qu’il apparaissait maintenant.

Comme en définitive il n’avait toujours pas répondu, Molchanova se racla la gorge.

« Et… quelle est votre réponse, monsieur le président ? »

Le sourire de l’intéressé s’élargit. « Peut-être est-il bien là. Ou peut-être pas…

– Parlez-vous d’un sous-marin en général ou bien, comme le prétendent les Américains, du Kniaz Oleg ?

– Les Américains devraient se réjouir. Ils ne se sont pas trompés en identifiant correctement que le Kniaz Oleg était pleinement opérationnel et tenait désormais toute sa place dans la flotte du nord de la Russie. Cela dit, qu’il croise dans l’Atlantique, dans le Pacifique, ou qu’il patrouille au fond de la baignoire de Jack Ryan… c’est là un détail que je me garderai de révéler.

– Évidemment, fit Tatiana en consultant rapidement sa fiche suivante.

– Sauf si vous insistez vraiment », ajouta Volodine.

Molchanova releva brusquement la tête. Elle hésitait un peu sur la suite de l’interview mais l’irritation qu’elle avait pu noter chez Volodine lors de leurs récents entretiens avait à présent totalement disparu, aussi se détendit-elle un peu.

« Nos téléspectateurs apprécient toujours votre franchise, quand du moins il vous est possible de l’exprimer.

– Je serai parfaitement franc avec vous. Il est fort possible que l’un de nos plus grands sous-marins, l’un des plus récents et des plus avancés technologiquement, soit effectivement en train de croiser paisiblement dans les eaux internationales, naviguant en parfaite conformité avec toutes les réglementations maritimes et internationales… pour ainsi dire dans l’arrière-cour des États-Unis d’Amérique. »

Sourire épanoui de Volodine.

Molchanova était abasourdie et elle eut du mal à trouver comment éluder ce sujet avant de tourner la page.

« Si les Américains ont raison de dire qu’il est bien là, en train de traverser l’Atlantique, pouvez-vous nous dire quel pourrait être le but d’une telle mission ? »

Volodine haussa les épaules, se pencha de nouveau.

« Показуха. » Juste pour le spectacle. Il se pencha un peu plus, tendit le bras vers Tatiana et, effleurant son genou, il saisit l’ourlet de sa jupe qu’il tira pour le cacher. C’était un geste bizarre, presque paternel, mais avec quelque chose d’assez glauque. Malgré ses années de métier, Molchanova fut totalement prise de court. Elle chercha vainement ses mots mais Volodine n’avait pas besoin qu’elle dise quoi que ce soit. C’est tout juste s’il avait encore besoin d’elle.

C’était lui que le public regardait, pas elle.

Molchanova se rappela les instructions qu’il lui avait données auparavant et se reprit très vite.

« Je me demande si vous pouvez confier à nos téléspectateurs, tant ici, en Russie, que pour notre vaste auditoire russophone de l’étranger proche, comment nous pouvons garantir la sécurité de nos jeunes conscrits en poste dans l’enclave de l’oblast de Kaliningrad, à la lumière de l’attaque contre le train de transport de troupes lors de sa traversée de Vilnius, la semaine dernière ? »

Elle vit, au regard qu’il lui adressa, ce coup-ci, que sa question lui avait fait plaisir, et elle en éprouva aussitôt un grand soulagement.

« Vous me plaisez beaucoup, mademoiselle Molchanova, commença-t-il, aussi profiterai-je de l’occasion qui m’est offerte ce soir de participer à votre programme pour faire une annonce qu’en temps normal je ferais depuis mon bureau du Kremlin. C’est dire son importance. »

Elle se contenta de hocher la tête, le pressant de poursuivre.

« Le cabinet de notre procureur général étudie loyalement depuis déjà pas mal d’années toute une série d’affaires anciennes, et ceci à ma demande. Je veux parler d’affaires de vol. Il y a longtemps que je suis préoccupé par toutes les choses qu’on a pu dérober au peuple russe – à vos téléspectateurs, en fait. »

Molchanova était une bonne journaliste, mais elle n’avait pas l’habitude de travailler sans filet. Elle n’avait pas la moindre idée de ce à quoi le président pouvait bien faire allusion. Des affaires criminelles en Russie ?

« Quelles… quelles sortes de choses ?

– Dans les derniers jours de l’Union soviétique, des lois et des décrets ont été passés sans aucun respect pour le peuple russe. Il convient de distinguer la Russie, la nation russe, de l’Union soviétique, qui était un conglomérat de nations.

– Да », répondit Molchanova, uniquement parce que Volodine la regardait d’un air suggérant qu’il exigeait une réponse.

Il poursuivit :

« La région balte est un cas intéressant, je l’ai toujours pensé. C’était une terre que l’Union soviétique avait arrachée aux nazis, mais aux dépens du peuple russe. C’est la Russie qui a payé le plus lourd tribut de cette guerre. La Russie. Même si c’était l’Union soviétique qui tirait les ficelles à l’échelon supérieur, c’est le peuple russe qui s’est battu, qui a payé de sa vie et qui a gagné les terres baltes au prix de son sang.

« L’Union soviétique a agi illégalement lorsqu’elle a reconnu l’indépendance des pays baltes en 1991. À l’époque, l’Union soviétique n’avait plus aucune légitimité constitutionnelle. Ces terres gagnées par la Russie avaient, au terme d’un décret prononcé par une entité sans valeur légale, le droit de quitter la sphère d’influence russe. Chacun sait que des contrats signés par une personne non habilitée à contracter sont ipso facto considérés comme nuls et non avenus.

– Mais… qu’est-ce que…

– Le procureur n’a en aucune manière suivi mes instructions, même si j’ai toujours personnellement considéré que les pays baltes n’auraient jamais dû se voir accorder le droit d’échapper à notre influence. Bien sûr, il accomplira sa tâche et prendra en considération tous les détails, les documents, les signatures, mais à la lumière de ce qui s’est passé à Vilnius la semaine dernière, avec la mort de tant de courageux jeunes Russes, je l’encourage vivement à travailler avec promptitude et diligence. Il n’y a pas de temps à perdre.

« En supposant qu’il conclue effectivement que la déclaration d’indépendance de ces États était un acte illégal, cela ouvrira la porte pour la Russie à la réouverture du corridor entre nos amis et voisins biélorusses et l’enclave russe de Kaliningrad. La Lituanie est située en travers des relations commerciales de la Russie avec l’un de ses propres territoires, et si nous devons garantir la sécurité de ce corridor, nous le ferons sans hésiter. »

Les sourcils de Molchanova se touchaient presque tant ce qu’elle entendait la rendait perplexe.

Mais Volodine continuait, positivement radieux :

« Je viens aujourd’hui même de m’entretenir avec notre merveilleux ami et partenaire, le président biélorusse Semionov, et je lui ai exposé la situation. Il a promis sa pleine coopération, une fois connues les conclusions du cabinet du procureur. Si nous devons rouvrir le corridor traversant la Lituanie, la Biélorussie nous offrira son soutien dans cette entreprise. »

Molchanova dévisageait maintenant son président, totalement ébahie. Il lui sourit, d’un sourire matois, presque un rictus d’autosatisfaction. Comme un champion d’échecs qui vient d’annoncer un mat.

Elle sortit rapidement de sa stupeur, haussa légèrement les épaules, s’excusant presque de devoir souligner l’évidence :

« Certes. Mais… le gouvernement lituanien, on peut le supposer, ne va pas laisser passivement les Russes pénétrer dans leur pays et s’emparer du territoire séparant la Biélorussie de Kaliningrad. »

Le sourire de Volodine ne faiblit pas.

« Les chars n’ont pas besoin de visas, mademoiselle Molchanova. »

36

IL N’ÉTAIT PAS encore midi à Washington, et dans la salle de conférences du Bureau ovale une douzaine d’hommes et de femmes regardaient la retransmission en direct de l’interview du président russe sur un imposant moniteur. Le volume était baissé et la traduction simultanée était assurée par deux interprètes assis, casque sur la tête, à l’autre bout de la table. Pour la clarté des débats, c’était une femme qui assurait la traduction de la journaliste, et un homme celle de Volodine.

Jack Ryan était présent, ainsi que plusieurs membres de son conseil de Sécurité nationale. Tous pesaient le moindre mot en silence.

Quand l’entretien fut terminé, tous se tournèrent vers le président des États-Unis.

« Les chars n’ont pas besoin de visas, répéta-t-il sur un ton résigné. Le président russe vient de déclarer que les pays baltes n’ont aucune existence légale, et il a quasiment promis de les envahir pour s’emparer du corridor de Kaliningrad… rien que ça.

– Corridor qui, incidemment, nota Mary Pat, passe juste à travers Vilnius, la capitale de la Lituanie, et Kaunas, la deuxième ville du pays. »

Arnie Van Damm ne faisait pas partie du Conseil de sécurité nationale mais il assistait presque toujours à ces réunions pour la bonne et simple raison qu’il était en charge de l’agenda présidentiel et que les problèmes de sécurité nationale exigeaient des aménagements de ce dernier. Mais même s’il se trouvait d’habitude dans la même pièce que ce groupe lors de ses discussions, il était rare qu’il intervienne à moins que l’emploi du temps de Ryan ne soit remis en question.

Ce qui signifie que toutes les têtes se tournèrent aussitôt vers lui dès qu’il prit la parole :

« Vous savez… c’est quand même remarquable. Brillant, même. Vraiment.

– Qu’est-ce qui est brillant, Arnie ? demanda Jack Ryan.

– Au tout début de l’entretien, quand il a accusé le vol commercial suédois d’avoir causé la mort de onze pauvres aviateurs russes innocents qui faisaient simplement leurs petites affaires… Il a alors aussitôt embrayé en insistant lourdement sur la version officielle de l’explosion à Klaïpeda et de l’attaque du train à Vilnius. Mais si la Russie était derrière ces deux agressions ? Il est évident qu’il est impliqué dans ces histoires, ou du moins qu’il en a eu connaissance et qu’il est au courant de la version qu’ont concoctée ses laquais.

– D’accord, fit Ryan.

– Et là-dessus, il passe à la télé nationale et raconte qu’il ne croit pas aux versions officielles, qui sont bien les siennes en réalité. »

Ryan hocha la tête, songeur. « C’est du billard à trois bandes, n’est-ce pas ? Encore une fois, à supposer que ce soit bien la réalité. »

Scott Adler, le ministre des Affaires étrangères, se cala contre le dossier de sa chaise.

« Comment même pouvons-nous réagir à sa déclaration sur la Lituanie ? »

Avant que quiconque ait pu répondre, Bob Burgess pénétra dans la salle de conférences et se dirigea vers le président. Il ne prit même pas le temps de saluer les autres membres du gouvernement car il avait une information urgente.

« Pardonnez-moi, monsieur le président. Pendant que Volodine parlait, un compte Twitter appartenant à la région militaire occidentale russe a annoncé l’organisation d’un exercice rapide en Biélorussie d’ici trois jours, avec la participation de la sixième armée russe. Il n’y a pas beaucoup de détails mais s’il s’agit du même genre d’exercice que ceux déjà réalisés dans cette zone, ils vont déplacer des unités terrestres et aériennes vers l’ouest de Minsk, travailler quelques jours avec les militaires biélorusses, puis se retirer. Ils disent que c’est pour tester leur préparation à des alertes opérationnelles pour l’une et l’autre force armée, dans le cas d’une attaque venue d’un pays d’Europe centrale.

– C’est ça, dit Scott Adler. Au cas où la Lituanie ou la Lettonie s’aviseraient d’avancer vers Moscou. »

Le sarcasme du commentaire était manifeste.

Burgess reprit : « Ils placeront un assortiment bien pratique de forces de première ligne assez près des frontières polonaise et lituanienne pour représenter une menace immédiate contre ces deux nations. Bien entendu, ils ont déjà des troupes à Kaliningrad mais ils les sortiront de leurs garnisons pour les placer sur des positions de pré-déploiement, exactement comme ils le feraient s’ils envisageaient de traverser la frontière. Tout compris, cet exercice rapide devrait faire intervenir aux alentours de cinquante mille hommes.

– Et la Lituanie a combien d’hommes au total ?

– Y compris la réserve… douze mille.

– Seigneur. » Ryan se tourna vers Mary Pat. « Ton avis ?

– Ils ont déjà fait une demi-douzaine d’exercices analogues au cours des dix dernières années, donc ce n’est pas une terrible menace en soi. Malgré tout, le timing est… provocant, et c’est pourtant un mot que j’avais résolu de ne plus employer au sujet des initiatives de Volodine, vu qu’il a perdu toute signification et toute pertinence.

– Monsieur le président, reprit Burgess, ce pourrait bien être un simple exercice et non le préalable à une invasion, mais dans le cas où c’en serait bien une, si nous ne déployons pas des forces de l’OTAN vers la Lituanie, et tout de suite, nous n’aurons plus aucun moyen de l’arrêter.

– La force opérationnelle interarmées à très haut niveau de préparation doit être déployée avant même le début de l’invasion ?

– Absolument, monsieur. Sans le moindre doute. Sinon, la Russie se sera emparée de Vilnius avant même que les premiers pilotes de l’OTAN n’aient pénétré dans l’espace aérien lituanien. »

Ryan réfléchit au problème, puis il se tourna vers Scott Adler. « Scott, comment pouvons-nous amener l’OTAN à réagir ?

– Comme il n’y a pas encore eu de violation de l’article 5, il faudra l’accord de tous les États membres. Et puisque le sommet débute après-demain, la présidente lituanienne, au titre de membre menacé, peut convoquer une session extraordinaire dès l’ouverture du sommet. Elle peut défendre l’option de déployer des unités de la Force opérationnelle rapide dans son pays, auquel cas les autres États membres devront donner leur aval. »

Ryan acquiesça.

« OK. Je vais appeler la présidente Banytė dès que nous en aurons terminé ici et l’encouragerai à demander une réunion d’urgence dès après-demain.

– Si les forces de l’OTAN peuvent se déployer à temps, reprit Burgess, alors elles tiendront lieu de fil de détente bien utile. Avec un peu de chance, cela encouragera Volodine à garder ses forces de l’autre côté de la frontière lituanienne. Mais pour être réaliste, monsieur le président, la Force opérationnelle rapide de l’OTAN n’est pas de taille à pouvoir repousser cinquante mille soldats russes. »

Ryan le savait déjà. « Nous devons être prêts à leur donner un coup de main. Tu as mentionné le bataillon de marines que nous avons en Roumanie.

– La Force de rotation de la mer Noire. Pour l’heure, elle est composée du troisième bataillon du cinquième régiment de marines et de la première division d’infanterie de marine. »

Ryan, lui-même ancien marine, s’appuya au dossier de sa chaise. « Le Darkhorse.

– Correct, monsieur. Le bataillon Darkhorse. Mille deux cents hommes parmi les meilleurs éléments du corps, et prêts à se déployer en l’affaire de quelques jours.

– Avertis la Force de rotation de la mer Noire, mais discrètement. Très discrètement. Si jamais un autre membre de l’OTAN découvre que nous sommes prêts à les contourner et à profiter de cette ouverture pour y lancer des forces extérieures à l’organisation, ça pourrait compliquer les choses avant la réunion d’urgence.

– Je comprends, répondit Burgess. J’en parlerai directement au commandant du corps des marines, ainsi qu’au général de corps d’armée Blanchard qui commande la MARFOREUR, la Force des marines en Europe. Elle est basée en Allemagne et c’est lui qui commande toutes les unités en opération. La Lituanie est son espace de combat et ce sera lui qui aura concrètement mission de les déployer.

– Bien, dit Ryan avant de se retourner vers les autres participants à la réunion. Cela dit, nous n’en avons pas terminé. Je pense qu’il reste encore une chance, une bonne chance, que Volodine fasse un coup de bluff avec cette escalade. Il veut voir l’OTAN reculer pour pouvoir entrer en Lituanie sans tirer un coup de feu. Aussi devons-nous être en mesure d’identifier la différence entre un exercice légitime et les préparatifs d’une invasion.

– Nous avons des méthodes pour ça, monsieur le président, indiqua Mary Pat Foley. Déjà, de notre côté, nous allons demander à la DIA et la CIA de s’intéresser à un certain nombre de hauts gradés des forces armées russes, voir si on peut les localiser.

– Explications », demanda Ryan en inclinant la tête.

Mary Pat se rabattit sur le ministre de la Défense. « Bob ?

– Je peux citer, de mémoire, trois généraux de l’armée russe dont je garantis qu’ils seront impliqués dans l’invasion d’un ancien pays satellite, précisa le ministre. Ce sont leurs hommes de confiance. Ils étaient déjà en Géorgie, en Estonie, et bien sûr en Ukraine. Le plus âgé commandait également une compagnie en Tchétchénie et un bataillon au Daghestan. Leur proximité avec une région frontalière peut être synonyme d’ennuis. Bien entendu, les Russes ne sont pas idiots, aussi les déplacent-ils constamment, histoire de nous maintenir dans le flou. Mais si je parviens à avoir des renseignements sur leur position et s’il s’avère que ce n’est ni en Biélorussie ni à Kaliningrad, alors mes inquiétudes au sujet d’une invasion s’envoleront très vite. »

Ryan résuma la situation : « Bref, s’ils se pointent à Minsk, ça ne veut pas forcément dire qu’il y aura une invasion, mais s’ils sont de retour à Moscou ou dans trois coins différents dans l’est du pays, alors aucune invasion n’est sans doute programmée dans un avenir proche.

– C’est ainsi que nous voyons les choses, confirma Mary Pat. On va s’efforcer de définir précisément leur position dans les tout prochains jours. »

La réunion se termina et Ryan retraversa le secrétariat pour gagner son bureau. Arnie Van Damm lui avait emboîté le pas, les yeux rivés sur l’écran de son mobile.

Ryan se retourna vers lui en pénétrant dans le Bureau ovale. « Tu as besoin de quelque chose, Arnie ? »

Le secrétaire de la présidence gloussa. « Tu vas adorer. L’ambassade russe à Washington vient de transmettre une requête de la Chaîne Nouvelle Russie. Leur Canal 7. Ils demandent quinze minutes pour enregistrer un entretien particulier avec toi lors de ton passage à Copenhague. »

Ryan était surpris. « Vraiment ?

– Ils jurent de ne pas te couper au montage. » Il renifla. « Tu sais que ça va être une tuerie. »

Ryan haussa un sourcil. « Mexico était une tuerie, Arnie. Là, c’est une interview télé. » Il faisait référence à la tentative d’assassinat contre lui, une tentative d’humour de corps de garde.

Adressée à tout autre que Van Damm, la réplique de Ryan aurait été jugée humiliante et l’intéressé serait passé sous terre, pensant avoir offensé le président. Mais Arnie se contenta de rouler des yeux avant de préciser. « Ah, c’est malin, Jack. Tu sais très bien ce que je veux dire. Ils vont te foncer dans le lard, essayer de déformer tes propos.

– Merde, tous ces débats présidentiels que j’ai dû me carrer durant les campagnes auraient dû m’enseigner comment m’y prendre avec un intervieweur retors. »

Van Damm, qui n’avait pas cessé de lire ses mails, remarqua : « Un point agréable, toutefois. C’est Tatiana Molchanova qui mènera l’interview.

– Désolé, Arnie, répondit Ryan, sarcastique, mais j’avoue ma négligence : je n’ai pas regardé Canal 7 autant qu’il aurait fallu. Je ne connais pas leurs vedettes.

– Tu viens de la voir lors de l’entretien avec Volodine. Un onze sur une échelle de dix en matière de beauté, de cervelle et de quantité de Kremlin Kool-Aid qu’elle écluse.

– Oh… alors, c’est elle.

– Je vais leur dire non, lança aussitôt Van Damm.

– Tu vas leur dire oui. »

Arnie fut pris de court. « Tu plaisantes, hein ? Il n’y a rien à gagner à suivre leur format d’émission pour une interview.

– Je veux communiquer directement avec le peuple russe. Je lui accorderai ses quinze minutes et je me présenterai sous mon meilleur jour. » Voyant le regard incrédule du secrétaire de la présidence, Ryan crut bon d’ajouter : « Réfléchis un peu, Arnie. Volodine est passé à de multiples reprises sur les chaînes américaines. Ce mec, on ne peut pas lui fermer son clapet. Et ce que Volodine vient d’annoncer à son peuple était du pur délire ; il les conduit droit à la guerre et il en attribue la responsabilité à l’Ouest. Je sais que je ne peux pas leur faire passer mon message si je ne leur offre pas exactement ce qu’ils veulent sur leur chaîne officielle. » Il haussa les épaules. « Je me dois de tenter le coup, Arnie.

– Je ne le sens pas, ce truc, patron.

– Signe la feuille de match, sourit timidement Ryan. Donne-moi une chance. »

Van Damm éclata de rire. Il se leva pour quitter le Bureau ovale et, dans le même temps, se mit à pianoter un message sur son mobile. « Je vais faire une sacrée surprise à un producteur moscovite parce que personne là-bas n’imaginait sérieusement que tu accepterais leur invitation. »

Ryan gagna son bureau. Avant qu’Arnie ne quitte la pièce, il lui lança : « La grosse surprise à Copenhague, ce sera si je parviens à convaincre les vingt-six autres États membres de pré-déployer leurs forces en Lituanie avant que les Russes ne l’envahissent. »

37

AU COURS de la semaine écoulée, Ding Chavez et Dominic Caruso avaient travaillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sillonnant en tous sens toute la partie centre-est de la Lituanie, y photographiant des rues, des champs, des villages, des rivières et même des murs de brique.

Ils n’avaient aucune idée de ce à quoi rimait leur mission mais ayant l’un comme l’autre passé l’essentiel de leur carrière au service du gouvernement américain, ils avaient plus ou moins pris l’habitude de suivre des ordres bizarres qui ne semblaient pas vraiment rimer à grand-chose.

Aujourd’hui, ils travaillaient sur les berges de la Néris, en commençant par les faubourgs nord de Vilnius et en suivant le cours de la rivière vers le nord puis l’est, couvrant ainsi près de deux douzaines de sites définis par les services de la Direction du renseignement national. Ils continuèrent de suivre la rivière, traversant les villages de Skirgiškės et de Bratoniškės, pour terminer sur le second des deux ponts de Nemenčinė. Les clichés de la journée étaient plus ou moins les mêmes que tous ceux déjà pris dans la semaine, même si les deux hommes remarquaient certaines constantes déjà notées auparavant. Plusieurs sites photographiés, peut-être vingt-cinq pour cent du total, semblaient se trouver sur des positions en hauteur, orientées vers le nord et l’est. On leur avait même demandé de prendre des photos depuis les toits de bâtiments et de balcons au dernier étage d’immeubles en ville.

Et Herkus Zarkus était constamment avec eux. À chaque étape, il participait à leur couverture, généralement en se contentant de déballer et d’installer le matériel, mais à l’occasion, n’hésitant pas à creuser des tranchées ou à escalader des poteaux quand les hommes du Campus rencontraient des retards imprévus.

Il leur avait permis d’accéder chez des particuliers, derrière des grilles fermées, et une fois il avait même inventé une ruse pour installer leur équipement d’« arpentage » dans un fossé de drainage, au milieu de la curiosité des badauds, en expliquant aux plus suspicieux d’entre eux qu’il était prévu de draguer ledit fossé dans le cadre de l’extension du réseau Internet à très haut débit.

Tout en travaillant, Dom et Ding n’avaient cessé de guetter tout détail pouvant sortir de l’ordinaire, ce qui n’était pas évident pour deux types qui n’étaient pas familiers des lieux, mais l’un et l’autre s’étaient trouvés en Ukraine l’année précédente, juste avant l’invasion, aussi avaient-ils une certaine expérience des opérations dans ce genre de territoire.

Une heure avant la tombée de la nuit, ils tombèrent sur un nouveau groupe d’autochtones méfiants alors qu’ils étaient garés sur la nationale 108. Exactement comme la fois précédente, après les avoir convaincus qu’ils étaient des poseurs de fibres optiques venus d’Amérique et pas des Petits Hommes verts venus de Russie, on signala aux trois Américains la présence de véhicules suspects dans le secteur. C’était une preuve, invérifiable, qu’il se tramait quelque chose, sans plus, mais d’un autre côté les hommes du Campus n’avaient aucune raison de mettre en doute ce qu’on leur disait.

Le soir, quand l’obscurité fut trop grande pour autoriser de nouveaux clichés en haute résolution, ils retournèrent vers le sud mais en faisant un large détour pour regagner la capitale, histoire de jeter un coup d’œil sur les alentours. La présence militaire qu’ils rencontrèrent à l’est de la capitale était impressionnante d’un strict point de vue quantitatif. Nombre de transports de troupes, de positions protégées par des sacs de sable et de jeunes gens armés de fusils H-K G36 occupaient les parkings, les bas-côtés et autres points de rassemblement, mais il n’y avait nul barrage ou position blindée en vue.

Alors qu’ils roulaient sur la E28, le grand axe qui venait de Kaliningrad, traversait Vilnius et continuait vers la frontière biélorusse, deux hélicoptères MI-17 brassèrent l’air au-dessus du fourgon de DeltaPlanet.

Herkus leva les yeux pour les lorgner derrière le pare-brise tout en conduisant. « Vous n’allez pas me croire, mais là, vous êtes en train de contempler environ quinze pour cent de l’armée de l’air lituanienne.

– Tu plaisantes, fit Caruso.

– Que non ! Elle n’a qu’un seul chasseur, un vieux coucou d’entraînement tchèque datant des années soixante-dix. Ça, plus un petit nombre de cargos et d’hélicoptères. Il y a quelques années, nous n’avions pas un sou, alors on ne pouvait rien dépenser pour la défense. À présent, nous sommes un peu plus prospères, mais comme nous avons rejoint l’OTAN, nos dirigeants nous ont dit que nous n’avions pas besoin d’y consacrer de l’argent.

– Logique, constata Caruso.

– Sans vouloir te vexer, intervint Chavez, le matériel militaire que nous avons dépassé sur la route ne rend pas vos forces terrestres beaucoup plus brillantes que votre aviation. »

Herkus ne put qu’opiner. « L’armée lituanienne n’a pas un seul char. Nous avons quelques armes antichars, quelques pièces d’artillerie, et un paquet de mortiers. Si les Russes débarquent et que personne ne se pointe pour nous aider… » Herkus surprit les Américains avec un sourire. « Enfin, au moins la nouvelle se répandra-t-elle vite, grâce à notre Internet à très haut débit. »

Assis dans l’aérogare de Schiphol, l’aéroport d’Amsterdam, Jack Ryan Junior attendait son vol de sept heures du matin pour Washington-Dulles. Il s’était installé dans un coin de la zone d’attente près de la porte d’embarquement, calé contre le mur, l’œil aux aguets.

Il était arrivé de Luxembourg moins d’une demi-heure plus tôt, ce qui signifiait qu’il était probablement hors de danger, mais c’étaient les ratés dans sa sécurité personnelle qui l’avaient conduit à la situation présente, aussi, même s’il se retrouvait dans une aérogare où personne n’était censé détenir de flingue ou de couteau, et même s’il se trouvait à des centaines de kilomètres de l’endroit où on l’avait agressé la veille dans l’après-midi, il n’allait pas laisser tomber sa garde une seule seconde.

Jamais plus.

Aussitôt que son vol s’était posé, il avait appelé Christine von Langer à l’hôpital pour s’enquérir de l’état d’Ysabel. Christine lui dit que l’opération s’était très bien passée. La jeune femme était encore en réanimation sous coma artificiel pour prévenir les risques d’un gonflement du tissu cérébral, mais tous ses signes vitaux étaient stables et les médecins tablaient sur un rétablissement certes lent mais complet.

Christine mentionna par ailleurs qu’un couple de Français fort poli quoique d’allure intimidante et se disant ami de John Clark était passé à l’hôpital en se présentant comme des proches de la famille d’Ysabel. À l’insu des médecins et des infirmières, ils avaient garanti à Christine qu’ils prendraient parfaitement soin d’elle mais cette dernière avait tenu à rester à son chevet, du moins les premiers jours, pour rassurer les médecins en leur garantissant qu’Ysabel était entre de bonnes mains.

Soulagé d’apprendre que, sur ce front du moins, la situation au Luxembourg était stabilisée, Jack pensa alors appeler sa mère à la Maison-Blanche et lui demander son avis sur l’état d’Ysabel. Il savait qu’elle saurait bien mieux que lui le genre de soins à prodiguer à son amie, mais en définitive il y renonça. Il ne voyait pas vraiment comment lui expliquer que sa nouvelle petite amie venait d’être tabassée et poignardée, échappant de justesse à la mort, sans que sa mère ne le tanne pour en savoir plus.

Il se jura qu’à son retour, il filerait aussitôt au 1600, Pennsylvania Avenue passer voir ses parents. Peut-être que lorsqu’ils constateraient de visu qu’il était sain et sauf, Jack pourrait demander quelques conseils médicaux « pour une amie ».

Il n’était pas du tout pressé d’avoir cette conversation mais le moins qu’il pût faire pour Ysabel était de l’aider dans toute la mesure du possible.

Il venait de scruter un groupe d’individus près de la porte d’embarquement quand son mobile sonna. Gavin. Il n’y avait personne à proximité mais il prit soin malgré tout de parler à voix basse : « Waouh, Gavin. C’est qu’il est tard chez toi. Il doit bien être minuit.

– Ouais, j’ai bossé toute la soirée. » Une pause. « J’ai appris ce qui est arrivé à ta copine. Désolé, vieux.

– Merci. » Jack n’était pas habitué aux effusions de la part de Gavin Biery. Ça le mit un peu mal à l’aise. « Euh… t’as du nouveau pour moi ?

– J’ai obtenu des infos sur l’avion au départ de Luxembourg que tu m’avais demandé de pister. »

Jack avait presque oublié que Gavin lui avait promis de découvrir quelle était la prochaine destination de Limonov et de Kozlov.

« Et quid de Salvatore ? Clark a dit qu’il te demanderait de t’en occuper.

– On est dessus. Rien pour l’instant. Ça va prendre un peu de temps. »

Jack ne chercha pas à dissimuler un brin d’irritation.

« C’est quoi, le problème ?

– On n’a rien à quoi se raccrocher : pas de réseau à craquer. Il n’a pas d’emploi officiel, il bosse à son compte. Il possède un téléphone mobile – qui n’en a pas ? Mais jusqu’ici, nous n’avons pas pu accéder au réseau pour vérifier ses contacts ou ses déplacements. On bosse sur l’accès aux fichiers de la police locale, voir s’il est fiché par Interpol, ce genre de truc, mais comme je viens de te le dire, ça va prendre du temps.

– OK, admit Jack. Je comprends. » Puis, distraitement, il demanda : « Et l’avion de Limonov, au fait. Est-il retourné à Londres ?

– Négatif. Le zinc a décollé de l’aéroport de Luxembourg juste après vingt heures, hier soir. Ils ont bloqué son plan de vol, ce que tu devrais trouver intéressant, vu qu’ils ne l’avaient pas fait pour le vol aller. Bref, je les ai perdus pendant deux heures, mais j’ai trouvé alors un vol au-dessus de l’Atlantique suivant un cap au sud, dont l’immatriculation ne correspondait à aucun départ depuis l’Europe. Et donc, pas à celle que tu m’avais donnée, mais il arrive que certains appareils se déclarent sous une autre identité pour masquer leurs mouvements. Quoi qu’il en soit, il y avait bien d’autres vols « fantômes » au-dessus de l’Europe au même moment, mais aucun autre ne collait aussi bien, du point de vue horaire et distance parcourue, avec le vol au départ de Luxembourg, compte tenu de la vitesse de croisière d’un Bombardier 6000. »

Jack voulait lui dire d’en venir au fait et basta, mais il était trop crevé pour résister à l’intense désir de radoter du geek.

« OK.

– Bref, celui-ci avait l’air d’être le bon, mais j’ai dû auparavant en éliminer un autre qui survolait la Méditerranée avec un profil analogue. Il m’a fallu une demi-heure pour déterminer que ce dernier était un Citation, propriété d’une compagnie de transport sarde, et donc je suis revenu vers celui au-dessus de l’Atlantique. Pendant deux heures encore, j’ai cru qu’il se dirigeait vers l’Amérique du Sud, mais il a finalement contacté des contrôleurs de vol aux Bermudes, et dès lors j’ai eu la preuve qu’il volait vers les Antilles. »

Jack sentit alors monter son excitation. Il ne savait pas encore avec certitude pourquoi Limonov éprouvait le besoin de se rendre là-bas en personne, s’il comptait simplement transférer des fonds sur un compte offshore, mais une chose était devenue certaine : il pourrait plus aisément le surveiller là-bas que s’il avait décidé de retourner à Moscou.

« Où ça aux Antilles ? Antigua ? La Grande Caïman ?

– Négatif. Douze heures de vol direct pour atterrir aux îles Vierges britanniques.

– Les îles Vierges britanniques ? » répéta Jack. C’était un paradis fiscal bien connu, même s’il n’était pas couramment utilisé par des Russes en cheville avec le Kremlin. Encore une fois, il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle les Russes avaient besoin de se rendre sur place, mais à cheval donné, on ne regarde pas les dents. « D’autres infos ?

– Juste que l’appareil s’est posé à Terrance B. Lettsome International, il y a six minutes, qu’il a roulé jusqu’au hangar de Beef Island Air Services, un opérateur d’aviation générale de cet aéroport. J’ignore leur prochaine destination. Rien qu’en vérifiant en ligne, on peut constater qu’il n’y a pas des masses d’hôtels dans le coin ; en revanche, on compte par centaines les appartements ou les villas à louer.

– OK, merci pour les infos.

– À ton service, Jack, t’as qu’à me faire signe. »

Il y avait une indiscutable empathie dans le ton de Biery.

Jack le remercia, raccrocha, puis embarqua pour son propre vol transatlantique, sans cesser de se demander ce que deux Russes travaillant pour le Kremlin pourraient bien aller fiche aux îles Vierges britanniques, surtout juste après avoir rencontré un avocat au Luxembourg.

La majeure partie de l’argent des siloviki qu’ils avaient pu suivre, les autres analystes du Campus et lui, avait transité par Chypre, la Suisse, Gibraltar ou encore Singapour. Chypre avait connu de sévères difficultés financières, mais il existait encore là-bas des milliers de sociétés offshore détenues par des organismes russes et totalement dérégulées. Les problèmes monétaires chypriotes n’avaient certes rien à voir avec l’argent russe, sinon que leurs banques aux coffres regorgeant de liquidités avaient lourdement investi dans la dette grecque, des titres devenus sans valeur avec la gestion financière désastreuse de ce pays.

C’était aux îles Vierges, en revanche, que nombre de milliardaires chinois étaient venus faire transiter leurs comptes en attendant de les rapatrier en Chine sous la forme de capitaux d’investissement.

Jack y réfléchit quelques minutes, confortablement installé dans son siège de classe affaires. Il se dit à mi-voix : « Si j’étais un célèbre milliardaire russe, je tiendrais mon argent à l’écart des paradis bancaires fréquentés par les Chinois… »

Même si cet argent était versé sur des comptes numérotés, certaines des banques ou sociétés-écrans sur place pourraient déduire l’origine de ces fonds, et même si elles étaient tenues au secret, l’attrait de ces dizaines de millions sortis de Chine pouvait encourager quelqu’un à parler de cet autre client…

Après tout, Chine et Russie en étaient venues aux mains au cours de la décennie écoulée et même si les deux puissances étaient alliées, leur partenariat restait fragile.

« Non, pas question que j’aille placer mon argent du Kremlin dans la boutique offshore des Chinois », marmonna Jack.

Il se demanda s’il y avait quelque autre raison pour amener Limonov et Kozlov à se rendre aux Antilles.

Il doutait que ce fût pour entretenir leur bronzage.

Après le décollage, il sortit son portable et ouvrit le programme d’analyse de données i2 Analyst’s Notebook conçu par IBM. Il consulta une fois encore l’ensemble de ses entrées concernant Frieden, en essayant toujours d’y trouver quelque élément sur les îles Vierges britanniques susceptible de motiver un déplacement là-bas.

Mais il fit chou blanc. Aucun des liens connus de Frieden ne semblait avoir quelque affaire en cours dans la région, pas plus que ses propres contacts. Certes, plusieurs de ses clients s’y étaient déjà rendus, pour quelle raison, il l’ignorait, en tout cas ils ne semblaient pas avoir le moindre lien avec une quelconque banque établie sur place.

Jack savait qu’il devait pourtant y avoir quelque chose. Limonov ne semblait pas lié à Rome et il n’apparaissait nulle part parmi les éléments qu’il détenait sur le réseau de Mikhaïl Grankine.

Il élargit donc sa recherche, en allant pêcher des données sur les circuits financiers connus utilisés par d’autres membres des siloviki, à partir d’enquêtes du ministère américain de la Justice ou du Campus, et en remontant plusieurs années en arrière.

Il trouva bien quelques modestes comptes bancaires, sociétés-écrans ou autres fonds de fidéicommis déclarés là-bas, sans aucun doute, et tous jusqu’au dernier dévolus au blanchiment d’argent, mais Jack ne voyait toujours pas de connexion manifeste avec Limonov, pas plus qu’il ne s’imaginait pourquoi un gestionnaire de fonds privés russes accompagné par son gorille, ex-agent du FSB, aurait eu la moindre raison logique de se rendre là-bas en personne pour y transférer son argent.

Sur un coup de tête, il décida d’examiner le reste des contacts de Frieden, histoire de voir si jamais Limonov l’aurait rencontré pour trouver des informations susceptibles de le mener ensuite aux Antilles. Ce n’était pas évident car seule une fraction des contacts de l’avocat luxembourgeois était accompagnée d’une adresse physique. Jack entra toutes celles qu’il put recueillir sur une feuille de tableur, puis il chercha des corrélations avec les îles Vierges et, n’en trouvant pas, il s’enquit de l’indicatif téléphonique du pays.

Quelques secondes plus tard, il recommençait une recherche à partir du chiffre « 284 » dans sa base de données.

Cette fois, il obtint deux occurrences. La première était un cabinet d’enregistrement d’entreprise situé sur l’île de Tortola. La seconde renvoyait vers un certain Terry Walker.

Le nom ne lui disant rien, il le corréla avec sa base de données d’individus liés au monde de la finance internationale. Il n’y trouva aucun résultat avec Terry Walker ou les îles Vierges britanniques, aussi, assumant qu’il devait bien y avoir au bas mot cinquante mille occurrences sur Google pour des hommes ou des femmes portant ce nom, il préféra simplement taper le numéro de téléphone correspondant.

Rien.

En désespoir de cause, Jack se résolut finalement à taper le nom sur Google, déjà prêt à affiner sa recherche après un échec initial en y ajoutant comme mot-clé « îles Vierges britanniques », mais ce ne fut même pas nécessaire : la première référence à ce nom sur la page Google renvoyait à l’homme que Limonov était descendu rencontrer aux îles Vierges britanniques, Jack en eut aussitôt la certitude absolue.

L’hôtesse de l’air se pencha au-dessus de lui, le distrayant de son écran. « Puis-je vous apporter quelque chose ? »

Jack leva les yeux. « Ouais. Un scotch. Sec. » Avant d’ajouter : « Un double, tant qu’à faire. »

38

JACK sirota son whisky, tout en s’informant sur Terry Walker avec Internet. L’Australien était le concepteur et le propriétaire de BlackHole, la plus importante et la plus célèbre des places d’échange de Bitcoins au monde. Jack était tombé sur un récent article consacré au personnage, dans lequel il avait appris que sa compagnie était domiciliée aux îles Vierges britanniques et qu’il était lui-même résident de l’île Tarpon, luxueuse station balnéaire privée bien connue des millionnaires et autres milliardaires.

Jack en avait entendu parler parce que l’île était devenue réputée grâce aux nombreuses célébrités qui la fréquentaient et il avait également entendu parler de BlackHole parce que c’était, sans exagération, le cauchemar de tous ceux qui, comme lui, luttaient contre le blanchiment d’argent. On qualifiait souvent cette société de « trémie » ou de « lessiveuse », car c’était par son truchement que toutes les transactions en monnaie virtuelle pouvaient être brassées afin d’en masquer complètement aussi bien le vendeur que l’acheteur.

Les Bitcoins étaient déjà compliqués à pister, mais si quelqu’un utilisait BlackHole, alors même les meilleurs experts-comptables judiciaires de la planète devenaient incapables de remonter jusqu’à l’origine des transactions.

Toujours est-il que même si Jack ne savait toujours pas pourquoi Limonov tenait absolument à rencontrer Walker en personne pour utiliser BlackHole, l’homme avait manifestement obtenu son nom via Frieden et, tout aussi manifestement, choisi les îles Vierges comme prochaine étape de sa cavale, donc Walker devenait forcément la raison de ce voyage…

Jack Ryan eut soudain l’impression que toute sa mission était en train de lui glisser entre les doigts.

Jack réfléchit encore un moment, puis il prit son mobile. Il était sur un appareil d’une compagnie européenne, aussi n’était-il pas interdit de téléphoner en vol. Il était deux heures du matin dans le Maryland et Clark était de toute évidence endormi quand il l’appela, mais il répondit rapidement ; une vie entière passée jamais trop loin d’une crise signifiait qu’il savait en une fraction de seconde comment basculer son interrupteur sur « marche ». Et s’il lui fallut une seconde pour répondre, Jack savait que c’était uniquement parce que John sortait toujours de sa chambre pour ne pas réveiller Sandy.

« Tout va bien, Jack ? l’entendit-il finalement demander.

– Ouais. Je suis au-dessus de l’Atlantique, en direction de Dulles. Pardon d’appeler si tard mais je pense avoir enfin trouvé des infos exploitables.

– Pas de problème », fit Clark, puis : « On passera à tes infos dans une seconde mais tout d’abord… je suis content d’apprendre que tu as pu monter dans cet avion.

– C’est vous qui me l’avez ordonné. Ce n’est pas si souvent que je suis des ordres.

– Je sais parfaitement ce que tu ressens. Fais-moi confiance, c’est la vérité. Sitôt que tu es rentré, tu pourras te lancer à la recherche des agresseurs d’Ysabel.

– À vrai dire, j’appelle pour tout autre chose. Gavin a retrouvé la piste de Limonov et Kozlov, du côté des îles Vierges britanniques. »

Il fallut à Clark une bonne minute pour embrayer. Jack se dit qu’il devait être surpris de le voir s’occuper d’autre chose que de retrouver la trace de Salvatore et des agresseurs de la jeune femme. Finalement, il demanda : « Qu’est-ce qu’ils vont foutre là-bas ?

– Je pense qu’ils s’apprêtent à rencontrer un ressortissant australien du nom de Terry Walker. C’est le premier opérateur boursier de la planète en monnaie cryptographique. Les Bitcoins et autres trucs du même acabit. »

Il y eut un silence. « Jack, je suis vieux. Je comprends les marchés financiers, plus ou moins, mais je n’ai pas vraiment suivi ces histoires de monnaie électronique. Tout ça me paraît relever du délire complet.

– Je peux te l’expliquer en deux minutes. »

Nouveau silence. Puis : « Le chrono tourne, fiston.

– Bon. Le premier moyen de se procurer des biens, c’est par le troc, d’accord ? J’ai une vache, je veux ton blé, donc je te l’échange contre du lait. »

Clark rigola. « Pour ta gouverne, je ne suis quand même pas si vieux pour en avoir gardé un souvenir personnel, mais ouais, jusque-là, je te suis.

– Quelqu’un a dû trouver un moyen pour que des étrangers puissent se faire mutuellement confiance lorsqu’ils désirent s’échanger d’autres biens ayant de la valeur. Sinon, on continuerait à se trimbaler son yak ou ce que vous voulez tous les jours jusqu’au marché.

– D’accord.

– Et la monnaie est apparue. D’abord des coquillages, puis des pièces en métaux précieux, mais l’or et l’argent ne pouvant bientôt assurer toutes les transactions – entre autres toutes celles de la vie courante – et surtout avec le développement des échanges, la petite monnaie en ferraille a suivi, mais dès lors le métal n’avait plus en soi de valeur intrinsèque spécifique. Il fallait donc des intermédiaires pour la garantir. Naissance des banques, qui jouaient le rôle de juges de paix. Elles disaient : “Ce type que vous n’avez encore jamais vu va vous donner une poignée de petits bouts de métal en échange de quelque chose de valeur, mais vous pourrez utiliser par la suite cette poignée de picaillons contre autre chose de valeur équivalente. C’est OK, c’est légal, on vous le garantit.” Bien sûr, les banques prenaient au passage leur pourcentage en échange de ce service et, bien sûr, elles devaient disposer d’un minimum d’informations sur vous, si elles devaient stocker vos bouts de métal pour vous permettre de les échanger par la suite contre des biens ou des services à rembourser au bout d’un délai convenu. Naissance des emprunteurs et des épargnants.

– Je te suis toujours, fit Clark.

– Et c’est comme ça depuis près de mille ans. Ça marche même plutôt bien, sauf si tu n’as plus envie de payer d’intermédiaire ou que tu tiennes à garder le secret sur ton identité.

– Et je parie qu’il y a quantité de gens qui entrent dans cette dernière catégorie.

– Fichtrement oui, dit Jack. L’économie mondiale brasse quelque quatre-vingt-dix trillions chaque année. Imaginez ce que ça rapporte aux intermédiaires financiers. Les banques sont nécessaires et elles sont extrêmement puissantes. C’est là qu’apparaît la crypto-monnaie. Elle s’affranchit des intermédiaires. Se passe des institutions financières centrales pour les remplacer par des réseaux informatiques autodirigés, décentralisant de ce fait l’ensemble du processus. Une fois que quelqu’un eut trouvé comment garantir les transactions sans pour autant conserver la moindre donnée personnelle sur le débiteur et le créancier, le système a commencé à se développer rapidement.

– Comment cela fonctionne-t-il ?

– Il s’agit en fait d’un registre de compte indépendant, basé sur une base de données informatique distribuée. On appelle cela une chaîne de blocs – blockchain en anglais. Elle informe automatiquement la première partie dans la transaction de la validité du règlement par l’autre partie d’un bien ou d’un service. L’opération est entièrement informatisée et se déroule intégralement de pair-à-pair. Aucun tiers n’est impliqué.

– Et donc, aucune régulation véritable, intervint Clark.

– C’est plus compliqué que cela, tempéra Jack, et quand bien même, la procédure demeure incroyable par son potentiel. Elle réduit à la fois les frais induits par les transactions et élimine entièrement les risques de corruption par des institutions intermédiaires, donc, personne au milieu pour récupérer des informations ou détourner de l’argent.

– Alors, comment la récupères-tu, ta “petite monnaie”, sur ton ordinateur ? » demanda Clark.

Jack voulut croire qu’il était sarcastique, mais il expliqua néanmoins : « Le Bitcoin n’est pas une monnaie physique. C’est de l’argent numérique – un très grand nombre que l’on émet. Rien de tangible, donc. Ce n’est pas une valeur émise par un gouvernement, pas un métal semi-précieux frappé de l’effigie de quelque personnalité défunte. Cet argent ne réside nulle part, mais on peut y accéder partout.

– Mais qui contrôle le système ?

– Une fois mis en œuvre, le système est contrôlé par tout le monde. Chacun des participants au commerce cryptographique dispose de la même aptitude à surveiller l’opération. Il y a cette chaîne de blocs dont je vous ai parlé, ce registre de comptes qui est mis à jour en temps réel et tout le monde peut contrôler en direct le bon déroulement de la transaction. Ça ne me montrera pas que John Clark vient d’acheter une pizza mais ça me montrera que le détenteur de ce Bitcoin vient d’acheter quelque chose à quelqu’un qui a reçu en échange ce même Bitcoin. Dès que cette personne procédera à un achat, c’est le seul transfert du Bitcoin qui apparaîtra, pas le produit acheté. »

Au bout de la ligne, Clark siffla. « Le rêve du blanchisseur d’argent.

– Ouais. J’adore l’intelligence de ce système, mais étant chargé de pourchasser l’argent sale qui circule partout, je dois bien dire que de mon point de vue… ça craint un max.

– Tu es en train de me raconter tout ça à deux heures du matin parce que tu veux que je comprenne qu’une fois cet argent converti en Bitcoins, il sera encore plus difficile à repérer.

– Non. Pas plus difficile. Impossible. Raison pour laquelle nous devons absolument empêcher que ça se produise.

– Comment sais-tu que Limonov va rencontrer Walker ? »

Jack lui exposa alors son raisonnement pour parvenir à cette conclusion.

« Tu penses que Limonov travaille avec lui ?

– Je pense que c’est fort possible en effet. Je ne vois pas d’autre raison le poussant à descendre là-bas ouvrir des comptes pour y déposer cet argent. Il y aura des dizaines d’endroits de par le monde où cette opération va se répéter, je le vois mal les visiter tous. Non, pas possible. »

Clark était maintenant perplexe. « Alors, il descend là-bas acheter à Walker des Bitcoins ? Pour en faire quoi ?

– Le Bitcoin n’est pas une fin en soi. C’est juste un véhicule pour faire sortir l’argent de Russie sans être repéré par d’autres experts financiers du FSB. Une fois qu’il détiendra cette monnaie numérique, il lui suffira de s’asseoir devant un ordinateur et de l’échanger contre des devises adossées à une garantie gouvernementale. Il achètera simplement des dollars, des euros ou ce qu’il veut, et cet argent se matérialisera comme par miracle sur des comptes bancaires. Sans plus avoir le moindre lien avec la Russie. Il peut aller le déposer à Chicago si ça lui chante. J’imagine qu’il ne va pas garder longtemps tous ces Bitcoins.

– Que faire dans ce cas pour le pister ?

– Il n’y a qu’un seul moyen. Je dois contacter Terry Walker avant qu’il n’accepte de travailler pour Limonov et je dois ensuite le retourner, l’amener à bosser pour nous.

– Je vois pourquoi c’est aussi important. Toute ton affaire ressemble à une course désespérée qui va droit dans le mur.

– Je ne vais pas laisser faire ça sans réagir, John. Je veux aller là-bas. Je suppose que Limonov va approcher Walker à son bureau, or j’ai découvert que ce dernier réside avec sa famille sur l’île Tarpon. »

Clark avait entendu parler de l’endroit. « Classe !

– Ouais. Je pensais qu’on pourrait y débarquer discrètement par la plage, dès que possible, et pouvoir ainsi lui parler carrément chez lui. Si je peux le convaincre de collaborer avec nous, peut-être que nous pourrons alors démanteler le réseau de Limonov et découvrir d’où il tire ses fonds.

– Tu n’arrêtes pas de dire “nous”.

– John, pour ne pas me faire remarquer, je vais avoir besoin d’une embarcation. Je n’y connais rien en bateaux, mais ce n’est pas un problème car je connais quelqu’un qui s’y connaît.

– Moi ?

– Ouaip.

– Jack. Il est absolument exclu que Gerry te laisse repartir à l’étranger avant que nous ayons d’abord éclairci ce qui s’est passé au Luxembourg et pour quelles raisons.

– Faisons-le participer à la conversation. »

Quelques instants plus tard, Clark était en conférence à trois avec Gerry Hendley. Le patron dormait apparemment comme un loir et il ne fut pas aussi facile à mettre en route que Clark, mais à la longue il saisit la situation. Il comprit dans la foulée que Jack Ryan Junior lui demandait d’emprunter John Clark et le Gulfstream pour se rendre aux îles Vierges.

« Mon problème, Jack, dit Hendley, est que tu n’as aucun moyen de savoir pour qui travaille Limonov, n’est-ce pas ?

– Non. J’aimerais pouvoir vous dire qu’il est bien le caissier de Volodine, mais je ne peux pas. Disons simplement que cet argent prêt à être transféré appartient à quelqu’un de haut placé au Kremlin, et que le temps nous est compté si nous voulons avoir une chance d’intervenir. Limonov planque cet argent et j’estime que c’est en soi déjà intéressant. »

Gerry était maintenant perplexe. « Bien sûr qu’il cache de l’argent. C’est le principe du blanchiment.

– Non, clarifia Jack, je veux dire qu’il le cache aux yeux des autres siloviki. Il évite les circuits traditionnels d’évasion fiscale utilisés par les Russes. Au lieu de recourir à un réseau financier classique, il se décarcasse pour aller chercher des Bitcoins pour s’affranchir des autres circuits de transferts russes.

– De qui se cache-t-il ?

– Des seuls individus assez puissants pour accéder aux circuits classiques de transferts vers les paradis fiscaux utilisés par leurs compatriotes.

– Le FSB ! dit aussitôt Hendley.

– Gagné ! Qui que soit le commanditaire de Limonov, c’est quelqu’un qui n’a aucune confiance dans le FSB. Quelqu’un visiblement pressé de sortir son argent de Russie. Quelqu’un disposant toutefois d’assez de temps pour préparer avec soin son parachute doré, mais aussi quelqu’un qui redoute que le FSB découvre entre-temps ce qu’il manigance.

– Et à qui cela te fait-il penser ? s’enquit le patron, même s’il connaissait déjà la réponse.

– Il est tout à fait possible qu’il s’agisse de la fortune de Volodine. Limonov pourrait être le banquier personnel du président de la Fédération de Russie. »

Ce fut au tour de Clark d’intervenir : « Crois-tu que Limonov et Kozlov soient mouillés dans l’agression survenue dans ton appartement, la nuit dernière ? »

Jack ne répondit pas tout de suite. Quand il le fut, sa réponse fut équivoque : « J’aimerais bien le savoir. Il est clair à mes yeux que nous sommes tombés sur deux groupes différents. L’un à Rome, l’autre au Luxembourg. Il me semble que ceux de Rome pistaient Ysabel pour m’atteindre, et il se pourrait bien qu’ils n’aient aucun rapport avec Limonov. Mais je n’en sais rien. Le fait que l’avion ait décollé juste après l’agression… et qu’il ait bloqué son plan de vol… tout cela paraît suspect.

« Je compte bien retrouver les enculés qui l’ont agressée et je vais leur faire passer l’envie de recommencer. Mais pour le moment, ce que je sais, c’est qu’on n’a pas une minute à perdre si l’on veut stopper Limonov. »

Gerry réfléchit un long moment. Enfin, il répondit :

« Jack, ton avion ne se pose pas à Dulles avant onze heures du matin. Même si tu filais dare-dare rembarquer sur le Gulfstream, tu ne serais pas aux îles Vierges avant le soir. Il me semble que plus vite on aura quelqu’un sur place, meilleures seront nos chances de joindre Walker avant Limonov.

– Que suggérez-vous ?

– Je donne mon feu vert pour que le G550 rallie les îles Vierges britanniques, mais John y descendra tout seul. Il peut arriver, s’installer bien avant la nuit, et t’attendre ne ferait que le ralentir. Jack, j’ai besoin de toi ici, à Alexandria. Tu pourras toujours briefer John au téléphone sur ce qu’il doit dire à Walker, pendant son vol. »

Ce n’était pas le choix qui avait sa préférence, mais Jack dut admettre que Gerry avait raison. Si Clark pouvait aborder Walker avant que ce dernier n’entre en contact avec les Russes, peut-être alors pourrait-il éviter que ne se réalise ce que ces derniers avaient prévu d’organiser.

« C’est d’accord, Gerry, dit finalement Jack.

– Bien sûr, John, c’est à vous de décider en fin de compte. Je sais que ces derniers mois vous vous êtes mis en réserve des opérations. Toutefois ce coup-ci, ça m’a l’air important.

– Entendu, dit Clark. J’appelle Adara et je prépare mon barda. »

39

L’AVION PRÉSIDENTIEL décolla d’Andrews à vingt-deux heures sous un ciel d’octobre limpide et vira au nord au-dessus de l’Atlantique pour longer la côte est des États-Unis avant de gagner l’Europe. Durant l’ascension, le président Ryan regarda par le hublot adjacent à son bureau et contempla les eaux noires au-dessous de lui en se demandant si, quelque part sous les vagues, ne se trouvait pas un tube métallique long de cent treize mètres rempli de Russes, d’armes nucléaires et d’intentions hostiles.

Il avait suivi jour après jour la traque du Kniaz Oleg. Cinq des plus récents appareils de lutte anti-sous-marine de l’aéronavale, des P-8A Poseidon, décollaient désormais de la base aérienne de Jacksonville et se relayaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour patrouiller tout le long de la côte depuis que, l’avant-veille, les meilleures estimations avaient situé dans ces parages le submersible russe. Des destroyers, des croiseurs et des vedettes rapides croisaient au large de la côte, et avec leurs sonars – ainsi que leurs hélicos équipés eux aussi de systèmes de localisation – ils s’échinaient eux aussi à trouver une aiguille dans une botte de foin.

Les gardes-côtes américains étaient également sur le pont, en force, même s’ils avaient perdu leur rôle principal de lutte anti-sous-marine en 1992 avec la chute de l’Union soviétique. L’essentiel de leurs missions désormais consistait à repérer périscopes et kiosques à la surface et à envoyer des vedettes depuis les ports de Virginie et des États maritimes voisins recenser d’éventuels signalements par des navires de surface civils croisant dans la zone, lesquels se chiffraient par centaines.

La zone de recherche assignée à la Navy et aux gardes-côtes était manifestement immense. Les services du renseignement naval avaient estimé que le bâtiment russe se dirigeait vers les États-Unis en venant de l’Atlantique Nord, ce qui voulait dire que toute la côte est du pays pouvait être sa destination. On se livrait bien entendu à maintes spéculations à ce sujet ; le renseignement naval jugeait que les Russes avaient l’intention de demeurer dans les eaux internationales, ce qui signifiait qu’ils ne pourraient pas s’approcher à moins de douze milles nautiques des côtes américaines. En consultant les cartes bathymétriques de la côte est – les zones de hauts-fonds, celles de courants importants ou autres conditions peu propices – et en prenant en considération les voies maritimes fréquentées qui pourraient compliquer la tâche d’un submersible cherchant à demeurer invisible tout en gardant son aptitude à localiser toute menace dans les eaux alentour, marine et gardes-côtes pouvaient éliminer des recherches un certain nombre de secteurs.

Un autre élément pris en compte par les analystes était le système américain de défense par missiles. La Navy savait que les Russes étaient conscients du fait qu’en s’approchant à moins de soixante-dix nautiques de la côte, ils accroissaient de manière spectaculaire leurs chances d’échapper à une riposte américaine venue des airs.

Aussi le renseignement de la marine avait-il travaillé des journées entières avant de réussir à « réduire » la position possible du Kniaz Oleg à une bande d’environ trois cent mille kilomètres carrés, s’étendant entre douze et soixante-dix nautiques de la côte dans les eaux internationales, et quasiment sur toute l’étendue de la côte est.

L’amiral Roland Hazelton, chef des opérations navales, avait été franc avec le président : il lui avait dit qu’il était, selon lui, ressorti des discussions avec les huiles de la marine et des gardes-côtes qu’ils ne parviendraient à localiser parfaitement le bâtiment de classe Boreï que lorsqu’il lancerait un de ses missiles balistiques Boulava et que la gerbe de son jaillissement en surface serait repérée par le réseau MASINT [1] de collecte d’informations de mesures et de signatures.

Hazelton s’était montré si franc dans sa description des avantages indubitables du Kniaz Oleg dans un tel scénario qu’il avait, dans la foulée, présenté sa démission. Démission que Ryan avait bien sûr refusée avec colère, lui disant qu’il ne se tirerait pas si facilement de la crise présente. Il l’avait illico mis dehors avec l’ordre de travailler plus dur, de secouer ses relations, de motiver ses hommes, enfin de se comporter en chef.

Bref, de trouver un moyen de les sortir de ce pétrin.

Après que les eaux proches du rivage eurent disparu de sous les ailes de l’avion, Ryan essaya de se concentrer sur un autre problème, sans rapport avec le précédent, et qui était la véritable raison de son déplacement. Il passa les deux premières heures du vol dans son bureau privé, puis il eut un dîner de travail avec Bob Burgess et Scott Adler dans la salle à manger située juste derrière la salle de réunion réservée aux officiers généraux.

Il avait reçu quelques rares bonnes nouvelles au cours de ce dîner. Burgess sortait tout juste d’une vidéoconférence et il informa Ryan que les Forces spéciales françaises avaient finalement réussi à reprendre la plate-forme de forage des mains des combattants de Boko Haram, et ce sans aucune perte dans leurs rangs ou parmi les otages.

Après dîner, Ryan passa un bref coup de fil au président français pour le féliciter de cet excellent travail et lui dire qu’il se faisait une joie de le rencontrer à Copenhague. Il était vrai que Ryan était ravi et surtout impressionné par la rapidité de sa décision de frapper les terroristes mais il n’était pas vrai, mais alors pas vrai du tout, qu’il se faisait une joie de le voir lors de la réunion d’urgence prévue pour le lendemain après-midi. La France serait un des pays les moins enclins à envoyer en Lituanie des troupes de l’OTAN et son homologue français était un redoutable débateur.

Ryan était à présent dans le nez de l’appareil, allongé sur son lit dans la suite présidentielle installée juste sous le cockpit du Jumbo Jet. Il se dit qu’il pouvait voler cinq heures de sommeil, ce qui le mènerait juste avant l’atterrissage au Danemark.

Mais il opta finalement pour quatre heures. Merde, il serait déjà content avec quatre.

Et il aurait de la chance s’il parvenait à en dormir trois.

Et dès qu’il eut fermé les yeux, ses craintes se réalisèrent. Décidément, le sommeil ne voulait pas venir. Au lieu de cela, son cerveau refusait de se mettre en veille ; il avait envie de continuer à travailler, calculer, analyser, dessiner mentalement le problème russe et élaborer une solution.

En tant qu’historien et par la suite analyste à la CIA, Jack Ryan avait toujours eu l’impression que toutes les réponses étaient à portée de main. Que l’information était toujours accessible ; il ne négligeait pas les difficultés rencontrées par ceux, en bout de chaîne, qui étaient chargés des opérations et devaient se rendre sur le terrain pour la recueillir, mais quand ils l’avaient obtenue, ceux qui étaient chargés de l’analyse avaient une responsabilité plus grande encore : celle de déduire la réponse correcte à partir de toutes ces données. Et les réponses étaient là, emportées par le vent, qui lui passaient sous le nez, et il n’avait qu’à tendre les bras pour les attraper au vol.

Ces jours-là s’étaient enfuis depuis bien longtemps, mais son sentiment n’avait pas changé. Maintenant qu’il était président des États-Unis, il avait accès à l’ensemble de ces informations, ce qui signifiait à ses yeux qu’il avait donc accès à toutes les réponses.

La réponse à la question des intentions de Volodine était accessible. Il lui suffisait de recueillir toutes les informations le concernant, les chiffres de l’économie du pays, de sa puissance de feu militaire, les données logistiques et géographiques, d’interpréter la vision du monde de son adversaire, voire de connaître sa psychologie. Tout cela, plus des dizaines d’autres facteurs indispensables, une fois mesuré et évalué, devait lui permettre d’en déduire quel était le jeu du leader russe.

La réponse était accessible, Ryan le croyait toujours, mais à cet instant, étendu sur son lit, il se rendit compte qu’elle demeurait toujours hors d’atteinte.

Un détail évoqué la veille au soir par Burgess le turlupinait toutefois. La conversation au cours du dîner avait tourné autour des activités russes en Ukraine durant le mois écoulé. Après presque un an d’immobilisme, la situation avait brutalement évolué : l’armée russe avait repris le combat, prenant au dépourvu les Ukrainiens et les bousculant, même si les Russes n’avaient pas vraiment réussi à capitaliser sur cet avantage tactique.

Burgess avait alors remarqué : « Ils multiplient les attaques, amplifient les tirs de roquettes et d’artillerie. Sur certains fronts, on note une augmentation en volume de près de quarante pour cent. Mais ce ne sont jamais que des opérations de harcèlement. Fort coûteuses pour la Russie, qui gâche là quantité de munitions, et pour quel gain, en définitive ? Ils n’ont pas repris de terrain. Ils n’ont même pas amassé de troupes pour une éventuelle offensive.

– Tu es sûr ? avait demandé Ryan.

– On a certes vu un certain nombre de bataillons de réservistes avancer vers des positions le long de la frontière, comme s’ils envisageaient une action quelconque, mais il semble que c’était juste pour amuser la galerie, en l’occurrence nos satellites.

– Pourquoi dis-tu ça ?

– Les réserves en carburant de ces bataillons sont au plus bas, ils ne stockent pas de matériel. Ils ont juste sorti quelques milliers d’hommes de Volgograd pour les déplacer vers l’ouest, en Transcarpatie, jusqu’à Duby, à mi-chemin de Loutsk et de Novograd, face à Louhansk, juste de l’autre côté de la frontière », précisa le ministre.

Ryan avait été décontenancé. « Mais les Russes tiennent déjà Louhansk.

– Exactement, confirma Burgess. Pourquoi, je te le demande, positionner des unités combattantes à deux pas de la frontière quand on peut carrément les faire entrer en Ukraine, au plus près de la ligne de front ? »

Ryan se remémorait ce dialogue avec son ministre de la Défense et se demandait ce qu’il pouvait tirer d’une telle information.

Il ouvrit rapidement les yeux. Seul dans le noir, il s’exclama : « Putain de merde ! »

Le président Ryan se rassit dans son bureau d’Air Force One, encore plongé dans le noir, le téléphone de service collé à l’oreille. Un rapide coup d’œil à sa montre lui révéla que celle qu’il appelait était probablement déjà au lit, vu qu’il n’était alors qu’une heure du matin à Washington.

« Allô ?

– Ne quittez pas, je vous passe le président des États-Unis. Monsieur le président, j’ai la directrice Foley.

– Merci, lieutenant. »

Devoir demander au standard situé au niveau supérieur du 747 de téléphoner à sa place lui faisait l’effet d’être un manche, mais même au prix de sa vie, il n’aurait pas été fichu de se souvenir des numéros personnels d’Ed et de Mary Pat. De surcroît, il devait bien l’admettre, il n’avait pas la moindre idée de la méthode pour obtenir une ligne extérieure à bord d’Air Force One.

Sans doute en composant le 0.

« Je suis désolé Mary Pat. Tu sais que je ne fais pas ça souvent.

– Y a-t-il un problème, monsieur le président ? répondit l’intéressée.

– Non… enfin… je n’en sais rien. » Il prit un instant pour ordonner ses pensées. « Tu connais ma théorie, n’est-ce pas ? Que c’est Volodine qui se trouve derrière toute cette flambée d’attaques contre le secteur de l’énergie ?

– Oui, tout à fait.

– Et que ma théorie est qu’il procède ainsi pour jouer sur les prix, en particulier ceux du pétrole et du gaz naturel, afin de booster son économie ?

– Certes.

– Eh bien…, s’il préparait une invasion de la Lituanie, les effets seraient-ils identiques ? »

Elle réfléchit intensément. « J’imagine que ce serait plutôt une question pour Lester Birnbaum, mais en tant que directrice du renseignement national, je crois pouvoir m’avancer sans grand risque : oui, des chars traversant la frontière d’un État membre de l’OTAN auront plus d’impact sur les prix de l’énergie que tout ce qu’aura pu entreprendre Volodine jusqu’à ce jour. À supposer bien sûr, qu’il soit bien l’auteur des faits que tu suspectes. À vrai dire, je n’imagine pas d’action ayant un plus grand impact qu’une entrée en guerre de la Russie contre un membre de l’OTAN.

– Exactement. Et Volodine ne serait-il pas conscient que tout le reste n’aurait pas franchement servi à grand-chose si, au bout du compte, il avait toujours prévu cette invasion ?

– Si, bien sûr que si. Donc, tu ne crois pas à un réel projet d’invasion ?

– Sans doute pas. Le sous-marin qui s’approche de nos côtes, ces troupes à la frontière, le chaos dans le secteur de l’énergie, l’amplification des attaques en Ukraine. Et s’il n’essayait pas de fomenter une guerre ? S’il essayait de plutôt créer un climat de terreur ? D’instabilité ?

– Une théorie intéressante, concéda Mary Pat, mais Ryan sentait bien, à son ton, qu’elle n’était pas vraiment convaincue. Tu penses donc que son attaque, c’est du bluff ? »

Ryan y avait bien réfléchi. Il reprit. « Ça se pourrait bien. Il ne peut pas gagner une guerre par procuration et il le sait parfaitement. Le seul jeu où il peut être gagnant, c’est celui du dégonflé : continuer à faire monter les enchères, et à un moment donné, soit l’adversaire réagit, soit il se couche. Il mise tout sur cette dernière hypothèse.

– La domination par l’escalade. »

Ryan opina. « La domination par l’escalade, répéta-t-il. Oui. On dirait bien que c’est lui qui contrôle le cours des événements, du seul fait qu’il est le seul à déplacer ses pions. À tort ou à raison, et que ça marche ou pas. C’est resté finalement son modus operandi depuis des années.

– Je le vois bien dans les médias, quand ils le décrivent comme un maître au jeu d’échecs. Parfois, hélas, je le vois aussi parmi mon propre personnel. Ils concoctent une liste de tout ce qu’il a fait, puis me la montrent en disant que c’est bien la preuve de son plan, quand bien même aucune de ces actions ne lui aurait été profitable en définitive. »

Dans le bureau obscur, Ryan hochait de nouveau la tête. « Cinq décisions hâtives enchaînées dans la foulée donneront l’impression d’un plan mûrement réfléchi, une fois couchées par écrit », constata-t-il. Il se massa les paupières. « Peut-être que si nous réussissons à pousser suffisamment l’OTAN à intervenir en Lituanie, il nous inventera une autre mesure pour déclarer victoire. Je ne sais pas laquelle, mais je sais, en revanche, une chose.

– Laquelle, monsieur le président ?

– Que si nous n’envoyons pas des troupes en Lituanie, ses chars traverseront carrément la frontière la semaine prochaine. Et si ça se produit, on ne pourra plus arrêter Volodine. La Lituanie ne sera que le premier domino à tomber. »

1.

Acronyme de Measurement And Signature INTelligence data.

40

TATIANA MOLCHANOVA vérifia son maquillage dans un miroir de poche et nota aussitôt que l’éclairage intérieur du SUV n’était pas assez intense pour décider si elle devait ou non s’épiler les sourcils. Elle était installée à l’arrière du Suburban tandis que le reste de son équipe était descendu pour sortir le matos de l’arrière du véhicule, et elle prenait tout son temps pour retoucher son maquillage. Tatiana ne se montrait jamais en public sans être parfaite, parce qu’elle était une célébrité et que les aérogares n’étaient jamais que des lieux publics toujours bondés.

Pour autant, elle n’était pas complètement une diva ; elle savait qu’elle allait tôt ou tard ramener quelque chose de ce déplacement, même si ce ne devait être au bout du compte que son sac à main et sa valise à roulettes.

Elle descendit enfin à son tour du véhicule et rejoignit les autres à l’entrée du terminal 1 de l’aéroport international de Vnukovo. Il était seize heures et il régnait autour d’elle une grande activité, mais même les passagers qui se précipitaient pour attraper leur vol trouvaient le temps de se retourner pour regarder dans sa direction. Beaucoup sortaient même leur appareil photo ou leur téléphone pour immortaliser l’une des femmes les plus célèbres du pays.

Tatiana souriait à cette attention du public sans pour autant se laisser distraire ni répondre aux regards. Au lieu de cela, elle rangea le miroir dans son sac et attendit que l’ingénieur du son eût terminé de regrouper son matos pour qu’ils puissent enfin y aller.

Son mobile sonna et elle répondit sans regarder qui appelait. « Allô, oui ?

– Tatiana ? C’est Lidiya Maksimova, du secrétariat de la présidence. »

Tatiana fronça les sourcils, soudain concentrée. « Oui, Lidiya, comment vas-tu ? » Molchanova la connaissait bien : elle était l’une des principales secrétaires de Volodine.

« Très bien. Je suis à bord d’un véhicule garé juste derrière le vôtre. Nous devons t’amener directement retrouver le président pour un bref entretien. Ici même à l’aéroport. Ça ne prendra que quelques instants. »

Tatiana tourna son regard vers la rue et découvrit en effet la grosse Jaguar arrêtée juste derrière le véhicule de Canal 7. « La Jaguar noire ? Ma foi… d’accord, mais c’est que j’ai un avion à prendre.

– Ton avion ne décollera pas sans toi, Tatiana. Je peux te l’assurer. »

Pas encore remise de la surprise, Tatiana dit aux autres qu’elle les retrouverait à bord avant de monter dans la Jaguar, juste munie de son sac à main.

Un quart d’heure plus tard, on la conduisait à bord de l’avion présidentiel pour l’escorter jusqu’à son bureau. L’appareil venait d’atterrir et une bonne partie de ses collaborateurs était déjà sur le tarmac ou dans le hangar, mais Volodine ne semblait pas pressé de descendre.

Il se leva et traversa l’étroite cabine, les mains tendues. Il semblait plus calme et détendu maintenant que durant son interview de l’autre soir.

« Mademoiselle Molchanova, merci d’être venue.

– Non, je vous en prie. » Ils s’assirent l’un près de l’autre sur une causeuse installée face au bureau. Elle pouvait sentir son eau de Cologne. « Je tiens d’abord à vous remercier de m’avoir procuré cette occasion de vous rendre visite à bord de votre avion privé. C’est très impressionnant. »

Il sourit comme le Chat du Cheshire ; il ne lui avait toujours pas lâché la main. « Mes obligations sont si nombreuses et si stressantes, j’en avais oublié ce plaisir qu’on éprouve à monter à bord de son avion personnel. » Il relâcha quelque peu sa prise, mais sans abandonner la main de Tatiana. « J’ai la nostalgie de ces jours où je n’étais qu’un simple agent du KGB, docile et dur à la tâche. »

Tatiana le regarda, radieuse.

« Une idée de la raison de cette invitation ?

– Je suis totalement dans le flou, monsieur le président.

– Vous vous envolez ce soir pour Copenhague. Demain, vous allez interviewer le président des États-Unis.

– Oui. Mes producteurs ont communiqué la demande au Kremlin sitôt que l’ambassade américaine nous a donné le feu vert. Nous avons sollicité une liste de questions de la part de vos services, et Lidiya m’a déjà fourni mes notes. Je pense que tout est en ordre. »

Volodine eut un discret sourire. Molchanova eut l’impression qu’il se délectait de sa gêne. « Vous n’êtes pas devant le peloton d’exécution, ma très chère. Pas besoin d’être sur la défensive. Bien au contraire : j’ai une faveur à vous demander. »

Elle ne cacha pas un soupir de soulagement. « Mais bien volontiers.

– Je veux que vous fassiez quelque chose pour moi. Une petite manœuvre politique.

– Une manœuvre politique ?

– Oui. Ne trouveriez-vous pas excitant de savoir que vous allez être partie prenante d’un échange au plus haut niveau entre la Fédération de Russie et les États-Unis d’Amérique ? »

Tatiana Molchanova se redressa et leva le menton. « Je serais excitée comme une puce, monsieur le président. Mais… pourquoi moi ?

– Parce que vous avez l’intelligence et les qualités de voir clair dans son jeu. » Il leva un doigt. « Et vous avez fait la preuve qu’on peut toujours compter sur vous pour faire valoir les intérêts de la Russie. »

Aucun journaliste n’aime se faire qualifier de porte-coton du gouvernement, pas même une journaliste qui l’est, en effet. Mais elle se contenta de hocher légèrement la tête, sans faire aucune remarque.

Volodine poursuivit : « Je suis certain que vous ferez du bon boulot, mais avant tout il y a une chose importante dont vous devez vous souvenir. Personne ne doit en savoir quoi que ce soit en dehors de Jack Ryan. Personne.

– Je comprends. »

Le sourire de Volodine s’effaça. Ses yeux s’étrécirent. « Je l’espère de tout cœur. Ça me chagrinerait que quoi que ce soit vienne menacer nos bonnes relations.

– Je ne révélerai rien de ma mission », fit-elle, docile.

Volodine opina, sourit à nouveau. « On vous demandera d’avoir un entretien privé avec Ryan, sitôt terminée votre interview, demain soir. Je vais vous dire ce que vous allez lui raconter. Vous lui répéterez mes paroles mot pour mot, c’est crucial.

– Bien sûr.

– De son côté, il aura sans aucun doute lui aussi un message à me transmettre. Peut-être pas dans l’immédiat. Il voudra d’abord en discuter avec ses proches conseillers. Il ne sait pas penser par lui-même, comme moi.

– Non. Absolument pas.

– Vous resterez à Copenhague jusqu’à ce que son message pour moi soit prêt, et là, vous reviendrez aussitôt. Une fois que vous vous serez posée à Vnukovo, j’enverrai un hélicoptère vous chercher pour vous ramener, soit à ma résidence, soit au Kremlin, tout dépendra de l’heure de votre retour. Vous me livrerez alors son message, au mot et à l’intonation près, comme je vous aurai donné le mien.

– J’ai tout compris et ferai ce que vous demandez. Je suis fière de vous servir… de servir la Russie. »

Volodine passa les minutes suivantes à lui dicter quoi dire au président américain. Quand il eut terminé, elle lui répéta plusieurs fois son texte, selon ses ordres. Au début, il ne fut pas satisfait de son interprétation, aussi durent-ils tout reprendre pendant un certain temps. Un maître d’école taciturne et une élève en manque d’approbation. Tout ça n’était pas bien sorcier, mais Tatiana Molchanova avait des difficultés, tant elle était perturbée : elle avait encore un mal incroyable à mesurer combien c’était, et de loin, le truc le plus dingue qui lui soit jamais arrivé et que, malgré tout, jamais elle ne pourrait en parler à quiconque.

John Clark monta l’échelle d’accès au jet d’affaires. Parvenu en haut, il fut accueilli à bord par Adara Sherman.

« Bonjour, monsieur Clark », dit-elle en lui prenant son modeste paquetage tout en l’invitant à entrer dans le G550 Gulfstream.

« Madame Sherman. »

Adara servait – officiellement, du moins – de coordinatrice de la logistique chez Hendley Associates, ainsi que d’hôtesse de l’air. En réalité, presque tout son travail tournait autour du Campus, où elle ne tenait pas seulement lieu de coordinatrice et d’hôtesse, mais aussi d’agent de sécurité à bord et plus ou moins de bouée de sauvetage pour l’équipe, toujours là pour les aider à se tirer des embrouilles dans lesquelles ils se retrouvaient souvent à l’étranger.

Elle aida Clark à ranger le sac en toile tandis qu’il passait la tête par la porte du cockpit pour saluer le pilote et son copilote, avant d’aller s’installer dans un des vastes fauteuils de la cabine. Adara lui servit une bouteille d’eau, puis elle discuta rapidement du plan de vol de la journée, ainsi que du menu de midi.

Quand elle en eut terminé, elle lui annonça qu’on décollait immédiatement, avant d’ajouter : « Puis-je vous apporter autre chose, monsieur Clark ?

– À vrai dire, oui. J’aurais besoin d’un voilier. »

Elle hocha la tête puis se dirigea aussitôt vers le compartiment cuisine d’où elle revint avec le parfait manuel des recettes de cocktails. « De mémoire, je ne crois pas connaître celui-ci. Il est probablement dans le livre de Mr Boston… »

Rire de Clark. « Non, madame Sherman. J’ai besoin d’un vrai voilier. Et j’ai besoin qu’il soit fin prêt dès que nous aurons atterri à Tortola.

– Oh. » Elle traversa la cabine pour aller s’installer devant son portable. « Ça, je peux le faire, aussi.

– Pas un truc trop voyant ou trop compliqué. Je compte rester au sein des îles Vierges, mais j’aurai besoin de me glisser discrètement jusqu’à une marina à l’accès restreint.

– Et de vous y inviter, dit Adara avec un petit sourire.

– Vous avez tout compris. J’aurai également besoin d’une petite liste d’équipement.

– Je vous arrangerai cela du mieux que je pourrai durant le vol, et si le besoin s’en fait sentir, j’irai fouiner dans l’île pour vous dégoter le reste, sitôt que nous serons posés.

– Excellent », dit Clark.

Sherman l’avait impressionnée chaque fois qu’il avait travaillé avec elle et il savait qu’elle s’était également illustrée une fois sur le terrain, au Panamá, quand elle et Dominic Caruso s’étaient retrouvés dans une situation limite-limite…

Il la considéra quelques secondes encore et se dit combien ils avaient de la veine de l’avoir dans l’équipe, surtout depuis la tragique disparition de Sam. Ils composaient désormais une unité opérationnelle réduite, ce qui rendait d’autant plus important un multiplicateur de force comme Adara Sherman.

Clark s’attela à l’étude des cartes de la zone où ils s’apprêtaient à opérer dès leur arrivée aux îles Vierges. Il vit qu’accéder à leur cible constituait la partie facile de cette opération. Le plus difficile serait de convaincre ce négociant en monnaie virtuelle de collaborer avec eux. Il imaginait bien que l’homme ne se livrait pas à une telle activité, et dans un tel lieu, parce qu’il était empreint d’un amour inné de l’autorité. Clark supposa, de surcroît, que Walker devait être l’archétype de l’escroc lessiveur d’argent sale, aussi dès que Jack Junior aurait atterri à Washington et rejoint les bureaux, tous deux se mettraient à travailler sur le plan qu’avait concocté Clark pour encourager, cajoler, voire menacer Walker de cesser de travailler pour un groupe de Russes très puissants et probablement très dangereux et collaborer à la place avec quelques Américains, certes fort motivés, mais pas terriblement avenants.

41

TERRY WALKER avait le mal du pays, comme bien de ses compatriotes quand ils se retrouvent expatriés parce que l’Australie reste un pays superbe, mais il devait admettre que son actuel point de chute n’était pas si mal que ça. Contemplant sa chambre imposante, ses yeux s’accoutumant lentement à la lumière du petit matin, il prit soudain conscience de vivre au milieu du luxe absolu et il se demanda pourquoi ça ne le réjouissait pas tant que ça.

Toujours étendu au lit, alors que l’aube approchait derrière les rideaux du balcon, il songea pendant quelques minutes à son existence. Il ne lui avait pas échappé qu’il avait déjà obtenu à peu près tout ce qu’il pouvait désirer ; ceux qui le connaissaient trouvaient qu’il vivait un rêve. Mais il ne lui avait pas non plus échappé que ce rêve qu’il s’était bâti tout seul lui avait coûté fort cher.

Il fit de son mieux pour évacuer de son esprit tous ses soucis et sortit tranquillement du lit. Il passa dans le dressing adjacent à la chambre pour enfiler sa tenue de travail, puis il posa un baiser sur la touffe de cheveux châtains qui dépassait d’un amas d’oreillers trop rembourrés. Ces cheveux étaient ceux de Kate, son épouse, qui allait dormir encore une heure, et puis, quand il parvint, sur la pointe de ses pieds nus, au bout du couloir pour jeter un œil dans la chambre de son fils de sept ans, il constata que Noah dormait profondément lui aussi, à côté d’une pile de bandes dessinées posées près de lui sur le lit.

Une minute plus tard, Terry était dehors dans l’air du petit matin, à traverser le luxuriant jardin tropical de la propriété pour rejoindre la salle de gymnastique de quatre cent cinquante mètres carrés bâtie au pied d’une colline couverte de jacarandas et de cocotiers.

L’île Tarpon n’était pas un lieu de villégiature habituel ; c’était un hôtel exclusif situé sur une île privée plus exclusive encore, propriété d’un milliardaire britannique, connu pour être un bon vivant [1]. L’homme avait acheté celle-ci dans les années quatre-vingt pour en faire son refuge particulier, mais il avait fini par y inviter un tel nombre d’hôtes fort bien nantis, au cours de ces trente dernières années, que son esprit d’entreprise lui souffla tout bonnement de consacrer un coin de son domaine à l’aménagement d’un lieu de villégiature destiné aux riches et aux célébrités.

Peut-être vaudrait-il mieux dire : riches ou célèbres.

Les rock-stars, les vedettes de cinéma et les icônes de la mode venaient toutes y séjourner, mais ceux-là n’étaient que les invités célèbres. Plus fréquents étaient les individus dans le genre des Walker, fabuleusement riches mais totalement inconnus en dehors de quelques personnes au sein de leur branche professionnelle.

Les Walker étaient toutefois uniques, d’un certain côté. Là où nombre de clients de l’île Tarpon n’y séjournaient qu’une semaine, voire deux tout au plus, le couple s’y trouvait depuis maintenant six mois, et ils comptaient y rester six mois de plus.

Terry s’entraîna dans la salle de gym durant près d’une heure, ravi de la concentration mentale que lui procurait l’exercice, puis il retourna chez lui en passant devant les plus petites unités en location, des cottages pouvant accueillir six personnes, pour remonter enfin la colline et regagner le pavillon de quatre chambres dont presque toutes les pièces étaient dotées de vastes baies vitrées donnant sur la mer des Antilles.

À huit heures, douché, rasé et rassasié, Terry Walker fit le tour de la table du petit déjeuner pour embrasser sa femme et son fils. D’un signe de la main, il dit au revoir à la cuisinière puis redescendit, cette fois vers la plage, à cinquante mètres à peine de la porte de derrière. Aujourd’hui, il était en complet-cravate car il avait une réunion, mais la plupart du temps il était simplement en short et polo. Même en tenue de ville, Terry avait toujours un sac à dos passé à l’épaule, une manie bien spécifique, due à ce que sa vaste collection de gadgets électroniques n’aurait pu rentrer dans la sacoche ou l’attaché-case habituels.

Un hélicoptère Robinson rouge pailleté vint promptement atterrir sur la plage, comme chaque jour à huit heures cinq précises, et Walker monta à bord du petit appareil biplace. Il le louait régulièrement pour réduire son temps de trajet par rapport à celui par mer, ce qui lui laissait un peu plus de marge matin et soir pour passer un temps précieux avec sa famille.

Comme presque tous les matins, Walker s’assit sur le siège arrière et contempla sa villa tandis que la machine s’élevait dans les airs. Puis, quand elle s’évanouit de sa vue, il admira la station balnéaire et le reste de l’île au paysage si vallonné. Enfin, quand celle-ci eut fini de disparaître dans son dos, son regard se perdit dans les eaux turquoise qui filaient en dessous de lui.

Terry dépensait chaque jour près de dix mille dollars entre la maison, le bureau, l’hélico, les repas et le reste, aussi valait-il mieux pour lui que son travail lui rapporte en moyenne un bénéfice quotidien de soixante-quinze mille. Il gagnait trop d’argent pour arrêter cette activité temporaire mais hélas, ce jour funeste se profilait déjà.

Ce petit bout de paradis ne serait pas éternellement à eux. Il avait promis à Kate de ne pas passer plus d’un an aux îles Vierges britanniques. Ils retourneraient à Sydney et là… eh bien, Terry, ne savait pas encore avec certitude ce qu’il ferait par la suite.

Il n’était certain que d’une chose : il ne ferait plus ça.

Kate ne saisissait pas vraiment pourquoi Terry devait absolument travailler ici, et il avait fait son possible pour ne pas l’accabler de détails. Non pas qu’elle ne fût pas assez intelligente pour comprendre le travail de son mari. Simplement, Terry Walker préférait lui en épargner les tenants et les aboutissants, et les raisons pour lesquelles il devait rester aux îles Vierges pour s’acquitter de sa tâche, car la vérité toute nue était que n’importe où ailleurs les activités auxquelles il se livrait le mèneraient tout droit en prison.

Vingt minutes après avoir décollé, le Robinson le déposa sur une plate-forme, à une rue de son bureau de Road Town, sur l’île de Tortola, et il termina le chemin à pied. À la différence de la villa qu’il louait, ses bureaux étaient totalement banals. C’était une suite de pièces au premier et seul étage d’un bâtiment, genre boîte à chaussures vitré, sis sur Lower Estate Road. Il avait beau être la construction la plus moderne et la plus élégante de Road Town en dehors des hôtels pour touristes, il n’avait rien de sensationnel.

Pour faire fonctionner son établissement, Terry n’employait que deux assistants, pris dans la population locale : un archiviste et, quand il y avait des clients, une sorte de fausse secrétaire, assise derrière un bureau dans le hall d’accueil, à faire mine de travailler. Ce n’était pourtant pas le travail qui manquait à Terry. Mais il n’avait confiance en personne pour s’en charger, de sorte qu’il faisait tout lui-même.

Walker avait trouvé nécessaire de venir travailler ici dans les îles pour pouvoir contourner les lois anti-blanchiment d’argent qui, selon lui, n’auraient pas dû s’appliquer à son activité. BlackHole était un établissement de change de Bitcoins, et dans presque tous les autres pays, sa compagnie aurait été assimilée à une institution financière. Une telle qualification s’accompagnait de toutes sortes de réglementations, la plus importante étant que s’il avait des doutes sur l’origine des revenus d’un client, il devait obligatoirement le signaler aux autorités locales de contrôle fiscal.

Ici, en revanche, aux îles Vierges britanniques, il pouvait escamoter cette restriction tout comme du reste quantité d’autres. Il lui suffisait en gros d’y domicilier sa société, de payer ses impôts – plus quelques pots-de-vin – et on les laissait tranquilles, lui et son petit commerce.

Ce n’était pas de propos délibéré que Terry désirait éviter les lois des autres pays, c’était simplement qu’il était en désaccord avec elles. Il avait l’impression que les îles Vierges britanniques étaient l’une des rares contrées à savoir comprendre son activité, comprendre qu’il se contentait d’acheter sur Internet quelque chose pour un client, avant de le revendre à un tiers, toujours sur la Toile.

Bien sûr qu’il faisait du négoce, bien sûr que BlackHole était une institution financière, et bien évidemment Terry Walker savait tout cela, mais quelque chose avait déréglé sa boussole morale : le fait de gagner un demi-million de dollars par semaine à gérer, via cette entreprise, la fortune de gros investisseurs.

Et s’il se trouvait embarqué sur un autre bateau que la plupart de ses collègues financiers chargés de clientèle, c’est que la sienne était temporaire. Il travaillait avec des particuliers désireux d’acheter quelques milliers voire quelques millions – ou dans certains cas milliards –, et il se chargeait pour eux de la transaction, plaçant leurs fonds dans sa lessiveuse informatique où ils devenaient invisibles, même de quiconque serait en mesure de repérer les transactions en Bitcoins.

Et contre supplément, Terry proposait un service additionnel, un qui n’était pas référencé sur le site web de BlackHole ou sur ses prospectus publicitaires. Pour quelques clients bien nantis, il se chargeait de les faire venir ici même à Road Town, et d’arranger leur transaction de telle sorte que le mouvement bancaire devenait cent pour cent invisible. Dans ces cas-là, même Terry ne disposait d’aucun moyen de savoir où étaient allés les produits de ladite transaction une fois celle-ci effectuée, puisque BlackHole virait automatiquement l’argent correspondant au transfert de Bitcoins « lessivés » sur un compte dont les coordonnées étaient entrées depuis l’ordinateur installé dans son bureau. Lui-même se contentait d’effectuer l’achat de Bitcoins, de les jeter dans la lessiveuse, puis de les revendre, avant de quitter pour quelques instants son bureau. Son client s’installait alors à sa place, il introduisait les coordonnés de transfert de la monnaie virtuelle, l’expédiant ainsi n’importe où dans le monde rien qu’en pianotant sur le clavier. Les traces de l’opération étaient aussitôt effacées du disque dur.

La méthode idéale pour blanchir de l’argent.

Elle exigeait certes une rencontre en tête-à-tête, mais normalement la personne qui se présentait dans ses locaux était éloignée peut-être au douzième degré du bénéficiaire des fonds, de sorte que Terry ne savait jamais à qui profitaient réellement ses services.

De toute évidence, Walker était loin d’être un imbécile et il savait bien que ces transactions spéciales étaient conduites par des criminels, des fonctionnaires corrompus, ou autres engeances, mais encore une fois, Terry Walker se faisait soixante-quinze mille dollars par jour.

Il ne s’embarrassait guère des activités, manies ou goûts de ses clients, sa seule obsession était d’éviter tout piratage. C’était du reste la terreur de tous ceux qui fréquentaient le marché de la crypto-monnaie ; mais pour un homme comme Walker, qui traitait sur une base régulière avec des clients puissants, vous saviez que perdre de l’argent ou des informations appartenant à un tiers pouvait bien signifier votre arrêt de mort.

Pour maintenir l’absolue sûreté des données, il recourait à ce qu’on appelait un cold wallet, un portefeuille électronique enregistré sur un support matériel hors ligne, dans son cas, le disque dur d’un ordinateur isolé dans une salle sans aucun accès Internet ou mise en réseau, sur lequel il chargeait ses données Bitcoin en transférant les informations via des feuilles recopiées à la main depuis l’écran d’un ordinateur situé dans un autre bureau et disposant, celui-ci, d’un accès informatique. Une fois un nouveau wallet de Bitcoins valides reçu sur cette machine, il recopiait les informations sur son calepin, en vérifiait la transcription à trois reprises, puis arrachait la page et l’apportait dans sa « chambre froide ». Là, il entrait les données manuscrites avant de détruire aussitôt la feuille de papier dans une déchiqueteuse à coupe croisée placée tout à côté de l’ordi.

Quand il avait besoin de transférer des Bitcoins de ce « portefeuille froid » vers le réseau pour effectuer une transaction – déposer de l’argent sur un compte appartenant à un fonds domicilié à Dubaï ou à Maurice, par exemple –, il lui suffisait de procéder à la manœuvre inverse : récupérer l’information du cold wallet et gagner l’autre bureau pour la recopier sur l’ordinateur disposant d’un accès Internet. Là, encore une fois, pour accéder à la machine, il devait passer auparavant par un scanner d’empreinte digitale, un scanner d’empreinte rétinienne, et enfin un scanner d’empreinte vocale qui tous trois devaient confirmer qu’il était bien Terry Walker. Alors seulement, il était en mesure d’entrer son code alphanumérique de vingt caractères, qu’il avait mémorisé auparavant, combiné à une authentification à double facteur.

À ses yeux, c’était, semblait-il, l’arrangement parfait, avec toutefois une faille évidente. Il n’était pas extensible. C’était Walker et lui seul qui devait s’atteler à la tâche, jour après jour. Il devait entrer ses « avantages spéciaux » dans le système et il devait se trouver sur place pour ces occasions particulières où ses « clients spéciaux » venaient en personne introduire dans la machine les informations personnelles de leur compte.

C’était ce manque d’adaptabilité qui le minait. Il s’était dit qu’au bout d’un an, il revendrait BlackHole à un autre franc-tireur de la crypto-monnaie, à la fois passionné de technologie et fortuné. La revente de son affaire lui rapporterait quelques dizaines de millions de plus que tous ceux qu’il avait déjà amassés, et il pourrait alors parler au nouveau propriétaire de ces transactions particulières qu’il menait en personne. Le temps que ce nouveau propriétaire digère toutes ces informations, Terry Walker se dépêcherait de ramener sa petite famille avec lui à la maison et, sitôt rentré, il planquerait son argent bien à l’abri dans des paradis fiscaux et se lancerait aussitôt sur un autre projet ; il ne savait pas encore lequel au juste, mais il s’était juré une chose : ne plus jamais traiter avec des gens dangereux. Il avait une femme et un fils. Certes, il les entretenait comme bien des familles n’auraient pu le rêver, mais il demeurait parfaitement conscient qu’au bout du compte, il leur faisait courir le même danger qu’à lui.

Ce boulot était super si l’on voulait s’enrichir très vite, mais sur le long terme il craignait quand même un max.

Terry se dit qu’il allait continuer encore un moment, mais que ce serait lui dorénavant qui sélectionnerait ses clients. Il ne voulait plus traiter avec des individus dangereux, aussi avait-il prévu de toujours regarder de très près toutes les opportunités financières qui semblaient un peu trop bonnes pour être vraies.

Aujourd’hui, Terry travailla toute la matinée, puis il continua l’après-midi, ne s’accordant que quelques minutes de répit pour échanger des textos avec sa femme et quelques minutes de plus pour manger une barquette de saucisse-riz apportée par un de ses employés autochtones.

À quinze heures, sa secrétaire l’appela par l’interphone, même si la réception où elle était assise ne se trouvait qu’à trois mètres de lui. « Monsieur Walker ? Monsieur Ivanov et… et un collègue sont là. »

Terry avait oublié le rendez-vous de cet après-midi mais, sitôt prévenu, il chassa les derniers grains de riz collés autour de sa bouche, but une grande lampée d’eau minérale pour tâcher au mieux d’éliminer de son haleine l’odeur de l’ail. Il resserra son nœud de cravate et se dirigea vers la petite pièce qui tenait lieu de salle de réception.

La plupart des bureaux installés dans l’immeuble hébergeaient les études d’avocats locaux et Terry doutait que l’un ou l’autre n’ait déjà eu l’occasion de recevoir un vrai client sur place. Ce n’était pas la raison première des paradis financiers tels que ceux des îles Vierges britanniques et d’autres territoires similaires dans la mer des Antilles. Mais il arrivait à Terry de se retrouver face à l’un de ses clients particuliers ou futurs clients, à peu près une fois par semaine.

Walker serra la main des deux hommes avant de se présenter.

L’un des types s’exprima, avec un fort accent russe : « Je m’appelle Ivanov et voici mon associé, monsieur Popov. »

Walker savait que Popov et Ivanov étaient deux des noms les plus répandus en Russie. Quasiment le tiers des mystérieux Russes avec qui il avait été en affaires se faisaient appeler Ivanov, et à peu près un sur six était un Popov. Walker supposa donc que ce n’était pas là leur véritable identité. Les Ivanov et autres Popov qu’il avait rencontrés dans le passé ne portaient pas non plus réellement ces noms, pas plus qu’un couple d’Américains qui se seraient présentés sous les noms de Smith et de Jones.

Walker était totalement imperméable au fait que, sans doute, on lui mentait. Cela faisait partie intégrante du boulot.

Dès qu’ils furent assis, Ivanov remarqua : « Merci de nous consacrer de votre temps.

– Tout le plaisir est pour moi. L’un ou l’autre désire-t-il une tasse de thé ? »

Ivanov fit non de la tête, imité par Popov. Les deux hommes étaient installés sur de simples chaises, de l’autre côté du bureau. Ivanov reprit : « Je représente un client qui désire convertir en monnaie virtuelle une grande proportion de ses biens, représentant une très grosse somme d’argent, en fait une somme extrêmement importante. Somme qu’il voudrait voir convertir par BlackHole en dollars américains, et il aimerait que je rentre le code de son nouveau compte numéroté pour ensuite récupérer les fonds. »

Walker étouffa un bâillement et se dit qu’il aurait dû prendre un deuxième Red Bull après son déjeuner.

« M. Frieden m’a contacté hier, répondit-il, pour m’avertir de votre arrivée imminente. En temps normal, je ne travaille pas aussi vite, mais il m’a garanti que ce serait une occasion que je ne voudrais laisser passer pour rien au monde.

– Je pense que non, en effet », fit Ivanov.

Walker hocha simplement la tête. Puis, saisissant un stylo : « Combien ? s’enquit-il, se gardant bien de demander l’identité du client.

– Il y aura d’autres transactions à l’avenir. Mais pour l’heure, disons huit milliards. »

Les yeux ronds, Walker saisit sa calculette. « Doux Jésus. C’est… cela fait un sacré paquet d’argent, en effet. Je vais juste avoir besoin de vérifier le taux de change pour convertir les roubles en dollars afin de vous donner une idée de… »

Mais Ivanov le coupa : « Huit milliards de dollars américains. »

Ivanov le regarda, puis il reposa son stylo avec un léger soupir. « Huit milliards de dollars. Est-ce que c’est encore une blague à la con, l’ami ? Parce que ce n’est pas le moment de plaisanter.

– Ce n’est pas une blague.

– Monsieur Ivanov, la totalité de la capitalisation en Bitcoins sur le marché n’atteint même pas les six milliards de dollars.

– Je le sais parfaitement. C’est la raison pour laquelle cette transaction doit être opérée par étapes, mais cela doit se faire néanmoins rapidement. Vous pourriez injecter chaque jour deux cent soixante-six millions de dollars sur le marché, auquel cas la totalité du transfert serait achevée en trente jours. Chaque somme représenterait cinq pour cent de la capitalisation du marché.

– C’est ridicule ! L’ensemble de l’activité quotidienne de BlackHole représente au total moins de cinq cents millions.

– Donc nos transactions représenteraient moins des trois cinquièmes de votre activité quotidienne habituelle, constata Ivanov, avant d’ajouter : tous ceux qui surveillent les marchés de la crypto-monnaie reconnaîtront immédiatement l’arrivée de nouveaux acteurs de poids, cela fera monter son cours, ce qui accroîtra sa valeur totale sur le marché et le volume total des échanges. Sitôt que cela se produira, nous augmenterons le nombre de nos transactions quotidiennes. Notre plan sur trente jours passera à vingt, voire à quinze. Tout dépendra de la réaction des autres sur le marché. »

Nouveau soupir de Walker. « Vous n’envisagez pas toutes les implications, l’ami. Avec une introduction aussi rapide, aussi massive, la hausse du cours du Bitcoin sera spectaculaire. D’autres acteurs du marché réagiront en paniquant. »

Andreï Limonov avait choisi son nom d’emprunt en s’inspirant du prénom de son père : Ivan était devenu Ivanov. Il n’avait aucune idée du choix de Popov par Kozlov, mais il ne lui avait pas non plus demandé.

Il s’était attendu précisément à cette réponse de Walker. Il reprit donc : « Mon client exige cette conversion. Il est même prêt à vous régler une prime en sus de votre tarif habituel. Il compte vous verser un bonus de dix millions de dollars américains sitôt la transaction terminée. »

Walker hésita près d’une minute. Finalement, il avoua : « Bien souvent, ça me profite de tourner un peu autour du pot. D’éviter d’être trop direct. C’est toujours bon pour les affaires et bon pour entretenir les relations. Mais là, je me dois d’être direct.

– Je vous en prie, monsieur Walker, fit Limonov.

– Bien. » Il se pencha. « Vous êtes totalement cinglé, mon vieux. Qui que soit votre client, il est évident qu’il fait ça dans le seul et unique but de blanchir de l’argent. Et une telle masse monétaire, ce n’est pas prendre un grand risque de le dire, pose un gros problème. » Et de pointer un doigt accusateur. « Et pour moi, c’est le putain de coup foireux. Huit milliards de dollars déboulent sur le marché, puis en disparaissent, hop, au bout d’un mois : le Bitcoin sera illico rangé dans la catégorie des moyens de blanchiment d’argent sale. Ce qui fera rappliquer encore plus de régulateurs, ce qui chassera les clients nerveux tout en attirant encore plus de types néfastes comme vous, propres à semer le trouble. On n’a sûrement pas besoin de ces plans à la con, mec, et on se portera sûrement mieux sans vos huit milliards qu’avec ce pactole jouant à cache-cache avec le marché. »

Andreï Limonov fut surpris par les paroles de l’homme en face de lui et par l’éthique qu’elles sous-tendaient. Bien évidemment que la crypto-monnaie était un outil pour blanchir de l’argent.

« Mon client, reprit-il, ne blanchit pas de l’argent. Il utilise ce moyen pour liquider des avoirs en les transférant à l’étranger à seule fin d’empêcher le gouvernement russe de les lui confisquer. Cet argent a été acquis légalement, mais il n’est pas en lieu sûr là où il se trouve. »

Il y avait quelque ironie dans le fait que Limonov désignât le gouvernement russe comme les méchants, mais il n’y pensait pas vraiment en ce moment.

« Écoutez, tempéra Walker. Je comprends. Je comprends tout à fait. Si vous préférez, je pourrais prendre une fraction de ces avoirs et acheter avec des Bitcoins, disons, dans les trois, quatre cents millions de dollars. Je ne suis tout simplement pas prêt à attirer l’attention sur moi en traitant d’un coup l’ensemble du montant que vous envisagez.

– Vous n’attirerez aucunement l’attention, monsieur Walker. Comme je vous l’ai fait remarquer, les transactions quotidiennes de BlackHole atteignent en moyenne un montant supérieur à celui que nous avons à traiter. Si vous vous contentez de suspendre les achats pour vos autres clients durant les quelques semaines qui viennent, vous pourrez traiter cet argent sans attirer l’attention comme vous le redoutez. Vous achèterez simplement nos Bitcoins, en lieu et place de ceux réservés d’habitude à vos autres clients. Et encore, juste pour un bref laps de temps. Je doute que vos clients le remarquent ou même s’en plaignent, si jamais vous attendez une semaine ou deux pour traiter leurs affaires.

– Vous êtes cinglé ? Je peux vous garantir qu’ils le remarqueront et s’en plaindront. »

Limonov se rapprocha un peu plus. « Il y a un an, vous avez fait une coupure de quinze jours dans vos transactions. Vous avez parlé aux médias d’un pépin technique. Qu’est-ce que c’était ? »

Walker regarda son interlocuteur avec des yeux vides.

« C’était un pépin technique.

– Je ne crois pas. Je crois que vous traitiez des opérations pour Vadim Rotchenko, un milliardaire ukrainien. Je crois que le montant qu’il vous a fait négocier vous a fait redouter qu’un tel retrait de liquidités sur le marché du Bitcoin ne trahisse vos activités, alors vous avez simulé un problème technique. Vos autres clients ont râlé mais il se trouvait que vous étiez le seul acteur à la ronde, alors vous avez poursuivi comme si de rien n’était. Tout ce que je vous demande, c’est de répéter la manip que vous avez vous-même inventée et utilisée. »

Walker se leva. « Je ne sais pas comment vous le dire autrement. Non. Pas intéressé. Il vous faudra trouver un autre plan, monsieur Ivanov. Je suis certain que le monde regorge de montages financiers susceptibles de vous satisfaire. »

Il se dirigea vers la porte. « À présent, si vous voulez bien m’excuser. »

Les Russes remontèrent dans leur SUV. Quatre autres hommes vinrent les encadrer, tous appelés par Vlad Kozlov pour jouer les gros bras après l’incident avec Jack Ryan Junior, la veille au Luxembourg. C’étaient des agents de sécurité appartenant à la firme Steel Securitas LLC. Ils étaient aussi liés au gouvernement russe qu’une unité de Spetsnaz, même si leur allégeance était purement financière et pas plus idéologique que patriotique.

Steel Securitas était l’une des plus grosses sociétés de surveillance au monde. Installée à Dubaï, elle avait pour spécialités la protection de cadres dirigeants, la sécurité des sites, la formation tactique et même les opérations d’action directe ; à ce titre, elle était utilisée aussi bien par les gouvernements de pays modestes que par les grosses entreprises, partout sur la planète.

Son processus d’accréditation était sérieux mais avec quarante mille employés de par le monde, on ne pouvait éviter quelques brebis galeuses.

Le Conseil de sécurité du Kremlin dirigé par Mikhaïl Grankine avait activement recherché ces brebis galeuses et leurs patrons, il les avait grassement rétribuées pour leur travail sans poser de questions et s’était de surcroît assuré de leur confiance par la menace à peine voilée que ces hommes travaillaient désormais pour le FSB, et que le FSB pouvait fichtrement bien les ruiner s’ils ne prenaient pas leur oseille sans discuter et restaient bouche cousue, tant au sujet de l’opération que de leurs clients.

Un autre Land Cruiser transportant quatre autres gorilles de Securitas était garé, moteur au ralenti, dans la rue derrière eux.

Leur véhicule s’ébranla et Kozlov sortit son téléphone pour le brandir sous le nez de Limonov. Il insista. « Je ne vois pas d’autre choix. »

Limonov donnait l’impression d’être prêt à défaillir. Il suggéra : « Peut-être que si nous attendions une journée et rappelions Walker. Qui sait, je pourrais… »

Kozlov l’interrompit d’un hochement de tête, puis il se détourna pour composer un numéro sur son mobile. Au bout de quelques instants, il entendit quelqu’un répondre. Une voix masculine qui s’exprimait en anglais. « Oui ? »

Kozlov répondit dans la même langue. « Récupérez-les. En douceur. On a besoin d’eux vivants. »

Limonov crut entendre renifler au bout du fil, comme un rire ironique.

« Bien sûr, bien sûr », fit l’autre avant de raccrocher.

1.

En français dans le texte.

Du même auteur

aux Éditions Albin Michel

Romans :

À LA POURSUITE D’OCTOBRE ROUGE

TEMPÊTE ROUGE

JEUX DE GUERRE

LE CARDINAL DU KREMLIN

DANGER IMMÉDIAT

LA SOMME DE TOUTES LES PEURS

SANS AUCUN REMORDS

DETTE D’HONNEUR

SUR ORDRE

RAINBOW SIX

L’OURS ET LE DRAGON

RED RABBIT

LES DENTS DU TIGRE

MORT OU VIF

LIGNE DE MIRE

CYBERMENACE

SUR TOUS LES FRONTS

Série Mark Greaney :

CHEF DE GUERRE TOMES 1 ET 2

Deux séries de Tom Clancy et Steve Pieczenick :

OP-CENTER 1

OP-CENTER 2 : IMAGE VIRTUELLE

OP-CENTER 3 : JEUX DE POUVOIR

OP-CENTER 4 : ACTES DE GUERRE

OP-CENTER 5 : RAPPORT DE FORCE

OP-CENTER 6 : ÉTAT DE SIÈGE

OP-CENTER 7 : DIVISER POUR RÉGNER

OP-CENTER 8 : LIGNE DE CONTRÔLE

OP-CENTER 9 : MISSION POUR L’HONNEUR

OP-CENTER 10 : CHANTAGE AU NUCLÉAIRE

OP-CENTER 11 : APPEL À LA TRAHISON

NET FORCE 1

NET FORCE 2 : PROGRAMMES FANTÔMES

NET FORCE 3 : ATTAQUES DE NUIT

NET FORCE 4 : POINT DE RUPTURE

NET FORCE 5 : POINT D’IMPACT

NET FORCE 6 : CYBERNATION

NET FORCE 7 : CYBERPIRATES

Une série de Tom Clancy et Martin Greenberg :

POWER GAMES 1 : POLITIKA

POWER GAMES 2 : RUTHLESS.COM

POWER GAMES 3 : RONDE FURTIVE

POWER GAMES 4 : FRAPPE BIOLOGIQUE

POWER GAMES 5 : GUERRE FROIDE

POWER GAMES 6 : SUR LE FIL DU RASOIR

POWER GAMES 7 : L’HEURE DE VÉRITÉ

Documents :

SOUS-MARINS. Visite d’un monde mystérieux :

les sous-marins nucléaires

AVIONS DE COMBAT. Visite guidée au cœur de l’U.S. Air Force

LES MARINES. Visite guidée au cœur d’une unité d’élite

LES PORTE-AVIONS. Visite guidée d’un géant des mers

Table of Contents

Page de Copyright

PROLOGUE

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11 - Six mois auparavant

Chapitre 12 - De nos jours

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18 - Deux mois auparavant

Chapitre 19

Chapitre 20 - De nos jours

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24 - Un mois auparavant

Chapitre 25 - De nos jours

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41