TOM CLANCY ET STEVE PIECZENIK

Présentent

TOM CLANCY

Net Force 8

LA RELÈVE

ROMAN

Écrit par Steve Peiry et Larry Segriff

Traduit de l’américain

par Jean Bonnefoy

ALBIN MICHEL

Ceci est un livre de fiction. Les personnages et les situations cités dans ce livre sont purement imaginaires : toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

© Éditions Albin Michel, 2010

pour la traduction française

Edition originale :

TOM CLANCY’S NET FORCE :

CHANGING OF THE GUARD

A Berkley Book

publié avec l’accord de Netco Partners

© Netco Partners, Inc., 2003

Prologue

Octobre, 2013

Khvoy, Iran

Celik le Turc but une gorgée de café. Le breuvage était amer, gorgé de marc et il avait refroidi, mais ça lui donnait de quoi s’occuper les mains. C’est qu’il était un brin nerveux. À cinquante ans, et même après trente-six années sur la brèche, il était toujours un peu nerveux parvenu à ce stade. La Faucheuse était la compagne permanente de l’espion mais jusqu’ici, Celik l’avait toujours distancée et même s’il était plus lent aujourd’hui que dans son jeune temps, il n’avait aucune raison de croire qu’il ne distancerait pas les fossoyeurs une fois encore.

Il tira une longue bouffée de sa cigarette sans filtre roulée main. Le tabac bon marché était âcre ; la fumée bleue et grasse lui râpait la gorge et les poumons quand il inhalait. Il aurait mieux une fois de retour au bercail, à Ankara.

Le bistrot était petit – en fait, minuscule –, juste quatre tables. Une affaire de famille pour les gens du coin. Murs de parpaings, sol en terre battue, compacté par le temps, et un mobilier propre mais fort ancien. Les propriétaires de l’établissement étaient turcs, même s’ils ne le criaient pas sur les toits. La frontière avait beau n’être située qu’à quelques kilomètres, on était toujours en Iran, et il était de notoriété publique qu’iraniens et Turcs n’avaient jamais été les meilleurs amis du monde.

Que la nourriture soit bonne ou mauvaise, pour Celik, quand il était en mission, le petit déjeuner restait le même – du café et une cigarette. Un homme rassasié se déplace toujours moins vite que celui qui a l’estomac vide.

Kokmak était en retard. Ça pouvait être mauvais signe. D’un autre côté, cela pouvait également ne rien vouloir dire, sinon que Kokmak avait eu une panne d’oreiller.

À l’exception du vieil homme qui lui servait le café et de sa version un peu plus jeune qu’on entrevoyait parfois derrière le rideau de perles fermant l’accès à la cuisine, Celik était seul.

Il fuma sa cigarette jusqu’au bout, jusqu’à ne plus pouvoir tenir le mégot brûlant. Qu’il écrasa dans un cendrier en verre fumé ébréché que quelqu’un avait volé dans un hôtel Hyatt. Il déchira le papier et récupéra soigneusement les derniers fragments de tabac pour les remettre dans la tabatière en étain qu’il gardait toujours dans sa poche gauche de gilet, puis il secoua celle-ci pour bien mélanger le tout avant de se rouler une nouvelle cigarette avec du papier Zig-Zag parfumé à la fraise. Le papier était rose et devait avoir, du moins pouvait-on l’imaginer, un lointain rapport avec le goût des fraises. Il s’en fichait. Ça l’amusait de fumer des cigarettes roses, et il savait en outre que jamais personne ne repérerait un agent secret étranger à ce détail ; en fait, on remarquerait d’abord un type qui fumait des dopes roses et, ce faisant, on supposerait qu’il ne pouvait être un espion – aucun espion ne ferait un truc aussi stupide au risque d’attirer l’attention sur lui. Petit exemple de psychologie à rebours dont Celik n’était pas peu fier.

Excepté pour la couleur de ses dopes, il ressemblait à la plupart des hommes qu’il avait croisés dans cette ville : teint basané, grosse moustache noire, cheveux bruns grisonnants sous la casquette, vêtements élimés, rapiécés, poussiéreux, mais pas non plus en loques. Bref, un Turc pauvre comme tant d’autres, de retour de l’atelier ou d’une échoppe, qui s’est arrêté pour boire un café avant de reprendre sa route. Rien d’anormal.

Dehors, une camionnette plateau de marque allemande, âgée de douze ans et avec cent cinquante mille kilomètres au compteur, était garée sur le côté du bâtiment qui passerait à l’ombre dès que le soleil aurait entamé son ascension matinale. Non pas qu’il serait encore là lorsque cela se produirait mais c’était une vieille habitude chez lui d’être toujours prêt dès avant l’arrivée du soleil.

Il alluma une cigarette à la flamme d’un Bic jaune jetable et inhala profondément. Il n’arborait pas de belle montre au poignet, bien qu’il en eût une dans sa poche : inutile d’attirer l’attention – mais il avait pu vérifier l’exactitude de sa montre à la pendulette posée sur le comptoir. D’après celle-ci, il était tout juste sept heures passées, Kokmak avait donc cinq minutes de retard sur l’heure du rendez-vous et Celik était prêt à se diriger vers le camion. Les règles étaient simples : si, à l’heure dite, il n’y avait personne, le rendez-vous était annulé. Tous les agents savaient ça. Vous étiez à l’heure ou alors tant pis.

Quand il était jeune et qu’il s’entraînait sous les ordres de ce vieil agent qu’ils avaient baptisé « Dur-à-cuire », l’exigence de ponctualité s’était gravée en lui de manière indélébile. « Vous serez toujours ponctuels, avait tonné l’instructeur à ses nouvelles recrues. Cela ne donne pas matière à discussion. Si vous devez retrouver un autre agent près de la nouvelle fontaine d’Ahkara à midi, vous y serez à midi pile. Si jamais vous devez crever sur le trajet, vous aurez prévu de la marge pour pouvoir réparer et arriver à l’heure. Si vous tombez et vous cassez une jambe, vous mettrez une attelle et terminerez le chemin à cloche-pied s’il le faut. Aucune excuse, en dehors d’une explosion nucléaire, ne sera admise pour justifier un retard. Et mieux vaudra pour vous avoir été tué par la bombe. »

En ce temps-là, ils avaient des noms de code et le sien lui était resté : Celik signifiait « Acier ». L’un des stagiaires, Hasare – « Insecte » – avait tenté de poser une question : « Oui mais si… ? »

Avant même qu’il ait pu terminer sa phrase, Dur-à-cuire s’était avancé et lui avait flanqué un coup de poing dans le ventre. Quand la jeune recrue s’était pliée eu deux pour essayer de retrouver sa respiration, Dur-à-cuire lui avait assené un coup de coude derrière l’oreille, l’envoyant à terre, inconscient. Leur instructeur s’était alors retourné pour les regarder tous. « Y en a t’il un autre qui ne m’a pas compris quand j’ai dit que cela ne donnait pas matière à discussion ? »

Qui aurait osé le contredire ?…

« Acier, dit Kokmak, coupant court à ses souvenirs. Désolé pour ce retard. Un incendie dans la rue… l’échoppe d’un vendeur. La route était bloquée. »

Celik haussa les épaules. Le vieux revint avec une nouvelle tasse de café et un pot. Il déposa la tasse devant Kokmak, l’emplit à ras bord, compléta celle de Celik, puis s’en retourna d’un pas traînant.

« Tu l’as ? »

Kokmak acquiesça. Son odeur flottait dans l’air, un mélange de crasse, de sueur et de peur, âcre et tenace. Il tenait dans sa main un journal plié.

« J’ai encore une longue route à faire. » Le ton de Celik était acerbe.

« Bien sûr. » L’autre posa le journal sur la table, but une gorgée de café, puis souffla dessus pour le refroidir. « Infect. On aurait pu croire qu’un Turc saurait faire du bon café, non ? »

Celik était modérément intéressé par les considérations culinaires d’un homme qui se pointait en retard à un rendez-vous. Il ramassa le journal, le fourra dans sa poche de blouson et se leva.

Avant, toutefois, il nota le regard de Kokmak vers la porte de l’établissement. Le mouvement avait été furtif, un simple coup d’œil mais il suffit à lui glacer le sang.

Il n’y avait personne à l’entrée. Alors pourquoi Kokmak regardait-il dans cette direction ?

Ses années de travail comme espion pour les services turcs l’avaient souvent mis dans des positions délicates ; plus d’une fois, il avait échappé de justesse à des situations critiques, et pas toujours indemne. S’il était encore en vie, c’était en partie parce qu’il se fiait à son instinct quand celui-ci le prévenait de l’imminence d’un danger.

La mort attendait sur le pas de la porte, il en était certain.

Celik saisit sa tasse comme pour en boire une dernière gorgée. « La paix soit sur toi », dit-il.

Kokmak se levait déjà. « Et sur toi aussi… », commença-t-il.

Celik lui projeta la tasse en plein visage. Kokmak hurla.

Celik se rua vers la cuisine, bouscula le vieux et dépassa en trombe le petit-fils qui, surpris, leva les yeux d’un plat posé sur le réchaud. Ils avaient surveillé le camion, peut-être étaient-ils déjà dehors, et il n’avait pas d’arme. Un coup d’œil alentour lui révéla le porte-couteaux en bois sur la paillasse de la cuisine. Il saisit un couteau à découper à lame courte et incurvée, le soupesa. Il faudrait faire avec…

« Eh ! s’écria le jeune homme. Qu’est-ce que vous faites ?

— Des types armés s’apprêtent à débouler par l’entrée de devant, expliqua Celik. Des types qui ne portent pas les Turcs dans leur cœur. Mieux vaudrait vous tirer, ton grand-père et toi, si vous ne voulez pas d’ennuis. »

Le vieux passa la tête par le rideau de perles et lorgna Celik. Derrière, dans la salle, Kokmak hurlait toujours avec ses lèvres brûlées.

Celik empoigna le bouton de la porte. Ce faisant, il la sentit tourner. Il ouvrit la porte à la volée, surprenant le soldat iranien qui tenait la poignée extérieure et perdit l’équilibre. Le temps que ce dernier reprenne pied, Celik le poignarda par deux fois à la gorge. Les yeux du soldat s’écarquillèrent, il agrippa son cou à deux mains, lâchant son fusil d’assaut.

Celik intercepta l’arme et franchit la porte d’un bond.

Il était seul. Trois bidons d’huile rouillés et cabossés étaient posés, en guise de poubelles, près de la porte. Il courut vers l’extrémité sud de la ruelle, le fusil d’assaut prêt à tirer. Il aurait dû y avoir plus d’hommes à l’arrière. Pourquoi n’étaient-ils donc pas là ? Tant pis, il attendrait pour remercier Allah de cette chance inespérée.

Il tourna à l’angle, en coupant pour s’éloigner de la devanture du café, et s’engouffra dans une ruelle étroite, en quête d’un véhicule. Ils ne l’avaient pas encore repéré. S’il pouvait mettre la main sur une voiture ou une camionnette, s’il pouvait quitter la ville et gagner la frontière, il était sauvé.

Il avait une arme, avec ça, il devait pouvoir se procurer un véhicule.

Au bout de la rue, il avait les poumons en feu. Toutes ces cigarettes le faisaient suffoquer. Mais bon, il pourrait tousser plus tard.

Au coin de la rue, il avisa un jeune homme qui s’apprêtait à enfourcher une grosse moto – une vieille BMW. Impec !

« Hé ! Lança Celik. Toi, sur la meule ! »

Pas le temps de finasser. Le jeune homme se retourna pour voir et Celik lui expédia le canon du fusil d’assaut en plein dans le nez.

Il enfourcha la moto, pressa le bouton du démarreur. Le moteur réagit aussitôt. De mieux en mieux ! Tenant l’arme posée sur le guidon, il enclencha au pied une vitesse et tourna la manette des gaz, fit basculer la béquille et se mit à remonter la rue.

Il commençait à se sentir mieux. Il avait une arme, un moyen de transport, il rentrait au bercail !

Un pick-up garni de soldats était garé devant lui et il le dépassa plein pot. Pas très malin. Ils lui crièrent quelque chose mais il ne ralentit pas. Il était déjà à cent mètres et prenait de la vitesse, convaincu de réussir sans peine à semer ce camion lourdement chargé avec sa moto, quand ils se mirent à lui tirer dessus.

Pas grave. Jamais ils ne l’atteindraient à cette distance !

Il avait tort. La balle lui transperça le dos au niveau du rein droit, le traversa de part en part – il baissa les yeux et vit la blessure, un cratère rouge de la taille du pouce. Il eut l’impression d’avoir reçu un coup de marteau mais il ne tomba pas, ne descendit pas de sa machine. Peut-être que la blessure n’était pas mortelle. Cela ne faisait pas si mal que ça.

S’il pouvait simplement passer la frontière, tout irait bien. On lui trouverait un toubib. S’il parvenait à regagner la Turquie, il était sauvé.

1

QG de la Net Force

Quantico, Virginie

Alex Michaëls remit dans son écrin le stylo à plume en or offert par le regretté Steve Day, juste à côté d’un pointeur laser et de deux stylomines. Incroyable, tout ce qu’on pouvait accumuler quand on restait assis derrière le même bureau dans la même pièce durant plusieurs années : élastiques, trombones, piles, clés USB… Ce n’était certes pas la première fois qu’il débarrassait un bureau, mais ce coup-ci, c’était différent. Il quittait son poste au service du gouvernement pour le secteur privé. Il allait entamer une nouvelle vie avec femme et enfant.

C’était bizarre. Irréel, quelque part.

Allait-il regretter ses fonctions à la tête de la Net Force ? Sans l’ombre d’un doute. C’était très gratifiant de contribuer à la résolution des problèmes de l’Amérique. Sous son égide, l’organisation avait épinglé pas mal d’individus particulièrement nuisibles et, quand bien même cela ne durerait pas, elle avait rendu le monde plus sûr. Compte tenu des circonstances, ce n’était pas si mal. Mais le temps était venu d’aller plus loin. Il y avait des choses plus importantes que le boulot – quel qu’il soit – et sa famille était du nombre.

Son travail les avait mis en danger et cela n’était tout bonnement plus acceptable. Ça ne lui faisait rien de mourir pour sa patrie, s’il fallait en arriver là, mais il n’allait pas laisser sa femme et son enfant le suivre dans la tombe – quelle qu’en puisse être la raison. Si un homme ne s’occupait pas de sa famille, il n’était pas vraiment un homme, quoi que puisse penser de lui le reste de la planète.

Il ouvrit le tiroir du côté droit, vit l’étui des kerambit niché au fond. Cette paire de petits poignards incurvés leur avait sauvé la vie, à lui et sa famille, quand Toni était enceinte. Associés à sa connaissance de ce mystérieux art martial indonésien baptisé pentchak silat, ils lui avaient certes permis de neutraliser un cinglé un peu trop enclin au viol et au meurtre. Mais de telles circonstances ne devraient jamais survenir, et il était somme toute plus astucieux d’écarter sa famille du danger que d’avoir à se colleter avec de tels adversaires.

Il avait fait sa part. Qu’un autre vienne se mettre dans la ligne de mire. C’est un aspect du boulot qu’il ne regretterait pas.

— Commandant ? » C’était la voix de sa secrétaire à l’interphone.

— Oui ?

— Thomas Thorn est ici.

— Ah. Faites-le entrer. »

Michaëls regarda autour de lui. Il s’était plu ici. Mais en partir, c’était bien aussi…

La secrétaire fit entrer Thorn. Michaëls, debout, affairé à mettre dans des cartons ses affaires personnelles, contourna son bureau, la main tendue. Quand ils se serrèrent la main, Michaëls referma sa main gauche sur celle de Thorn dans une poigne ferme mais sans l’écraser.

« Commandant Michaëls, je suis Tom Thorn. C’est un plaisir de faire enfin votre connaissance, monsieur. »

Michaëls sourit, révélant une série de pattes-d’oie au coin des yeux. « “Alex”, ça suffira, répondit-il. C’est vous le commandant, désormais. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Prenez un siège. »

Thorn se dirigeait déjà vers le canapé. « Non, fit Michaëls. Derrière le bureau. Il est à vous. »

Thorn observa un temps d’arrêt.

« Je suis sérieux, insista Michaëls. Quand je franchirai cette porte, il se peut que je me retourne, mais en gros, je serai déjà parti. J’ai débarrassé quasiment toutes mes affaires. » D’un geste, il indiqua un carton sur le bureau. « Vous êtes dorénavant chez vous. »

Thorn hocha la tête. « D’accord. » Il contourna le bureau. Michaëls alla s’installer sur le canapé.

« Je ne suis pas sûr d’être prêt à tout ça », admit Thorn.

Michaëls repartit à rire. « Vous nous avez pondu l’interface standard de réalité virtuelle que la majorité des gens continuent d’utiliser. La moitié des suites logicielles professionnelles installées ici ont été écrites par vous ou sont basées sur les vôtres. Vous verrez, vous vous sentirez parfaitement à l’aise. »

Thorn sourit. C’était évidemment exact. Comme il était exact qu’il ne s’était pas inquiété tant que ça – après tout, il avait dirigé sa propre entreprise jusqu’à ce qu’il la vende, et depuis, il avait siégé au conseil d’administration de plusieurs grosses sociétés. Quelle différence y avait-il entre la gestion d’une agence d’informatique gouvernementale et celle d’une société d’informatique privée ? Les gens qui y travaillaient étaient les mêmes.

« Si vous avez des questions, posez-les. J’y répondrai dans la mesure de mes compétences. Pour ce qui touche à l’informatique, vous avez Jay Gridley ; c’est le meilleur. Le général John Howard restera encore à la barre aux opérations militaires une dizaine de jours et son remplaçant, le colonel Abe Kent, est, de l’avis général, un soldat de grande classe. Je n’ai pas d’assistant pour le moment présent, mais nous avons toute une brochette de personnels qualifiés qui connaissent bien le système, qu’ils aient travaillé ici ou dans la boutique d’en face, au FBI. »

Thorn réfléchit quelques instants. Il avait effectivement une question mais la poser risquait de mettre pour le moins mal à l’aise le commandant Michaëls. Au bout d’un moment, il décida de la poser néanmoins. Il avait besoin de savoir.

« J’ai cru comprendre que vous démissionnez pour convenance personnelle, commandant, et que le départ de John Howard était dicté par un choix identique. Et votre assistante – votre épouse en l’occurrence – donne les mêmes justifications. Puis-je vous demander de me les préciser ? Je ne voudrais pas m’aventurer dans un guêpier politique – si l’on vous a viré parce que vous avez merdé ou pissé dans le bol de céréales de tel ou tel, j’aimerais autant être prévenu. Que le patron d’une grande agence gouvernementale et deux de ses principaux collaborateurs décident de tirer leur révérence au même moment… la coïncidence me semble troublante. »

La remarque lui valut un sourire épanoui.

« Bonne question, convint Alex. Mais vous n’avez pas à vous faire de souci à ce sujet. Simplement, je me suis montré un peu plus agité qu’il ne convenait pour un patron de service. J’ai eu le malheur de m’aventurer deux ou trois fois sur le terrain quand il aurait été plus astucieux de rester planqué derrière mon bureau. La plupart du temps, les cyberdélinquants restent le cul collé sur leur siège et ne sont pas vraiment connus pour leurs exploits dans le monde réel. Quelques-uns toutefois se montrent plus… réactifs. Bref, à deux reprises, je me suis retrouvé dans des situations physiquement dangereuses. Tant que j’étais célibataire, ce n’était pas un problème. Une fois marié et avec un môme à la maison, prendre des risques, ce n’était plus pour moi. »

Thorn attendit. Il avait entendu dire que Michaëls était un cow-boy qui aimait se frotter au terrain, et qu’il pratiquait une sorte d’art martial dont il avait eu l’occasion de faire usage deux ou trois fois. Pas la meilleure idée pour le patron d’une agence. Pas malin. En tout cas, pas un truc dont il se rendrait coupable, lui. Certainement pas. Autant laisser le boulot de terrain à ceux qui étaient payés pour ça.

Michaëls marqua un temps. Son visage parut s’assombrir comme il lui revenait un souvenir manifestement désagréable. « Nous avons connu un ou deux incidents impliquant des criminels sérieusement dérangés et le dernier a mis en danger ma femme et mon fils. Toni et moi avons décidé que cela ne devait plus se reproduire.

— Vous auriez pu décider de rester au bureau à partir de ce moment », suggéra Thorn.

Michaëls hocha la tête. « Trop tard. Les criminels en question ne me connaissaient pas vraiment, à part le fait que j’étais le patron de la Net Force. Ils ont trouvé où j’habitais et se sont rendus chez moi car ils avaient vu ou entendu qui j’étais à la suite de mes apparitions publiques.

— Vous avez eu droit à des gardes du corps, j’imagine ?

— Oui. Plusieurs. Durant un temps. »

Nouvelle pause. Thorn attendit, sans rien dire.

« Vous n’êtes pas marié ? reprit Michaëls. Pas d’enfants ?

— Non, confirma Thorn. Mais je comprends votre argument.

— Sans vouloir vous offenser, commandant, non, vous ne le comprenez pas. Être obligé de faire accompagner son môme de deux ans par un garde armé pour aller au parc ? Aucun poste ne justifie pareil sacrifice si on a le choix. J’étais devenu une cible par ma seule fonction de responsable et cela avait mis ma famille en danger. La vie est trop courte. »

Thorn opina.

« Je ne peux pas parler pour le général Howard, poursuivit Alex, mais lui aussi a une femme et un fils qu’il veut voit grandir, et il a passé suffisamment de temps sur le terrain pour se prouver et prouver aux autres qu’il est un homme courageux. Sans compter qu’il peut doubler son salaire actuel en devenant consultant dans le privé. Pareil pour moi, d’ailleurs. »

Nouveau sourire de Thorn. Était-ce une pique ? Était-il en train de suggérer qu’il lui était facile d’accepter le poste parce qu’il était déjà un homme fortuné ?

Michaëls poursuivit : « On a fait notre boulot, fait un peu de bien de temps en temps, et désormais, l’heure est venue pour nous de passer à autre chose. Rien de dramatique là-dedans : même si le volet politique du poste est franchement une plaie. Je pense à certaines des auditions en commission au Congrès que vous aurez à vous taper. Prévoyez d’avoir une vessie en acier. »

Thorn émit un gloussement poli.

« Si je peux vous donner un conseil, c’est de faire de votre mieux et de laisser les gros bras du FBI ou de la branche armée se charger de déblayer le terrain. Restez bien peinard devant votre ordi, tannez le Congrès pour mettre de l’huile dans les rouages, et tout roulera pour vous. »

Thorn acquiesça. « Merci, Alex. J’apprécie le conseil. » Non qu’il en eût vraiment besoin. Il avait sa propre pratique de l’escrime mais de nos jours, on ne se trimbalait plus en société avec une épée ou un sabre, et se frotter aux voyous n’était pas son fort. Son cerveau restait son arme la plus précieuse, pas ses poings. Les gros bras, on pouvait toujours en engager.

« Ma foi, je suis prêt, grosso modo, nota Alex. Vous voudrez avoir vos propres collaborateurs, bien entendu, mais nous avons déjà sur place une excellente équipe. Je serais volontiers resté pour vous faciliter la transition mais je n’ai qu’une quinzaine de jours devant moi avant de prendre mon nouveau job et d’ici là, il faut déménager et s’installer. Jay Gridley pourra toujours répondre aux questions que vous pourriez vous poser.

— Je connais le travail de Gridley. Merci, Alex.

— À votre service. J’espère que le boulot vous conviendra, commandant. »

Moi aussi, j’espère, songea Thorn.

Assis dans son bureau, Jay Gridley contemplait le disque Zip. Encore une journée, encore un code ultra-secret à décrypter. Enfin, bon.

Il y avait du changement dans l’air : Alex et Toni étaient sur le départ ; John Howard aussi, et de nouvelles têtes apparaissaient. D’ici peu, le seul visage familier dans le secteur serait celui de Jay. Ce qui était bizarre – il ne s’était jamais vu dans le rôle du survivant.

Sans doute aurait-il dû s’en soucier. Les nouveaux patrons vidaient parfois les placards quand ils arrivaient, redistribuant les cartes et installant leurs amis. Mais ça ne l’inquiétait pas trop. Il était Jay Gridley, après tout – et totalement irremplaçable… enfin, dans le cadre légal actuel. Du reste, s’il fallait en venir là, il pouvait toujours faire comme Alex et le colonel Howard : se trouver un autre job ailleurs. Il pourrait toujours, et pour un joli paquet de fric, d’un claquement de doigts. La perte, ce serait pour eux…

Dans tous les cas, toutefois, l’ancienne équipe allait lui manquer. C’étaient ses amis. Oh, certes, ils garderaient le contact, mais enfin, ce ne serait plus pareil.

Il contempla le disque Zip. Ce n’était plus souvent qu’il avait l’occasion de faire joujou avec ces médias désuets, avec l’effondrement du prix des cartes mémoire ou des clés USB, et l’envolée de la capacité des disques durs amovibles.

P’tain, ce bidule faisait moins d’un demi-giga ! Ça ne valait pas vraiment le coup d’entrer en réalité virtuelle. Ce n’est pas son analyse qui mobiliserait les ressources de son unité centrale – encore moins celles du réseau.

Mais voilà, c’était comme ça dans les pays du tiers-monde – la plupart des jouets à leur disposition étaient de vieux coucous démodés. Ce qui lui facilitait d’autant la tâche quand il essayait d’en extraire des informations dissimulées.

Une méchante étiquette confectionnée avec une imprimante matricielle était collée sur le boîtier en plastique rigide. Ça aussi, c’était moche comme tout : de gros points noirs dessinaient une tête de lion genre bande dessinée, dans un cadre encore plus hideux. Sous le dessin, cette légende manuscrite avec soin, rédigée en anglais : « Mosquée-sur-Mer/photos touristiques disque 11. »

Un espion turc infiltré en Iran était mort juste après avoir livré cette disquette. Jay ne pensait pas que l’ambassadeur de Turquie en personne aurait pris la peine de demander à la Net Force de l’examiner en détail si elle n’avait contenu que des clichés touristiques.

Jay introduisit le disque dans le lecteur qu’il était allé repêcher au fond d’un placard et se brancha en RV…

Il se tenait au bord d’un ruisseau aux eaux froides et boueuses. Vêtu d’un Levi’s d’époque, pantalon retenu par des bretelles au-dessus d’une chemise en flanelle rouge délavée, une casquette de cuir vissée sur le crâne. Près de lui, un tamis de chercheur d’or ; un filet d’eau courait en ruisselant dans sa gouttière à la surface striée. Dans son dos, un gros tas de minerai.

Il ne fallait bien sûr pas se fier à ces apparences, mais les métaphores visuelles acquéraient une certaine substance en virtuel.

Dans ce cas précis, les données contenues sur le disque étaient le minerai et le tamis représentait un moteur de recherche complexe qu’il avait confectionné à partir d’un code soutiré à la NSA, l’Agence de sécurité nationale, assaisonné à sa touche personnelle. Filtrer le minerai avec le tamis éliminerait la poussière, révélant le contenu du disque. Les fichiers normaux auraient l’aspect de cailloux tandis que les fichiers codés – comme ceux qu’il recherchait – ressembleraient à des pépites d’or.

C’était quand même plus marrant que de travailler en ligne de commande.

Il sourit – un sourire édenté dans ce scénario de RV – sous ses gros favoris touffus. De nos jours, les mômes croyaient qu’une « ligne de commande », c’était une tactique militaire.

Il pelleta du sable dans le tamis. Sensation agréable. Les nouvelles unités de stimulation qu’il avait introduites activaient ses muscles dans la réalité pendant qu’il naviguait en virtuel. S’il faisait de l’exercice ici, il en tirerait profil là-bas. Il fredonna My Darling Clémentine.

Le soleil brillait, éclatant, dans un ciel de Californie d’avant la pollution – on était dans les années 1850 –, les oiseaux pépiaient, le ruisseau gazouillait. Il se laissa glisser dans l’état de contemplation qu’il pratiquait avec Saji, non sans éprouver fugitivement un sentiment de fierté devant la minutie de son scénario. Tout le monde n’avait pas un tel souci du détail.

En un rien de temps, il avait tamisé tout le minerai. Il lâcha la pelle, appréciant son bruit sourd quand elle s’enfonça dans le sable mouillé de la berge, et entreprit de contempler le fruit de ses recherches, en longeant la gouttière du tamis.

Des cailloux… encore des cailloux… toujours des cailloux…

Hein ?

Pas normal, ça. Le disque avait été récupéré sur un cadavre, quelques secondes seulement avant que deux de ses assassins trouvent la mort à leur tour en essayant de le récupérer. S’il valait la vie de tant de personnes, il devait forcément contenir quelque chose…

Jay claqua des doigts et se retrouva soudain dans une cuisine brillamment éclairée, coiffé d’un bonnet de chef et vêtu du tablier blanc assorti.

Un paquet de farine était posé sur la paillasse. À côté d’un bol et d’une saupoudreuse.

Avec précaution, il souleva le paquet de farine pour en verser dans la poudreuse. À l’intérieur de celle-ci, une manivelle actionnait un fouet à fil, de sorte que seules les particules les plus fines traversaient le tamis situé au fond de l’appareil pour tomber dans le bol, en retenant tout le reste.

Une odeur sèche et acidulée de levure emplit l’air tandis qu’il travaillait.

Détail sympa, ça, je l’avais oublié.

Il sourit, pris d’un frisson de plaisir, admirant l’auteur inconnu de ce principe de codage. Je t’ai eu, connard !

À la fin des années quatre-vingt/quatre-vingt-dix du siècle précédent, des programmeurs avaient trouvé le moyen de stocker les données en les imprimant sur du papier. Les premiers codes-barres primitifs avaient évolué sous la forme de matrices de données bidimensionnelles qu’on pouvait lire de haut en bas et de gauche à droite. Avec pour résultat de pouvoir stocker plusieurs pages de données sur un espace minuscule ressemblant à une banale série de points.

La technologie avait progressé en même temps que celle des imprimantes et des matrices CCD, en y incorporant des algorithmes simplifiés de correction d’erreurs grâce auxquelles une partie de la matrice pouvait être endommagée sans pour autant causer de perte d’information.

Gamin, Jay avait une Gameboy Nintendo, aussi précieuse que bien fatiguée, qui était dotée d’un lecteur de cartes. Des jeux étaient « imprimés » au dos de cartes 2D et lus par la petite console. Il suffisait d’introduire la carte dans le lecteur et hop, on avait un nouveau jeu !

Bien sûr, plus personne ne faisait ça aujourd’hui, c’était bien trop de souci comparé aux cartes ou aux mémoires flash.

Enfin. Presque plus personne, visiblement. Un procédé si vieux et suranné… C’était à peu près comme de raser le crâne d’un esclave avant d’y tatouer un message, puis d’attendre que les cheveux repoussent pour l’envoyer en mission.

Il zooma sur le scan et l’examina de plus près. On avait développé quantité de codes 2D, chacun doté de caractéristiques et de points de référence spécifiques – croix, mires circulaires ou lignes en L servant à régler l’orientation du lecteur optique. Le programmeur de celui-ci avait été malin. Il n’y avait pas le moindre point de référence. Ce qui compliquait d’autant la tâche : sauf à lire le code depuis le point de départ prévu à l’origine, il n’obtiendrait rien.

Et cela même, avant même de décoder le message proprement dit.

Bien, bien, bien… Tout indiquait que l’affaire s’annonçait plus intéressante que prévu. Il se pourrait même qu’il doive utiliser sa matière grise.

Tout cela le fit rire à gorge déployée. C’était tellement plus amusant quand vous deviez faire un peu d’exercice de temps en temps.

2

Siège de Trans-Planet Chemical

Manhattan, New York

Samuel Walker Cox jeta un coup d’œil au chrono de l’escaladeur, même s’il était sûr qu’il lui restait encore quatre minutes et quelques secondes d’exercice.

Le chrono, dont le compte à rebours avait commencé à vingt-six minutes affichait en effet 4:06.

Il sourit. Son horloge intérieure continuait de fonctionner plutôt pas mal pour un homme comme lui, dans la soixantaine. Bon, d’accord, pour être précis, un homme de soixante-six ans. Encore mieux.

L’escaladeur, qui était le fleuron du catalogue de DAL Industries, était une petite merveille d’ingénierie hydraulique et électrique. C’était en gros un escalier sans fin qui fonctionnait un peu comme un tapis roulant. Vous montiez des marches, mais sans jamais arriver nulle part.

Il n’avait pas la moindre idée de son coût – sans doute dans les deux mille dollars. Sa secrétaire l’avait acheté et fait installer dans son bureau au quarantième étage de la tour TPC. Chaque jour au bureau, vingt-six minutes durant, il l’utilisait. En y ajoutant une douche rapide et un changement de vêtements, cela représentait trente-cinq minutes pile dévolues à son entretien physique, ce qui suffisait amplement. Il ne représentait pas une menace pour un quelconque athlète olympique mais il n’allait pas non plus se retrouver hors d’haleine s’il devait dévaler l’escalier en cas d’incendie ou d’attaque terroriste contre l’immeuble. Il avait discuté avec des médecins du sport et des entraîneurs personnels et décidé que vingt-six minutes étaient exactement la durée requise pour lui permettre de conserver une santé optimale à son âge, et c’était donc le temps qu’il y consacrait, ni plus, ni moins.

Durant ses exercices, aucun téléphone ne sonnait, aucune voix synthétique ne lui annonçait l’arrivée de courrier électronique et personne ne franchissait les doubles portes gravées chinoises en bois de cerisier pour pénétrer dans son bureau. Il allait même jusqu’à opacifier les triples vitrages en Lexan qui formaient un L du sol au plafond et lui offraient un vaste panorama sur Manhattan. Les vitres de sept centimètres d’épaisseur étaient à l’épreuve des balles et pouvaient arrêter, à peu près n’importe quel projectile hormis une roquette antichar. Une entreprise spécialisée venait une fois par semaine nettoyer les vitrages extérieurs et, tous les trimestres, les ouvriers en polissaient la surface pour ôter toute rayure due à la poussière ou aux volatiles myopes.

Cox ignorait également combien tout cela coûtait, peu lui importait d’ailleurs : quand votre fortune se chiffrait en milliards, vous ne vous encombriez pas de broutilles.

Encore deux minutes. Il garda le rythme. Il aurait pu se barder le corps de toute une panoplie de moniteurs – fréquence cardiaque, tension, température et tout le toutim – mais c’était le cadet de ses soucis. Il transpirait, ses muscles travaillaient dur, il en était parfaitement conscient et il n’allait pas se laisser distraire en plein effort. Un homme qui n’avait pas assez de discipline pour pouvoir s’entraîner sans avoir quelqu’un derrière lui pour lui donner la cadence n’avait rien dans le ventre.

D’habitude, il parvenait à empêcher son esprit de partir en goguette lorsqu’il escaladait son escalier sans fin – la concentration était en effet censée aider le corps à profiter pleinement de l’exercice – mais de temps à autre, tel ou tel événement était si pressant qu’il ne pouvait s’empêcher d’y réfléchir.

C’était le cas aujourd’hui. Il avait reçu un message codé de Vrach – « le Docteur » – et comme toujours, le Russe lui demandait un service : en l’occurrence, faire simplement pression sur un cadre du pétrole un peu trop réticent dans un pays du Moyen-Orient. Rien de bien compliqué pour Cox, qui pouvait régler ça d’un claquement de doigts avec quelques mots glissés dans la bonne oreille. Il n’empêche, c’était énervant, même après toutes ces années. Surtout après toutes ces années.

Il hocha la tête. De tous ses regrets, celui-ci était le plus grand. Alors qu’il était encore étudiant, il avait commis la plus grosse erreur de sa vie. Il était encore jeune, idéaliste – une autre façon de dire stupide – et imbu de sa personne. Il s’était retrouvé dans un groupe de sympathisants socialistes et, de fil en aiguille, il était devenu espion. Au service des Soviétiques.

On était dans les années soixante, une époque de turbulences, personne ne se fiait au gouvernement et peut-être était-il excusable. Au moins n’avait-il pas échoué dans une de ces communautés hippies à fumer de la dope et causer aux arbres. Il avait cru – même si ce fut bref – que ses agissements pourraient faire partie de la solution plutôt que du problème. Après la crise des missiles de Cuba, l’idée d’une guerre nucléaire était devenue bien trop réelle et les États-Unis étaient devenus bien trop agressifs. C’est du moins ainsi qu’il voyait les choses à l’époque.

Jeune, ignorant et stupide – c’était lui.

Bien sûr, il n’avait pas fait grand-chose en matière d’espionnage. Son agent traitant lui avait expliqué qu’il serait plus utile en tant que taupe – un agent dormant qu’on activerait le moment venu. Ils lui avaient fourni un petit pécule. En ce temps-là, cela lui avait paru une fortune. Aujourd’hui, si une telle somme lui était tombée de la poche, elle n’aurait même pas valu le temps ou l’énergie de se pencher pour la ramasser. N’empêche, il émargeait chez eux.

Avec le temps, l’Union soviétique finit par se retrouver au tapis, tout comme ses notions idéalistes et fumeuses ; lui-même se retrouva à la tête d’une grosse entreprise et plus riche qu’un petit pays. Hélas, sa trace ne se perdit pas au milieu des ruines de l’Union soviétique. Les Russes avaient la mémoire longue et un jour, alors qu’il n’avait plus pensé à eux depuis dix ans, ils lui donnèrent de leurs nouvelles :

Hé-ho, camarade ! Comment ça va ? Toujours prêt à servir la cause ?

Au début, Cox s’était montré amusé. La cause ? Quelle cause ? Le communisme est mort, les mecs. La guerre est finie. Vous avez perdu. Faut passer à autre chose.

Peut-être bien. Nous avons évolué. Et nous avons de nouveaux objectifs.

Vous m’en voyez ravi, avait-il répondu. Maintenant, barrez-vous.

Mais bien entendu, ils n’en avaient rien fait. C’était à présent des capitalistes et ils s’étaient montrés clairs et nets : Aide-nous – ou on racontera à tout le monde comment tu as trahi ton pays…

Du chantage ! Les fils de pute… incroyable !

Le compte à rebours sonna, interrompant ce mauvais souvenir. Il arrêta de gravir les marches, saisit une serviette-éponge et se dirigea vers la douche. Les téléphones allaient se remettre à sonner dans neuf minutes et il avait besoin de se décrasser et d’enfiler des vêtements propres.

Ce qui est fait est fait. Peut-être qu’un jour il trouverait le moyen de se débarrasser d’eux. Isoler les quelques individus encore au courant de son existence, demander à Eduard de leur rendre une petite visite et les réduire au silence – définitivement.

Certes, il était riche, il était puissant, mais le scandale salirait son nom, sa réputation, sa famille, et il ne pourrait plus affronter le regard des gens. Sam Cox, un vulgaire espion ?

Non, c’était impensable. Quoi qu’il en coûtât. Il n’avait pas envie de se laisser mener par le bout du nez, mais ça valait toujours mieux que l’autre solution. Pour le moment, du moins.

Stand de tir de la Net Force

Quantico, Virginie

Dans le stand de tir souterrain, John Howard regarda Julio Fernandez approcher depuis le bout de l’allée. Cette vieille odeur de poudre brûlée lui était familière. Elle allait lui manquer. Même s’il n’était pas devenu tricard, travaillant désormais en ville, il savait qu’il ne pourrait plus fréquenter les lieux aussi souvent.

« Lieutenant, lança Howard. Vous êtes en retard.

— Désolé, mon général. J’ai dû passer voir la Mitraille pour remettre à jour ma bague. » Il leva la main et agita les doigts. Ce qui ressemblait à une banale alliance en or brillait à son majeur droit. Tous les personnels de la Net Force portant une arme en étaient dotés, et chaque arme était codée en association avec une bague émettrice qu’il convenait de remettre à jour une fois par mois. Si quelqu’un mettait la main sur une arme de la Net Force sans porter au doigt la bague correspondante, il lui était tout simplement impossible d’en faire usage.

« Comment vont Joanna et le petit Hoo ?

— Très bien tous les deux. Il est devenu propre, il fait désormais ses nuits complètes sans accident. » Julio marqua une pause. « Bon Dieu, j’arrive pas à croire que je parle de trucs pareils… »

Rire de Howard. « Je comprends.

— Et comment vont les tiens ? Tyrone va revenir s’entraîner ?

— Je crois que oui. Je crois qu’il a finalement admis ne pas avoir eu d’autre choix que ce qu’il a fait.

— C’est un bon petit gars.

— Oui, certainement. » Bien qu’encore ado, Tyrone avait vécu une expérience qui l’avait fait sacrément mûrir, en se retrouvant confronté à une situation qui n’était pas de son âge.

Howard chassa de son esprit ce désagréable souvenir.

« Tu veux t’échauffer avant qu’on passe aux choses sérieuses ? »

Rire de Fernandez. « Passer aux choses sérieuses ? Je crois me rappeler que je t’ai battu les trois dernières fois. Sérieux, sérieux… n’exagérons rien, quand il s’agit d’étendre un vétéran quasi grabataire avec son antique pétoire. »

Howard sourit. Son arme de poing, un P&R Médusa, était ce qui se faisait de plus perfectionné – avec la capacité de tirer vingt calibres différents – mais sa technologie de base datait quand même d’un siècle et demi. Et de fait, son arme si « moderne » fût-elle, n’était pas tellement différente du modèle original que son concepteur, Samuel Colt, n’aurait eu aucun mal à la reconnaître. Malgré tout, le Médusa, avec sa culasse K en acier cémenté et son revêtement de Teflon noir, était une arme à la fois douce et précise ; et quand il était chargé de ses munitions habituelles – des cartouches Magnum RBCD .357 –, capable de neutraliser quatre-vingt-seize adversaires sur cent au premier coup lors d’une fusillade, soit à peu près ce qu’on pouvait espérer de mieux d’une arme de poing. Bref, Howard se sentait très à l’aise avec un tel joujou dans son étui.

« Donc, j’imagine que tu voudras faire monter les enchères habituelles ? »

Fernandez haussa le sourcil. « Qu’est-ce que tu avais derrière la tête ?

— Tu gagnes, tu poses tes droits à la retraite et tu viens avec moi bosser le mois prochain dans ce groupe de réflexion – mais avec une semaine de congés payés avant d’avoir à te présenter en costume-cravate. Tu perds, tu restes encore ici huit semaines, le temps d’assurer une transition en douceur pour le colonel Kent avant de tirer ta révérence.

— Bon Dieu, John, tu veux que je reste bosser deux mois pleins pour un Boule à zéro ? Tu pourras t’estimer heureux si je ne le descends pas au bout de deux jours.

— Quand il prendra la main, il sera réactivé en tant que membre de la Garde nationale, exactement comme nous.

— Bien sûr, techniquement parlant. Mais Boule à zéro un jour, Boule à zéro toujours. Jamais vu un seul marine qui ne soit resté viscéralement attaché à son arme d’origine. Il y a la bonne méthode, la mauvaise, et celle des marines… »

Howard sourit. « Oui. Mais si tu penses être si habile que ça avec ton antique Beretta, tes crosses à visée laser de tricheur et tout le bataclan, pourquoi t’inquiéter ?

— C’est ma foi vrai… Une semaine aux frais de la princesse, tu dis ?

— Contre deux mois de plus ici. Ton nouveau job attendra – je peux me débrouiller ce temps-là sans toi.

— J’en doute, enfin… » Il y eut une pause. « Vous devez quelque chose à Abe Kent, mon général ?

— Façon de parler. Je ne veux pas le voir patauger dès le début.

— Ils auraient dû y penser avant de choisir un marine pour mener la barque. Ces types-là creusent leur trou partout où ils passent.

— Bon, alors, c’est pour aujourd’hui ou pour demain, lieutenant ?

— Affûtez votre quincaillerie, mon général. Je tâcherai de ne pas trop vous humilier. »

Howard sourit derechef. Il effleura une touche sur l’ordinateur de tir. Le premier scénario consistait en un couple d’agresseurs isolés qui allaient apparaître sous forme d’hologrammes au bout de chacune des deux pistes de tir. Chaque homme tirerait sur sa propre cible et l’ordinateur calculerait le temps écoulé et relèverait les zones d’impact.

Un duel tout simple à la Stonewall Jackson : le plus rapide et le plus précis gagnait. Vous pouviez être un poil plus vif mais si vos impacts déviaient de la zone A à la B ou à la C, vous aviez perdu. Si vous tiriez trop tôt, en essayant d’anticiper l’apparition de la cible, vous étiez éliminé d’office. L’ordinateur était du dernier cri et ne laissait aucune place à la triche. Rapide, c’était bien. Rapide et précis, c’était mieux.

Howard se relaxa, laissa retomber la main contre son flanc…

Son agresseur, un grand chauve en survêt brandissant un démonte-pneu surgit comme l’éclair et se mit à lui foncer dessus. Howard dégaina le revolver, le brandit d’une main vers l’assaillant, visant avec l’ensemble de l’arme plutôt qu’avec le cran de mire, tout en pressant la double détente…

Bam ! Bam !

Le bruit était atténué par les bouchons acoustiques qu’il portait et il était déjà bien plus faible que la normale – au lieu de cartouches de .357 Magnum qui détonaient comme des bombes, il avait chargé des .38 Spécial Wadcutters, un projectile précis pour cibles molles, d’une puissance de feu bien inférieure, avec en conséquence un recul bien moindre, ce qui permettait de récupérer plus vite pour le second coup. Tirer à vue était un poil plus rapide qu’en alignant avec la mire et il n’eut pas besoin de vérifier pour savoir qu’il avait devancé Fernandez d’un bon quart de seconde.

Fernandez s’en était lui aussi rendu compte et il comprit qu’il s’était fait avoir. « Tu peux parler de tricherie ! grogna-t-il. Voilà que tu nous tires au pistolet à bouchon ! »

Nouveau sourire du général. « Pas ma faute si ta vieille pétoire n’est capable de tirer qu’un seul calibre. Tu pourrais toi aussi tirer des balles d’entraînement à pointe molle, je n’y aurais pas vu d’inconvénient.

— Assez parlé, général Poignard-dans-le-dos. Reste encore neuf manches. Je m’en vais te tanner ce vieux cul perfide, de toute façon !

— Perfide ? Est-ce une façon pour un lieutenant de parler à un général ?

— Quand le général est une pute, oui, mon général, tout à fait. »

Howard souriait toujours. « Ai-je laissé entendre que j’aurais pu te laisser gagner nos deux dernières confrontations ? Histoire de te laisser croire que tu pouvais remettre ça ?

— Espèce de menteur ! »

Cette fois, Howard éclata de rire. La graine du doute avait été plantée. Il avait désormais pris l’avantage et il le savait. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était conserver une manche d’avance car Julio et lui se tenaient généralement dans un mouchoir. Une victoire par six sur dix ne serait pas un mauvais résultat.

Bien sûr, il aurait pu d’emblée demander à Julio de rester deux mois de plus et son vieil ami aurait obtempéré sans aucun doute. Ils se connaissaient depuis un sacré bail. Chacun était prêt à recevoir une balle pour sauver l’autre et ça leur était déjà arrivé. Mais c’était bien plus marrant ainsi…

Temple del Sol

Quelque part au fond

de la jungle amazonienne

La pyramide dressée devant lui abritait les ruines de la salle du trône qu’il recherchait. Debout à l’entrée, Jay planifiait son attaque.

À son apogée, la salle avait dû être époustouflante mais les centaines d’années passées sous le climat humide de la jungle avaient fait leur œuvre. Il restait encore quelques superbes bas-reliefs sur les parties de murs les moins exposées aux intempéries et les immenses colonnes soutenant le toit affaissé donnaient encore une impression de grandeur malgré les fissures qui les balafraient et les lianes qui s’y accrochaient. Mais moisissure et pourriture imprégnaient ces pierres antiques dont les miasmes presque viscéraux qui en émanaient semblaient murmurer l’inéluctable déchéance de toute œuvre humaine.

Il sourit tout seul. Pas mal, Gridley, pas mal du tout.

Les forces inconnues qui avaient causé la fin de l’antique royaume avaient conduit le roi en fuite à installer des pièges dans la salle du trône, en faisant un labyrinthe mortel. Afin d’encourager ses anciens ennemis à y pénétrer, le roi avait laissé son sceptre d’or sur le trône.

Tout ce que Jay avait à faire, c’était traverser la salle pour s’en emparer.

Le problème était que les larges dalles de pierre qui en formaient le plancher n’étaient pas si solides que ça. S’il posait le pied sur la mauvaise, il tomberait dans une fosse emplie de Dieu sait quoi.

Bon, enfin, si, il savait parfaitement de quoi : des serpents. Des tas et des tas de serpents.

Bien entendu, il ne traversait pas réellement une antique salle du trône : il essayait de décoder les données qu’il avait trouvées. Hélas, l’étiquette imprimée avait sérieusement accru la difficulté de la procédure de décodage.

Dans la plupart des scénarios de décryptage, les données cryptées étaient passées au crible d’un filtre capable d’isoler des motifs, qui à leur tour révélaient des lettres. Mais plusieurs facteurs compliquaient ce code bien précis.

Pour commencer, l’Iran avait plus de soixante-dix dialectes – sélectionner le bon pour le criblage était une phase critique de la procédure, et pas la plus difficile. La majeure partie des langues en usage dans le pays utilisaient l’alphabet arabe qui avait vingt-huit lettres au lieu des vingt-six de l’alphabet latin. Le persan occidental – la langue la plus répandue – y ajoutait six caractères, soit trente-quatre en tout, compliquant d’autant le processus de décodage.

Pour couronner le tout, l’alphabet arabo-persan avait été représenté par trois systèmes de codage différents depuis sa migration sur ordinateur. À la fin du XXe siècle, au temps où la standardisation de l’informatique était encore dans les limbes, il n’y avait pas moins de deux séries de caractères pour coder l’arabe – un pour l’environnement Unix-Macintosh et un pour les systèmes Windows. Là-dessus, la norme Unicode était apparue – un codage de caractères plus étendu qui permettait de faciliter la standardisation. Et les polices pouvaient appartenir à n’importe lequel des trois environnements, selon les matériels qui avaient servi à les créer.

Mais tout cela était encore relativement simple, comparé à la méthode employée pour coder les données.

Aucun des codes 2D qu’il avait examinés jusqu’ici ne correspondait à celui employé sur l’étiquette de la disquette Zip. Traiter la bordure comme quatre longues rangées de données s’était révélé infructueux, ce qui voulait dire qu’il fallait les considérer par blocs. Mais avant de pouvoir les cribler, il fallait les entrer dans la machine.

Or, sans repères d’orientation, il était incapable de dire dans quel sens il convenait de les lire – et, avant d’avoir suffisamment de données pour former une séquence codée, il devrait mettre bout à bout plusieurs blocs, afin de voir si l’ensemble du message était codé de manière séquentielle.

Pour aggraver les choses, il n’était même pas sûr que lesdits blocs soient alignés sur un axe parallèle ou perpendiculaire aux bords de l’étiquette. Nombre de systèmes de codage 2D disposaient d’algorithmes de correction d’erreurs assez redondants pour qu’une perte allant jusqu’à vingt-cinq pour cent de la zone visuelle autorise encore une précision de cent pour cent. Mais ce code pouvait avoir subi une rotation selon un angle quelconque pour rendre l’opération vraiment délicate.

Il sourit, un sourire qui rida son visage bronzé et buriné. Son vieux blouson d’aviateur en cuir marron se craquela quand il se pencha pour examiner de plus près les dalles grises. Il éprouva l’envie irrépressible de fredonner le thème des Aventuriers de l’Arche perdue mais se retint.

De quel côté, de quel côté… ?

Il scruta le mortier entre les dalles. Avait-il l’air plus récent à gauche ou à droite ?

À gauche.

Avec précaution, il se mit à faire porter son poids sur la dalle située à gauche de l’entrée. Lentement, il accentua la pression jusqu’à ce que presque tout son poids repose désormais sur la dalle choisie.

Il ressentit un instant de satisfaction avant que le bloc ne se dérobe brutalement sous lui. Jay trébucha, se mit à tomber et lança aussitôt le fouet de quatre mètres qu’il gardait toujours sur lui ; la mèche s’enroula autour d’une saillie de pierre sur le mur voisin et il tira dessus d’un coup sec. L’effort suffit à le ramener à son point de départ.

J’imagine que ce n’était pas à gauche.

Le piège était habile : il ne se déclenchait que si une masse pesante était posée dessus. S’il s’était tenu dessus à pieds joints, on aurait pu chanter « Adieu, joli Gridley ».

Il lorgna de l’autre côté de la brèche formée par les dalles effondrées – il n’y en avait en effet pas qu’une qui était piégée, afin d’élargir la zone dangereuse – et n’y vit que ténèbres. Mais il y avait un vague bruit – était-ce un sifflement ? Un frôlement ? Oui, les deux, sans aucun doute. Il ne pouvait pas espérer que le bloc, en tombant, ait pu tuer tous les sales reptiles qui se tortillaient là-dessous.

Il aurait pu recourir à la force brute – lâchez du lest sur toutes les dalles de la salle pour voir lesquelles subsistaient, mais l’idée était une offense à son sens du style.

Un habile manipulateur avait mis au point le code et Jay voulait déchiffrer la clé de l’énigme. Car il y avait une clé, bien sûr, forcément. Tout programmeur de ce niveau laissait toujours une voie d’accès.

Après tout, il l’aurait fait, lui.

Aussi, alors qu’il aurait pu aisément passer les chiffres au crible de la machine, il voulait la vaincre seul.

Il examina de plus près la salle. Comme chaque fois qu’il créait une RV basée sur un puzzle, il avait laissé un algorithme automatisé donner de la substance aux pièces dudit puzzle après en avoir simplement fourni les paramètres de base. C’était à ses yeux le véritable avantage d’une structure de réalité virtuelle : un environnement où pouvaient se trouver des indices, des éléments qui n’avaient pas été programmés consciemment, afin de laisser à ses autres sens une chance de l’aider à résoudre l’énigme. S’il pouvait traverser la salle, il aurait réussi à aligner assez de blocs pour identifier au moins une partie du code.

Réfléchis, Jay, réfléchis !

Il pouvait prendre à droite, ou partir en biais…

Il s’arrêta un instant pour songer au programmeur. L’homme était habile – il avait dissimulé le code en pleine lumière.

Mais il l’avait caché sur un disque consacré aux images d’une mosquée. Quel genre d’homme aurait en sa possession un tel disque pour s’en servir de camouflage ?

Un musulman pieux.

Jay se tourna vers l’est, en direction de La Mecque, comme le font tous les musulmans lors de leurs prières quotidiennes. Il tenait son fouet prêt à jaillir pour le retenir si nécessaire.

La pierre était sûre. Ni piège, ni danger.

Ha-ha !

Il y avait encore de la place pour continuer dans la direction qu’il avait prise, aussi fit-il un deuxième pas, sans quitter des yeux le sol.

La pierre céda et il réussit de justesse à reculer d’un bond pour éviter la chute.

Bigre !

À présent, il pouvait soit avancer, soit retourner à gauche ou à droite.

La direction de La Mecque.

Une idée lui vint, à l’improviste, alors même qu’il considérait le sceptre.

Peut-être que le sceptre est La Mecque.

Une excitation soudaine l’envahit. S’il avait vu juste, il n’y avait qu’une façon et une seule de traverser le puzzle – en regardant toujours en direction du sceptre. Quel que soit le bloc sur lequel il se trouvait.

Un frisson le parcourut.

Voilà un changement de paradigme plutôt sympa. Sans doute correspondait-il dans le monde réel à faire du centre de l’étiquette le point focal vers lequel pointaient tous les blocs de données. Il fixait le sceptre au moment où il avait accompli le premier pas, donc cela collait parfaitement.

Ça paraissait logique. Ça correspondait avec l’utilisation de l’étiquette comme support de données à la place du disque. C’était son intuition qui avait fait de lui plus qu’un bon programmeur après tout – il ne codait pas uniquement à partir de la logique pure, il pouvait parfois pressentir les solutions, effectuer des sauts qui l’amenaient en définitive au même endroit que celui qu’il aurait atteint par un cheminement laborieux.

Mais il n’y avait qu’une façon d’être sûr.

Je te tiens, ce coup-ci, connard, songea-t-il.

Je n’aurai plus besoin de ce truc. Jay lança le fouet sur sa droite et l’entendit – enfin – faire mouche. Des sifflements assourdis montèrent de la fosse sous la salle du trône.

Jay concentra son attention sur le sceptre, sourit, et traversa la salle d’une traite, au pas de course.

Pas une dalle ne tomba, pas un seul autre piège ne se déclencha.

« Ah ! »

Alors qu’il posait la main sur le sceptre pour s’en emparer, un grondement provint du mur du fond de la salle du trône. Il leva les yeux, surpris.

Le mur s’était ouvert, révélant une autre salle, celle-ci traversée par un tapis menaçant de piques acérées.

À l’autre bout de la pièce, un autre objet scintillait, étincelant d’or.

« Oh non, s’écria-t-il. Je n’ai craqué qu’une partie du code. »

Enfin, bon. Le verre à moitié plein ou à moitié vide, et tout ça. Tout se ramenait à cela, en effet : faire assaut d’astuce dans un monde virtuel.

Et gagner.

Il sourit de toutes ses dents. « Hardi, petit. Voyons voir de quoi il retourne. »

3

Washington, DC

Eduard Natadze attendait, assis au volant d’une voiture de location garée devant le magasin 7-Eleven, à deux pas de la frontière de Virginie. Il portait un pantalon de flanelle et une veste Harris en tweed gris foncé – des vêtements corrects mais pas non plus coûteux ou susceptibles d’attirer l’attention. Sous la veste, une chemise Arrow de coton mélangé bleu ciel et une cravate en soie bleu marine à dix dollars. Ses souliers étaient des Nunn Bush de cuir noir à semelles de caoutchouc, suffisamment habillées pour ne pas ressembler à des baskets, mais bien pratiques cependant s’il devait se déplacer vite. Sa montre était une Seiko d’entrée de gamme, rien de spécial. Il avait les cheveux coupés mi-longs, il était en assez bonne forme physique, mais pas corpulent non plus, et dépassait juste de quelques centimètres la taille moyenne. Bref, rien chez lui qui retînt le regard. Il n’était, pour un observateur superficiel, qu’un homme d’affaires parmi d’autres, lesté de sa mallette en cuir, sur le chemin ou au retour du travail : rien de remarquable.

Ce qui était précisément ce qu’il recherchait.

Son unique extravagance résidait dans sa mallette genre sacoche, fermée par une attache en Velcro, lui permettant d’accéder en un instant à… un revolver Magnum Korth Combat, une arme de fabrication allemande valant plus que toute sa garde-robe, sa montre, ses chaussures et sa mallette réunis, et de très loin. C’était l’arme de poing la plus coûteuse jamais produite en série – même si en l’occurrence, ce dernier terme était peut-être inapproprié. Sa fabrication impliquait toute une phase complexe de polissage et d’ajustage à la main, d’où un prix de revient quadruple de celui d’un revolver Smith & Wesson de bonne qualité.

Plus de cinq mille dollars pour un six-coups à double action pouvait paraître une somme excessive mais s’il y avait une chose sur laquelle il ne lésinait pas, c’était bien son matériel. Quand votre vie était en jeu, vous n’aviez pas envie de la perdre parce que vous aviez rabioté sur le matos. N’importe quel pistolet ou revolver capable d’un tir groupé dans un rayon de cinq centimètres ou moins à vingt mètres de distance était suffisant dans la majorité des situations de combat. Le Korth pouvait, si vous étiez assez doué, regrouper vos projectiles dans un cercle moitié moindre, à condition d’utiliser des munitions de type Federal Premium 8,45 grammes Personal Defense, son choix personnel.

Quand vous pouviez regrouper cinq balles sur la surface d’une pièce de vingt-cinq cents à cette distance, vous teniez un instrument de précision. Quand cet instrument était tout ce qui vous séparait de la Faucheuse, vous aviez envie de vous payer ce qu’il y avait de mieux. Et quand vous travailliez pour les projets spéciaux d’un milliardaire qui ne se souciait que des résultats et pas des moyens d’y parvenir, vous pouviez vous payer ce qu’il y avait de mieux.

Natadze possédait deux de ces Korth. S’il devait abattre quelqu’un avec l’un d’eux – une éventualité qui ne s’était pas encore présentée –, il lui faudrait détruire l’arme, pour éviter toute identification par une enquête balistique. Il était peu probable que des enquêteurs imaginent que le Korth puisse être l’arme du crime. Ils examineraient les balles qu’ils auraient pu trouver dans le corps mais leur chemisage était standard – pas celui, hexagonal, utilisé en Europe et en particulier avec les armes allemandes. S’il était obligé de faire usage de son arme, il n’aurait déjà pas le souci des douilles laissées sur place, puisque les revolvers n’en éjectaient pas. Et si, malgré tout, les autorités en venaient à soupçonner un Korth, elles n’envisageraient sans doute pas que le tireur pût détruire une arme aussi coûteuse. Certes, cela lui briserait le cœur d’avoir à le faire mais, somme toute, ce n’était qu’un outil, et les outils, on pouvait toujours les remplacer. Alors que quand on était mort, c’était pour la vie.

Même s’il n’avait pas forcément besoin du flingue pour cette mission. Son arme de prédilection en combat rapproché restait le rouleau de pièces de monnaie tenu dans la main gauche – la gauche, jamais la droite. C’est qu’il devait préserver les ongles de sa main droite, aussi, avec les années, avait-il pris l’habitude de frapper du gauche. Il aimait bien également gainer son poing d’un gant de cuir. Un rouleau de pièces de monnaie bien tenu en main pour ajouter de la masse et de l’inertie constituait une arme formidable, surtout contre un adversaire non prévenu. Et brûler une paire de gants à vingt dollars revenait nettement moins cher que d’avoir à se débarrasser d’un revolver ou d’un pistolet. Mais, si nécessaire, il avait le flingue, et il pouvait le dégainer en l’espace de quelques secondes si la situation ne se présentait pas comme il aurait fallu.

Il n’aurait pas non plus à faire usage de ses poings ce coup-ci, juste de son astuce.

Il sourit à l’idée de ce qu’ils penseraient, chez lui, s’ils savaient qu’il était prêt à réduire en miettes une arme à cinq mille dollars. Une famille de paysans de Sakartvelo – l’ancienne Géorgie soviétique – pouvait vivre un an avec la moitié de cette somme. Mais encore une fois, les autorités de son pays natal n’avaient pas les ressources dont disposaient les États-Unis. Là-bas, si vous n’aviez pas été surpris en train de tuer quelqu’un par une douzaine de témoins, vous pouviez rester libre comme l’air. D’un autre côté, vous pouviez également vous retrouver injustement accusé d’un autre crime, inculpé, jugé, condamné et exécuté. On voyait ça tous les jours. S’il leur fallait un criminel et qu’ils n’arrivaient pas à trouver le bon candidat, n’importe quel type du voisinage pourrait faire l’affaire. Ça faisait une sorte d’équilibre, même s’il était injuste.

Tout en continuant de guetter sa cible, il s’assura que personne ne le surveillait. C’était un parking public et il n’y était garé que depuis moins d’une minute, aussi était-il peu probable qu’on l’eût déjà remarqué. Une des raisons qui lui avaient permis d’agir depuis si longtemps en dehors de la loi sans jamais être pris tenait à sa fidélité à la « règle des 6 P » apprise dans un film américain : Proper Planning Prevents Piss-Poor Performance – « Planification préparée pour prévenir performances pitoyables ». Moins on en laissait au hasard, moins on laissait de place à la malchance. Penser à tout ce qui pouvait mal tourner, et envisager chaque fois une solution en conséquence ; et prévoir une solution de repli si la solution de rechange tournait mal à son tour.

Dans ce cas précis, la tâche était simple et les risques d’échec réduits ; malgré tout, cela payait toujours de s’assurer au maximum de chaque détail.

La cible arriva et descendit de sa voiture – un coûteux modèle récent de marque indéfinie – et parcourut les quelques mètres qui le séparaient de l’entrée de la supérette. Comme tous les matins – en tout cas, tous les matins depuis une semaine que le surveillait Natadze. À l’intérieur, la cible allait s’acheter une tasse de méchant café, une viennoiserie quelconque – en général, un beignet, parfois une torsade à la cannelle ou un feuilleté –, et son quotidien matinal. Le sujet regagnait ensuite sa voiture pour se rendre à son travail, sirotait son café et grignotait les calories vides de son petit déjeuner tout en conduisant, et tâchant même souvent de lire son journal en même temps. Une manie dangereuse et stupide mais qu’il avait apparemment fini par maîtriser à la longue.

L’homme entra dans la boutique.

Natadze descendit de sa voiture et se dirigea vers la supérette, en passant derrière le véhicule de la cible. Avant de sortir, il avait dénoué le lacet d’une de ses chaussures et il s’arrêta donc, s’accroupissant pour le renouer. Sa mallette masquait le pneu arrière droit de la voiture et il ne lui fallut que deux secondes pour extraire le pic à glace qu’il avait planqué dans sa chaussette. Il en avait coupé et aiguisé la lame, pour n’en laisser que six ou sept centimètres, une longueur amplement suffisante. Il la ficha dans le pneu – une, deux, trois fois – entre les dessins, et entendit le bruit de l’air qui s’échappait. Des pneus anti-crevaison auraient automatiquement obturé les fuites mais la voilure de la cible n’en était pas équipée d’origine. Natadze en avait du reste vérifié la marque et le modèle la veille pour s’en assurer.

Il remit le pic dans sa chaussette, redescendit sa jambe de pantalon et se releva. Personne aux alentours. Il entra dans la supérette et se rendit au fond du magasin pour choisir une bouteille d’eau minérale dans l’armoire frigorifique. La première partie était achevée.

Après que la cible eut terminé ses emplettes, Natadze régla son achat à son tour et regagna sa voiture. Le pneu était à plat et la cible le regardait d’un air furieux, comme si cela pouvait y changer quelque chose…

Natadze se dirigea lentement vers sa voiture, tout en décapsulant sa bouteille d’eau minérale.

La cible sortit de sa poche de veston un portable.

Simultanément, Natadze glissa la main dans sa propre poche de blouson pour déclencher un brouilleur de téléphone mobile. Un bidule japonais non homologué aux États-Unis mais fort prisé dans des contrées un peu plus civilisées. Les modèles plus gros étaient couramment employés dans les restaurants, les cinémas et tous endroits où les gens n’avaient pas envie d’entendre leurs semblables babiller au téléphone, tout particulièrement au Japon. Les appareils émettaient un signal qui rendait inopérants tous les téléphones mobiles. Ce modèle de poche avait une portée limitée mais suffisante pour son usage.

La cible bougonna quelque chose et referma le mobile d’un coup sec.

« Je vous demande pardon ? » fit Natadze. Il avait pris l’accent british – peut-être pas de quoi abuser un authentique membre de la gentry mais pas mal d’Américains s’y étaient déjà laissé prendre.

« Oh, désolé. Mon pneu est à plat, je voulais appeler les secours routiers mais mon portable ne marche pas !

— Oh, sapristi, fit Natadze, le front soucieux. Vous pouvez utiliser le mien, si vous voulez. » Natadze récupéra le petit Motorola rangé dans sa poche de chemise, le sortit de son étui en cuir et le tendit au type.

« Merci », dit ce dernier en prenant l’appareil. Natadze glissa prestement la main dans sa poche pour couper le brouilleur.

La cible passa son appel et rendit le téléphone. Natadze le remit avec soin dans son étui, puis rangea le tout dans sa poche de chemise.

« Encore merci, l’ami.

— De rien. »

Natadze regagna sa voiture et s’éloigna prudemment. En partant, il adressa un signe à la cible.

Il sourit en partant. Il aurait pu employer d’autres méthodes – s’introduire dans l’appartement du type en son absence, ou à son bureau, mais celle-ci était facile, et sans grand risque. Et puis, ça l’amusait de voir le bonhomme lui donner ses empreintes digitales.

Le téléphone avait été enduit d’un surfactant spécial facilitant l’impression. Un peu de vapeur de méthacrylate et il aurait l’empreinte voulue. Du gel, un moule, du silicone, et il obtiendrait un faux pouce capable de tromper la plupart des lecteurs d’empreintes – y compris ceux qui autorisaient la cible à accéder à des sites où des ordinateurs enregistreraient ses allées et venues. Là, ce serait véritablement un jeu d’enfant.

M. Cox, il le savait, serait ravi.

Le colonel Abraham Kent se présenta devant l’antichambre du bureau du général Howard avec trente secondes d’avance. Il marqua un temps presque aussi long devant la porte, inspira un grand coup, redressa les épaules et entra.

Par la porte ouverte du bureau proprement dit, il vit le général lever les yeux, puis jeter un œil à sa montre et sourire.

Pas de secrétaire en vue. Howard se leva et lui fit signe d’entrer.

« Abe, entre donc. »

Kent essaya d’éviter d’entrer d’un pas martial, mais il n’avait quand même pas la démarche chaloupée. On ne restait pas trente ans dans le corps des marines sans en garder les habitudes.

« Et ne t’avise pas de saluer, vieux grognard. »

Sourire de Kent. Howard et lui se connaissaient depuis vingt ans et se vouaient un respect mutuel. Howard n’avait jamais été au combat lors de son passage dans l’armée régulière, mais il avait en revanche connu pas mal d’échauffourées depuis qu’il avait rejoint l’organisation et il s’en était dans l’ensemble fort bien tiré. On ne pouvait jamais être sûr : une fois que les balles se mettaient à voler, plus d’un tigre de papier devenait blême et se jetait au sol. Il était heureux que son vieil ami eût été d’une autre trempe. Et qu’il y ait encore de l’action en perspective quelque part.

Howard indiqua le siège près du bureau. Kent acquiesça et s’assit sur la chaise au dossier droit, le dos bien raide, comme s’il n’avait pas besoin de soutien.

« T’es prêt à faire ça, Abe ?

— Oui, mon général, j’y suis prêt.

— Ce ne sera pas comme chez les marines.

— Je vois mal comment ça pourrait, John.

— Mais tu pourrais y finir général. On sait récompenser le mérite. »

Kent opina. Howard n’avait pas besoin de préciser les choses. Kent stagnait depuis des années au grade de colonel. À moins que n’éclate une guerre ouverte, jamais il ne décrocherait ses étoiles au sein du corps. Il y avait trop d’oiseaux sur la branche à guetter l’aubaine.

« Je vais te faire faire le tour du proprio, proposa Howard, dès le retour de ma secrétaire… Tu connais Julio Fernandez ?

— Ce gredin ? sourit Kent. Tu lui as retiré ses galons de sergent, récemment, non ? »

Howard ne lui rendit pas son sourire. « En fait, précisa-t-il, je l’ai promu. Lieutenant. Il s’est marié, a un fils et s’est considérablement assagi. Je sais que tu voudras avoir ton équipe mais il va rester encore ici quelques semaines, le temps que tu t’installes.

— J’apprécie. »

Howard acquiesça. « Le nouveau patron devrait être dans son bureau. Vous avez déjà fait connaissance ? »

Ken hocha la tête. « Pas officiellement. Mais j’ai déjà eu l’occasion de le croiser lors d’une réunion politique.

— Il m’a l’air pas mal… pour un civil. Michaëls était un gars bien – il m’a soutenu de bout en bout et il n’hésitait pas à mettre les mains dans le cambouis, l’espère que tu t’entendras aussi bien avec Thorn.

— Moi aussi.

— Ah, voilà Betty. Allez, viens, que je te montre ton nouveau jouet. »

« Monsieur, annonça la secrétaire de Tom Thorn. Marissa Lowe est ici.

— Faites-la entrer. »

Lowe était une femme séduisante, un peu plus âgée que lui, noire, de grande taille – dans les un mètre soixante-quinze. Ses cheveux crépus étaient coupés court, et elle était habillée d’un ensemble gris très strict, avec une jupe qui lui arrivait au ras du genou. Elle portait un corsage de soie rouge et de grandes boucles en or ornées de rubis se balançaient à ses oreilles. Des yeux marron foncé et de fines pattes-d’oie complétaient le tableau. Une femme élégante et qui visiblement savait ce qu’elle voulait.

Thorn lui serra la main. La poigne était ferme.

« Asseyez-vous, je vous prie », dit-il avec un sourire.

Elle lui rendit un sourire étincelant, ses dents blanches contrastant avec son teint chocolat. Elle se dirigea vers le canapé et s’installa. Elle se déplaçait avec aisance, maîtrise et souplesse, nota-t-il.

« Que puis-je faire pour la CIA, mademoiselle Lowe ?

— Marissa, je vous en prie, commandant. »

Il sourit derechef. « Dans ce cas, appelez-moi Tom. »

Elle acquiesça. « Peu après que vous avez pris la tête de la Net Force, notre ambassade d’Ankara a reçu la visite de l’ambassadeur de Turquie, Mustafa Suleyman Agar. Ses collaborateurs avaient mis la main sur des renseignements qu’il estimait être d’une certaine importance pour la sécurité de son pays. » Elle avait une voix grave, mélodieuse.

Thorn hocha la tête. « D’accord.

— Bref, il y a eu des coups de fil, des discussions, et quelqu’un quelque part a finalement estimé qu’on devait demander à la Net Force d’aider l’ambassadeur en jetant un œil sur ces documents – qui étaient dissimulés sur un disque de photos touristiques en provenance d’Iran. Les Turcs étaient à peu près certains qu’il y avait anguille sous roche parce que leur agent s’est fait descendre lors de la collecte de l’objet pour le ramener avec lui.

— Je vois. Continuez.

— Votre Jay Gridley a creusé la question et découvert un code. Il est parvenu à le craquer en partie. Le document s’est révélé être une liste d’agents secrets de l’ex-URSS en poste en Afrique et au Moyen-Orient. La liste remonte jusqu’aux années soixante du siècle passé. »

Thorn parut se souvenir en effet d’un rapport qu’il avait à peine eu le temps de parcourir. Gridley et lui venaient tout juste de faire connaissance. « Ah oui, ça me revient. Jay m’avait parlé d’une histoire d’espions russes.

— Eh bien, cela fait un bail que l’empire du mal s’est effondré mais les Russes ne jettent jamais rien, vous savez, si bien qu’une partie des agents est restée en place, même s’ils ont pris de la bouteille. La liste donne les vrais noms, les noms de code, les dates, les lieux, tout. »

Il acquiesça. « Je vois à présent où ces éléments pourraient être précieux. »

Elle acquiesça à son tour. « Les Turcs ont raflé ceux qui se trouvaient sur leur territoire, puis ils ont passé les noms des autres à leurs amis de la région.

— Bref, on a tout à gagner à aider les Turcs ?

— Ça oui, et gros. »

Thorn se creusa la cervelle. Il avait en général bonne mémoire pour ce genre de détail. Il y avait autre chose… ah, oui, ça y est, ça lui revenait.

« Je suis submergé de paperasse réelle ou virtuelle et je ne suis pas encore à jour, s’excusa-t-il en préambule, mais si ma mémoire est bonne, Gridley a indiqué qu’il restait encore du matériel à décoder.

— En effet, monsieur, c’est ce que nous avons cru comprendre. Et nous espérons bien qu’il s’agira d’un prolongement de cette liste sur notre territoire.

— Une raison quelconque pour étayer cette hypothèse ?

— Votre homme semble le penser, en tout cas, d’après le rapport qu’il a transmis. La présentation de la liste des pays et des espions révèle en gros une progression d’est en ouest. Nous espérons qu’elle franchira l’océan.

— Vous pensez donc qu’il pourrait encore y avoir des espions russes en vadrouille sur le territoire américain ?

— Oh, ça, on le sait déjà. On en a même identifié plusieurs. Le FBI les a à l’œil – mieux vaut tenir que courir, vous connaissez le topo. Tout le monde a des agents secrets par ici : nos ennemis, nos amis, sans doute même les Suisses – tout comme nous en avons dans leurs boutiques respectives. Le meilleur ami d’aujourd’hui pourrait devenir le pire ennemi de demain et vice-versa, alors on doit rester vigilant. Regardez le nombre de fois dans notre histoire où nous avons livré des guerres sans merci à des gens qui sont aujourd’hui nos meilleurs alliés : Britanniques, Espagnols, Mexicains, Allemands, Japonais, Italiens… c’est une roue qui ne cesse de tourner. » Elle lui adressa un nouveau petit sourire avant de poursuivre : « D’où la question : cette liste irano-turque nous révélerait-elle tout un tas d’autres noms que nous aurions ignorés jusqu’ici ? Voilà qui nous serait bien utile.

— Certes. Alors, que voulez-vous de moi au juste, Marissa ?

— Rien, à vrai dire. Nous aimerions juste nous assurer que vous continuez à garder l’œil dessus. Nous apprécierions.

— Je pense que c’est faisable. »

Elle lui décocha de nouveau son sourire étincelant. Il lui plaisait bien. Et c’était réciproque. Elle lui semblait avoir les pieds sur terre : une femme directe, sans salamalecs, et c’était fort rare de nos jours.

Elle se leva. « J’aimerais passer de temps en temps, garder le contact, vu que je suis de facto plus ou moins l’agent de liaison entre le service et les spécialistes de l’informatique. Je vous appellerai avant, bien sûr. »

Il sourit. « Passez quand vous voulez, Marissa. Je suis ravi d’avoir fait votre connaissance.

— Moi aussi, Tommy. »

En temps normal, il n’appréciait pas trop ce diminutif, mais dans sa bouche, ça passait plutôt pas mal.

Quelques minutes plus tard, sa secrétaire le sonna. Monsieur, le général Howard et le colonel Kent sont ici.

— Parfait. Envoyez-les-moi. »

4

Siège de Trans-Planet Chemical

Manhattan

Samuel Cox fixait son bureau, comme si la solution à son problème pouvait résider entre l’ordinateur et la corbeille de sorties d’imprimante.

Sa première réaction au coup de fil avait frisé la panique. Non pas parce qu’il redoutait une éventuelle écoute – la voix de Vrach était maquillée, déformée au point d’être parfaitement méconnaissable. L’appel était en outre brouillé, à l’aide du dernier cri en matière d’équipement de cryptage. La NSA elle-même se cognerait la tête contre les murs à tenter de déchiffrer ce code si elle essayait de s’y attaquer. Après tout, c’étaient eux qui avaient conçu le brouilleur et eux-mêmes se vantaient d’avoir des codes quasiment inviolables.

Non, ce n’était pas cela qui lui avait fait craindre d’être espionné. Mais les mots que le Docteur avait prononcés sur un ton détaché ? Ceux-là l’avaient glacé jusqu’à la moelle.

Les Turcs avaient fourni à la Net Force une disquette informatique à décoder. Jusqu’ici, l’organisation avait réussi à se procurer au moins une partie de l’information cachée sur ce support. Ils avaient ainsi découvert une liste d’agents qui avaient travaillé pour l’ex-Union soviétique au Moyen-Orient quarante ans plus tôt.

Cette partie de l’information ne lui avait fait ni chaud ni froid. Elle ne signifiait rien pour lui.

Ah, avait toutefois ajouté le Docteur, mais il pourrait y avoir plus, bien plus – y compris une liste des espions soviétiques partout ailleurs dans le monde.

C’est en entendant cela que Cox avait senti le sang se glacer dans ses veines. Car ça, cela signifiait quelque chose pour lui.

Où ailleurs dans le monde ? avait-il aussitôt demandé.

C’est avec son calme irritant que le Docteur lui avait annoncé la chose, du ton où l’on donne la météo ou un résultat de foot : au nombre des pays, avait-il dit, il y avait les États-Unis. On pense. On ne peut pas être sûr. Personne ne paraît savoir comment l’information était tombée aux mains des Iraniens ou comment les Turcs l’avaient obtenue d’eux.

À ces mots, le sang dans les veines de Cox s’était transformé en blocs de glace.

C’est tout juste s’il n’entendait pas le haussement d’épaules pragmatique du Russe à l’autre bout de la connexion vocale. On n’y pouvait rien. Ils allaient décoder le message. Ou pas. « Nous nierons tout en bloc, bien sûr, mais ce qui est fait est fait. Vous devriez savoir. Peut-être que vous devriez envisager de vous acheter une île dans un pays ami et d’y transférer vos avoirs. »

Cox coupa sans un mot de plus et se laissa choir au fond de son siège.

Tout ça pour en arriver là ! Les Russes seraient désolés de le perdre mais ils n’allaient pas l’aider. Cox en était certain.

Allait-il se faire virer pour espionnage ? Tout son précieux travail depuis ces jours d’insouciance serait ruiné ; il deviendrait le méchant, serait peut-être mis en prison. Cela détruirait sa famille. Sa femme en ferait probablement une attaque. Ce serait la honte pour ses enfants et petits-enfants. Ses amis en resteraient abasourdis. Mais même s’il tenait le gouvernement à distance et échappait à l’accusation, la tache resterait indélébile. Sam Cox ? Le milliardaire ? Un espion russe, vous saviez ? Incroyable qu’un homme jouissant d’une telle fortune et d’un tel pouvoir ait pu être stupide à ce point, non ?

Il regarda fixement son bureau et secoua la tête. Il était un homme puissant. Il avait accès à une fortune gigantesque, il avait l’oreille de présidents et de rois. Dur de tomber de si haut. Terriblement dur.

Ça ne pouvait pas se produire. Impossible. Il ne le permettrait pas !

Mais – que pouvait-il y faire ? Ils n’avaient encore rien découvert, il avait donc encore du temps devant lui ; oui mais, comment stopper le processus ?

Il était hautement improbable qu’il puisse juste envoyer quelqu’un au siège de la Net Force à Quantico pour y dérober les informations compromettantes. Tout homme avait son prix mais deviner lequel pouvait s’avérer épineux. Pour certains, c’était facile, l’argent suffisait. Pour d’autres, cela pouvait être beaucoup plus compliqué. Tentez de corrompre le mauvais candidat, l’honnête employé par excellence, et l’on se retrouvait illico pointé du doigt. Pourquoi diantre quelqu’un proposerait-il dix ou vingt millions de dollars à un modeste fonctionnaire gouvernemental pour une banale disquette informatique ? Que pouvait-elle donc contenir qui pût valoir une telle somme ? Qui pouvait se permettre de faire une telle offre ?

Non, cela risquait de le mener au désastre.

Il fronça les sourcils. Peut-être qu’après tout ils ne réussiraient pas à briser le reste du code. Peut-être le disque finirait-il dans les caves de la Net Force pendant cinquante ou cent ans ; d’ici là, Cox aurait eu largement le temps de prendre une retraite dorée, et de devenir intouchable.

Il hocha la tête. Il ne pouvait pas tout miser sur une telle hypothèse : son avenir, son passé, sa vie et son héritage. S’ils avaient déchiffré une partie du code, ils pouvaient accéder au reste. Il devait l’empêcher. À tout prix.

Réfléchis, Sam ! Réfléchis !

Mais le bureau ne lui offrait aucune solution et son inquiétude continuait à le narguer. J’t’ai eu ! semblait-elle lui dire. J’t’ai bien eu !

Il soupira. Ce n’était pas son fort. Il avait des gens qui savaient s’occuper de ce genre de choses. Il effleura le bouton de l’interphone.

« Demandez à Eduard de passer, voulez-vous ?

— Bien monsieur », répondit sa secrétaire.

Natadze aurait bien une idée. Il en avait toujours.

5

QG de la Net Force

Quantico

Jay devait bien l’admettre, il séchait. Pis, il craignait que la force brute, sa méthode de dernier ressort, ne soit pas plus efficace. Il n’était pas encore prêt à renoncer, mais il approchait de ce point et si effectivement ça ne marchait pas, alors que faire ?

Il avait tenté cinquante combinaisons, abordant le code par tous les bouts possibles, et aucun déclic ne s’était produit.

« Hé, Jay le Jet ! »

Il plissa les yeux, regarda vers la porte. « Toni ! Comment va ? »

Toni Fiorella Michaëls entra dans son bureau. « Super-bien. Et toi ?

— Je sais pas trop », avoua-t-il en fronçant les sourcils. Du geste, il indiqua son plan de travail. « À la maison, ça va. Saji, ça va. Mais ici… »

Sourire de Toni. « Ça n’a pas toujours été ainsi ? Et ça ne le sera pas toujours ? »

Jay hocha la tête. « Merci beaucoup. Juste ce que je voulais entendre. Alors, le boss et toi, vous êtes sur le départ ?

— Ouaip. Le monospace est à peu près rempli et on décolle demain matin à la première heure.

— Ça fait une trotte, jusqu’au Colorado.

— Tu pourras passer nous voir quand tu veux. Tu devrais pouvoir te trouver une petite place sur un avion de l’armée ou de la Net Force qui passe dans le coin à un moment ou à un autre. »

Il acquiesça. « N’empêche, vous nous manquerez.

— Ouais, je sais. Et c’est réciproque. Mais la vie change quand on a la responsabilité d’un môme, Jay. Avec ma maîtrise du silat, j’ai toujours eu le sentiment que je pourrais me débrouiller toute seule dans la plupart des situations, mais après ce qui s’est passé chez nous, avec Tyrone et ce cinglé, je me suis rendu compte que je ne pouvais plus rester dans ce métier. On ne peut pas attirer les ennuis sur sa famille.

— Cent pour cent d’accord.

— Alors, comment est le nouveau ? »

Jay haussa les épaules. « OK, j’imagine. Tu l’as déjà rencontré ?

— Non.

— J’ai pas l’air de lui plaire.

— Tu vas l’éblouir, une fois qu’il aura appris à te connaître.

— Peut-être. Le mec est plus riche que Fort Knox, il a inventé tout un tas de trucs informatiques avec lesquels j’ai grandi, et dans n’importe quelle réunion, c’est toujours lui le plus intelligent – et il le sait. Je ne pense pas qu’il se laisse aisément éblouir. »

Toni sourit. « Tu bosses sur quoi, en ce moment ? »

Il lui rendit son sourire. « Je peux te dire ? Tu as encore l’habilitation ? »

Elle regarda sa montre. « Si tu te dépêches. Ma démission entre officiellement en vigueur dans une vingtaine de minutes. »

Jay lui expliqua alors l’affaire des Turcs et de la disquette iranienne.

« J’essaie toujours de pénétrer le reste du code, termina-t-il. J’ai déjà décrypté la partie concernant le Moyen-Orient et, en partie, l’Afrique du Sud, mais tout ce qui va probablement s’avérer concerner les deux Amériques reste encore inaccessible. C’est comme si l’auteur du code avait brutalement changé de personnalité pour partir dans une tout autre direction. Je n’arrive pas à trouver un schéma commun.

— Peut-être que les spécialistes de la NSA pourraient t’aider ?

— Je préfère me couper la langue que leur demander, surtout après ce qui s’est passé avec l’autre drogué californien. De toute façon, ils ne nous aiment pas trop. Ils seraient trop contents de nous faire la leçon et, entre nous, je ne pense pas qu’ils soient à la hauteur. Mais le seul fait de nous voir leur demander les comblerait d’aise, quand bien même ils ne feraient pas mieux que nous.

— Je suis sûre que tu y arriveras.

— J’ai déjà la CIA, les agents du FBI et l’ambassadeur de Turquie pour me chaperonner. Sans parler du nouveau patron, bien entendu. » Il haussa les épaules et lui adressa un sourire penaud. « La routine. »

Elle sourit elle aussi. « Faut que je file. Je voulais juste passer pour te faire personnellement mes adieux. Lève-toi ! »

Il fronça les sourcils. « Tu vas pas me taper, hein ? »

Elle se remit à rire et, quand il se leva, elle s’approcha pour le serrer dans ses bras.

« T’es un type bien, Jay. Fais mes amitiés à Saji. »

Puis elle disparut et Jay sentit un grand vide au creux de l’estomac. Il n’avait jamais éprouvé ça lors d’un départ, le sien ou celui de collègues. Sa vie avait toujours tourné entre le matériel et le logiciel ; les gens, eux, pouvaient bien aller et venir, ce n’était pas un problème – il était plus heureux en virtuel que dans le monde réel. Cette fois, pourtant, il allait regretter Miss Toni et Alex. C’étaient ses amis et il n’en avait pas tant que ça qu’il pût s’autoriser le luxe d’en perdre. Il faudrait qu’il prenne sur lui pour garder le contact. Déplacements en réel ou en virtuel, com, qu’importe. Il le ferait. Sûr.

« Je peux faire autre chose, mon colonel ? »

Kent regarda Julio Fernandez. Ils se trouvaient dans son bureau provisoire, juste à l’entrée du couloir. « Non lieutenant, répondit-il, ce sera tout, à moins que vous ayez encore quelque chose d’indispensable à m’apprendre ? »

Sourire de Fernandez. « Ma foi, oui, en effet, c’est le cas. J’imagine que le général Howard aurait normalement donné son feu vert, mais il m’a dit qu’il ne voulait pas empiéter sur vos prérogatives pour les investissements à long terme. »

Kent le dévisagea.

« Il faut que je vous le montre, mon colonel. Ce n’est pas facile à décrire. Il faudra qu’on descende à l’atelier moteur. »

Kent lorgna sa montre. « D’accord. Je vous suis. »

« Pourquoi me présentez-vous un véhicule de loisirs, lieutenant ? » s’étonna Kent.

Sourire de Fernandez. « Pas tout à fait le modèle habituel, mon colonel, même s’il est bien en effet basé sur un châssis de camping-car classe C – un classe A ressemble plutôt à un car Greyhound ; le C possède cette avancée caractéristique, la capucine, qui surmonte la cabine. » D’un signe de tête, il indiqua le véhicule. « Mais nous ne parlons pas là d’un bus de tournée pour rock-star, ou du gros Winnebago à bord duquel on part en week-end prolongé avec femme et enfants. Si vous voulez bien me suivre, mon colonel. »

Fernandez s’approcha du véhicule dont la coque se révéla être réalisée en fibre de verre blanche, décorée de transferts au dessin vaguement aérodynamique, beiges et bleus. L’entrée de la cellule était située à l’arrière droit, derrière les roues.

Le lieutenant plaqua le pouce contre un lecteur et le verrou s’ouvrit d’un déclic. Deux marches permettaient d’accéder au véhicule.

La garde au toit intérieure était suffisante pour qu’un passager d’un mètre quatre-vingt chaussé de bottes y tienne debout sans peine.

« Le cabinet de toilette est sur la gauche, derrière cette porte », indiqua Fernandez. Il actionna le bouton et Kent s’enfonça un peu plus dans l’habitacle pour lui ménager la place d’ouvrir le panneau pivotant. Kent eut l’impression qu’il était en chêne massif.

À l’intérieur, une cuvette de WC de style marine, un lavabo, une glace, une armoire de toilette, et une douche. Petit mais pratique.

« Réserve d’eau suffisante pour prendre une douzaine de douches, cuisiner et boire avant de devoir ravitailler – dans ce cas, il suffit de brancher un tuyau sur la prise extérieure et de tourner le robinet. Idem pour l’alimentation électrique. La batterie standard de soixante ampères a été remplacée par une de cent. On a bien sûr aussi une évacuation extérieure des eaux usées. »

Derrière Kent se trouvait une kitchenette avec réchaud, évier et micro-ondes, et de l’autre côté de la travée, un réfrigérateur-congélateur.

« Bref, le modèle classique de huit mètres avec sanitaires à l’arrière, précisa Fernandez. Mais au lieu d’un coin-couchette de ce côté-ci, nous avons une batterie d’ordinateurs, GPS, radar Doppler, détecteur infrarouge à visée frontale, balisage laser et équipement de communications, le tout en matériel durci. »

Deux sièges Pullman étaient disposés devant tout ce déploiement d’électronique.

« De ce côté, cette planchette se tire pour former une table, comme ceci. » Fernandez souleva, tira, abaissa et une tablette jaillit de la paroi. « Pratique pour déjeuner ou servir de table à cartes, voire jouer sur son ordinateur. »

Ken acquiesça.

« Au-dessus de la cabine, on tire cette plate-forme, comme ceci, et voici un espace couchette pour deux opérateurs – trois, si vraiment ils s’aiment beaucoup. Notez l’échelle d’accès.

« Il y a un gros groupe électrogène et si vous n’êtes pas raccordé à une alimentation secteur extérieure, ce commutateur, placé juste au-dessus du siège conducteur, permet de le mettre en route. Sa capacité est suffisante pour faire fonctionner l’ensemble de l’électronique tant qu’il vous reste du carburant, en l’occurrence les deux cents litres du réservoir principal. Le châssis et le moteur sont de fabrication Ford, un V10 de six litres huit, la suspension et l’amortissement sont renforcés, ce qui autorise une charge utile de près d’une tonne cinq. Soit, équipement compris, trois opérateurs avec leur matériel, le plein des réservoirs d’eau et d’essence. Dans ces conditions, on peut tabler sur une consommation de vingt-sept litres aux cent de sans plomb si le chauffeur garde le pied léger. L’ensemble est capable de gravir n’importe quelle côte accessible à une berline et peut rouler à cent dix de moyenne sans problème.

— Intéressant.

— Affirmatif, mon colonel. Et il y a plus. L’engin est fabriqué comme une montre suisse. Vous pouvez rester dans les bois, si vous avez assez de réserves, entre deux et trois mois. La clim est assez puissante pour maintenir tout l’équipement électronique à une température de fonctionnement idéale de trente-cinq degrés et le chauffage vous tiendra au chaud en plein blizzard hivernal. C’est un peu exigu mais il n’y a pas un centimètre carré de perdu. »

Julio mena Kent au compartiment de pilotage. « Et voici la partie vraiment marrante… Vous voyez cette rangée d’interrupteurs, là ? Regardez. » Il souleva le capot protecteur et pressa trois boutons. On entendit un bourdonnement électrique et, sous les yeux de Kent, deux plaques gris foncé se déployèrent par le haut et par le bas devant le pare-brise, formant un angle aigu devant la vitre.

« Équipement furtif, expliqua Fernandez. Des feuilles de fibre de carbone extrudée qui font un chouette écran radar. Le détecteur accroche un spot, vous braquez le véhicule en direction de la source du signal, vous appuyez sur les boutons et hop, vous êtes invisible, quasiment.

— Très intéressant.

— Affirmatif, mon colonel. Face à des terroristes nationaux et internationaux de mieux en mieux équipes en matière de surveillance, ce véhicule est le PC de contrôle idéal pour monter rapidement des opérations sur n’importe quel théâtre lointain.

— J’imagine que ce matos n’est pas donné, observa Kent.

— Certes, mon colonel, mais cela reste raisonnable. Si nous fournissons l’électronique, le constructeur le fabriquera selon nos spécifications et ça nous reviendra à moins de cent mille l’unité, livraison comprise. »

Kent haussa un sourcil. « Vraiment ? Cela me semble très raisonnable.

— Affirmatif, mon colonel. La boîte est dans l’Iowa, l’Amérique profonde, un petit patelin très valeurs chrétiennes familiales. Évidemment, on pourrait trouver moins cher ailleurs mais la finition ne serait pas équivalente. Vous voyez ces saillies, là, là et là ? Ce sont des arceaux de sécurité en acier. C’est ce qui se fait de plus sûr en matière de camping-car. Depuis quarante ans et quelques que la boîte en construit, ils n’ont jamais eu un seul accident mortel. Pas un.

— C’est intéressant, répéta Kent.

— Oui, mon colonel, c’est ce que je me suis dit.

— Et vous me racontez tout ça parce que vous pensez que nous devrions en acquérir plusieurs exemplaires ?

— Affirmatif, mon colonel. Ils sont aisément transportables. Qu’on en répartisse cinq ou six sur tout le pays, et on en aura un à quelques heures maxi de n’importe quelle zone de crise à couvrir. Leur poids total roulant est de cinq tonnes cinq dans cette configuration, de sorte qu’en empruntant un gros cargo, on peut les projeter sur n’importe quelle base aérienne de la planète accessible à nos gros-porteurs comme le C5A.

— Je vois mal un de ces bahuts sur les pistes d’Irak ou d’Afghanistan », observa Kent. Le ton était sec.

« Nous ne sommes pas censés nous rendre dans ces coins, de toute façon, mon colonel : c’est contraire à nos statuts. Mais vu de l’extérieur, ce joujou pourrait fort bien appartenir à un couple de touristes retraités parti visiter l’Amérique et, même sans l’équipement furtif, il nous procurerait des capacités opérationnelles avancées sur des secteurs où nous n’aurions aucun autre moyen de nous infiltrer discrètement. Rien à voir avec un convoi de bahuts militaires camouflés et bourrés de gars en uniforme déboulant sur une route du désert de l’Utah ou dans les forêts de l’Idaho. »

Kent réfléchit. « Avons-nous les moyens budgétaires pour ça ?

— Affirmatif, mon colonel. En s’y prenant habilement, je pense qu’on pourrait financer cinq unités, peut-être six, sans problème. »

Kent acquiesça d’un bref signe de tête. Il s’y connaissait parfaitement, question combines. Si Fernandez était aussi bon pour marchander que pour faire l’article – et John avait toujours dit qu’il savait s’y prendre –, c’était une affaire conclue. « Et vous dites que le général Howard voudrait que ce soit à moi de prendre la décision ?

— Oui, mon colonel.

— Très bien, lieutenant. Foncez.

— À vos ordres, mon colonel !

— Qu’est-ce qui vous fait sourire, lieutenant ?

— Permis de parler librement, mon colonel ?

— Vous êtes avec John Howard depuis qu’il est sous-off, correct ?

— Affirmatif, mon colonel.

— Je n’imagine pas qu’il ait jamais réussi à vous faire taire. Allez-y.

— Je me disais juste à quel point le colonel me paraît raisonnable pour un… euh…

— Un Boule à zéro, c’est ça ?

— Oui, mon colonel. Vous m’ôtez les mots de la bouche.

— On a peut-être une réputation de formalisme, lieutenant, mais on n’est pas des imbéciles. On préfère offrir à nos hommes ce qui se fait de mieux comme matériel quand on en a les moyens.

— Affirmatif, mon colonel.

— Allez faire vos petites affaires, lieutenant.

— Oui, mon colonel, à vos ordres, mon colonel ! » Fernandez lui adressa un salut réglementaire. Kent se contenta d’un signe de tête.

QG de la Net Force

Quantico

Il était tard quand Thorn pénétra dans le gymnase désert. Il avait pris son sac de matériel – qui était trop gros pour tenir dans son vestiaire. Il balaya les lieux du regard et sourit. Il avait l’espoir de réussir à transformer cet endroit en une authentique salle d’armes – miroirs sur les murs, râteliers pour accrocher les armes – mais avant toute chose, il avait intérêt d’abord à s’assurer de rester ici assez longtemps pour que cela vaille la peine d’engager les travaux.

Il était vingt et une heures passées, bien après l’heure normale pour regagner ses pénates, mais il avait besoin de s’entraîner. L’exercice physique le relaxait, l’aidait à s’éclaircir les idées et après ces derniers jours, il en avait bien besoin.

Jusqu’ici, il avait rencontré tout le monde et l’équipe lui paraissait solide.

Le général Howard en particulier l’avait impressionné, au point que Thorn regretterait de le voir partir. Abe Kent semblait plutôt compétent et pourrait se révéler in fine un meilleur élément que John Howard, mais pour l’heure Thorn avait tendance à préférer le caractère de ce dernier – et surtout son expérience –, le temps qu’il se mette dans la peau de son tout nouveau rôle.

Gridley ? Il n’avait encore aucune certitude à son sujet. Sans aucun doute, Jay connaissait son affaire, tout comme il était incontestable qu’il saurait régler à peu près n’importe quel problème touchant au Net. Preuve en était les progrès déjà accomplis avec le décryptage de la disquette iranienne. Malgré tout, il y avait chez lui un petit côté… juvénile. Il était un tantinet imbu de sa personne et sa suffisance faisait douter Thorn du sérieux des tests qu’on lui avait fait subir. Était-il vraiment si bon ou, tout simplement, n’avait-il pas encore été confronté à une situation assez difficile pour le mettre vraiment à l’épreuve ?

La terre avait-elle déjà réellement tremblé sous ses pieds, pour reprendre l’expression du grand-père de Thorn, un authentique Indien nez-percé ?

Il sourit à cette évocation, et la référence au séisme lui rappela une boutade : Que faire en cas de séisme ? Se rendre au BIA – le Bureau des Affaires Indiennes ? Pourquoi ? Parce que, au BIA, on est sûr que jamais rien ne bouge…

Il hocha la tête. Assez divagué. Après tout, il était descendu ici pour se vider la tête. Il était maintenant temps de se remuer.

Il commença par des étirements. Il avait appris l’escrime au lycée et il y avait pris goût. Cela lui avait valu quelques railleries lorsqu’il était ado – les conneries habituelles du genre « le grand roux au long couteau » – mais il avait fini par décrocher un B à l’épée et cela avait fait taire une bonne partie des mauvaises langues. Il avait atteint un niveau respectable à l’échelon national, mais pas au point de vouloir poursuivre au-delà.

Il était à la recherche de quelque chose de plus que les simples tournois d’escrime. Il lui fallait dépasser le cadre de l’étroite piste de métal. Oh, il y prenait toujours plaisir mais ce n’était plus aussi intense que jadis.

Il se pencha lentement pour s’assouplir les jarrets et ressentit une légère crispation. Dans le temps, il ne prenait jamais la peine de s’échauffer ou de s’étirer. Il avait toujours essayé de donner un certain réalisme à son jeu, privilégiant les touches qui auraient compté dans le monde réel plutôt que de chercher juste à marquer des points. Et dans une configuration réelle, aucun adversaire ne lui laisserait le loisir d’assouplir ses jarrets avant de porter son attaque.

Bien sûr, dans le monde réel, il était peu probable qu’il ait l’occasion de porter l’épée, de toute façon…

Il était encore capable de combattre sans étirements préalables s’il le fallait, il le savait, mais il savait aussi qu’il aurait à le payer par la suite, et ça ne méritait pas d’avoir à traîner la patte pendant trois ou quatre jours.

Échauffé au bout de quelques minutes, il sortit du sac sa tenue protectrice et l’enfila. Sans adversaire, il n’avait pas vraiment besoin du plastron matelassé sous sa veste. Tout compte fait, il n’avait pas non plus vraiment besoin de la veste, du masque ou du gant. Mais l’escrime était, d’abord et avant tout, un sport de tradition. La courtoisie était la règle – du moins à partir du moment où le directeur lançait, en français, l’ordre Allez ! – et la tenue faisait partie intégrante de cette tradition.

Par ailleurs, si la petite surprise de Jay marchait, la sensation du contact de la veste et du plastron serait indispensable.

Thorn sortit l’épée de son étui, prit le masque de Jay dans la main gauche et se dirigea vers la piste qu’il avait délimitée au préalable sur le parquet à l’aide de ruban adhésif. Devant la ligne de mise en garde, il salua juge et adversaire imaginaires, puis il prit une profonde inspiration.

« Très bien, Jay, murmura-t-il. Voyons un peu ce que tu vaux. »

Il pressa un bouton placé sur le bord arrière du masque avant de l’enfiler.

Tout en positionnant le masque, Thorn leva la tête et vit aussitôt son adversaire sur la ligne de mise en garde opposée.

Il sourit.

Jay n’avait pas eu beaucoup de temps pour peaufiner la programmation. Il avait indiqué qu’avec quelques jours devant lui, il pourrait concocter des versions virtuelles de n’importe quel escrimeur historique, du sabreur américain Peter Westbrook à l’expert italien de l’épée Antonio D’Addario – pour peu qu’il ait à sa disposition archives vidéo et autres banques de données pour y puiser des détails.

Pour l’heure, toutefois, tout ce qu’il avait réussi à faire était d’assembler une sorte de bretteur composite, issu de plusieurs séquences vidéo et de quelques, manuels. Il avait privilégié l’ampleur à la profondeur, programmant des connaissances avec toute une panoplie d’armes et de styles – c’est du moins ce qu’il avait dit –, tout en promettant de nouveaux développements à bref délai.

Jay avait également codé un juge pour l’assaut, même s’ils combattaient « à sec », sans enregistreur électrique. Thorn n’avait pas besoin de témoins d’affichage ; il n’avait même pas besoin de l’arbitre ; il lui fallait juste un adversaire – et ce dernier n’avait même pas besoin d’être spécialement bon. Il recherchait l’exercice, pas le défi.

Il esquissa un nouveau salut bref et se mit en garde, genoux fléchis, le pied droit orienté vers son adversaire, le gauche placé exactement à quatre-vingt-dix degrés, la main droite presque entièrement tendue, l’épaule relevée, l’épée pointée vers le menton de son adversaire. Sa main gauche flottait, en souplesse, comme un drapeau dressé derrière lui.

Son opposant le singea.

« Êtes-vous prêts ? demanda le juge.

— Oui, répondirent en chœur Thorn et son adversaire.

— Allez ! »

Thorn entama avec un balestra – un petit pas en avant effectué rapidement – pour réduire la distance, aussitôt enchaîné par un bond en avant. Normalement, il était plus à l’aise en riposte. Il préférait laisser son adversaire faire le premier pas et réagir. Mais il pouvait également attaquer et il avait hâte de jauger la qualité du travail de Jay.

Tout en avançant, il feinta vers le masque de son adversaire, le regard vague, ne fixant rien précisément mais surveillant tout.

Là ! Il sentit la lame adverse commencer à se lever pour parer l’assaut.

Thorn sourit. À l’épée, il n’y avait pas de règles, pas de priorité. Peu importait qui lançait l’attaque. L’essentiel était de toucher le premier. Si les deux tireurs se touchaient simultanément, chacun marquait un point. Avec le comptage électronique, l’équipement était précis au vingtième de seconde. En RV, il n’y avait pas de limite inférieure.

Il n’avait pas trop su comment réagirait son adversaire. Il n’aurait pas été surpris de voir l’autre lame venir en contre-attaque, visant en particulier l’avant-bras ou le poignet droit. Dans ce cas, il aurait tenté de parer le coup, en interceptant la pointe pour rabaisser la lame adverse et conduire la riposte.

Ce coup-ci était meilleur, toutefois.

Alors que l’autre épée venait croiser la sienne, Thorn rabaissa la main pour tirer vers le pied droit de son adversaire. C’était un coup risqué car il éloignait sa lame de toute position défensive, mais à l’épée, tout le corps du tireur était une surface valable et une touche au pied comptait pareil qu’une touche au masque.

Contre un adversaire humain, Thorn aurait sans doute feinté – quand bien même il aurait tenté une telle manœuvre aussi tôt dans l’assaut. Il aurait plus probablement changé de sens avec sa pointe une fois encore, le plus vite et le plus sèchement possible, en commençant haut, puis en feintant vers le pied, avant de tirer à nouveau vers le haut pour chercher à conclure par une touche au poignet droit de son adversaire.

Mais ce n’était pas un adversaire humain et il cherchait moins à marquer des points qu’à bouger – et se lester –, aussi choisit-il de ne pas feinter.

Il aurait dû.

Alors que sa pointe plongeait, l’adversaire déporta légèrement son poids, ramena le pied droit en arrière, puis il fit un bond en arrière.

La pointe de l’épée de Thorn toucha le sol, sans dommage pour l’adversaire. La pointe de ce dernier, en revanche, l’atteignit en plein masque.

« Halte ! s’écria le juge. Touché. »

Thorn accepta la touche d’un signe de tête.

« Joli coup, Jay », commenta-t-il.

Il revint sur sa ligne, salua son adversaire et se remit en garde.

« Êtes-vous prêts ? Allez ! »

Thorn sourit et marcha.

Cette fois, plus prudent, il resta en garde. Il cherchait une ouverture, une faiblesse, n’importe quoi.

Il n’y avait pas grand-chose. Jay avait fait du bon boulot, en codant tous les fondamentaux du jeu et en gratifiant également sa reconstitution d’un bon temps de réaction. Ce qui le rendrait difficile à tromper.

Bien.

La lame brandie, la main droite et le poignet bien protégés par la coquille, Thorn entreprit de tester son adversaire en l’engageant. Il porta un coup de pointe, attaquant prestement le faible – la partie fine vers l’extrémité de la lame – pour tenter d’ouvrir son poignet. Il enchaîna par un coup rapide porté sur la coquille, avec l’espoir de glisser dessus et ainsi atteindre le crispin – la manchette protectrice de son adversaire.

L’attaque échoua mais il s’y était attendu un peu. Il la redoubla, encore et encore, instaurant un automatisme dans l’esprit de son adversaire. Avec un adversaire humain véritable, il y avait une chance, à la longue, de parer moins efficacement et ainsi de lui laisser une ouverture. Il ne pensait pas toutefois que cela se produirait ici, à moins que Jay n’ait également programmé un facteur de fatigue.

Il reprit l’engagement, travaillant l’intérieur de la lame de son adversaire. Ne semblait-il pas un tantinet impulsif dans sa parade ? Thorn hocha la tête. Il en avait bien l’impression et c’était un point qu’on pouvait exploiter.

Il engagea une troisième fois, mais ce coup-ci, c’était une feinte.

Au lieu de frapper la lame adverse, il releva la sienne et para vers l’extérieur. Sitôt qu’il ressentit sur sa lame la pression de la contre-attaque, il se désengagea, passant sous la pointe de son adversaire, décrivant un cercle pour revenir par l’extérieur, dans un contre de sixte. Il insista, ajoutant de l’élan à sa parade.

La pointe de son adversaire glissa un poil trop loin et Thorn redoubla sa fente, visant cette fois l’extérieur du poignet. Il accrocha le tissu et sentit la pointe de son épée faire mouche.

« Halte ! s’écria le juge. Touché ! »

Je t’ai eu !

Il avait à présent cerné son adversaire. Il pouvait tabler là-dessus. Il devait reconnaître à Gridley ce mérite : c’était un bon simulacre.

Il retourna sur sa ligne, salua, se remit en garde et attendit l’ordre du juge de reprendre l’assaut.

C’est maintenant qu’on allait s’amuser…

Bistrot de Cal

Manhattan, New York

Natadze but une gorgée de bière – une brune quelconque – et hocha la tête. « Fameuse. »

Cox patienta. L’endroit était bruyant et bondé, ils étaient dans une stalle au fond et le babil des clients du déjeuner constituait sans doute une protection plus efficace que le débogage hebdomadaire de ses locaux. La nourriture et la bière étaient bonnes mais Cal, qui officiait depuis quarante ans déjà, était sur le point d’être « découvert ». Encore une petite quinzaine et Cox devrait renoncer à venir ici car il commencerait à tomber sur des connaissances. Tant pis.

« J’ai réfléchi à la question », dit Natadze après avoir dégusté une nouvelle gorgée de la brune.

Cox patientait toujours, sachant que son interlocuteur n’aborderait le sujet qu’à son heure. Avoir à son service un expert hautement spécialisé impliquait de le laisser présenter ce pour quoi il était payé de la manière qu’il estimait la meilleure. Vous n’engagiez pas un Michel-Ange pour lui faire ensuite la leçon sur la meilleure façon de peindre un plafond.

« Cette information demeurera confidentielle, l’informa Natadze. Ce ne sera pas la Net Force en soi qui travaillera dessus mais un homme ou peut-être un petit groupe d’individus au sein de l’organisation. » Cox acquiesça. « D’accord.

— Le chef de l’équipe, s’il y a plus d’un seul acteur, voilà la clé. Il connaîtra la mesure des progrès accomplis, leur auteur et toutes les autres informations pertinentes en rapport avec le sujet. »

Ma foi, c’est évident, s’avisa Cox. N’importe quel imbécile pourrait en dire autant. Mais Cox se retint d’émettre tout haut cette objection. Autant laisser son interlocuteur mener son raisonnement jusqu’au bout.

« Par conséquent, nous n’avons besoin que d’une chose : nous assurer la collaboration de cet homme.

— Songeriez-vous à l’acheter, Eduard ?

— Non pas. À le récupérer. »

Surpris, Cox jeta un regard alentour. Personne ne les observait. « Un enlèvement ?

— C’est la solution la plus simple. Les données restent en permanence au siège de leur service, et un bâtiment comme celui-ci sera fatalement gardé. Y pénétrer pour récupérer les données, même si ce n’est pas impossible, serait une tâche compliquée. Cela exigerait des documents, volés ou falsifiés. Mais, aussi un agent qui sera susceptible d’être scanné, photographié, bref, enregistré d’une manière ou d’une autre. Pour couronner le tout, même avec un homme convenablement grimé et muni des papiers adéquats pour pouvoir entrer dans les lieux, ce simple fait ne garantirait pas forcément la découverte et la récupération des données. Tout ceci est très complexe. »

Cox acquiesça. « Je comprends.

— Mais l’homme qui travaille sur le code ? Il va et vient. Il ne sera pas protégé à l’extérieur de son lieu de travail ou, au pire, il n’aura qu’un ou deux gardes du corps. La tâche est bien plus facile. Il y a quantité d’options. À son domicile. Durant le trajet vers ou depuis son travail. Durant ses loisirs. On le récupère, on l’interroge et, avec les informations qu’il nous aura fournies, nous serons en bien meilleure posture. Peut-être ramène-t-il du travail à la maison. Peut-être n’en existe-t-il qu’un ou deux exemplaires, qu’il pourra nous dire comment récupérer. Il nous fournira un levier ; une fois munis de celui-ci, nous pourrons extraire ce qui nous est nécessaire. Rien de bien sorcier, à vrai dire. » Il haussa les épaules, s’avança pour saisir sa bière.

Cox hocha la tête. L’idée ne lui était carrément pas venue d’enlever un agent de la Net Force. C’était pourquoi Eduard lui était si précieux. L’homme pouvait aisément emprunter des voies que Cox n’aurait jamais envisagées, des pistes dont il aurait ignoré jusqu’à l’existence.

« Pouvez-vous découvrir qui est cet agent ? »

Natadze leva son verre à la lumière et l’examina. « Ça, je le sais déjà.

— Comment ?

— Nous vivons à l’ère de l’information, monsieur. Il y a quantité d’archives publiques à notre disposition – médias d’information, rapports officiels, dossiers gouvernementaux, documents disponibles sur Internet. Certains noms y apparaissent en corrélation avec leurs domaines d’expertise. Le chef du service technique de la Net Force est un dénommé Gridley. J’ai chargé un enquêteur de recueillir des renseignements sur lui. Sous peu, nous saurons tout ce qu’il faut savoir sur cet homme – du moins, tout ce qui est publiquement disponible. Une fois que j’aurai ces éléments, il me restera plus qu’à choisir quand, où et comment l’approcher. »

Cox tendit la main vers sa bière encore intacte. Il en but une gorgée. Le breuvage était chaud, légèrement amer, avec une odeur de houblon, de levure ou Dieu sait quoi, mais peu importait. En cet instant, tout soudain, ce goût était sublime. « Nous sommes quelque peu pressés par le temps, Eduard.

— Il ne devrait pas falloir longtemps pour définir ce dont nous avons besoin. Un jour ou deux, tout au plus pour organiser le tout, et nous le tiendrons. »

Cox acquiesça. « Faites.

— Bien, monsieur, dit Natadze. J’y vais. »

Natadze sortit le premier. Cox attendit quelques minutes. Cela pouvait-il être aussi simple ? Bon Dieu, il l’espérait bien. S’ils pouvaient éliminer cette menace, il dormirait mieux qu’il ne le faisait depuis un bon moment. Aucun doute là-dessus. Certes, il resterait « le Russe », mais le statu quo, il pouvait vivre avec. Encore maintenant, il leur était plus précieux libre et avec une réputation intacte, et même s’il ne fallait pas espérer les voir se décarcasser pour le protéger, ils ne le jetteraient pas non plus comme une vieille chaussette aussi longtemps qu’il leur serait utile. Si les Russes avaient une qualité, c’était bien d’être pragmatiques.

Et si cela marchait ? Peut-être qu’il serait temps d’envoyer Eduard trouver le Docteur pour avoir également une petite conversation avec lui. S’ils parvenaient à déterminer qui savait quoi là-bas et à éliminer les gêneurs… ? Cela rendrait son existence quasiment parfaite.

Il sourit de toutes ses dents. Il faudrait qu’il gratifie Eduard d’une jolie prime. Un homme comme lui valait son poids en diamants.

Il leva son verre pour porter un toast. « Va me les choper, Eduard. »

6

University Park

Maryland

La maison que Thorn avait achetée était située à University Park, juste au sud de l’université du Maryland, dans le comté du Prince-George. Les résidences étaient plus cossues que spectaculaires, pour l’essentiel bâties dans les années vingt et trente du siècle précédent, et la plupart de ses voisins étaient soit des universitaires, soit des hommes d’affaires aisés ou des hauts fonctionnaires. Les rues étaient bordées de chênes et de poiriers, et par endroits, un aulne avait réussi tant bien que mal à survivre à la rouille qui semblait avoir décimé cette essence depuis des années. Certaines familles vivaient ici depuis avant la guerre d’indépendance, même si la ville proprement dite était beaucoup plus récente. D’après l’agent immobilier, la criminalité y était faible, les moustiques tigres devenaient parfois virulents l’été malgré tous les efforts déployés pour leur éradication, et presque toutes les résidences étaient occupées par leurs propriétaires. Un quartier huppé, mais sans ostentation.

Vue de l’extérieur, la maison de Thorn était une robuste bâtisse d’un étage que rien ne distinguait de la plupart de ses voisines de la rue, ce qui répondait très exactement aux exigences qu’il avait indiquées à l’agence immobilière.

Dedans, il restait des travaux à faire. Avec ses quatre chambres, la résidence était bien trop vaste pour les besoins d’un homme seul, aussi avait-il décidé de convertir le séjour et le salon en salle d’armes. L’un des plaisirs d’être riche était que, si vous ne pouviez pas trouver exactement le logement à votre convenance, vous pouviez le faire construire.

Quand tout serait fini, il ferait venir à domicile des maîtres d’armes pour lui donner des cours. Il s’intéressait depuis peu aux arts martiaux du sabre japonais comme le kendo et même l’iaïdo, l’art de dégainer et couper d’un seul geste.

Non pas qu’il désirât plus. Être issu d’une famille pauvre lui avait enseigné très tôt à estimer les individus et les petites choses. Oui, quand il avait vendu son premier logiciel important et s’était vu remettre un énorme chèque, il avait aussitôt filé s’offrir tout un tas de nouveaux jouets, allant de l’ordinateur dernier cri à la voiture de sport en passant par la suite à cinq mille dollars la nuit. Il avait même acheté à ses parents une maison à Spokane.

Mais tout cela remontait à bien longtemps et l’argent ne lui trouait plus les poches. Aujourd’hui, il avait un chauffeur, il n’avait donc plus besoin de voiture. Il mangeait à satiété, même s’il n’était pas un gourmet, et il n’achetait pas non plus sa garde-robe aux ventes de charité de l’Armée du Salut. Son seul violon d’Ingres coûteux restait sa collection d’armes blanches. Outre ses fleurets, épées et sabres réalisés par des artisans comme Vniti, Léon Paul, Prieur et Blaise, il avait une collection d’armes antiques qui allaient des katanas japonais aux rapières chinoises en passant par les sabres de cavalerie de la guerre de Sécession. Il comptait les accrocher aux murs de la salle d’armes quand elle serait aménagée et se faire installer un système d’alarme à distance pour empêcher les envieux de venir se servir. Cette fantaisie mise à part, sa fortune ne lui servait pas tant que ça. Certes il appréciait de voyager en première pour avoir de la place pour les jambes, mais il aurait aisément pu s’offrir un jet privé, et l’avion de ligne en première était infiniment moins coûteux…

Il sourit en y songeant alors que le chauffeur ouvrait la portière et qu’il descendait devant sa nouvelle demeure.

« Bonne nuit, monsieur Thorn.

— Bonne nuit, Carl. À demain matin. »

Thorn gagna la porte d’un pas tranquille, lesté de son sac de matériel. Il plaqua le gras du pouce contre le verrou électronique de la porte et poussa sur le battant pour l’ouvrir.

À l’intérieur, il fut accueilli par un mélange d’odeurs de sciure et de peinture fraîche. Il déposa son fourreau et pénétra dans la cuisine. Il ne se sentait pas l’envie de cuisiner. Il se faisait tard et un repas consistant avant le coucher était une invitation aux cauchemars, mais il avait faim, aussi sortit-il du congélateur une tourte à la viande qu’il mit à réchauffer au micro-ondes. Puis il s’ouvrit une bière – une Samuel Adams – et alla regarder le journal de la nuit à la télé. Jusqu’ici, son nouveau boulot n’avait pas présenté de difficulté majeure. Il était entouré de gens bien, il pouvait encore en appeler d’autres en renfort et jamais aucun obstacle n’avait été pour lui insurmontable. Et, bien entendu, il n’imaginait pas que cela pût se produire un jour.

Il but une gorgée au goulot tandis que la télé s’allumait. C’était un peu décevant, à vrai dire. Certes, tous les boulots, quels qu’ils soient, avaient leur part de nouveauté. Les grands projets apportaient des défis mais il ne lui fallait jamais longtemps pour se mettre à niveau et, une fois qu’il y était parvenu, ce n’était pour lui qu’une question de temps avant que l’ennui ne s’installe. Souvent, il devait s’inventer ses propres défis, et à l’occasion, ça ne lui aurait pas déplu d’avoir à déployer un minimum d’efforts pour rester dans le tempo. Dans la majorité des cas, cela n’arrivait tout bonnement jamais.

Les nouvelles s’affichèrent, la fin d’un reportage sur un attentat – encore un – au Moyen-Orient.

Quand il était môme, Thorn ne s’était pas rendu compte que tout le monde n’était pas aussi intelligent que lui. Un problème surgissait, il voyait aussitôt la solution et il avait donc imaginé que tous les autres avaient également vu celle-ci, or pour quelque raison insondable, ils soutenaient que non. À la longue, il comprit que tel n’était pas le cas – que dans quasiment toutes les compétitions mentales qu’il livrait, il avait une large avance au moment de franchir la ligne d’arrivée.

Il but une nouvelle lampée de bière. La météo suivit, le temps du lendemain s’annonçait frais et pluvieux sur la capitale.

Il avait consacré une grande partie de sa vie à se chercher des égaux, des rivaux auxquels se mesurer, mais ceux-ci étaient rares. Oh, il en existait bien, et c’était toujours un plaisir quand il en trouvait un, mais il n’espérait plus tomber dessus un peu au hasard comme jadis. Dans le temps, il avait vécu avec une femme qui était en vérité plus intelligente que lui. Elle était vive, drôle, sexy, ils partageaient les mêmes goûts musicaux, littéraires et cinématographiques, mais ça n’avait pas marché. Elle avait sa carrière – elle était physicienne – et lui la sienne, bidouilleur informatique, et un beau jour, force avait été de constater qu’ils n’étaient plus en phase. Pas de fracture majeure, non. Ils continuaient de s’échanger des cartes de vœux à Noël, se souriaient et se faisaient la bise quand ils se rencontraient, mais leurs chemins avaient divergé et ni l’un ni l’autre ne voyait comment revenir en arrière. Triste.

Côté sport, la saison de basket de la NBA battait son plein. Il semblait qu’une des équipes historiques dont il n’avait même pas réalisé qu’elle existât encore était dans la course, avec dix victoires d’affilée.

Le micro-ondes tinta. Il éteignit la télé et retourna dans la cuisine. Il allait passer une petite heure à surfer sur le Net, relever son courrier perso et consulter les newsgroups d’escrime, puis il irait se coucher.

Encore une soirée passionnante dans la vie de Thomas Thorn.

7

Washington, DC

Au volant de la voiture de location, Natadze regarda la cible s’engager dans l’allée. Il immobilisa lui aussi son véhicule, une Volvo de trois ans.

Filer le sujet n’avait soulevé aucune difficulté particulière, et même s’il avait perdu sa trace, il connaissait sa destination. Il avait mémorisé toutes les statistiques le concernant. Il savait sur Jay Gridley des choses que lui-même ignorait sans doute – numéro de permis de conduire et de carte de crédit, numéro de Sécu, téléphone, adresse ou nom de jeune fille de son épouse.

Toujours la règle des 6 P : « Planification préparée pour prévenir performances pitoyables. » En savoir le plus possible sur le sujet était un élément essentiel.

Gridley descendit et gagna la porte de son appartement où devait l’attendre son épouse qui enseignait le bouddhisme en ligne. D’après ses derniers examens médicaux, elle était enceinte.

Bien. Si Gridley faisait ce qu’on lui avait dit, il aurait le bonheur d’être père. Sinon…

Natadze écarta cette idée de son esprit. Il n’était jamais bon de se complaire dans l’échec. Oui, on faisait tout ce qui était nécessaire pour éviter qu’une telle chose se produise et cela impliquait d’envisager toutes les variables et de les prévoir, mais sans leur donner les moyens de se réaliser. L’échec était interdit. Seul le succès obtenait votre approbation.

Il regarda machinalement sa montre, nota mentalement l’heure. En temps normal, il aurait suivi la cible des jours durant, peut-être une semaine, pour établir ses habitudes mais il y avait cette fois-ci une contrainte de temps et on ne pouvait pas lui autoriser ce luxe pour cette mission. Or, il n’aimait pas avoir à se presser ; mais c’était la nature de celle-ci et il convenait de faire de son mieux, compte tenu des paramètres. Il agirait demain, quand l’homme quitterait son travail pour rejoindre son domicile. Ce ne devrait pas être difficile. Sa cible était un col-blanc, un rond-de-cuir pas franchement athlétique. Natadze utiliserait le pistolet pour l’intimider et voilà. Il lui demanderait d’appeler sa femme pour la prévenir qu’il devait faire des heures supplémentaires. Cela devrait lui donner un répit avant que l’on s’inquiète chez lui ou au travail, plus en tout cas que ce qu’il lui faudrait pour découvrir ce qu’il avait besoin de savoir. Du gâteau.

Il redémarra et dépassa la résidence de la cible. Il était temps de rentrer. Se relaxer et s’entraîner. Le meilleur moment de la journée.

University Park, Maryland

Thorn se connecta sur UseNet et accéda au groupe de discussion Rec.sport.escrime où il y avait parfois des échanges intéressants allant de la technique à la politique. Les fils de discussion tendaient à rester un temps sur le sujet initial – à condition qu’ils ne soient pas d’emblée stupides ou ne soulèvent des problèmes déjà traités dans la FAQ, la foire aux questions du site. Au bout d’une trentaine d’interventions, si l’on avait fait grosso modo le tour du sujet, la conversation avait tendance à dévier sur d’autres domaines avant de s’étioler peu à peu.

Dans ce groupe, les gens venaient pour discuter des avantages respectifs de la poignée française ou italienne – pourquoi l’espagnole devrait être autorisée en compétition ; ou bien s’échanger des adresses où trouver armes et accessoires. La majorité des intervenants étaient férus d’escrime. Certains étaient des bœufs, pas fichus de distinguer une épée d’un éléphant. Et d’autres visiteurs étaient carrément des trolls.

Un troll était un individu qui se connectait sur un groupe de discussion et postait un message provocant dans le seul but d’attirer l’attention ou de déclencher une dispute. Le terme était censé provenir de la pêche et des lignes de traîne utilisées pour ferrer le poisson. D’autres disaient que le mot venait de ces créatures mythiques censées vivre sous les ponts et menacer les passants. Quoi qu’il en soit, un troll sur UseNet était synonyme de perte de temps et d’espace. Ils étaient bien sûr presque toujours anonymes, postant des insultes sous pseudo et allant parfois jusqu’à la diffamation.

Certains trolls un peu plus malins évitaient de balancer des insanités à la figure de tout le monde ; ils posaient une question ou lançaient un commentaire tourné de telle manière qu’elle leur donnait une apparence de sérieux. Mais habiles ou simplement lourds, les trolls étaient une plaie de l’Internet.

Une plaie parfois très irritante.

Thorn avait attiré deux de ces enquiquineurs depuis le temps qu’il surfait sur le Net – aussi bien comme programmeur que comme escrimeur – et quand il ouvrit le fil de discussion comparant les mérites respectifs de la poignée pistolet ou droite, qui avait à présent atteint quarante-trois messages, il découvrit qu’un des trolls les plus horripilants de ces derniers mois était présent, et encore bien parti pour le titiller.

Thorn avait posté la question : Quelqu’un a-t-il eu un problème de tendinite en utilisant la poignée droite qu’un passage à la poignée pistolet a pu résoudre ?

Il y avait eu plusieurs réponses utiles, quelques autres marquant un intérêt pour le sujet et, invariablement, l’idiot qui cherchait à détourner le fil pour se rendre intéressant. Le troll en question – qui se cachait derrière plusieurs identités même si son pseudo actuel était « Rapière » – était entré dans la danse :

Une tendinite, Thorn ? Peut-être que tu prends ta lame du mauvais bout. Ou, attends, c’est peut-être juste que tu te trompes de lame ;-) ! Hein, c’est ça, hein, Thorn ? Alors pourquoi t’engagerais pas quelqu’un pour te fourguer la sienne ? Un mec friqué comme toi, ce ne devrait pas être trop difficile…

Thorn serra les dents. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez un mec pour qu’il n’ait rien trouvé d’autre, pour attirer l’attention sur lui, que de cracher sur les gens ou les agonir d’insultes, bref se comporter en môme de quatre ans ? Regardez-moi ! Regardez-moi ! Regardez comme je suis malin !

Hélas non, on te regarde et on constate : pas malin du tout.

Répondre ne faisait qu’aggraver les choses. Ces crétins se moquaient de ce que vous pouviez dire, seul les intéressait le fait de dire quelque chose – n’importe quoi, pourvu que cela leur procure l’attention qu’ils mouraient d’envie d’obtenir. Dans leur cas, la meilleure réaction était de les ignorer. Dont feed the trolls – « Ne pas nourrir les trolls » –, tel était le conseil que les habitués d’UseNet donnaient aux petits nouveaux. Si personne ne réagit, ils se lassent et laissent tomber.

Ce qui n’était hélas pas le cas de ces spécimens particulièrement pénibles. Ils se contentaient de changer de pseudo pour revenir sous un nouveau déguisement, prêts à vous faire tourner chèvre.

En général, sitôt que Thorn reconnaissait un troll, il mettait le nom en liste noire. Dès lors, les messages étaient marqués et il s’abstenait d’ouvrir ces contributions. Bien entendu, chaque fois qu’un troll changeait de nom, un ou deux messages réussissaient à échapper à la liste noire.

L’anonymat du Net avait donné naissance à des dizaines de milliers de ringards de cet acabit. S’ils avaient dit ce qu’ils disaient à leurs interlocuteurs en face, ils auraient risqué leur dentier, mais bien à l’abri chez eux derrière leur clavier, ils se sentaient libres d’insulter toute la planète. Triste d’imaginer que leur existence pût se réduire à cela.

Sa liste noire avait pris des proportions imposantes et l’un des pires avait recouru à des dizaines de pseudos au cours des six mois écoulés. C’était toujours le même type. Le style des messages – si dans son cas on pouvait encore parler de style… – était aisément reconnaissable. Le gars ne « criait » pas en écrivant toutes ses phrases en majuscules, elles n’étaient pas non plus truffées de fautes, mais leur caractère sournois était indubitable et les formules ne variaient guère.

Et voilà qu’il se manifestait de nouveau.

Thorn soupira, puis ajouta « Rapière » à sa liste noire.

Il faudrait bien un jour que quelqu’un fasse quelque chose contre ces idiots.

Alors même qu’il se faisait cette réflexion, il se rendit compte d’une chose : il était désormais bien placé pour ça : après tout, il dirigeait la Net Force.

Il sourit et hocha la tête. Les trolls n’étaient pas dans l’illégalité. Ils étaient pénibles, agaçants, parfois même pitoyables ou carrément cinglés, mais il n’y avait aucune loi contre ça. S’ils vous menaçaient ou vous diffamaient, vous pouviez agir mais les plus malins évitaient d’aller jusque-là. Ils frôlaient la ligne blanche mais sans jamais la dépasser. Des insinuations, oui, des menaces à peine voilées, mais jamais au point de les conduire devant les tribunaux.

Il y avait des moyens de remonter la piste des courriers électroniques et des contributions sur les forums, parfaitement légaux du reste, et de dénoncer aux fournisseurs d’accès Internet les abonnés qui se comportaient mal. La plupart des FAI n’hésitaient pas du reste à résilier leur contrat lorsqu’ils faisaient l’objet de trop de plaintes. Mais certains petits fournisseurs, surtout dans les pays du tiers-monde, se moquaient bien de ce que pouvaient faire leurs clients, du moment qu’ils payaient leur abonnement. Le Nigeria était tristement célèbre en ce domaine, toutes sortes d’escrocs lançaient leurs arnaques depuis ce pays, la plus célèbre consistant à pêcher de bonnes âmes pour les aider à sortir du pays une somme considérable. On avait eu beau le répéter à l’envi, quantité de gogos continuaient à se faire plumer à la suite de telles opérations.

Les trolls les plus habiles savaient dissimuler leur identité et certains recouraient à des serveurs « anonymiseurs », se connectaient depuis des bibliothèques ou des cybercafés, si bien que même si on localisait l’ordinateur d’où émanait le message, il était impossible d’en coincer l’auteur. S’ils étaient dangereux, on pouvait toujours installer des logiciels interceptant les frappes au clavier et finir par les pincer, mais la Net Force ne pourchassait pas les trolls ; sinon, ils n’auraient plus eu le temps de faire quoi que ce soit d’autre.

Bref, on n’y pouvait rien, et le mieux était de faire avec. Quoique, il était tentant de confier les posts litigieux à Jay Gridley en lui demandant de localiser le bonhomme. Chasser « Rapière » de la Toile serait fort bienvenu. Il y avait pas mal de personnes qui, pour peu qu’elles connaissent l’adresse de l’intéressé, seraient ravies d’aller lui rendre une petite visite.

Bien sûr, le « bonhomme » pouvait s’avérer être un pré-ado précoce utilisant l’ordinateur familial à l’insu de ses parents, et Thorn ne voulait pas être tenu pour responsable si quelqu’un venait à passer un savon à un gamin. Même s’il serait bien agréable de voir sa mère s’en charger…

Il sourit. Assez pour aujourd’hui. Temps d’aller faire dodo.

Washington, DC

Natadze prit sa guitare et alla s’installer sur sa chaise, un tabouret fabriqué sur mesure avec un repose-pieds intégré, disposé précisément à sa hauteur. Il était en T-shirt et pantalon de survêtement et il avait passé au bras droit une manchette confectionnée à l’aide d’un bas de soie dont l’extrémité avait été coupée, pour éviter que son épiderme ne touche la surface de l’instrument. Le survêtement était tenu par une ceinture élastique – ni boutons ni fermeture à glissière, là aussi, rien qui pût rayer le bois.

Il ne portait pas non plus de montre ou de bague et les seules choses susceptibles d’endommager le vernis étaient les ongles de sa main droite qu’il gardait longs et polis avec soin pour pincer les cordes. Les ongles de sa main gauche étaient en revanche coupés ras, afin d’éviter que la corde ne frise sur les barrettes.

La guitare classique était une discipline stricte et c’est ce qui avait plu d’emblée à Natadze dès ses premiers pas, quand il était môme. Elle exigeait une position précise, la jambe relevée, le creux de l’éclisse de la caisse reposant sur la cuisse, le pouce gauche toujours derrière le manche, la main droite au niveau de la rosace, détendue…

Cette guitare avait été fabriquée en 1967 par le luthier Daniel Friedrich, l’un des plus célèbres de la fin du XXe siècle. Au sommet de sa gloire, la liste d’attente pour acquérir un de ses instruments atteignait dix à douze ans, un délai qui n’avait rien d’exceptionnel parmi les meilleurs luthiers. La table d’harmonie était en épicéa d’Allemagne, le fond et les éclisses en bois de rose du Brésil, le manche avait les dimensions classiques de 650 millimètres de long pour 52 millimètres de large au talon. La finition était vernie à la française, les mécaniques étaient des Rodgers et l’instrument était quasiment neuf lorsque Natadze l’avait acheté – pour le prix de quarante mille dollars.

On pouvait se procurer une guitare de concert de qualité correcte pour le quart de cette somme. Celle-ci toutefois était plus que correcte. Elle était superbe.

Il n’était, il en était conscient, pas assez bon guitariste pour mériter un tel instrument. Certes, son modeste talent lui aurait sans doute permis de gagner chichement sa vie comme musicien professionnel. Il avait un répertoire relativement étendu, comportant plusieurs pièces de plus de vingt minutes qu’il était capable de jouer de mémoire – dont une de près d’une heure sans aucune répétition – et il savait réaliser un trémolo plus que potable lorsqu’il jouait du Fernando Sor, même s’il était pratiquement autodidacte. Mais il n’avait qu’une connaissance médiocre du solfège, il déchiffrait encore lentement et il se rabattait sur les tablatures quand il devait apprendre vite une nouvelle pièce.

Difficile de justifier que la Friedrich, qui avait un volume puissant et presque intimidant propre à emplir une salle de concert, ne soit jouée la majeure partie du temps que dans le séjour de Natadze. Pareil instrument devrait se trouver aux mains d’un artiste de renommée mondiale, un musicien capable d’en extraire des niveaux de subtilité dépassant les talents d’un amateur tel que lui.

Il avait eu tout le loisir de se perfectionner sur cet instrument mais jamais il n’acquerrait la technique suffisante pour en exploiter pleinement les capacités – sûrement pas en ne s’exerçant que deux ou trois heures par jour comme à présent. Mais cette guitare, il l’avait convoitée, il avait pu se la payer, il se l’était donc offerte. Il possédait déjà des instruments superbes conçus par d’autres luthiers de renom originaires de tous les pays. Il avait des guitares espagnoles, allemandes, françaises et italiennes bien rangées sous clé dans une pièce à température et hygrométrie contrôlées. Ces dernières années, il avait jeté son dévolu sur les luthiers américains – il avait une Oribe, une Ruck, une Byers, une guitare à table en cèdre d’une teinte particulièrement chaude réalisée par J. S. Bogdanovich dont le prix avait été tout à fait raisonnable – mais cette guitare avait, outre sa facture et son dessin parfaits, une histoire. Avaient joué dessus certains instrumentistes parmi les meilleurs de tous les temps. Elle l’avait attiré dès l’instant où il l’avait touchée, il pouvait ressentir en elle le poids de l’histoire : il n’avait fait aucun doute pour lui qu’il se devait de la posséder.

Il s’installa sur le mince coussin du tabouret. Il n’avait pas besoin de dossier pour se tenir parfaitement droit. Pas question d’être avachi quand on jouait de la guitare classique.

Son diapason électronique était posé sur le chevalet devant lui, même si, depuis le temps, il était capable d’accorder son instrument à l’oreille sur le la 440. Il avait testé bien des modèles de cordes au cours des années mais avait fini par trouver que les La Bella à tension moyenne étaient ce qui lui convenait le mieux, même si certaines cordes récentes en composite avaient une meilleure tenue dans le temps.

Il sourit. Quand vous aviez une guitare à quarante mille dollars, acheter un jeu de cordes neuves n’était pas une dépense pharaonique.

Il accorda l’instrument, plaqua un accord de mi majeur, fit sonner les harmoniques des six cordes sur la douzième barrette et s’estima satisfait du son rendu.

Il commença par quelques pièces pour s’échauffer, des airs simples appris depuis ses débuts à la guitare : la Bourrée en mi mineur de Jean-Sébastien Bach, un air traditionnel espagnol, Romanza, le Canon en ré de Pachelbel.

Puis il passa à Blackbird, le morceau de McCartney. Pas vraiment classique mais un moyen simple de s’assurer qu’il jouait avec rigueur et ne faisait pas friser les cordes basses. En outre, c’était amusant, plus en tout cas que les gammes ou les enchaînements de barrés du haut en bas du manche. De temps en temps, il se jouait aussi quelques vieux blues bien crades, et même s’ils rendaient mieux sur un Dobro à résonateur métallique, c’était incroyable comme ils sonnaient bien sur cette guitare. Non qu’il fût sacrilège d’interpréter d’autres sortes de musiques sur un tel instrument, bien que certains joueurs classiques eussent trouvé à y redire.

Il sourit et entama un nouveau morceau, de Chopin cette fois. Il détestait Chopin mais il était bien décidé à s’y atteler malgré tout. Il fallait savoir parfois se faire violence.

Toute préoccupation de travail ou autre question l’abandonna sitôt qu’il se mit à jouer, et il ne fit plus qu’un avec la guitare dont il se savait pourtant indigne.

Résidence Cox

Long Island, New York

La plupart du temps, Cox restait en ville jusqu’au week-end ; il avait un appartement à Manhattan qui occupait tout un étage dans un immeuble de luxe avec vue sur le parc. Ses voisins étaient des sénateurs, des producteurs de Broadway et des magnats du pétrole. Il avait également à ses côtés son actuelle maîtresse, une délicieuse femme de trente-quatre ans, installée dans un hôtel particulier attenant, et même s’il hésitait encore à sauter le pas, l’endroit pourrait lui tenir lieu de pied-à-terre à deux pas de son bureau. Mais de temps en temps, il demandait à son chauffeur de le conduire à sa résidence durant la semaine, pour se changer les idées. Parfois, assez souvent même, Laura l’accompagnait – elle participait très activement à une douzaine d’organisations caritatives, dirigeait une fondation qui accordait des bourses à des artistes dans le besoin, et rendait fréquemment visite aux enfants et petits-enfants, dont la plupart vivaient à deux heures de chez eux. Elle s’était fait sa place dans la métropole et, la plupart du temps, elle y était aussi en fin de semaine – tout comme ce soir apparemment, puisqu’elle n’était pas à la maison.

La demeure était bien trop vaste pour eux deux – trente pièces, sans compter les salles de bains, mais quand vous étiez un milliardaire à la tête d’un hôtel particulier, les domestiques allaient de soi. Même en l’absence de Laura, il restait toujours une douzaine de personnes – un majordome, des cuisiniers, des femmes de chambre, des jardiniers, des vigiles et des techniciens d’entretien et bien entendu son chauffeur.

À présent, alors qu’il était assis dans son cabinet de travail, une pièce recouverte de boiseries en bois de pécan de deux centimètres d’épaisseur, poli et ciré à la main, avec un bureau en érable flammé et, accrochés aux murs, pour deux millions de dollars de tableaux de divers maîtres flamands, Cox contempla ce qui ressemblait à un timbre en caoutchouc et ne put s’empêcher de jubiler.

Le timbre en silicone était en fait l’empreinte digitale d’un pouce.

Un homme dans sa position se faisait un certain nombre d’ennemis en cours de route. Quand vous trôniez tout en haut de l’échelle, les grimpeurs désireux de vous chiper la place ne renonçaient jamais à leurs efforts et gardaient l’espoir de vous voir tomber un jour, quitte à vous pousser si ça n’allait pas assez vite.

Au nombre de ses rivaux en affaires, il y avait un certain nombre d’individus, dont un, Hans Willem Vaughan, de la Sansome Petroleum, se montrait particulièrement vicieux. Ils s’étaient affrontés à plusieurs reprises depuis des années et, à la longue, Cox s’était lassé de subir ses agissements sans réagir.

L’attaquer de front eût été délicat. Mais Vaughan avait une faiblesse. Il se vantait du fait que ses meilleurs collaborateurs fussent moralement irréprochables ; ils étaient d’une grande probité, aucun d’eux n’avait jamais été arrêté, tous étaient absolument clean, honnêtes et loyaux.

Voilà qui allait changer. Du moins, en apparence, ce qui était équivalent.

Eduard avait obtenu les empreintes digitales d’un fonctionnaire de troisième ordre au sein de l’organisation de Vaughan. L’homme était le secrétaire d’une secrétaire, bref, un sous-fifre, mais il avait accès à certaines données sensibles et, comme l’épouse de César, il devait être au-dessus de tout soupçon.

En quelques jours, ce fonctionnaire, marié avec des enfants, allait se révéler être un obsédé sexuel, et pour couronner le tout, un bisexuel qui couchait régulièrement avec des dizaines de personnes des deux sexes, qui avait plus ou moins réussi à détourner des fonds pour son compte personnel et menait un train de vie bien supérieur à ce qu’il devrait être.

C’était bien entendu un mensonge savamment orchestré ; pour autant que Cox pût en juger, l’homme était honnête et aussi fidèle que le retour des saisons.

Eduard avait veillé au moindre détail – il était comme ça, vétilleux à l’extrême – et une piste allait être tracée qui, une fois découverte, pourrait être suivie par un limier myope dépourvu de tout flair. D’importants dépôts en liquide sur un compte numéroté, des notes d’hôtel et de restaurant, des visites dans des clubs privés, gays ou échangistes, ainsi que dans des bordels notoirement connus, des coups de fil à des clubs de rencontre, des call-girls, des salons de massage, tout le tremblement, tout cela serait mis au jour. Certains de ces éléments pourraient trouver des justifications auprès d’oreilles indulgentes mais les relevés d’entrées et de sorties sur des ordinateurs sécurisés par les empreintes digitales de l’intéressé ? Ceux-là seraient difficiles à expliquer.

Comment se fait-il, monsieur, que les enregistrements informatiques indiquent que vous êtes entré dans la maison de passe Machinchose à trois heures de l’après-midi et que vous y êtes resté jusqu’à trois heures du matin ? Quelqu’un d’autre a-t-il vos empreintes digitales ? Se sert de votre nom ? Correspond à votre signalement, jusqu’au grain de beauté sur la cuisse, monsieur ? Monsieur ?

Le poids des preuves accumulées serait trop lourd.

Eduard avait pris grand soin de simuler la présence de cet homme en ces lieux, uniquement lors des périodes où il n’avait aucun alibi raisonnable à opposer.

Au bout du compte, la cible de ces machinations serait ruinée – dommage pour lui, mais là n’était pas la question. Il avait beau appartenir au groupe de collaborateurs de Vaughan baptisé les « Incorruptibles », il s’avérait manifestement tout aussi corrompu que les autres.

À ce niveau de jeu, l’apparence importait plus que la réalité. Ce ne serait pas un coup fatal ou même particulièrement destructeur, les affaires de Vaughan n’en seraient pas affectées, hormis peut-être une plongée de deux ou trois points du titre durant quelques heures – et encore. Mais là n’était pas le but de la manœuvre. Le but était de toucher le salaud à son point sensible. De montrer au monde qu’il n’était pas sans faille. Pour cela, il suffirait d’un défaut dans l’armure, si infime fût-il.

Comme avec une simple goutte de peinture noire dans un pot de blanc, pas même visible à l’œil nu, l’organisation de Vaughan se retrouverait à jamais maculée de gris. Et seul Cox en connaîtrait le responsable. Il n’en laisserait bien sûr rien paraître. Se vanter de l’infortune de son rival ? Jamais – en public, tout du moins. Tout au contraire, il déborderait de sympathie si l’affaire devait éclater au grand jour. Quelle honte. N’y avait-il donc plus rien de sacré  ? Où allait le monde ? Etc.

Cox se carra dans son siège et sourit à l’image de Vaughan interrogé à la télévision nationale, se disculpant des actes d’un employé dont il n’avait sans doute même pas gardé souvenance, si même il l’avait un jour rencontré.

Bien entendu, Cox avait ses propres soucis, pires que d’avoir un de ses sous-fifres pris la main dans le sac, mais Eduard était sur le coup et Eduard était sa marionnette, corps et âme. D’une manière ou d’une autre, Cox avait toujours raflé la mise et, aujourd’hui encore, il sentait que ça allait de nouveau être le cas.

Stand de tir de la Net Force

Quantico

Abe Kent gagna le stand de tir. Il se faisait tard mais le stand restait ouvert jusqu’à vingt-deux heures.

« Bonsoir, mon colonel », dit l’instructeur. Il ne salua pas – entre eux, ils s’abstenaient de toute formalité en dehors des circonstances officielles, mais l’homme se redressa néanmoins dans un semblant de garde-à-vous.

« Repos, adjudant-chef. Je n’ai pas eu l’occasion de passer plus tôt mais je tenais à me présenter pour voir comment tout cela fonctionne.

— À votre service, mon colonel. Comme vous le voyez, l’installation est assez classique. Vingt lignes de tir, les projectiles sont arrêtés par des plaques de blindage aux normes antichars disposées derrière des déflecteurs en agglo traité anti-feu, l’inclinaison étant réglée pour envoyer les balles perdues dans une tranchée en acier remplie de retardant. Nous acceptons les armes de poing, pistolets, mitraillettes et fusils, tant que les projectiles ne sont pas perforants et que leur calibre n’excède pas le .50 BMG. Notre système informatique de simulation de cibles est un Ares Mark V, avec représentation holographique sur tout le spectre visible et capteurs de position. Tout cela marche à la perfection la plupart du temps. Nous employons le système de bague Martin pour toutes nos armes de dotation. Est-ce là votre arme de poing personnelle, monsieur ? »

Kent hocha la tête. « Je ne crois pas que je la trimbalerais si ce n’était pas le cas, non, adjudant… »

L’homme sourit. « Une vieille pétoire comme ça, je sais bien que ce n’est pas une arme de service.

— Elle l’était quand mon grand-père la portait.

— Le règlement stipule que votre arme de service doit être codée par anneau, mon colonel. Je peux vous fournir un Beretta en calibre 9 ou 4-0, avec la bague de codage assortie où, si vous préférez, je peux vous modifier votre Colt.

— Je pense que je vais conserver mon .45.

— À votre guise, mon colonel. Puisque vous êtes là, vous voulez en profiter pour tirer quelques coups ? »

Kent réfléchit quelques instants. « Oui, je veux bien. Ça fait un bail.

— Mon colonel… » Le sous-officier présenta une boîte de cartouches d’exercice de .45. « Vous préférez le casque ou les bouchons acoustiques ?

— Le casque, ce sera parfait !

— Prenez la ligne numéro cinq. C’est tranquille à cette heure de la nuit, il n’y a qu’un ou deux tireurs. Si vous me laissez votre Colt avant de partir, je vous l’aurai équipé pour demain. D’ici là, je peux vous prêter un Sig .45 si vous appréciez ce calibre.

— Ce sera absolument parfait, chef.

— Tout le monde ici m’appelle “La Mitraille”, mon colonel. »

Kent se dirigea vers les lignes de tir, tout en ajustant le casque anti-bruit avant de franchir la porte isolée acoustiquement.

Il se dirigea vers la ligne numéro cinq.

La six était occupée par le lieutenant Fernandez. Le jeune homme le vit, le salua de la tête, et continua de tirer jusqu’à ce que son chargeur soit vide.

« B’soir, mon colonel.

— Lieutenant, vous restez bien tard.

— Affirmatif, mon colonel. Ma femme est allée rendre visite à un vieil ami avec mon fils. Elle restera en déplacement quelques jours. Depuis mon mariage, j’ai perdu le goût de la cuisine, alors je me suis dit que je ferais aussi bien de rester ici m’entraîner avant de passer chez le traiteur chinois. »

Kent acquiesça. Sa femme était décédée six mois plus tôt et il n’avait jamais réellement songé à se remarier. Il avait bien eu quelques liaisons mais le célibat lui convenait – jamais personne ne pourrait remplacer Christine.

Il y eut une pause. Fernandez reprit : « Vous vous débrouillez bien avec ce vieux Colt, mon colonel ?

— Il m’arrive encore de passer avec succès des épreuves de qualification. »

Sourire de Fernandez.

« J’ai dit quelque chose de drôle, lieutenant ?

— Ma foi, mon colonel, en tant que bras droit valide du général Howard, il m’a été donné d’examiner à l’occasion le dossier personnel du colonel.

— Je vois.

— Uniquement les données en libre accès, mon colonel.

— Et ton avis, fils ?

— Le général Howard et vous avez quelque chose en commun. Lui aussi porte une arme de poing dont la conception datait déjà avant même l’époque de sa naissance, même si je suis parvenu à la longue à le convaincre de l’améliorer quelque peu. Votre remarque sur vos capacités de tireur me paraissent digne des manœuvres d’un arnaqueur professionnel, car il se trouve que je sais parfaitement que vous avez la qualification d’“expert” au tir avec cette antiquité. »

Kent ne put retenir un sourire à cette remarque. Il répondit : « En tant que votre supérieur, j’ai également eu l’occasion de parcourir votre dossier personnel, lieutenant – de bout en bout, y compris les données confidentielles. Je sais que vous pouvez également tirer avec ce Beretta au niveau “expert”.

— J’imagine que cela nous met sur un pied d’égalité, mon colonel.

— Uniquement sur le papier, lieutenant. » Et d’indiquer d’un signe de tête le bout de la rangée de tir.

Fernandez se fendit aussitôt d’un large sourire. « Je ne voudrais pas embarrasser le colonel à sa toute première visite au stand de tir, mon colonel.

— À ta place, fils, je ne m’inquiéterais pas pour ça. Non, pas le moins du monde. Voyons voir ce que tu vaux.

— À vos ordres, mon colonel. »

8

QG de la Net Force

Quantico

Thorn soupira et regarda dans le vide. Jusqu’ici la journée ressemblait fort à un stage de rattrapage. Il avait déjà eu deux visiteurs et l’un comme l’autre lui avaient plus ou moins donné l’impression d’être stupide – ce à quoi il n’était pas du tout habitué.

Ç’avait été d’abord Marissa Lowe, l’agent de liaison avec la CIA, passée s’enquérir des progrès de Jay sur la question turque. La conversation avait plutôt bien commencé, cette fille lui plaisait vraiment, et puis, à un moment donné, il s’était hasardé à faire une remarque qui, rétrospectivement, n’avait pas été particulièrement finaude.

Il avait mentionné son algarade avec le sénateur Herumin du New Jersey qui, le matin même, avait encore seriné son discours habituel sur l’informatique, démontrant qu’il était incapable d’avoir une vue d’ensemble du problème. Ce n’était pas la première fois, lui avoua-t-il.

Les gens ne comprenaient pas quelle malédiction c’était d’être capable de discerner ce genre de choses, comme c’était le cas pour Thorn. Par moments, cela le mettait réellement en mauvaise posture.

Il l’avait avoué en plaisantant à moitié, mais à moitié seulement, et elle avait aussitôt saisi la balle au bond.

« Bref, vous vous plaignez d’être plus intelligent et plus prévoyant que les autres, Tommy, c’est ça ? »

Surpris, il ne put répondre que par la négative.

Elle soupira. « Mais si, c’est pourtant ça, répliqua-t-elle.

— Marissa…

— Laissez-moi vous narrer une anecdote, commandant. L’un de mes camarades de fac est entré dans votre branche, plus ou moins. Un type brillant, vif, drôle, diplômé en littérature anglaise, devenu professeur dans une des grandes universités de la côte Est, auteur de deux ou trois manuels réputés, bref, une carrière exemplaire. Appelons-le Barry.

— D’accord, dit Thorn, même s’il ne savait trop où elle voulait en venir.

— Donc, Barry se marie, il a deux enfants, un chien, et mène une existence de grand bourgeois aisé. À trente-cinq ans, il se découvre un talent de concepteur de scénario de jeux vidéo. De fil en aiguille, il en vient à quitter son poste d’enseignant, déménage pour le Texas – à l’époque, Austin était une vraie pépinière de talents en ce domaine – et il se met à gagner des millions avec des produits comme Death Eaters et Moon Fighters. »

Thorn plissa les yeux. Il les connaissait ces jeux d’autrefois… il les avait pratiqués, étant étudiant. Il avait oublié le nom de leur auteur mais il lui semblait bien pourtant que cette histoire lui disait quelque chose…

« Tout d’un coup, en l’espace d’un an, il passe du statut d’obscur petit prof d’université à celui de concepteur informatique adulé et fortuné. Sa femme le quitte – il est bien trop cool pour elle – et voilà donc qu’il se retrouve célibataire. Il court le jupon durant quelques mois puis finit par épouser une superbe créature fort coûteuse à entretenir. Dans la foulée, il se met à acheter d’autres jouets – grande maison, voitures de sport, installations hi-fi et vidéo. Prêt à claquer comme un rien deux cents dollars pour un repas, il frime à mort, passe ses nuits à faire la fête, dort la moitié de la journée, ne bosse plus qu’une heure ou deux dans l’après-midi. C’est l’enfant chéri des dieux, rien ne peut l’atteindre. »

Thorn acquiesça. Des mecs comme lui, il en avait connu des tas.

« On est restés en contact, Barry et moi. C’est foncièrement un type bien, mais il avait ce petit défaut qui m’a toujours tapé sur les nerfs : c’est un geignard impénitent. »

Elle hoche la tête, plisse le front. « Il me passait régulièrement des coups de fil chaque fois que quelqu’un dans un parking éraflait le flanc de sa nouvelle Ferrari en ouvrant sa portière. Ou si les crétins de sa boîte s’avisaient de lui demander un truc indigne de son talent. Sa prime de Noël n’était que de cent mille dollars quand il en attendait le double. Et vous savez ce qu’il avait osé dire après m’avoir annoncé ça ? “Pourquoi ai-je une vie plus dure que celle de mes semblables ?” »

Thorn la fixa, les yeux ronds.

« Je veux dire, voilà Barry qui se fait plus d’un demi-million par an, six ou sept fois ce que je ramène à la maison avant impôts. Il a une voluptueuse jeune femme qui affole tout le monde dès qu’elle arrive quelque part. Il a dans son garage une Ferrari, une Dodge Viper, une Porsche et une Rolls – avec de la place encore pour deux autres voitures. Il a une piscine, une bonne, des jardiniers, des entraîneurs pour son gymnase personnel, il a tous les jouets qu’on puisse imaginer. Il fabrique des jeux vidéo crétins et il gagne plus d’argent que le président des États-Unis. »

Là, Thorn ne put retenir un sourire.

Elle poursuivit : « Je suis allé dans des pays du tiers-monde où le salaire mensuel moyen est de vingt dollars. Je connais dans ces pays des gens qui tueraient pour n’importe lequel des avantages de Barry, et lui, il les a tous, mais il geint et se plaint de la dureté de son existence. » Elle laissa son interlocuteur ruminer ça.

Puisqu’elle semblait avoir fini sa tirade, Thorn remarqua : « Très bien. Bref, il n’avait pas vraiment motif à se plaindre. Et alors ?

— Alors ? Il venait d’avoir trente-neuf ans quand il se mit à avoir des troubles respiratoires. Il s’avéra qu’il souffrait d’une forme rare d’emphysème, alors qu’il n’avait jamais fumé une seule cigarette. Six mois plus tard, il ne pouvait plus se déplacer sans traîner avec lui sa bouteille d’oxygène. L’industrie du jeu vidéo connut dans le même temps une nouvelle révolution et les trucs qu’il concevait passèrent de mode. Il fut incapable de trouver de nouvelles idées qui marchent. Il perdit sa grande maison, ses voitures, ses domestiques. Sa femme le quitta sans un regard. Barry se retrouva en faillite. Il retourna chez ses parents. Et voilà cet homme hier riche et célèbre qui ne peut même plus, à la veille de son quarantième anniversaire, se rendre à sa boîte aux lettres sans faire plusieurs pauses pour récupérer. Il est ruiné et il est seul. Et le comble, c’est qu’il n’y est absolument pour rien. Ce n’est absolument pas sa faute. »

— Où voulez-vous en venir ? »

Elle hocha de nouveau la tête. « Où je veux en venir ? Au fait qu’à présent, il a réellement matière à se plaindre. Qu’à présent, son existence est réellement plus dure que celle de ses semblables.

— Ouais.

— Il ne faut pas tenter le destin, Tommy. On ne sait jamais quand le bon Dieu va décider de faire une pause-café et, vous entendant vous plaindre, décider de vous montrer la différence entre avoir de belles grolles italiennes et ne plus avoir de pieds du tout. »

Thorn sourit et acquiesça. « Pigé.

— Bien. Peut-être qu’il y a de l’espoir pour vous. Écoutez, ce n’est pas mon genre de donner des leçons et de me tirer, mais là, je dois filer. À bientôt, d’accord ? »

Après son départ, Thorn avait réfléchi à ce qu’elle lui avait dit. Ce n’était pas une intellectuelle mais malgré le fait qu’il devait sans doute lui rendre vingt points de QI, elle avait réussi à lui clouer le bec. Il y avait de quoi vous forcer à réfléchir.

Puis, moins de cinq minutes plus tard, le colonel Kent avait déboulé, et sans doute parce que ce Dieu qui s’ennuyait devait encore traîner dans le coin. Il avait encore une fois aidé Thorn à gaffer. Le colonel était passé l’informer de quelques problèmes et lui annoncer qu’il travaillait dessus.

Il avait terminé son compte rendu et s’apprêtait à ressortir quand Thorn lui dit : « Vous en faites pas, colonel. Je sais que vous n’avez pas encore eu le temps de faire venir vos propres troupes et de passer en vitesse de croisière. Je sais que vous êtes obligé de travailler avec les moyens du bord et parfois c’est un peu limite. »

L’ancien marine plissa les yeux et le fixa en le regardant comme s’il venait de se muer en cafard géant. « Non, monsieur, votre argument ne tient pas. »

Thorn hocha la tête. Qu’avait-il dit, le bougre ? Il essayait juste de lui tendre une perche pour lui permettre de sauver la face, et voilà qu’il lui faisait la leçon ? « Je ne suis pas sûr de bien vous suivre, colonel.

— Monsieur, sans vouloir vous froisser, un ouvrier qui se plaint de ses outils est un mauvais ouvrier. Vous vous souvenez de ce tireur fou, dans le Colorado, il y a deux ans ? Celui qui avait flingué seize personnes en l’espace de deux jours ?

— Tout à fait.

— Vous vous souvenez comment il a été mis hors d’état de nuire ? »

Thorn se creusa la cervelle. « Il s’est fait descendre par un civil, c’est ça ? Un paysan ?

— Absolument, monsieur. Sauf que ce civil était Duane Morris, un marine à la retraite, vingt ans de service, ancien membre de l’équipe de tir de l’USMC. Il était au volant de son pick-up pour aller chercher un parent à la gare de Denver, il s’est donc retrouvé de l’autre côté de la rue au moment où le tueur venait de descendre de voiture avec son fusil d’assaut.

« Sitôt qu’il le voit, l’adjudant-chef en retraite Morris remonte dans son véhicule et sort le revolver .38 Spécial qu’il garde en permanence planqué sous le siège. Ce flingue a un cran de mire merdique, une vulgaire encoche sur le dessus, un canon de deux pouces, et de manière générale, la majorité des gens l’estiment inefficace au-delà d’une distance de trois mètres cinquante. Au-delà, disent-ils, on a presque plus intérêt à le lancer carrément sur sa cible qu’à tirer dessus avec, on aura plus de chances de l’atteindre. Bref, pas l’arme idéale dans un duel à longue portée.

« L’adjudant Morris descend de son véhicule à l’instant même où le tueur fou tire sa première balle, atteignant à la jambe un môme de quatorze ans. Il brandit sa pétoire ridicule et, ce faisant, est remarqué par le tueur qui aussitôt dévie son arme pour le descendre. Morris vise et tire avant que l’autre ait eu le temps de faire feu à nouveau et sa balle atteint le salopard en plein front, à deux centimètres près, pile entre les deux yeux. Le mec tombe raide mort. »

Thorn hoche la tête. « Oui. Et… ?

— Morris avait soixante-quatre ans, il portait des lunettes grosses comme des culs-de-bouteille, et il s’était servi d’un outil pas conçu pour la tâche requise. Les enquêteurs ont mesuré la distance séparant Morris du tueur. Quarante-cinq mètres. Ça fait nettement plus que trois mètres cinquante. Facile avec un fusil, pas autant avec un pistolet de tir à la cible doté d’un canon long et d’une lunette de visée, hautement improbable avec un flingue dont le canon est juste un poil plus long que la première phalange de votre index. Un pistolet à bouchon, diront certains, eh bien, non. Morris s’entraînait souvent avec cette petite arme de poing. L’arme avait ses qualités et l’homme qui l’utilisait était en capacité de les exploiter. C’est ce qui a fait la différence. »

Thorn hocha la tête. « Très bien. Je vois ce que vous voulez dire.

— Oui, monsieur. Je l’espère. Nous avons les outils. Le principal facteur limitatif, ce sont les gens qui les utilisent. Bien formés, ils peuvent accomplir toutes les tâches qu’on leur demandera. Si je n’arrive pas à couper un bout de ficelle avec mon canif, alors, il faut que je l’aiguise au lieu de lui reprocher d’être émoussé. »

Cefte fois, dès que ce dernier visiteur fut reparti, Thorn décida que le moment était sans doute bien choisi pour aller faire un tour au gymnase. Toutefois, vu comment les choses étaient parties, il risquait de s’embrocher le pied. Il hocha la tête. Bon. Aujourd’hui, manifestement, il n’avait pas ébloui ses interlocuteurs par son esprit et sa sagesse. Peut-être qu’il ferait mieux d’annuler tous ses rendez-vous et de rester au bureau où il ne risquerait pas de dire ou faire quoi que ce soit d’idiot d’ici ce soir.

Washington, DC

Planqué derrière un gros bananier, Jay s’apprêtait à lancer l’assaut contre la base secrète de Hugo Hellbinder. Le laser infrarouge de son calibre .45 HK Mark-23 à silencieux ponctuait l’infortuné gardien en poste à gauche de l’entrée d’un point menaçant que Jay pouvait voir, grâce son équipement spécial de vision nocturne, mais qui demeurait invisible à l’œil nu.

Le planton sur la gauche devait être éliminé en premier car c’était lui le plus proche de l’alarme. Dès qu’il serait tombé, il faudrait peut-être une seconde ou deux pour éliminer son collègue. No problemo.

L’air nocturne de la jungle était humide et chaud – et plein de distractions. L’un des gardes écrasa un moustique, tandis que l’autre se penchait pour relacer sa botte.

Maintenant…

Jay tira.

Il y eut un chuintement assourdi quand le .45 subsonique toucha l’infortuné planton de gauche, l’invisible faisceau infrarouge laissant place à un flot de sang chaud au moment où se brisait sa colonne vertébrale. L’autre homme s’écria : « Hein ? Non, pas moi ! » Il se mit à rouler sur le côté, son animation se pliant légèrement quand il se fondit dans le mur derrière lui l’espace d’une seconde, avant que le second tir de Jay ne mette fin à ses inquiétudes.

Désolé, vieux. La règle du jeu. Les porteurs de lance se font éliminer en premier.

Il avait récupéré le scénario d’un antique jeu vidéo de son adolescence, une de ses histoires d’espionnage favorites. Les armes, les bruits, et jusqu’aux graphismes – y compris les bugs informatiques occasionnels qui fondaient l’ennemi dans le paysage – étaient reproduits tels que dans son souvenir.

Ce serait malheureux, sinon, vu le temps que j’ai passé en rétro-ingénierie dessus.

Bien sûr, il aurait pu recourir à la RV pour simuler une énigme intellectuelle, un moyen de reproduire plus précisément l’activité qui le mobilisait dans la réalité, mais comme d’habitude, ça n’aurait pas été aussi drôle.

Il se prépara à foncer vers l’entrée. Il y avait une caméra dans l’embrasure de la porte – c’est elle qui les avait avertis de son intrusion lors d’une de ses tentatives précédentes. Un bref coup de feu vers le haut avant de passer le seuil et la question serait réglée. Ensuite, il n’aurait plus qu’à regagner la passerelle du métro, voir s’il pouvait trouver un moyen de la franchir.

Tôt ou tard, il finirait par terminer cette mission du jeu et, à ce moment, la seconde partie du code serait craquée. En théorie.

Il revint sur ses pas sans encombre, éliminant à mesure gardes et caméras, sans jamais rater un coup. Tout baignait jusqu’à ce que, sans crier gare, le scénario se fige.

Idem pour Jay.

Une porte s’ouvrit dans le vide, au beau milieu de la passerelle. Le temps s’arrêta : les balles s’immobilisèrent en plein vol, un garde resta incliné à quarante-cinq degrés, figé en pleine chute, son corps de jeu vidéo barbouillé de sang pixellisé.

Saji franchit la porte.

Il fronça les sourcils – jamais, au grand jamais, elle ne le dérangeait au travail –, surtout quand il affichait son signal « ne pas déranger ». Elle était l’une des deux seules personnes à en avoir le droit. Il n’avait confié les codes qu’à Alex et Saji.

Faudra que je me souvienne de les filer aussi au nouveau, songea-t-il avant de se demander ce qu’elle pouvait avoir de si important à lui dire pour justifier ce recours à ses codes d’accès.

Un problème ? Une maladie ? Ou pis, un décès ?

Il y avait certainement quelque chose. Elle avait ce regard, cette allure décidée qui imprégnait son personnage virtuel.

« C’est chouette », commenta-t-elle sur un ton qui disait exactement le contraire. D’un geste, elle indiqua la giclée de sang figé jailli du dos du garde.

« Je vais mettre autre chose. » Jay s’apprêtait à basculer sur un scénario plus neutre quand elle hocha la tête.

« J’en ai un à te proposer. » Et de lui indiquer la porte.

Il la suivit et déboucha dans le jardin zen. Il y avait des roches, des bonsaïs, et un joli ruisseau gargouillant à l’arrière-plan.

La richesse de détails était incroyable. Un moustique passa en bourdonnant, avant d’être avalé par un oiseau qui venait de piquer pour l’attraper. Les remous et les courants dessinaient des motifs quasi aléatoires à la surface du cours d’eau. Une brise fraîche lui caressa la joue et l’odeur des aiguilles de pin flottait autour de lui.

« Chouette RV. C’est vraiment super – même moi, je ne pousse pas le détail aussi loin. Tu l’as trouvée où ? »

Elle sourit et son cœur cessa de battre une seconde – si elle pouvait encore lui sourire comme ça, alors c’est que la nouvelle ne devait pas être si mauvaise.

À moins qu’elle soit mourante. Elle devait voir un médecin aujourd’hui.

Son estomac se crispa.

« Je suis contente qu’elle te plaise… elle est de moi. »

Il en oublia presque son inquiétude. Saji avait fait ça ? Où lui avait-elle caché ses talents ? La RV sur laquelle ils avaient travaillé durant sa thérapie n’avait jamais été d’une telle finesse. C’était un travail admirable.

« Vraiment ? »

Elle rit. « Oui, vraiment. C’est mon lieu de méditation. J’y travaille depuis des années.

— C’est super. Incroyable. Vraiment. »

Elle sourit. « Ravie d’avoir le blanc-seing du virtualiste en chef de la Net Force. »

Avant d’ajouter : « Parce que j’ai quelque chose à te dire. »

Et voilà, on y était. Qu’est-ce qui pouvait être important à ce point ? Quelle nouvelle pouvait être sérieuse au point de justifier qu’elle vienne à son travail le déranger, en RV, pour lui faire partager ses méditations les plus intimes ?

— Saji ? Est-ce que tout va bien ? Tu n’es pas malade ?

— Je vais très bien. Tu devrais pourtant respirer un bon coup.

— Moi ? »

Son visage avait dû trahir sa confusion car elle sourit et lui prit la main. « Eh bien, ouais. Tu vas être père. »

Il ressentit un immense soulagement – elle allait donc parfaitement bien – et puis : Moi ? Père ?

Il eut l’impression d’avoir reçu un coup de marteau sur la tête.

Il se rendit compte qu’elle attendait qu’il dise quelque chose… n’importe quoi.

« Waouh ! » fit-il, abasourdi. « Je veux dire : Waouh ! répéta-t-il en y ajoutant une note d’excitation. C’est… c’est… vraiment super ! » Il sourit de toutes ses dents.

Saji parut soulagée. Elle lui rendit son sourire.

Elle lui prit la main et la serra.

« Je voulais attendre ton retour à la maison mais je n’ai pas pu. Je suis tellement excitée, Jay ! On va avoir un bébé ! »

Il continua de sourire, partageant son excitation.

Il n’était pas encore complètement sûr pour lui, mais ce qu’il savait, c’est qu’il préférait franchir ce pas avec elle plutôt qu’avec n’importe qui d’autre.

Un bébé. Il allait être père. Ah ben dis donc. Vous parlez d’un scénario improbable.

9

Quantico, Virginie

Dans le métier pratiqué par Eduard Natadze, les risques étaient inévitables. Il le savait et l’acceptait. Ce qu’il refusait d’accepter, en revanche, c’étaient les risques inutiles – surtout ceux causés par la négligence ou l’excès de confiance.

Il ne s’attendait pas à des problèmes avec sa cible actuelle. Il connaissait de bout en bout les habitudes de Jay Gridley et il savait que le jeune sorcier de l’informatique ne lui lançait aucun défi. Malgré tout, il préférait ne prendre aucun risque.

Il s’était assuré de ne pas avoir sur lui de photo du sujet, ni quoi que ce soit qui pût le relier à l’informaticien en chef de la Net Force. Son seul accessoire était une balise électronique mais même celle-ci n’était qu’un banal modèle du commerce, un lecteur auquel il avait apporté deux ou trois réglages spécifiques qu’il pouvait effacer d’une simple pression sur une touche. Il ne s’attendait pas à une interpellation ou une fouille – ça ne se faisait pas ici, en Amérique –, mais quand même, il proférait rester prudent. D’ailleurs, il n’avait pas besoin de photos. Il avait déjà étudié sa proie et saurait la reconnaître au premier coup d’œil. Il saurait repérer de même la voiture qu’il conduisait, sa plaque d’immatriculation, et il connaissait tous les itinéraires probables entre le siège de la Net Force et le domicile de Gridley.

Il était prêt, pour autant qu’on puisse envisager tous les problèmes. Il avait placé un émetteur sur la voiture de Jay, un mouchard fixé sous le pare-chocs arrière à l’aide d’un aimant puissant, hors de vue, pour être sûr de ne pas le perdre. Il savait que sa cible partait. S’il perdait Jay avant qu’ils parviennent à la zone d’action, il faudrait qu’il se précipite vers le point de relève secondaire pour l’y intercepter.

Natadze avait deux heures d’avance, au cas où, et il se gara à une place où personne ne risquait de le déranger, sur le parking d’un centre commercial. Il arborait une fausse moustache, discrète, des lunettes à montures épaisses, et il s’était collé un sparadrap sur le menton, autant d’indices que remarquerait un éventuel témoin, mais dont aucun ne serait de la moindre utilité pour la police. Il lui faudrait exercer une surveillance rapprochée ; son mouchard l’informerait de l’approche du sujet. C’était, pour reprendre le vocabulaire des basketteurs, un vrai lancer coulé.

Tout en attendant, Natadze se joua dans sa tête un de ses morceaux préférés, les Recuerdos de la Alhambra de Tarrega, une composition qui servait en général à séparer les pros des amateurs quand il s’agissait de faire la démonstration de sa virtuosité au trémolo, avec cette attaque sur une seule corde, répétée avec une vitesse et une précision d’automate. Il aimait bien la version d’Eduardo Fernandez, peut-être tout simplement parce qu’ils avaient le même prénom. Certes, il ne jouait pas dans la même catégorie que lui pour ce qui était de l’exécution mais, dans ses bons jours, il pouvait s’en acquitter sans trop cafouiller. Et bien entendu, il pouvait toujours se bercer de l’illusion qu’il n’avait sauté ou lié aucune note, qu’il n’y avait eu aucun raclement d’ongle ou chuintement de corde.

Il était bien plus facile d’atteindre à la perfection dans le domaine de l’esprit.

QG de la Net Force

Quantico

Jay n’arrivait toujours pas à se faire à l’idée d’être père. Bien sûr, ils en avaient discuté d’un point de vue théorique, mais tout soudain, cette réalité inattendue était simplement trop fugace pour être appréhendée.

Lui, Jay Gridley. Un petit bonhomme qui le regarderait, les bras tendus, et lui dirait : « Papa, papa, prends-moi dans tes bras ! »

Le terme « stupéfiant » était trop faible pour traduire son état d’esprit. « Renversant » eût été plus juste. Ou « cataclysmique ». Pour tout dire : un tsunami d’émotions.

Quand il franchit la grille, le planton aurait pu le saluer, Jay n’en remarqua rien : il était en pilotage automatique, se repassant indéfiniment le scénario avec Saji, afin d’essayer de le remettre en perspective. Une fois au volant, il avait à peu près fait attention à la route pour éviter un accident, mais la circulation sur le chemin du retour était bien le cadet de ses soucis.

Un enfant, c’était une responsabilité majeure. S’il n’avait certes aucun moyen de savoir ce qu’il en serait réellement, il avait bel et bien l’impression que tout d’un coup, sa vie allait changer du tout au tout. Et l’idée était troublante. Il aimait garder le contrôle de la situation, rester maître de son existence, or un bébé risquait d’être une variable pas si facile à maîtriser.

Un bébé. Un petit être humain qu’ils feraient, Saji et lui. Chaque fois qu’il y songeait, ça lui paraissait toujours un truc incroyable.

Il était à mi-parcours, sur une route embouteillée et ponctuée de feux rouges où l’on progressait au pas, sans dépasser les quarante-cinq à l’heure. Une voiture dans la file voisine déboîta brutalement devant lui et pila net.

Jay sortit aussitôt de sa rêverie pour écraser la pédale de frein. Il dérapa vers le bas-côté, droit vers une borne d’appel d’urgence.

Il s’arrêta dans un crissement de freins, évitant de justesse la borne et l’autre véhicule. Le chauffeur de ce dernier stoppa net devant lui. Le souffle court, les paumes soudain moites, Jay put enfin regarder de plus près l’autre voiture.

C’était une grosse berline bordeaux foncé. À peine s’était-elle immobilisée dans une embardée que la portière gauche s’ouvrait et que le chauffeur en descendait. C’était un homme de taille moyenne portant moustache et lunettes noires, avec un pansement au menton. Il était en jean et polo.

Le gars avait une expression neutre. Jay n’aurait su dire s’il venait s’excuser ou lui mettre un pain sur la gueule, mais il dégrafa sa ceinture et ouvrit à son tour sa portière.

C’est alors qu’il remarqua que le gars qui se dirigeait vers lui avait une arme à la main, qu’il tenait plaquée contre sa cuisse.

En un éclair, Jay se figea.

On lui avait depuis longtemps procuré un taser, dont la décharge à haute tension aurait aisément envoyé sur le cul un catcheur professionnel mais voilà, il l’avait laissé dans un tiroir au bureau.

Il eut assez de présence d’esprit pour empoigner son virgil et presser le code d’urgence, quand bien même jamais la Net Force n’aurait les moyens matériels de réagir à temps pour l’aider. Puis il reclaqua sa portière et enclencha la marche arrière.

Le type au flingue était à trois mètres de lui quand il braqua en écrasant l’accélérateur…

La gomme brûla, les pneus fumèrent, la voiture partit en crabe, obliquant vers la borne téléphonique qu’elle racla bruyamment…

L’autre leva son revolver et le pointa vers Jay…

Il eut l’impression de voir la bouche d’un canon pointée sur lui…

L’homme tituba, comme s’il avait perdu l’équilibre, et fit feu.

Le pare-brise s’étoila et l’univers devint rouge.

QG de la Net Force

Quantico

Un homme en uniforme se précipita dans le bureau de Thorn. Il annonça : « Monsieur, nous avons un signal de détresse. Le général Howard et le colonel Kent sont au PC de crise et ils réclament votre présence immédiatement ! »

Thorn le suivit.

Au PC, une salle qu’il avait vue mais dans laquelle il n’était pas encore entré, régnait une grande animation. Il avisa John Howard et Abe Kent, devant des communicateurs portables.

Kent était le plus proche. « Colonel ? » s’enquit Thorn.

Kent lui intima le silence. « Oui, oui, vu. »

À l’autre bout de la pièce, le général Howard quitta des yeux son com pour regarder le colonel. « Temps d’arrivée estimé, deux minutes, mon général.

— Bien reçu », répondit ce dernier avant de se reporter sur son com.

Kent coupa la connexion et se tourna vers Thorn. « Monsieur, la balise de détresse de Jay Gridley a été activée il y a deux minutes. Ce spot, là, sur l’holoproj, c’est sa position. »

Thorn leva les yeux vers le plan. « Ce n’est qu’à trois kilomètres d’ici. Sur la route.

— Oui, monsieur. Un hélico et une unité tactique sont déjà en route.

— Un accident de la circulation ?

— Aucune idée, monsieur. Mais il est presque impossible de déclencher accidentellement la balise du virgil et le règlement intérieur stipule qu’on ne doit l’activer qu’en cas de vie ou de mort. Le général Howard est au bigophone avec la police de la route. »

Thorn acquiesça. « Très bien. » Il ne pouvait guère faire plus. L’affaire relevait de la branche militaire. Autant ne pas leur mettre de bâtons dans les roues.

Howard se déconnecta puis rejoignit Thorn et Kent.

« Commandant. La police de la route se rend sur les lieux. On n’a pas encore de signalement de l’accident. Nous n’avons pas de satellite en position pour visualiser la scène. Notre unité sera sur zone dans une minute. On n’a plus qu’à attendre.

— Ce genre d’incident survient fréquemment ? s’enquit Thorn.

— Non, monsieur, répondit Howard. Donner l’alerte pour un incident mineur n’est pas dans les habitudes de Gridley.

— Seigneur, j’espère qu’il n’y aura rien de grave.

— Oui, monsieur, fit Howard. Je l’espère aussi. »

Dans sa voiture, alors qu’il quittait la scène, Natadze jurait et pestait dans son géorgien natal. L’odeur de poudre collait à ses vêtements, âcre et intense. Ses oreilles carillonnaient encore – il n’avait pas mis de bouchons –, il n’était pas censé faire usage de son arme.

Enfer et damnation ! Tout avait foiré en beauté. Incroyable. Jamais il n’aurait imaginé que le type aurait tenté de fuir – ça ne collait pas avec son personnage d’employé de bureau virtuel, de rat de vidéothèque. En voyant l’arme, il aurait dû aussitôt se transformer en lapin acculé, incapable d’aligner deux pensées cohérentes. Il n’avait aucune issue, aucune réplique possible, le piège avait été presque parfait…

Il avait visé le pneu avant pour essayer d’immobiliser la voiture mais par une incroyable malchance, comme par un fait exprès, il avait buté sur un obstacle quelconque sur le bas-côté, un caillou, une canette écrasée, peu importe – et sa cheville s’était dérobée au moment précis où il faisait feu. Le coup était parti alors qu’il tentait de retrouver son équilibre et il avait alors vu le pare-brise s’étoiler, comme au ralenti, vu la tête du sujet basculer sur le côté au moment où l’atteignait la balle ou un éclat de celle-ci. Vu le sang jaillir à flots. Et il était resté immobile, interdit, assez longtemps pour que la voiture de Jay, dont le pied était resté collé sur l’accélérateur, fasse une embardée, regagne la chaussée et se fasse prendre en écharpe par une camionnette, laquelle fut percutée à son tour par un gros 4x4. Des pneus crissèrent, la circulation s’interrompit et Natadze vit s’envoler toutes ses chances de récupérer sa cible.

Il hocha la tête, dégoûté.

Se trimbaler un mort ou un mourant ne rimait à rien. Le sujet ne décoderait plus rien, mais il ne raconterait pas non plus à quiconque ce qu’il avait appris. Natadze avait échoué.

Il était foutu. Il fallait qu’il déguerpisse d’ici avant que les flics ne rappliquent. Il planqua prestement le flingue – la plupart des témoins ne sauraient pas ce qu’ils avaient vu mais il ne voulait pas leur laisser l’occasion de retrouver leurs esprits.

Vite, très vite, il remonta en voiture et fila.

Kent prit l’appel de l’unité tactique et le passa sur l’ampli.

« Mon colonel, l’agent Gridley a été blessé. Apparemment d’une balle dans la tête. Il a perdu beaucoup de sang, il est inconscient mais en vie. Notre toubib dit que les signes vitaux sont stables. Nous avons redécollé et nous dirigeons vers l’hôpital le plus proche, arrivée prévue dans trois minutes.

— Bien reçu, adjudant. Continuez.

— Aucune trace du tireur. La police d’État est arrivée au moment où nous repartions et le caporal Scates est resté sur zone pour assurer la liaison. Je peux vous mettre en rapport avec lui…

— Inutile, adjudant. Faites au mieux sans ameuter les foules.

— À vos ordres, mon colonel. »

Kent regarda Howard et Thorn.

Howard avait l’air sinistre. « Je ferais mieux de prévenir Saji », annonça-t-il. Puis, devant le regard décontenancé de Thorn, il ajouta : « La femme de Gridley.

— Ah. »

Eh bien, n’était-ce pas la façon rêvée d’achever la journée ? Un de ses hommes abattu par un automobiliste irascible pris d’un coup de folie. Thorn hocha la tête et se replia vers un coin de la pièce. L’attente risquait d’être longue.

10

Long Island, New York

À l’arrière de la limousine, alors que la nuit était déjà bien avancée, Cox dévisageait Eduard, assommé par la nouvelle. L’habitacle était un lieu sûr, scanné quotidiennement à la recherche de micros espions, et il n’y avait qu’eux deux à l’intérieur de la voiture rangée dans le garage privé de Cox.

« Vous lui avez tiré dessus ?

— Une malencontreuse erreur, expliqua Natadze. Ça n’aurait jamais dû se produire.

— Pour ça, vous avez foutrement raison ! Bon Dieu, Eduard ! »

Natadze hocha la tête. « Je suis désolé. »

Soupir de Cox. « Il est mort ?

— Je l’ignore. Il a été touché à la tête. S’il survit, il ne va plus retravailler avant longtemps. »

Cox le fusilla du regard. « Ah ouais, c’est vraiment extra ! Chaque fois que la Net Force fait venir un nouveau remplaçant, vous lui tirez une balle dans la tête ! Si avec ça ils n’ont pas des soupçons !…

— Je suis désolé, répéta Natadze. C’est entièrement ma faute. Je trouverai un moyen de rectifier cette erreur. »

Cox hocha la tête. Inutile de ressasser. Ce qui est fait est fait. Et au bout du compte, Eduard avait au moins raison sur un point : un type qui avait reçu une balle dans la tête n’allait pas se remettre à craquer du code de sitôt. Les balles dans le cerveau avaient tendance à interférer avec ce genre de processus mental.

Et Cox doutait que quiconque pût faire le lien avec ce sur quoi travaillait Jay – pour autant qu’on sache, ce n’était qu’une banale altercation avec un conducteur irascible. C’est en tout cas ce qu’ils avaient dit aux infos. On voyait ça tous les jours. La société américaine était violente, et les armes couraient les rues. On ne savait jamais si un cinglé n’allait pas jaillir de sa voiture et se mettre à tirer dans le tas parce que vous aviez oublié de mettre votre clignotant avant de changer de file.

« Très bien, dit Cox. Tâchez d’en savoir plus sur son état, suivez l’évolution de la situation et voyez ce qu’il en est. Et tâchez de découvrir qui va prendre sa relève. En fonction de ce que vous aurez trouvé, on décidera de la conduite à tenir.

— Bien monsieur. »

Natadze avait un air si piteux que Cox crut bon de lui remonter le moral. « N’en faites pas une montagne, Eduard. Tout le monde commet des erreurs. C’est pour ça qu’on met une gomme au bout des crayons. Ce n’est pas la fin du monde. Tirons la leçon de nos erreurs pour aller de l’avant.

— Vous êtes trop aimable, monsieur Cox. »

C’était bien la première fois qu’on l’accusait d’une telle chose. L’idée le fit sourire. Enfin. Au moins son secret restait-il préservé un petit peu plus longtemps. Comme ils disaient aux Alcooliques Anonymes : à chaque jour suffit sa peine. Au bout du compte… eh bien, au bout du compte, tout le monde finissait mort. Tâcher d’en faire le plus possible d’ici là, c’était bien tout l’enjeu, pas vrai ?

Après le départ de Natadze, Cox alla se servir un verre. Une fois encore, il avait toute la maison pour lui tout seul, à l’exception des domestiques, et, compte tenu des récents événements, ça valait sans doute mieux. Il n’aurait sans doute pas été de trop bonne compagnie ce soir.

Brooklyn, New York

Minuit était passé et Natadze se retrouvait seul dans l’atelier loué à Brooklyn. L’endroit était exigu mais avec suffisamment d’outils pour ses besoins. Il s’était arrangé pour l’utiliser en dehors des heures de bureau, ça lui coûtait mille dollars, encore de l’argent foutu en l’air, mais il n’avait pas le choix.

Pour commencer, il prit un tournevis pour démonter le Korth. Ce faisant, il hocha la tête, admirant la précision de l’ajustage. C’est à peine si l’on remarquait la jonction des pièces du revolver, tant elles étaient ajustées et polies avec soin. Il démonta entièrement l’arme. Puis il serra le canon dans un étau et le tronçonna à la scie à métaux. Une tâche difficile – il usa une lame qu’il dut remplacer à mi-travail et faillit bien niquer la seconde également. La dureté Rockwell de l’acier devait tourner autour de soixante. Il se prit une bonne suée à cette tâche.

Double punition. Elle allait également lui faire sauter ses exercices à la guitare pour ce soir.

Il disposait d’un gros creuset en acier doublé d’une sorte de céramique protectrice. Il enfila des gants isolants, mit un masque de soudeur, et alluma le chalumeau oxyacétylénique. Il raccourcit la flamme et ce fut l’affaire de quelques secondes pour réduire en cendres la crosse en bois. Il ajouta dans le creuset les petites pièces – vis, ressorts et autres, qui fondirent lentement sous la caresse régulière de la flamme pâle, avec des éclats fugitifs lorsque le métal passait du rouge sombre au rouge cerise puis au jaune orangé et enfin au blanc bleuté avant de se liquéfier.

À ce mélange en fusion, il ajouta finalement les deux tronçons du canon, la carcasse et le barillet. Il fallut un peu plus de temps pour fondre ces derniers éléments, surtout le barillet – le chalumeau n’était pas prévu pour cela, mais il produisit finalement une chaleur suffisante pour accomplir la tâche. Dès que l’acier fut parfaitement liquide, il éteignit la torche et versa le métal fondu dans trois petits moules en forme de pyramide tronquée.

Lorsque les lingots d’acier eurent suffisamment refroidi, il les démoula et les plaça dans un bac à eau pour en accélérer le refroidissement.

Il récupéra enfin les trois petits lingots d’acier et les mit dans une sacoche en cuir. Une arme de poing à cinq mille dollars, réduite à l’état de ferraille de luxe.

Personne ne pourrait venir comparer des rayures avec celles de projectiles tirés par le Korth.

Il comptait par la suite jeter avec prudence et discrétion les trois blocs d’acier dans les eaux de l’East River, où ils pourraient mettre autant de millénaires qu’ils voudraient à disparaître rongés par la rouille. Même si on les découvrait, personne ne serait capable de les relier à une arme utilisée pour tirer sur un agent fédéral. Ce ne seraient que des détritus parmi d’autres dans le lit du fleuve, inutiles et sans intérêt pour quiconque.

Si ce n’était pas honteux de faire subir un sort pareil à une arme comme le Korth.

Sur la plage des origines

Debout sur le sable, Jay contemplait l’arrivée du ressac. Tout ici était superbe : les vagues qui léchaient le rivage étaient d’un bleu profond, le soleil dans le ciel donnait au sable un éclat pareil à celui de l’or le plus pur, et une douce brise lui caressait la peau.

Au bout d’un moment, il se rendit compte qu’il devait être en RV.

C’est trop beau – il n’y a pas de crocs.

L’expression venait de son instructeur en « RV premier niveau », une unité de valeur récemment créée lorsqu’il était à la fac. Le vieux bonhomme avait coutume de dire : « La réalité mord. Rien n’est parfait. N’oubliez jamais ça. »

Même les plus belles plages avaient des puces de sable, des algues urticantes ou des poissons pourris pour en gâcher la perfection.

Tout bon programmeur en virtuel inclurait ce genre de détail, autant de petites dents pour mordiller un brin le spectateur et ainsi lui rendre l’expérience plus réaliste. Enfin, sauf les spécialistes des scénarios fantastiques – dans ces derniers, la réalité n’était pas censée vous mordre.

Se serait-il involontairement connecté sur le flux de données d’un tiers ? Aurait-il exhumé par erreur une vieille archive utilisée pour ses recherches ?

Il tendit mentalement la main pour actionner l’interrupteur qui le ferait sortir de ce scénario.

Rien ne se passa.

Il fronça les sourcils. Que se passait-il ?

Son matériel avait-il planté ? Peut-être un problème d’interface ? Les stimulateurs neuraux étaient si bons de nos jours qu’il devenait possible d’oublier l’existence même de son corps. L’un des nouveaux stagiaires qu’il avait engagé cet été s’était un beau jour retrouvé coincé parce qu’il avait retiré sécurité et alarmes de ses stims. C’était strictement interdit et du reste délicat à faire sans un minimum de pratique. Le pauvre gars aurait bien pu rester coincé toute la journée s’il n’avait pas eu ce jour-là rendez-vous chez son dentiste et qu’on n’avait pas appelé pour le prévenir. Jay avait dû procéder à un arrêt puis un redémarrage à froid du système pour l’extraire de cette boucle. Un exemple d’erreur de programmation qui aurait pu avoir des conséquences fatales et une leçon à méditer : ne jamais couper les sécurités.

Même si Jay ne faisait jamais tourner ses stims à ce niveau, il arrivait à se concentrer à un tel point que le résultat était parfois le même.

Enfin bon, peu importait. Il allait à présent interrompre celle-ci.

Il se concentra sur la perception de son corps ; il tâtonna pour sentir son index, le repliant légèrement vers le capteur de l’interrupteur qu’il savait se trouver là.

Je l’ai…

Mais une fois encore, rien ne se passa. La scène demeura, les vagues continuaient de lécher le rivage, et plusieurs mouettes au plumage blanc nacré passèrent au-dessus de sa tête.

Bien, bien, bien.

Quoi qu’il pût se passer, l’incident mobilisait désormais toute son attention. Il s’était senti un peu drôle, plus ou moins décalé, au lancement du scénario, mais cette sensation s’était rapidement dissipée. Son esprit parcourut les diverses solutions de rechange en vue de régler le problème.

Temps de voir du côté logiciel.

Il allait établir un lien externe, contacter quelqu’un pour qu’il vienne s’assurer de visu de son état au laboratoire. Si jamais un petit rigolo s’était amusé à bidouiller son matériel perso de RV en y installant un logiciel à deux sous, le gus allait regretter d’être né.

Impossible de localiser le lien. Il connut un moment de panique.

Deux secondes, on se calme. Peut-être après tout n’était-il pas en RV ?

Se pourrait-il qu’il rêve, tout simplement ?

C’était un risque inhérent à la profession. Les développeurs en RV avaient souvent des rêves hyperréalistes. Tout ce temps consacré à coder des sensations dans un scénario finissait par imprimer sa marque dans leur tête. Il contempla le crépuscule idyllique et fronça les sourcils. Il se plaisait à penser qu’il aurait quand même rêvé quelque chose d’un peu moins kitsch.

Il y avait un moyen facile d’en avoir le cœur net. Il mit la main à sa poche revolver et en sortit son portefeuille.

Qui s’y trouve parce que je l’ai programmé ? Ou bien rêvé ?

L’idée lui en était venue après la lecture d’un bouquin sur les rêves lucides. Les rêveurs lucides étaient des individus qui étaient conscients de rêver. Une fois le saut synaptique établi, ils pouvaient contrôler leurs rêves, une proposition fort séduisante avant l’époque de la réalité virtuelle. Le rêveur gardait dans son portefeuille une carte sur laquelle était inscrit : « Si tu peux lire ceci, c’est que tu ne rêves pas. »

L’astuce du portefeuille marchait parce que, à l’état onirique, le cerveau avait du mal à maintenir la cohérence des textes. Les rêveurs lucides débutants sortaient la carte dans leurs rêves et la lisaient. S’ils ne parvenaient pas à la déchiffrer – en général, le texte glissait de l’autre côté de la page ou bien s’effaçait –, ils savaient alors qu’ils rêvaient.

Jay avait eu plusieurs fois recours à cette technique pour se démarquer de ses propres rêves et il l’avait proposée à d’autres virtualistes de sa connaissance. Il l’avait fait assez souvent pour connaître à son tour quelques rêves lucides. De la RV sans appareillage, en quelque sorte.

Il regarda la carte.

Si tu peux lire ceci, c’est que tu ne rêves pas.

Eh bien, voilà qui répondait à sa question.

Il quitta des yeux la carte, puis y revint, pour être sûr.

Si tu peux lire ceci, c’est que tu n’es pas non plus en RV.

Un frisson le parcourut.

Ho-oh, c’était quoi, là ?

Il essaya de se remémorer sa journée… elle avait été calme – il rentrait voir Saji et puis…

Comme si le seul fait d’y penser l’avait matérialisée, il vit soudain sa femme sur la plage, presque à l’autre bout.

Saji ! Il éprouva un soulagement intense. Saji saurait ce qui se passe. Il lui parlerait, verrait dans quel genre de réalité virtuelle il se retrouvait coincé.

Alors qu’il approchait d’elle, il nota qu’elle tenait quelque chose. Un petit fardeau blanc.

Le vent sur la plage lui apporta soudain un petit cri qui couvrit le déferlement des vagues.

Le bébé !

Que se passait-il ? On venait juste de diagnostiquer sa grossesse – enfin, ce n’était pas le terme exact, elle avait… découvert qu’elle était enceinte, quelques jours plus tôt.

Quelque chose ne collait pas. Il regarda Saji et nota qu’alors qu’il n’avait pas bougé, elle semblait s’être éloignée de lui.

Et dans le même temps, il nota que les eaux s’étaient retirées du sable… retirées très loin. Des poissons se tortillaient dans la baie désormais à sec, des lits d’algues et de varech s’étendaient jusque par-delà la barrière de corail.

Il tourna son regard vers l’horizon marin et ce fut soudain comme s’il regardait à la longue-vue.

Une vague immense se précipitait vers la plage.

Un tsunami !

Quelques années plus tôt, lors de ses vacances, Jay avait vu une pancarte sur la plage : CHENAL DE DÉLESTAGE POUR RAZ DE MARÉE. Les mots avaient jeté une ombre sur sa brève promenade balnéaire – cela plus le fait qu’un vieil homme avait regardé son teint pâle et lancé : « D’où qu’tu viens, mon garçon, de l’Alaska ? »

Sitôt de retour à l’hôtel, il s’était connecté pour faire une petite recherche Internet sur les tsunamis. Peu après, il décidait de déménager pour un hôtel situé plus à l’intérieur des terres. La puissance des eaux d’un raz de marée pouvait anéantir des villages entiers en quelques secondes et vous ne pouviez jamais dire quand allait en survenir un qui balaierait tout avant que quiconque ait pu donner l’alerte.

Et voilà que Saji et son bébé se retrouvaient là, face à un tel phénomène.

Pas question, RV, rêve ou pas, il était Jay Gridley et, loi de Jay Gridley, jamais il ne laisserait une telle chose arriver !

Jay courut, tout en usant de tous les trucs qui lui venaient à l’esprit pour altérer la scène : imagerie, points d’ancrage, méditation et autres astuces virtuelles.

Rien à faire. La vague persistait à déferler.

Il accéléra, s’imaginant qu’au moins son corps – ou ce qui en tenait lieu, où qu’il se trouvât – fonctionnait avec un ensemble de constantes physiques cohérentes.

Mais il n’allait pas y arriver. Il se rapprocha, malgré tout, assez près pour voir les petits doigts agripper l’épaule de son épouse alors qu’elle s’apprêtait à donner le sein.

Elle ne voit pas le danger.

Le bruit de la déferlante s’était amplifié, on sentait grandir une menace imminente, la mort arriver, tous aux abris !

« Saji ! hurla-t-il à pleins poumons, va-t’en ! Cours ! »

Il continua de crier en courant, se rapprochant toujours plus. Il songeait déjà à ce qu’il allait faire une fois qu’il l’aurait rejointe. Courir ensemble pour rallier un point surélevé, ou à défaut, trouver un abri quelconque…

Il regarda sur sa gauche et la vit. La vague avait encore grandi, à l’approche des hauts-fonds près du rivage. Il avait vu un jour à la télé des surfeurs chevaucher des déferlantes de vingt mètres, des monstres qui les réduisaient à la taille de nains.

Cette vague-ci était plus grande encore.

Bien plus grande.

Il hurla encore le nom de Saji, et cette fois, elle l’entendit. Elle leva la tête, les yeux agrandis de surprise, et un sourire radieux se peignit sur ses traits.

Non, non ! File ! File !

Il gesticula en direction de la mer et, finalement, horreur, son regard se tourna.

Aussitôt son visage pâlit, ses yeux s’écarquillèrent, sa bouche s’ouvrit pour crier. Elle tourna le dos à la vague qui déferlait, cherchant à protéger le bébé, mais c’était inutile…

La vague les balaya…

Jay s’arc-bouta du mieux qu’il put au moment du choc. Il s’attendait à être broyé mais un accident quelconque dans le relief du rivage le sauva : la vague s’abattit dans un bruit de tonnerre, le projeta dans les airs puis l’emporta mais, sans trop savoir comment, il refit surface, vivant, indemne.

Hormis l’horreur émotionnelle de toute cette expérience. Sa femme et son bébé nouveau-né frappés par une muraille liquide ! Et lui, impuissant devant cela.

C’était irréel. Il s’accrocha à ce maigre réconfort. Ça ne pouvait pas être réel – mais… qu’était-ce, alors ? En tout cas, pas la réalité virtuelle qu’il connaissait.

Il sentait ses traits figés comme dans le marbre. Pas bon, ça. Normalement, il était censé maîtriser la situation.

Il flottait dans l’eau, un goût de sel amer dans la bouche.

Que se passait-il ?

11

University Park, Maryland

Thorn n’avait pas envie de rentrer chez lui. Les médecins de l’établissement où Jay était hospitalisé, toujours dans le coma, lui avaient dit qu’il ne servait à rien d’attendre. Gridley n’était pas en danger de mort – c’est du moins ce qu’ils pensaient – et s’il reprenait conscience, ils le préviendraient.

Jay était en vie mais les médecins ignoraient quand il sortirait du coma – si même il devait en sortir un jour. Son agresseur courait toujours. Des témoins avaient décrit l’homme et son véhicule, mais la police ne l’avait pas encore retrouvé.

Lorsque enfin il repartit, il était plus de deux heures du matin et il lui parut un peu vain de repasser chez lui. Il aurait tout juste le temps de s’endormir avant de devoir se relever pour regagner le siège de la Net Force. En outre, il était trop énervé pour trouver le sommeil.

Les hostos lui faisaient toujours cet effet depuis la disparition de son grand-père. Sur la fin de sa vie, le vieil homme avait quitté de lui-même l’hôpital pour retourner s’éteindre chez lui, dans son lit, entouré de sa famille, mais il avait tout de même tenu une semaine truffée de tubes et d’aiguilles avant d’en avoir assez, et Thorn avait alors passé le plus clair de ce temps avec lui. Les odeurs, le spectacle, tout cela lui revenait désormais chaque fois qu’il devait se rendre dans un tel établissement.

Le mouroir, c’est ainsi que son grand-père baptisait l’hôpital, et s’il devait mourir de toute manière, quel intérêt de se ruiner pour ça ?

Non, Thorn n’avait pas envie de regagner une maison vide mais, à part son bureau à la Net Force, il n’avait guère d’autre endroit où aller.

Ayant finalement choisi de rentrer, dès son arrivée, il ouvrit une bière et se connecta, dans l’espoir de se changer les idées.

Il fut servi.

Sa boîte aux lettres était bourrée de plus de trois cents messages électroniques.

Il ouvrit le premier. Comme la plupart des suivants d’ailleurs, il émanait de son troll.

Superbe.

Rapière, le troll qui le tannait, avait apparemment généré un message répétitif qui, s’il n’y mettait pas le holà, aurait tôt fait de saturer son disque dur avec cette litanie stupide : « Ha-ha-ha, Thorn ! Touché ! »

C’était tout. Mais répété cinquante fois par message, et continuant d’arriver au rythme d’un mail toutes les deux minutes. Si Rapière avait tenté de lui expédier plus de deux méga-octets d’un coup, son filtre à spams l’aurait intercepté mais en écoulant ainsi des messages brefs avec chaque fois des adresses de retour différentes – et toutes bidon, bien sûr –, ses règles de filtrage par taille ou par auteur des messages les laissaient passer.

Thorn but une gorgée de bière et lorgna l’écran d’un sale œil. Après ce qu’il avait vécu aujourd’hui, il n’avait vraiment pas besoin de ça.

Il effaça tous les mails, modifia ses filtres pour intercepter tout ce qui émanait du serveur de courrier qu’utilisait Rapière et décida qu’au bout du compte, traquer ce bonhomme et le faire bannir par son hébergeur était bien le moins qu’il pût faire.

La procédure était relativement simple. Primo, une vérification basique : l’adresse de retour de l’expéditeur. Thorn en avait déjà noté plusieurs utilisées par Rapière depuis la même adresse IP.

Thorn renvoya une brève réponse en copie normale aux adresses qu’il avait relevées. Après quelques secondes, il reçut une réponse automatique du serveur, en l’occurrence, boohoo.com, indiquant que ses messages n’avaient pas abouti.

Pas vraiment une surprise.

Il récupéra la dernière contribution du troll à son groupe de discussion et en vérifia l’en-tête, juste après la balise HELO. Une suite de dix chiffres, regroupés en quatre blocs séparés par des points, identifiait le serveur d’émission du message. Bien entendu, on ne pouvait s’y fier à cent pour cent car on pouvait également les falsifier, mais c’était déjà un point de départ. Suivaient la date de réception indiquée par le serveur, puis la liste des routeurs intermédiaires indiquant le parcours du message sur le réseau UseNet.

Thorn accéda aux serveurs d’enregistrement d’Internet, en commençant par l’ARIN, l’autorité américaine d’enregistrement de noms de domaine. En se liant à la langue et aux expressions utilisées par son correspondant, Thorn avait supposé que Rapière était américain.

Une fois sur le site de l’ARIN, il fit une recherche WHOIS à partir de l’adresse IP relevée et, effectivement, celle-ci figurait bien dans la base de données de l’ARIN.

Les références apparurent, confirmant au moins que l’adresse était valide : il y avait le numéro et la date de dépôt, le nom de domaine, sa description et l’adresse personnelle du déposant. En l’occurrence, un petit serveur situé dans la banlieue de Chicago, BearBull.com. Il chercha ensuite en bas de page les adresses électroniques de contact pour le domaine déposé. Il y en avait deux.

Empruntant alors son adresse officielle de la Net force, Thorn expédia illico un mail aux deux :

Messieurs,

Je fais appel à votre assistance pour localiser un de vos clients qui a apparemment violé la loi fédérale réglementant l’usage de l’Internet. Je vous saurai gré de toute aide que vous pourrez apporter en la matière.

Il relut son message, puis le signa : « Thomas Thorn, commandant de la Net Force. »

C’était employer un gros marteau pour écraser une mouche. Certes, techniquement, le troll enfreignait la loi – encombrer une boîte aux lettres électronique était illégal, il s’agissait d’une atteinte au fonctionnement du service, caractérisée, même s’il était douteux que la Net Force se mobilise pour une telle infraction, et si jamais le propriétaire du domaine n’avait pas envie de fournir l’information, Thorn n’allait pas se retourner vers le service juridique pour obtenir un mandat. Là encore, il obtiendrait sans doute une réponse dans les quarante-huit heures et peut-être…

Un ping ! retentit et l’en-tête d’un message apparut : De BearBull.com.

Voyez-vous ça. Ce devait être une réponse automatique.

Mais non. Apparemment, le webmestre de BearBull était un noctambule :

Commandant Thorn –

Monsieur, notre journal de connexions indique que la machine que vous nous avez signalée appartient à Accès 8e Excès, un cybercafé situé dans le centre commercial de la ville d’Oak Brook, à l’ouest de Chicago. Le propriétaire est un dénommé Dennis James McManus…

Suivaient un numéro de téléphone, une adresse électronique ainsi que l’adresse du site Web correspondant à l’établissement, accompagnés de l’offre d’apporter à la Net Force toute l’aide dont elle pourrait avoir besoin.

Thorn hocha la tête et sourit. Eh bien, autant dire adieu à la chasse au troll. Le gars était assez malin pour utiliser une machine publique, ce qui compliquait sérieusement son identification. Bien entendu, s’il s’était agi d’un authentique terroriste, Thorn aurait pu demander au FBI de dépêcher des agents sur place pour épingler le bonhomme, mais pour un troll ? Hors de question. Pas une bonne idée d’entamer son mandat à la tête d’un service de maintien de l’ordre en se laissant aller à assouvir une vengeance personnelle…

Mais encore une fois, rien n’empêchait de poser des questions en tant que citoyen lambda. Il pouvait fort bien envoyer directement un message à M. McManus pour lui demander s’il avait dans ses habitués un client peut-être féru d’escrime. Rapière passait incontestablement beaucoup de temps connecté et dans ce cas, ses fréquents séjours dans ce cybercafé n’avaient pas dû passer inaperçus.

D’après ses souvenirs, l’université de Chicago avait une assez bonne équipe d’escrime, tout du moins du temps où Thorn pratiquait lui-même comme étudiant. Il y avait participé à un tournoi, où il avait atteint la demi-finale à l’épée avant d’être vaincu par Parker King, ce qui n’avait rien de honteux, vu que ce dernier devait finalement remporter la finale des championnats nationaux avant de décrocher par la suite le bronze aux Jeux olympiques.

Peut-être que quelqu’un connaissait Rapière ?

Il secoua la tête. Dites voir, mon brave, vous ne connaîtriez pas par hasard un troll qui vient polluer les forums UseNet sous le pseudo de « Rapière » ?

Pour autant qu’il sache, n’importe lequel de ses interlocuteurs pourrait être son bonhomme et, dans ce cas, l’expérience risquait d’être déplaisante. Voir Rapière répondre en personne à sa requête et donc savoir qu’on l’a identifié ?

Bien entendu, recevoir un appel de Thorn pouvait lui flanquer la trouille mais d’un autre côté, ce n’était pas forcé, et dans ce cas, il ne voulait pas donner à son troll la satisfaction de savoir qu’il avait réussi à faire vaciller son assaillant.

Il est peut-être temps de jeter le gant, Tom. T’as d’autres chats à fouetter. Ce n’est qu’un troll, un pauvre type sans vie personnelle. Laisse-le donc mariner dans sa médiocrité.

Avant toutefois d’éteindre, il tapa l’adresse Web du cybercafé.

La page d’accueil apparut, accompagnée d’un menu, et Thorn cliqua sur la biographie du responsable de l’établissement.

Dennis James McManus était un petit rouquin au teint pâle et au crâne dégarni, à peu près de son âge, l’air sérieux, presque renfrogné. La photo le montrait appuyé à un mur sombre, bras croisés, lorgnant d’un sale œil l’objectif.

Un type mal dans sa peau, se dit Thorn. La tête lui disait vaguement quelque chose, même s’il n’arrivait pas à le situer. Bah, tant pis.

Il allait se déconnecter, il avait en fait déjà appuyé sur la touche « quitter » de son navigateur quand un mot dans la biographie lui sauta au visage en un éclair, juste avant que la page ne s’efface :

Épée.

Hé-ho ?

Thorn se reconnecta prestement et lut la bio.

Il y apparaissait que le sieur McManus avait été champion universitaire d’escrime dans l’Ohio.

Bien, bien, bien, que dites-vous de ça ?

Touché !

Centre médical des armées Walter Reed

Washington, DC

John Howard s’entretenait avec Julio quand il leva les yeux et vit Alex et Toni Michaëls venir dans leur direction.

« Alex, Toni. Je vous croyais dans le Colorado ?

— Nous y étions presque, confirma Michaëls. On a sauté dans un avion dès qu’on a appris la nouvelle. Comment va-t-il ?

— Julio a parlé à Saji il y a quelques minutes à peine – elle est auprès de lui en réa. »

Fernandez acquiesça : « Pas de changement. Il est toujours inconscient. La balle s’est apparemment fragmentée en traversant le pare-brise et un tiers du projectile a ricoché sur son front, juste au-dessus de l’œil droit, entaillant profondément le cuir chevelu mais sans pénétrer la boîte crânienne. L’impact a été toutefois assez violent pour ébranler le cerveau et il est en état de choc. Tout le reste semble fonctionner normalement mais il n’a toujours pas repris conscience et personne ne semble savoir au juste pourquoi. »

Michaëls acquiesça. « Et quid de son agresseur ? »

Howard hocha la tête. « Aucune trace.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? » insista Toni.

Encore une fois, Howard fit un signe d’impuissance. « On n’en sait rien. Nous avons plusieurs témoignages qui disent qu’une voiture lui a fait une queue-de-poisson, qu’un type en est descendu et s’est précipité vers lui. L’homme était armé. Jay a tenté de faire marche arrière, alors le gars lui a tiré dessus. Un seul coup de feu – les experts balistiques disent que ça ressemble à une balle de .38 Spécial ou de .357 Magnum, d’après les fragments qu’ils ont extraits de la voiture.

— Un automobiliste irascible ? hasarda Toni.

— Ça en a tout l’air.

— Les flics ont une idée du signalement de l’agresseur ?

— Un petit-grand-gros-maigre-blond-châtain-brun-blanc-noir, dit Fernandez. Monsieur Tout-le-Monde, lunettes, moustache, un sparadrap au menton. »

Michaëls crut bon d’intervenir : « Personne ne s’est avisé de penser qu’il ne s’agit peut-être pas du tout d’un banlieusard irascible ? Mais bien d’un individu qui aurait visé Jay en particulier ? »

Julio et Howard se dévisagèrent mutuellement. « L’idée nous a traversé l’esprit. On a chargé quelqu’un d’examiner son courrier électronique et ses communications téléphoniques, d’éplucher les projets sur lesquels il bossait, et ainsi de suite. Le fait est que Jay n’est pas le genre de personnage dont les adversaires recourent à l’arme lourde – la plupart de ceux qui pourraient lui en vouloir useraient plutôt de moyens logiciels.

— On peut être utile en quoi que ce soit ? » s’enquit Michaëls.

Howard haussa les épaules. « Le nouveau patron était ici – les toubibs nous ont dit de tous rentrer chez nous et il a suivi leur conseil. On est à court d’idées pour l’instant. Nous étions sur le point de partir à notre tour.

— Pouvons-nous le voir ? demanda Toni.

— Ouais. Faut juste demander à la surveillante, il peut recevoir deux ou trois visites à la fois. Je suis sûr que Saji sera heureuse de vous voir.

— Qui s’occupe de votre fils ? s’enquit Fernandez.

— Gourou, répondit Toni. Pas de problème. »

Howard esquissa un sourire. La vieille femme qu’ils appelaient « Gourou » était celle-là même qui avait enseigné à Toni l’art martial du silat, où elle s’avérait redoutable. Bien qu’elle approchât des quatre-vingt-dix ans, Howard n’aurait pas voulu avoir à l’affronter, même armé d’un couteau et d’une batte de base-bail. Ce petit bout de bonne femme pouvait vous tuer à main nue sans le moindre effort apparent.

« On passera voir si tout se passe bien, confirma Michaëls.

— Vous avez prévu un point de chute ? s’inquiéta Howard.

— J’avoue qu’on n’a pas eu le temps d’y penser.

— Vous pouvez venir chez nous. La chambre d’ami n’est pas trop encombrée de bazar en ce moment.

— Merci, John. »

En les regardant s’éloigner vers le bureau de la surveillante, Howard ressentit un immense soulagement. Ils n’avaient aucune raison d’être ici. Ils auraient aussi bien pu faire mine de ne pas être au courant, ou dire qu’ils s’étaient installés dans leur nouvelle existence et que de toute façon, ils n’y pouvaient rien. Mais c’était à cela qu’on reconnaissait ses amis : quand vous aviez un pépin, ils venaient vous offrir leur aide.

S’adressant à Julio, il nota : « Veille bien à surveiller de près tous ceux qui s’approcheront de Jay. Je veux l’homme qui lui a fait ça. Avant mon départ, après, n’importe quand.

— Entièrement d’accord, John. Mais il faudra que tu restes dans le rang derrière moi si tu tiens à avoir un tête-à-tête avec lui. »

12

Dans la forêt des origines

Jay s’éveilla avec une migraine. En tout cas « s’éveiller » était le meilleur terme qu’il pût trouver pour décrire son état. C’était comme s’il avait somnolé, à peine conscient de son environnement, jusqu’à ce qu’une circonstance le rende à la vie.

Bizarre.

Le scénario avait changé – s’il s’agissait bien d’un scénario : la plage avait laissé place à une dense forêt septentrionale, avec certains arbres au tronc entièrement couvert de mousse, d’immenses fougères primitives et des aiguilles de pin qui jonchaient le sol sous la haute canopée.

Il n’était jamais encore venu dans un tel endroit, et pourtant, il avait l’impression bizarre d’avoir tout créé – d’avoir vu naître les arbres, de les avoir regardé pousser jusqu’à atteindre leur taille adulte, d’avoir semé chaque buisson, façonné le relief et modelé le sol, tout cela sur un laps de temps gigantesque.

Comme s’il était Dieu en personne. Dieu avec une migraine.

Il contempla son œuvre en détail, examinant les arbres, dont chaque feuille avait la perfection d’une forme fractale, répliquant l’arbre entier en réduction. Il serait sans doute resté planté là toute la journée si la douleur lancinante qui lui transperçait le cerveau ne l’avait pas ramené à la réalité.

Les migraines, on n’en avait pas en RV. Les unités de stimulation sensorielle affectaient uniquement les nerfs périphériques. Une douleur venant de l’intérieur du crâne n’aurait pas dû être possible. Et quand bien même l’eût-elle été, il ne se la serait pas infligée lui-même… quel intérêt ?

Il fronça les sourcils. Une idée semblait sur le point de se faire jour – un point important concernant ce détail…

La douleur entravait sa concentration et il hocha la tête, laissant aussitôt l’idée s’échapper. Peu importait la raison de sa migraine, il l’avait.

Il était au bord de la panique. Il était incapable de localiser où il se trouvait : dans un rêve, une simulation ou bien… la réalité ?

Il était presque – presque – certain que rien de tout ceci n’était réel. Les scènes changeaient trop rapidement, du jour à la nuit, des arbres aux fleurs, de la plage à cette forêt.

Et durant tout ce temps, il n’avait jamais eu faim ou ressenti le besoin de manger.

Mais le mal de crâne… on n’avait pas mal au crâne en RV.

À moins qu’il ne s’agisse d’une technique expérimentale ?

Il se souvint d’un débat dans un salon de discussion Miluel du MIT. Un étudiant en licence s’était prétendu capable de générer une douleur interne réaliste en stimulant simultanément certains points d’acupuncture tout en entretenant la stimulation des nerfs de surface afin de créer un point de concentration à l’emplacement qu’il désirait. Le problème demeurait que la sensation était entièrement subjective et difficile à reproduire d’un individu à l’autre.

OK. Poursuivons cette idée.

Si ce n’était pas la réalité, alors il était forcément dans une RV ou dans un rêve.

Oui, mais si c’était quand même réel ? S’il était… devenu fou, que tout ce qu’il avait vu était le fruit d’une hallucination se mêlant à la réalité ?

Peut-être qu’il était bel et bien en train de tituber dans une forêt quelque part, la cervelle fêlée.

Il frémit.

Mais il n’était pas du genre balade en forêt. De manière générale. Comment diable aurait-il pu échouer ici ?

Une autre possibilité lui vint, qui était presque aussi terrifiante : peut-être qu’il avait été enlevé par un des innombrables ennemis de la Net Force et conditionné en vue d’une séance de torture ? Pas franchement malin, vu qu’il ne pourrait pas leur révéler grand-chose en dehors du maniement des ordinateurs. L’essentiel de son activité ne relevait pas vraiment du secret défense – du moins pour ce qui était des procédures employées.

Il y avait bien là une piste, des ennemis, mais il n’arrivait pas à mettre précisément le doigt dessus…

Tu te remets à battre la campagne. Ressaisis-toi, Jay.

« Hé ! lança-t-il. Si vous voulez que je parle, je parlerai ! Allons-y ! »

La scène changea tout soudain et il se retrouva dans un dock sur les quais. Il portait un imper noir, une longue écharpe rouge. Un feutre était rabattu sur ses yeux.

Et maintenant ?

Il se remémora la scène, cette fois. Elle provenait d’un module de RV qu’il avait utilisé pour retrouver la trace d’une partie des fonds de la CyberNation, quelque temps auparavant.

Il regarda sa main. S’y trouvait l’opale qu’il avait créée pour embrumer l’esprit de ses adversaires dans ce scénario de polar de série B.

Mais il n’avait personne sur qui l’utiliser et son propre esprit était déjà bien assez brumeux, merci.

Il regarda un instant la pierre fine. Peut-être qu’il pourrait s’autohypnotiser et ainsi découvrir où il se trouvait. Il l’éloigna de son visage mais voila qu’elle se mit à changer !

L’opale se transforma en un objet brillant : le canon nickelé d’un Colt à simple action de l’armée américaine. Il abaissa les yeux et se découvrit vêtu d’un jean bleu avec étriers et jambières de cuir.

Le scénario de cow-boy. Il devait être en RV. Obligé. Encore une de ses créations.

La transition s’était effectuée en douceur, sans le moindre clignotement, pas la moindre sensation d’un chargement de données, pas de flou, pas de blanc, enchaînement impec.

Il releva les yeux et vit que les docks s’étaient mués en ville fantôme. Il régnait une terrifiante impression d’isolement, d’abandon. Il était seul.

Il hocha de nouveau la tête. Même des fantômes seraient les bienvenus, vu les circonstances…

Attends une minute. Et si j’étais mort ?

Il embrassa du regard la scène et fronça les sourcils.

Une fusillade aux portes du paradis ?

La douleur derrière ses yeux s’intensifia et il en conclut que s’il avait mal à ce point, il ne pouvait pas encore être mort.

Il arpenta la ville abandonnée, cherchant un élément – n’importe quoi – susceptible de lui fournir une piste, un indice, un détail qui pourrait lui donner une idée justifiant tout ceci.

Derrière les portes battantes d’un saloon, il avisa un sac en toile posé sur une table en bois brut. Il jeta un rapide coup d’œil circulaire, puis s’approcha du sac. Ses éperons cliquetaient à chaque pas. Les portes battantes grincèrent derrière lui, sous l’effet du vent.

Dans le sac en toile, il trouva un livre relié de Rudyard Kipling.

Une peur soudaine lui dessécha la bouche. Il n’avait vraiment pas envie d’ouvrir ce bouquin. Vraiment pas.

Il faut que je sache. Il faut absolument que je sache.

Le livre était ancien, avec des chromos baroques, richement détaillés, sur la page de gauche en regard du début de chaque chapitre.

Il feuilleta l’ouvrage et s’arrêta pour contempler la reproduction d’une jungle, avec ses grands bananiers au milieu d’une végétation luxuriante, au pied d’arbres aux troncs sombres. L’artiste avait effectué un excellent travail de rendu : la scène était d’un réalisme saisissant, quasi photographique, même si les couleurs évoquaient l’éclat limpide de l’aquarelle.

En même temps qu’il admirait l’œuvre, son inquiétude s’accentua. Il contemplait une partie de la jungle, une liane qui pendait à un arbre sur la gauche de l’illustration, quand il nota que le cadre de l’image s’agrandissait, s’ouvrait de plus en plus. Sous ses yeux ébahis, les bords s’élargirent pour l’embrasser, se refermer, l’engloutir dans leurs limites.

Il était dans la jungle.

Et là, tout au fond, entre deux frondes, apparut une tranche d’orange. Pas la couleur d’un fruit, celle d’une fourrure.

Un tigre !

C’était le tigre qui l’avait déjà chopé, celui qu’il avait vu dans le scénario de RV lors de son affrontement avec l’ordinateur quantique.

Jay tourna les talons et s’enfuit en hurlant, et même si la douleur dans sa tête résonnait à chacun de ses pas, il n’en avait cure. Il fallait décamper d’ici.

Il escalada un arbre qui semblait grandir à mesure qu’il grimpait, l’écorce s’écaillait sous ses ongles, la peur s’insinuait en lui. Il avait l’impression de remonter un escalator en sens inverse, emporté vers le bas quand il essayait désespérément de monter toujours plus haut. Finalement, dans un ultime sursaut de terreur, il atteignit une grosse branche.

Le tigre, le tigre !

Jay regarda vers le bas le sol de la jungle mais la créature s’était évanouie aussi silencieusement qu’elle était apparue.

C’est le tigre qui m’a déjà eu !

La dernière fois, il l’avait laissé pour mort, dans le coma.

Le coma…

Le mot résonna dans sa tête comme un gong gigantesque et la migraine qu’il ressentait depuis le début de la matinée s’intensifia.

Soudain, Jay fut terrifié.

Et si j’étais toujours dans le coma ? Si tout le reste – Saji, le bébé, la démission d’Alex et Toni – si rien de tout cela n’était arrivé ? Si j’étais toujours étendu sur un lit d’hôpital, en train de rêver ?

L’idée était encore plus épouvantable que tout ce qu’il avait pu imaginer jusqu’ici.

La jungle silencieuse parut se refermer sur lui et Jay s’accrocha à l’arbre comme ses ancêtres d’antan avaient dû le faire, espérant contre tout espoir qu’il se trompait…

Comment le savoir ?…

Ville de New York

Cox était en plein boum. Coups de fil, mails, fax, ça n’arrêtait pas et, quoi qu’il advienne par ailleurs, il y avait des affaires à traiter, des affaires pour lesquelles il était un expert chevronné. Dans son univers, il n’était pas question de rester planté sur sa chaise à se tordre les mains quand surgissaient les problèmes, quels qu’ils puissent être.

Il fallait continuer d’avancer, ou bien les chacals vous terrassaient.

Jenny, sa secrétaire, l’appela par l’interphone. « Le président Mnumba sur la cinq. »

Cox effleura un bouton. L’image de son interlocuteur apparut sur l’écran de son ordinateur, tout comme son propre visage s’affichait sur le moniteur de Mnumba, à des milliers de kilomètres de là, à l’autre bout du monde.

« John Simon, comment allez-vous ? Bien. La famille aussi ? Bien. Bon, si j’appelle, c’est à cause de ces baux. Oui, oui, je sais, mais écoutez, John Simon, c’est comme ça que ça marche. Si je ne les obtiens pas, je suis bloqué, c’est aussi simple que ça. Oui, je comprends. Je me mets à votre place et naturellement, je ne voudrais surtout pas vous mettre dans une situation inconfortable. Oui. Ravi de vous l’entendre dire, monsieur le président. Votre représentant n’aura qu’à contacter le mien dès que tout sera prêt. À bientôt. »

Cox sourit à l’image de l’Africain tandis qu’elle s’effaçait de son écran.

« Bertrand sur la quatre. »

Cox effleura de nouveau la touche. Pas d’image cette fois-ci. Bertrand appelait d’un téléphone uniquement vocal.

« Monsieur. Nous avons… recueilli le matériel que nous désirions.

— Excellent. Des problèmes ?

— Une petite omelette… mais rien de grave. »

Bertrand se trouvait dans les Balkans, pour une mission d’espionnage industriel. Si bizarre que cela puisse paraître, les Croates, les Serbes ou d’autres avaient trouvé un nouveau procédé de captage du pétrole, plus efficace que celui appliqué jusqu’ici dans l’industrie. Cox devait absolument se l’approprier. Une omelette signifiait qu’il avait fallu casser quelques œufs – ou quelques têtes. Du pareil au même pour Cox.

« À la bonne heure. J’attends avec impatience le nouveau matériel. » Il coupa la communication.

Sa messagerie électronique tinta pour lui signaler l’arrivée d’un mail. Elle ne se déclenchait que pour un message important envoyé à son adresse personnelle.

« Jennie, je suis en ligne ! cria-t-il à sa secrétaire.

— Bien, monsieur. » Elle entreprit aussitôt de dérouler les appels et de faire patienter les correspondants jusqu’à ce qu’il en ait terminé.

Il se connecta à son serveur de courrier électronique. Il y avait un seul message, émis depuis une machine publique, non signé, et ainsi libellé : « Nettoyage effectué. Passage à la suite. »

Eduard. Excellent. Cox hocha la tête.

« Déconnecté !

— L’ambassadeur Foley sur la trois !

— Jim, comment allez-vous ? Votre fille a eu son bébé ? »

C’était pour ça que vivait Cox : le jeu, la chasse, les transactions qui huilaient les rouages et permettaient à la machine d’avancer. Il était parfois obligé de faire un détour, voire de s’arrêter, à l’occasion, mais la plupart du temps, c’était droit devant, toujours droit devant. Jamais il ne toucherait au but, il le savait, la route était sans fin, elle se refermait sur elle-même, comme un équateur, mais c’était sans importance. Tant qu’il était aux manettes, qu’il gardait le contrôle. C’était ça l’important. La chose essentielle.

13

QG de la Net Force

Quantico

Thorn repoussa le fauteuil et se leva de son bureau. L’un des membres du personnel venait d’appeler de l’hôpital – aucune évolution concernant l’état de Gridley.

Il secoua la tête. C’était terrible, ce qui lui arrivait.

La police d’État n’avait toujours pas mis la main sur l’auteur des faits et apparemment, les témoins n’étaient pas d’un grand secours. On risquait de ne jamais retrouver le tireur. Et pendant ce temps, le meilleur informaticien de la Net Force était dans le coma et personne ne savait quand il allait en sortir – et si même s’il en sortirait. Bon Dieu.

À part ça, c’était à peu près le calme plat.

Thorn décida de faire un petit tour du propriétaire. Il ne s’était pas encore fait à l’idée que ce vaste domaine fût désormais le sien.

Il déambula jusqu’au bout du couloir, saluant de la tête les gens qu’il croisait.

Au bout d’un moment, il se retrouva devant le bureau du colonel Kent. Il entra, salua de la tête la réceptionniste et, par la porte ouverte, vit que le colonel accrochait un katana au mur derrière son bureau. C’est du moins ce qu’il crut distinguer – il n’était pas un expert en sabres de samouraï, mais la forme et la longueur lui semblaient correspondre. Ou alors peut-être un daïto, qui était un peu plus long – en tout cas, c’était l’un ou l’autre.

La lame était placée dans un fourreau de bois lisse, laqué de noir. Kent disposa la lame incurvée, le fil vers le haut, sur deux crochets préalablement fixés au mur, puis il se recula pour contempler le résultat.

« Intéressant, dit Thorn. Vous vous intéressez aux épées, colonel ? »

Kent se retourna. « Commandant ! Non, pas vraiment. Mon grand-père était un marine. Il a ramené celle-ci de la campagne du Pacifique contre les Japonais. Il l’a prise sur le cadavre d’un officier qui avait résisté, seul, douze jours durant contre les forces américaines sur une de ces saletés d’îles tropicales. Il n’arrêtait pas de passer d’une grotte à l’autre, toujours caché dans les arbres. Une fois à court de munitions pour son arme de poing, il avait lancé un baroud d’honneur contre deux escouades sans autre arme que cette épée. Droit sur le mur de feu des fusils et des mitrailleuses, continuant encore d’avancer quand il aurait dû être déjà terrassé. Mon grand-père ne portait pas les Japonais dans son cœur – son frère avait disparu sur un des navires coulés à Pearl Harbor – mais il respectait la bravoure chez un ennemi. »

Thorn hocha la tête.

« En prenant de l’âge, mon grand-père – il s’appelait Jonathan – prit l’initiative d’entreprendre des recherches sur cette épée. Les Japonais avaient des négociants qui parcouraient les États-Unis, arpentaient les expositions d’armes, passaient des annonces dans les magazines spécialisés, et ainsi de suite, pour tenter de racheter une partie du butin de guerre des GI, si bien qu’il se dit qu’il détenait peut-être un objet de valeur. »

Kent tendit les bras pour décrocher l’arme qu’il remit à Thorn.

« Jetez-y un œil. »

Le protocole pour accepter un sabre japonais et le dégainer afin de l’admirer suivait un rituel bien précis, mais Thorn n’en avait qu’une notion assez vague. Il adressa au colonel un bref salut militaire, prit l’arme et sortit la lame de quelques centimètres.

L’acier resplendissait comme un miroir et l’on notait une discrète mais bien distincte ligne ondulée de trempe le long du fil. Thorn savait que le forgeron plaçait une couche d’argile sur le tranchant de la lame lors de son trempage afin d’en accroître la dureté par rapport au reste de l’âme qui exigeait plus de souplesse. Quand la lame était polie, la partie plus rigide prenait une teinte plus blanche que le reste du métal, qui était en général martelé et replié à maintes reprises, un feuilletage à l’origine du grain typique de l’acier damasquiné. Les Turcs avaient recouru à une méthode similaire, tout comme les Espagnols et même les Normands.

Kent reprit : « Les meubles d’armes – la poignée, la garde, les filets sur celle-ci, toutes ces décorations – datent de la Seconde Guerre mondiale. L’arme est un héritage de famille, émoussée pour que l’officier – un lieutenant, disait mon grand-père – puisse la porter avec l’uniforme. La lame proprement dite a plus de quatre siècles. On peut sans se tromper l’estimer à vingt ou trente mille dollars. Sous la poignée, on peut lire, ciselé dans l’acier, le nom du forgeron qui l’a créée, avec la date, le lieu et le nom de son premier commanditaire, le temple où elle a été consacrée, ainsi que le résultat de l’épreuve de tranchant. Vous connaissez cette pratique ? »

Thorn fit un signe de dénégation.

« Une fois qu’une lame était forgée et habillée, on l’utilisait sur des criminels condamnés pour en évaluer le tranchant et la durabilité. Parfois, les condamnés étaient déjà morts, parfois non. On les empilait les uns sur les autres et un homme aux bras vigoureux assenait un coup violent sur la pile. On mesurait alors combien de corps la lame parvenait à trancher avant de s’immobiliser. Une lame un-corps ne valait pas grand-chose, une deux-corps était jugée correcte, et une trois-corps excellente. Celle-ci est une épée quatre-corps, à en croire l’inscription.

— Bigre, fit Thorn.

— Peut-être qu’ils étaient tous décharnés. Ce n’est pas précisé. Il semble bien que certains condamnés particulièrement remontés se mettaient parfois à avaler des pierres un jour ou deux avant la date prévue pour leur exécution. Avec leur ventre ainsi lesté de cailloux, lorsque l’exécuteur venait à tester sa lame, il avait de grandes chances de la casser en voulant les découper.

— Dieu du ciel !

— Ouaip. Vous parlez de différence culturelle. De quoi se demander ce qui serait advenu s’ils avaient gagné la guerre. »

Thorn contempla l’acier resplendissant comme un miroir.

« Toujours est-il que mon grand-père trouvait tout cela si fascinant qu’à l’âge de soixante-quatre ans, il se mit à étudier la question auprès d’un expert japonais de San Francisco. Il existe deux arts principaux : le kendo, avec le bambou, l’armure et tout le tremblement, et l’iaïdo, qui se pratique avec une véritable lame affilée. »

Thorn acquiesça derechef. Il savait au moins cela.

« Quand j’étais môme, mon grand-père m’a montré une partie des bases du iaïdo. Le vieux bonhomme s’y exerçait une heure environ chaque jour, qu’il pleuve ou qu’il vente, été comme hiver, quelles que soient les conditions. Quelque part, cela semblait le maintenir, le rendre plus calme. À sa mort, il approchait des quatre-vingt-dix ans. Il pratiquait ses exercices de sabre chaque matin, puis rentrait faire la sieste et il est mort dans son sommeil. »

Thorn remit la lame dans son fourreau et le restitua à Kent qui le prit. « Vous vous exercez toujours, colonel ? »

L’intéressé haussa les épaules. « De temps à autre. Mon grand-père m’a enseigné deux ou trois formes.

— Pour ma part, poursuivit Thorn, je pratique un peu. École occidentale, fleuret, épée, sabre, ce genre de chose. Peut-être que vous pourriez me faire profiter de vos connaissances en iaï, à l’occasion. »

Kent le considéra, comme s’il le voyait soudain pour la première fois depuis qu’il était entré dans son bureau. « Mais oui, bien entendu. En attendant, que puis je faire d’autre pour vous, monsieur ?

— Eh bien, pour commencer, laissez tomber le “monsieur”, colonel. Je sais répondre à “Thorn”, ou “Tom”, voire “Hé, vous !”… on m’a désigné pour ce poste, je n’y suis pas élu. »

Kent sourit presque. « Très bien. Je peux m’y faire. Des nouvelles de Gridley ?

— Toujours dans le coma.

— C’est tout de même épouvantable.

— Oui. »

QG de la Net Force,

Quantico

De retour dans son bureau, Thorn réfléchit au problème soulevé par Jay Gridley. Certes, des techniciens étaient en train de récapituler son travail mais une bonne partie leur était inaccessible. Comme tant de petits génies de l’informatique, Gridley avait protégé certains de ses fichiers par des mots de passe cryptés ou des empreintes rétiniennes – même si ça allait à l’encontre de la politique de la Net Force, précisément dans l’hypothèse de situations comme celle-ci : que faire s’il arrivait quelque chose à un agent et que personne ne puisse plus accéder à son travail ?

Gridley était bon, très bon, mais Thorn était meilleur. En outre, il avait un énorme avantage : il y avait une commande cachée, une porte dérobée intégrée d’origine dans le logiciel serveur de la Net Force qui permettait au commandant de passer outre à la plupart des barrières de protection.

Thorn pouvait récupérer l’image virtuelle des scans rétiniens de n’importe lequel de ses employés ; il détenait les codes de cryptage des principaux verrous employés par le service et il pourrait sans doute deviner les codes privés de Gridley en recourant aux algorithmes casseurs du Super-Cray. Y avoir accès était le rêve de tout passionné d’informatique – être plus rapide qu’une balle de fusil, capable de franchir d’un bond les plus hautes barrières…

En tout dernier ressort, même si sa machine n’était sans doute pas connectée, il pourrait jeter un coup d’œil à ce sur quoi le jeune homme avait travaillé dernièrement.

Il se fit tout haut la réflexion que rien ne valait le moment présent.

Son bureau n’était pas équipé en RV intégrale. Celui de Jay, si. Il allait donc s’y rendre. En outre, il se pouvait qu’il y trouve quelque chose d’utile à son enquête. Qui sait, peut-être Gridley avait-il recopié ses codes perso à l’intérieur d’un tiroir de bureau…

Il sourit. Les programmeurs d’exception ne commettaient pas ce genre de bourde, même s’il en avait connu un qui avait choisi comme mot de passe sa date d’anniversaire. Le gars avait prétexté que personne ne serait assez stupide pour imaginer une chose pareille. En quoi il avait tort : le monde est rempli de gens parfaitement stupides, imperméables à toute subtilité. C’était presque toujours une erreur de faire ce genre de supposition.

Ville de New York

Alors qu’il tournait la clé de la corde de sol pour la tendre, celle-ci se rompit. Le nylon claqua avec un bruit sec, au droit de la butée de blocage, comme c’était du reste presque toujours le cas. Le problème était que cela faisait des années que Natadze n’avait plus cassé de corde sur un instrument – il les changeait très régulièrement et ne les laissait jamais vieillir et s’user au point de courir un tel risque. Ce jeu-ci du reste n’avait qu’une quinzaine de jours. Il devait être défectueux.

Il intercepta prestement le filament de nylon qui traînait pour s’assurer qu’il ne vienne pas érafler le précieux vernis à la française de la table d’harmonie. Ce type de vernis sonnait mieux que les autres mais il n’était pas aussi résistant. Bon nombre de luthiers s’étaient mis à en limiter l’emploi à la seule table d’harmonie, et utiliser des laques de types variés pour les fonds et les éclisses. Le son était à peu près le même mais les laques avaient une tenue bien supérieure.

Il faudrait remettre les exercices à plus tard. Il devait en effet changer les cinq autres cordes – n’en remplacer qu’une à la fois n’était, de son avis, à réserver qu’aux cas d’urgence. Les autres cordes devaient certes pouvoir tenir encore un mois avant que leur son ne s’émousse, mais il croyait fermement en l’idée que les oiseaux d’une même nichée chantaient mieux ensemble.

Il était bien connu que les instruments en bois, ceux du moins de bonne qualité, se bonifiaient avec l’âge. Le son d’une guitare, comme celui d’un violon ou d’un violoncelle, s’améliorait à mesure qu’on en jouait. Les tables en cèdre évoluaient plus vite, l’épicéa mettait plus de temps mais le volume prenait également de l’ampleur ; tout le monde savait cela.

Même s’il n’y avait aucune preuve scientifique que toutes les cordes devaient être du même âge pour sonner harmonieusement, Natadze en était convaincu. Une à changer, toutes à changer, telle était sa philosophie.

Il alla chercher son tendeur, le glissa sous la cheville de la corde de mi basse et entreprit de la desserrer. Il avait essayé diverses mécaniques sur ses instruments et son choix s’était fixé sur celles confectionnées par le regretté Irving Sloane. Celles de Rodgers ou Fustero étaient plus jolies et bien plus onéreuses, même si pour un instrument aussi coûteux que celui-ci, quelques centaines de dollars pour un accessoire n’étaient que broutille. Mais les Sloane lui semblaient plus douces, tout en assurant un verrouillage parfait, et elles duraient plus longtemps. Il les avait adoptées pour toutes ses guitares, à l’exception des modèles de collection qu’il ne fallait pas modifier.

Idem pour les cordes, il avait essayé toutes les grandes marques, mélangeant et appariant les basses filées et les aiguës pour finir par se rendre compte que les Pro-Arte de chez D’Addario à tirant élevé lui donnaient le meilleur son, même si celles de tirant moyen qu’il utilisait habituellement étaient un peu plus souples au toucher. Intéressant, car elles n’étaient pas les plus chères, et de loin.

Une fois qu’il eut démonté toutes les cordes, il essuya la touche avec un chiffon puis la passa à l’huile de citron, avant de l’essuyer de nouveau. Puis il glissa un bout de carton sous le chevalet – toujours pour protéger le vernis – et entreprit de remonter la guitare. Il utilisait pour ce faire une variante de la méthode de John Gilbert, fondant l’extrémité des cordes aiguës en nylon pour former une petite boule avant de les introduire dans la plaque d’attache du chevalet, les tendre et les monter sur les chevilles, en commençant par la chanterelle, le mi aigu et les autres cordes en nylon, avant de sauter au mi grave et de terminer par les deux autres cordes basses. En théorie, cela donnait aux cordes aiguës le temps de s’ajuster pendant qu’on tendait les cordes filées mais en pratique, toutes les cordes sonnaient un peu faux le premiers jours, jusqu’à ce qu’elles aient pris le temps de se tendre convenablement.

L’opération lui prit une demi-heure. Il coupa les extrémités à l’aide d’une petite paire de cisailles à bouts émoussés, réaccorda toutes les cordes et plaqua quelques accords. Les cordes neuves, même si elles ne tenaient pas longtemps la note, avaient toujours un son incroyable, plus propre et bien plus vivant. Une fois que la transpiration des doigts commençait son action, leur durée de vie se réduisait. On pouvait certes les démonter pour les tremper dans une solution détergente, voire les mettre à bouillir pour les décrasser, mais c’était pénible et il était finalement plus simple d’en installer des neuves. Quand on possédait une guitare qui coûtait le prix d’une voiture, chipoter sur un jeu de cordes à quinze dollars était un brin mesquin.

Finalement, après un quatrième accordage, il s’estima prêt à jouer. Il faudrait encore qu’il peaufine l’accordage toutes les cinq minutes mais c’était inévitable.

Il avait beau avoir salopé son boulot deux ou trois fois ces derniers temps, il n’y avait aucune raison pour qu’au moins il n’essaie pas de faire correctement ses exercices. Avec la prétendue victime de l’enlèvement gisant dans le coma à l’hôpital – il s’en était personnellement assuré –, le bonhomme n’allait plus causer de problème avant un bout de temps. Et le prétendu automobiliste irascible qui lui avait tiré dessus ? Il se serait évaporé sans laisser de traces.

Alors qu’il entamait ses gammes, une idée inattendue lui vint soudain à l’esprit, visiteuse désagréable et importune, et qui le sidéra, tant elle s’imposait avec force.

Oh non ! Comment avait-il pu être à ce point stupide ?

Centre médical des armées Walter Reed

Washington, DC

Installé dans la petite salle d’attente du septième étage, John Howard goûta un gobelet de café-machine carrément infect et hocha la tête. Julio Fernandez tenait également un gobelet en carton de l’infâme mixture mais semblait moins gêné par le goût.

« Je vais retourner m’informer auprès des toubibs. S’il n’y a pas de changement, je rentre, annonça Howard.

— Je peux encore rester un moment, proposa Fernandez. Joanna et le petit sont toujours chez une amie à New York, rien ne me retient à la maison, si c’est pour dormir, je peux aussi bien le faire ici. »

Rire de Howard. « Ça en effet, tu peux y arriver partout. Je crois bien même qu’une fois, t’as piqué du nez dans ton bol de soupe.

— Est-ce que je l’avais finie, au moins ? »

Ils burent une gorgée de café.

Fernandez reprit : « Bon, si tu me parlais un peu du colonel Boule-à-zéro. Pourquoi l’avoir choisi pour reprendre les manettes ?

— Ah. Du temps où j’étais encore aspirant colonel dans l’armée régulière et où tu devais sans doute t’être vu refuser ta promotion de caporal-chef pour la deuxième ou troisième fois, tu te souviens peut-être que j’avais fait une vacation comme formateur à l’école des officiers de réserve de l’université de Géorgie ?

— Affirmatif, chef, je m’en souviens très bien. Plastronner à l’association des étudiantes, mater les étudiantes, noter des copies. Dure mission. »

Howard secoua la tête. « Abe Kent, colonel avec toutes les prérogatives attachées au grade, de retour de sa dernière rotation au Moyen-Orient où il s’était brillamment illustré, s’était vu confier un centre de formation des marines flambant neuf installé dans la banlieue de Marietta. J’avais eu l’occasion de tomber sur lui à deux ou trois reprises auparavant, en diverses occasions.

— Ça, c’est bien l’idée que se fait un marine d’une période de permission… deux mois à l’arrière pour enseigner à de futurs officiers. »

Howard acquiesça. « Bref, Abe se retrouve au fin fond du Sud, à s’occuper des meilleurs futurs éléments des Boules à zéro.

— Ce qui ne mène pas loin, observa Julio. Et ce type était déjà colonel, à l’époque ?

— Continue d’écouter. L’un des stagiaires était un élément très doué – appelons-le “Brown” – un champion universitaire de natation avant qu’il abandonne ses études, ceinture noire au karaté et affûté comme un entrepôt rempli de lames de rasoir. Il s’était apparemment engagé pour faire chier son père, milliardaire et représentant au Congrès bien connu – et chef de file des colombes antimilitaristes. Le gars avait déjà fait une dizaine de mandats et il comptait bien encore être élu une bonne demi-douzaine de fois avant de prendre sa retraite. À cette époque, le bonhomme avait acquis une sérieuse influence. »

Julio hocha de nouveau la tête : « Laisse-moi deviner… le gamin avait des problèmes relationnels ? »

Sourire de Howard. « Je vois que rien ne vous échappe, lieutenant, hein ?

— C’est l’apanage des gens intelligents.

— Des tireurs plus doués aussi. »

Julio leva la main. « Choisissez un nombre entre un et cinq, mon général. »

Howard l’ignora. « Donc, Brown dame le pion à toutes les recrues, premier de la classe, premier en éducation physique, il fait des étincelles au combat à main nue, et surpasse même les fils de péquenauds au stand de tir.

— À t’entendre, c’est le marine idéal – à part les grandes gueules, observa Julio.

— Oui. Évidemment, c’était trop beau pour durer. Un beau jour, Brown finit par tomber sur un sous-off débile, un plouc qui avait quitté l’école au CM1 pour reprendre l’alambic de contrebande paternel avant de s’engager dans les marines le jour de ses dix-sept ans. Ils échangèrent des noms d’oiseaux. On en vint aux mains. Brown étendit l’adjudant en deux temps trois mouvements et décida que s’il devait prendre ses ordres auprès de ras du bulbe de cet acabit, il n’avait plus envie de jouer.

— Il s’est dégonflé ? »

Howard fit non de la tête. « Non, il est allé voir le colonel Kent pour l’informer que non seulement il quittait l’école des officiers de réserve mais qu’il quittait carrément les marines. Il s’était bien marré et tout ça, mais, tout bien considéré, il ne pouvait pas continuer, vu le nombre de crétins sous les ordres de qui il aurait à servir. »

Julio rigola. « Je parie que ça a dû pas mal plaire à un colonel bardé de décorations, tout juste revenu du combat.

— Abe Kent informa l’élève officier Brown que, même s’il pouvait en effet quitter les EOR si ça lui chantait, il lui faudrait néanmoins achever sa période d’engagement sous les drapeaux, sous une forme ou une autre, point final.

— Attends que je devine encore : Brown a fait jouer l’influence paternelle et le colonel Kent s’est fait remonter les bretelles ?

— Ça, c’est venu plus tard. Pour commencer, il a balancé un direct à Kent.

— Non, il a fait ça ?

— Il l’a fait.

— Que s’est-il passé ?

— Kent avait passé l’essentiel de sa carrière entre les zones de combat et les bars louches de toute la planète. Il ne fut pas impressionné outre mesure par l’attaque d’un prétendu expert en karaté. D’après ce que j’ai cru comprendre, il… euh, rassit le gamin sur son siège avec une certaine force – défonçant une cloison et un classeur métallique dans la foulée. Il fallut procéder à quelques soins médicaux, dont quelques implants dentaires et la réduction d’une fracture au bras. »

Rire de Julio.

« Brown informa alors le colonel, en y mettant un peu plus les formes, j’imagine, que son vieux était riche, influent et que le colonel Kent allait amèrement le regretter.

— Ce qui a dû sérieusement remonter Kent.

— En effet. Il envoya le gamin au gnouf pour avoir tabassé l’adjudant – il s’abstint de mentionner l’altercation dans son bureau – et dit à Brown que s’il devait passer le reste de son séjour sous les drapeaux dans les rangs ou derrière les barreaux, c’était du pareil au même pour le service.

— Alors, qu’est-il arrivé ?

— À ton avis ? Papa siégeait à plusieurs commissions importantes. Il avait des faveurs à accorder, de l’argent pour graisser les rouages qui grinçaient un peu trop. Malgré tout ça, il lui fallut quand même six mois pour sortir Brown du trou et même avec tout son poids, le mieux qu’il put obtenir pour son fils fut une libération anticipée, mais sans aucune citation.

— Il aurait même dû avoir un blâme.

— C’est aussi mon avis.

— Donc, le colonel Kent a constamment retrouvé sur son chemin le richissime et influent paternel du môme tout au long de sa carrière, résuma Julio.

— Exactement. C’est un homme de principes. Il avait suffisamment roulé sa bosse pour savoir que la chaîne de commandement a l’intelligence du plus faible de ses maillons et que, tôt ou tard, le gamin serait élargi. Mais il résista néanmoins pied à pied.

— Raison pour laquelle il est toujours colonel.

— Oui. Il a résisté aux pressions de gens autrement plus rancuniers. Ils ne pouvaient pas le foutre dehors – c’était quand même un héros décoré sur cinq théâtres d’opérations et qui avait décroché ses galons exclusivement au mérite – mais ils pouvaient s’arranger pour lui bloquer toute promotion ultérieure.

— Les salauds, commenta Julio.

— Sans aucun doute. Mais même en sachant que ça allait lui coûter ses étoiles de général, il l’a fait quand même, parce que c’était ce qui était juste.

— Courageux, mais peut-être pas si malin. »

Howard ricana. « Et nous savons, toi et moi, qu’il vaut mieux avoir un gars courageux prêt à braver l’imprévu pour nous sauver la couenne sur le champ de bataille qu’un gars trop malin.

— Bien dit.

— Bref, c’est la raison qui m’a fait choisir Abe pour la tâche. Les opérations de la Net Force ne suivent pas toujours le règlement et le boulot exige un homme prêt à mouiller la chemise pour ses gars. Quoi qu’on puisse en penser, le colonel Kent n’est pas un type à risquer de recevoir un jour une balle dans le dos.

— Merci pour l’information, John.

— Est-ce que ça fait une quelconque différence ?

— Ma foi, c’est toujours un Boule à zéro, mais au moins, c’est le mien tant qu’on restera collés ensemble, il pourra me demander tout ce qu’il veut.

— Ça, je le savais depuis le début, Julio »

Les deux hommes sourirent.

« Mon général ? »

Howard tourna les yeux vers la porte et vit entrer un jeune agent du FBI qu’il crut reconnaître. Comment s’appelait-il, déjà ? Rogers ? Pas un agent de terrain mais un technicien. Qu’est-ce qu’il fichait ici ?

« Monsieur, nous avons transféré la voiture de l’agent Gridley depuis le commissariat de police et nous venons de l’inspecter, simple question de routine. »

Howard acquiesça. « Et ?

— Général, nous avons trouvé un émetteur radio fixé sous le pare-chocs arrière du véhicule. »

Howard échangea un bref regard avec Julio. « Un mouchard ?

— Et pas un de chez nous, si je comprends bien ? compléta Fernandez.

— Non, en effet, lieutenant. Pas un de chez nous. »

Fernandez énonça tout haut ce que pensait Howard :

« Donc, on peut éliminer la thèse du chauffeur irascible. Il s’agit d’une filature.

— Ça, on n’en sait encore rien, précisa l’agent. Il pourrait s’agir d’une coïncidence.

— Vous y croyez, vous ? lança Howard.

— Au labo, on a tendance à se méfier des coïncidences, général.

— Je veux savoir tout ce qu’il y a à savoir sur ce mouchard, et je le veux avant-hier sans faute.

— À vos ordres, général. Dès qu’on aura du nouveau, on vous tient informé. »

Howard regarda dans le vide. Une filature. Un chasseur. Dans quel plan Jay s’était-il donc fourré ?

Près de Spokane, État de Washington

La journée d’automne était ensoleillée, avec juste un soupçon de fraîcheur dans l’air. Les feuilles des aulnes commençaient à jaunir et la brise apportait une odeur de bois brûlé.

Vêtu d’un T-shirt, d’un anorak en Gore-Tex, d’un bluejean et chaussé de tennis, Thorn arpentait une piste étroite qui longeait les eaux tumultueuses de l’Oregon, peu profondes à cet endroit. Ce n’était pas le scénario de Gridley mais le sien, un qu’il appréciait particulièrement. Son grand-père l’avait souvent emmené promener en forêt quand il était môme, et c’étaient pour lui des souvenirs heureux. Il avait invité deux ou trois personnes dans son scénario à diverses périodes, le plus souvent des femmes qu’il fréquentait. Leur réaction lui permettait en général de jauger assez bien le devenir de leur relation.

Une femme qu’il avait rencontrée à la fac avait ri et avait voulu savoir pourquoi il n’était pas chaussé de mocassins et vêtu d’une veste en daim, vu ses origines indiennes et tout ça. Une autre avait marché dix minutes avant de lâcher un « hyperchiant ».

Les deux nanas étaient pourtant belles à tomber par terre et prêtes à s’envoyer sérieusement en l’air avec lui, mais il les avait plaquées aussitôt après. Une femme incapable d’apprécier une balade en forêt, si intelligente ou sexy fût-elle, ça ne pouvait pas marcher au final. Pas avec lui.

Il avisa des fumées d’ours un peu à l’écart de la piste devant lui. Il s’arrêta, s’accroupit, et se servit d’un petit bout de bois pour retourner la crotte. Récente : encore humide, l’odeur restait tenace. Il sourit en se remémorant la vieille blague : comment se protéger des grizzlis quand on est perdu au fond des bois ? On se met des grelots aux souliers pour les avertir et on emporte un vaporisateur de poivre au cas où. Et comment on distingue les crottes de grizzli de celles d’un ours brun ? La merde de grizzli est truffée de petits grelots et elle sent le poivre.

Celui-ci était un ours brun – il n’y avait pas de grizzlis dans ces forêts, virtuelles ou réelles, et ce, depuis des années. Un ours brun était bien plus petit et bien moins susceptible de vous causer des problèmes, mais ces bêtes pesaient quand même un bon quintal, avaient des dents capables de vous trancher le bras ou de vous arracher le visage, et mieux valait ne pas embêter une maman et ses petits ou un mâle à la saison des amours. La plupart des gens ne se rendent pas compte qu’un ours pourrait leur damer le pion à la course sur une courte distance et qu’en prime, ce sont d’excellents grimpeurs.

Au moins, cela prouvait qu’il était sur la bonne voie. Les mots de passe de Gridley étaient au bout de cette piste et peut-être qu’il n’aurait pas besoin d’un gros Cray pour les déchiffrer, une fois qu’il les aurait trouvés.

Il se releva et reprit la piste.

Une voix grave noya le bruit du torrent qui bouillonnait sur les roches : « Interruption d’urgence, commandant. Un appel du général Howard. »

Thorn s’arrêta. « Fin du scénario », lança-t-il.

QG de la Net Force

Quantico

L’appel entrant avait la visiophonie – Howard utilisait son virgil, ce devait donc être important.

« Général, que se passe-t-il ?

— Le FBI a retrouvé un mouchard sur la voiture de Jay. »

Thorn digéra la nouvelle et envisagea ses implications. « Vous aviez parlé d’un automobiliste irascible… » Ce n’était pas une question.

« Quelqu’un le pistait. Ce pourrait être une coïncidence si en plus son agresseur ne lui avait pas tiré dessus.

— Vous avez dit aux gars du labo d’en mettre un coup ?

— Oui.

— La police d’État est au courant ?

— J’imagine.

— Tenez-moi au courant.

— Oui, monsieur. »

Dès que Howard eut raccroché, Thorn récapitula cette donnée nouvelle. Quelqu’un en avait après Gridley en particulier. Pourquoi ?

Ce pouvait être une affaire personnelle, même si cela semblait improbable. Déployer tant d’efforts pour piéger sa voiture et le filer, puis tenter de l’assassiner sur une autoroute fréquentée devant une foule de témoins… Gridley avait-il des ennemis de ce genre ? Il bossait ici depuis des années – et jamais personne n’avait évoqué la moindre querelle. Thorn pouvait voir du côté de sa femme mais ce scénario d’une vengeance personnelle ne tenait pas debout.

Ce qui laissait la question ouverte : qui voudrait éliminer un agent de la Net Force ?

Réponses possibles : quelqu’un qui aurait souffert à cause de lui ? Ou peut-être quelqu’un qui allait souffrir à cause de ses agissements actuels ?

Cela rendait alors d’autant plus essentiel d’accéder à ses fichiers pour voir sur quoi il travaillait. En dehors de cette affaire avec l’ambassadeur de Turquie, Thorn n’avait pas la moindre idée de ses activités en cours. Un chef de service devait quand même savoir ce que faisaient ses subordonnés.

Mieux valait en avoir le cœur net. Il était temps de reprendre sa balade dans les bois.

« Ordinateur, relance le scénario depuis le point de sortie. »

14

Sur la plage

Jay faisait les cent pas, les pensées en désordre. Il était de retour sur la plage où avait débuté son cauchemar. Mais il avait désormais une théorie.

Je suis dans le coma.

Comme la plupart des réponses, celle-ci était incomplète, tout au plus un infime fragment d’information qui ne résolvait qu’en partie des questions plus vastes : Donc, comment ai-je échoué ici ? Et maintenant, que faire ?

Il n’avait pas à s’inquiéter d’avoir été enlevé par l’ennemi, il n’était pas dans un rêve, et il n’était sans doute pas devenu fou. Autant de bonnes nouvelles. D’un autre côté, il ne pouvait pas se réveiller, se retrouvait solidement piégé au fond de son propre corps, et il ne pouvait savoir avec certitude s’il était plongé dans un nouveau coma ou si ce n’était pas le prolongement de celui qui l’avait handicapé naguère.

Et si tout ce qui était survenu depuis la fameuse attaque du tigre n’avait été qu’une illusion ? Si, en réalité, il n’avait jamais repris conscience ? Que Saji, le travail, sa vie, rien de tout cela ne se fût jamais produit ?

Cette perspective le terrifia. L’idée de reprendre conscience pour s’apercevoir que Saji ne faisait pas partie de sa vie, qu’il n’allait pas devenir père… non, ce serait insupportable.

Il avait fait cependant quelques progrès. Il était passé de : « Où suis-je et comment en sortir ? » à « Je sais où je suis et maintenant, comment sortir du coma ? » L’un de ses profs de fac avait dit à peu près ceci durant des travaux pratiques sur logiciel : « Quand vous passez du “quoi” au “comment”, vous êtes sur la bonne voie. »

Certes, en l’occurrence, il ignorait toujours où se trouvait au juste celle-ci.

Il contempla les eaux et, mobilisant toute sa volonté, chercha à les immobiliser, en s’imaginant chaque vaguelette figée en plein mouvement, la mer soudain devenue inerte.

La scène vacilla un bref instant mais les vagues continuèrent à déferler, les flots à rouler comme si de rien n’était.

Il plissa le front mais hocha la tête. C’était déjà quelque chose mais pas encore assez.

Il était dans son propre corps, son esprit était le sien – ce devrait être du gâteau, non ? Il aurait dû être capable de maîtriser son environnement comme il avait déjà eu maintes fois l’occasion de le faire en rêve. Mais non, impossible. Donc, il y avait un truc qui ne collait pas.

Oui, mais quoi ?

Deux réponses se présentaient. Aucune n’était agréable.

La première était que son crâne avait reçu un choc tel qu’il lui était impossible de se concentrer suffisamment pour créer des images solides.

Ce qui est déjà moche, mais…

La seconde était pire : peut-être qu’une partie de sa conscience refusait la maîtrise des choses. Extrapolée, l’idée signifiait qu’il n’avait pas réellement envie de reprendre connaissance.

Ouille.

Et pourquoi n’aurait-il pas envie de se réveiller ?

Aucune raison ne lui vint à l’esprit. Il avait le meilleur boulot du monde, une relation formidable avec sa femme, il était heureux – à supposer bien sûr que tout cela fût vrai et pas seulement un rêve né de ce coma, il n’avait aucune raison d’imaginer pourquoi il redouterait de quitter cet endroit pour rejoindre la réalité.

Au cours de ses recherches sur le rêve, Jay avait trouvé bien des théories expliquant pourquoi les gens rêvaient. Combler un vœu, effacer l’ardoise, trouver un sens à sa journée… à vrai dire nul ne comprenait entièrement le pourquoi des rêves. Mais il n’était pas vraiment dans un rêve. C’était une partie du problème. Il reporta son attention sur le sujet.

Que m’importent franchement les raisons qui m’empêchent d’influer sur ce qui se passe ici ? Je veux juste en sortir !

Il se remit à chercher le moyen de reprendre la maîtrise de l’environnement : il essaya de figer une vague, imagina une mouette immobilisée en plein vol, voulut transformer le sable en sel. Là encore, rien ne se produisit. Frustré comme jamais il ne l’avait été de toute son existence, il s’assit sur la plage ; le sable chaud le rendait somnolent.

Comment allait-il donc sortir d’ici ?

Qu’est-ce qui ne tourne pas rond dans ma tête ?

Il contempla les vagues, regardant sans le voir leur flux et leur reflux. Il y avait là comme un rythme presque parfait, montée, descente, l’amplitude de chaque crête à chaque creux dessinant une courbe impeccable.

Deux secondes… il y a un truc, là…

Jay se remémora quelque chose qu’il avait lu après son coma – du moins, il s’imaginait l’avoir lu, à supposer qu’il ne fût pas toujours encore dans ce fameux coma.

Les ondes cérébrales.

Il y en avait quatre types fondamentaux : bêta, alpha, thêta et delta, chacune caractérisée par une fréquence spécifique. Les bêta étaient les plus actives – l’esprit éveillé, l’esprit en réflexion. Elles allaient de dix à trente hertz.

Les ondes alpha étaient celles de la méditation, celles d’un état mental relaxé. Elles produisaient une sensation générale de bien-être et de réduction de l’anxiété. Celles-ci étaient plus lentes, entre sept et treize hertz.

Les thêta étaient encore plus lentes, entre cinq et huit hertz. On les rencontrait le plus souvent lors du sommeil paradoxal – associées aux MOR, les mouvements oculaires rapides –, qui était la phase des rêves. Ou des hallucinations.

Les plus importantes en fait – tout du moins pour lui en ce moment – étaient les ondes delta, produites lors du sommeil très, très profond ou les périodes de coma, quand l’organisme s’autoréparait. Les delta étaient très lentes – entre deux et six hertz.

Les forces m’échappent tout simplement, capitaine.

Lors d’un coma, le cerveau était trop lent pour générer l’état mental d’éveil indispensable pour maîtriser les choses. Pas une simple question de volonté, mais de force de volonté.

Il faut que j’accélère le rythme.

Oui, mais comment ?

Ce n’était pas comme s’il pouvait s’en extraire d’un claquement de doigts – c’était là tout le problème.

Jay laissa échapper un soupir – inconscient qu’il avait été d’avoir ainsi retenu son souffle – et se sentit détendu. Voilà qui expliquait pourquoi il avait à ce point manqué de concentration. Les théories les plus récentes suggéraient l’existence, dans une certaine mesure, de pensées durant les phases d’ondes delta et il pourrait à coup sûr en attester désormais – s’il devait en revenir un jour. Ce n’était pas sa faute, après tout. Mais à présent, il lui fallait juste trouver le moyen d’accélérer la fréquence de ses pensées.

Ouais, fastoche.

Il soupesa le problème, le retournant sous tous les angles. Comment accroître sa puissance de réflexion ? Si son esprit avait été comme un processeur informatique, il aurait pu l’overclocker – augmenter la tension de fonctionnement ou accélérer la fréquence d’horloge du bus.

Pouvait-il effectuer une opération analogue qui aurait le même effet sur son cerveau ?

Jay s’étendit sur le sable et ferma les yeux. Le peu de conscience à un niveau élémentaire qu’il possédait désormais, il ne voulait surtout pas le dilapider avec cette illusion visuelle de la plage. Il allait avoir besoin de toutes les ressources de sa puissance de réflexion pour tenter ce qu’il projetait. Le programmeur visualisa sa mémoire comme un ensemble de portes – des centaines – à ouvrir pour y puiser tout ce qu’il avait pu apprendre sur le fonctionnement du cerveau.

Le biofeedback. Il y avait songé avant de rencontrer Saji – utilisant une machine destinée à mesurer son activité cérébrale tandis qu’il s’efforçait d’atteindre tel ou tel état mental. Le temps aidant, en recourant à la technique de visualisation créative, des sujets parvenaient à utiliser l’appareil à biofeedback afin de cerner ce qu’ils faisaient pour atteindre un état de conscience particulier et ainsi apprendre à le reproduire par la suite sans l’aide d’aucune machine. Le biofeedback donnait aux gens la capacité d’améliorer leurs capacités de concentration en leur enseignant comment créer un surcroît d’ondes bêta.

Bon, je n’ai pas la machine mais je peux visualiser.

Il ne serait pas en mesure de contrôler de manière objective dans quel état mental il se trouvait précisément, mais évaluer son niveau de maîtrise de son propre environnement pourrait déjà lui fournir un indice.

Jay envisagea plusieurs indices exploitables pour tester son niveau de conscience. Si sa mémoire s’améliorait notablement, il pouvait être passé dans un état d’ondes thêta. S’il se sentait tout d’un coup plus relaxé, détendu, ce serait l’indice d’un état d’ondes alpha. Et quand l’activité mentale serait à son apogée, quand il se sentirait davantage maître de lui, il serait passé au niveau bêta.

Enfin, ce n’est pas aussi précis que des chiffres sur un moniteur mais faudra faire avec.

Jay se relaxa sur le sable, se l’imaginant plus chaud, réchauffé par le soleil, et même brûlant. Tout évoluait plus vite dans un environnement à température élevée, aussi se figura-t-il que cela pourrait aider. Si son corps réel se réchauffait dans le même temps, cela pourrait également jouer au niveau physiologique sur son cerveau en augmentant la circulation sanguine.

Les yeux toujours fermés, il pensa à de la chaleur, à une coulée de lave courant sous le sable. Il se sentit se réchauffer et s’imagina dégoulinant de sueur.

Dans le même temps, il se mit à imaginer son cerveau comme une toupie en rotation. Il le visualisa, gris et entortillé, qui se dévidait en tournant de plus en plus vite, jusqu’à devenir un tore immense, tandis que montait l’excitation des neurones.

Il se rappela ce qu’il faisait juste avant l’accident. Il avait pensé à offrir des fleurs à Saji, pour la féliciter de cette bonne nouvelle. Le rose était sa couleur préférée et il s’était tâté pour savoir s’il devait choisir un bouquet ou opter pour quelque chose de plus symbolique, comme trois fleurs seulement, pour les représenter tous les trois : elle, lui et le bébé.

Et c’est alors que la voiture lui avait déboulé dessus.

Thêta. La mémoire est activée.

Son cerveau tournoyait comme dans une centrifugeuse, matière grise plaquée aux parois. Il visualisa la centrifugeuse installée dans un parc d’attractions, tournant toujours plus vite, succession de rouages enchâssés. La lave coulant en dessous de lui s’était rapprochée de la surface et il cuisait à présent, le corps en feu, tandis qu’il prenait de la vitesse.

Une vague de connaissance le frappa, il avait des idées, toutes sortes d’idées.

La frontière alpha-thêta ?

Les individus dans cet état d’esprit étaient censés améliorer leur perception, à mesure que leurs pensées franchissaient la zone des sept-huit hertz. Lui revint comme un éclair un souvenir de la résonance de Schumann, la fréquence de résonance de l’ionosphère, 7,5 hertz et ses multiples. Éclair d’inspiration qui lui fit entrevoir une autre direction à prendre.

Il laissa tomber la chaleur et les visualisations de roupies tournoyantes pour s’imaginer dans un lit. Les images arrivaient maintenant plus vite, et elles étaient plus nettes. Comme un passage d’un monde en noir et blanc à un monde en couleurs. Tout était plus intense.

Je suis dans un lit d’hôpital.

Jay visualisa le lit, le calme de la chambre composée du même décor anonyme et des mêmes appareillages qu’on trouvait dans tous les hôpitaux du pays. Il pouvait presque entendre un bip et il s’imagina qu’il devait s’agir d’un cardio-moniteur surveillant son activité cardiaque. Il essaya d’imaginer le contact des draps frais sur sa peau, le murmure d’un climatiseur à proximité, le cliquetis de talons sur le sol.

« Il revient à lui !

— Le moniteur s’affole ! »

Des voix ! Il entendait des voix !

Ondes bêta, nous voilà !

Mais à ce moment, les voix s’effacèrent et il sentit une pesanteur l’envahir. L’instant d’après, il était de retour sur la plage, sous un soleil implacable, du sable sous les fesses.

Il poussa un cri de dépit puis se calma. Il avait progressé, il en était certain. Il avait dorénavant un but, une direction et il comptait bien reprendre le dessus. Ce n’était qu’une question de temps.

Il était Jay Gridley. Il n’allait pas se retourner et lâcher prise.

Pas question.

15

Hassam, Irak

Howard entendit le claquement sec quand la balle chemisée d’un fusil d’assaut ricocha sur le mur en béton, trente centimètres au-dessus de son casque. Il se voûta instinctivement – trop tard, bien sûr. On n’entend pas celle qui vous tue, il le savait. Mais si on en entend une, ça veut dire que quelqu’un vous a pris pour cible et que d’autres sans doute suivront. Il y avait des hommes qui n’essayaient même pas de se planquer quand ils étaient dans une zone de tir – ils s’imaginaient que le projectile qui leur était dédié les frapperait de toute façon quoi qu’ils fassent, qu’ils soient tapis ou debout, mais Howard avait toujours considéré que plus on présentait une cible réduite, moins on risquait de se faire allumer. Plus d’une balle pouvait vous être destinée, inutile de tenter le sort.

Le minuscule village était typique du Moyen-Orient : un mélange de constructions en pisé et de bâtisses en parpaings, certains des bâtiments les plus anciens datant sans doute d’un millier d’années. Les rues avaient été prévues pour des animaux de trait – ânes ou chameaux – et pas pour des voitures et jusqu’à une période récente, les bâtiments avaient été conçus pour s’adapter au terrain et pas l’inverse. Le résultat était une ville du tiers-monde qui aurait pu être créée par des rats géants, pleine de tours et détours, de surplombs bas et de venelles pas assez larges pour que deux hommes s’y croisent de front, même sans être encombrées par des poubelles.

Mais il y avait aussi un McDo, un Starbucks, et même une boutique Gap.

« Able Un, visez-moi ce tireur embusqué à la fenêtre du premier à l’angle nord-ouest de l’hôtel », ordonna Abe Kent.

Malgré les rafales intermittentes et le tir occasionnel de grenades, Howard n’eut aucun mal à entendre les ordres secs du colonel grâce au LOSIR – le communicateur tactique à infrarouges – intégré à son casque.

« Je veux voir une grêle de métal cribler cette ouverture dans les cinq secondes. À ce moment précis, je veux que l’AT de Baker Deux traverse la rue et pénètre dans ce Starbucks. Bien reçu, tout le monde ?

— Able Un, bien reçu.

— Baker Deux, bien reçu.

— À mon signal – cinq… quatre… trois… deux… et feu ! »

Huit mitraillettes parlèrent à l’unisson, et quiconque ne s’était pas planqué à l’écart de la fenêtre désignée aurait intérêt à être à l’épreuve des balles.

Howard glissa un regard par-delà l’épaisse plaque de blindage doublée en acier et regarda l’AT – le servant antitank – de Baker traverser prestement la rue, sautant de cache en cache, pour achever sa course en roulé-boulé. Le mec avait du ressort.

Les armes à feu se turent.

« AT de Baker Deux, tirez une roquette dans cette fenêtre quand ça vous conviendra. »

Il y avait sans aucun doute des civils dans cet hôtel et Kent comptait minimiser le plus possible tout dommage « collatéral ». Mais ils étaient pris sous le feu et la première règle d’engagement était toujours le droit à la légitime défense.

Trois secondes plus tard, une roquette JAM-II – un missile intelligent antichar, anti-sniper à guidage laser – partit avec un souffle bref d’un lanceur d’épaules, franchit en un éclair les cent mètres séparant le Starbucks de la mosquée, accélérant sur toute sa trajectoire, pour aller défoncer la pièce visée dans une boule de feu dévorant. La précision de l’arme permettait toutefois de laisser intactes toutes les pièces adjacentes.

Adios, tireur embusqué.

Howard sourit. Il n’était ici qu’à titre d’observateur et alors qu’il aurait pu procéder autrement, on ne pouvait discuter la réussite manifeste de l’opération. Abe Kent avait connu le combat aussi souvent que les autres hommes de son rang, plus que la plupart en fait, et quand on voulait que le boulot soit fait, c’était le candidat idéal.

« Bien joué, fils. Je te dois une bière. Able Un, repli et au rapport. »

Howard rabaissa la tête pour se remettre à l’abri et regarda Kent qui se tenait accroupi, une posture apprise dans quelque jungle du Sud-Est asiatique, bien des années auparavant.

« Impec, colonel.

— Et tout ça, emballé dans la journée, mon général. Pas comme si je n’avais pas déjà connu le coin. » D’un geste, il indiqua la rue.

« On a fini ?

— En gros, oui.

— Ordinateur, fin du scénario. »

Centre de formation informatique

de la Net Force

Quantico

Kent retira le casque et embrassa du regard la salle d’entraînement plongée dans l’obscurité. La présence des troupes n’était pas indispensable, les hommes auraient pu se trouver n’importe où dans le pays et être connectés sur le scénario virtuel commun, mais Kent aimait bien avoir ses gars avec lui, pour pouvoir leur parler en tête à tête avant et après une sortie. Le centre acceptait jusqu’à soixante joueurs en simultané, même s’ils n’étaient présentement que dix-huit – Howard, Kent et les deux escouades de huit. La Net Force engageait rarement de gros effectifs sur le terrain, même si cela restait possible – de ce côté, ils ressemblaient plus aux SEAL ou aux forces Delta : des unités de taille réduite, très mobiles, rapides, spécialisées dans l’action ponctuelle et le repli immédiat.

Howard s’y était adapté à merveille. Il avait plusieurs officiers et sous-officiers de valeur, et tous ses hommes étaient affûtés – la solde était meilleure et ils avaient de l’argent pour s’entraîner – même s’il n’avait jamais accordé la même confiance aux scénarios virtuels qu’à la réalité. Quand on se faisait descendre en RV, on hochait la tête et on tâchait de faire mieux la fois suivante. Quand on se faisait descendre au combat, ce n’était pas si facile. La carte n’était jamais le territoire.

Malgré tout, cela restait un bon exercice, propre à vous instiller suffisamment de bruit et de fureur pour vous tenir en éveil.

Howard serait bientôt parti pour laisser à Kent la boutique, et il avait besoin de savoir ce que valaient ses gars.

Le colonel Kent révisa l’exercice avec les troupes, leur indiquant ce qu’ils avaient bien et mal fait. Howard resta tranquillement assis en retrait, hochant la tête. C’était bien. Cela aidait toujours d’avoir le soutien d’un officier supérieur. Ce n’était pas absolument nécessaire quand vous étiez sûr de bien faire mais c’était toujours rassurant d’en avoir la confirmation.

Quand ils eurent terminé et que les hommes furent partis consigner leur performance, Howard et Kent restèrent seuls dans la pièce.

« Du nouveau sur l’affaire Gridley ? s’enquit Kent.

— Le FBI a des infos sur le mouchard : elles sont en cours d’envoi. J’imagine que nous allons les lire avant d’aller les montrer au commandant – si ça te convient.

— C’est toujours toi qui mènes la barque, John.

— Pas vraiment, mais je resterai le temps de voir cette histoire résolue. J’aime bien Gridley, c’est un bon gars. Mais même si je le détestais, il reste l’un des nôtres. Et je veux qu’on épingle le salaud qui a fait ça.

— Je comprends. »

Quantico

Natadze passa en voiture devant la fourrière. Il résista à la tentation de regarder vers l’entrée et de fixer les caméras de sécurité à fibre optique qui, sans nul doute, y étaient dissimulées. Qui pouvait dire si les données recueillies ne risquaient pas un beau jour d’être relevées par un agent curieux, perspicace et assez vigilant pour reconnaître le passage d’un loup ?

Une partie de la préparation consistait à éliminer de telles éventualités.

Et cette fois, il était préparé, mieux qu’auparavant. Si on devait le remarquer, il passerait pour un touriste ; voiture louée sous un faux nom, billets de voyage depuis Los Angeles, et même un appareil photo sur le siège avant, l’exemple parfait du citoyen patriote venu visiter la capitale de son grand pays.

Pas vraiment une menace.

Il voulait à tout prix récupérer le dispositif de pistage qu’il avait stupidement laissé sur la voiture de la cible. Comme chez un amateur, la surprise, sur le coup, avait obscurci ses pensées et il avait laissé un indice évident que l’agression contre un membre de la Net Force avait été délibérée. Impardonnable, ça.

Il avait en main un appareil qui ressemblait à un lecteur MP3 et qui pouvait du reste servir à cet usage. Mais il suffisait de presser certaines touches dans un ordre précis pour que l’affichage à cristaux liquides change et révèle un indicateur utilisable pour se caler sur n’importe quel type d’émetteur travaillant sur quantité de fréquences.

L’appareil était encore plus complexe – il était capable de capter les signaux GPS, ce qui lui permettait de localiser un émetteur d’un bout à l’autre du globe. Natadze aurait pu également presser une touche pour adresser au mouchard le code d’activation d’une balise intégrée qui lui fournirait ses coordonnées en latitude et longitude à six mètres près, où que ce soit sur la planète.

Pour l’heure, il n’utilisait pas cette fonction. Depuis le malheureux incident sur l’autoroute et son erreur, Natadze avait décidé de revenir aux fondamentaux. Moins on utilisait de gadgets, mieux ça valait. Si les fédéraux trouvaient le mouchard, ils pouvaient décider de vérifier si quelqu’un lui envoyait par hasard un signal, et ainsi remonter à la source de l’émission. C’était fort possible, s’ils étaient vigilants et prêts.

Aussi opérait-il sur un mode passif, en se fiant à la sensibilité de son récepteur pour lui indiquer s’il brûlait ou non. N’émettant aucun signal, il ne pouvait pas être pris – du moins, pas par ce biais.

Il avait trouvé la fourrière et s’y était rendu en voiture. Si la voiture de sa cible devait bouger, il n’allait pas la suivre au risque de se faire repérer par d’éventuels guetteurs.

Il y avait deux possibilités et il était paré pour l’une et l’autre. La première était de recevoir du mouchard un signal intense, preuve que le véhicule était toujours dans la fourrière. Si tel était le cas, il se pointerait à l’entrée où il exhiberait un autre jeu de papiers d’identité, le présentant comme un expert en assurances.

Une voiture de marque et de couleur identiques à celle de sa cible avait été récemment impliquée dans un accrochage avec délit de fuite. Il n’y avait pas eu de blessé mais le véhicule avait été abîmé et la visite d’un expert qui aurait oublié de relever telle ou telle mesure n’aurait rien de déplacé.

Il avait préparé lui-même la chose et l’automobile en question se trouvait quelque part sur ce parking.

Il récupérerait le mouchard pendant qu’il relèverait ses mesures et tout serait réparé. Et si jamais on lui faisait remarquer qu’il s’était trompé de voiture, il serait facile de croire à une erreur : la nuit tombait, il n’avait après tout vu la voiture qu’une seule fois, et sa journée avait été longue. Il savait que la plupart des gens étaient si négligents qu’ils croyaient sans peine en la possibilité d’une infinité d’erreurs. Son histoire se tiendrait à moins d’un examen vraiment scrupuleux, et si l’on devait en arriver là, il tâcherait simplement de ne pas se laisser prendre.

Ce n’était pas une question de survie mais de conscience professionnelle : nettoyer le passage derrière lui.

L’autre possibilité à envisager était que le véhicule de l’agent de la Net Force ait été emmené ailleurs, peut-être dans un labo du FBI. Cela voudrait dire qu’ils avaient trouvé le mouchard ou qu’ils étaient sur le point de le faire – c’est qu’ils étaient méticuleux en la matière, il le savait. Pas de problème : la voiture qu’il avait maquillée resterait sur ce parking, il poursuivrait sa route et tirerait un trait dessus. Il avait eu la prudence de se déguiser le jour où il avait acheté le bidule, à une heure de grande affluence. Il n’y aurait aucun moyen de remonter sa piste.

Il était bon, mais aller rechercher une voiture à l’intérieur d’un bâtiment fédéral, alors que l’ennemi était sur ses gardes, ce n’était pas une solution.

Il appuya sur le bouton, écouta. Le lecteur MP3 émit un faible pépiement, suivi d’une imperceptible réponse un peu plus grave, comme en écho. Mais le son était faible ; sans même avoir besoin de regarder l’écran, Natadze sut que le mouchard n’était pas là.

Tant pis, mais c’était fait, et il n’y pouvait plus rien. Il devait supposer que le FBI essayait d’identifier le mouchard, de voir quelles informations l’objet pouvait leur donner. Il pianota sur les commandes du lecteur pour le rétablir dans sa configuration d’origine. Il appuya sur la touche PLAY et le minuscule émetteur FM intégré à l’appareil transmit à son autoradio l’enregistrement numérique du Vol du bourdon de Rimski-Korsakov, dans un arrangement pour piano et guitare.

Il avait encore une chose à faire – enquêter sur sa cible. Puisque Jay l’avait vu, et qu’il restait toujours un risque, si mince fût-il, qu’il soit identifié, il devait envisager l’option d’une élimination définitive. Ce n’était pas ce qu’il préférerait mais s’il devait choisir entre tuer Jay maintenant ou lui laisser la vie sauve et finir ses jours en prison, il choisirait la première option.

S’il faut en venir à un duel entre toi ou moi, mon ami, il faudra que ce soit toi.

Lors des préparatifs de sa mission, il avait étudié la zone choisie pour le guet-apens : il savait où se trouvaient les postes de police, avait estimé leurs temps de réaction, mais aussi localisé les hôpitaux.

Il avait envisagé ce dernier point au cas où la cible l’aurait blessé, lui, mais ce qui valait pour l’un valait pour l’autre. L’hôpital le plus proche de la sortie du boulevard périphérique à cet endroit était le centre médical des armées Walter Reed. L’établissement ne traitait pas les civils comme lui, aussi avait-il dû localiser un second hôpital.

Jay n’étant pas techniquement un civil s’était quant à lui bel et bien retrouvé à Walter Reed. Avoir sa cible dans un établissement bourré de personnel militaire pouvait encore compliquer les choses, aussi voulait-il jeter d’abord un coup d’œil.

Il s’engagea sur la 495 et prit la direction de la capitale.

Natadze prit la sortie 318, sur Georgia Avenue Sud, et descendit l’artère. Il n’était plus très loin de l’hôpital.

Le centre médical était immense ; construit très en retrait de la route, il avait des airs de bunker géant. La guerre contre le terrorisme, entamée bien des années plus tôt, avait eu pour conséquence l’édification de plusieurs casemates plus ou moins déguisées en pavillons d’accueil.

Pas un spectacle propre à inspirer confiance.

Il pouvait se faire passer pour un militaire et probablement pénétrer dans la place mais si jamais on donnait l’alarme, ressortir s’avérerait pour le moins difficile.

S’emparer de la cible exigerait soit une frappe massive sur le bâtiment avec d’importants dégâts collatéraux – une opération inenvisageable à lui seul –, soit une frappe étudiée et préparée avec soin à travers des niveaux de sécurité multiples.

L’une et l’autre idées ne lui plaisaient guère. S’ils avaient trouvé le mouchard, ils savaient déjà que l’agression n’avait rien à voir avec une altercation entre automobilistes, et devaient donc se demander pourquoi Jay avait été pris pour cible. La présence de gardes armés était fort probable et il n’était pas prêt à payer de sa vie la réussite d’un assassinat.

Il faudrait donc trouver une autre méthode.

Il écouta la musique en hochant la tête. Vinograd, le Russe qui chassait le bourdon, avait des mains agiles, aucun doute. Un métronome à deux cent quarante au maximum et sur une huit cordes, pas moins, se servir du menton, oui, du menton, pour barrer les cordes basses, c’était un truc à voir. Même s’il fallait au moins un piano pour l’accompagnement, la partie de guitare était un test d’agilité redoutable. C’était bien sûr un classique du répertoire, le genre de pièce qu’on jouait pour un jury de concours et naturellement, un public profane ne pouvait qu’adorer. Les concours de guitare classique étaient toujours truffés de tels morceaux de bravoure – il y aurait une fugue de Brouwer, ou bien une pièce de Nikita Koshkin, Pluie, par exemple. Bien que techniquement exigeants et donc impressionnants, ces morceaux ne l’étaient pourtant pas autant pour un autre instrumentiste compétent que par exemple une exécution scrupuleuse du Concerto d’Aranjuez de Rodrigo. L’œuvre était sans doute jouée plus que toute autre dans n’importe quel concert classique autour du globe, sauf peut-être sa Romanza, mais elle offrait des passages qu’un interprète pouvait rendre d’une manière plus ou moins intéressante au gré de son talent. Le premier mouvement dépassait un peu plus de six minutes, le second en faisait onze et demie et le dernier à peine plus de cinq. Natadze était capable de l’exécuter mais pas aussi bien qu’il l’aurait voulu – et il estimait que le jour où il saurait le jouer aussi bien que Romero, Fernandez ou Bream, il serait certes en bonne compagnie.

Oui, et s’il pouvait battre des bras assez fort, peut-être aussi qu’il pourrait reproduire le vol du bourdon.

Il soupira. Il était plus facile de penser à la guitare qu’à son travail pour l’instant. Mais maintenant, il était temps de se remettre au boulot.

16

QG de la Net Force

Quantico

Il se faisait tard, bien après l’heure normale, et Thorn était enfin prêt à rentrer chez lui quand, levant les yeux, il avisa Marissa au seuil de son bureau.

« J’aurais dû appeler, s’excusa-t-elle. J’ai appris pour Gridley, je suis désolée. »

Thorn lui fit signe d’entrer. Elle se laissa choir dans le canapé.

« Ouais, dit-il. Les médecins disent qu’ils ne savent pas quand il va émerger. Ou si même il va émerger. Il a déjà subi un traumatisme – apparemment, son cerveau a déjà reçu un choc dans le temps, une attaque cérébrale provoquée – et ils redoutent que le trauma antérieur ne provoque des complications. » Il nota dans l’air une légère odeur musquée – son parfum ?

« Vous remontez la piste du mouchard ?

— Le FBI sait déjà sa provenance – c’est un appareil du commerce, rien de bien sophistiqué, vendu chez un détaillant new-yorkais il y a trois mois – mais on n’a aucune trace de l’acheteur. La vente s’est faite en espèces et la boutique n’était pas équipée de vidéosurveillance – ce qui, bien entendu, est toujours un argument de vente pour la clientèle. Bref, ce pourrait être n’importe qui.

— Alors quoi ?

— Nous sommes en train d’éplucher les fichiers de Jay, dans la mesure de nos moyens. On n’a pas encore trouvé quoi que ce soit de tangible. »

Elle hocha la tête, lorgna sa montre. « Bon, j’étais juste de passage dans le coin, et j’ai déjà pris un peu trop de votre temps. Je ferais mieux de filer. »

Il marqua un temps. Elle l’intriguait, il devait l’admettre, et peut-être même plus que ça. Quelque chose en lui désirait lui demander de rester, l’inviter à dîner, passer la soirée chez lui, mais il se passait déjà trop de choses et trop vite.

Bon. « D’accord », fut tout ce qu’il trouva à dire. « Tout le plaisir a été pour moi. »

Parcours du combattant de la Net Force

Quantico

Kent n’était pas fanatique d’exercice et il n’escomptait pas, à son âge, être capable de courir avec des jeunots de vingt ans ; d’un autre côté, il ne croyait pas non plus que rester vissé derrière un bureau signifiait forcément se transformer en limace. Aussi mettait-il un point d’honneur à effectuer le parcours d’obstacles deux ou trois fois par semaine, et dans l’intervalle, de faire suffisamment d’exercice pour être capable d’escalader une volée de marches sans arriver effondré sur le palier. Il n’avait plus la forme qu’il avait trente ans plus tôt mais il pouvait encore tenir la dragée haute à n’importe quel homme de son âge et pas mal d’autres bien plus jeunes.

Cette soirée particulière était froide et bruineuse, et la barre fixe en acier était à la fois humide et rêche sous ses mains. Les durs à cuire habituels étaient de sortie, même dans l’obscurité grandissante, mais la plupart des athlètes de beau temps avaient renoncé à ce plaisir.

Ses bras le brûlaient quand il eut terminé sa série de tractions et son rythme respiratoire était un peu trop élevé à son goût. S’il vivait aussi vieux que son père, il lui restait encore vingt-cinq ans – trente s’il parvenait à l’âge de pépé Jonathan. Il était sur la pente descendante, pas à tortiller, mais rester en forme le plus longtemps possible était essentiel. Son grand-père était resté vaillant jusqu’à ce qu’un infarctus le terrasse dans son sommeil ; quant à son vieux, il était encore au bowling la veille de son décès. On faisait avec ce que l’on a.

Il se concentra pour sa deuxième série de tractions. Ce nouveau boulot était différent de tous les postes qu’il avait occupés chez les marines, mais il avait de bons éléments sous ses ordres et le risque d’avoir à les mener dans une zone de tension, eh bien, tout cela faisait partie du marché. Son choix, lui avait dit Howard. Tu peux rester au QG et diriger les opérations à distance ou bien prendre ton paquetage et les mener au combat. Inutile de dire que son choix avait été d’emblée de se salir les bottes, et rester en forme en était la condition sine qua non. Pas question de se retrouver dans la peau de celui qu’on doit rapatrier à l’arrière quand les choses tournent mal.

La seconde série fut plus difficile. Il en aurait bien fait dix de plus mais déjà à huit, la brûlure était trop forte. Il finit à l’arraché mais il était vanné. Il abandonna, se laissa retomber au sol et secoua la tête. À une époque, il en aurait exécuté trois, quatre d’affilée, puis aurait fait le parcours du combattant, avant de terminer par une dernière série de tractions.

Il hocha la tête. Ça remontait à un bail. Et d’un autre côté, un gars de son âge capable d’enchaîner dix-huit tractions ? Ce n’était pas si mal. Tout était relatif, non ? Au moins, il avait gardé l’ouïe fine – Howard devait porter un appareil, trop de pétards avaient claqué un peu trop près de sa tête. Et il n’avait pas non plus besoin de lunettes, sauf pour lire. Mieux valait se féliciter de ce qu’on avait que se plaindre de ce qu’on n’avait plus.

Il prit le temps de reprendre son souffle puis se prépara pour le parcours. La routine : troncs, cordes et barricades à escalader, pneus à sauter, reptation sous des barbelés. Bien plus que ce qu’on était censé trouver sur le théâtre d’opérations, en zone urbaine ou en pleine nature, mais c’était le but du jeu.

La pluie se mit à tomber plus dru, pas un déluge, mais assez pour vous tremper jusqu’aux os. Parfait. Il pleuvait aussi parfois sur les champs de bataille – il s’était même retrouvé piégé sous un véritable orage en plein milieu du désert au Moyen-Orient, une trombe effrayante qui avait emporté quatre hommes, surpris par une soudaine montée des eaux au fond d’une dépression. On ne pouvait jamais dire quand le bon Dieu avait décidé de s’en prendre à vous, et comme le scout qu’il avait été dans sa jeunesse, « toujours prêt » restait sa devise.

Il se dirigea vers le premier obstacle.

Résidence Cox

Long Island, État de New York

La pluie tombait à seaux quand la limousine s’arrêta devant sa porte. Hans, le majordome, prévenu par l’appel du chauffeur, attendait sur le perron avec un immense parapluie de golf et il était auprès de la portière avant même que Cox l’ait ouverte.

Cox descendit et laissa Hans le protéger du plus gros de la douche tandis qu’ils pataugeaient dans une flaque pour gagner le perron.

« Sale temps.

— En effet, monsieur. »

Une fois à l’intérieur, Cox laissa Hans lui ôter son imper. En se dirigeant vers son bureau, il avisa Laura au téléphone dans le couloir. Elle leva les yeux, lui adressa un signe et un sourire avant de reprendre sa conversation.

Une fois dans son bureau, Cox sortit un cigare de son humidificateur portable, un de ses cubains de petit calibre, en trancha le bout à l’aide du coupe-cigare en platine que lui avait offert le prince de Galles, en humecta l’extrémité et l’alluma enfin à l’aide d’une allumette en bois – après avoir laissé se dissiper l’odeur de soufre de l’embout. Il tira une bouffée. Un nuage de fumée bleue lui ceignit la tête. Ha.

« Toc, toc ? »

Il leva les yeux et découvrit Laura sur le seuil. Elle avait toujours la même silhouette après toutes ces années, une belle femme. « Je croyais que tu avais quelque chose ce soir ?

— Une réunion du Comité de secours médical au Rwanda, confirma-t-elle. Mais ils l’ont annulée, à cause de la météo. L’orage qui s’annonce pourrait occasionner des chutes de soixante-dix à quatre-vingts millimètres d’eau. Personne n’a envie de conduire dans ces conditions. As-tu prévu quelque chose pour le dîner ?

— Pas vraiment. Je pensais demander à Martina de mettre un poulet au four ou quelque chose dans le genre.

— Je me joindrai à toi, si tu n’y vois pas d’inconvénient…

— Bien volontiers. » Cela faisait peut-être trois semaines qu’ils n’avaient pas dîné ensemble.

« Je vais prévenir Martina. On pourra ainsi faire le point – j’ai pu parler à Sarah aujourd’hui, j’ai des nouvelles toutes fraîches sur petit Joseph et William. Disons dans une heure ? »

Il tira une bouffée et approuva. « Ça me convient tout à fait. »

Une fois Laura repartie, il fit tomber la cendre du cigare. Il ne comptait du reste qu’en fumer la moitié. Un excès de tabac ou d’alcool menait à la tombe, il le savait, et ne s’accordait l’un et l’autre plaisir qu’avec parcimonie. Un demi-cigare deux fois par semaine, pas plus d’un ou deux verres par jour. Cela, plus de l’exercice régulier – il estimait avoir trouvé le bon équilibre.

Au dîner, Laura se montra bavarde. Il sut tout ce qu’il fallait savoir sur les petits-enfants, leurs dernières aventures, et les projets de son fils et sa bru. Pour sa part, il évoqua vaguement ses affaires mais comme toujours, les yeux de Laura parurent devenir vitreux et son sourire se figer. Elle ne manifestait aucun intérêt pour l’industrie, n’en avait jamais manifesté, même dans les premiers temps. Tant qu’il était heureux et se plaisait avec son travail, elle était ravie. Pour un mari, il aurait pu être bien pire et après tout, c’était l’entreprise de sa belle-famille qui avait été sa rampe de lancement : il lui en serait éternellement redevable.

Il sourit tandis qu’elle parlait d’école et de projets scientifiques, hochant la tête aux moments opportuns. Il n’avait pas été un père particulièrement attentionné, et alors qu’elle adorait voir ses petits-enfants, lui-même n’y pensait pas si souvent. Sa passion avait toujours été le boulot et c’est grâce à lui qu’il avait réussi à offrir ce qu’il y avait de mieux à ses enfants et petits-enfants. Quand il aurait disparu, il faudrait qu’ils se donnent du mal pour tout dépenser avant leur mort, et même sans une gestion attentive, la fortune qu’il avait amassée durerait assez longtemps pour que même leurs propres héritiers en bénéficient.

Le seul accroc dans ce tableau idyllique qu’était sa vie était cette malheureuse histoire d’espionnage. Et il avait décidé, pour régler le problème, de procéder comme avec tous les autres. Il ne regarderait pas aux moyens à employer. Depuis quelque temps déjà il avait commencé à prendre des mesures en ce sens, certes sans résultats tangibles, mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’il obtienne ce qu’il voulait. Ensuite, Eduard entrerait en piste. Et ce n’est pas les gens de la Net Force qui allaient l’éliminer. Il avait un marteau capable d’écrabouiller des dinosaures et il n’hésiterait pas à s’en servir s’il le fallait.

Dans cette situation, il devait se remémorer de temps en temps qu’il était un des hommes les plus puissants de la planète. Qu’il était à peu près indestructible.

Il adressa un signe de tête à Laura. « Content d’entendre que tu te débrouilles aussi bien », observa-t-il.

Elle lui répondit d’un sourire. « Encore un peu de vin ?

— Oui, mais alors juste un doigt. »

Hans apparut comme par magie, la bouteille en main, pour servir. La vie était presque parfaite. Oui, presque.

17

Washington, DC

Natadze rentra chez lui. Il avait un très bel appartement à New York mais il préférait dans la mesure du possible résider dans le district fédéral et considérait ce logement comme sa résidence principale. La maison qu’il habitait était la propriété légale de toute une constellation de sociétés-écrans, sans aucun lien direct avec lui, un montage dû aux bons soins de M. Cox, de sorte qu’il était rigoureusement impossible à quiconque de savoir que la résidence lui appartenait.

Natadze tâchait dans la mesure du possible d’éviter les archives officielles. Les quelques éléments de son personnage qu’il fallait bien rendre publics étaient en grande partie faux – permis, cartes de crédit, et jusqu’aux abonnements aux magazines. Il était difficile de retrouver la trace d’une proie quand on ne pouvait même pas l’identifier et Eduard s’efforçait de laisser le moins de traces possible.

Il arriva chez lui au même moment que la camionnette de livraison de FastAir Express. Il avait pris rendez-vous avec le livreur, en arguant qu’une tournée du soir serait plus pratique pour lui et avait renforcé son argument en lui promettant un bonus substantiel. C’était incroyable la quantité de problèmes qui se volatilisaient pour peu que l’on brandisse devant eux une somme suffisante. Encore une leçon que lui avait enseignée M. Cox.

Malgré la situation avec Jay Gridley, il sentit son moral remonter aussitôt en voyant la camionnette : sa nouvelle Bogdanovich était arrivée !

Le livreur descendit du fourgon trapu, lesté d’une caisse volumineuse que Natadze identifia d’emblée comme étant la guitare qu’il avait attendue avec tant d’impatience. Il retrouva l’homme devant sa porte, signa le bon de livraison, le gratifia d’un généreux pourboire et entra en hâte.

Il ne lui fallut qu’un moment pour ouvrir le carton, répandre sur le sol les pétales d’emballage en plastique biodégradable et sortir enfin l’instrument protégé par son étui. Ce dernier était un modèle Cedar Creek sur mesure, avec une sorte de motif pied-de-poule sur fond jaune pâle. Ils faisaient d’excellents modèles, chez Cedar Creek, et qui plus est, remarquablement bon marché. Pas le genre d’article que l’on confierait à des bagagistes d’aéroport mais d’un autre côté, on ne confierait même pas un coffre-fort en acier à une compagnie aérienne.

Il actionna prestement les six loquets du couvercle et contempla la guitare.

Comme tant d’autres luthiers américains sous-estimés – Schramm et Spross, par exemple – Bogdanovich faisait un travail remarquable pour un prix très raisonnable. C’était, croyait Natadze, un New-Yorkais désormais installé dans le nord de la Californie. Natadze possédait déjà une de ses guitares, à table en épicéa et fond en érable trouvée dans une boutique de San Francisco quelques années plus tôt. Elle sonnait aussi bien que des instruments cinq fois plus coûteux, et il avait été assez impressionné pour en commander une seconde, celle-ci réalisée sur mesure. Par chance pour lui, Bogdanovich n’avait pas encore été découvert et le délai d’attente restait encore relativement raisonnable. Si en revanche vous désiriez par exemple une Smallman, les délais de commande du luthier australien étaient de plusieurs années – du reste Natadze attendait toujours un de ses modèles. Les délais chez Bogdanovich n’étaient heureusement que de quelques mois, et à en juger à la sonorité de celle que possédait déjà Natadze, il serait capable de jouer dans la cour des grands.

Il saisit la guitare, la retourna lentement. Construite selon le modèle classique Torres/Hauser, celle-ci avait une table d’harmonie en cèdre rouge, les éclisses et le fond en bois de rose indien. Elle avait un manche en cèdre d’Espagne, une touche en ébène, et des mécaniques Sloane. Elle n’était vernie à la française que sur la table, les flancs et le fond étant recouverts d’une laque plus résistante. Elle était déjà superbe à contempler mais le vrai test, bien sûr, restait celui du son.

Il prit une chaise, referma l’étui et le posa en guise de repose-pieds, puis il accorda l’instrument et joua une série d’accords en remontant le manche.

Ah. Pas de fausses notes. Aucune vibration.

Il plaqua un accord de mi en première position. Les notes étaient nettes, claires, chaudes – le cèdre était plus doux que l’épicéa – et elles sonnaient avec une bonne tenue. Il rejoua le mi, un peu plus haut sur le manche. Parfait. Il fit résonner les harmoniques sur la douzième barrette. Excellent !

Il réaccorda les cordes aiguës, et interpréta Blackbird des Beatles, un de ses morceaux d’échauffement. La cuisine s’emplit du son superbe de la musique de Lennon et McCartney.

Oui ! Elle sonnait presque aussi bien que sa Friedrich !

Enfin, bon, pas tout à fait aussi bien, mais quand même. Comment la vie pouvait-elle être difficile quand de telles guitares existaient ?

Il aurait volontiers envoyé un mot à Bogdanovich, mais pas tout de suite. Il voulait d’abord s’exercer sur cette beauté deux ou trois heures encore.

Peut-être jouerait-il la sonate de Nikolaï Narimanidze, un compatriote paysan. Les gens ne se doutaient pas du nombre d’excellents compositeurs et musiciens originaires de Géorgie. Quand ils savaient quelque chose de cette contrée, c’est que c’était le pays natal de Staline et que les vins demi-secs y étaient corrects.

Enfin, bon, là n’était pas l’essentiel. Pour l’heure, il comptait mettre ses soucis entre parenthèses et se livrer à son activité favorite.

University Park, Maryland

Debout dans la cuisine, John Howard regardait le café goutter à travers le filtre à maille d’or. Nadine, encore en robe de chambre, préparait le petit déjeuner. Toni Michaëls entra dans la cuisine, elle aussi en tenue de nuit. Howard lui adressa un signe de tête. « Alex dort toujours ?

— Sous la douche.

— J’espère qu’il nous laissera de l’eau chaude, observa Nadine. Je pense que mon fils doit avoir un poisson parmi ses ancêtres, tellement il s’éternise.

— Alex ne mourra pas si l’eau a refroidi. Comment va Tyrone ?

— Mieux. »

Toni acquiesça sans insister.

Howard contempla la cafetière. Ils avaient un lien, la famille de Michaëls et la sienne. Tyrone avait sauvé la vie de son propre fils – ainsi que la sienne – et ça, ça ne s’effacerait jamais. Il avait dû pour ça tuer un homme très dangereux, et cela bien sûr avait occasionné chez le jeune garçon un traumatisme sévère, même s’il s’en sortait plutôt mieux que bien des adultes.

Le café était fait et servi quand Alex Michaëls pénétra dans la pièce. Il salua tout le monde de la tête et accepta une tasse du breuvage odorant que lui tendait Toni. Il en but une gorgée.

« Bonne matinée.

— C’est déjà presque l’après-midi, observa Toni. Quelle limace.

— Huit heures et quart, c’est quand même encore loin de midi, non, protesta Michaëls. Tout ça parce que tu adores faire des mots croisés à cinq heures du mat »…

— La première tournée de crêpes est presque prête. Comment va petit Alex ? demanda Nadine.

— Super », répondirent en chœur Alex et Toni.

Howard sourit.

« Gourou est en train de lui enseigner le javanais, annonça Toni. Et elle lui montre déjà les postures à prendre pour les djurus. »

Howard secoua la tête. Il avait plusieurs fois rencontré la vieille femme qu’ils appelaient « Gourou ». Octogénaire, trapue, et experte ès arts martiaux qu’elle enseignait à Toni et Michaëls, en particulier le pentchak silat.

Toni, qui pouvait vous envoyer valdinguer des ceintures noires comme de vulgaires jouets, disait que la vieille dame était bien meilleure qu’elle et Howard la croyait volontiers. Il l’avait vue évoluer, avait vu Michaëls également, et il n’aurait pas voulu avoir à affronter l’un ou l’autre sans une arme à la main. De préférence une arme à feu.

« Du nouveau ? s’enquit Michaëls.

— Non. »

Un grand silence tomba, rompu soudain par Nadine. « Qui veut la première pile ? Toni ?

— Sûr, répondit l’intéressée. Ça fait une éternité que je n’ai pas mangé de crêpes maison.

— Déjà envisagé de prendre des leçons de cuisine ? Comme ça, tu pourrais en avoir plus souvent, nota Michaëls, mais il avait le sourire.

— Entendre ça d’un homme capable de faire attacher une casserole pleine d’eau ! »

Son sourire s’élargit.

Howard détourna la conversation vers le sujet auquel ils pensaient tous : Jay Gridley. « Le FBI essaie de retrouver le tireur. Ils interrogent les témoins encore présents à l’arrivée des forces de l’ordre. Certains se sont présentés d’emblée, d’autres non, mais leur numéro avait été relevé par les caméras de la voiture de police. Jusqu’ici, ça n’a pas l’air trop prometteur. Peterson, l’enquêteur de la Crim, indique que s’il s’agit d’un professionnel, il n’aura pas laissé des masses d’indices. Pour l’instant, il a raison. Le seul élément tangible qu’ont remarqué les témoins – tout au moins ceux qui ont remarqué quelque chose –, c’est que le type avait un sparadrap sur la figure. »

Toni et Michaëls opinèrent, mais sans un mot.

« Et vous deux ? demanda Howard.

— On a tiré au sort, répondit Michaëls. Si Jay ne reprend pas conscience d’ici vingt-quatre à quarante-huit heures, je file au Colorado et Toni restera ici encore un moment.

— Cela pourrait durer des mois, voire des années », avertit Howard avec précaution. Il s’abstint toutefois d’ajouter : Ou il pourrait bien ne jamais reprendre conscience.

« Oui, dit simplement Alex.

— On verra comment ça se passe, ajouta Toni. Si Jay est encore là et s’il reste le moindre espoir qu’il se réveille, il le fera. C’est un battant. »

Howard acquiesça et but une gorgée de café. Elle avait raison.

Il l’espérait.

18

Au temps du rêve

Jay reposait étendu sur la plage et il rit quand l’empilement de poids de l’Universal Gym essaya de dégringoler sur lui pour l’écraser. Un rai de soleil échappé d’une verrière jouait sur le chrome, en un éclat éblouissant.

Je vais t’aplatir, Gridley !

Compte là-dessus, Iron.

Jay savait qu’il ressemblait à un demi-dieu, avec ses muscles saillants, tendus, et ondulant de manière grotesque, la puissance à l’état pur.

Conan le Gridley, yeah !

Il souleva les haltères de toutes ses forces et quelque chose céda dans la machine d’exercice. L’empilement de poids atteignit la butée supérieure, quelque chose se rompit et une partie de la plaque, brisée, vola dans les airs, décrivant un arc de cercle pour aller se fracasser contre le mur, clong ! avant de retomber au sol dans un bruit sourd.

Vanné, il se releva et fit glisser sur le côté la vieille machine, goûtant avec délectation le grincement du châssis sur le sol en béton, le corps traversé par une bouffée primale de testostérone.

« Qui croyais-tu écrabouiller, hein ? » lança-t-il à pleine voix.

Il était fort, vigoureux. Il avait la force des personnages de bande dessinée, des héros mythologiques.

Cela suffirait-il ?

Au moins avait-il réussi à mieux maîtriser son environnement. L’exerciseur et ses autres appareils de musculation en étaient le témoignage.

Mais tout cela demeurait bizarre. Il ne pouvait pas programmer comme il le faisait d’habitude en RV. Il n’y avait pas d’objets à coder, pas d’interface pour entrer les données. Les illusions qu’il créait étaient à la fois plus et moins réelles que tout ce qu’il avait créé en réalité virtuelle. Les objets avaient des comportements autonomes que jamais il n’aurait été capable de reproduire par logiciel, ils possédaient des nuances fractales de réalité qui venaient de l’intérieur – sans aucun rapport avec ce qu’il aurait pu réaliser via un programme.

Comme tous ses scénarios de RV, il s’agissait là d’une métaphore. Il exerçait sa volonté afin d’accroître son activité mentale jusqu’à parvenir à s’évader et sortir.

L’idée lui était venue en se souvenant de sa rééducation consécutive au coma précédent. Il avait fait des haltères, exercice dont il n’avait pas franchement vu futilité à l’époque, mais qu’on lui avait imposé, et il avait placé la mauvaise clavette dans le mauvais cran. Il avait entamé l’exercice, croyant avoir à pousser un poids normal mais avait été surpris de le trouver si lourd. Ne s’avouant pas battu, il s’était obstiné, augmentant les poids progressivement, étape par étape. C’était devenu une épreuve de volonté – il n’allait pas se laisser battre par une bête pile de métal inanimé !

Jay s’épongea. Il était au mieux de sa préparation et il espérait que cela suffirait.

Pour coller à sa métaphore de l’entraînement, il s’était mis dans les conditions d’un concours de musculation. Il avait eu l’occasion d’en voir un sur la chaîne sportive, et ça l’avait fasciné de voir ces modernes Samson faire ce qu’ils faisaient.

Chaque épreuve du concours qu’il avait planifiée devait tester sa force de volonté, l’aider à se concentrer. Les états mentaux delta, thêta, alpha et bêta devaient être atteints via une activité différente, exactement comme en RV.

Jay continua ses préparatifs, étirant ses jambes, qui étaient à présent aussi épaisses que des troncs d’arbre. Il était content d’avoir un survêtement en Elastiss.

Sinon, j’aurais déchiré mes fringues comme Hulk.

Une fanfare retentissait dehors, l’heure de la compétition avait sonné. Il se dirigea vers l’arène éclaboussée de soleil.

« Et voici, représentant tous les fondus d’informatique, Jay le Jet Gridley ! » aboya de nouveau le haut-parleur, accompagné cette fois du thème du film 2001, l’Odyssée de l’espace.

Ainsi parlait Zarathoustra.

Jay sourit en traversant le stade à grands pas. Ses concurrents l’attendaient.

Alpha, Bêta, Thêta et ce brave vieux Delta.

Bien entendu, ce n’était pas une compétition à proprement parler, il s’agissait seulement de jouer sur les modifications d’activité mentale entre les différentes couches de sa conscience. Pour être identifiable, chacun arborait une tenue brodée d’une lettre grecque. Delta paraissait faiblard : Jay savait déjà qu’il pouvait le vaincre. Thêta semblait plus coriace mais Jay était certain qu’il était à sa main. Bêta et Alpha souriaient. C’étaient eux, ses véritables adversaires.

Alpha dressa le bras, se pinça le biceps et hocha la tête.

Bêta eut un rictus et pointa l’index vers le sol.

Tu fais pas le poids, Jay.

Même s’il avait vu des comportements similaires de la part d’autres constructions mentales durant son état onirique, cela restait néanmoins impressionnant. Aucun des personnages n’avait encore utilisé ces tics et leur indépendance le déstabilisait.

Relax, Gridley, tout ça, c’est dans ta tête.

Alors, il prit le parti de leur rendre leur sourire tout en leur adressant un petit signe de la main.

Moi aussi, je peux me montrer imprévisible.

Le concours d’aujourd’hui comportait quatre épreuves. Tout ce qu’avait à faire Jay, c’était battre chaque adversaire à son propre jeu, en combat singulier, et il serait libre.

Enfin, il espérait.

Delta et lui s’approchèrent de rangées de fûts métalliques, dont chacun pesait une centaine de kilos. Au-delà, huit mètres plus loin, se dressait une plate-forme, à hauteur de taille ou un peu plus. Le but était de hisser sur la plate-forme le maximum de fûts. Le tout en moins de soixante-quinze secondes.

Jay savait que Delta pouvait transporter quatre fûts, peut-être cinq. Chacun prit ses marques et, après ce qui parut une éternité, le départ fut donné.

Jay voulait prendre l’avantage d’emblée, aussi souleva-t-il un premier fût, qu’il glissa sous son bras, avant d’en saisir un second d’une seule main. Ce faisant, il entendit un murmure dans la foule et, levant brièvement les yeux vers les spectateurs, il vit Thêta froncer les sourcils. Bêta et Alpha se contentaient de ricaner.

C’est parti ! Il fonça, manqua s’étaler. Delta, qui n’avait pris qu’un seul fût, menait, mais de peu.

Jay posa les fûts sur l’estrade et repartit au pas de course. Il prit deux autres fûts et vit que, bien que plus lent par rapport à Delta, il avait toujours un baril d’avance.

Hop ! Il s’empara d’une nouvelle paire et retourna à l’estrade. Revint.

Deux de plus. À côté de lui, Delta revenait chercher son quatrième.

Plus vite.

Il accéléra le rythme et poussa de toutes ses forces, tout le corps mobilisé par l’effort ; le sang affluait dans ses veines, son cœur battait à tout rompre, toute sa volonté était tendue. Alors qu’il posait ses cinquième et sixième barils sur l’estrade et qu’il faisait déjà demi-tour pour en chercher d’autres, il entendit retentir le gong.

« Gridley, six, vainqueur ! » annonça le speaker.

Oui !

Delta était furieux. Jay souriant.

Un de moins.

L’épreuve suivante recourait à des medicine-balls. Vingt-cinq kilos pièce, qu’il fallait lancer contre une cible en contreplaqué. La cible était large, pour ne pas poser de problème de visée ; le bas était situé à un peu moins d’un mètre du sol.

C’était à Thêta de jouer et Jay le regarda soulever un ballon, se cambrer en arrière, et le projeter.

Le ballon vola et percuta la cible en contreplaqué, un peu au-dessus du milieu. Il était fort, lui aussi, pas de doute.

Au tour de Jay. Il se concentra sur la séquence qu’il avait répétée depuis des mois – ou peut-être n’était-ce que des jours, voire des heures. Le temps ici était tellement subjectif.

Il souleva le lourd ballon. Il voulait faire mieux que gagner ; il voulait écraser ses adversaires, leur donner matière à s’inquiéter.

Je peux le faire.

Il prit plusieurs inspirations profondes, s’hyperventila. Pour réussir ce qu’il avait en tête, il devait toucher la cible en hauteur. OK. Ce coup-ci, c’est pour toi, Thêta.

Appuyé contre une balustrade non loin de là, l’intéressé arborait un sourire narquois.

Rira bien qui rira le dernier !

Jay se pencha, se tordit, bandé comme un ressort. Quand il sembla qu’il allait attraper une crampe à force de se crisper ainsi sur lui-même, il se détendit brutalement.

Fais jouer toutes tes cellules musculaires, ce n’est PAS un exercice !

Le mouvement fut suivi de deux petits pas, en même temps qu’il se redressait pour projeter le ballon de toute la force de sa concentration.

Il n’avait qu’une chose à faire : atteindre la cible.

Il fit mieux : il la brisa.

Ce n’était que le coin supérieur gauche. Le contreplaqué est un matériau robuste, fait de fibres de bois collées à plis croisés. Aucune chance de le transpercer. Mais en le touchant à l’angle de cette manière, il savait qu’il pourrait arracher le coin, comme on déchire la couverture d’un livre.

Il l’avait fait à l’entraînement, aussi ne fut-il pas surpris. Mais les spectateurs en restèrent bouche bée, Thêta s’effondra et Jay eut la satisfaction de voir Alpha et Bêta échanger un regard inquiet.

C’est bon, les mecs, à votre tour.

Il en avait fini avec Thêta.

L’épreuve Alpha était plus coriace. Il s’agissait de soulever des pneus. Deux chambres à air de tracteurs lestées d’eau. Posées à plat sur le sol, il fallait les redresser, les placer debout transversalement et les faire basculer de nouveau, puis répéter la séquence. La durée de l’épreuve était limitée à soixante-dix secondes.

L’épreuve était plus difficile non seulement parce que la fatigue se faisait déjà sentir mais parce que son niveau de conscience s’était élevé. Il avait plus de mal à maintenir la cohésion de ses constructions mentales. Les objets commençaient à devenir flous sur les bords.

Les deux premiers basculements se passèrent bien. Il réussit à synchroniser son mouvement avec l’inertie de l’eau à l’intérieur du pneu, qui ainsi sembla presque basculer tout seul. Tournant les yeux, il constata qu’Alpha était exactement à sa hauteur.

Et c’est là qu’il faillit perdre la partie.

Il avait légèrement perdu l’équilibre et l’eau reflua, manquant renverser de nouveau le pneu en arrière.

Il laissa échapper un sifflement sourd, furieux contre lui-même.

À la vie à la mort, Gridley !

Il poussa de toutes ses forces, sentit l’eau clapoter et refluer, et le pneu enfin bascula.

Dès lors, il garda le rythme, en poussant dur. Quatre, cinq, six, sept, huit…

Le gong retentit.

Il releva alors les yeux et constata qu’Alpha avait un demi-tour de retard. Il avait gagné !

Et soudain, les choses se firent encore plus indistinctes. La taille du stade se réduisit, il ressemblait davantage à une grande salle ; désormais, tout était plus confiné. Alpha, Thêta et Delta avaient également rapetissé ; juchés sur une estrade à l’écart sur la gauche, ils les regardaient, Bêta et lui, se diriger vers deux énormes bûches posées sur la dernière plate-forme.

Le levage de bûche.

C’était l’épreuve la plus difficile. Il n’avait jamais battu Bêta, jamais réussi à la mener à bien, il ne savait pas par quel bout la prendre.

Bêta le toisa comme s’il pouvait lire dans ses pensées.

Sans doute le peut-il, lui aussi.

Jay avait toujours échoué chaque fois qu’il avait tenté de battre Bêta.

Aussi s’était-il entraîné différemment ce coup-ci. Il avait eu une illumination : l’important n’était pas l’objectif mais la compétition en soi.

Au coup de pistolet, ils commencèrent.

Il ne comptait pas ses épaulés jetés, mais se concentra plutôt sur la sensation, la brûlure des muscles, la légèreté relative du poids. Il s’était entraîné avec des bûches plus lourdes ; il n’avait qu’une chose à faire : continuer.

Un regard en coin à Bêta lui permit de constater qu’il souffrait mais tenait le même rythme. Jay essaya de l’évacuer de ses pensées. Il avait perdu la dernière fois parce qu’il avait poussé plus fort lorsqu’il avait cru que son adversaire faiblissait. Erreur.

Ce n’est pas lui qui compte. C’est moi.

Il essaya de ne plus penser du tout ; il travaillait en recherchant le simple plaisir de l’épreuve, se focalisant sur le jeu des muscles, de la force. Tout se ramenait à ça. Goûter l’exercice pour ce qu’il était, un test pour son corps ; le jeu de la peau sur les muscles, la sensation du poids qui s’élève dans les airs, la rugosité de l’écorce sous ses paumes, l’odeur de résine du bois coupé de frais. Pas le but, mais l’instant…

L’air miroita et sa réalité se mit à osciller.

Il continua.

Né ici à faire ça. Et continuer ainsi à jamais.

La scène s’évanouit. Tout était noir à présent, il ne voyait plus rien. Mais il pouvait entendre…

Un bruit imperceptible, mais d’une netteté éblouissante, un bruit électronique. Le cliquetis de talons sur un carrelage, une odeur… d’antiseptique ?

Il essaya de parler, voulut se retourner mais ne réussit qu’à émettre un faible gémissement.

« Jay ?! »

Saji !

University Park, Maryland

Il y avait des moments où Thorn pratiquait un entraînement de base – les fondamentaux aux trois armes : fleuret, épée et sabre – et d’autres où il se concentrait exclusivement sur son jeu de jambes ou sur le travail de la lame, répétant des séries de fentes et d’enchaînements parade-riposte. De temps à autre, il se concentrait sur une seule arme, comme aujourd’hui avec l’épée, et sur un exercice particulier où il se sentait faible. Jouer de ses points forts était certes plus amusant, cela flattait diablement l’ego quand on pouvait exécuter une série d’assauts en sachant que neuf adversaires sur dix auraient du mal à les maîtriser. Mais c’est sur ses faiblesses qu’on perdait les tournois, et éliminer celles-ci faisait de vous un meilleur escrimeur – même si l’on n’était plus vraiment compétitif depuis longtemps.

Ce matin, il se sentait prêt à traiter un des défauts de sa cuirasse et il décida donc de se concentrer sur sa technique de combat rapproché.

Le combat rapproché était une situation que l’on rencontrait plus souvent au fleuret qu’à l’épée ou au sabre, raison pour laquelle il désirait précisément travailler dessus à l’épée. L’un des gros avantages de l’entraînement croisé – et c’était particulièrement vrai quand on mêlait armes et styles orientaux aux techniques d’escrime occidentales – était qu’il vous ouvrait l’esprit en vous faisant appréhender chaque arme sous un angle neuf. Que de surcroît cela vous apportât parfois de nouvelles bottes, de nouvelles techniques n’était pas non plus à négliger.

Le combat rapproché en était l’exemple parfait : ce genre d’assaut, souvent en position côte à côte avec l’adversaire, le bras armé ramené dans le dos, permettait de sonder de la pointe de l’arme et de faire l’impasse sur toute notion de parade. C’était quelque chose que l’on mettait en pratique sans l’avoir mûrement préparé, et l’idée même était contraire au style naturel de Thorn.

Il préférait la distance. Il avait de l’allonge et un grand sens du rythme, aussi aimait-il rester autant que possible hors d’atteinte de son adversaire, et plutôt l’attirer pour se créer des ouvertures dans lesquelles il pouvait s’engouffrer. S’il s’approchait, c’était pour prendre un avantage quelconque, et il concluait presque toujours par une touche rapide. Il n’avait jamais été à l’aise dans le combat pied à pied.

Il était temps d’y remédier.

Il travaillait chez lui aujourd’hui, dans une petite pièce qu’il avait débarrassée de son mobilier. Il n’avait pas le plancher qui convenait, pas non plus de râtelier pour ses armes ou de mur de glace comme celui qu’il envisageait d’installer dans le gymnase de la Net Force, mais c’était aussi bien. Il n’envisageait pas d’assaut en vraie grandeur avec l’un ou l’autre des adversaires virtuels de Jay.

Il avait accroché un certain nombre de balles de golf à de longues ficelles suspendues au haut plafond voûté. Chaque balle représentait une cible. Sa séance d’entraînement habituelle commençait par un assaut contre une seule balle de golf. Il se mettait en garde devant et se fendait simplement, encore et encore, jusqu’à l’avoir touchée cinquante fois d’affilée. Cela devenait nettement plus dur après la première louche, puisque la balle était alors en mouvement, oscillant comme un pendule après chaque coup réussi.

Après cinquante touches consécutives, il reculait suffisamment pour ajouter de l’allonge à sa frappe. Vingt touches réussies plus tard, il reculait un peu plus loin, ajoutant un bond en avant et transformant ainsi sa fente en balestra.

C’était son enchaînement habituel, qu’il pratiquait au fleuret ou à l’épée, selon l’arme sur laquelle il avait décidé de se concentrer. C’était bon pour affiner la précision de tir, améliorer la vitesse, et travailler le rythme. Certains jours, c’était juste un échauffement pour d’autres exercices. D’autres fois, il en restait là. Aujourd’hui, il voulait faire plus.

Il releva la première balle de golf, raccourcissant la ficelle pour la placer à peu près à hauteur d’épaule. Une autre balle était suspendue soixante centimètres derrière la première. Celle-ci, il la rabaissa pour la positionner au niveau de sa hanche. Puis il recula et se mit en garde.

Allez !

Il porta une botte, frappant la première balle de golfe, simulant une attaque contre un adversaire imaginaire. Alors que le bout de son épée faisait mouche, il transforma le coup en prise de fer, gardant la pointe baissée avant de réaliser un enveloppement, visualisant la lame de l’adversaire soulevée et repoussée au-dessus de son épaule gauche. La garde maintenue près de l’oreille gauche, écartant la lame de l’adversaire imaginaire loin de son corps, il ramena la pointe en ligne et avança le pied droit, piquant alors la seconde balle de golf.

Il sourit en entendant le contact de la pointe. Pas mal, mais c’était le plus facile.

Reculant, il attendit que les deux balles cessent d’osciller et répéta le coup. Encore et encore.

Quand il sentit qu’il avait pris le rythme, il raccrocha les deux balles en rajustant leurs ficelles pour les placer toutes les deux à hauteur de poitrine.

Les difficultés commençaient.

Il se mit en garde plus près de la première balle. Dans cet exercice, la première balle représenterait le fer de son adversaire, la seconde serait sa cible.

Allez !

Il se fendit, une fois, vite et fort, chassant la première balle de golf sur la gauche du plat de sa lame. Dans le même mouvement, il avança le pied gauche et ramena sa lame derrière sa tête avant de frapper d’estoc la seconde balle.

Raté. De loin.

Il resta immobile quelques secondes encore, ressentant la tension dans son épaule droite, jusqu’à ce que la première balle, se balançant au bout de sa ficelle, vienne le frapper dans le dos.

Bien joué, Thorn, songea-t-il.

Souriant, il hocha la tête et se remit en position.

Vingt minutes plus tard, n’ayant touché la balle que trois fois, il poussa un soupir et ôta son masque. Il était encore loin de son objectif, mais c’était un début.

Estimant avoir bien appréhendé le problème, sinon l’avoir entièrement résolu, Thorn alla prendre une douche.

19

QG de la Net Force

Quantico

Thorn ne faisait rien d’illégal mais il culpabilisait un peu alors qu’il procédait à une petite enquête informatique sur Marissa. Il ne profitait pas de son statut de patron de la Net Force pour avoir accès à des informations secrètes ou confidentielles – jamais il ne ferait une chose pareille ; le matériel qu’il trouva sur la Toile était du domaine public, accessible à quiconque prendrait la peine de chercher un peu. C’était légal. Malgré tout…

Il en savait déjà une partie mais décidément cette femme l’intriguait, et il était curieux de connaître le reste.

En consultant ses dossiers universitaires, il tomba sur une série de notes à divers examens et concours, à la fac, dans la fonction publique et ainsi de suite ; l’un d’eux était un test de QI. Pour sa part, Thorn avait toujours obtenu d’excellents résultats, puisque son quotient intellectuel le faisait approcher de ce qu’on considérait, sur ces échelles normalisées, comme la catégorie des génies.

Il tiqua en découvrant le chiffre de Marissa : cinq points de mieux.

Elle était plus intelligente que lui !

Il secoua la tête. Jusque-là, il n’avait même pas envisagé une chose pareille. Il l’avait considérée comme une instinctive, pas une intellectuelle.

Qu’elle fût plus brillante ou plus vive ne le menaçait pas – il aimait les femmes intelligentes, il aimait être mis au défi – mais ne pas l’avoir pressenti, voilà ce qui le tracassait. Ça lui avait totalement échappé.

Encore une vieille leçon qu’il aurait dû connaître depuis le temps : l’arbre cache parfois la forêt.

Qu’est-ce qui lui échappait encore parce qu’il s’en tenait à sa première impression ?

Ville de New York

Il était tôt, le marché intérieur n’avait pas encore ouvert et Cox réglait les affaires qui s’étaient accumulées durant la nuit. Les affaires ne dormaient jamais quand vous étiez en relations professionnelles avec l’ensemble de la planète.

Le téléphone crypté sonna. Il savait qui c’était : il n’y avait qu’un seul correspondant qui utilisait cette ligne.

Il appuya sur le bouton bleu de la base, décrocha le combiné et se carra au fond de son ergo-siège Aeron sur mesure, le Plastiflex pelliculé spécial se modelant sous son poids. La majorité des gens n’imagineraient pas payer plusieurs centaines de dollars pour une simple chaise, encore moins les quelques milliers que celle-ci lui avait coûté.

La majorité des gens ne voient pas plus loin que le bout de leur nez.

« Cox.

— Bonjour, camarade. »

Bien entendu, c’était le Russe, avec sa vanne éculée.

Le ton de Cox devait demeurer ferme, sinon l’autre risquait de commencer à s’interroger. « À quoi dois-je le plaisir de cet appel ? » Il garda une voix sèche.

Cox connaissait la séquence complexe d’événements qu’il avait déclenchée en pressant la touche bleue. Le bon Docteur avait redoublé de précautions – bien compréhensibles – quand il avait réveillé son agent dormant, préférant le contacter par téléphone et le moins souvent possible. Il avait été assez malin pour se rendre compte que si Cox devinait où il se trouvait, cela pourrait lui poser un problème. Mais si la richesse avait enseigné quelque chose à Cox, c’était une forme particulière de patience, la capacité à voir au-delà du présent.

La patience, comme l’argent, pouvait acheter toutes sortes de choses. La chaise sur laquelle il était assis, par exemple, était plus qu’un banal siège confortable. Sa qualité de fabrication, le luxe des matériaux et la beauté de son dessin – tout cela ajoutait au plaisir de son utilisation. L’aretê – la vertu au sens platonicien du terme – d’un aussi parfait mécanisme améliorait sa vie.

C’était une question de valeur. Son temps était inestimable, puisque c’était la seule chose qu’il ne pouvait acheter – même si plusieurs scientifiques complaisants travaillaient pour lui sur des médicaments anti-âge prometteurs. La chaise accroissait son plaisir en étant bien conçue, bien fabriquée, belle et fonctionnelle, tout cela à la fois. Elle lui procurait une intense satisfaction. La dépense ne comptait pas. Il l’aurait achetée même si elle avait dépassé ses moyens actuels, il aurait bien trouvé un moyen de la payer plus tard.

De la même manière, il avait beaucoup investi dans le Docteur. Il avait décidé qu’il lui faudrait s’entretenir un jour avec lui en posant lui-même ses conditions et dans ce but, il s’était mis à relever systématiquement les appels téléphoniques de son « agent traitant ».

La disparition de l’Union soviétique n’avait, hélas, en rien émoussé la paranoïa de ses anciens agents. Même des procédures simplistes associées à des technologies disponibles dans le commerce pouvaient déjouer la plupart des tentatives de pistage électronique.

Vrach – Cox ignorait son vrai nom – ne l’avait bien sûr pas appelé directement, du moins pas depuis que Cox s’était mis en tête de le localiser. Non, il le contactait par le truchement d’un dispositif de voix sur IP, la voix étant de plus cryptée avant de circuler avec des paquets de données Internet qui pouvaient parcourir toute la planète avant de parvenir à destination. À leur point de sortie, les données qui quittaient le réseau étaient à nouveau converties en appel téléphonique normal.

Cox consulta un écran à cristaux liquides incrusté dans son bureau et nota que cette fois-ci, le point de sortie choisi était situé au Brésil.

Si l’on pouvait remonter la piste des données Internet jusqu’à leur point d’accès au réseau, un traqueur aurait découvert que le Russe avait utilisé un téléphone mobile pour compliquer un peu plus son éventuel repérage. Qui plus est, Vrach appelait sur un téléphone jetable en n’utilisant jamais deux fois de suite le même appareil. Remonter sa trace pour le localiser rien qu’à l’aide de dispositifs de pistage électronique était donc quasiment impossible.

Il existait toutefois d’autres moyens. Il avait fallu à toute une équipe d’agents de Cox un bon bout de temps pour remonter déjà la piste jusqu’au point où ils en étaient actuellement ; et ces agents étaient toujours sur la brèche, prêts à intervenir à tout moment.

Vrach avait été astucieux, et même vicieux, en routant ses communications via toute une série de points d’accès dispersés à travers le globe. L’homme pouvait être à des milliers de kilomètres – ou juste à deux pas.

Aussi les hackers à la solde de Cox avaient-ils élaboré et diffusé un virus informatique conçu expressément pour les matériels – routeurs et codeurs – qui géraient les entrées et sorties d’appels téléphoniques sur Internet. Cela avait donné à ses limiers un accès immédiat au réseau d’où émanait l’appel. Une fois franchi le pare-feu du serveur, ils pouvaient alors remonter la piste jusqu’à l’origine réelle de l’appel.

« J’ai de bonnes nouvelles. »

Pour lui, la seule vraie bonne nouvelle qu’aurait pu lui annoncer le Docteur était que toute trace de son passé d’agent soviétique avait été détruite. Comme c’était fort improbable, Cox se montra modérément excité.

« Vraiment ? »

L’ultime – et plus gros – problème pour localiser le Docteur était que les appels de son mobile ne provenaient pas seulement de villes différentes mais de points en mouvement : autobus, train, métro, et même une fois, un ferry.

Il aurait presque pu entendre l’autre sourire devant son micro.

Allez, tu peux sourire, mon tour viendra.

« L’agent de la Net Force assigné au décodage du fichier intercepté a été gravement blessé dans ce que les autorités pensent être une altercation avec un automobiliste irascible. Il n’avait décodé qu’une partie des informations et vous n’étiez pas dessus. »

Ce n’est pas du soulagement qu’éprouva Cox, mais de l’irritation. Devant cette allusion assez transparente de son correspondant au fait qu’il aurait pu être à l’origine de l’incident. Mais Cox n’était pas dupe.

Pathétique.

Tôt ou tard, il retrouverait le bonhomme. Cox avait dispersé ses hommes sur toute la côte Est et le Midwest, dans tous les endroits d’où le Docteur avait appelé. Des hélicoptères attendaient dans chaque ville, et sur une simple pression sur le bouton bleu de ce téléphone, ils décolleraient quelques instants après un appel, chaque appareil étant équipé d’un localisateur goniométrique.

Une fois en vol, ces hélicos localiseraient l’appel par triangulation dès que les hackers leur auraient fourni des données pertinentes. Il fallait toutefois du temps pour se rapprocher et même si les hélicoptères parvenaient à localiser à bord de quel bateau, train ou bus se trouvait le Docteur, cela ne leur aurait pas dit qui était réellement au téléphone ni où il habitait.

Raison pour laquelle une armée de détectives empruntaient constamment bus, cars, trains et ferries dans plusieurs zones urbaines. Ces seuls effectifs lui coûtaient déjà la bagatelle d’un million de dollars par mois.

Cox essayait d’imaginer à quoi pouvait ressembler un tel boulot, attendre tout le temps, à bord d’un train où l’on était censé repérer un individu identifié comme cible.

Il conclut que ce devait être fort ennuyeux même si là n’était pas l’essentiel. Tous étaient grassement payés pour le temps passé. Après tout, ils pouvaient toujours lire, écouter de la musique, que sais-je, peu lui importait, pourvu qu’ils soient là quand il en avait besoin.

Un message s’afficha sur le moniteur dédié à la console téléphonique. Des lettres ambrées défilèrent :

Connecticut. Train à destination de New York.

Fantastique. Jamais encore ils n’avaient eu aussi vite un résultat d’une telle précision.

« Ça ne m’a pas l’air de nous avancer beaucoup, observa-t-il néanmoins, peu désireux d’abréger la conversation.

— Mais si, protesta le Russe, et en outre, ça prouve qu’on continue à vous rechercher, non ? »

Cox hocha la tête, dégoûté. Vrach essayait de s’attribuer tout le mérite de l’action de Natadze. Il ne lui était manifestement jamais venu à l’esprit que Cox aurait pu prendre lui-même les choses en main. L’homme n’était jamais aussi malin qu’il se l’imaginait. C’était rarement le cas.

« Je vois. »

Agents en place au prochain arrêt, précisait le texte.

Excellent ! songea Cox. Même s’il coupait la communication, ils seraient en mesure de localiser le téléphone – Cox ignorait au juste comment, mais ses techniciens le lui avaient garanti, aussi longtemps que l’appareil restait en veille.

« J’ose penser que cela vous convaincra de continuer à nous aider. Il y a un sénateur sur qui nous désirerions en savoir plus. »

Il entendit un froissement alors que le Russe parlait. Comme si l’homme se déplaçait.

Train à l’arrêt, annonça le texte à l’écran.

Cox soupira, mimant l’exaspération. « Très bien. Dites-moi son nom. »

Le Docteur s’exécuta.

« Vous ferez votre possible ? »

Une diode verte s’illumina sur le boîtier d’identification d’appel et l’afficheur inscrivait désormais : « Sujet identifié », en même temps que l’écran de messagerie instantanée affichait une confirmation écrite.

Oui ! Ils l’ont eu !

Le sujet est descendu du train. On le file.

« Mais bien entendu, poursuivit Cox. N’est-ce pas toujours le cas ?

— Vous voyez ? Je savais que mon coup de fil vous ferait plaisir. »

Cox sourit. « Vous n’avez pas idée à quel point je me sens mieux désormais, Docteur.

— Nous reparlerons plus tard. »

Après avoir coupé, Cox ne raccrocha même pas avant de composer le numéro d’Eduard. Pardieu oui, les choses commençaient enfin à prendre tournure. Ils tenaient le Russe. Et après qu’Eduard lui aurait mis la main dessus, ils sauraient tout ce qu’il connaissait de la situation de Cox.

C’était ainsi que se bâtissaient les empires : brique par brique.

20

Minuit, pleine lune

Dans les collines de Virginie-Occidentale

Thorn avait un grand-oncle natif de Virginie-Occidentale et l’homme, déjà fort âgé quand il l’avait connu, lui avait raconté maintes histoires merveilleuses du temps de son enfance. Entre péquenauds et alambics de contrebande, le paysage incroyable avec ses forêts de pins et de feuillus, et l’époque où il allait chasser nuitamment le raton laveur avec son bluetick et ses autres fox-hounds feu et beige. À un moment, Thorn avait décidé de s’y rendre mais il n’avait jamais réussi à le faire dans le monde réel – il avait malgré tout fini par se bâtir un scénario virtuel.

Voilà donc pourquoi il marchait à pas lourds dans la chaleur d’une nuit d’été, sur les traces d’une compagnie de ratons laveurs – en réalité, à la poursuite de ce qui avait pu conduire Jay Gridley à se faire tirer dessus.

Il avait réussi à ouvrir presque tous les fichiers de Gridley et le plus prometteur était celui émanant de l’ambassadeur de Turquie. Comme tant d’autres pays de la région, la Turquie avait été un ami épisodique du pays. En ce moment, ils étaient nos alliés et la décision de la Net Force de les aider n’avait pas été entièrement altruiste, puisque démasquer les taupes russes encore en place servait les intérêts des États-Unis quand bien même la Russie n’était plus l’empire du mal qu’elle avait été jadis.

Devant, les chiens appelèrent, leurs aboiements sonores résonnant sous la pleine lune. Un clair de lune assez lumineux pour permettre de lire et pour voir étinceler les feux de la bague en opale que portait Thorn, une bague qui avait appartenu à son grand-père. Thorn le portait beaucoup en RV – mais moins souvent dans le MR : là-bas, il ne la réservait qu’aux grandes occasions. Son grand-père avait des mains toutes menues, et Thorn ne pouvait la mettre qu’au petit doigt.

Le vieil homme avait toujours cru que les opales étaient des pierres puissantes, aux pouvoirs magiques. Il était allé un jour en Australie acheter une opale noire, de petite taille mais superbe, auprès des frères Cody, réputés pour leur choix remarquable, et il l’avait fait monter sur une bague en or par le joaillier Rick Martin – dans sa célèbre boutique Snow Owl Designs, à Portland –, une monture superbe qui protégeait la pierre. Ç’avait été un des critères de son grand-père pour choisir une pierre de qualité : elle devait étinceler au clair de lune.

Thorn avait hérité de la bague. La pierre avait un éclat irrégulier à dominante rouge, avec des bleus, des verts, des orange et même des jaunes – et par une journée ensoleillée, on pouvait en voir briller les feux de l’autre côté de la rue.

Elle ne brillait pas autant au clair de lune – si l’on voulait conserver au scénario son réalisme – mais l’éclat demeurait réconfortant. Les couleurs lui évoquaient le spectacle d’un centre commercial de quartier, avec toutes ses enseignes lumineuses multicolores, vu de nuit à cent mètres de distance : brillant, électrique, magique.

Les opales étaient censées porter la poisse mais son grand-père lui avait dit en riant que c’était une rumeur mensongère lancée à la fin du XIXe siècle par les diamantaires londoniens. Les opales avaient fait baisser les ventes de diamants et quelle meilleure façon de décourager d’en acheter les clients potentiels que de colporter l’idée qu’elles portaient malheur ?

Thorn sourit. Son grand-père lui manquait, un homme qui avait su vivre avec sagesse – et qui était resté simple malgré son grand savoir.

Les chiens se mirent à aboyer plus fort et Thorn devina à leurs aboiements qu’ils avaient acculé un raton laveur – un fragment d’information qu’il pourchassait.

Il traversa une prairie herbeuse, marquée de quelques plaques de lierre, pour regagner un bois de pins. Le faisceau de sa grosse lampe à piles retrouva les chiens qui hurlaient à la mort et cherchaient en vain à grimper à un arbre au tronc épais. Thorn braqua la torche vers les branches.

Sept mètres au-dessus de lui, la lumière se refléta dans les yeux d’un gros raton laveur accroché au tronc.

Thorn sourit. Je t’ai eu !

« Très bien, les petits. Maintenant, je prends le relais. En arrière, silence, assis ! »

Son grand-oncle lui avait dit que les chiens de chasse n’étaient pas si faciles à dresser mais on était dans son scénario et avoir des chiens qui vous obéissaient au doigt et à l’œil était assez simple à programmer – même si ce n’était pas vraiment réaliste.

Les chiens – il y en avait huit – s’écartèrent de l’arbre, le contournèrent et, se rangeant bien en ligne devant lui, s’assirent avec le même ensemble qu’une escouade de fantassins.

« Bons chiens ! »

Thorn prit le fusil à tranquillisant qu’il portait en bandoulière, actionna la culasse mobile, engagea une flèche hypodermique et referma la culasse. Il arma, leva le canon et visa le raton laveur. Il pressa la détente. Le chuintement de la décharge de gaz carbonique retendit dans la nuit.

Le raton sursauta quand la fléchette l’atteignit mais il resta immobile, bien accroché à l’écorce rêche du pin.

Trois minutes plus tard, il lâcha prise et tomba au sol, inconscient mais indemne, le tapis de mousse ayant amorti sa chute.

Les chiens le lorgnèrent avec envie mais ne bronchèrent pas.

Thorn s’approcha pour examiner sa trouvaille.

QG de la Net Force

Quantico

Thorn ôta son harnachement sensoriel – casque, gants, résille souple – et examina sa découverte. Il avait tous les outils pour cela : usant de ses facultés de déduction, en y ajoutant un doigt d’extrapolation, il devrait être en mesure de parvenir à un scénario raisonné et cohérent. C’était déjà un début…

Jay n’avait pas entièrement craqué le code obtenu par les Turcs, mais les parties qu’il avait réussi à décrypter avaient révélé la présence d’espions en Afrique, au Moyen-Orient, en Amérique latine, en Amérique centrale et au Mexique.

Dans cet ordre.

Considérons cela comme… de l’inertie et extrapolons en ligne droite. Dès lors, il ne fallait pas être grand clerc pour en inférer que les sections pas encore décodées se poursuivraient vers le nord, aux États-Unis, voire jusqu’au Canada. Chacun savait que les Soviétiques avaient infiltré des dizaines d’espions aux États-Unis dans les années noires – pourquoi supposer que tous auraient plié bagage et quitté le pays une fois la guerre froide terminée ?

Supposons donc, pour la clarté du raisonnement, que la portion de fichier encore cryptée révèle en effet les noms d’espions infiltrés aux États-Unis, dont certains encore présents sur place.

Pas vraiment une déduction hasardeuse. Bon, et alors ?

Alors, imaginons qu’un de ces espions ait réussi d’une manière ou d’une autre à apprendre l’existence du fichier.

Comment ?

Une fuite émanant des Turcs ? Ou plus vraisemblablement, le fait que les Russes ont dû se rendre compte assez vite que leurs anciens agents se faisaient cueillir. Auraient-ils dans ce cas prévenu ceux encore en liberté ? Ça se tenait, si les rescapés étaient pour eux d’une valeur quelconque.

Pourquoi attaquer Jay ?

Ça, c’était facile. Risquer la prison pour trahison ? Voilà qui serait un motif valable. Ou peut-être fallait-il chercher du côté des Russes eux-mêmes. Ils pouvaient avoir quelque part une taupe qu’ils ne voulaient perdre sous aucun prétexte. Le seul fait que les Russes soient désormais des amis ne voulait pas dire qu’ils avaient renoncé à la collecte du renseignement quand c’était possible. Tous les pays alliés s’espionnaient mutuellement. Les Russes devraient connaître l’existence du fichier, savoir que les Turcs l’avaient intercepté, et peut-être lançaient-ils un coup de sonde pour s’assurer que Jay n’aurait pas recueilli de précieux éléments d’information ?

Qu’il s’agisse des Russes essayant de protéger un espion précieux à leurs yeux ou de l’espion essayant lui-même de sauver sa peau, l’une et l’autre raisons étaient suffisantes pour désirer faire reculer la Net Force.

Mais bon, supposons que l’un de ces scénarios soit vrai, alors, qui que soient les auteurs des faits, ils devaient disposer de ressources solides. Ils pouvaient savoir que la Net Force détenait le fichier, s’ils avaient un moyen quelconque d’accéder aux services turcs de renseignement ; en revanche, comment avaient-ils pu savoir que Jay était précisément celui qui travaillait dessus ? Et qui plus est, être en mesure de le cibler, placer sur sa voiture un mouchard, et surtout ne pas hésiter à procéder ainsi pour l’éliminer ? Tout cela dénotait les agissements d’un expert, or les experts, ça coûtait cher.

Thorn s’étira. Il avait besoin de faire une pause. Il décida de consulter son courrier électronique, pour voir ce qui était arrivé pendant qu’il travaillait, avant de revenir au problème de Jay.

La journée avait plutôt bien commencé, compte tenu de l’heure matinale, mais quand il trouva sa boîte, aux lettres personnelle à nouveau encombrée de messages du troll, il décida qu’il était temps d’y mettre le holà. Il n’avait vraiment pas besoin de ces conneries quand il avait plus important à faire.

Il vida sa boîte de réception et se reconnecta. Il voulait vérifier un truc avant de poursuivre plus avant, et il ne lui fallut pas longtemps pour recueillir les éléments qu’il désirait. La quantité d’informations disponibles sur la Toile était incroyable, des données que jamais personne n’aurait rêvé de trouver aux premiers temps d’Internet.

Il s’était demandé pourquoi un homme qui se faisait appeler Rapière lui en voulait à ce point et il avait été incapable de trouver la moindre raison. Oui, Thorn avait gagné des fortunes dans le domaine du logiciel informatique et rien que cela avait suscité un certain ressentiment, mais Rapière – de son vrai nom Dennis James McManus, comme il l’avait découvert –, semblait être personnellement irrité alors que Thorn ignorait parfaitement ce monsieur.

Or ce que Thorn découvrait sur l’holoproj affichée devant lui, c’étaient les résultats des tournois d’escrime du temps où il était étudiant, et en particulier les rencontres organisées à l’université de Chicago durant toute cette période.

Il ne lui fallut pas longtemps pour retrouver trace de ce match, qu’il avait oublié jusqu’à cet instant précis. Il n’avait pas vraiment la mémoire des noms et encore moins celle des visages de ses adversaires d’alors. Mais il se souvenait des tournois et de certains matchs bien précis, les bons, et quand il vit qu’il avait combattu contre McManus en quart de finale, avant de perdre en demi-finale contre le grand Parker King, le souvenir précis de l’assaut lui revint.

Le gars avait été plutôt bon. Ils avaient combattu jusqu’à la belle – restant à égalité de points jusqu’au point victorieux. Le style de McManus était bizarre – il avait beaucoup d’allonge, de la puissance et de la vitesse, mais sa précision de tir était moyenne et il était lent à la riposte. Et il avait également tendance à « chasser les mouches » – ce qui était parfaitement légal mais néanmoins agaçant. Malgré tout, il aurait pu gagner le match s’il n’avait pas été pénalisé.

McManus aimait le combat rapproché – il y excellait, malgré un certain manque de rigueur. Au tout début du match, il s’était un peu trop approché et avait heurté Thorn avec la hanche, ce qui lui avait valu l’invalidation de sa touche et un avertissement pour corps à corps. À la belle, quand Thorn tira une feinte, McManus porta une botte en se rapprochant, la garde haute, le bouton touchant nettement le flanc de Thorn, mais une fois de plus il avait réagi trop vite et trop loin. Il avait de nouveau assailli Thorn, encore plus violemment, et le juge, là aussi, ne valida pas la touche.

McManus avait arraché son masque pour discuter avec le juge sans en demander – ni recevoir – la permission. Erreur stupide – et inexcusable à ce niveau de compétition. Quand le juge lui demanda d’approcher, il péta littéralement les plombs et le menaça carrément de son arme. McManus avait été bien sûr disqualifié sur-le-champ. Cela leur avait coûté, à lui et son équipe, le match qui fut remporté par Thorn.

Peut-être McManus aurait-il gagné aux points, peut-être pas, mais la règle était la règle.

Se pourrait-il que ce soit cela ? Toute cette bile et cette colère, après toutes ces années ? Pour avoir perdu un match qu’il estimait devoir gagner ?

Thorn ne voyait pas d’autre explication mais cela semblait tellement… mesquin. Comment pouvait-on vivre ainsi ? En restant cramponné aussi longtemps à un détail aussi futile ?

Il envisagea la meilleure façon d’aborder le problème et décida qu’une réponse simple et directe était encore ce qui conviendrait le mieux. Il activa le circuit de reconnaissance vocale et dicta au micro : « Tu as perdu le match. Laisse tomber. » Puis envoya le tout à l’adresse électronique de McManus. Il n’avait pas besoin de préciser qu’il avait reconnu son identité : le fait même de lui envoyer un message était suffisamment éloquent. Et qu’il fît référence à cette vieille histoire suffirait à montrer à son interlocuteur qu’il savait pourquoi il le harcelait ainsi. Un homme intelligent reculerait aussitôt. Même un type pas trop futé saurait déchiffrer l’avertissement.

Si McManus persistait à lui envoyer ses merdes, il ne pourrait pas dire qu’on ne lui avait pas donné sa chance. Thorn ne voulait pas abuser de sa position pour assouvir une vengeance personnelle mais il avait le même droit que n’importe quel citoyen à se défendre contre le harcèlement et quand bien même son statut lui vaudrait sans nul doute d’obtenir satisfaction plus rapidement, il était en droit d’empêcher McManus de continuer à l’embêter. Ce que faisait ce type était illégal – au moins d’un point de vue technique – et un message à son fournisseur d’accès y mettrait bon ordre. Si McManus changeait de serveur ou tentait d’utiliser un autre nom, Thorn saurait toujours l’identifier et il pourrait sévir encore plus durement s’il lui en prenait l’envie.

Certes, comparé à la situation avec Jay, c’était un problème mineur, mais au moins c’en était un contre lequel il pouvait faire quelque chose.

Il était temps à présent de revenir aux choses sérieuses.

21

Ville de New York

Natadze avait pris une navette très matinale pour rallier New York depuis la capitale fédérale, puis loué une voiture à l’aéroport pour se rendre à la résidence de Cox. Même si les téléphones personnels de son employeur étaient dotés des tout derniers dispositifs de brouillage, il y avait certains éléments dont ils ne discutaient que seul à seul, de vive voix, et dans une pièce à l’abri des écoutes.

Qui pouvait néanmoins assurer que l’entreprise qui avait fabriqué le brouilleur ne l’avait pas doté d’un procédé permettant de le désactiver à la demande ? Et qu’elle n’avait pas fourni le renseignement à quelque individu intéressé par ce genre de conversation confidentielle ? Tout le monde savait que le gouvernement mentait quotidiennement à ses citoyens sur quantité de choses et, sous prétexte de sécurité nationale, qu’il était prêt à espionner qui bon lui semblait. Cela faisait maintenant plus de dix ans que les États-Unis avaient perdu leur innocence pour retrouver la dure réalité, comme le reste de la planète.

Le bureau personnel de Cox était une pièce sécurisée – protégée contre les ondes radio et les micro-ondes, inspectée quotidiennement à la recherche d’éventuels micros espions, et équipée de triples vitrages polarisés et vibrants afin de brouiller micros directionnels ou capteurs laser qui pourraient être braqués dessus à quelques centaines de mètres de distance, même si cela restait hautement improbable.

Ce qui n’était ni vu ni entendu ne pouvait pas revenir vous hanter.

Natadze était installé dans le canapé de cuir marron, Cox avait pris un de ses ergo-sièges.

« Avez-vous des questions ? »

Signe de dénégation de Natadze. « Non, monsieur. J’ai bien compris ma mission. Je dois découvrir ce que détiennent les Russes, dans les limites des connaissances du Docteur – où l’on pourrait trouver cette information, qui la détient et comment l’on pourrait y accéder –, et je dois ensuite mettre la main dessus et tout effacer.

— Y compris le Docteur.

— Oui monsieur.

— Et je ne veux plus la moindre erreur, cette fois-ci, Eduard.

— Il n’y en aura pas. »

Cox opina. « Bien. Avez-vous de nouveau réfléchi à la question de la Net Force ?

— En effet. J’envisage des moyens de m’assurer qu’aucun nouveau problème ne survienne à l’avenir de ce côté.

— À la bonne heure. Là-dessus, je m’en remets à vous, Eduard. »

Washington, DC

Quand il ouvrit les yeux, Jay vit Saji assise sur une chaise à trois pas de lui. Elle lui souriait. Il pouvait sentir son parfum, une senteur entêtante, chaude, musquée. Et sa vue et son ouïe lui semblaient également bien plus aiguisées – la lumière était éclatante, actinique, les bourdonnements et les cliquetis des moniteurs placés près de son lit, d’une intensité inhabituelle.

Debout derrière la chaise de son épouse, il avisa Toni Michaëls.

« Hé, Jay, dit Saji.

— Hé, petite maman, répondit-il. Alors, on s’amuse bien ? »

Il vit son sourire s’agrandir et celui de Toni s’éclaira dans le même temps.

« Enfin. Que veux-tu savoir ? s’enquit sa jeune épouse.

— Est-ce qu’on a chopé le mec qui m’a tiré dessus ?

— Pas encore.

— Combien de temps suis-je resté HS ?

— Quelques jours. Plus de deux, moins de trente. »

Il hocha la tête. « Hé, Toni ! Je te croyais partie ?

— On avait oublié un truc, alors on a fait demi-tour. » Puis, s’adressant à Saji : « Je file appeler Alex et John. »

Saji acquiesça. « D’accord. »

La porte de la chambre s’ouvrit et une infirmière entra en hâte en même temps que Toni ressortait.

L’infirmière, une Noire de petite taille, la cinquantaine, lança : « Monsieur Gridley. Enfin réveillé.

— Ce doit être moi, oui, en effet. »

L’infirmière s’approcha, examina le moniteur à la tête du lit et sourit. « Le Dr Grayson voudra vous parler. Vous ne bougez pas, n’est-ce pas ?

— Vu mon état, je ne vous promets rien. » L’infirmière s’éclipsa et Saji se pencha par-dessus le garde-corps et lui prit la main. « J’étais sûre que tu reviendrais.

— Une chance pour toi. Je n’étais pas du tout certain d’y parvenir. J’ai eu l’impression de passer une éternité à essayer.

— Tu t’étais rendu compte que t’étais dans le coma ?

— Ouais. Je m’en suis douté au bout d’un moment. Autre chose de fêlé à part le cerveau ? » Il porta la main à sa tête, sentit un pansement.

« Nân. Et la blessure à la tête n’était pas si grave. Tout ça, c’est du solide. »

Jay sourit. « Et toi, comment va ?

— Moi ? Impec !

— Mais tu es enceinte. On n’a pas encore eu l’occasion d’en parler. »

Sourire de Saji. « On aura tout le temps pour ça.

— Ça fait bizarre, d’imaginer qu’on va avoir un bébé. Une nouvelle personne.

— Voui.

— Mais j’en suis heureux. Vraiment.

— Moi aussi. »

Ils restèrent silencieux quelques secondes, se dévorant simplement des yeux. La porte s’ouvrit et Toni réintégra discrètement la chambre. Saji se retourna pour la regarder.

« J’ai prévenu Alex. John et lui sont en route. Alex a dit qu’il allait appeler au boulot pour prévenir tout le monde. » Elle sourit à Jay. « Si tu savais le défilé de visiteurs que t’as eus, depuis une semaine.

— Tous venus voir l’homme-légume ?

— Ouaip. Certains même voulaient te couvrir d’engrais, histoire de t’aider à profiter, tout ça.

— Bon alors, sans vouloir paraître spécialement vindicatif, pourquoi n’a-t-on pas encore retrouvé le fou du volant qui m’a tiré dessus ?

— Eh bien, il se trouve que cela n’avait rien à voir avec une querelle d’automobilistes. Il y avait un mouchard sur ta voiture et l’idée générale est qu’en réalité ce type te filait. »

Jay marqua un temps. « Pourquoi ?

— Ça, on n’en sait encore rien. Peut-être que tu auras énervé quelqu’un avec ta brillante personnalité. »

Jay se mit à hocher la tête mais s’aperçut que c’était douloureux. « Je ne crois pas avoir des ennemis qui soient prêts à me tirer dessus. Franchement, aucun nom ne me vient à l’esprit.

— C’est moins une question personnelle que professionnelle. Un truc sur quoi tu as travaillé, ou sur lequel tu travailles en ce moment. »

Jay réfléchit quelques secondes à l’hypothèse mais il était encore trop dans les vapes pour se concentrer. Et il se sentait envahi soudain d’une intense lassitude.

Saji s’en rendit compte : « Repose-toi, c’est tout. On aura bien le temps de faire le tri plus tard.

— Ouais. »

Il respira lentement et essaya de ne plus y réfléchir.

Mon œil, oui.

La toubib arriva. C’était une grande femme mince, au teint pâle et au visage couvert de taches de rousseur, qui suggéraient que ses cheveux poil-de-carotte taillés court avaient leur couleur naturelle.

« Monsieur Gridley. Comment vous sentez-vous ?

— Bien, mais c’est vous l’experte. À vous de me dire comment je vais réellement.

— Hormis le fait d’avoir été dans le coma, vous êtes en bonne forme. Et puisque vous êtes sorti dudit coma, je dirais que vous vous portez comme un charme.

— Pourquoi suis-je resté si longtemps inconscient ? »

Elle haussa les épaules. « On n’en sait rien. On pense qu’il pourrait s’agir de séquelles de votre incident antérieur. Pour être honnête, cependant, nous sommes encore loin de tout savoir du fonctionnement du cerveau. »

Jay acquiesça lentement. « Puis-je rentrer chez moi ? »

Le Dr Grayson fit un signe de dénégation. « Non, pas tout de suite. On veut d’abord s’assurer que vous ne ferez pas de rechute. Nous allons procéder à des examens complémentaires, vous garder en observation encore un jour ou deux. Si tous les résultats sont positifs – et j’y compte bien –, vous serez en mesure de rentrer chez vous d’ici quelques jours.

— Merci. »

Elle acquiesça. « Contente de vous revoir parmi nous, monsieur Gridley. »

Après le départ de la toubib, Jay regarda Saji : « Eh bien. »

Toni intervint : « Je crois qu’il faut que j’aille me repoudrer le nez. Je repasserai quand Alex et John seront là. On frappera à la porte. »

Jay rit mais ça lui flanqua la migraine.

22

Bridgeport, Connecticut

Natadze attendit que sa cible fût sous la douche pour désactiver le détecteur magnétique d’alarme fixé sur la porte de service. Il se servit pour cela d’un puissant aimant aux terres rares récupéré sur la tête d’une brosse à dents électrique, qu’il introduisit entre le haut de la porte et le contacteur placé au sommet du chambranle. L’aimant empêcherait le détecteur de repérer l’ouverture du battant et donc de déclencher l’alarme. L’installation était standard et aisément contournable à l’aide du matériel adéquat. L’assistant personnel qu’il avait sur lui était plus que suffisant pour cette tâche : il était doté d’un magnétomètre et de capteurs infrarouge et ultrasonique. Entre ces trois dispositifs, il pouvait dans la plupart des cas identifier de quel type étaient les détecteurs d’alarme.

Quand on allait affronter l’ours dans son antre, l’un des facteurs primordiaux était le moment : mieux valait le surprendre lorsqu’il était vulnérable. Le sommeil était l’idéal pour sa condition. La douche aussi. Un micro minuscule placé près du compteur d’eau l’avait averti pour la douche.

Bien entendu, la cible ignorait qu’elle était surveillée. Sans doute estimait-elle qu’il en avait fait assez pour échapper aux griffes de Cox. Avec un système d’alarme, elle se croyait probablement en sécurité entre ses quatre murs. Eh bien, si elle croyait ça, elle avait tort, comme en général tous ceux qui pensaient que le monde était un endroit sûr.

Surtout ceux qui auraient dû être échaudés.

Le verrou était simple – une banale serrure Yale, aisée à crocheter. Il recourut à un simple rossignol complété par un crochet vibrant et il ne lui fallut qu’une quinzaine de secondes pour ouvrir la porte et entrer, en balayant l’espace devant lui avec son assistant personnel.

La pièce était propre, aucun détecteur ne l’attendait. Il était dans la place.

Le métier d’espion vivait décidément des jours difficiles. Ça n’aurait jamais dû être aussi facile.

Puis, une fois encore, Natadze se dit que ce n’était peut-être pas si facile que ça. Peut-être que la cible avait encore des atouts dans sa manche. L’adversaire le plus diabolique qu’il ait connu avait été un Russe. Ça ne servait à rien de généraliser systématiquement, mais d’un autre côté, ça ne coûtait rien non plus d’agir avec précaution. L’excès de confiance s’avérait souvent fatal. Une vulgaire serrure, un banal système d’alarme était capable de duper quelqu’un comme Natadze qui pourrait payer de sa vie cet excès de confiance.

Il avait besoin de ça, surtout après son échec avec Gridley. Besoin de ce défi. Mais d’abord, et surtout, il avait besoin d’un succès.

Il était certain que sa cible savait où se trouvaient les données compromettantes. À l’ère de l’information, effacer des sauvegardes pouvait transformer ce qui avait été en ce qui n’avait jamais existé. Il n’allait pas à nouveau faire faux bond à son commanditaire. S’il voulait réussir, il allait lui falloir agir avec précaution.

L’heure était venue de redoubler de précision. Comme avec le doigté complexe d’un long solo, chaque mouvement, chaque pas devait être juste. Même s’il entendait toujours l’eau couler dans la douche, cela n’empêchait pas la cible d’être très vite en alerte ou de se munir d’une arme. L’autre élément primordial pour savoir quand frapper était la conscience de ses propres faiblesses : se sachant vulnérable sous la douche, l’homme avait pu y mettre de côté une arme quelconque ou l’avoir dotée d’un système d’alarme particulier. Voire les deux. Pour sa part, c’est ce qu’avait fait Natadze. Il activait à la fois un détecteur infrarouge et un détecteur de mouvement quand il était occupé chez lui, au cas il n’entendrait ou ne verrait pas venir un intrus. Il avait mis un Glock protégé dans un sac en plastique dans la cabine de douche, gardait un autre pistolet sous la main pour quand il était aux toilettes et dormait avec un flingue sous son oreiller. Un jour, lors d’un violent orage, la foudre avait brisé une vitre dans sa chambre. Il avait bien failli expédier une balle dans la fenêtre en miettes avant d’être entièrement réveillé. Seules des années d’habitude et de discipline pour ne pas presser la détente au hasard avaient protégé la maison du voisin d’une balle perdue.

Il avançait avec précaution, longeant les murs pour éviter de faire grincer le parquet.

La porte de la salle de bains était droit devant, le bruit de la douche était plus fort.

La porte était entrouverte et Natadze usa d’une minuscule lentille à fibre optique pour y voir sans être vu. Quand bien même la cible regarderait dans cette direction, il n’y aurait là que la minuscule extrémité d’une fibre de verre, autant dire presque invisible. La porte de la cabine de douche était en verre cathédrale, la cabine proprement dite était carrelée. Il n’y avait rien d’autre de particulier – d’inquiétant en tout cas. Des nuages de vapeur s’échappaient et s’élevaient pour s’épanouir au plafond.

Il est donc toujours dedans.

L’homme chantait-il ?

Peu importait. Il n’aurait pas de meilleure occasion.

Il s’introduisit dans la salle de bains, sans un bruit. Avant que sa cible n’ait pu détecter un changement de pression dans la pièce il braqua son Korth vers la douche et ouvrit d’un coup la porte vitrée.

L’homme était âgé, très pâle, couvert de mousse de savon ; entre sa peau flasque et ses taches de cholestérol, il n’avait rien de ragoûtant.

J’espère que je vieillirai mieux que lui.

Le Russe sursauta. Il fallait toutefois reconnaître à son actif qu’il s’abstînt de crier, de s’évanouir ou de tenter de fuir. Il se contenta de pousser un léger soupir tout en essuyant un peu son visage savonneux.

Il marmotta quelque chose en russe. Eduard en perdit la moitié avec le bruit de l’eau mais ça n’avait pas l’air d’un accueil chaleureux.

Natadze secoua la tête. D’une main, il récupéra la serviette sur le porte-serviette, continuant de viser fermement l’autre.

« Sèche-toi, ordonna-t-il. Faut qu’on cause, toi et moi. »

Washington, DC

John Howard s’adressa au garde de la Net Force, placé en faction devant la porte de la chambre d’hôpital de Jay. L’un des quatre qui se relayaient en permanence pour le protéger, il était celui que l’on était supposé voir, perché sur sa chaise, en uniforme. Un autre garde, vêtu lui d’une chemise de nuit d’hôpital et d’une robe de chambre, et qui arpentait le couloir en poussant devant lui une perche à perfusion, était considérablement plus discret, quoique pas moins entraîné et armé. Il y avait encore deux autres hommes, positionnés en des points stratégiques du rez-de-chaussée. Ces derniers étaient quasiment invisibles car ils recouraient à des moyens électroniques pour assurer leur surveillance. Quiconque désirait rendre visite à Gridley et n’avait pas d’habilitation n’avait aucune chance de passer.

Jusqu’ici, aucun intrus n’avait essayé de pénétrer dans la chambre de Jay mais pas un membre du personnel de la Net Force n’avait relâché sa garde.

Alex Michaëls attendait derrière Howard. Dès que ce dernier eut terminé de discuter avec le planton, il se retourna vers son ex-patron.

« Rien de nouveau sur le front, Gridley ? s’enquit Michaëls.

— À vrai dire, on ne peut plus l’arrêter de parler. Et même si quelqu’un déjouait la surveillance de nos hommes, Toni est toujours là, non ? »

Sourire de Michaëls. « Ça, ouais.

— Vous repartez bientôt, tous les deux ? reprit Howard.

— On va rester jusqu’à ce que Jay soit rentré chez lui. La toubib dit deux-trois jours.

— C’était sympa que vous soyez restés, tous les deux. »

Michaëls haussa les épaules.

Howard reprit : « J’ai discuté avec Thorn pendant que tu lui rendais visite. Il est en route pour venir lui aussi. Il a également une théorie pour expliquer l’agression. Il pense que c’est à cause du fichier que nous ont refilé les Turcs.

— La liste d’espions soviétiques ?

— Oui. Les révélations se rapprochaient du territoire américain. Il pense qu’une des taupes aurait pu avoir vent de quelque chose.

— Ça aussi, ce pourrait être une manipulation en soi. »

Cette fois, ce fut au tour de Howard de hausser les épaules. « La sécurité turque n’est peut-être pas aussi bonne que celle de la Net Force et les Russes continuent à fourguer tout ce qui n’a pas encore été révélé – et même certains trucs qu’on sait déjà. Peut-être qu’après tout cette information est précieuse pour quelqu’un par ici.

— Par exemple, une taupe soviétique qui n’aurait pas envie d’être démasquée ? »

Howard acquiesça. « Ça se tient aussi bien qu’autre chose. On a enquêté sur tous les individus violents que l’on a mis à l’ombre ces deux dernières années. Tous ceux que Jay a coincés et qui auraient pu lui en vouloir au point de le descendre sont encore derrière les barreaux, pour autant que je sache.

— On ne les a pas tous eus, observa Alex. Souviens-toi de la CyberNation. »

Howard fronça les sourcils. « Je m’en souviens. La cicatrice est encore douloureuse quand on la ravive. Mais ils chercheraient plutôt à nous atteindre, toi ou moi. On était placés bien plus haut sur leur liste.

— Ouais. Alors, qu’est-ce que fabrique Thorn ? »

Howard hocha la tête. « De la bidouille informatique. Il épluche les fichiers de Jay, à la recherche d’indices. Il sera sans doute content de le voir reprendre le collier pour lui filer un coup de main – Jay connaît quand même mieux que lui ses propres affaires.

— Tu vas continuer à le garder sous surveillance ?

— Bien sûr. En plus des gars d’ici, on a déjà placé son domicile sous une surveillance discrète. Il n’ira nulle part sans une escouade armée de la Net Force pour le filer en douce. C’est également valable pour sa femme.

— Intéressant qu’elle soit enceinte. »

Howard sourit. « En effet.

— D’après ce qu’a dit Toni, ce furent les premiers mots de Jay quand il a repris connaissance.

— Ça va lui faire du bien. Difficile malgré tout de l’imaginer dans le rôle de père.

— Ça devrait contribuer à lui remettre les pieds sur terre. Lui enseigner la patience. »

Les deux hommes échangèrent un sourire. Les mômes, ça vous faisait ça, forcément.

23

QG de la Net Force

Quantico

Encore au bureau, Thorn relisait le rapport du FBI. Il avait appris que Jay était sorti du coma et se dirigeait en fait vers la porte pour aller lui rendre visite quand avait tinté l’alerte prioritaire de son ordinateur. Il était aussitôt revenu à sa machine.

Il semblait qu’un homme que le Bureau suspectait fortement d’être un espion soviétique – un agent traitant – avait été retrouvé mort à son domicile de Bridgeport, dans le Connecticut, seulement quelques minutes plus tôt. La police locale enquêtait mais l’identité de la victime avait entraîné l’implication de l’agence fédérale. Cela ressemblait à un accident, d’après le rapport préliminaire très succinct soumis par l’enquêteur sur place mais l’homme avait des soupçons. Rien de bien précis, mais l’inspecteur n’était pas convaincu que l’homme, un médecin, se soit fracturé le crâne en glissant dans sa baignoire.

Même si l’inspecteur avait raison et qu’il s’agissait d’autre chose que d’un banal accident, rien ne liait cette affaire à l’agression commise contre Jay. Malgré tout, vu les théories que professait Thorn sur l’identité de l’agresseur, ce rapport le tracassait.

Jay avait travaillé sur un fichier codé qui révélait le nom de taupes soviétiques un peu partout dans le monde, et sans doute en aurait-il révélé d’autres, ici même sur le territoire américain.

Un homme connu du FBI comme un agent russe, et qui plus est, suspecté d’être un chef de réseau, serait mort dans un accident étranger ? Ou peut-être l’avait-on tué en maquillant le meurtre en accident ? C’était… bizarre, pour ne pas dire plus. Suffisamment bizarre en tout cas pour titiller l’esprit de Thorn.

Le terme usité était « espions soviétiques », expression qu’avait repris Thorn en configurant son robot chercheur et raison pour laquelle sa machine l’avait averti de l’arrivée de ce nouveau rapport émanant des forces de l’ordre.

C’était un don chez Thorn : sa capacité à relier deux éléments qui ne semblaient pas avoir de lien direct. Cela l’avait aidé en son temps à concevoir de nouveaux logiciels, cela l’avait même aidé dans ses tournois d’escrime, et, avec les années, il avait appris à s’en servir.

Ces deux événements étaient liés. Il le savait – viscéralement, sinon intellectuellement.

Mais comment ?

L’évidence était que quelqu’un avait tué un homme, avait maquillé le meurtre en accident, et tenté de tuer une autre personne. Combien d’assassins réels ou présumés pouvait-il y avoir dans le quartier ?

Qui pouvait le dire avec certitude ? Peut-être étaient-ils des dizaines à rôder en quête de victimes. Mais il n’y croyait guère et…

Et s’il n’y en avait qu’un seul ?

Oublie un instant le « pourquoi ». Concentre-toi sur l’idée que le type qui a tiré sur Jay est également l’assassin du Russe. Qu’est-ce que cela peut signifier ?

Thorn hocha la tête. Oui, qu’est-ce que cela pouvait signifier ?

Eh bien, que si tu en as trouvé un, tu as trouvé l’autre. Et que, dans ce cas, tu pourrais peut-être bien également découvrir pourquoi il a fait cela et peut-être qui l’a commandité…

Une intuition l’effleura, comme aurait pu le faire un rayon de soleil touchant sa bague sous le bon angle pour faire scintiller l’opale d’un éclat soudain.

Peut-être y avait-il un moyen d’identifier l’assassin – par simple déduction.

Thorn savait qu’il devait élargir son champ de réflexion pour embrasser toutes les éventualités. D’abord, supposons qu’il n’y ait qu’un seul type. Il avait à l’évidence affaire à un professionnel qui ne laisserait derrière lui aucun indice susceptible de le trahir. Le mouchard placé sur la voiture de Jay avait peut-être été une erreur et ils avaient fait ce qu’ils avaient pu avec ce maigre indice – on avait accédé à tous les relevés des caméras de surveillance routière, des distributeurs de billets et de la Sécurité intérieure situés aux abords de la boutique de gadgets d’espionnage électronique, le jour de la vente de l’émetteur, mais tout ce que cela leur avait apporté, c’étaient des milliers de visages. Ils les avaient confrontés avec les archives des services de police et le logiciel de reconnaissance faciale avait identifié deux ou trois mauvais garçons qui se trouvaient dans les parages, mais aucun n’avait pu être lié à la tentative d’assassinat sur Jay.

Bien sûr, il se pouvait que le tireur n’ait pas de casier judiciaire, pas non plus d’habilitation sécuritaire, de passeport, voire de permis de conduire, de sorte que sa photo n’était accessible nulle part.

Impossible de corréler quelque chose avec ce qui n’existait pas.

Ce qu’il leur fallait, c’était une référence croisée. Si quelque part, n’importe où, aux alentours de l’agent russe décédé, une caméra avait recueilli l’image de quelqu’un qui correspondait à celle d’un des clients de la boutique d’électronique ? Alors là, en effet, ils auraient quelque chose. Aucun ensemble d’images à lui seul ne donnerait quoi que ce soit mais avec deux images réunies, en supposant une coïncidence, deux visages qui se ressemblent ? Ce serait improbable.

Gridley avait repris conscience et Thorn avait vraiment besoin d’aller le voir à l’hôpital mais il pouvait mettre en branle la procédure avant de s’y rendre.

Thorn passa un coup de fil à la section renseignement de la Sécurité intérieure et obtint la responsable des caméras de surveillance, à qui il demanda de procurer à la Net Force les enregistrements réalisés dans le Connecticut le jour de la mort du Russe.

Puis il appela la police d’État, le ministère des Transports et le bureau local du shérif. Enfin, après avoir consulté sur un annuaire professionnel la liste des commerçants exerçant dans les rues situées autour du site, il adressa à chacun un courrier électronique officiel pour leur demander leurs archives visuelles à cette date. Il n’avait aucun mandat officiel mais de nos jours, les gens avaient le sentiment que ça valait le coup de retrouver un tueur qui pouvait être un espion ou un terroriste.

Les enregistrements allaient arriver assez vite et le Super-Cray ferait mouliner le logiciel de corrélation, à la recherche de deux pois identiques dans une même immense cosse.

Il y avait quantité d’impondérables qui pouvaient tout gâcher. Peut-être ne s’agissait-il pas du même type. Ou bien son image n’avait pas été capturée par l’une des caméras, voire par aucune des deux. Ou peut-être que si, mais qu’il avait été pris de derrière ou que le cliché était trop flou pour établir une corrélation.

Les images qui révéleraient une similitude suffisante ressortiraient et demanderaient alors une interprétation humaine. D’ici là, tout ce que Thorn pouvait faire, c’était attendre. Cela pouvait prendre des semaines, voire des mois, sans qu’il en sorte fatalement quelque chose de concret.

Mais au moins, c’était un début.

À présent, en route pour la visite à l’hôpital. Peut-être que Jay lui-même aurait quelque chose à ajouter.

Thorn n’avait eu que brièvement le temps de faire sa connaissance avant la fusillade mais l’homme assis dans le lit devant lui ne ressemblait pas à celui dont il avait gardé le souvenir.

Il était certes le même, physiquement, mais le Jay Gridley qu’il avait connu manifestait une arrogance assez irritante, surtout avant que lui-même ait eu l’occasion de parcourir ses réalisations virtuelles et de se rendre compte que le garçon était réellement aussi bon qu’il le prétendait.

Celui-ci semblait considérablement moins sûr de lui.

« Jay. Comment ça va ?

— Commandant. À part de m’être pris une balle dans la tête et d’être tombé dans le coma, je vais super bien. »

Il n’avait pas l’air bien du tout.

Thorn s’était arrangé pour qu’un expert du FBI muni d’un logiciel de portrait-robot le retrouve à l’hôpital – demander à Jay de passer en VR à ce stade précoce n’étant pas, au dire des médecins, une si bonne idée.

Thorn essayait de ne pas se montrer trop optimiste mais s’il pouvait faire correspondre le visage récupéré sur la caméra de surveillance urbaine à New York avec l’un ou l’autre individu connu de Gridley, ce serait un bon point.

« Merci d’avoir accepté de faire ce petit test aussi vite – j’espère vraiment que nous pourrons mettre la main sur ce type.

— Moi aussi. »

La porte derrière lui s’ouvrit. Un homme maigre, à l’expression légèrement rêveuse, entra et sourit.

« Commandant. Monsieur Gridley. Je suis Adrian Heuser, le dessinateur de l’identité judiciaire. »

L’homme s’installa sur une des chaises réservées aux visiteurs et disposa devant lui un plateau pliant de telle sorte que Gridley pût également le voir. « J’ai cru comprendre que vous avez subi un léger traumatisme après votre rencontre avec votre… hum… agresseur ? »

Jay indiqua son pansement. « Ouais, on peut le dire. »

J’imagine que les rats de laboratoire n’ont pas si souvent l’occasion de sortir, ne put s’empêcher de songer Thorn.

« Normalement, nous procédons en RV mais nous vous avons apporté des écrans, un pour vous (et d’exhiber un petit panneau dont il déploya le pied sur le plateau face à Jay) et un pour moi », ajouta-t-il. Ce second appareil devait être muni d’un écran tactile car Heuser sortit un stylet et se mit à tapoter dessus à divers endroits.

« Autant que possible, détendez-vous, et concentrez-vous. Je veux que vous reveniez à l’instant qui a immédiatement précédé votre agression, au moment où vous regardiez. Que faisiez-vous ?

— J’étais assis dans ma voiture à me demander pourquoi ce connard m’avait fait une queue-de-poisson. »

Heuser refit le parcours avec Jay, lui posant des questions, recueillant son témoignage. Pendant ce temps, le stylet de l’homme dansait sur la tablette, faisant apparaître des menus, plaquant textures et couleurs. Il demanda ce que faisait l’agresseur de Jay, ce qu’il avait dans la main, sa posture, sa démarche.

Jay était vague. Compréhensible, quoique frustrant.

Une image commença à prendre forme sur l’écran plat, un visage, une silhouette tenant une arme. Mais tout cela restait flou. Il aurait pu s’agir de n’importe quel citoyen blanc lambda, chaussé de lunettes noires et portant un sparadrap au menton.

Pas d’un grand secours.

Heuser décida d’attaquer le problème par d’autres biais. Il se montrait très patient, mais il était évident que Jay lui avait fait part de tout ce qu’il se rappelait. Il sauvegarda le fichier et dit qu’il le transmettrait à Thorn.

« Désolé de ne pas avoir pu faire mieux, s’excusa Jay.

— Vous vous êtes très bien débrouillé, Jay. Vous tracassez pas pour ça. »

Gridley sourit, acquiesça. « Alors, pas de problème, dit-il. Le principal est que je sois réveillé. Pour le reste, je ne me fais pas trop de souci. »

24

Ville de New York

Cox avait un petit déjeuner avec le ministre chargé des Ressources naturelles d’un de ces États africains émergents qui avaient dû changer trois ou quatre fois de nom au cours des cinquante dernières années. Peu importait comment l’appelaient désormais les autochtones, l’essentiel était qu’ils désiraient faire affaire avec ses entreprises pour l’exploitation de réserves pétrolières qu’ils n’avaient pas vraiment les moyens de gérer eux-mêmes.

Le ministre, homme grassouillet vêtu d’un costume Armani de belle coupe, arborait un grand sourire et un crâne rasé, et il était si noir qu’il en paraissait presque bleu. Il était prêt à traiter. Bien sûr, il y aurait une commission et un petit quelque chose pour graisser quelques pattes avant le début des négociations. Il allait de soi que rien de ceci ne devrait être crié sur les toits. Ça faisait partie du coût des affaires.

S’ils récupéraient l’équivalent de cinq années de production pétrolière avant qu’un nouveau groupe apparaisse, massacre le gouvernement en place et décide de tout nationaliser, les entreprises de Cox auraient déjà fait un joli profit. Et Cox avait assez de nez pour savoir à quel moment retirer ses billes. Il pouvait quasiment flairer la venue d’un coup d’État. S’il le sentait arriver, il larguerait raffineries et plates-formes de forage, fourguerait le tout à quelque compagnie pétrolière de seconde zone, convaincue, soit de savoir négocier le changement de régime, soit de passer un marché avec les nouveaux dirigeants, et Cox s’en tirerait comme une fleur.

Il avait des rendez-vous matinaux avec une demi-douzaine de chefs d’entreprise travaillant dans des secteurs proches du sien. Au nombre desquels un armateur désireux de bâtir une nouvelle flotte de pétroliers au gabarit du canal de Panama – leur tirant d’eau inférieur à douze mètres leur ouvrait également l’accès aux ports de second niveau. Cox devait également voir le patron d’une entreprise de forage qui cherchait à décrocher un nouveau contrat et à lui rétrocéder en échange quelques broutilles. Enfin, il avait une réunion de courtoisie avec un révolutionnaire sud-américain barbu prêt lui à garantir des concessions minières dès qu’il aurait pris le pouvoir – si Cox acceptait de lui servir de couverture pour ses achats d’armes.

Tout homme ordinaire eût été débordé par un tel déferlement d’activités, par le stress causé par la gestion d’une multinationale valant plusieurs milliards de dollars, par l’obligation de naviguer dans des eaux traîtresses sillonnées par des hordes de pirates. Pas Cox. Il était né pour ça. Il avait les pouvoirs d’un chef d’État, mais bien plus d’argent à sa disposition.

Mieux valait diriger qu’être dirigé. Toujours.

Sa ligne personnelle pépia. Ah ! Ce devait être Eduard.

Sud-est de Bridgeport

Connecticut

Tout s’était bien passé, estima Natadze, autant qu’on pouvait l’espérer. Le Russe avait balancé tout ce qu’il savait sur Cox. Natadze en était sûr, il ne lui avait rien caché. Il ne s’était pas montré particulièrement courageux, le Russkof. Le temps de sa jeunesse idéaliste était bien loin ; il s’était ramolli à force de vivre aux États-Unis, le luxe et la vie facile l’avaient amené à croire qu’il ne courait aucun danger. Il avait baissé sa garde.

Erreur fatale.

Le Russe s’était rapidement mis à table et ce qu’il avait fallu faire pour s’assurer qu’il disait bien la vérité avait été fait. Rien de tout cela bien sûr n’apparaîtrait lors d’une autopsie mais la méthode était efficace. Très efficace.

Natadze n’était pas un fanatique de la torture. Il n’en tirait aucun plaisir. Quand elle s’avérait nécessaire, il y avait recours, mais c’était un moyen, rien de plus. En l’occurrence, il n’avait pas eu besoin d’y recourir. La menace avait suffi. Le Russe avait su d’emblée qui il était et ce dont il était capable. Eduard était quasiment certain de la véracité des informations que lui avait fournies le défunt.

D’après le Russe, il n’y avait que quatre endroits où subsistaient encore des informations concernant Samuel Walker Cox : d’abord, l’ancien Glavnoïe Razvedyvatelnoïe Upravlenie – le fameux GRU – et cette pièce se trouvait à l’ancien siège de l’organisation, sur l’aérodrome de Khodinka, près de Moscou. On l’appelait toujours l’« Aquarium » et Natadze connaissait fort bien les lieux. On y accédait en descendant à l’imposante station Polejaevskaïa, sur la ligne violette du métro, après quelques dizaines de mètres à pied. Pénétrer dans un tel édifice, même aujourd’hui, n’était pas évident, mais ce ne serait pas nécessaire. Les Moscovites étaient toujours aussi ruinés, malgré les réformes récentes, et si l’on avait de l’argent, on pouvait s’acheter à peu près tout ce qu’on désirait.

Natadze connaissait au GRU un certain nombre de gens affamés qui seraient trop contents de lui rendre service en échange d’une valise pleine de roubles, ou mieux encore, de dollars américains. Un plantage informatique, un petit incendie, et ces fichiers auraient disparu. Et ses contacts savaient pertinemment que se servir de cet acte pour le faire chanter par la suite ne serait pas une bonne idée.

Le deuxième endroit était chez les Turcs, qui avaient certainement conservé par-devers eux une copie du document crypté à l’origine de toute cette affaire. En Turquie aussi, il y avait des employés peu fortunés et Natadze connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un qui pourrait paver le chemin jusqu’au seuil d’un de ces employés d’une couche de billets suffisamment épaisse pour acheter lesdits fichiers.

Le troisième était le Russe lui-même et ce dernier n’allait plus raconter quoi que ce soit à personne, à moins de croire à l’au-delà, et dans ce cas, il faudrait s’adresser au diable en enfer. Le bonhomme devrait y être arrivé, à l’heure qu’il est. Si un tel lieu existait, nul doute que le bon Docteur aimerait en discuter avec Natadze à ce moment-là.

Il sourit. Pour sa part, il ne croyait pas à l’enfer. Pas plus qu’au paradis. Dieu, s’il existait, devait être trop occupé à se préoccuper des agissements de ses créatures sur cette petite boule de glaise qui nous servait de planète.

Le quatrième – et le plus problématique – était le fichier détenu au siège de la Net Force, à Quantico. Certes, on pouvait acheter des Américains, mais tous n’étaient pas corrompus – et si l’on avait le malheur de ne pas choisir le bon sujet, l’alerte aurait tôt fait de retentir. Une organisation comme la Net Force devait être pleine de patriotes, et des hommes qui estimaient leur pays plus que leur fortune personnelle étaient très dangereux. Pour autant qu’il sache, la Net Force n’avait toujours pas compris le sens des fichiers turcs et Natadze ne voulait surtout pas leur mettre la puce à l’oreille.

Bref, ce serait le plus grand défi. Il allait lui falloir trouver un moyen d’accéder aux fichiers pour les détruire. Par chance, l’homme qu’il avait expédié à l’hôpital n’était plus en position de travailler dessus, du moins pour un certain temps. Il pourrait commencer par s’attaquer au GRU et aux Turcs avec deux ou trois coups de fil. L’argent n’était pas un problème pour M. Cox – une somme qui représenterait une fortune à Moscou ou Ankara n’était que de l’argent de poche pour un homme qui valait des milliards.

Natadze avait un bon pressentiment, meilleur que jamais depuis le fiasco avec Gridley. Il maîtrisait parfaitement la situation, il avait redoublé de précautions avec le Russe : sa mort passerait pour un accident et, de toute manière, il n’avait cette fois laissé derrière lui aucun indice. M. Cox serait content de lui. À la réflexion, il saisit le téléphone mobile jetable et pressa le numéro de l’intéressé.

« Vous avez de bonnes nouvelles ?

— Oui, c’est fait. Aucun problème.

— Excellent. Je vous vois bientôt.

— Oui. »

Natadze coupa. Il détruirait le téléphone à son prochain arrêt pour refaire le plein, puis il éparpillerait les morceaux dans plusieurs poubelles situées à des endroits différents. Plus question de commettre la moindre erreur.

Washington, DC

Jay demanda à brûle-pourpoint : « Si vous étiez à ma place, docteur, est-ce que vous resteriez ici ? »

Sourire du Dr Grayson. « À votre place, je serais sans doute dans une roulotte de foire, vu que je suis une femme, et tout ça.

— Très drôle, répondit-il sans lui renvoyer son sourire. Et pas la plus mauvaise façon d’éluder la question. »

La toubib soupira. « Vous étiez dans un coma profond, monsieur Gridley. À la suite d’une commotion provoquée par une balle qui a ricoché sur votre tête.

Prolonger d’un jour ou deux votre séjour à l’hôpital ne serait pas une mauvaise idée à long terme.

— À long terme, docteur, nous sommes tous morts. Et vous continuez à tourner autour du pot. »

Elle hocha la tête. « Si j’étais vous, avec les connaissances que j’ai, je resterais encore une journée. Les individus sont à la fois très résistants et très fragiles, et nous commençons à peine à mieux connaître ce type de lésion.

— Mais je ne suis plus dans le coma, ma blessure à la tête n’est pas grave, j’ai un pansement dessus, point-barre, et je peux me reposer chez moi dans un lit bien moins coûteux que celui-ci.

— Et si nous attendions le retour de votre épouse au déjeuner pour en discuter ?

— Oh non, je me retrouverais à deux contre un. Je veux rentrer chez moi.

— Qu’y a-t-il de si important qui ne puisse pas attendre ?

— Le gars qui m’a envoyé ici court toujours. Je peux aider à sa traque. Vous ne seriez pas perturbée, vous, si quelqu’un vous avait tiré dessus ?

— Si j’acceptais de vous laisser rentrer chez vous et que vous me fassiez une rechute, jamais mon assurance responsabilité professionnelle ne me le pardonnerait.

— Je ne vous poursuivrai pas.

— C’est ce qu’ils disent tous.

— Allons, docteur, il faut absolument que je sorte. »

Elle hocha la tête. « Ce n’est pas une prison, monsieur Gridley. Vous pouvez sortir contre avis médical, si ça vous chante. Vous signez une décharge, comme ça, si vous tombez raide mort sur le chemin de votre domicile, vous ne pourrez pas nous le reprocher – même si en général les familles ne s’en privent pas.

— Où dois je signer ? »

Nouveau sourire, accompagné d’un hochement de tête. « C’est ce que votre femme avait dit que vous diriez.

— Saji vous a déjà parlé ?

— Juste avant le déjeuner. Elle a dit que vous m’annonceriez que vous quittiez l’hôpital, et que quels que soient mes arguments, rien ne pourrait vous ébranler. Elle a promis de vous surveiller de près. »

Jay fronça les sourcils. « Comment a-t-elle pu deviner ? Je n’en ai pas discuté avec elle.

— Apparemment, elle vous connaît mieux que vous ne l’imaginez. »

Soupir. Ouais. Apparemment.

Mais peu importait. Il rentrait à la maison.

25

QG de la Net Force

Quantico

Même s’il savait la chose en théorie possible, Thorn n’aurait jamais cru avoir une telle chance. De temps en temps pourtant, ça arrivait, juste assez souvent pour l’empêcher de négliger le fait.

Le Super-Cray avait décelé une corrélation entre l’agresseur de Jay et l’assassin de l’espion russe.

Seul dans son bureau, Thorn contemplait les deux images affichées côte à côte par son holoproj. Celle de gauche avait été prise par la caméra de surveillance d’une billetterie située près de la boutique de gadgets d’espionnage – l’homme ne s’en était pas servi mais on le voyait passer à l’arrière-plan tandis qu’une femme retirait de l’argent sur son compte. Quarante dollars, d’après le relevé de la machine. Question netteté, ç’aurait pu être mieux et le cliché le coupait à hauteur des genoux, mais l’image révélait derrière elle un homme brun, d’environ trente-cinq ans, en train de regarder dans la direction de la caméra. Une règle courant verticalement le long de l’image permettait d’évaluer sa taille en centimètres, en se basant sur les dimensions du panneau d’interdiction de stationner situé derrière lui. Il mesurait environ un mètre quatre-vingt.

La femme, une jeune brune fort séduisante, dont seul le buste était visible et qui bouchait une bonne partie du champ, portait un petit haut rouge qui avait bien du mal à contenir ses seins généreux, et si la vue de dos n’était pas moins intéressante, Thorn imaginait sans peine la raison qui avait conduit le passant à tourner les yeux dans cette direction : il la reluquait.

Ce qui indiquerait qu’il était hétérosexuel.

Ou peut-être était-il homo : en réalité, c’était ses fringues qu’il admirait.

Ou peut-être encore tient-elle un chiot en laisse et l’homme est éleveur ?…

On verra plus tard.

Le second cliché avait été pris par une caméra de surveillance située à un carrefour de la ville de Bridgeport, dans le sud du Connecticut, à six kilomètres de l’endroit où l’on avait retrouvé le corps de l’espion russe. Une voiture était à moitié engagée dans l’intersection, manifestement en train de brûler un feu pour tourner à droite. La caméra avait pris le véhicule de face et l’on distinguait nettement le chauffeur et surtout la plaque d’immatriculation, conditions idéales pour permettre aux autorités d’identifier l’auteur de l’infraction et lui envoyer un PV. L’image portait la date et l’heure des faits.

Le chauffeur était une femme plutôt âgée, cheveux blancs, juste assez grande pour voir par-dessus le volant de sa Cadillac grand modèle.

Mais, derrière cette voiture, immobile devant le passage pour piétons, on voyait une Dodge flambant neuve et, installé au volant, un homme brun dont la tête était entourée d’un cercle rouge qui clignotait.

« Agrandir de deux cents pour cent. Masque flou sur le champ sélectionné, image deux, ordonna Thorn. Lancer le programme d’extrapolation. »

L’ordinateur obéit, doublant la taille de l’image délimitée par le cercle, appliquant un masque flou et accentuant les couleurs et les contours selon les critères définis par le programme.

Thorn avait l’impression qu’il s’agissait bien du même homme mais l’essentiel était que le Cray était du même avis. Car la machine avait des critères de précision bien plus fins que les yeux de Thorn.

« Lister les corrélations de traits faciaux, marge de tolérance normale. »

Deux trames millimétrées apparurent, une sous chaque image. L’ordinateur les réunit pour reconstituer une seule image au milieu. Tous les traits qui variaient de plus ou moins un millimètre clignotèrent brièvement en rouge avant de se verrouiller. Il y avait douze correspondances sur les dix-huit facteurs de corrélation scannés.

Même taille du nez, même taille pour l’oreille droite, même distance interpupillaire, mêmes hauteurs du front et de l’oreille, même angle du menton…

Inutile de poursuivre. Une fois constatée la corrélation de cinq traits faciaux majeurs, il s’agissait soit du même gars, soit de son frère jumeau, et Thorn doutait de cette dernière éventualité.

C’était bien le type qui avait posé un mouchard sur la voiture de Jay, qui lui avait tiré dessus, puis qui avait tué l’espion russe. Thorn en était certain.

« Ah ! fit-il. Cette fois, je te tiens, mec ! »

Hélas, ce ne serait pas si facile. Il examina le reste du rapport mais il n’y avait aucun moyen évident d’identifier le bonhomme – en tout cas, le Super-Cray n’en avait pas trouvé. La Cadillac du premier plan bouchait la vue sur la partie inférieure de la voiture de l’assassin, rendant illisible sa plaque d’immatriculation. Aucune autre vue de ce véhicule n’avait été prise par la caméra de surveillance et si le Cray n’avait pas réussi à le repérer ailleurs, ce n’était pas une simple paire d’yeux humains qui ferait mieux.

« Impression images », ordonna-t-il.

Thorn transmit des copies papier des holographies au général Howard, au colonel Kent et au lieutenant Fernandez.

« C’est notre gars ? » s’enquit Howard.

Thorn opina. « Je crois bien, oui. Quoi de neuf du côté de Jay ? »

Ce fut Fernandez qui répondit : « Il a décidé de son plein gré de quitter l’hôpital et il est rentré chez lui. Nous avons placé des hommes en faction autour de son domicile. Saji dit qu’il compte retourner en RV pour reprendre ses recherches. »

Thorn fronça les sourcils. « En RV ? J’aurais cru que les médecins voudraient qu’il s’en abstienne durant quelque temps. »

Howard acquiesça. « En effet, mais Jay est plus entêté qu’eux.

— Je vais l’appeler, dit Thorn, et lui transmettre tout ceci dès que nous aurons fini. J’ai épluché tous les fichiers de cartes grises des cinquante États avec notre ordinateur central. Dans le même temps, le Super-Cray vérifie toutes les archives de photos militaires, de passeports en cours de validité et les fichiers d’individus incarcérés dans les prisons fédérales – sans résultat jusqu’ici. Les banques de données du NCIC et de CopRec assurent la corrélation des images au niveau du système carcéral local et régional, et tout ça va prendre du temps, même avec les plus grosses machines. S’il est dans le système, on finira bien par le retrouver. À la longue.

— Vous voulez aussi qu’on aille enquêter dans les rues ? » demanda Fernandez.

Thorn sourit. « Les gars du FBI s’en chargent déjà. Ils ont des agents qui présentent ces photos aux passants dans les parages de la boutique, dans le secteur où Jay a été agressé, et dans le quartier de l’espion russe assassiné.

— Bien. Au moins, ça leur donne une occupation, observa Fernandez. C’est quoi, ce truc, sur ses ongles ? »

Thorn fronça les sourcils. « Quoi donc ? »

Fernandez indiqua la photo. « On dirait qu’il a du vernis à ongles sur la main droite, vous voyez, là ? »

L’image était trop petite pour révéler plus qu’un petit reflet.

Thorn tapota sur la console posée sur la table de conférence, afficha l’image du distributeur de billets, et zooma sur la main droite – la gauche demeurait cachée, invisible. L’ordinateur agrandit l’image et accentua le contour de la main.

C’était un peu flou mais sans conteste, on aurait bien dit que l’homme avait des ongles plutôt longs, parfaitement manucurés et qui semblaient en effet incroyablement brillants. Avec qui plus est une taille plutôt bizarre, en biais, asymétrique. Mais cela n’évoqua rien pour Thorn.

« À quoi ressemble l’autre main ? demanda Kent.

— On ne la voit pas, remarqua Howard. Miss Gros-nibards bouche la vue. »

Thorn chargea l’autre photo, celle dans la voiture. L’homme avait la main gauche posée sur le volant, à environ dix heures. Thorn demanda à l’ordinateur d’agrandir et d’accentuer l’image. Le résultat avait du grain, il n’était pas aussi net que la vue de la main droite prise par la caméra de la billetterie, mais il apparut que les ongles de cette main-ci étaient bien plus courts et plus ternes. Bizarre…

« C’est un guitariste ! s’exclama Kent.

— Quoi ? fit Thorn.

— J’ai un neveu à Tucson, dans l’Arizona, le fils aîné de ma frangine, qui enseigne la musique à l’université locale. Il joue de la guitare classique et ses mains ont cet aspect. Les ongles de la main droite sont longs, polis, taillés en biais, et ceux de la gauche sont taillés ras – cela tient à la façon de jouer de cet instrument. »

Les autres le regardèrent.

« On gratte les cordes avec les ongles de la main droite, mais si ceux de la main gauche sont trop longs, les cordes résonnent quand on les barre – c’est en tout cas ce que m’a expliqué mon neveu.

— Donc peut-être que c’est un amateur de country, de blue grass ou de folk, constata Fernandez. Voire, qui sait, une rock-star.

— Ça se pourrait, observa Kent, mais les rock-stars attaquent en général les cordes à plat, et les guitares électriques ont des cordes en acier. Les ongles n’y résisteraient pas, donc ces joueurs utilisent des médiators ou bien ils portent de faux ongles. Les guitares classiques en revanche sont dotées de cordes en nylon.

— Comment tu sais tout ça, toi ? demanda Thorn.

— Quand j’étais en poste dans la banlieue d’Atlanta, un de mes adjudants était un guitariste de blues confirmé. J’allais régulièrement le voir jouer dans les boîtes du coin, et c’est comme ça que j’ai appris deux ou trois trucs.

— Et vous ne l’avez pas oublié ? » s’étonna Julio.

Kent le fixa. « Tous ceux qui sont plus âgés que vous ne sont pas forcément séniles, lieutenant.

— Non, mon colonel, répondit Fernandez. Leçon retenue. »

Sourire du général Howard.

« Est-ce que ça nous fait avancer ? interrogea Kent.

Thorn hocha vigoureusement la tête. « Absolument. Faute de mieux, cela nous donne au moins une nouvelle piste de recherche. Et quelque chose me dit qu’il n’y a pas des masses de guitaristes classiques parmi les tueurs à gages. »

Washington, DC

Installé au fauteuil de commandement du Deep Right V, Jay contemplait les eaux d’un noir d’encre à plus de trois mille mètres sous la surface de l’océan.

Il tapa au clavier des instructions et le bathyscaphe obliqua sur la droite – tribord – pour mettre le cap sur un amoncellement de limon à la forme étrange. À cette profondeur, il n’y avait pas grand-chose qui bougeait à part lui. La stéréo diffusait une musique vaguement nautique, et la structure autour de lui émettait toute une série de craquements et de gémissements bizarres, dus à l’intense pression de l’océan.

Excepté qu’il ne ressentait rien. Il n’était pas là. Ce n’était pas réel.

Il fronça les sourcils, hocha la tête. J’étais pourtant sûr que, ça aurait marché.

À l’instant même où il le pensait, il sut que ce n’était pas vrai. Il avait voulu que ça marche, mais dans son for intérieur, il n’y avait pas réellement cru.

Il était installé dans le salon multimédia de l’appartement qu’il occupait avec Saji. Les écrans de projection panoramiques à deux cent soixante-dix degrés installés à l’autre bout de la pièce diffusaient les images de sa simulation de réalité virtuelle. Il était à la recherche d’une flotte de galions espagnols perdue vers la fin du XVIe siècle. Mais quand il s’appuyait contre son dossier, il pouvait sentir le revêtement de son siège, percevoir le ronronnement du système de ventilation, voire entendre Saji s’affairer dans la cuisine, même si cela pouvait n’être que le fruit de son imagination.

Il fronça de nouveau les sourcils.

Il va bien falloir que tu y arrives, Gridley.

Après avoir vécu plusieurs mois à l’intérieur de son crâne, dans un monde similaire à la réalité virtuelle mais pas aussi contrôlé, il découvrit qu’il répugnait à quitter le réel. Non, pis que ça. Il avait peur de le faire – enfin, un peu. Il savait pourtant qu’on ne pouvait pas se retrouver piégé en RV. C’était tout bonnement impossible. Mais d’un autre côté, il n’avait jamais cru non plus qu’on pouvait se retrouver pris au piège à l’intérieur de son propre crâne.

Il avait conçu une métaphore non virtuelle pour briser le code qui l’avait expédié à l’hôpital. Il avait donc écrit une simulation qu’il pouvait diriger depuis un écran plat : celle d’un véhicule robot qui explorait le plancher océanique tandis qu’il restait assis à son bureau. Il avait espéré que ça marcherait, que cela lui permettrait de patienter avant de pouvoir s’immerger à nouveau dans la réalité artificielle.

Mais non, ça ne marchait pas. Et il s’en fallait de beaucoup.

Il avait alors franchi l’étape suivante, programmé le salon multimédia pour une immersion virtuelle quasi intégrale, en créant une sim qui le plaçait à l’intérieur du submersible. Ça marchait un peu mieux. Il se sentait plus impliqué. Mais ce n’était pas encore suffisant.

Non, et de loin.

Le point fort de Jay, sa grande qualité, était de savoir exploiter tous ses sens en RV. Se limiter exclusivement à la vue, ou même à l’ouïe et à la vue, était comme de s’amputer des quatre membres. Quelque part, ça ne collait pas.

Il inspira un grand coup et sauvegarda sa position avant d’interrompre la sim. Il jeta un œil au matériel de connexion virtuelle accroché à son support et ressentit un léger frisson.

Pas possible d’être un vrai virtualiste si tu ne fais pas de virtuel, lui serinait une petite voix dans sa tête. Était-il prêt à tout laisser tomber ? Ne plus y retourner parce qu’il avait la trouille ?

Non.

En outre, il devait absolument retrouver le type qui lui avait fait ça. Avant qu’il ne recommence et cette fois réussisse à lui mettre définitivement du plomb dans la tête.

Il se connecta à plusieurs bases de données et entreprit de modéliser ce dont il avait besoin. Il prenait son temps, rédigeait des segments de code destinés à ajouter du réalisme à la RV, à la rendre plus détaillée que nécessaire. Un des éléments qu’il avait tirés de son expérience était que la plupart des réalités virtuelles n’étaient pas aussi bonnes que l’inconscient – même les siennes.

Mais au bout d’un moment, il se rendit compte qu’il ne faisait que temporiser.

« Saji, lança-t-il. J’y vais.

— Je sais. » Sa voix venant de la cuisine était à peine audible mais il sourit en l’entendant. Elle savait. Elle savait toujours. Et elle serait là pour l’aider si jamais, quelque part, d’une manière ou d’une autre, il avait des ennuis. Ce n’était pas forcé, mais…

Il referma la fenêtre du fichier sur lequel il travaillait et tendit le bras pour décrocher son matériel de stimulation. Le geste lui était familier, exercé, et en quelques secondes, il était prêt à se connecter. Il ouvrit son tiroir de bureau et alla y pêcher un gros trombone qu’il déplia légèrement. Il s’en servit pour pincer la chair tendre derrière le bras, au-dessus du coude gauche.

Aïe.

Ça n’était pas si douloureux mais la sensation de pincement était nette. Il se connecta et se retrouva soudain sur le fond de l’océan.

Il faisait noir et froid. Il baissa les yeux, braquant vers le plancher océanique la puissante lampe à diodes installée sur son casque de plongée, modèle 27 de la marine, et regarda ses pieds s’enfoncer dans la vase. Il régla sa flottabilité pour effleurer juste la surface.

Il avait oublié de respirer. Il inhala sèchement, sentant aussitôt une poussée dans ses poumons, déclenchée par l’amplificateur de flux intégré au casque. Il faillit tousser, ce qui n’aurait eu d’autre résultat que de renvoyer plus vite vers le casque le perfluorocarbone liquide contenu dans ses poumons.

Le liquide qu’il respirait facilitait quelque peu la plongée à ces profondeurs car il ne se comprimait pas comme un gaz. Même s’il n’avait pas encore reçu l’agrément pour un usage général, le perfluorocarbone sous forme liquide était désormais assez largement utilisé par les équipes de plongée scientifique et militaire de par le monde, pour les plongées profondes, dès lors qu’on avait réussi à résoudre le problème de l’extraction du gaz carbonique rejeté et les problèmes d’inertie.

Bizarre.

Il avait l’impression d’être sur le point de suffoquer, alors qu’il avait tout l’air nécessaire et ne se sentait nullement défaillir.

Le tas de limon qu’il avait identifié précédemment se trouvait devant lui, un peu à droite. Jay activa le scooter sous-marin Sea-Doo qu’il avait pris avec lui et l’engin le propulsa vers son objectif.

En s’approchant, il put constater que celui-ci semblait avoir une forme régulière, ce qui lui redonna espoir ; la régularité des objets façonnés par l’homme était un indice fondamental dans l’identification des épaves sous-marines.

Il coupa le propulseur du scooter et l’abandonna au milieu des eaux. Il était cerné d’une couronne de feux rouges et verts, ce qui lui permettrait de le retrouver dans ces abysses, même si l’éclairage de son casque était défaillant.

Le froid collait à sa combinaison, comme pour s’y infiltrer.

La pression sur la peau de son bras gauche était toujours sensible et, durant un moment, il sut pertinemment qu’il était toujours chez lui. Durant ce bref instant, tout lui parut artificiel jusqu’à ce que, par un effort de volonté, il s’immerge à nouveau dans le scénario virtuel et le laisse devenir sa réalité.

Il hocha la tête. Il continuait toujours à lutter contre, comme un débutant lors de sa première expérience aux confins de la réalité virtuelle.

Jay se laissa descendre vers le tas de limon, en prenant soin de ralentir ses mouvements. Il ne faisait pas que contempler un trésor perdu ; il cherchait un lingot d’or bien précis dans un coffre bien précis – un lingot de forme octogonale. Appartenant à une cargaison d’or inca destiné au royaume d’Espagne, les conquistadors lui avaient donné cette forme pour le distinguer de l’or ramené du Mexique.

Bien entendu, en réalité, il ne cherchait pas du tout de l’or. C’était juste un équivalent virtuel. En réalité, il traquait l’homme qui lui avait tiré dessus.

Le détecteur de métaux intégré à ses bottes émit un signal positif. Il y avait bien du métal là-dessous.

Il atterrit sur le fond et prit quelques secondes pour examiner les alentours. De ce côté, il avait fait du bon boulot – de faibles courants faisaient légèrement bouger le limon, on voyait d’horribles trucs à l’aspect de lichen, et l’ambiance générale évoquait vraiment un paysage désolé.

Il chercha mentalement la douleur du trombone pinçant son bras et ressentit une légère désorientation.

Il était au fond.

Il laissa ses pieds s’enfoncer dans la vase jusqu’aux chevilles et, avant longtemps, il se retrouva enfoui jusqu’aux genoux.

Houlà ! Du calme…

Il régla de nouveau sa flottabilité et, une fois stabilisé, tendit lentement la main vers le tas de limon. Il tâta nettement quelque chose de dur et de pesant. Tira des deux mains pour l’extraire et vit qu’il s’agissait d’un lingot d’or.

Mais pas le bon.

Il le laissa choir derrière lui et replongea la main dans la vase. Il sentait d’autres lingots, mais sans pouvoir les distinguer.

Le trombone.

Il s’immobilisa. S’il ôtait le trombone, il serait en mesure de se concentrer sur les lingots d’or, et qui sait, de repérer le bon. Mais bien entendu, cela couperait toute connexion avec le monde extérieur.

Maintenant que j’ai déplacé plusieurs de ces lingots, je risque de perdre mon repère.

Il s’était montré si pressé d’en finir, si obnubilé par les détails, qu’il en avait oublié d’intégrer à son programme la fonction de pause ; impossible de créer un point de sauvegarde.

Est-ce que j’ai vraiment envie de faire ça ?

Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Coupé du visuel, il était plus facile de tendre la main pour détacher le trombone qui lui pinçait le bras. Il le laissa tomber et crut l’entendre cliqueter sur le sol de son bureau.

Puis il rouvrit les yeux et contempla de nouveau le tas de limon.

La RV semblait désormais plus nette, plus définie. Il replongea la main dans la vase et tâtonna, caressant un à un les lingots du butin espagnol. Sauf qu’à présent, il pouvait parfaitement repérer leurs formes.

Rectangle, rectangle, rectangle…

Jay persista, appréciant le contact physique de la vase molle qui contrastait avec la dureté de l’or.

Putain, je suis un bon.

Aussi, quand enfin il le découvrit, à peine différent des autres, plus gros, plus lourd, et en forme d’octogone, il souriait déjà.

Il sortit le lingot et le brossa des dépôts accumulés dessus depuis plus de quatre siècles.

Je t’ai eu !

Il se sentait plutôt fier. Bien sûr, il était conscient d’avoir quelque chose à prouver. Se faire tirer dessus, c’était déjà moche, mais son problème, c’était ce qu’il avait ressenti juste avant que le coup parte, et c’est cela qui le tracassait le plus : il avait été terrifié. Pis, après s’être retrouvé coincé dans sa propre tête, il avait eu peur de retourner en RV – lui, Jay Gridley !

Ouais, eh bien, tout ça, c’était du passé. On était maintenant !

Et maintenant, Jay avait une revanche à prendre !

Il était temps de battre le rappel et de prévenir tout le monde.

Il routa son appel au bureau via son virgil, pour être sûr que la communication soit convenablement cryptée, et commanda une RV – conférence au QG. Il ne fallut que quelques minutes à Thorn pour rassembler toute l’équipe et le rappeler.

QG de la Net Force

Quantico

« OK, Jay, on est tous là. »

Jay bascula en RV et se retrouva assis dans la salle de conférence, autour d’une table virtuelle en compagnie de Thorn, Howard, Kent et Fernandez.

D’emblée, il annonça : « Je tiens le gars.

— Tu en es sûr ? lança Thorn.

— Affirmatif, patron.

— Raconte-nous ça. »

Jay tapa sur une commande sur son écran tactile virtuel. Les images de l’homme qu’ils pensaient être son agresseur et qui avait par la suite tué un présumé espion russe apparurent, hologrammes flottant au-dessus de la table. Un holoproj intégré à une réalité virtuelle, sympa.

« Nous avons fait chou blanc avec les corrélations à partir de tous les sites officiels du gouvernement : pas de permis de conduire, pas de relevé d’identité bancaire, pas de livret militaire, rien du côté des douanes, de l’administration pénitentiaire, des prisons locales, rien de rien. Donc, soit notre gars n’a jamais été fiché nulle part, soit il porte un déguisement qui masque suffisamment d’indicateurs morphologiques pour empêcher le Cray de l’identifier. On devrait être capable de le savoir, mais l’ordinateur en est infoutu.

— Ça paraît un peu con de la part d’un ordinateur », observa Julio.

Sourire de Jay. « Dit l’homme qui déteste les objets avec passion. Cela tient à la façon qu’ont les machines de considérer les choses, qui est bien différente de celle des gens. Tu vois une Corvette flambant neuve traverser un carrefour, même si tu ne l’as jamais vue auparavant, que tu ne peux pas lire le nom sur la carrosserie, et même si elle n’a pas les mêmes dimensions et le même ligne que celle de l’an dernier, tu sais quand même que c’est une ‘Vette, pas vrai ?

— Bien sûr.

— Comment ?

— Ben, parce qu’elle ressemble à une « ‘Vette.

— Exact. Pour toi. Il y a des éléments dans son dessin qui trahissent son origine. Mais si la voiture est un peu plus longue, plus basse, avec des lignes légèrement différentes, un ordinateur qui la comparera au modèle de l’an dernier pourrait ne pas faire le rapport. Tout dépend de ce que tu lui donneras comme référence. Élargis la marge de tolérance, fais entrer en ligne de compte la silhouette, le profil, et peut-être qu’il réussira, ou qu’il te proposera la correspondance la plus proche, comme le ferait un moteur de recherche. Mais si tu lui donnes les caractéristiques précises du modèle de l’an dernier et que tu lui demandes de chercher une corrélation, le nouveau modèle lui échappera.

— Bref, t’es en train de me dire que je suis meilleur qu’un ordinateur, observa Julio. Mais ça, je le savais déjà. »

Jay sourit mais ne releva pas. « Dans un logiciel de reconnaissance faciale, on a des chiffres. Qu’on colle un peu de mastic de croque-mort sur les lobes des oreilles ou sur leur courbe supérieure, et les oreilles ont changé de taille et de forme. Des verres polarisants masquent la couleur des yeux, leur espacement et une partie du nez. Des bouchons peuvent élargir les narines. En rabattant les cheveux sur le front, on le fait paraître plus petit. Une grosse moustache et une barbe cachent le menton et les paupières. Et ainsi de suite… quiconque sait ce que recherchent les ordinateurs peut contourner ça. Nous devons supposer que ce gars est au courant. Quelle qu’en soit la raison, il n’est pas dans le système aux endroits où nous avons cherché.

— Mais… ? l’interrompit Thorn.

— Mais l’histoire de la guitare est la clé. Il n’y a pas tant de guitaristes classiques dans ce pays – relativement parlant. Disons quand même quelques centaines de milliers d’individus, si l’on y inclut tout le monde, du type dont c’est le gagne-pain aux mômes qui prennent leur première leçon.

— Juste quelques centaines de milliers ? railla Howard.

— Pour un ordinateur, ce n’est rien, observa Jay. Google ou Gotcha peuvent balayer… quoi… trois, quatre millions de pages Web en quelques fractions de seconde. Et notre matériel est encore meilleur. »

Howard secoua la tête. Il n’était pas très fana d’informatique, Jay le savait.

« J’ai fait une rapide recherche sur le sujet, parlé en MR avec un expert et puis j’ai pris deux ou trois hypothèses comme base de départ.

— Quelles hypothèses ? » C’était Thorn.

« La première, que le gars est bien branché sur le truc, parce que d’après les connaisseurs, les amateurs ne s’embêtent pas avec cette histoire de taille des ongles. »

Thorn acquiesça. « D’après le FBI et les flics qui ont mené l’enquête, ils disent que le gars est un pro, un type très minutieux. Si l’on a réussi à voler des images de lui, c’est vraiment par le plus grand des hasards – il n’a jamais commis de grosses erreurs.

— Une seule, pourtant, contre Julio ; Julio est toujours en vie, non ? »

Jay sourit. « Peut-être qu’il n’avait pas l’intention de me tuer. Plus j’y songe, plus je pense qu’il avait peut-être plutôt l’intention de m’enlever.

— Tu te fondes sur quoi ? interrogea Howard.

— S’il avait voulu me liquider, il y avait cinquante autres endroits plus appropriés que celui qu’il a choisi, et jamais je ne l’aurais vu arriver.

— T’enlever sur une autoroute n’était pas une erreur ?

— Nous n’aurions jamais pu l’identifier grâce aux témoins oculaires, n’est-ce pas ? Non, je crois qu’il s’est produit quelque chose. Peut-être qu’il n’avait même pas l’intention de me viser à la tête. Peut-être cherchait-il juste à me flanquer la trouille.

— Continue, Jay. » C’était Thorn.

« Merci. En fait, peu importe ce qu’il avait dans l’idée – j’avais juste besoin d’un endroit pour planter le décor. »

Thorn acquiesça. « Jusqu’ici, on te suit.

— Donc, supposons que c’est un bon joueur de guitare. Cela rétrécit le champ à, disons, dix mille personnes qui s’exercent au moins deux heures par jour. Mon expert estime que ce chiffre est sans doute même inférieur. J’ai également supposé, pour la clarté de l’enquête, que les guitaristes classiques vraiment assidus étudient non seulement leur instrument mais s’intéressent à tout ce qui tourne autour : magazines, papier ou électronique, sites publiant des partitions, concours de guitare, concerts, luthiers, magasins de musique, et ainsi de suite.

« Dès lors, j’ai quadrillé le pays et vérifié, région par région. Je pense que le bonhomme doit être du coin – qu’il vit quelque part sur la côte Est.

— Pourquoi ? demanda Kent. Il pourrait habiter n’importe où, non ? On a quand même un réseau de transport développé. Il me semble que ce ne sont là qu’hypothèses, fils. »

Le Jay virtuel regarda le Thorn virtuel qui souriait. Lui-même était un joueur, et talentueux. Il connaissait le vieil adage des chercheurs : le savoir avance à coups d’hypothèses.

Jay reprit : « Il faut bien commencer quelque part. Qui n’a pas déjà rempli une grille de mots croisés difficile ? Parfois, on est obligé de mettre des lettres au hasard, voir si cela déclenche une étincelle. On peut toujours effacer et changer.

— D’accord, avoua Kent. Noté. »

Jay poursuivit : « Quand on épluche les listes d’abonnés de magazines consacrés à la guitare, les sites Web, les groupes de discussion, les réservations de concerts, les luthiers, on tombe sur des flopées de noms en double, mais cette fois, le champ de recherche se réduit à quelques milliers qui reviennent dans trois ou quatre domaines. Ce sont les mordus. Si on élimine les femmes, tous ceux qu’on peut d’emblée identifier comme trop jeunes ou trop vieux, et ceux qui vivent dans des États non riverains de l’océan, la liste se réduit à quelques centaines de clients sérieux. Si l’on examine leur photo, en utilisant les fichiers fédéraux, nationaux, régionaux et locaux qui nous sont accessibles, nous voilà ramenés à douze individus sans identité visuelle aisément accessible.

— Douze ? s’étonna Julio.

— Ouaip. Alors, on creuse un peu plus, on parcourt les sites Web consacrés à la guitare, les annuaires de lycée, les journaux – on a leurs noms, donc c’est déjà plus facile – et il nous reste quatre candidats. Souvenez-vous, nous avons restreint la recherche aux gens qui habitent sur la côte Est, mais il s’agit là de leur adresse permanente, pas forcément celle de leur résidence actuelle. Il se trouve que sur les quatre, deux sont actuellement à l’étranger. L’un est un soldat en poste au Moyen-Orient, l’autre un gars qui travaille au Japon. »

Il marqua un temps, pour mieux jouir de l’effet de suspense.

« L’un des deux est en fauteuil roulant. »

Nouveau temps d’arrêt.

« Jay… », fit Howard.

Jay sourit. « Et le dernier… » Il effleura l’écran tactile. Une troisième image, plein cadre et en gros plan de face, apparut à côté des deux autres et c’était manifestement le même homme.

« Ta-da ! »

Julio grogna. « Pourquoi ne pas nous avoir montré d’emblée sa bobine ? »

Jay rit. « Ce n’est pas le tout de fournir la réponse, Julio. Il faut aussi montrer le travail derrière. »

Julio hocha la tête en marmonnant. Jay ne saisit pas vraiment ce qu’il avait dit mais ça n’avait pas tout à fait l’air d’un compliment.

Il poursuivit néanmoins : « Cette photo a été prise à la caisse d’une salle de spectacle de la capitale, il y a deux mois, par une machine QuikTix – un distributeur automatique de billets – lors d’un concert de guitare classique. Il a réglé avec une carte bancaire. Nous avons le nom de la banque et le numéro de compte. Le nom est faux – il se fait appeler “Francisco Tarrega”, un indice révélateur, du reste : Tarrega était un célèbre guitariste espagnol mort il y a un siècle. L’adresse est également bidon, mais notre homme a une boîte postale tout à fait active dans un bureau de poste du district : c’est là que la banque lui envoie ses relevés. On peut envoyer une équipe de fédéraux surveiller la place. Dès qu’il se pointera pour relever son courrier, on lui tombe dessus.

— Beau boulot, Jay, commenta Howard.

— Mais attendez, il y a mieux encore. J’ai également envoyé des copies de la photo à des guitaristes classiques, des luthiers, des marchands de musique, et ainsi de suite, une fois que j’eus acquis la certitude qu’il n’était pas l’un d’eux. Une demi-douzaine de personnes ont reconnu le gars et nous avons déjà un prénom : Edward. Nous savons également qu’il est sans doute né à l’étranger. Nos témoins disent qu’il a un accent : russe, ukrainien, quelque chose comme ça. Personne ne prétend bien le connaître ; tous s’accordent à dire en revanche qu’il s’y connaît en guitare et connaît la chanson, façon de parler. Un propriétaire de boutique à New York a même précisé que, d’après ce qu’il lui a raconté, le gars possède une assez jolie – et coûteuse – collection d’instruments réalisés sur mesure. »

Chez lui, mais aussi là-bas, Jay sourit et se détendit. Il se sentait déjà un peu mieux, mais il se sentirait bien mieux encore, une fois le type sous les verrous.

Ou à la morgue.

« Content de te retrouver, mec, dit Julio.

— Merci. Ça fait du bien d’être de retour. »

Ici ou ailleurs, du reste.

26

QG de la Net Force

Quantico

Thorn ôta son harnachement de RV et sourit, pas du tout mécontent de lui. Jay avait trouvé le prénom du bonhomme, mais Thorn venait à l’instant de découvrir où il habitait !

Il saisit son com pour appeler Jay chez lui. Jay avait un intérêt tout personnel dans cette affaire.

Le visage du jeune homme apparut sur l’écran de l’ordinateur. « Hé, patron ! Quoi de neuf ?

— On a son domicile, Jay.

— Pas possible ! Comment ? »

Thorn sourit. Lancé comme par un authentique limier du journalisme, ce « comment » était aussi important que la réussite de l’enquête.

« Grâce à tes infos. L’un de tes interviewés, le propriétaire d’un magasin de musique, avait dit que notre homme prétendait détenir plusieurs instruments artisanaux de prix. Ajoutant que c’était sa passion, qu’il en était féru, et qu’il connaissait assez de détails dessus pour que le marchand soit convaincu qu’il ne lui racontait pas de bobards. Notre gars adore les belles guitares.

— Et ?

— Alors, j’ai fait une recherche en ligne sur tous les luthiers américains qui fabriquent des guitares de prix supérieur à deux mille dollars, et j’ai demandé à chacun si, ces derniers mois, il n’en aurait pas expédié une à un client prénommé “Edward” et habitant dans la région de New York ou de Washington. J’ai eu trois résultats. Chez l’un d’eux, émanant d’un luthier de Portland, Oregon, l’orthographe du prénom était différente : c’était E-D-U-A-R-D. J’ai alors contacté les transporteurs avec qui travaillent ces luthiers, et j’ai vérifié les trois adresses. Deux correspondaient à un client qui ne pouvait pas être notre homme. Pour la troisième, le prénom correspondant à l’adresse était écrit avec un “u” : c’était celle de notre gars. J’ai pu parler au chauffeur qui assure les livraisons de colis aériens dans ce quartier. Il a déjà livré plusieurs guitares à cette adresse au cours de l’année écoulée. C’est lui.

« Cool, commenta Jay. Mais j’aurais dû y penser…

— Tu sortais à peine d’un mois de coma après avoir reçu une balle dans la tête, Jay. Ne te mets pas la pression à ce point pour absolument revenir dans la course.

— Ouais, j’imagine que vous avez raison. » Mais il n’avait pas l’air convaincu.

« Toujours est-il qu’on a une adresse et surtout un nom pour aller avec Eduard : Natadze.

— Drôle de blaze, ça. Ça vient d’où ?

— De Géorgie.

— Un Russe de Géorgie ?

— Non, la Géorgie, le pays, pas l’État. Une recherche Internet m’a révélé l’origine de ce nom. Ils ont leur propre langue mais la majorité de la population parle toujours le russe, vu que le pays a fait partie de l’Union soviétique.

— Eh bien, je suis bluffé, commenta Jay. Vous avez déjà mis les fédéraux au parfum ?

— Non, pas encore. J’ai cherché le propriétaire du logement et il s’avère que c’est un empilement de sociétés-écrans et de simples boîtes aux lettres, impossible d’établir un lien avec lui. Je me disais que moins de gens seraient au courant, mieux cela vaudrait, qu’avant de faire intervenir la police, on devrait peut-être approfondir nos recherches pour être certains de ne pas commettre d’erreur. »

Il y eut une pause. « Vous mettez sur le coup Howard et Kent. » Ce n’était pas une question.

« Techniquement, je ne suis pas censé faire une chose pareille, indiqua Thorn. Mais peut-être que ça ne ferait pas de mal si quelqu’un de la Net Force allait faire une petite reconnaissance pour évaluer la situation sur place. Disons… une sorte… d’exercice. »

Nouvelle pause. « Et si jamais ils tombent sur ce gars en train de sortir de chez lui, ils pourraient être enclins à l’interpeller et ensuite seulement, appeler les agents du FBI ?

— Cela semblerait en effet une décision raisonnable. Pour s’assurer qu’il ne s’échappe pas. »

Jay sourit aux anges. « Je sens que vous allez coller parfaitement ici, patron. » Un temps d’arrêt, puis : « Écoutez, je ne suis pas vraiment un homme de terrain, mais qu’est-ce que vous diriez que je les accompagne, au titre d’observateur ?

— Je suis sûr que le général Howard et le colonel Kent n’y verront aucune objection. Si tes médecins jugent que tu es apte à le faire.

— Pas de problème de ce côté. Merci, patron. Beau boulot.

— À ton service, Jay. »

Quand il eut coupé, Thorn souriait toujours. Ça faisait rudement du bien d’être celui qui avait trouvé la pièce manquante du puzzle. Et en prime, d’être le patron ! Que rêver de mieux ?

Il récupéra son matériel de connexion virtuelle. Il n’avait jusqu’ici qu’étudié superficiellement ce fameux Natadze, juste de quoi acquérir la certitude qu’il s’agissait bien de leur suspect. À présent, il allait creuser un peu plus la question, voir ce qu’il pouvait trouver d’autre.

Washington, DC

Natadze serra de nouveau la main du livreur et cette fois, il glissa dans sa paume une liasse de billets pliés, dix coupures de cent. « Merci, Esteban, je vous suis très reconnaissant. »

L’homme accepta le pourboire sans le regarder. « Ben, ma foi, vous avez toujours été correct avec moi, monsieur Natadze. Ce gars m’a posé des questions sur les guitares, alors je lui ai répondu, sans réfléchir plus loin, vous voyez ? Lo siento. Le moins que je puisse faire, c’était de vous en informer. J’espère que ce n’est pas grave.

— Je vais être honnête avec vous, Esteban. C’est une banale histoire de visa. Des papiers que j’étais censé remplir… j’ai pris un peu de retard. »

Le livreur, d’origine latino-américaine et qui travaillait sans doute avec une carte d’immigrant, acquiesça, le visage soudain sérieux : « Je vous comprends parfaitement. »

C’était exactement ce qu’il fallait dire, et Natadze n’en avait pas douté un seul instant. Ils étaient des frères, en butte à la Migra – ou tout autre nom qu’on donnait aujourd’hui au service de l’immigration. De braves et honnêtes travailleurs, traqués par une machine bureaucratique insensible, pour quelque détail administratif mineur, quelque obscur paragraphe d’une loi destinée à empêcher les gens d’aller de l’avant. Esteban savait tout cela.

« Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Renvoyer les papiers et espérer que ça se résoudra.

— Je connais un gars qui connaît un bon avocat, suggéra Esteban.

— Merci, mon ami, je suis très touché. Mais mon oncle est dans la partie ; je suis sûr qu’il saura comment arranger les choses. »

Une fois le livreur reparti, le sentiment de panique qui avait envahi Natadze menaça de lui remonter dans la gorge et de le faire suffoquer. Esteban culpabilisait, et ça, plus les mille dollars, empêcherait sans doute les autorités de lui soutirer quoi que ce soit pendant un certain temps, mais cela revenait à fermer la clôture une fois que le cheval s’était échappé.

Il se força à rester immobile et prit trois respirations profondes, inspirant et soufflant par le nez. Céder à la panique lui serait fatal.

Il se sentait à peine mieux quand il se dirigea vers la porte de service. Il comptait se faufiler dehors, sauter la clôture du jardin du voisin – celui qui n’avait pas de clebs – et quitter le quartier à pied. Il semblait peu probable qu’ils aient laissé le livreur s’arrêter juste devant sa porte s’ils surveillaient son domicile en ce moment même, mais il ne voulait pas courir le moindre risque. Ils reconnaîtraient sa voiture.

Son grand regret en abandonnant la maison était de perdre les guitares entreposées au sous-sol. Certaines étaient sans prix mais, malgré tout, prendre le temps de les emballer ne valait pas le risque de passer le reste de son existence dans le couloir de la mort. Il devait filer, tout de suite ! Il trouverait bien un moyen, plus tard, d’envoyer quelqu’un les récupérer, voire de revenir lui-même ici, un jour, mais là, ce n’était pas le moment.

Peut-être qu’il pourrait quand même en prendre juste une, la Friedrich… ?

Non. Un homme à pied, lesté d’un étui à guitare, ne passerait pas inaperçu.

Il s’arrêta, juste le temps de récupérer son bon revolver et quelques munitions. Il glissa le revolver dans son étui sous son caban.

Il n’était pas possible qu’ils aient pu le retrouver et pourtant, si. Pourquoi sinon quelqu’un se réclamant de la Net Force aurait-il demandé au livreur de la compagnie de fret aérien des renseignements sur lui ? Il devait supposer le pire : ils savaient qui il était et ils allaient venir l’interpeller.

Ça ne tenait pas debout, pourtant. Il était absolument certain de n’avoir pas laissé le moindre indice lors de ses dernières opérations, qu’il s’agisse de Gridley ou du Russe, rien qui puisse les relier à lui, encore moins à son domicile !

Et pourtant, ils avaient interrogé Esteban et ils connaissaient son violon d’Ingres, et surtout, ils savaient où il habitait. Il était clair qu’ils cherchaient juste à en avoir la confirmation.

Or il n’y avait aucun moyen pour eux d’obtenir ce renseignement, aucun lien avec lui.

Eh bien si, il y avait un moyen, un seul.

Il écarta l’idée, furieux, aussitôt honteux qu’une idée aussi déloyale ait pu lui traverser l’esprit.

Et pourtant – qui d’autre pouvait savoir ?

Un souci de plus, mais l’heure n’était pas à se lamenter là-dessus. Rester ici, c’était tomber dans le piège.

Il regarda par la porte coulissante donnant sur le jardin de derrière clôturé. Personne. D’après Esteban, il n’y avait qu’une heure environ qu’il avait parlé à l’agent. Peut-être qu’ils n’avaient pas encore eu le temps d’obtenir les autorisations officielles pour se mettre en branle. Il y avait dans ce pays des lois pour réglementer ce genre de procédure. On ne pouvait pas, comme ça, défoncer la porte de quelqu’un et l’arrêter sans un mandat délivré par une autorité judiciaire.

Mais peut-être avaient-ils un juge à leur botte, et étaient-ils déjà en route, sur le point d’arriver.

Bien sûr, ils pouvaient aussi être installés dans un hélicoptère à un kilomètre de là, à surveiller les alentours à la lunette, ou en train de le pister par satellite, ou tout bêtement planqués de l’autre côté des arbustes de la clôture, l’arme dégainée, prêts à le descendre à vue.

Non, ils le voudraient vivant. Pour savoir pour qui il travaillait, et lui soutirer d’autres renseignements précieux. S’ils étaient bien là à l’attendre.

Il respira un grand coup et s’engagea dans le jardin, la main sur la crosse du revolver, sous son blouson. Il n’irait pas en prison, quoi qu’il advienne. Et avec un peu de chance, il pourrait en emporter deux ou trois avec lui dans la tombe.

Mais personne ne cria, ne bondit ou ne brandit de revolver. Il n’y avait pas non plus d’hélicoptère en vue, et s’ils avaient un satellite espion pour l’observer, il n’avait aucun moyen de le savoir.

Il gagna la clôture, bondit pour s’agripper au sommet, puis il se hissa pour inspecter le jardin du voisin.

Personne.

Il passa le buste de l’autre côté de la clôture haute d’un peu plus de deux mètres et se laissa choir dans l’herbe molle, fraîchement tondue, qui embaumait. Il traversa rapidement la pelouse jusqu’à la grille. Quelques rues plus loin, il volerait une voiture, s’éloignerait, changerait de véhicule, s’éloignerait encore. Il éviterait les transports en commun, emprunterait dans la mesure du possible des routes secondaires et quitterait le district fédéral. Pour gagner un État voisin, voire poursuivre au-delà.

S’il arrivait jusque-là, il déciderait alors de la conduite à tenir.

27

Washington, DC

Kent voulait respecter scrupuleusement la procédure et il prenait grand soin d’éviter de tout foutre en l’air. C’était, après tout, sa première opération sur le terrain pour la Net Force.

En ce moment, il se trouvait dans ce fameux camping-car tant vanté par le lieutenant Fernandez – qui incidemment était sur le point de décrocher ses galons de capitaine, en guise de cadeau d’adieu du général Howard, même s’il l’ignorait encore. Il était indéniable que c’était un endroit confortable pour planquer, aucun doute là-dessus.

John Howard était installé sur la couchette et surveillait la maison de la cible à travers la vitre sans tain polarisée. L’homme qui habitait ici était un certain Eduard Natadze, citoyen géorgien. Ils n’en savaient guère plus sur lui, hormis sa passion pour la guitare, mais peu importait pour l’heure – ils savaient quelle tête il avait, ils avaient sa maison dans leur champ visuel, et ils savaient que s’il pointait le bout de son nez, ils lui mettraient la main au collet, cela leur suffisait comme infos pour boucler la mission.

Juché dans un des fauteuils Pullman, Jay Gridley surveillait également les lieux. Il n’avait pas besoin d’être présent mais Kent comprenait pourquoi il avait tenu à être là. Il n’allait pas interférer.

C’était Kent lui-même le souci. Il ne se sentait tout simplement pas aussi à l’aise qu’il aurait aimé. Il savait qu’il n’avait aucun problème à évoluer sur le champ de bataille, mais ce genre d’opération n’était pas son fort. Certes, il avait déjà effectué pas mal d’actions de renseignement au cours de sa carrière pour savoir qu’il valait mieux parfois se faufiler plutôt que de débarquer en fanfare, mais c’était la première fois qu’il montait une telle opération sur le sol américain, en dehors des entraînements en réalité virtuelle, et il tenait absolument à faire un sans-faute.

Jusqu’ici, tout s’était déroulé avec la précision d’une horloge suisse.

Ils s’étaient garés à moins de deux cents mètres de la résidence de la cible. Fernandez avait réparti aux alentours une escouade de huit hommes, déguisés ou planqués. Il y avait un « réparateur » qui travaillait sur un lampadaire, un « jardinier » qui taillait une haie, et plusieurs autres agents en faction dans des voitures et des camionnettes banalisées cernant la maison. Quand le gars rentrerait chez lui, ils le choperaient.

Sa voiture était là, mais il n’était pas à son domicile, cela, ils le savaient, sauf s’il pouvait se rendre indétectable par leurs capteurs acoustiques et infrarouges, capables de détecter la chaleur corporelle d’un homme et le bruit de sa respiration. À moins qu’il se soit planqué dans un congélateur et respire vraiment lentement…

Mais alors que le jour cédait la place à la nuit, avant de se lever à nouveau, il n’y avait toujours pas trace du type. Peut-être avait-il quitté la ville.

Alors que, peu après l’aube, Gridley s’extirpait du lit installé en capucine, il lança : « Je viens d’avoir une idée. Le commandant Thorn a parlé au gars qui lui livre ses guitares, pas vrai ?

— C’est ce qu’il a dit, confirma Kent.

— Attendez que je vérifie un truc. »

Gridley s’assit sur la couchette, déplia son ordi et se mit à pianoter. Au bout d’un moment, il constata : « Eh bien, c’est ça.

— Quoi donc ?

— J’ai récupéré le journal des livraisons du transporteur pour cette adresse.

— Et… ?

— Il y en a eu quatre ces six derniers mois. Toutes ont eu lieu précisément à la même heure : treize heures trente. »

Le général Howard sortit des toilettes à l’arrière du camping-car, en se massant le visage. « Et ça veut dire quoi ?

— Il semble improbable que le chauffeur effectue quatre livraisons à la même adresse toujours au même moment.

— Oui, constata Kent, c’est improbable. Mais je ne vois pas le sens caché. Pourquoi le chauffeur ne déposerait-il pas un colis dans de telles conditions ? »

Howard intervint : « Ces guitares sont des objets de valeur, n’est-ce pas ? Donc, si vous êtes le client qui les a achetées, vous n’aurez sans doute pas envie de les voir traîner devant votre porte jusqu’à votre retour. Des intempéries, un passant indélicat, ce serait moche. »

Jay acquiesça. « Donc, peut-être que le livreur a une clé ? Pour pouvoir les déposer à l’intérieur ?

— Moi, je ne ferais pas ça, objecta Kent.

— Alors, peut-être Natadze a-t-il pris d’autres dispositions avec le gars, reprit Howard. Peut-être que le livreur ne se pointe que lorsqu’il sait avec certitude que Natadze sera chez lui.

— Tout juste, dit Jay. Je pense que notre livreur a probablement inscrit sur son récépissé que les guitares ont été livrées à telle heure de la journée – mettons celle de sa pause-déjeuner, ce qui expliquerait que l’heure soit toujours la même d’une livraison à l’autre. Mais en fait, il ne les a réellement livrées que plus tard, sans doute en dehors de ses heures de service.

— Ça se pourrait, admit Kent. Mais même alors… »

Howars saisit la balle au bond. « Ce serait un service qui mériterait bien un joli pourboire. »

Cette fois, Kent avait pigé. « Ah. Tu veux dire que Natadze l’a mis dans sa poche.

— Il a parlé des livraisons au commandant. Peut-être a-t-il parlé à Natadze du commandant, termina Jay.

— Oh ! s’exclamèrent en chœur Howard et Kent.

— Peut-être que nous ferions mieux de demander à quelqu’un d’avoir une petite conversation avec ce livreur », suggéra Jay.

Cela prit deux heures mais quand l’agent du FBI appela, il confirma les faits : le livreur avait temporisé mais, à la longue, il avait fini par confesser avoir parlé à Natadze de l’enquête de la Net Force.

Jay avait raison. C’était ça. Du moins pour l’instant.

« Bref, on l’a raté, constata Kent. Sans doute de quelques minutes. »

Howard opina, conscient de la frustration de son collègue. « Ça arrive.

— Pas à moi.

— Aurais-tu repris l’habitude de marcher à côté du ferry quand tu traverses le fleuve, Abe ? »

Les muscles de la joue de Kent se crispèrent. Il pensait sans doute à une réplique qu’il n’avait pas envie de balancer à un général, quand bien même c’était son ami. Howard comprenait son sentiment. Il regarda Julio, qui s’était approché pour entendre leur échange. Peut-être trouverait-il les mots pour rasséréner Abe.

Howard reprit : « Écoute, il y a quelques années, nous avions un tueur sur notre liste d’éléments à traiter, un Russe qui se faisait appeler Roujio-6. »

Il vit Julio sourire et hocher la tête.

« L’opération se déroulait en plein milieu du désert du Nevada, sans personne alentour, le gars vivant dans une roulotte. Ça aurait dû se passer les doigts dans le nez. On organise le coup, on part le choper, tout ça dans les règles, et ce type nous en a fait voir de toutes les couleurs. Il avait piégé le coin avec des mines antipersonnel, truffé sa baraque d’explosifs ; il détenait tout un arsenal d’armes à feu et était prêt à nous recevoir. Plusieurs de nos hommes se sont fait descendre avant qu’on ait eu le temps de dire ouf. Le gars nous canarda, puis fila avec sa bagnole, mais nous avions cerné le périmètre et il n’avait pas une chance de nous filer entre les doigts. Deux cents mètres plus loin, sa voiture sautait. Une explosion énorme, des fragments de corps épars à la ronde, fin de la mission.

« On remballe, je laisse deux gars dans la roulotte pour la garder, et on rentre au bercail panser nos blessures.

— Mais au moins, vous l’aviez eu. »

Howard secoua la tête. « Non, pas du tout. Il nous avait baisés. Il s’était enterré dans une planque creusée dans le sol. La voiture était radiocommandée, les fragments humains étaient en réalité un mélange d’ossements récupérés sur un vieux squelette de laboratoire et de pièces de viande. Après notre départ, il est ressorti de sa planque, s’est rendu à sa roulotte, a tué les deux hommes que j’avais laissés en faction et s’est évaporé. »

Kent se retourna pour fixer Howard.

« Ouais. Toujours un coup d’avance sur moi. Il avait passé des années chez les Spetnatz comme tireur d’élite, il avait deviné qu’on finirait bien par le trouver, et avait concocté son scénario longtemps à l’avance. Il connaissait le terrain, savait comment nous arriverions et il avait une réponse à toutes nos questions. Nous l’avions – je l’avais – sous-estimé et ça m’a coûté deux morts et deux blessés.

« Tu n’as perdu personne ici aujourd’hui. Le gars a été tuyauté avant même qu’on s’ébranle, avant même qu’on soit au courant. Tu n’aurais rien pu faire, Abe. Il savait à l’avance que nous allions débarquer, et il a pris la poudre d’escampette. Ça s’est mal goupillé, c’est tout. »

Kent acquiesça. « J’en prends note. » Puis, au bout d’un moment, il reprit : « Vous connaissant, mon général, vous n’avez pas dû être franchement ravi avec votre Russe. L’histoire s’achève là ?

— Non, on est retombés sur lui, en Angleterre. Il s’était acoquiné avec un autre méchant que nous avions des raisons d’interroger, et notre seconde rencontre s’est terminée avec le sieur Roujio-6 bouffant les pissenlits par la racine.

— Ce nom, ça veut dire “fusil”, n’est-ce pas ? Mon russe est quelque peu rouillé.

— Oui. Et il en avait un quand on lui est tombés dessus – un petit. 22 monté à l’intérieur d’une canne. Si on n’avait pas été équipés de gilets pare-balles, il aurait encore descendu trois ou quatre de nos hommes avec cette saloperie – cinq tirs, cinq coups au but. Une balle à travers un gant, une autre qui a dégommé l’arme d’un autre de nos tireurs. Il aurait pu s’échapper encore une fois, mais pour quelque raison inexplicable, il n’en a rien fait, préférant rester pour se battre. Un sacré fusil. J’aurais aimé l’avoir dans nos rangs. » Howard marqua un temps, puis regarda Kent.

« Les mauvaises cartes sortent toujours. T’as fait tout ce qu’il fallait, mais ce gars a raflé la mise. Pas ta faute. Tu feras mieux la prochaine fois.

— Putain, merde, j’espère bien », conclut Kent.

Howard et Julio échangèrent un sourire. Ils savaient exactement ce qu’il ressentait.

28

QG de la Net Force

Quantico

Thorn se déconnecta de RV et soupira. Presque toute la veille et encore cette matinée, il s’était lancé sur les traces du dénommé Eduard Natadze et n’avait rien trouvé de plus exploitable que ce qu’ils savaient déjà. Après avoir entré les nouveaux paramètres et étendu la fenêtre temporelle, il avait cherché toutes sortes d’éléments liés à la guitare classique et découvert que Natadze avait acheté d’autres instruments. Un examen de son domicile leur avait fourni cet indice : une salle fermée à clé, au sous-sol, en contenait toute une collection, rangée avec soin dans des étuis, sans compter un coffre à armes qui en contenait d’autres, d’après l’appareil à rayons X portatif utilisé par le FBI pour en scanner le contenu. Ils avaient laissé la maison en l’état et l’avaient mise sous surveillance, mais personne ne s’attendait à voir l’homme revenir – il était brûlé et il devait se douter que l’endroit était surveillé. Néanmoins, d’après ce qu’ils savaient, le tueur adorait ses guitares. Peut-être se risquerait-il à venir les récupérer.

Qu’il soit apparu sur l’enregistrement de caméras de sécurité, que ce soit dans des magasins ou lors de concerts ne les avançait guère.

Il n’y avait aucune trace de lui dans aucun fichier officiel. S’il était entré dans le pays avec un visa, ce n’était pas sous le nom d’Eduard Natadze ou tout autre patronyme même vaguement ressemblant. Sa photo n’était pas non plus dans les archives du fisc. Ni la voiture garée dans son allée, ni la maison proprement dite n’étaient enregistrées sous son nom ; elles étaient officiellement la propriété d’entreprises, de holdings, autant d’impasses. Il n’y avait pas non plus de permis de conduire établi à ce nom ou portant sa photo dans aucun des cinquante États de l’Union, dans le district fédéral ou à Porto Rico.

L’homme était invisible au radar – du moins pour autant qu’ait pu le vérifier Thorn.

Il semblait impossible qu’à l’ère de l’information, un individu puisse vivre dans une société civilisée sans y laisser plus de traces que cet homme mais pourtant c’était bien le cas. Et quand l’Homme invisible décide de se terrer, comment fait-on pour le retrouver ?

Peut-être Gridley avait-il eu plus de chance.

L’interminable été

Modesto, Californie

Jay roulait au ralenti sur l’avenue, le murmure de l’échappement de la Viper était comme un grondement grave et rauque vibrant dans la nuit estivale.

Les adeptes des virées en voiture étaient de sortie, low-riders à peinture candy rouge ou paillettes vertes, reflétant leurs vingt couches de vernis ; hot-rods customisés arborant leurs décorations flamboyantes, sublime exhibition de tôle en mouvement, en majorité issue de Detroit, mais avec quelques modèles étrangers saupoudrés au milieu des grosses cylindrées. Un autoradio gueulait I Get Around, le tube des Beach Boys – une histoire de mauvais garçons et de chouettes nanas se baladant en voiture le samedi soir. C’était plus facile du temps où l’essence était plombée et coûtait neuf cents le litre.

Sa Dodge jaune pompier était minuscule comparée aux berlines ou coupés grand format, avec sa carrosserie de spider deux places, mais le moteur imposait plus que le respect. La Viper était capable de hurler avec les plus gros des dinosaures et une fois qu’on mettait le pied au plancher, l’aiguille du compteur de vitesse filait dans un sens et celle de la jauge dans la direction opposée. Une fusée sur roues, aimait à penser Jay, et alors qu’elle était coûteuse à piloter dans le MR, elle était considérablement meilleur marché ici en RV.

Nonobstant les regards admiratifs des filles en short moulant qui contemplaient le défilé grondant des voitures dans la chaleur de cette nuit d’été, Jay se sentait frustré.

Natadze demeurait introuvable. Le scénario était distrayant mais c’était bien tout – le gars que Jay cherchait n’y était pas et il avait beau tourner dans toutes les rues, impossible de le trouver.

Soit Jay avait manqué des étapes, soit le type était un fantôme.

Et il n’y avait pas que ça qui clochait. D’accord, il avait surmonté sa crainte de la RV, il s’était replongé dans le bain et avait retrouvé sa maîtrise, mais ce sentiment de terreur et d’impuissance totale qui l’avait envahi juste avant que le coup de feu ne parte, ce sentiment continuait de le harceler comme une douleur rebelle dans le dos. Le souvenir revenait sans cesse, surgissant aux moments et dans les lieux les plus inattendus. Qu’il prenne un bain et évite soigneusement de mouiller son pansement à la tête et il revivait la scène : l’homme avançant d’un pas décidé vers sa voiture, l’arme à la main, l’éclair – il n’avait pas souvenance de la détonation, mais il se rappelait parfaitement le souffle à la sortie du canon – et puis le néant.

Il n’arrivait pas à se remémorer vraiment le visage de son agresseur. Depuis, il avait mentalement comblé cette lacune, grâce aux holographies de Natadze, mais lorsqu’il revivait l’événement, ses traits demeuraient insaisissables. Un homme sans visage armé d’un pistolet. La Faucheuse venue le prendre.

Alors qu’il était en train de manger un sandwich à midi, le souvenir de cette incapacité à fuir, à s’échapper avait soudain transformé le pain et le fromage en brouet indigeste impossible à avaler.

Allongé sur le lit à côté de Saji, le tireur revenait l’attaquer.

Depuis qu’il était sorti du coma, tout était resté là, à la lisière de sa perception, prêt à resurgir et l’ébranler encore et encore.

Il avait été impuissant. Paralysé de terreur. Incapable de courir, de se battre, de faire quoi que ce soit. C’était horrible. Il culpabilisait à mort. Il aurait dû être capable de faire quelque chose, n’importe quoi, mais non. Il était juste resté planté là, paniqué, tel un moineau hypnotisé par un cobra.

Reprends-toi, Jay. Tout ça ne sert à rien.

Peut-être que Thorn aurait eu plus de chance que lui.

« Fin du scénario », ordonna-t-il.

Washington, DC

Jay se défit de son attirail de connexion et resta à fixer le mur.

Saji vint à passer. « Alors, on s’amuse bien, maintenant ?

— Pour faire court, non. Ce n’est pas comme si la terre avait englouti ce bonhomme, c’est comme s’il n’avait jamais existé, en dehors de sa présence à des concerts de guitare classique ou ses visites à des magasins de musique. Si on n’était pas tombés par hasard sur ces deux photos, jamais on n’en aurait su autant.

— Donc, vous avez demandé au FBI de surveiller dorénavant toutes les boutiques de musique et de planquer devant tous les concerts de guitare classique ? dit-elle en souriant pour indiquer qu’elle plaisantait.

— Tu sais, même si c’était possible, ça ne marcherait pas. Il sait qu’on est au courant. Je te parie un milliard contre un sac de clopinettes qu’il ne va plus traîner dans ces coins-là avant longtemps, et s’il veut s’acheter une nouvelle gratte, ce ne sera plus sous son vrai nom, ni dans une boutique équipée de caméras. Ce type est un fantôme.

— Tu l’as trouvé une fois et tu n’avais pourtant aucun élément. Tu le retrouveras. Ce n’est qu’une question de temps.

— Mais je le veux tout de suite », protesta Jay. Et ce disant, il se rendit compte que sa phrase résonnait comme une plainte. Il devait choper ce type. Il le fallait.

« Tu l’auras, Jay.

— Je crois qu’il vaudrait sans doute mieux que je retourne au boulot. Peut-être que j’y trouverai quelque chose qui m’aidera.

— Je m’étonne que tu ne sois pas déjà parti, observa-t-elle.

— Ça ne te dérange pas ?

— Va et sois Jay Gridley. C’est ton destin. »

Il sourit à nouveau. Ouais. C’était. Du moins, avant qu’il se fasse tirer dessus.

« Je t’aime, dit-il.

— Moi aussi, je t’aime, papa. »

Cette déclaration suscita en lui des émotions mitigées. Un enfant, son enfant. Mais… quel genre de père serait-il ? Quelles leçons pourrait-il transmettre à un fils ou une fille alors qu’il était resté interdit, à fixer un homme qui s’était tranquillement dirigé vers lui pour le descendre ?

Travailler. Il fallait qu’il retourne travailler. Le reste il s’en soucierait plus tard. Après avoir mis la main sur le gars qui lui avait fait ça.

Harrisburg, Pennsylvanie

Natadze roulait à dix kilomètres-heure au-dessus de la vitesse limite sur l’autoroute, vers le nord, en direction de Harrisburg. Il s’était inséré dans une file et progressait à la même allure que le flot de véhicules. La police de la route fermait les yeux si on allait un peu trop vite au milieu de la circulation, alors que respecter scrupuleusement les limitations en provoquant un bouchon risquait bien plus d’attirer sur vous l’attention.

Or, Natadze ne tenait absolument pas à attirer l’attention des autorités. Il était au volant d’une Ford, la troisième voiture qu’il avait volée depuis qu’il avait quitté Washington et, même si les plaques étaient également dérobées – du New Jersey, celles-ci, récupérées sur une Ford accidentée du même modèle, de la même année, et d’une couleur identique, ce qui était loin d’être facile –, lui et son véhicule ne résisteraient pas à une inspection un peu scrupuleuse. Il avait des faux papiers qui pourraient passer mais le numéro de châssis de la voiture le trahirait si jamais les flics l’arrêtaient et procédaient à une inspection fouillée, sans compter qu’ils pouvaient en outre avoir une photo de lui. Peu probable, mais possible.

Bref, mieux valait redoubler de discrétion.

Harrisburg n’était pas l’itinéraire le plus direct pour rallier New York mais il y possédait un coffre dans une banque, avec des papiers d’identité neufs, un joli paquet de liquide, et les clés d’un parking où était garée une voiture régulièrement immatriculée. Il avait des caches similaires dans six autres villes, préparées justement pour des urgences telles que celle-ci.

Il avait tourné et retourné le problème depuis le début de sa fuite. Les autorités l’avaient convoqué. Peut-être ne s’agissait-il que d’une opération de routine du ministère de la Sécurité intérieure, pour traquer tous les étrangers en situation irrégulière. Cela arrivait de temps en temps. Peut-être cela n’avait-il aucun rapport avec sa véritable identité. Cela n’était pas exclu.

Mais il n’y croyait pas une seconde. Qu’ils sachent qui il était et où il vivait était incroyable. Jamais ces deux éléments d’information n’auraient dû être liés d’une manière ou d’une autre. S’ils les connaissaient tous les deux, c’est qu’il y avait quelque part un gros problème – pour lui.

Personne, à part Cox, ne savait où il vivait.

Natadze hocha de nouveau la tête pour chasser cette pensée déloyale. Non, jamais Cox ne le balancerait, il n’aurait rien à y gagner.

Peut-être son employeur avait-il laissé échapper l’information à son insu ? Un proche l’aurait alors récupérée et exploitée ?

Ça ne tenait pas non plus trop debout, mais au moins, l’hypothèse était-elle un peu plus plausible. Quelqu’un était tombé par hasard sur l’information, avait voulu en tirer profit, ou quelque chose comme ça.

Mais le problème restait entier. Si Cox avait laissé échapper un truc pareil, un indice susceptible de conduire les autorités jusqu’à Natadze, alors il déconnait sérieusement, au point de devenir un risque – à tout le moins, une menace. Eduard ne pouvait pas laisser passer ça. Cox en savait trop sur son compte – en fait, il était le seul défaut dans la cuirasse qu’il s’était savamment construite.

Non, peu importait en fait que Cox l’ait balancé par accident ou de propos délibéré. Natadze devait savoir si Cox était dans le coup, et il devait le savoir au plus vite, avant de se terrer, avant de se rendre dans l’une ou l’autre de ses planques. Cox les connaissait toutes – toutes celles de la région, en tout cas – et si Cox était le maillon faible de cette chaîne, alors plus aucune de ses planques n’était sûre.

D’ici là, il avait également besoin de savoir jusqu’à quel point il était mouillé. Il faudrait que quelqu’un aille faire un tour à son domicile new-yorkais. Si les autorités fédérales planquaient déjà là-bas, il lui faudrait alors prendre des mesures plus drastiques. Il pouvait toujours s’expatrier temporairement, au Brésil par exemple, recourir à la chirurgie esthétique, adopter une nouvelle identité et revenir dans la peau d’un homme nouveau. Un autre visage, des cheveux teints et coiffés autrement, des lentilles de contact teintées, des cours d’élocution, peut-être… Il y avait bien des façons de changer d’aspect. Ce n’était pas un problème.

Son plus grand regret demeurait sa collection de guitares, mais peut-être qu’une fois l’attention retombée, il pourrait envoyer quelqu’un les lui récupérer. Il en avait encore trois à son domicile new-yorkais, pas les meilleures, certes, mais des instruments de qualité malgré tout.

Ils ne pourraient pas surveiller indéfiniment sa maison de Washington. Six mois, un an, les autorités n’avaient pas les moyens financiers d’immobiliser des hommes aussi longtemps. Les charges étaient payées, les impôts locaux également, avec un an d’avance, et peu importait qu’on lui coupe l’eau et l’électricité. Ils n’avaient pas le droit de saisir ses biens, il n’avait été condamné pour aucun crime. Peut-être pourrait-il néanmoins, sous couvert d’anonymat, engager un avocat pour veiller à la protection de ses droits.

Pendant qu’il ferait vérifier son domicile new-yorkais, il comptait contacter Cox. Cinq minutes avec lui, en tête à tête, devraient lui apprendre tout ce qu’il désirait savoir. Risqué ou pas, ignorer la vérité sur son employeur était encore plus risqué, et de loin.

Sa décision prise, il se mit en quête d’un endroit propice pour faire demi-tour et reporta son attention sur la route. Ce n’était vraiment pas le moment de se faire pincer par un flic pour une stupide erreur de conduite. Il serait obligé de le tuer et ça ne ferait qu’attirer encore plus l’attention sur lui.

29

QG de la Net Force

Quantico

Assis dans son bureau, Jay fixait le mur. Peut-être que venir travailler n’avait pas été une si bonne idée. Il aurait dû être connecté, en RV, en train de traquer les indices susceptibles de le conduire à Natadze, mais il était incapable de se décider, apparemment incapable de surmonter son inertie.

Il se sentait… las. Comme s’il n’avait pas dormi depuis des semaines. En panne.

Il leva les yeux et avisa le nouveau commandant militaire, le colonel Kent, sur le seuil.

« Tout va bien, fils ? »

Jay allait acquiescer avant de couper court d’un signe, mais quelque part, ses sentiments bouillonnaient en lui depuis trop longtemps et avant qu’il ait pu se retenir, il avoua : « J’ai connu des moments meilleurs. »

Kent haussa un sourcil. Il pénétra dans le bureau.

Soudain envahi par l’impression de chevaucher une monture incontrôlable, Jay se mit à parler, parler.

Horrifié de s’entendre, il se mit à débiter son histoire – se faire tirer dessus, et les conséquences psychologiques : la peur, l’incapacité à s’en sortir.

Pourquoi lui ai-je raconté-je tout ça ?! À quelqu’un qui est presque un parfait inconnu ?! Je n’en ai même pas parlé à Saji !

Mais alors même qu’il se faisait cette réflexion, il était incapable de s’arrêter, pas tant qu’il n’aurait pas vidé son sac.

Quand il eut enfin terminé, Jay dit : « Je… je suis désolé, colonel. Je n’avais pas l’intention de m’épancher de la sorte. »

Kent hocha la tête. « Pas de problème, fils. J’ai déjà entendu ça. Je l’ai éprouvé moi-même. Dans le temps, on appelait ça le “traumatisme du soldat”, puis c’est devenu la “commotion due au combat”. On parle aujourd’hui de “syndrome de stress à retardement”. On le rencontre chez les hommes en situation de risque : soldats, flics, pompiers. Une fois que tout est terminé, ça finit par s’apaiser. Ce n’est pas un truc que tu peux contrôler. »

Jay secoua la tête.

« C’est vrai. On le voit même chez des gars qui se sont entraînés toute leur vie au combat, comme les militaires de carrière. La carte n’est jamais le territoire. C’est pour ça qu’aucun plan de bataille ne survit au premier contact avec l’ennemi. La RV aura beau être aussi réaliste que possible, quelque part, on sait qu’on ne mourra pas quand une balle vous atteint dans un scénario informatique. De la même manière, tu sais parfaitement quand le facteur de trouille est bien réel et qu’on ne peut pas décrocher en un clin d’œil.

— Ouais, j’imagine », commenta Jay.

Kent le regarda. « Laisse-moi te parler de mon vieux copain Anson. Peut-être que ça t’aidera. Anson était inspecteur principal dans la police militaire. J’avais fait sa connaissance quand j’étais dans les marines. Après avoir accompli ses trente années de service, il prit sa retraite et revint chez lui à Kansas City. Un samedi soir, il y a deux ans, il invite sa copine dans un restaurant sympa. Bon, je dois préciser qu’Anson était un gars pas franchement imposant, un mètre soixante-quinze, soixante-dix kilos, mais aussi sec et dur qu’un coup de trique. »

Jay le dévisagea. Où voulait-il en venir ?

« Donc, Anson et sa copine sont en train de dîner et pendant qu’ils dégustent leur dessert, deux paysans à quelques tables de là se mettent à hausser le ton. Ils devaient fêter un événement quelconque en l’arrosant avec pas mal de bière. L’un des gars se lève pour aller pisser. Il passe devant la copine d’Anson, lui adresse un regard libidineux assorti d’un : “Hé, ma poule !” avant d’ajouter un truc du genre : “Hé, pourquoi tu laisserais pas tomber cet avorton pour te joindre à nous, on te fera passer du bon temps !”

« La femme lui adresse un sourire poli et lui dit que non. Le gars, qui est une véritable armoire à glace, une montagne de muscles, hausse les épaules et file aux gogues.

« Donc, Anson et sa copine achèvent leur repas, règlent l’addition, sortent et se dirigent vers leur voiture. Mais dans le parking, les attendent les deux gars qui avaient fait du tapage à l’intérieur.

« Anson ne dit rien, il se dirige simplement vers sa voiture, déverrouille la portière de droite pour faire monter sa copine.

« L’un des gars, le plus grand, lance alors : “Hé, maman, il est toujours temps de venir t’éclater avec nous !”

« Anson se raidit, déplie son mètre soixante-quinze, se retourne pour regarder le gars et lui dit : “Elle t’a dit qu’elle n’était pas intéressée.”

« L’autre lance à Hanson un regard assassin. “Hé, papy, ça te dirait que je vienne t’écrabouiller la gueule ?”

« Anson l’ignore délibérément. Il regarde sa copine et lui dit simplement : “Partons.”

« Alors, le malabar sourit, l’air torve. Prenant à témoin la femme qui accompagne Anson, il fait : “Ouais, t’as raison, vieux croûton. Détale.”

« Cette fois, Anson sent la moutarde lui monter au nez mais il se maîtrise.

« À ce moment, le malabar s’approche d’eux, à pas lents. “Allons, ma poule, lance-t-il à la copine d’Anson. Tu mérites mieux que ce débris.”

« Là, Anson en a vraiment sa claque. “Écoute, dit-il. Tu t’es bien marré, t’as eu ta chance. La dame n’a pas du tout envie d’aller avec toi, et pour parler franc, je commence moi aussi à en avoir marre de ta bobine, alors qu’est-ce que tu dirais de filer avant qu’il t’arrive des bricoles ?”

« Bon, peut-être qu’Anson n’aurait pas dû dire ça. Insulter ce genre de type est à peu près aussi efficace qu’essayer d’éteindre un incendie en y jetant de l’essence. Mais comme je t’ai dit, Anson commençait à voir rouge aussi.

« “T’es vraiment cinglé, vieux débris, lance alors le malabar. Tu sais pas à qui tu t’adresses, hein ?

« “Peu importe, fils. Pour la dernière fois, tourne les talons et file tant que tu peux encore.”

« À côté d’Anson, sa compagne reste sans voix, les yeux écarquillés, et elle se dit que son mec va se prendre une sérieuse raclée s’il continue d’asticoter ce type.

« Le pote au malabar, qui est presque aussi imposant que lui, saisit le bras de son copain au moment où celui-ci fait mine de s’approcher d’Anson. “Fais pas ça, mec. C’est qu’un pauvre con, le monde en est plein.”

« Mais Malabar est prêt à en découdre, on l’entendrait presque penser : ce nabot vient de me narguer devant une super-nana !

« “Eh bien, je vais déjà nous en débarrasser d’un, lance-t-il à son pote. Mec, tu vas te faire réduire en miettes par Harley William Dahl. Rien à foutre que tu sois un expert en karaté ou en kung-fu qui frime devant sa nana, j’ai gagné deux fois le K-1, et le championnat NHB des poids lourds. En guise d’échauffement, je bousille des mecs qui font deux fois ton gabarit, et je m’en vais t’enfoncer dans le sol comme un vulgaire piquet de tente !”

« Harley avance de deux pas mais s’arrête pile en voyant Anson sortir de sous sa veste un calibre 45.

« “Ravi de faire connaissance, Harley. Je ne suis rien de spécial, juste un vieux marine à la retraite qui sait tirer en expert avec cette antiquité de Colt. À présent, comme je t’avais suggéré, si t’allais plutôt faire un tour ?

« — Vous pouvez pas faire ça ! gémit Harley. Ce serait un meurtre !

« — Tu viens de me dire devant témoin quel champion de boxe tu étais. Je n’aurais pas une chance contre toi au corps à corps – aucun jury au monde ne pourrait me condamner pour t’avoir tiré dessus. »

« Harley fulmine. Son pote le tire à nouveau par le bras. “Laisse tomber, mec !”

« Mais Harley ne veut rien entendre. Il est fou furieux. “Mouais, ils te grilleraient ce petit lâche !

« — Mais ce gars a un flingue, bon sang, Harley ! Qu’est-ce que t’en as à foutre de l’opinion d’un jury ? Si on en arrive à ce point, tu seras plus là pour le voir ! »

« La remarque semble faire tilt. Harley recule d’un pas. “Si t’avais pas ce flingue…”, commence-t-il.

« Anson le coupe alors : “Si la terre avait été plate, fils, Christophe Colomb serait tombé par-dessus bord, pas vrai ? Je suis peut-être un brin trouillard, mais moi, j’ai un flingue, mon as bat ton roi. Tu rentres chez toi, tu vis. Tu me cherches des crosses, tu meurs. À toi de choisir, personnellement je m’en tamponne.”

« Et Harley dévisage Anson et voit que l’homme est manifestement prêt à lui tirer dessus, alors il se laisse emmener par son copain, non sans continuer de jurer. Anson rengaine son arme, ouvre la portière à son amie, fin de l’histoire. »

Kent s’appuya au mur. « Cela dit, Anson est un gars modeste et discret, pas du genre à se vanter de ses exploits. Si j’ai appris cette histoire, c’est par sa copine, qui est devenue son épouse peu après. Une fille charmante, excellente cuisinière. »

Jay regarda Kent. « Il y a un point qui a dû m’échapper.

— Le point, fils, c’est que t’auras beau être grand, fort ou malin, ça ne compense pas tout. D’un côté, tu avais Harley, champion pro des arts martiaux, et s’il avait sauté sur Anson, il boufferait en ce moment les pissenlits par la racine.

« Tu n’aurais pas pu vaincre le gars qui t’a tiré dessus – il avait la supériorité de l’armement et l’avantage tactique. Tu es un spécialiste dans ta branche, tu aurais pu essorer le bonhomme dans un duel informatique mais là, ce n’était pas ton domaine de compétence. Étais-tu armé ?

— Non, j’aurais dû.

— Peut-être. Mais ce n’était pas le cas. Et même si tu avais eu un pistolet et que tu avais su t’en servir, imagine que tu sois tombé sur six ou sept gars armés jusqu’aux dents ? On ne peut pas se couvrir dans toutes les directions. Il n’y a aucun déshonneur à être en infériorité numérique. C’était le jeu de ton agresseur, pas le tien. »

Jay plissa les paupières. Son interlocuteur avait raison. Intellectuellement, il savait qu’il n’aurait rien pu faire pour changer la donne.

Émotionnellement, en revanche, c’était une autre histoire. N’empêche…

« Merci, colonel. Je vous suis reconnaissant pour votre écoute et vos conseils.

— Pas de problème, la prochaine fois que mon ordi plante, je ferai appel à toi. »

Jay réussit à sourire.

30

QG de la Net Force

Quantico

Thorn se débarrassa de l’attirail de connexion virtuelle et poussa un gros soupir. Ce Natadze commençait à le saouler grave. Depuis le temps, Thorn avait espéré détenir quelque chose de plus concret sur lui mais non, le bonhomme restait tout bonnement insaisissable. Il adorait les guitares et descendait les gens, en gros, c’était tout.

Il était manifeste que la Net Force aurait dû aborder la question autrement. Mais comment ?

Il regarda la pendule. Il avait navigué pendant deux heures et il se sentait raide et sale. Temps de filer au gymnase récupérer un peu.

Il y entrait quand il vit le colonel Kent arriver au même moment. Ce dernier avait en main un katana, rangé dans son fourreau.

« Commandant.

— Colonel. On vient s’entraîner ?

— Je me suis dit que je pourrais dérouiller un peu cette vieille lame, oui.

— Ça ne vous dérange pas si je regarde ?

— Non, monsieur. » Une pause. « Tom. »

Thorn sourit et suivit Kent dans le gymnase, qui était vide.

« Si vous aviez une épée, je pourrais vous montrer les principes fondamentaux », proposa Kent.

Nouveau sourire de Kent. « Il se trouve que j’ai un sabre japonais dans mon vestiaire. »

Kent acquiesça, comme s’il n’avait pas été particulièrement surpris.

Thorn alla chercher l’arme, un katana acheté à l’arrière-petite-fille d’un ancien général de l’armée impériale japonaise lors de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’ayant près de quatre siècles, sa lame étincelait encore comme un miroir.

Quand il revint, Kent ôta pantalon et T-shirt ; il était également pieds nus. Il paraissait en bonne forme pour un homme de son âge. Ou pour l’âge de Thorn. Il s’agenouilla sur le tapis, les fesses sur les talons, dans une posture appelée seïza, le sabre, toujours dans son fourreau, posé par terre près de lui à sa gauche.

« Pouvez-vous prendre cette posture ? »

Thorn acquiesça.

Kent indiqua sa droite. « Mieux vaut vous installer de ce côté. À deux mètres de moi environ.

Thorn s’agenouilla à son tour et déposa lui aussi sa lame sur le tapis, à sa gauche.

« Mon grand-père connaissait toute la terminologie japonaise, précisa Kent, mais ça se ramène en gros à un nombre très limité de gestes que l’on accomplit avec l’arme – tout le reste repose là-dessus. »

Il s’inclina, posant le front sur le tapis, les paumes formant un triangle avec les pouces et les index posés à la surface. Puis il se redressa, saisit l’épée dans la main gauche, et la tourna de manière à présenter la face incurvée vers l’extérieur. Du pouce, il appuya sur le fourreau.

« On dégage la lame du fourreau en procédant ainsi. »

Thorn se pencha légèrement pour mieux voir.

« Le premier mouvement est l’extraction… »

Kent tira la lame d’un geste fluide, la fit jaillir vers la gauche pour la ramener sur sa droite en décrivant un arc de cercle. Dans le même temps, il prit appui sur le pied droit, le genou gauche toujours à terre. Au moment où le sabre passait devant lui, il inclina la lame, passant d’un cisaillement à plat de gauche à droite à une ample courbe qui redescendait droit devant lui. Dans le même mouvement, il avait reposé le fourreau et ramené sa main gauche contre la poignée de l’arme, très en arrière de la main droite. Le mouvement final évoquait celui d’une hache qui s’abat pour fendre une bûche.

« La taille. »

Il ouvrit la main droite, assurant toujours sa prise de la gauche, et referma le poing droit. Puis il tapota légèrement, une seule fois, le dos de la lame, juste devant la garde, avec le côté de l’auriculaire droit.

« L’égouttage du sang. »

Il rouvrit le poing droit, reprit la poignée par l’envers, lâcha la main gauche, fit pivoter la lame pour en orienter la pointe sur sa gauche, lui fit décrire un arc vers le bas avant de remonter, sur presque deux cent soixante-dix degrés, en direction d’un point sur le mur du fond. Dans le même temps, sa main gauche avait saisi le fourreau par l’ouverture, le pouce d’un côté, l’index de l’autre, comme pour le pincer. Ramenant alors vers lui la lame, il effleura l’embouchure du fourreau du dos de celle-ci, à quinze centimètres au-dessus de la garde. Attira vers lui la lame, le bras droit passant au-dessus du ventre, faisant alors glisser le fil le long de l’ouverture du fourreau. Le pouce et l’index donnaient l’impression d’essuyer l’acier. Quand enfin la pointe arriva au niveau de l’ouverture, il avança la main droite, inclina la pointe pour l’introduire dans le fourreau avant d’enfoncer lentement la lame. D’un coup d’index, il finit de la loger en place.

Pas un instant durant toute cette manœuvre, il n’avait regardé le sabre.

« Et le rengainage », précisa-t-il.

Thorn sourit. Une scène digne des Sept Samouraïs.

Kent reposa l’arme dans son fourreau, s’inclina de nouveau, puis regarda Thorn.

« En gros, cela se résume à ça : quatre positions principales : dégainer, trancher, essuyer le sang et ranger. On peut le faire debout, accroupi, voire allongé sur le flanc. Il y a tout un tas de façons de porter un coup de taille, une variété d’angles et de cibles, d’autres manières d’égoutter le sang et de remettre l’arme au fourreau et on peut bien sûr utiliser la pointe pour porter une estocade, mais c’est en gros la base du iaï. Il y a ensuite des “voies” – ou do – ou des variantes de combat, les jutsus. Les écoles sont bien plus formalistes – on doit porter le gi et l’hakama, pratiquer les rituels, nouer ses manches, débuter avec le sabre au fourreau, mais mon grand-père m’a toujours appris que le cœur de cet art était de dégainer, de trancher, d’essuyer, de rengainer. Plus ou moins l’équivalent oriental du “dégainer et tirer vite fait” de nos cow-boys. L’iaï fait intervenir la lame ; après, c’est du kendo.

— Fascinant, commenta Thorn.

— L’idée est de savoir cultiver une conscience de tout ce qui vous entoure, le jan-shin. On ne pense pas, on agit, c’est tout. Après dix ou vingt mille mouvements, d’après mon grand-père, on peut tout simplement parvenir à un stade où il suffit de manifester la présence du sabre. Et il est là, tout simplement.

— Pas grand-chose à voir avec l’escrime à l’occidentale, observa Thorn.

— Les Japonais ont une autre disposition d’esprit, expliqua Kent. Tuer ou être tué – voire les deux, peu importe pour le guerrier. La mort est inscrite dans la voie du samouraï. Si vous devez disparaître, vous devez faire en sorte d’emporter si possible votre ennemi avec vous, mais votre propre mort est de peu d’importance. Votre vie appartient à votre seigneur et il peut en faire ce qu’il veut. Chacun sait cela. Cela rend l’esprit des duels bien différent.

— Je vois ça.

— Voulez essayer ?

— Absolument.

— Bien. Alors, voilà comment on s’incline… »

Le haut Moyen-Âge

Dans le sud de la France

Jay Gridley chevauchait le dragon. Il était juché sur le dos de cette bête longue de cent pieds, juste derrière les oreilles, et toutes les peurs qu’il avait pu éprouver de retourner en RV avaient bel et bien disparu. Il était de retour en piste, il avait repris le contrôle de la situation – enfin, bon, au moins ici, dans le virtuel.

Même si le décor était l’Europe, son dragon avait assurément un aspect chinois – autrement plus intéressant que le modèle classique européen. En Chine, les dragons n’étaient pas que de vulgaires animaux, ils étaient sages, habiles, ils pouvaient prendre le corps d’un homme et se montraient bien souvent fort sournois. Parfois, c’était indispensable. Mais ils pouvaient également agir par la force, si nécessaire.

Jay regardait les ennemis s’égailler en tous sens. De temps en temps, un archer lui décochait un trait mais sa monture carbonisait le missile d’un simple jet de flammes – un feu qui consumait non seulement la flèche mais également son tireur, le réduisant sur-le-champ en petite brochette ratatinée.

Ce n’était pas la simulation la plus paisible de son catalogue mais elle collait bien à son humeur. Les flèches étaient des requêtes, les archers des pare-feu, quant au dragon de Jay, c’était son meilleur programme d’intrusion sournoise. Contre les murailles fortifiées et quasiment indestructibles d’un pare-feu sérieux et bien configuré, même son dragon au souffle enflammé se casserait les dents, mais ici, dans le domaine de l’entreprise, tous les acteurs ne souscrivaient pas à l’idée que de telles protections fussent indispensables. Certains croyaient disposer de ce qui se faisait de mieux comme matériel ou logiciel pour assurer la protection de leurs systèmes mais ils s’étaient laissé abuser. Certains avaient ce qui naguère encore était le mieux, mais faute de remise à niveau, ces protections n’étaient plus suffisantes contre les procédures d’intrusion dernier cri. Le dragon de Jay renaissait régulièrement – il avait accès aux meilleurs « gènes » qu’il incorporait dans les œufs qu’il faisait éclore à la demande.

Devant lui s’étendait la forteresse française, entourée par ses douves, pont-levis relevé.

Le dragon s’arrêta au bord de l’eau.

« Qu’est-ce que t’en dis ? demanda Jay. Tu crois qu’on peut ?

— On peut », assura le dragon. Sa voix était grave et profonde, presque un grondement métallique, celui d’une plaque de tôle géante raclant un trottoir.

Le dragon prit une lente et profonde inspiration et souffla sur les douves une terrifiante gerbe de feu. Le déferlement se prolongea – trente secondes, une minute, deux.

L’eau se mit à bouillonner et bouillir. Des monstres géants écailleux et verdâtres, vagues croisements de requins et d’alligators, remontèrent à la surface, cuits, agonisants.

« Crame-les, Dan’l », lança Jay.

Quelques instants plus tard, le dragon plongea dans l’eau le bout de son orteil griffu, jugea qu’elle avait suffisamment refroidi et s’engagea dans la douve.

L’eau lui arrivait seulement au ras de la croupe : jamais les défenseurs du château n’avaient envisagé un tel assaut. Ils parvinrent à la porte et la bête projeta ses pattes avant contre le battant de bois dans un fracas de marteau-pilon. D’un effort puissant, le dragon carra les épaules et déchira l’épais et lourd panneau comme une vulgaire planche de balsa. Des éclats volèrent en tous sens quand la porte s’effondra, pulvérisée.

Le dragon franchit à grands pas l’ouverture béante.

Jay se laissa glisser au bas du cou et du flanc de la bête. « Merci, je vais continuer à pied. Si jamais l’armée du roi se pointe, tu gueules un bon coup ! »

Le dragon acquiesça. Il cracha un rond de fumée de la taille d’un pneu de tracteur. L’anneau flottait doucement dans l’air matinal.

Jay se dirigea vers la bibliothèque du donjon. Il n’y vit personne : le bibliothécaire s’était enfui et il ne lui fallut que quelques instants pour mettre la main sur le parchemin qu’il était venu chercher. Il le parcourut, y vit les informations qu’il désirait et hocha la tête, satisfait. Il laissa le manuscrit sur place – à quoi bon le prendre, quand il ne pourrait le présenter à personne dans la vraie vie ? Dans le monde réel, la possession des informations qu’il contenait le rendrait coupable d’un crime et il ne pourrait de toute façon s’en servir comme preuve. Mais ce n’étaient pas des preuves qu’il cherchait, c’étaient des connaissances. Un tout autre genre de bestiau.

« Cette fois, je te tiens ! » lança-t-il en tâchant de prendre un ton à la Dark Vador.

« L’armée du roi approche, lança le dragon.

— Fin du scénario », coupa Jay.

QG de la Net Force

Quantico

Sans un mot, Jay, toujours assis, effleura une commande sur son écran plat tactile.

L’holoproj se matérialisa au-dessus de l’ordinateur et il fit pivoter l’appareil pour permettre à Thorn de voir l’image bien en face.

« Natadze, souffla le patron de la Net Force.

— Oui. Je me suis servi des trois photos en notre possession et j’ai demandé à l’unité centrale de scanner les images issues de la télévision, des journaux et magazines papier, et voilà le résultat. Elle provient d’un numéro d’American Businessman datant d’il y a six mois. »

Thorn examina la photo qui présentait Natadze, en complet gris sombre, au milieu d’un groupe d’hommes d’affaires habillés comme lui.

« Regardez ceci », indiqua Jay. Il tapota sur l’écran et l’image se modifia pour reléguer Natadze et ses compagnons vers le fond en révélant deux personnages au premier plan. L’un d’eux était manifestement en train d’offrir à l’autre une sorte de plaque. Tous deux souriaient en échangeant une poignée de main devant l’objectif.

Thorn connaissait l’identité d’un des deux hommes : « Samuel Walter Cox, commenta-t-il. Le pétrolier. »

Jay acquiesça. « Ouaip. L’autre est André Arprée, de la Chambre de commerce internationale, à Paris. La distinction remise récompense la promotion des relations d’affaires entre l’Europe et les États-Unis.

— Et que vient faire ici notre ami Natadze, à ton avis ?

— Il travaille pour une personne en relation avec cet événement. »

Thorn opina. « Oui, c’est ce que j’aurais tendance à imaginer, moi aussi. »

Jay demeura quelques secondes sans rien dire. Il paraissait nerveux.

D’une voix douce, Thorn remarqua : « Mais toi, tu ne te contentes pas d’imaginer, n’est-ce pas, Jay ? »

Le jeune homme soupira puis sembla se décider. « J’ai supposé que Natadze travaillait pour Cox ou pour Arprée. Le problème, c’est que les archives de l’une ou l’autre entreprise restent inaccessibles sans mandat fédéral.

— Hon-hon. » Thorn avait une vague idée du tour qu’allait prendre la conversation.

« Or, obtenir un mandat en se fondant uniquement sur la photo d’un gars qu’on voit assister de loin à la remise d’une récompense risque de s’avérer… hum, difficile. »

Thorn opina. « Oui. Si c’était ma boîte, j’aurais déjà une escouade d’avocats en train de crier au scandale et d’essayer de convaincre un juge que la Net Force n’a rien de concret et qu’on part à la pêche au jugé.

— C’est ce que je me suis dit. On ne peut pas vraiment le faire passer pour un terroriste, donc la sécurité du pays n’est pas en jeu. Accéder aux archives de deux grosses boîtes, dont une française ? Ça risque pas. »

La spécialité de Thorn, c’était l’informatique et il avait commencé par bidouiller avant de commercialiser le logiciel qui devait assurer sa fortune. Il savait où tout cela allait mener.

« Et quand bien même tu récupérerais ces éléments, tu ne pourrais pas les utiliser devant un tribunal, Jay.

— Je sais.

— Légalement, ils nous crameraient.

— Ouais. »

Thorn inspira un grand coup, puis se vida à moitié les poumons. Il y avait la loi. Et puis la justice.

« Bon, d’accord. Pour qui bosse-t-il ? »

Jay eut du mal à retenir l’ombre d’un sourire. « Cox. Eduard Natadze, notre tueur à gages est le chef du service de sécurité personnel de Samuel Walker Cox. » Thorn fixa l’holoprojection. Si ce n’était pas un méchant panier de crabes…

31

QG de la Net Force

Quantico

Le général John Howard ne fut pas surpris que Gridley ait déterré l’information ; pas plus qu’il n’était surpris de la circonspection manifestée par Thorn sur les moyens auxquels il avait dû recourir pour l’obtenir. Dans sa vie, Howard suivait un code moral basé sur les Dix Commandements, il était très religieux et il savait pertinemment que les impératifs moraux et la loi de César divergeaient parfois. En cas de doute, il se conformait toujours à la loi divine – au Jour du Jugement, ce serait toujours celle qui primerait. Les fourbes devraient être châtiés et ce Natadze, comme ceux qui l’avaient poussé à accomplir ces actes immoraux, quels qu’ils soient, connaîtrait sans aucun doute le même sort.

D’un autre côté, si la Net Force et lui pouvaient être les instruments de ce châtiment ici-bas, il n’y voyait aucun inconvénient.

« Le gouvernement aura besoin de preuves autrement plus solides avant de pouvoir présenter l’affaire devant le procureur général, observa Thorn. On ne défonce pas comme ça la porte d’un milliardaire pour l’arrêter sans avoir monté une affaire aussi solide qu’un bloc d’uranium appauvri. »

Les autres membres présents dans la pièce – Jay, Abe et Julio – opinèrent comme un seul homme.

« Donc, voici la situation : nous savons qui est le tireur et nous savons – mais sans pouvoir le prouver – qui tient les rênes. Nous avons fait ce que nous étions censés faire. Ce qu’on attend de nous désormais, c’est qu’on transmette le tout au FBI et qu’on les laisse mener la procédure à son terme. »

Tous les témoins présents dans la pièce avaient dû entendre le discours implicite.

Abe se lança le premier : « Mais… ? »

Regard circulaire du patron. « C’est épineux. Pour commencer, nous avons un intérêt personnel en jeu…

— Ben voyons », observa Gridley.

Thorn poursuivit sans relever : « … et ce serait sympa qu’on puisse boucler tout ça dans les règles avant de refiler le colis au FBI et aux autorités locales sur la juridiction desquelles ont eu lieu ces événements. Les fédéraux auront la primeur mais ensuite, ce sont la ville et le comté qui engageront les poursuites criminelles.

— Et notre implication personnelle est-elle une raison suffisante pour que l’on ne transmette pas le dossier ? » s’enquit Abe.

Howard intervint : « Ma foi, je vois où veut en venir le commandant. Ce n’est pas une question de méfiance vis-à-vis de la qualité du travail des fédéraux ou des autorités locales, c’est juste qu’on leur fait un peu moins confiance qu’à nos propres hommes. »

Abe se garda de rien dire mais il était évident que cette idée lui posait problème.

Thorn reprit la parole : « Bref, on peut transmettre le dossier… ou bien d’abord attendre d’avoir recueilli un petit peu plus d’informations. »

Howard sourit. Alex Michaëls aurait fait ce dernier choix et qui plus est, il aurait enfilé sa tenue pour se rendre lui-même sur le terrain. Howard nota : « Vous êtes le commandant et c’est votre décision, mais si mon opinion doit compter, je dirais que nous aurions intérêt à collecter un peu plus d’infos de notre côté. » Il vit Julio et Jay acquiescer. Abe garda une neutralité prudente.

Thorn poursuivit : « Et il n’y a pas que ça. Ce Natadze s’en est pris à Jay pour une bonne raison. Qui plus est, le gars pour qui il travaille avait lui aussi une bonne raison de le lancer sur Jay. Cela signifie qu’ils savaient sur quoi travaillait notre ami et par conséquent qu’ils ont d’une manière ou d’une autre accès à des informations qui ne devraient pas leur être accessibles. » Nouveau concert d’acquiescements.

« Vous avez eu plus souvent que moi l’occasion de travailler avec le FBI, poursuivit Thorn, mais je n’ai rien vu dans les dossiers pour suggérer qu’ils pourraient être à l’origine d’une fuite.

— Ils ont toujours été sûrs, s’ils ne sont pas tout à fait aussi bons que nos hommes, commenta Howard.

— N’empêche, une fois que l’affaire leur aura été transmise, il y aura des traces. En bref, messieurs, une fois que le bébé nous aura échappé des mains, il est plus que probable que celui que nous traquons apprendra que nous sommes à ses trousses. Et si c’est le cas, il s’empressera d’aller se planquer au fond d’un trou sombre. Et là, on ne risquera plus de le choper.

— Donc, on garde ça pour nous ? » conclut Howard.

Thorn acquiesça. « Pour le moment. On connaît les acteurs. On sait où ils vivent. Le tireur ne risque pas de retourner chez lui et de se laisser pincer comme une fleur, mais si on parvient à réunir les deux hommes, on aura déjà quelque chose de concret. Pourquoi ne pas voir si on peut au moins faire ça ? »

East Suffolk, Long Island

Leur camionnette maquillée en fourgon de plombier était garée non loin de l’accès principal de la résidence du magnat du pétrole. Le véhicule sentait la pizza – c’est le plat qu’avait pris le chauffeur pour casser la croûte à l’aller. L’engin n’était pas aussi luxueux que le camping-car de naguère mais il s’intégrait mieux au quartier.

Ils étaient sur zone depuis une heure, dans ce quartier plutôt chic de Long Island ; ils étaient restés assez loin pour que la société de gardiennage privée de Cox ne risque pas de tomber sur eux, mais assez près quand même pour avoir une bonne vue sur ce qui les intéressait. La police locale avait été avertie qu’une opération fédérale avait lieu mais sans plus de détails, et personne ne devrait venir les déranger. Si le Géorgien se pointait, il faudrait forcément qu’il passe devant eux pour gagner le portail d’entrée. S’il venait d’une autre direction, pour entrer par la porte de derrière ou par un accès latéral, d’autres unités étaient en position pour le récupérer avant eux. Même s’il arrivait par hélicoptère, ils devraient être en mesure de le suivre grâce au radar embarqué dans le camping-car qui croisait au sud de leur position. Il restait certes possible qu’il arrive à pied par un chemin détourné et leur file sous le nez, mais c’était improbable. C’est que la route était longue jusqu’au centre-ville.

« Votre avis, mon général ? »

Howard lorgna Abe Kent. « C’est vous qui menez le bal, colonel. Moi, je me contente d’accompagner.

— Ah la vache », s’exclama le colonel Kent. Puis, se reprenant : « Bien, mon général. »

Howard sourit. « Je pense que tu t’es parfaitement couvert, Abe. Approche, angles de tir, bonne exploitation du terrain et de la couverture. La stratégie est bonne, la tactique appropriée.

— Tu aurais envisagé autre chose ? »

Howard regarda au travers des vitres réfléchissantes de la fourgonnette. « De prime abord, je ne vois rien, non. Le piège est posé. Ne reste plus qu’à attendre. »

Kent opina. « Oui. » Il marqua un temps, parut sur le point de dire quelque chose, mais se ravisa.

« Vas-y, insista Howard. Crache le morceau. »

Kent lui adressa un sourire crispé. « Je ne suis pas encore parfaitement à l’aise avec cette procédure. On devrait laisser le FBI ou la police locale s’en occuper. Ça n’entre pas dans nos attributions.

— Techniquement, non, en effet. Mais tu es couvert puisque, officiellement, je suis toujours responsable des opérations. Buck me soutient – et Thorn aussi, bien sûr.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais. Simple observation. » Howard réfléchit une seconde, puis ajouta : « La Net Force procède selon des règles différentes que celles en usage dans le corps des marines ou l’armée régulière, Abe. Parfois, pour que le boulot soit fait, on doit… dépasser quelque peu la ligne jaune. Étirer les règles pour couvrir la situation.

— Je comprends. Je ne peux pas dire que j’apprécie mais je saisis.

— Tout comme je comprends que lorsque la mitraille crépite et que les bombes volent bas, tu fais ce que tu dois faire et tu te soucies de justifier tes décisions seulement après. Le problème, c’est que cette unité bizarroïde genre Garde nationale doit improviser à mesure. La criminalité informatique pourrait paraître bien fade et terne, tout au plus quelques boutonneux à grosses lunettes se contentant d’appuyer sur des boutons pour trier électrons et photons, sauf que, d’après mon expérience, ce n’est là que le sommet de l’iceberg. Nous sommes déjà tombés sur quantité de types parfaitement capables de te tirer dessus sans ciller au lieu de pianoter sur un clavier, et le problème, en se fiant à la police locale ou même aux unités régulières du FBI pour régler la question se ramène justement à cela : peut-on se fier à eux ? Il y a des flics locaux capables de te dégommer un mec plus vite que sur une console de jeu vidéo, tout comme certains agents du FBI peuvent faire jeu égal avec les meilleurs, mais il n’en reste pas moins que tu ne sais jamais à l’avance à qui tu auras affaire sur le terrain. Avec tes propres troupes, au moins, tu sais à quoi t’en tenir, et nos gars sont de première bourre. Tu as une certaine latitude pour opérer, compte tenu de leur statut paramilitaire, latitude que tu n’as pas avec les unités régulières. »

Howard marqua une pause, le temps de réfléchir. « Ce Natadze est un client sérieux, dit-il au bout d’un moment, et du peu que j’en sache, il est doué. Son patron a plus d’argent que dix banques, des armées d’avocats à sa disposition, bref, on a tout intérêt à faire gaffe. S’il se manifeste et se fait pincer, il est fort capable de filer entre les pattes de la police locale, donc pas question de prendre un tel risque.

— Je saisis, dit Kent.

— Nous sommes comme les forces spéciales, les SEAL, les Renards gris, les Rangers – mais notre mission et nos responsabilités, telles qu’elles ont été définies, ne sont en réalité qu’un cadre général. Il y a des moments où il faut franchir la ligne pour écrabouiller les nuisibles, puis se justifier ensuite. Ça ne colle peut-être pas à la lettre de la loi, mais ça permet de faire justice et ça, c’est ce que tu dois en permanence garder à l’esprit.

— J’aime mieux suivre la loi, observa-t-il.

— Ouais, je te comprends. Mais encore une fois, j’ai souvenance d’avoir entendu raconter par un Ranger de ma connaissance qu’un commandant, en contradiction avec toutes les règles d’engagement, avait pris avec lui une escouade de volontaires pour s’enfoncer dans les lignes ennemies afin d’en ramener un de ses marines qui s’était fait capturer par une bande d’assassins fanatiques. Et quand les autres s’avisèrent de résister, ils eurent droit à un aller simple au paradis. »

Kent secoua la tête. « Stupide, ce commandant. Chanceux, aussi. »

Howard étouffa un rire. « Tu connais la devise de Davy Crockett : “Assure-toi d’avoir raison, puis fonce dans le tas.” Le bonhomme que nous sommes en train de traquer a tiré sur un de nos hommes, tué à notre connaissance au moins une autre personne et sans doute commis pire. Si on lui met la main dessus, les avocats pourront toujours faire le tri.

— À vos ordres, chef. »

Le com cliqueta : « Gros Piaf pour Boulangerie leader. »

C’était Julio, installé côté entrée de la résidence, sur le canal réservé aux communications de commandement.

Kent prit aussitôt le micro. « Allez-y, Boulangerie leader.

— Mes gars à la porte de derrière m’indiquent qu’on a de la compagnie. Une limousine Cadillac avec une plaque personnalisée O-I-L-Y-2 de l’État de New York, en approche. À un pâté de maisons.

— Bien copié, Boulangerie. L’unité Boulangerie a-t-elle pu identifier des occupants ?

— Négatif, Gros Piaf. Le chauffeur est visible à l’avant mais les vitres arrière sont fumées. Impossible pour UB de dire s’il y a des occupants.

— Bien reçu. »

Kent se tourna vers Howard, arqua un sourcil. Howard acquiesça.

« Boulangerie leader, dites à UB d’intercepter le véhicule et de s’assurer qu’il ne transporte pas des individus considérés en fuite par les autorités fédérales.

— Bien reçu, Gros Piaf. Unité Boulangerie, vous avez entendu le patron, arrêtez-les. Je me porte vers vous. Envoyez un rapport de situation dès que possible. Terminé.

— C’est un risque, observa Kent à l’adresse de Howard. S’il n’est pas dans la voiture, on est baisés. Si le Géorgien est ailleurs, Cox l’avertira.

— Exact. Mais s’il est bien à bord, on le tient. C’est une des voitures de Cox et d’après ce que nous savons, lui, son épouse et leur entourage ont l’habitude d’aller et venir par la grille principale. »

Les minutes qui suivirent parurent durer une éternité.

Enfin : « Gros Piaf pour Boulangerie leader. Nous avons un négatif sur notre cible. Aucun passager. Le chauffeur dit qu’il est venu prendre quelqu’un. On a également inspecté la malle. »

Kent fronça les sourcils, puis activa le micro. « Bien reçu, Boulangerie leader. Laissez-le filer et repliez-vous – s’il ressort par le même chemin, demandez à vos hommes de l’arrêter de nouveau.

— Bien reçu.

— Regagnez votre position, Boulangerie leader, au cas où quelqu’un chercherait à sortir par là.

— Bien, chef. »

Howard et Kent se dévisagèrent. « Peut-être qu’il est déjà dans la place, observa Kent. Et ce serait son taxi.

— Ça ne tient pas debout qu’il sorte tranquillement comme ça, alors qu’une troupe armée attend dehors pour fouiller toutes les limousines qui sortent.

— Tu as raison, ça ne tient pas. Si même il est bien là-bas. »

Cox reposa le combiné sur sa fourche et déclara : « Le chauffeur de la limousine vient de franchir la grille de derrière. Il a été stoppé et fouillé par des hommes en uniforme. »

Assis dans le canapé, Natadze opina. « Les troupes de la Net Force. Ils ont fait le point. Je suis désolé.

— Ce n’était pas votre faute, observa Cox. Quelque part, ils auront réussi à découvrir que vous travaillez pour moi.

— Ma présence ici est désormais un risque pour vous. Je dois partir.

— Ne vont-ils pas surveiller toutes les issues ?

— J’attendrai la nuit. À ce moment, je créerai une diversion et j’en profiterai.

— Une diversion, répéta Cox.

— Quelque chose de bruyant et d’éblouissant, expliqua Natadze. Histoire d’attirer leur attention. Je vais emprunter le VTT du fils de la cuisinière. En coupant vers le nord à travers champs, je serai vite loin d’ici.

— Et qu’allez-vous faire ?

— Rentrer chez moi. Ils ignorent tout de mon pied-à-terre new-yorkais – j’ai vérifié : ils ne l’ont pas mis sous surveillance. Je lâcherai un de mes paquets de preuves électroniques pour leur suggérer que je suis parti pour un de ces pays du Moyen-Orient qui n’ont pas signé de traité d’extradition avec les États-Unis. Ce ne sera pas évident, ça les obligera à creuser mais ils finiront bien tôt ou tard par tomber sur ma fausse piste. Je vais rester peinard quelques jours, le temps qu’ils se laissent abuser, puis en recourant à un déguisement, je retournerai sur mes pas pour régler le problème. »

Cox haussa les épaules. « Je m’en remets à vous, Eduard. C’est votre domaine d’expertise.

— Oui. »

La diversion fut facile. Une fois la nuit tombée, la grille de derrière s’ouvrit et une voiture en sortit au ralenti. Une caméra de sécurité avait été reprogrammée pour surveiller le déroulement des événements.

Les observateurs militaires s’approchèrent pour arrêter le véhicule. Lequel poursuivit malgré tout sa route, et il apparut vite qu’il n’y avait personne à bord quand la voiture finit par s’immobiliser.

Trente secondes plus tard, elle s’embrasait.

Un simple mécanisme d’horlogerie associé à une faible charge fixée au réservoir avait suffi.

Pendant ce temps, Natadze avait quitté la maison et se trouvait en lisière nord du domaine, à bonne distance des portes principales, tapi dans un bosquet de thuyas.

Le sinistre allait provoquer un intense trafic radio et Natadze profita de la confusion pour découper une ouverture dans la clôture grillagée, y faire passer le vélo tout-terrain et, prestement, traverser la route pour s’engager dans un champ en face dont la lisière était également fermée par une haie d’arbres. Ils pouvaient bien avoir posté des observateurs à chaque porte, il était hautement improbable qu’ils aient eu assez d’hommes pour cerner complètement l’immense domaine – sans compter qu’ils n’iraient jamais imaginer que quelqu’un puisse quitter les lieux à pied, l’endroit étant éloigné de tout moyen de transport.

Côté vision infrarouge, il ne pouvait pas y faire grand-chose. Il n’avait aucune parade technique sous la main. Mais même avec un équipement de vision nocturne, il aurait été difficile d’apercevoir Natadze qui s’était entièrement vêtu de noir, se faisait tout petit et progressait le plus lentement possible pour éviter d’attirer l’attention.

Une fois parvenu à bonne distance de la route, il enfourcha le vélo et se mit à pédaler, filant toujours plus loin vers le nord jusqu’à ce qu’il débouche sur un chemin vicinal situé derrière un château d’eau. Il n’y avait pas beaucoup de routes dans cette partie du Suffolk mais il y avait deux petits aérodromes ainsi que plusieurs gares au sud de l’embranchement de Ronkonkoma, ce qui devrait lui permettre avec une relative facilité de contourner la zone et s’éclipser. S’il se dépêchait avant qu’ils n’y déploient leurs filets.

Et cela ne tarderait guère : car le problème avec sa diversion, c’est qu’elle leur confirmerait sa présence sur place. Une voiture qui explose comme ça, difficile de croire que ce n’était qu’une simple coïncidence.

Ils devineraient forcément qu’il avait été sur les lieux et auraient aussi vite compris qu’il n’y était plus. Quoi qu’il fasse, il fallait agir vite.

La vie n’était pas toujours facile mais personne ne lui avait promis le contraire. Tant qu’on gardait une longueur d’avance sur la Faucheuse… Il n’en demandait pas plus, juste une longueur.

Howard et Kent devinèrent effectivement assez vite. Kent prit le micro et battit le rappel. « Je veux une reconnaissance approfondie de tout le périmètre du domaine, dites aux éclaireurs de chausser leurs lunettes de nuit et d’y regarder de très près.

— À vos ordres, chef, répondit Julio.

— Terminé. »

Kent se tourna vers Howard : « Il a pris la clé des champs.

— Je m’en doutais.

— Il était là-bas, John. On avait raison depuis le début. Et il a filé.

— Provisoirement, rectifia Howard. Écoute, Abe, tu n’aurais rien pu y faire. Même si on avait su – j’entends par là su avec certitude – qu’il était là-bas, jamais on n’aurait eu les moyens d’obtenir un mandat.

— C’est d’arrêter cette voiture qui nous a démasqués, et vous le saviez. C’était ma responsabilité, mon général, et j’ai tout fait foirer.

— Vous n’avez pas une boule de cristal sous la main, colonel. J’aurais fait pareil. On se devait de vérifier.

— S’il a sauté la clôture et qu’il est parti à pied, jamais on ne le retrouvera avec les effectifs dont on dispose.

— On pourrait prévenir la police locale. Faire établir des barrages routiers.

— Il volera une voiture, et il aura tôt fait de gagner un port ou un aérodrome. »

Howard acquiesça. « Mieux vaudrait qu’on ait un début de preuve qu’il est en vadrouille avant de mettre en branle la machine policière.

— Je l’aurai, ce gars, je l’aurai, dit Kent. J’y mettrai le temps qu’il faudra, mais je l’aurai.

— Je te crois volontiers, Abe. »

C’est une demi-heure plus tard que l’une des équipes en charge de la partie nord du domaine signala une brèche toute récente dans la clôture grillagée de trois mètres de haut, brèche assez large pour laisser passer un homme. L’équipe signala également des traces de pneus de vélo dans la terre meuble près de la clôture.

« Il a filé, constata Abe. Encore une fois. »

Howard acquiesça. « Pour le moment, Abe. Pour le moment. »

32

Ville de New York

Assis à sa table, Thorn dégustait tranquillement son verre – un cocktail de fruits glacé –, tout en regardant s’affairer les hommes et les femmes d’action, et il lui revint ce qu’il avait dit à Michaëls lors de leur première rencontre, dans ce qui était encore alors le bureau de ce dernier.

À ce souvenir, il sourit.

Ici, les hommes portaient des costumes griffés – Armani, Sprach, les meilleurs tailleurs de Saville Row ou de Hong Kong, avec boutons de manchette et montres suisses sur mesure en or. Les femmes portaient des robes du soir sans doute à huit ou dix mille dollars pièce. Certaines étaient des protagonistes, d’autres de simples potiches – trophées, épouses ou maîtresses, starlettes ou mannequins. Il y avait également un ou deux gigolos escortant des femmes plus âgées. Il y avait là assez de colliers, bracelets et boucles d’oreilles en diamants, rubis ou émeraudes pour emplir une baignoire extra-large. Bref, l’archétype du gala de charité ultra-chic, où une bonne partie des participants – sinon tous – pouvaient sans ciller signer au profit de la cause des chèques à six chiffres.

Thorn lui-même avait opté pour une tenue d’une élégance discrète. Il avait mis la bague d’opale de son grand-père et une Rolex en inox classique. Son smoking était de bonne coupe mais sans pour autant exhiber la signature du tailleur, et ses souliers, en cuir italien souple, étaient chicos mais sans ostentation. Il était un nouveau riche mais savait que l’afficher eût été de la dernière maladresse.

Lui revenait en effet son sentiment de condescendance à l’égard des manières de cow-boy d’Alex Michaëls, cette manie de vouloir aller lui-même sur le terrain. Et comment jamais lui, Thorn, ne s’abaisserait à faire une chose pareille.

Et pourtant, c’était bien le cas. Il assistait à un gala de charité à New York, soi-disant pour porter secours aux orphelins du Moyen-Orient, mais en vérité pour jouer les espions, purement et simplement. Les premiers efforts de la Net Force pour interpeller ensemble Cox et Natadze ne s’étaient guère révélés fructueux – mais ils n’avaient fait que confirmer ce qu’ils savaient déjà.

Il pouvait comprendre à présent l’attrait du travail de terrain, malgré ses bonnes résolutions lorsqu’il avait pris son poste. Il y avait un type pas net qui se baladait dans la nature, même s’il n’était pas forcément du genre à sortir une mitraillette et se mettre à tirer dans le tas. Non, le gars était riche et âgé, un homme qui avait mis le pied à l’étrier grâce à un beau mariage mais qui avait su par la suite en profiter pour se hisser à la tête d’un empire estimé à plusieurs milliards de dollars.

Il fallait avoir eu un minimum de chance en cours de route, mais il fallait aussi se montrer rusé, sans pitié et prêt à tout pour parvenir au sommet, et surtout ensuite s’y maintenir. Si la modeste fortune de Thorn devait tomber de la poche de Cox, celui-ci ne ferait sans doute même pas l’effort de se pencher pour la ramasser.

Cox était là depuis déjà pas mal d’années. Il brassait des affaires, amassant des fortunes, quand Thorn était encore lycéen. Cox était puissant, matois, et ça ne le dérangeait pas d’écrabouiller ses ennemis si nécessaire. Un homme tel que lui était un adversaire digne de ce nom, pas le genre à se barrer quand on lui fait « Bouh ! » et Thorn avait envie de le vaincre, rien que pour se prouver qu’il en était capable.

Et pour ça, il fallait – entre autres – pouvoir observer de près le bonhomme, tenter de le cerner, toutes choses en pratique impossibles à réaliser de loin ou en RV. Si bon qu’il fût, même le meilleur scénario virtuel ne pouvait vous permettre de tout appréhender.

Raison de sa présence ici.

« Il est près de la cheminée », indiqua Marissa. Elle était revenue de la salle de maquillage et lui indiquait la direction d’un geste du menton. « En grande conversation avec cette blonde botoxée en robe noire qui essaie de paraître vingt-cinq ans mais réussit tout juste à en faire trente et quelques. »

Thorn regarda Marissa. La jeune femme portait une robe rouge, un fourreau retenu par de minces bretelles qui mettaient en valeur ses bras et ses épaules nues. Ajoutez-y un collier de rubis – emprunté et faux, lui avait-elle précisé, mais une bonne imitation quand même –, des talons aiguilles assortis à la robe et un petit sac à main, l’effet était ravissant. Et elle le savait pertinemment.

Elle était une des trois seules Noires dans la salle – et sur les trois, l’une était serveuse.

« Au fait, nota-t-il, je ne crois pas avoir eu l’occasion de vous remercier d’avoir bien voulu m’accompagner ce soir. Ça paraît toujours bizarre de venir seul, pour ne pas dire plus.

— Service, service », répondit-elle, mais avec un sourire.

Il vit ce sourire et se dit que peut-être, un jour, il faudrait qu’ils remettent ça, mais cette fois, en dehors des heures de travail.

Elle se tourna pour indiquer de la tête l’hôte de la soirée. « Vous allez le saluer ?

— Nân. L’hôtesse circule parmi les invités. Je lui ai transmis une requête courtoise lorsque j’ai répondu à son invitation. Elle devrait nous réunir et nous présenter en groupe. »

Marissa arqua un sourcil. « C’est comme ça qu’on procède chez les riches ? On sollicite une audience ? »

Il sourit. « Ouaip. Je suis un petit bras comparé à ces gens, et un nouveau riche, qui plus est, mais je suis également un homme qui n’a pas besoin de travailler et qui sert pourtant loyalement le gouvernement. Tout cela suffit à me rendre socialement acceptable pour une rencontre avec Cox à l’occasion de ce genre de soirée. Et être en galante compagnie facilite encore les choses – à ce niveau, les apparences jouent un rôle essentiel.

— Vous voulez dire que Cox pourrait être un raciste bon teint qui tutoie et injurie ses collaborateurs en privé, mais doit se montrer courtois avec nous en public ? »

Sourire de Thorn. « Rien ne vous échappe, n’est-ce pas ? »

Elle ne lui rendit pas son sourire. « Il faudra poireauter encore longtemps avant que notre hôte daigne s’intéresser à nous ? »

Thorn consulta sa montre. « Je suis assez loin dans la liste de préséance. Disons une bonne demi-heure.

— On danse ?

— Avec plaisir. »

Ils déposèrent leurs verres sur la table et gagnèrent la piste.

Le public de ce gala de charité n’était pas juvénile – seuls une poignée d’invités étaient plus jeunes qu’eux – mais les vieilles fortunes familiales vous permettaient très tôt de vous initier aux bonnes manières, et la danse en faisait partie. Personne ne bousculait son voisin.

Strauss n’était pas son compositeur préféré mais la musique était correctement exécutée par l’orchestre de chambre et il se laissa bien volontiers emporter tandis qu’il entraînait Marissa dans la valse.

Il ne fut pas surpris de découvrir qu’elle dansait à la perfection. Il guettait l’instant de s’approcher un peu plus quand l’orchestre attaqua un morceau plus lent.

« Je les imagine mal se mettre à nous balancer un bon vieux blues, pas vrai ? nota-t-elle.

— Ils le feront si c’est votre désir, observa-t-il. Dans ce genre de soirée, l’orchestre gagne autant en pourboires qu’avec son cachet régulier. Le champagne coule à flots – si vous regardez attentivement, vous verrez les serveurs s’arrêter parfois pour chuchoter un mot à l’oreille du chef d’orchestre : ce sont les invités qui leur glissent un billet de cinq cents pour entendre Stardust ou Moon Indigo, voire un vieux titre des Beatles. Je parie que quelqu’un dans cet orchestre de chambre connaît à peu près tout le répertoire de variétés et que ses collègues sont capables de suivre tant bien que mal. J’ai déjà eu l’occasion d’entendre l’orchestre de chambre de Seattle, lors d’une soirée analogue, jouer My Home Is In The Delta d’Otis Spann et le premier violon savait faire sonner son crincrin comme un vrai joueur de boogie de La Nouvelle-Orléans.

— Vous me faites marcher. »

Il leva la main. « Je vous jure que c’est vrai. Si vous avez une préférence pour un morceau, je vous parie que je peux le leur faire jouer pour vous.

— Chiche.

— Pour cinq cents, vous aurez même la version chantée.

— Pas possible.

— Vous voulez voir ?

— Si vous me donniez plutôt l’argent, que j’aille acheter le CD, direct ? Et une platine neuve pour le faire passer. »

Il rit.

La valse se termina, il y eut des applaudissements polis et les danseurs regagnèrent leurs tables ou attendirent le début du morceau suivant.

« Il faut que j’aille faire un tour aux toilettes », dit Thorn.

Il la laissa à la table et alla discrètement trouver un serveur. Il lui serra la main, en profitant pour lui refiler une liasse de billets tout en formulant sa requête.

Il revint à leur table. Marissa était en train de déguster son thé glacé.

L’orchestre entama une nouvelle valse.

« Vous aviez raison, observa-t-elle : j’ai vu un des garçons aller discuter avec le chef d’orchestre, il y a une minute. Vous croyez qu’on va entendre un truc du temps des big bands ? »

Il haussa les épaules.

Le chef d’orchestre leva sa baguette. Un des violoncellistes déposa son instrument et se leva. Il avait peut-être la trentaine, le teint pâle, les cheveux roux.

Les violons attaquèrent. Il fallut quelques secondes à l’assistance pour se rendre compte qu’ils n’allaient pas jouer une nouvelle valse.

Le violoncelliste se mit à chanter Big Car Blues, et qui plus est, dans une assez bonne imitation de la version par Lightnin’ Hopkins. À le voir, personne ne lui eût prêté ce talent.

Quand il attaqua le vers évoquant la grosse Cadillac noire aux pneus à flancs blancs, une partie de l’assistance se mit à rire.

Marissa se contenta de sourire jusqu’aux oreilles en hochant la tête. « Oh, Tommy. Qu’est-ce que je vais faire de vous ? » Mais elle tapait déjà du pied en mesure – comme au moins déjà deux ou trois autres.

Vers la fin de la chanson, Thorn leva les yeux et vit Béatrice Theiron fendre la foule dans leur direction. Elle avait soixante-dix ans mais le maquillage et la chirurgie esthétique lui en faisaient paraître aisément dix de moins. Elle croisa son regard et sourit.

Marissa surprit cet échange.

« L’heure de vérité », lança-t-il.

Plutôt pas mal pour un homme de son âge, songea Thorn. Mince, le teint encore clair, tout plein de petites pattes-d’oie au coin des yeux. Des dents parfaitement refaites. Les cheveux grisonnaient et tiraient sur le blanc – une coupe de cheveux à cent billets, pas moins – et le smoking était immaculé, coupé à la perfection. Souliers de cuir italiens, bien sûr.

Béatrice Theiron s’adressait à Cox d’égale à égal – sa fortune familiale qui se comptait en milliards provenait de l’armement et remontait à bien avant la guerre d’indépendance. La monnaie américaine n’était guère plus ancienne. Les Theiron étaient si riches depuis si longtemps que cette richesse leur apparaissait comme une donnée de la nature, un peu comme le soleil ou la pluie.

« Samuel, je te présente Tom Thorn, le jeune homme dont je t’ai parlé plus tôt. Tom, Samuel Cox.

— Ah, Tom, ravi de faire enfin votre connaissance. »

Il reporta toute son attention sur Thorn quand ils se serrèrent la main. La poigne était ferme, assez pour affirmer sa virilité, pas assez pour représenter un défi.

Son devoir accompli, Béatrice ajouta : « Veuillez m’excuser, si vous le voulez bien, mais je viens d’apercevoir Mme LeDoux et il faut absolument que je l’interroge sur sa robe ! »

Elle s’éloigna d’un pas léger, étonnamment alerte pour une femme qui avait passé de loin l’âge de la retraite.

Thorn l’observa un moment, puis il indiqua : « Monsieur Cox, permettez-moi de vous présenter Marissa Lowe.

— Enchanté. Appelez-moi Sam. » Cox prit la main de Marissa, et la gratifia de son sourire cent mille watts. « Tout le plaisir est pour moi, madame Lowe. »

Marissa lui adressa un demi-sourire et inclina la tête.

Cox relâcha sa main et balaya la salle du regard. Un garçon apparut comme par magie, muni d’un plateau avec des flûtes de champagne, si froides que les verres étaient encore tout givrés. Cox en prit deux, qu’il donna à Thorn et Marissa, en prit un troisième pour lui. Le serveur s’évanouit.

« Bien joué », apprécia Marissa en indiquant le verre.

Il lui sourit : « Un de mes modestes avantages. »

Il leva légèrement sa flûte et proposa un toast : « Au succès… »

Ils trinquèrent. « Au succès », répétèrent en chœur Thorn et Marissa.

Ils sirotèrent leur vin. Thorn n’eut pas l’impression qu’il était du même cru que le champagne servi à tout le monde : celui-ci était plus vif, plus sec, plus franc, avec des notes de pomme. Réserve privée ? Sans doute.

« Donc, vous êtes commandant de la Net Force, nota Cox.

— J’en ai bien peur.

— Ce doit être intéressant de travailler pour le gouvernement après avoir été dans le secteur privé. C’est proprement incroyable tout ce qu’on peut faire avec des ordinateurs, de nos jours. Je n’ai pour ma part aucun attrait pour ces appareils. Je ne leur fais jamais entièrement confiance.

— C’est parfois une gageure.

— Et vous, madame Lowe, vous êtes-vous aussi dans la fonction publique ?

— En effet. »

Cox sourit, un sourire matois. « Mais pas pour la Net Force. Attendez que je devine : je dirais… la CIA ? »

Marissa ne se départit pas de son sourire. « Bien deviné, monsieur Cox. »

Et Thorn de penser : Deviné… mon œil, oui.

« Mais je vous en prie, Sam. Pas de cérémonie entre nous, n’est-ce pas ? J’ai l’impression de vous connaître depuis très longtemps. Presque comme si nous avions déjà travaillé ensemble. »

Ce n’était pas tant les mots que le regard qui frappa Thorn. La remarque sur la CIA, assortie d’une étincelle dans les yeux et de l’ombre fugitive d’un sourire.

Nul doute que l’homme se savait pisté et par qui.

Ce n’était certes pas très sorcier à deviner – après la fuite à l’anglaise de Natadze, il n’avait pas dû être difficile de faire le lien. Quelqu’un immobilise sa limousine à la grille et deux jours plus tard, voilà Thomas Thorn, patron de la Net Force, qui cherche à le voir…

Non, pas la peine d’être une lumière pour y voir clair, or Cox n’était sûrement pas le dernier des crétins. Thorn l’avait vu venir. Il était ici pour jauger son adversaire, le voir évoluer, et peu importait si l’homme savait qui il était et pourquoi ils étaient ici.

Cox regarda sa montre. Une automatique d’allure banale, rien de voyant, mais Thorn savait qu’il s’agissait d’un de ces modèles suisses sur mesure qui coûtaient le prix d’une Mercedes. Sans doute reposait-elle sur un support mécanique rotatif qui entretenait le mouvement lorsque son propriétaire ne l’avait pas au poignet.

« Oh, mon Dieu, regardez l’heure… J’adorerais rester bavarder avec vous mais j’ai bien peur de devoir filer – nous avons d’autres obligations au programme de ce soir. Noblesse oblige, et tout le tralala… Ce fut un grand plaisir d’avoir pu enfin vous rencontrer tous les deux. Je vous souhaite bonne chance pour vos projets, Tom et Marissa. Et, un ultime conseil que je tiens de mon entraîneur d’athlétisme du temps où j’étais lycéen : “Parfois, on attrape l’ours, et d’autres fois, c’est l’ours qui vous tient.” » Il s’inclina lentement, avec une raideur toute militaire, et prit congé.

Sitôt qu’il fut parti, Marissa leva les yeux vers son compagnon et dit : « Il nous promène, Tommy. »

Thorn opina. « Ouais. Sa dernière remarque sur l’ours a bien mis les points sur les i. Le mec jubilait. Il sait que nous savons mais ne croit pas qu’on puisse l’atteindre.

— J’imagine que tout ce pouvoir et cet argent doivent vous donner pas mal d’assurance.

— Même Achille avait son talon, remarqua-t-il.

— Et s’il avait chaussé des bottes métalliques, il aurait été invulnérable.

— De quel côté êtes-vous ?

— Mais du vôtre, Tommy ! Le côté gauche, à ce que je vois. » Et de lui adresser un battement de cils théâtral.

Il sourit, malgré son irritation envers Cox. Les dés étaient jetés. L’homme savait qui ils étaient, il savait qu’ils étaient à ses trousses, et il avait eu le culot de faire front et de croiser le fer avec eux.

Rira bien qui dira le dernier ; monsieur l’Ours.

33

Ville de New York

À l’arrière de la limousine qui le ramenait chez lui après le gala de charité, Cox se servit un verre de bourbon avec un glaçon. Il était mécontent. Dès l’instant où la mère Theiron l’avait abordé pour lui suggérer de lui présenter Thomas Thorn et sa compagne noire, il avait deviné. La Net Force avait dû décrypter le fichier codé, malgré tous les efforts d’Eduard pour l’empêcher. Ils savaient qu’il était un espion. Ils étaient en fait venus prendre les mesures du cercueil qu’ils espéraient fabriquer.

Un bref coup de fil lui avait donné un début d’informations sur Thorn et sur sa compagne qui travaillait pour la CIA. Il avait alors été un peu mieux armé pour entamer enfin la conversation.

Cox but une gorgée. Il avait un petit peu titillé Thorn et la femme, sachant que la meilleure défense reste l’attaque. Qu’ils sachent qu’il connaissait leur objectif afin de les mettre en porte à faux – c’est ainsi qu’il avait toujours procédé pour parvenir au sommet.

Rendre plus qu’on ne reçoit, c’est ainsi que l’on gagne.

Malgré tout, il devait se garder de céder à la panique. Savoir était une chose, prouver en était une autre. Il en était conscient. Tant qu’ils n’auraient pas de preuves en béton armé, un indice absolument sûr et irréfutable, jamais les fédéraux ne s’en prendraient à lui. Le Russe était mort, les autres copies du fichier compromettant avaient disparu ou allaient disparaître. Quant à la présence de son nom dans un vieux document d’origine soviétique ? N’importe quel avocat digne de ses honoraires pourrait arguer qu’un tel listing relevait de la manipulation pure et simple dans le but de nuire à la réputation d’un homme, de distiller la méfiance. Il ne prouvait rien en soi. N’importe qui pouvait mettre n’importe quel nom dans un fichier. D’ailleurs, qui disait que l’ensemble du fichier n’est pas entièrement fabriqué ?

Oui, s’ils savaient à quel point il redoutait qu’une telle information soit rendue publique, ils pouvaient faire peser cette menace sur lui, mais voilà, cela, ils l’ignoraient. Et toute menace visant à le diffamer entraînerait des remous juridiques et politiques propres à faire réfléchir l’attaquant le plus déterminé. Un homme politique devrait être bien aventureux pour se hasarder sur une telle voie quand le moindre faux pas pourrait signifier la fin de sa carrière. Le plus enflammé des procureurs fédéraux avait des supérieurs devant qui il devait répondre et ces patrons eux-mêmes avaient leurs supérieurs. Plus on montait dans la hiérarchie, plus les questions devenaient politiques. Les ministres de la Justice et les présidents ne se lançaient pas à l’aveuglette dans des eaux troubles.

Tout politicien avisé savait que lorsqu’on s’en prenait à un géant, on avait intérêt à manier la fronde avec prudence. Si le premier coup ratait sa cible, on risquait de se faire écrabouiller avant d’avoir eu le temps de rectifier le tir.

Et si l’on n’avait qu’une pierre à lancer ? Alors, le risque était assurément extrême et mieux valait que le résultat en vaille la peine… et surtout soit garanti.

Cox n’avait pas l’intention de se frotter aux fédéraux mais en l’état, il était également certain qu’ils n’avaient pas plus que lui envie de déclencher une guerre. Ils n’avaient pas l’assurance d’une victoire facile. Loin de là…

Il aurait dû y réfléchir bien avant, certes, bien avant ce soir, même. Sa première réaction à la menace d’être démasqué après toutes ces années, à savoir lancer Eduard contre Jay Gridley, cette réaction avait été… moins réfléchie qu’il n’aurait fallu. Rétrospectivement, il avait agi avec plus de hâte que de réflexion. À l’époque, la perspective d’un scandale lui avait paru insupportable. Sans compter un certain nombre d’autres facteurs en plus de ce dossier de la Net Force.

Et à présent ? À présent, une accusation fondée sur un document isolé, sans preuve aucune ? Risible ! Moi, un espion communiste ? Mais enfin, malheureux, regardez-moi ! Je suis Samuel Walker Cox, je suis milliardaire ! Avez-vous perdu la tête ?

Même ses ennemis ne pourraient qu’en rire – sauf si une preuve solide venait l’étayer.

S’il y avait eu quelqu’un prêt à témoigner, des documents concrets à l’appui de cette thèse, issus de sources officielles, tout cela aurait eu plus de poids, mais un fichier prétendument confié à la Net Force par nos amis les Turcs ? Où était leur exemplaire confirmant tout ceci ? Perdu, dites-vous ? Et les Russes, nul doute qu’eux auront des preuves irréfutables ? Oups, impossible de les trouver ? Dommage !

Mon Dieu, mon Dieu…

Il était en fait en bien meilleure position qu’auparavant. Ce n’était pas encore l’idéal mais malgré tout, si on devait en arriver là, il pourrait toujours se payer les meilleurs avocats de la planète.

Si on en arrivait là…

Et, à moins qu’ils déterrent autre chose, Cox était à peu près sûr que jamais on n’en arriverait là. Pas besoin d’être Monsieur Météo pour savoir d’où souffle le vent. Rien n’était perdu.

Il but une dernière gorgée de bourbon. Il allait avoir besoin de refréner Eduard, c’était manifeste. Si la Net Force avait craqué le code – et ça, c’était sûr, sinon, ils ne seraient pas venus lui rendre une petite visite – alors, toute nouvelle agression contre un de leurs agents serait à la fois inutile et dangereuse. Eduard était loyal, mais imaginons qu’il se fasse prendre ou tuer ? Il pourrait exister un moyen de faire le lien avec Cox, ce qui ajouterait encore une preuve indirecte, si ténue fût-elle. Si, en revanche, ils n’arrivaient pas à trouver autre chose, il pouvait dormir tranquille. Mieux valait donc ne pas leur donner la moindre chance.

Quand le feu ennemi couvait, inutile d’attiser les braises.

Il fourragea dans le vide-poches du siège pour y récupérer l’un de ses téléphones jetables. Il y pianota le numéro d’Eduard pour la journée.

La Net Force était peut-être une bourrasque qui fonçait dans sa direction, mais s’il maintenait le cap, qu’il se faisait discret et patientait, l’orage passerait. Inutile de risquer la foudre en restant à découvert.

« Oui ?

— Annulez le contrat en cours, dit Cox. Nettoyez-moi tout, à fond, sans laisser traîner le moindre détritus. Rien de rien.

— Bien, monsieur », répondit Eduard.

Affaire réglée.

34

University Park, Maryland

Une semaine après sa rencontre avec Cox, il n’y avait toujours rien de neuf de ce côté. La surveillance constante – qui entamait sérieusement son budget – n’avait même pas permis d’entrevoir Cox en compagnie de Natadze.

Thorn invita à dîner Marissa. Il choisit un petit restaurant chic où ils pourraient bavarder. Il voulait mieux la connaître mais il souhaitait aussi l’entretenir de certains points qui le tracassaient, et il voulait le faire sans être interrompu.

Après le repas, alors qu’ils faisaient durer le café, il ramena la conversation sur la soirée à laquelle ils avaient assisté. « Vous l’avez comme moi entendu nous narguer, observa-t-il. Nous savons qu’il est coupable, mais nous n’avons aucune preuve.

— De quoi le savons-nous coupable ? lança-t-elle.

— On connaît au moins une personne qu’il a fait exécuter, même si la victime était un espion russe et pas une grande perte pour l’humanité. Et il a payé quelqu’un pour abattre Jay Gridley – même s’il a survécu. La seule explication cohérente est qu’il avait peur d’un élément sur lequel travaillait Jay et mon hypothèse est que son nom apparaît sur ce listing d’agents soviétiques – ce qui expliquerait qu’il ait fait éliminer le Russe. Ça ne tient pas trop debout, un richissime homme d’affaires qui espionnerait pour les communistes, mais rien d’autre ne colle. L’homme a été un espion. Peut-être l’est-il toujours. »

Il soupira. « Je suis sûr qu’il a commis d’autres forfaits tout aussi condamnables, mais nous n’avons aucun élément probant pour l’arrêter.

— Ce ne sera pas la première fois », constata Marissa. Puis, après une pause, elle reprit : « Laissez-moi vous narrer une histoire.

— Encore ? Vous devriez avoir votre émission régulière sur la Chaîne parlementaire. “Marissa la sage vous raconte”.

— C’est vrai, je devrais. Ravie de vous voir enfin le reconnaître. »

Il rit.

Elle poursuivit : « Quand la volonté est là, les moyens suivent, en général. Nous sommes des créatures tropicales, nos organismes sont conçus pour des climats chauds, des savanes, des forêts. Mais nous avons inventé des vêtements qui nous permettent de nous promener au pôle Sud, fabriqué des machines qui nous permettent de couvrir rapidement de grandes distances, de traverser les continents, franchir les océans – voire plonger dans les abysses, si tel est notre désir. Nous sommes même allés sur la lune, en traversant un vide glacial où, sans protection, l’on mourrait en quelques secondes.

— Ouais, nous sommes adaptables. Et alors ?

— Alors, nous n’avons pas toujours la réponse appropriée, mais pour chaque question, nous parvenons en général à trouver quelque chose. Tenez, parlons des porteurs de glace… »

Il but une gorgée de café. « Porteurs de glace ? C’est quoi ça, un nouveau sport de glisse ?

— Non, au temps jadis, avant l’invention du réfrigérateur, les jours de canicule, on buvait en général sa bière tiède. Si on voulait mettre quelque chose dans son verre pour le refroidir, on n’avait que trois solutions : attendre l’hiver ; ramasser une fabuleuse quantité de glace pendant l’hiver et la stocker dans un endroit sombre et frais – une grotte ou une glacière ; ou se rendre à un endroit où l’on trouvera de la glace naturelle et la ramasser. Dans les pays tempérés, voire tropicaux, ce genre de lieu existe. »

Thorn réfléchit un instant. « À la montagne…

— Tout juste. Ainsi, alors qu’il peut faire quarante degrés à l’ombre dans la plaine, deux ou trois mille mètres plus haut, dans les massifs avoisinants, il peut y avoir de la neige, des étangs gelés, des glaciers…

— Je vois.

— Les Romains, les Européens, et même les Sud-Américains avaient des porteurs de glace. Imaginons que vous soyez un roitelet local chez les Incas, au Pérou, du temps où Pizarre était en visite, et que vous ayez un penchant pour le chocolat froid en pleine chaleur estivale. Vous n’aviez qu’à envoyer vos porteurs de glace en chercher. C’étaient des athlètes émérites capables de courir la distance du marathon à un rythme soutenu – du moins sur la partie plate jusqu’au pied de la montagne. Ils devaient quelque peu ralentir le pas dans la montée, et, lors de la redescente, ils étaient lestés par ces énormes paniers étanches garnis de feuilles et de paille pour l’isolation, contenant vingt à trente kilos de neige compactée ou de glace découpée, selon les goûts du patron. La marchandise commençait à fondre assez vite une fois passé sous la limite des neiges éternelles, vous aviez donc intérêt à faire fissa. Le temps d’être de retour au temple ou au lieu de résidence du souverain, presque toute la livraison avait déjà fondu, vous deviez donc illico repartir dans la montagne, et si jamais le roi organisait une petite sauterie, eh bien, vous aviez intérêt à trimer.

— Une vie bien chargée.

— Un peu comme celle d’un courrier, observa-t-elle. Beaucoup d’exercice en plein air, et une paie plutôt bonne. Les porteurs de glace devaient être bien nourris, il fallait qu’ils soient en forme. Mais ce que je veux dire, Tonnny, c’est que même si vous n’avez pas les moyens d’atteindre directement votre proie, c’est comme pour la glace dans votre verre en plein été : vous pourrez toujours trouver un moyen détourné si vous y tenez vraiment. »

Soupir. « Je suppose que vous avez raison.

— Bien sûr que j’ai raison. Vous n’avez qu’à faire travailler ce cerveau affûté qui a fait votre réputation pour nous trouver une solution efficace. »

Il acquiesça. Elle avait raison, bien entendu. Si seulement c’était aussi facile à faire qu’à dire.

35

QG de la Net Force

Quantico

Une autre semaine passa et la Net Force n’avait toujours rien à présenter concernant Cox.

Certes, en parcourant la Toile, Jay Gridley était tombé sur un certain nombre d’indices suggérant que Natadze avait quitté le pays. Mais Jay avait précisé que tout cela était douteux et, après les avoir étudiés, Thorn fut d’accord avec lui. Les données étaient trop parfaites : un minimum de recherches avait permis de révéler des numéros de vol, un nom et des dates mais le passager en question n’avait été filmé par aucune caméra de surveillance et la transmission de la copie de ses papiers avait comme par hasard réussi à être brouillée, si bien que rien n’en restait, sinon la trace qu’ils auraient été contrôlés. Trop facile, et Jay comme Thorn convinrent qu’il devait s’agir d’un leurre destiné à les égarer.

Les espoirs de Thorn ne s’étaient pas concrétisés. Maintenir des équipes sur le terrain vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, coûtait bonbon, et sans rien de concret à part de vagues soupçons, il ne pourrait indéfiniment justifier une telle dépense.

Pis, il s’en était ouvert auprès d’un vieil ami qui travaillait au ministère de la Justice et, à peine quelques minutes plus tôt, il avait eu une longue et difficile discussion avec la patronne du FBI. Aucun de ses deux interlocuteurs n’avait émis de commentaire encourageant.

À la sortie du bureau de la directrice, il s’était senti comme assommé. Lui qui croyait bien connaître les rouages de la politique, la leçon qu’elle lui avait donnée lui montrait à quel point il était loin du compte.

La réalité était moche.

Et à présent, il devait à son tour transmettre la leçon.

Ça avait du mal à passer.

Jay remarqua : « Je suis désolé, mais je ne vois pas où est le problème. Ce type est un méchant – sans doute un espion, à coup sûr un assassin, et sans vouloir en faire une affaire personnelle, je vous ferais dire qu’il a quand même demandé à ce malfrat de me tirer une balle dans la tête ! »

Kent acquiesça. « Gridley a raison. »

Fernandez renchérit : « Tout à fait d’accord ! »

Soupir du patron. « Je n’en disconviens pas. Cox est sans aucun doute un type nuisible. Mais on m’a encore une fois fait remarquer que ce n’était pas si simple. »

Il les regarda et sut d’emblée que, de quelque façon qu’il s’y prenne, leur faire comprendre la situation dans son ensemble allait s’avérer difficile. Surtout quand lui-même ne partageait pas cette analyse…

« Qui vous l’a fait remarquer ? demanda Kent.

— Une source au ministère de la Justice. Et ma patronne. Qui le tient de son patron qui, dois-je préciser, se trouve être le président des États-Unis, au bon plaisir de qui nous sommes tous soumis.

— La politique, lâcha Kent. C’est vraiment le pompon. » Son ton était tranchant comme le verre.

« Ce n’est pas seulement que Cox est plus riche que Midas, poursuivit Thorn, même s’il peut se permettre de lancer aux basques du gouvernement une escouade d’avocats qui réussiront sans doute à lui éviter la prison avant qu’il meure de vieillesse – si même nous parvenons à obtenir une condamnation – mais là n’est pas notre souci.

— Alors, quel est notre souci ? s’enquit Jay. Vous dites vous-même que nous n’avons pas assez d’éléments à charge pour le faire arrêter.

— Tu le sais aussi bien que moi. On ne connaît même pas avec certitude les raisons de son acte. Tout ce qu’on a, ce sont des conjectures. Même si tu cassais le code et trouvais son nom sur la liste d’espions, cela ne prouverait pas qu’il en était un.

— J’y travaille. Je finirai par le casser. Quid de ses rapports avec Natadze ? Comment un vulgaire tueur à gages aurait-il les moyens de faire tout ce montage complexe pour planquer le vrai propriétaire de son domicile ? Tout cela a dû forcément venir de Cox.

— Ça, on le sait. Mais n’importe quel avocat moyennement doué pourrait balayer cet argument devant un tribunal : Cox n’a laissé aucune empreinte et peut-être que Natadze a appris tout ça dans les livres.

— Conneries, lâcha Jay.

— Ce n’est pas cela que je discute. Écoute, le problème c’est que, même si nous avions une montagne de preuves, on ne serait peut-être pas plus avancés pour autant. »

Fernandez, qui venait d’être promu capitaine, s’étonna : « Je vous demande pardon ? »

Thorn hocha la tête. « Je vais vous répéter l’explication telle qu’on me l’a donnée. Vous vous souvenez tous du scandale Enron, il y a une dizaine d’années ? Une grosse boîte prise la main dans le sac à faire des malversations particulièrement imaginatives, et qui est mise en faillite ?

— Oui, dit Fernandez. Et alors ?

— Des masses de gens ont perdu leur retraite, leur boulot, leur maison, et même pour certains leur famille, sans pouvoir rien y faire sinon regretter que ces investisseurs aient placé leurs économies chez Enron. »

Fernandez acquiesça. « Oui, je me souviens.

— Eh bien, voici le plus gros obstacle : Cox est à la tête d’une entreprise multinationale dont la valeur dépasse le PNB de pas mal de pays. Il y a des dizaines de milliers de personnes qui travaillent directement pour lui de par le monde, et des millions d’autres liés indirectement à son activité. Toutes les bourses de la planète négocient les titres de ces sociétés.

— Comme a dit le capitaine, reprit le colonel Kent : et après ?

— Les multinationales comme celle de Cox ont un poids considérable. Compte tenu de la nature de l’économie mondiale, des interconnexions désormais généralisées, c’est un peu comme un château de cartes. Qu’on tire la mauvaise et tout l’édifice s’effondre. »

Fernandez réagit le premier : « Alors quoi, on est censés laisser ce mec tranquille parce que ça pourrait éventuellement causer un pépin pour les finances d’un paquet de types pleins aux as ?

— Il ne s’agit pas que de types pleins aux as. Mais des veuves et des orphelins qui ne peuvent, eux, se permettre ce que t’appelles un “pépin”.

— Êtes-vous en train de dire que l’arrestation de Cox pourrait déclencher un effondrement de toute l’économie mondiale ? s’emporta Jay. À d’autres ! »

Thorn hocha de nouveau la tête. « Je n’en sais rien. Peut-être que ça n’aurait aucune conséquence. Ou peut-être que la révélation que le grand manitou a fait assassiner un espion soviétique pourrait tellement ébranler la confiance des investisseurs qu’ils se débarrasseraient de leurs titres en masse. Ou peut-être que des clients seraient inquiets au point de décider de s’approvisionner ailleurs. On n’en sait rien. »

Il soupira. Ça, il le comprenait très bien. Lui aussi faisait partie intégrante de cette communauté, après tout. Mais ça le faisait gerber. Cette idée que Cox pût être intouchable. « Écoutez, reprit-il. Une fois qu’on se mettra à creuser les méthodes de gestion du bonhomme – et on y sera bien forcés –, nul ne peut dire ce qu’on va trouver. Un type qui est prêt à vendre son pays, à faire assassiner des gens ne doit sans doute pas avoir trop de scrupules en affaires. Je parie qu’une fois que les fédéraux se seront mis à retourner la terre là-bas, tout un tas de trucs pas très ragoûtants risquent d’être mis au jour. Impossible de dire à l’avance.

— Ça, je me tamponne royalement que…, commença Jay.

— Alors, vois les choses comme ça, l’interrompit Thorn : à soixante-quatre ans, ton père est sur le point de prendre sa retraite après quarante années de dur labeur. L’empire Cox s’effondre, la bourse dégringole. Le fonds de pension où ton père a placé l’essentiel de ses économies perd les neuf dixièmes de sa valeur. Ce petit pécule qu’il a passé toute sa vie à amasser… est tout simplement parti en fumée. Il va sans doute être obligé de continuer à bosser – à supposer qu’il en soit capable – et le peu d’aide qu’il pourra obtenir de la Sécurité sociale, vu que cet organisme est déjà au bord du gouffre, ne sera que symbolique.

— Oui, mais…

— À présent, tu multiplies ce cas par… disons… les deux derniers millions de baby-boomers qui vont à leur tour prendre leur retraite d’ici un an ou deux. Et il ne s’agit pas que d’eux : mais aussi des commerces qu’ils fréquentent, de leurs enfants, de la bourse scolaire de leurs petits-enfants. Si toute cette catégorie de population se retrouve dépendante de l’aide sociale, s’ils perdent leur toit, tombent malades, ne peuvent se payer médecins et traitements, c’est une onde de choc qui va traverser toute la société. C’est le fameux battement d’aile de papillon en Amazonie qui déclenche un typhon en Chine, Jay. Il ne s’agit pas simplement de quelques types friqués qui pourraient se voir contraints de reporter d’un an l’achat de leur nouveau yacht. »

Aucun des hommes autour de la table n’était stupide. Il les voyait ruminer son argumentation.

Finalement, Jay reprit la parole : « Très bien. Donc, pas question de débouler avec la cavalerie pour nous emparer de Cox. Mais on ne va pas non plus rester les bras ballants. Alors, qu’est-ce qu’on fait, concrètement ? »

Thorn se massa la joue. C’est là que ça allait devenir vraiment pénible. « On m’a dit que le procureur fédéral pourrait arranger le coup avec l’État et les autorités locales pour déboucher sur une proposition.

— Une proposition ?

— Oui. Discrètement. En coulisses. On accepte de renoncer aux poursuites et on arrange un vague accord qui oblige Cox à prendre sa retraite, à renoncer au contrôle de son empire, le tout assorti éventuellement d’une forte amende.

— Quoi ?! Mais ce type est un assassin ! » Ça, c’était Fernandez. « Et le gouvernement veut juste lui filer une putain de contredance ?

— Compte tenu de ce que nous avons, prouver ces crimes devant un jury s’avérerait des plus difficiles. Il sait que nous l’observons et il ne va pas faire de pas de clerc. Or, on ne trouve rien d’autre à se mettre sous la dent. »

Il marqua un temps avant de poursuivre : « Quand bien même nous aurions une confession, et une vidéo de lui en train d’étrangler un petit enfant sous les yeux de cent témoins, la procédure n’en serait pas moins hérissée de chausse-trappes. Il serait bien capable de contacter un des jurés et lui offrir assez d’argent pour lui payer une petite ville pour lui tout seul si tel est son désir. Il y a des centaines de trucs qui peuvent partir en vrille lors d’un procès et nous savons tous que Cox saura s’entourer d’une belle brochette de ténors du barreau pour traquer ce genre de faille. Qu’il dépense dix, cent millions de dollars pour sa défense, ce ne sera pour lui que menue monnaie. Bref, peut-être qu’il s’en sortira indemne, et pendant ce temps-là, peut-être que vos pères et un million d’autres pères de famille se retrouveront contraints de vivre sous les ponts. C’est ça que vous voulez ? »

Personne ne dit rien.

« Un homme comme Cox vit pour l’amour du jeu, poursuivit Thorn. Si on peut l’éloigner de la table, ce sera déjà pour lui une forme de punition. » C’était boiteux, comme argument, il le savait, mais il n’avait pas d’autre miette à leur offrir, et il s’en voulait pour ça.

« Mais c’est toujours un milliardaire qui vit sur un grand pied, insista Fernandez. À votre avis, jusqu’à quel point est-il prêt à souffrir, en définitive ? »

Thorn n’avait pas de réponse.

« Et encore, à supposer qu’il accepte le marché », objecta Jay. Le ton était amer. « Nous n’avons pas assez de poids pour faire grand-chose. Il pourrait fort bien dire aux fédéraux d’aller se faire voir et les mettre au défi de le traîner devant la justice.

— C’est possible.

— Ça craint, commenta Fernandez. Ça craint un max. »

Thorn acquiesça. « Oui. Tout à fait. Ce n’est pas juste. Mais c’est ainsi. Je ne fais que vous répéter ce que l’on m’a dit. Notre boulot était de l’attraper. On l’a démasqué. On est censés désormais boucler notre gueule et laisser l’affaire suivre son cours. »

Après cela, il n’y avait plus qu’à tirer l’échelle et conclure la réunion – sans que personne soit satisfait, surtout pas Thorn. Alors que ses hommes sortaient, il intercepta Fernandez. « Julio, je peux vous voir une minute ?

— Ouais. Qu’est-ce qu’il y a ? »

Une fois les autres partis, Thorn le lui dit. Cela surprit Fernandez mais il ne lui fallut pas cinq secondes pour accepter d’un signe de tête. Thorn avait été à peu près sûr qu’il marcherait dans la combine. Ils partageaient le même point de vue sur ce sujet bien précis. Le grand-père de Thorn lui avait enseigné que loi et justice étaient cousins éloignés ; que lorsqu’on était forcé de faire un choix entre les deux, mieux valait choisir la justice, même si cela risquait de vous mettre en délicatesse avec la loi. Les lois changeaient, elles étaient modifiées au gré de ceux qui les édictaient, et les hommes commettaient parfois des erreurs – il suffisait de voir ce que l’homme blanc avait fait jadis aux Peaux-Rouges et aux Noirs : génocide, esclavage, tous parfaitement légaux en leur temps. Il y avait la lettre de la loi, et puis il y avait l’esprit, lui avait enseigné son grand-père – pas besoin d’être un aigle pour voir où était la voie juste.

Ainsi l’histoire de Marissa et des porteurs de glace s’appliquait-elle ici, après tout : peut-être, peut-être bien qu’en fin de compte, il existait une autre voie.

36

QG de la Net Force

Quantico

Howard débarrassait son bureau provisoire. La situation avec Cox était officiellement éclaircie, pour ce qui concernait la Net Force. Jay s’entêtait toujours à tenter de décoder le fichier et à remuer ciel et terre pour trouver un indice quelconque susceptible de modifier la décision de changer de cap, mais Howard savait à quoi s’en tenir.

Parfois on gagnait, parfois on perdait. C’était comme ça. Perdre ce coup-ci, toutefois – non seulement sa dernière opération avec la Net Force, mais une qui en outre comportait un tel élément personnel –, ça allait être dur.

Il leva les yeux et vit Abe dans l’embrasure de la porte.

« Ils sont en train d’effacer leurs traces, annonça celui-ci.

— Ah ouais ?

— La maison de Natadze vient de sauter. Il n’en reste quasiment rien.

— Vraiment ?

— Notre équipe de surveillance est repartie depuis longtemps mais la police locale est en train d’enquêter. Les rapports préliminaires indiquent qu’il s’agit sans doute d’une fuite de gaz, mais je ne parierais pas sur l’hypothèse de l’accident. Dès que la Criminelle va y mettre le nez, je suis sûr qu’ils trouveront les traces d’un détonateur, même s’il y avait bien une fuite de gaz à l’origine. »

Howard hocha la tête. « J’imagine que Natadze n’était pas sur les lieux quand ça s’est produit ?

— Pas trace de corps. Je te tiens au courant, si tu veux.

— Avec plaisir, Abe.

— Hâte de prendre ton nouveau job ?

— Oui et non. Ce sera mieux payé. Ma femme aura un sommeil plus tranquille. Mais ce ne sera sans doute pas aussi amusant.

— Dès que tu veux refaire une virée chez nous, tu me préviens. Tu seras toujours le bienvenu.

— Merci. J’apprécie. »

Abe repartit et Howard termina ses bagages. Ça allait lui manquer, pas de doute. Mais un boulot mieux payé et moins dangereux, ça avait aussi son attrait.

37

Washington, DC

La nuit était tombée depuis plusieurs heures et le quartier était silencieux. Natadze ressentit des aigreurs d’estomac à l’approche de ce qui restait de sa maison, se faufilant d’ombre en ombre dans la nuit, en redoublant de prudence.

Il était passé devant un peu plus tôt, à bord d’une voiture de location, et ce qu’il avait vu l’avait retourné et lui avait transpercé l’âme d’une flèche de terreur glacée. Sa maison avait été volatilisée.

Il lui restait un unique espoir. Le coffre.

Le coffre à munitions – un coffre-fort Liberty Presidential doté d’une protection anti-feu – était installé au sous-sol. S’il n’y avait eu qu’un incendie, il ne se serait pas fait trop de souci. Le représentant lui avait montré des clichés d’un modèle identique qui s’était trouvé dans un bâtiment qui avait brûlé de fond en comble, or le contenu n’avait même pas été roussi.

Il avait dû prendre des ouvriers pour creuser le mur de la cave afin d’y installer le coffre – un bloc d’acier qui pesait sept cents kilos. Natadze en avait fait redessiner l’intérieur pour pouvoir y rentrer cinq guitares, avec encore un peu de place pour ses revolvers Korth. Il y rangeait toujours sa Friedrich quand il était en déplacement, ainsi que sa Hauser ; les autres, il les sortait à tour de rôle. Pour l’heure, le coffre contenait également une Oribe, une Ruck et une Byers. Moins du tiers de sa collection.

La pièce du sous-sol où avait été installé le coffre était isolée, climatisée et dotée d’un système anti-feu à base de mousse carbonique. Les autres guitares étaient rangées dans leur étui dans cette pièce sous clé et, dans des circonstances normales, relativement bien protégées. Mais quand il parvint enfin sur les lieux, arrivant à pied après avoir garé sa voiture à trois rues de là, il comprit qu’il n’y avait aucun espoir de retrouver quoi que ce soit à l’extérieur du coffre. La maison avait été entièrement détruite, à l’exception d’une partie de la souche de cheminée, et le sous-sol était défoncé et noirci. Même dans l’obscurité, c’était visible.

L’essentiel de sa collection d’instruments rares – au nombre desquels une Elliott, une White, une Schramm, une Spross et la Bogdanovich toute neuve – avait disparu. Pulvérisé, réduit en cendres.

Ce fut comme un coup de poignard en plein cœur.

Ce n’était pas pour l’argent. Il pourrait s’en acheter d’autres, peut-être même supérieurs à ceux-ci, mais jamais ils ne seraient identiques. Ces instruments étaient uniques, chacun avait sa voix propre, et ces voix s’étaient tues à jamais. Assassinées – parce qu’il ne n’agissait pas d’un accident. Quelqu’un avait délibérément fait sauter sa maison et les précieux instruments qu’elle abritait. Quelqu’un. Et d’abord, qui savait que c’était sa maison ? Et qui aurait pu tirer avantage de sa mort dans une explosion ?

Ce n’était pas ainsi que procédaient les autorités dans ce pays. Elles auraient saisi la maison et ses meubles, vendu le tout, fait un bénéfice. Elles n’auraient pas tout fait sauter.

Ça lui donnait envie de pleurer.

Natadze demeura dans l’ombre pendant une demi-heure, à observer. Il était tard, la police avait tendu des rubans jaunes pour isoler le périmètre, mais pas trace de quiconque pour l’attendre. Quel intérêt de surveiller les décombres d’une maison incendiée ?

Après avoir acquis la certitude d’être seul, il progressa furtivement et descendit parmi les gravats de ce qui avait été son domicile.

La canalisation de gaz naturel traversait le sous-sol. Le souffle de l’explosion avait renversé le coffre-fort, charnières vers le bas. La peinture avait cramé, mais la serrure à combinaison était à peu près intacte. Il se servit de sa minuscule torche électrique pour vérifier les chiffres tandis qu’il tournait le cadran.

D’après les tests qu’on lui avait présentés, le coffre était conçu pour protéger son contenu de températures dépassant douze cents degrés Celsius, tout en maintenant les conditions intérieures bien au-dessous du point d’éclair du papier, et cela pendant plus d’une demi-heure sous ces conditions extérieures extrêmes. Jamais un incendie domestique n’atteindrait de tels niveaux de température. Même si elle avait pu monter suffisamment pour endommager le vernis, ce qui était déjà moche, il avait pris soin de glisser des liasses de partitions entre chaque instrument pour éviter qu’ils ne se cognent si jamais l’un d’eux se renversait. Seule la Byers, qui était posée de biais sur le dessus, risquait d’avoir bougé.

Mais… quel pourcentage de l’onde de choc avait été transmis à l’intérieur du coffre ? Une explosion assez puissante pour souffler presque entièrement une maison et renverser un coffre-fort de sept cents kilos n’était pas à prendre à la légère.

La bouche sèche, il finit de composer la combinaison et actionna les verrous. Il faillit se démettre l’épaule en accompagnant la porte jusqu’au sol. Il se surprit à retenir son souffle quand il braqua le faisceau de sa torche à l’intérieur…

La Friedrich était au milieu, près de la Hauser. Il sortit d’abord la Friedrich et un immense soulagement l’envahit. Elle était intacte ! Le vernis était lisse, sans écaille. Il la remit en place avec précaution et sortit à son tour la Hauser. Elle aussi était indemne !

La Ruck était entière ! Et la Torres !

C’était la Byers, sur le dessus, qui avait subi le plus de dégâts. Le flanc de l’instrument le plus proche de la paroi du coffre avait cuit par endroits. Le vernis s’était boursouflé, et on y notait de petites craquelures. La brûlure ne semblait toutefois pas avoir pénétré l’âme du bois, ce qui voulait dire que les dégâts étaient réparables.

Merci, mon Dieu. Et surtout, merci la Liberty Safe and Security.

Il remit la Byers dans le coffre, referma la porte, non sans quelque effort, et brouilla la combinaison. Il allait rechercher sa voiture, revenir et récupérer ses précieux instruments. Son appartement new-yorkais n’avait pas un plancher assez résistant pour y installer un coffre-fort de ce gabarit, mais il y avait plusieurs endroits où il pourrait entreposer ses guitares en attendant de trouver un nouveau domicile pour les accueillir. D’ici là, une chambre forte à l’épreuve du feu dans les locaux d’un garde-meubles spécialisé dans les œuvres d’art, antiquités, fourrures et autres biens précieux, ferait l’affaire.

Alors qu’il se dépêchait d’aller chercher sa voiture pour revenir, son sentiment de peur et d’inquiétude laissa place à la rage.

Pourquoi lui avait-il fait ça ? Quel intérêt ? Il avait bien dû se douter que Natadze ne serait pas là ? Alors, pourquoi détruire sa maison ?

Et la seule chose qui lui vint à l’esprit fut une remarque émise par Cox après sa rencontre avec le patron de la Net Force, lors de cette soirée :

Nettoyez-moi tout, à fond, sans laisser traîner le moindre détritus. Rien de rien.

Détritus ? Un homme capable de détruire une pièce remplie de guitares hors de prix sans autre motif que s’assurer qu’il n’y restait aucun indice compromettant ? Un tel homme méritait un châtiment exemplaire.

38

Ville de New York

Juché sur son escaladeur, avec encore quelques minutes d’exercice, Cox sourit en se remémorant le coup de fil qu’il avait reçu une heure plus tôt.

Il n’avait pas ri quand ses avocats l’avaient informé de l’approche timide et hésitante du gouvernement, même si l’envie ne lui en avait pas manqué. Le gouvernement désirait lui faire une proposition, pour éviter au pays le traumatisme d’un procès…

Cox avait joué au poker avec de vrais pros. Il ne lui avait pas fallu deux secondes pour comprendre qu’ils n’avaient que dalle et qu’ils cherchaient à le bluffer. À vrai dire, ils n’avaient pas cru qu’ils tenteraient un coup pareil et, somme toute, ce n’était peut-être pas si surprenant – quand on ne pouvait pas avoir toute la baguette, ou même la moitié, on pouvait se contenter de ramasser les miettes.

Quand bien même il aurait eu l’intention de ne leur laisser que cela.

Il avait déjà fait entrer en jeu ses consultants en communication, pour couper court aux rumeurs qui ne manqueraient pas de surgir. La guerre contre le terrorisme ne se déroulait pas aussi bien que prévu, la blessure du Moyen-Orient n’était pas encore cicatrisée, le pays était au bord de la récession, et ainsi acculé, l’actuel gouvernement cherchait désespérément des cibles évidentes pour détourner l’attention. Il leur fallait une victoire, n’importe quoi, pourvu qu’on puisse le faire mousser de manière impressionnante, or le bon peuple adorait voir traîner dans la boue un homme riche et puissant. Les communicants allaient lui arranger ça et ce serait le gouvernement qui en ressortirait avec le mauvais rôle – et sûrement pas un homme qui venait de donner dix millions de dollars à des œuvres diverses et qui fournissait à tant de gens tant d’emplois si bien payés.

Les fédéraux ne faisaient pas le poids et Samuel Walker Cox n’était pas du genre à tressaillir quand on lui faisait « Bouh ! ».

« Dites-leur que nous ne sommes pas le moins du monde intéressés, avait-il dit à ses avocats. Faites-leur bien comprendre qu’il ne s’agit pas d’une ruse pour négocier, d’une tactique d’ouverture. C’est une fin de non-recevoir. Faites-leur bien comprendre qu’ils ont déjà perdu la partie. »

Ça les foutrait en rogne, mais bon… et après ? Ils n’avaient pas les cartes en main et quand quelqu’un éventait votre bluff, vous perdiez la mise.

Le témoin de sa ligne privée cryptée s’alluma et Cox décrocha. « Allô ?

— On a fait sauter ma maison, dit Eduard.

— C’est épouvantable. » Un temps, puis : « On ne devrait pas discuter de ce genre de choses, même sur une ligne protégée.

— Qui aurait pu faire une chose pareille ?

— Pourquoi me demander ça ? Je n’en sais rien, moi. Un ancien ennemi ?

— Mes anciens ennemis ne sont plus de ce monde.

— Ce n’est qu’une maison, mon ami. On vous en trouvera une nouvelle. »

Il y eut un silence au bout du fil. Puis : « Oui, vous avez raison. Pardonnez-moi de vous avoir dérangé avec ça. »

Quelqu’un avait détruit la maison d’Eduard ? Qui ? Et pourquoi ? Peut-être s’agissait-il d’un accident ?

Il regarda le chrono. Plus qu’une minute. Une maison, ce n’était rien. Il pouvait en racheter cinquante à Eduard, il pourrait dormir sous un toit différent chaque semaine de l’année, si ça lui chantait.

Cox appuya sur la touche stop du chronomètre, laissant ses pas ralentir jusqu’à l’arrêt. Quelqu’un avait fait sauter la maison d’Eduard ? Qui ? Pourquoi ? Et, plus important, comment ?

Cox n’y était pour rien. Il le savait. Et il savait que jamais la Net Force ne pourrait faire une chose pareille. Ce qui voulait dire que quelqu’un d’autre était au courant pour Eduard ; or, ça, c’était impossible.

« C’est sérieux, dit-il. Terrez-vous. Laissez-moi le temps d’enquêter là-dessus. Ensuite, on en recausera.

— Oui », dit Eduard avant de couper.

Cox reprit son exercice. Il ne restait plus qu’une minute au chrono mais il ne pensait plus à la machine, ni à sa victoire totale sur la Net Force. Cet événement était imprévu, et l’imprévu, ce n’était jamais bon.

Assis dans la voiture, Natadze regardait par le pare-brise un autobus dégorger ses voyageurs devant l’arrêt. Cox avait réagi comme s’il n’était pas au courant de l’explosion, mais Natadze n’était plus dupe. Il n’y avait jamais rien eu à son domicile qui pût le relier à son commanditaire, rien. Mais un homme aussi riche avait des notions différentes de la propriété, de la valeur des choses. Sa seule et unique passion était de brasser ses affaires. Pour lui, tout se ramenait à cela. L’argent, les biens, autant de façons d’afficher la marque dans cette partie, pour montrer qu’il était gagnant. Si Natadze avait évoqué la destruction de sa collection d’instruments, Cox lui aurait sans aucun doute proposé de lui en offrir de nouveaux. Jamais un homme comme lui ne pourrait comprendre qu’il existait des objets que l’argent ne pouvait acheter. Peut-être le temps était-il venu pour lui de l’apprendre.

Sous l’emprise de la colère, Natadze ressentait une profonde tristesse. Lui revint la maxime trouvée à l’intérieur d’un petit gâteau chinois dans un restaurant britannique – britannique ! Il fallait le faire – bien des années plus tôt. « Minimiser les attentes pour éviter les déceptions. » Cela correspondait tout à fait à son opinion, et il avait gardé le bout de papier en guise d’aide-mémoire. Il l’avait même encore dans son portefeuille. Mais il avait fini par faire confiance à Cox, par attendre de lui certaines choses. Grossière erreur. On ne pouvait jamais compter que sur soi-même. Triste mais vrai.

Le bus quitta l’arrêt et Natadze le suivit. Il avait des choses à faire. Autant s’y atteler.

39

QG de la Net Force

Quantico

Assis derrière son bureau, Thorn ruminait en se demandant si sa décision de quitter le secteur privé pour entrer dans la fonction publique avait été avisée. Sa première affaire importante s’était transformée en un nœud complexe que même Alexandre le Grand n’aurait pu trancher. Les choses étaient plus faciles dans le privé. Certes, il y a avait des problèmes politiques mais le but initial restait essentiel et quand vous étiez le patron, vous pouviez résoudre quantité de situations à condition d’en avoir la volonté.

Il soupira. Il avait su d’emblée que ce serait un défi, mais pas que ce serait aussi frustrant.

Son téléphone pépia. Il décrocha. Il avait intérêt à se surveiller : vu son humeur actuelle, il était bien capable d’arracher la tête de quelqu’un.

« Thorn.

— Commandant ? C’est Watkins, à la sécurité de la porte principale. »

Thorn lorgna l’image du planton sur l’écran de l’interphone. « Oui ?

— Nous avons là un homme qui vous demande, il dit que c’est une affaire personnelle. Son nom est… euh… Dennis McManus. »

Il lui fallut une seconde pour faire le point. McManus ? Ici ?

« Le problème, monsieur, c’est qu’il transporte une grosse valise pleine de trucs bizarres et dans cet attirail, il y a…

— … une épée, termina pour lui le patron.

— Oui, monsieur. Vous l’attendiez ? Il n’est pas sur la liste des rendez-vous. »

C’était quoi, cette idiotie ? Ce mec se pointait comme une fleur à la grille ? Avec tout son matériel d’escrime ? Il s’attend peut-être à voir Thorn le laisser entrer pour régler avec lui en duel une espèce de dette d’honneur ?

Thorn y réfléchit quelques instants. Un autre jour, à une autre époque, il aurait dit au planton de le débarrasser du bonhomme. Mais le gars avait mal choisi son jour. « Oui, répondit-il. J’ai oublié de l’ajouter. Donnez-lui un badge de visiteur et faites-le escorter jusqu’à la salle d’attente devant mon bureau. »

Sitôt coupée la communication, Thorn se rendit compte que son cœur battait la chamade. Il savait la raison de la présence ici de McManus : plus de vingt ans, et il était venu jouer sa revanche ! Le type devait avoir une ou deux cases en moins.

Ou peut-être pas. Cette histoire avec le Russe et le riche homme d’affaires – et même Marissa –, autant d’indices pour lui prouver qu’il n’était pas aussi maître de la situation qu’il se plaisait à le croire. Il y avait tout un tas d’impondérables qui transcendaient sa capacité à mener la danse à son rythme. Mais, bon Dieu, il savait encore comment manier une épée.

Peut-être que ce n’était pas si dingue que ça. Peut-être au contraire que c’était exactement ce qu’il lui fallait.

Thorn se leva, roula des épaules, pour les assouplir. Son matériel d’entraînement était dans le gymnase, au bout du couloir. Ce gars voulait jouer ? Parfait. Gagner, perdre, faire match nul, c’était un domaine où Thorn se sentait à l’aise, et ce serait un duel en privé, sans personne sur qui faire retomber la faute s’il n’était pas à la hauteur. C’était parfaitement à son goût.

« En piste, vieux », murmura-t-il en se dirigeant vers la porte de son bureau.

C’est sans un sourire que Thorn reçut McManus. Il congédia son escorte.

« Le gymnase est par là », dit-il simplement.

McManus ne souriait pas non plus. Mais d’un autre côté, il ne parut pas surpris que Thorn ait tout son attirail avec lui, sur son lieu de travail. Un homme pouvait arrêter la compétition, mais une fois qu’on avait tâté à l’escrime, on ne mettait jamais complètement de côté cette discipline. À un certain niveau, elle continuait à imprégner vos pensées d’une manière indélébile. Tous les anciens escrimeurs avec qui Thorn avait gardé le contact et qui avaient croisé le fer avec lui à l’université avaient conservé leurs armes, et même si la majorité avaient renoncé aux tournois, tous continuaient à s’entraîner. Que Thorn se manifeste encore dans les groupes de discussion sur Internet avait suffi à indiquer à McManus qu’il avait au moins conservé cet intérêt.

Épéiste un jour, épéiste toujours.

McManus le suivit au bout du couloir jusqu’au gymnase, et dans l’intervalle, aucun des deux ne dit mot. À cette heure de l’après-midi, la salle était vide, ce qui convenait parfaitement à Thorn. Sans un mot, il alla chercher son équipement tandis que McManus commençait à déballer le sien.

Quand Thorn revint, il vit l’autre en train de fouetter l’air avec sa lame pour s’assouplir le bras et le poignet. Il avait sorti masque, plastron et veste mais ne les avait pas encore enfilés.

Le bouton à l’extrémité de la lame était déjà en place. Au moins le gars n’avait-il pas affilé celle-ci, donc il n’avait pas prévu de livrer un duel à mort.

McManus surprit son regard. Il tendit la lame au niveau du torse de son adversaire. « Tu peux vérifier, si tu veux. Je ne veux pas te blesser, Thorn, juste te battre. Ce juge t’a donné le match que j’aurais dû remporter. Sans cela, j’aurais pu être champion. »

Thorn hocha la tête. Un vrai champion aurait ravalé sa défaite et redoublé d’efforts pour garder son sang-froid. Un champion se serait attaqué à ses points faibles pour en faire des points forts. Un champion aurait poursuivi l’entraînement et la pratique jusqu’à ce qu’il remporte la victoire. McManus n’avait pas la classe d’un champion.

« Tu vas voir », avertit McManus. Il saisit son masque.

Mais ce n’était pas ce que désirait Thorn. Plus important, en cet instant précis, ce n’était pas ce dont Thorn avait besoin.

« J’ai une idée, lança-t-il. Laisse la veste et le masque sur le banc. On se bat comme si c’était un vrai duel – pas au premier sang, mais à mort. La première vraie touche, celle qui aurait entraîné une blessure sérieuse voire fatale si les lames avaient été affilées, est gagnante. Pas de chiquenaude, de fausse attaque, de frôlement, de coup passé. On utilise les lames comme pour un combat à outrance. »

McManus hésita. Il fronça les sourcils.

« Qu’est-ce qui se passe, Rapière ? T’as laissé tes tripes à la maison ? »

McManus serra les dents. Ses mâchoires se crispèrent.

« Tu m’as défié, l’ami, dit Thorn. Tu préfères remballer et qu’on en reste là ?

— Non ! »

Thorn lui présenta l’extrémité de son épée, pour lui montrer que le bouton y était bien fixé. McManus le toucha, en éprouva la solidité.

« Tu pourrais tricher, observa-t-il. Prétendre qu’une touche n’est pas valide. »

Thorn écarta l’objection d’un geste. « Idem pour toi. Mais quel intérêt ? Il n’y a personne d’autre ici. Pas de caméras cachées pour nous surveiller, pas de public pour applaudir, pas de juge à flouer. Rien que toi et moi. L’un de nous deux marque, on le sait l’un et l’autre, et ça ne va pas plus loin, n’est-ce pas ? »

Thorn ôta sa chemise, heureux d’avoir suffisamment gardé la forme pour que le spectacle n’ait rien d’embarrassant. Il la jeta sur le banc, tourna le dos, se dirigea vers le milieu de la piste. Là, il pivota, l’arme pointée vers le bas.

« Tu veux ou tu veux pas, Rapière. À toi de choisir. »

McManus arracha quasiment sa chemise et lui non plus n’avait pas pris un poil de graisse malgré l’âge. Il s’approcha à grands pas de Thorn. Les deux hommes se firent face à moins de deux mètres de distance. Thorn leva sa lame pour saluer. McManus l’imita.

« En garde ! » lança Thorn en français.

Il s’était attendu à voir McManus hésiter. L’un et l’autre se retrouvaient en territoire inconnu, un duel sans protection, et même si le risque de blessure fatale était faible, il ne serait que trop facile de perdre un œil. McManus le savait autant que lui, aussi avait-il imaginé qu’ils commenceraient doucement, chacun cherchant à jauger son adversaire avant que l’action ne s’emballe.

Il avait tort.

McManus frappa violemment du pied avant, dans une tentative pour le distraire, puis porta une botte. Sa pointe partit haut, visant le visage de Thorn avant de se rabattre pour tenter d’engager la lame de Thorn.

McManus s’était entraîné. En tout cas, il s’était entretenu physiquement. Le geste avait été précis et rapide. Bien.

Thorn sourit et recula d’un pas, hors d’atteinte, se refusant à croiser le fer avec son adversaire. Alors que McManus se remettait en garde, il lui adressa un bref salut.

« Bien joué », commenta-t-il.

McManus ne répondit pas. Il se contenta d’abaisser la pointe de son arme et d’avancer derechef.

McManus aimait le combat rapproché. Thorn le savait. Il aimait également contrôler la lame adverse, sautant sur toutes les occasions de croiser ou prendre le fer. Ça aussi, Thorn le savait. La question était : que pouvait-il faire, le sachant ?

Alors que son adversaire avançait sur lui, Thorn laissa sa pointe remonter, levant la garde comme s’il s’apprêtait à le contrer au visage.

Comme il l’avait prévu, McManus tira un léger coup vers sa lame, pour jauger, tester, sonder. Thorn se dégagea, passant sous la lame tout en reculant d’un petit pas avant de reprendre sa ligne haute.

McManus engagea de nouveau, et de nouveau Thorn se dégagea, établissant un rythme, une routine destinée à endormir son adversaire.

Attaque, dégagement, avance, retraite.

Encore et encore.

Thorn savait qu’on n’était pas en virtuel. La salle derrière lui ne s’étendait pas à l’infini et il ne pourrait pas reculer indéfiniment. Mais d’un autre côté, il ne pensait pas devoir en arriver là. McManus n’avait jamais brillé par sa patience.

Il vit les yeux de son adversaire se plisser imperceptiblement, un détail qui n’aurait jamais été visible s’ils avaient porté des masques, et il se dit aussitôt : ça y est.

Attaque, dégagement.

Sauf que cette fois, McManus anticipa son mouvement, se fendant un peu plus vite pour réduire la distance, sa lame suivant celle de Thorn pour tenter de la rabattre. La pointe dévia de la ligne, la main quitta la position de garde au moment où il tentait de prendre sa lame.

L’anticipation va signer ton arrêt de mort, songea Thorn.

Alors que McManus avançait, Thorn fit de même, sa propre pointe décrivant un cercle pour éviter le contact avec l’épée adverse.

À la fin de l’engagement, leurs hanches se touchèrent. En tournoi, le directeur de combat aurait fait rompre l’assaut, mais ce n’était pas un tournoi et il n’y avait pas de directeur.

McManus réagit bien, tirant parti de l’inertie de sa tentative de prise de fer pour tenter de ramener sa pointe, levant la main, le bras, l’épaule même, pour essayer de frapper Thorn, mais ce dernier avait un temps d’avance.

La pointe de Thorn était passée au-dessus de l’épaule de McManus. Il leva la main à son tour, jouant de son coude droit pour tenir à distance la pointe de son adversaire, avant de parer en prime, tirant vers le bas, et frappant violemment McManus au creux des reins.

Touché !

Un coup mortel…

Touché.

Les deux bretteurs se figèrent, Thorn victorieux, McManus en état de choc.

« Et voilà ! » murmura Thorn en français, expression traditionnelle qui marquait la fin de l’engagement mais qui, en la circonstance, signifiait « Je t’ai bien eu. »

Puis, toujours souriant, il tourna les talons pour s’éloigner.

Derrière lui, à retardement, McManus reprit ses esprits. Il y eut un temps d’arrêt, puis un cri étouffé et enfin Thorn l’entendit s’écrier : « Non ! »

Un instant plus tard, il entendit un autre bruit, inattendu celui-ci. Un coup sec quand McManus enfonça violemment la pointe de son épée dans le sol. Puis la plainte du métal torturé quand McManus continua d’appuyer. Et puis le claquement soudain quand l’extrémité se rompit.

Tout cela en un instant.

Et puis il entendit McManus se ruer vers lui, brandissant la lame rompue.

Thorn pivota, sa propre lame scintillant devant lui comme il essayait de se remettre en garde mais McManus était déjà sur lui et il n’eut que le temps de réagir d’instinct.

La lame de Thorn pointait encore vers le sol. Il l’écarta, interceptant l’extrémité brisée de la lame adverse, tout en décrivant un impeccable mouvement circulaire dans le sens horaire qui rabattit la lame sur le côté. Dans le même temps, cela détournait de l’adversaire la pointe de sa propre lame mais Thorn ne cherchait plus à marquer des touches. Il avait gagné. Il était temps à présent d’en finir.

Face à lui, McManus laissait libre cours à une rage aveugle. Sa lame se retrouvait complètement rabattue sur la gauche de Thorn, piégée – temporairement. Celle de Thorn pointait vers le sol, croisant l’autre lame, la coquille frôlant son oreille gauche.

Sans réfléchir, Thorn projeta la coquille vers le visage de McManus, le frappant durement à l’arête du nez.

L’homme poussa un cri et s’effondra, le visage en sang.

Thorn s’avança une dernière fois, pour se dresser au-dessus de son adversaire désormais à terre, le pied gauche posé sur la lame brisée, le pied droit légèrement appuyé sur son torse. Il enfonça doucement la pointe de son épée dans la gorge de McManus.

« Tu es battu, dit-il. C’est terminé. »

Il n’attendit pas de réponse. C’était inutile. Il se contenta de tourner une dernière fois les talons avant de s’éloigner, sans un regard.

40

Long Island,

État de New York

Natadze était au volant, Cox assis à sa droite à l’avant de la Cadillac. C’était un de ces modèles sportifs, plus petits et surtout moins voyants qu’une limousine. Ils roulaient sur une longue ligne droite relativement déserte, en direction de l’agglomération ; le trafic était clairsemé à cette heure – surtout des véhicules de livraison. Et tous à bonne distance.

Raison même qui l’avait fait choisir cet itinéraire.

« Nous avons gagné, Eduard. La proposition du gouvernement est éloquente. Ils n’ont pas assez d’éléments pour avancer, à moins qu’ils redoutent de donner un coup de pied dans la fourmilière, c’est selon. Peu importe. Ils peuvent bien fanfaronner et menacer, au bout du compte, la victoire est pour nous. Ils n’ont rien en main pour remonter notre piste. »

Natadze opina. Il se remémorait ce qui restait de sa collection de guitares au milieu de la cave éventrée de sa maison de Washington. Tous ces bijoux de cèdre, d’épicéa et de bois de rose, vieillis et ouvragés avec soin, disparus. Il se remémora la Spross, avec son fond au motif unique d’érable flammé : la copie de Hauser par Schramm, un des tout premiers prototypes ; la nouvelle Bogdanovich avec sa rosace en bois naturel – celles-là et une demi-douzaine d’autres, toutes complètement détruites. Certes, il avait récupéré celles entreposées dans le coffre, mais il avait perdu dix instruments d’une qualité de concert. Pour Natadze, c’était comme si quelqu’un avait détruit une toile célèbre – même si vous en étiez le propriétaire, ce serait un crime contre l’humanité de la profaner.

Il vit le nid-de-poule sur la chaussée juste devant lui. Tapi derrière les arbres et les buissons, à quelques centaines de mètres de là, il y avait un petit 4x4 de loisirs, choisi pour sa teinte vert foncé pour mieux se fondre dans la nature.

Cox poursuivait : « Alors, on va continuer nos petites affaires comme si de rien n’était. Maintenant que toutes les autres traces du fichier ont disparu, à l’exception de celui que détient la Net Force, il n’y aura aucun moyen pour eux de corroborer leurs soupçons. Nous avons les coudées franches, Eduard… waouh ! »

Natadze mit la roue droite dans le nid-de-poule et la voiture fit une brusque embardée.

L’enjoliveur qu’il avait pris soin de dévisser sauta, exactement comme il l’avait prévu. L’accessoire roula de concert avec la voiture sur une longueur de quelques mètres, puis il rebondit, obliqua, bascula. Natadze le repéra dans le rétro.

« Désolé », dit-il. Il fit mine de regarder, surpris, dans le rétro. « Ho-oh…

— Quoi donc ?

— Je crois bien qu’on a perdu l’enjoliveur. Je le vois au milieu de la chaussée derrière nous. »

Il ralentit, s’arrêta sur le bas-côté.

« Qu’est-ce que vous faites ? C’est juste un bout de tôle. Laissez tomber !

— Ça ne prendra que quelques secondes. Vous vous rappelez le camion du laitier ? »

C’était l’élément clé du plan qu’avait ourdi Natadze, une anecdote évoquée dernièrement avec Cox. Un camion de laitier aurait laissé échapper une caisse en plastique vide, sans doute mal arrimée. Le chauffeur s’en était aperçu sur le moment mais comme il était pressé, il avait laissé l’objet sur la route, à son point de chute. Après tout, ce n’était qu’une caisse vide qui ne valait pas le coup qu’on s’arrête pour ça. Un automobiliste qui passait par là peu après avait, soit heurté la caisse, soit fait une embardée pour l’éviter. Toujours est-il que le chauffeur avait perdu le contrôle de son véhicule, percuté un immeuble, et trouvé la mort. Cox avait mentionné l’incident à Natadze, en plaisantant sur la hausse de la prime d’assurance qu’allait subir la coopérative laitière, suite au procès qui allait certainement s’ensuivre, quand il n’aurait pas été bien difficile pour cet idiot de livreur de s’arrêter pour récupérer la caisse.

Cox se souvenait. « Ah. Un point pour vous. » Natadze descendit de voiture. Il sourit à Cox et se dirigea vers l’enjoliveur. Dès qu’il eut parcouru cinquante mètres, il quitta la route pour obliquer vers un gros chêne. Une fois caché derrière, il sortit de sa poche le petit émetteur radio et bascula le couvercle qui masquait les boutons – il y en avait deux, par sécurité.

Il se pencha, vérifia que Cox était toujours à bord, et se planqua de nouveau derrière l’arbre. Il pressa les deux boutons qui envoyaient le signal.

Cox se retourna pour regarder Eduard et le vit quitter la route. Si l’enjoliveur avait roulé hors de la chaussée, alors il ne présentait plus de danger, pourquoi s’en faisait-il ?

Quand Eduard fila se planquer derrière un gros arbre, une terrible prémonition l’envahit. Non ! Oh, non… !

Il saisit la poignée de portière, l’actionna, hurla :

« Eduard, non, ne fais pas… ! »

La voix de Cox hurlant son nom fut noyée par l’explosion, assourdissante dans le calme de cet après-midi ensoleillé. Une fraction de seconde plus tard, une grêle d’éclats métalliques criblait le tronc avec assez de violence pour se ficher dans l’écorce. Le plus gros de la charge d’explosifs avait été placé devant le siège du mort, dans le compartiment du coussin de sécurité, une autre partie avait été logée sous le siège et le reste à l’intérieur de la portière du passager. Les trois réunies suffiraient à pulvériser la voiture et il n’y avait guère de chances qu’un occupant survive à l’explosion.

Natadze gagna en hâte son 4x4 planqué dans les fourrés, le déverrouilla, y monta, démarra, et s’engagea sur la route. Il s’arrêta à la hauteur de la Cadillac dont l’épave fumait encore, mais qui n’avait pas pris feu ; la caisse était éventrée et tordue comme si elle avait subi l’attaque d’un titan enragé. Pas besoin de descendre pour vérifier : l’homme qui avait été Samuel Cox était certainement mort. Il suffisait de contempler l’état de l’épave pour s’en convaincre.

Des voitures approchaient de chaque direction et Natadze accéléra pour s’éloigner de la scène. L’heure était venue de se faire oublier pendant quelque temps. Cap sur l’Amérique du Sud, peut-être. Ou bien sur un de ces pays d’Afrique où l’argent pouvait vous acheter la tranquillité. Il avait engrangé plus qu’assez pour vivre confortablement plusieurs années. Peut-être qu’il était temps de songer enfin sérieusement à la musique et de renoncer à cette branche d’activité.

Mais il n’avait pas besoin de se décider tout de suite. Il aurait tout le temps pour y réfléchir.

Il regarda dans le rétro l’épave détruite rapetisser au loin. « Saluez le diable de ma part quand vous le verrez, monsieur Cox. Demandez-lui s’il apprécie mes guitares. »

41

Jay se rua dans le bureau de Thorn, hors d’haleine. « Vous avez entendu les nouvelles ? »

Thorn haussa les sourcils. « Quoi ?

— Cox ! Il est mort ! Sa voiture a sauté !

— Vraiment ?

— D’après CNN. Un gars que je connais sur le réseau FlicNet vient de le confirmer. Du côté de Long Island, cet après-midi.

— Tiens donc. Voyez-vous ça.

— Peut-être que le bon Dieu a décidé de nous filer un coup de main.

— Peut-être.

— Faut que je le dise à Julio, et il faut que j’appelle Toni et Alex. »

Après son départ, Thorn se carra dans son fauteuil et poussa un soupir. Il s’était senti plutôt détendu après ce duel avec son troll furtif, mais cette nouvelle le dégrisa quelque peu.

Le capitaine Julio Fernandez jouerait bien sûr la surprise quand Jay le trouverait, mais en vérité, il ne serait pas vraiment surpris. Ils n’avaient pas réussi à épingler Cox, pour des raisons qui leur échappaient, mais il y avait plus d’un moyen de rétablir la balance de la justice. Cox était coupable de bien des forfaits et il était juste qu’il soit puni. Comme avait dit Marissa en évoquant les porteurs de glace : peut-être qu’ils ne pourraient pas l’atteindre directement, mais il existait d’autres moyens, moins orthodoxes. Des chemins détournés, sinueux mais qui parvenaient au bout du compte au même endroit. Pas le premier choix, mais toujours mieux que de n’arriver nulle part.

Sa ligne privée pépia. Il regarda l’écran qui affichait l’identité de l’appelant. Marissa.

Il saisit le combiné. « ‘Lut.

— Z’avez entendu, pour Cox ? dit-elle aussitôt.

— Oui, à l’instant. »

Il y eut un bref silence.

« Ce n’est pas nous directement, observa-t-il. Au cas où vous poseriez la question.

— Ravie de l’apprendre. » Un temps, puis : « J’aimerais passer dans la matinée, histoire, disons, de récapituler un peu les choses, tout ça…

— Avec grand plaisir, Marissa. »

Nouveau silence. Cette fois, il sourit.

« Parfait, dit-elle au bout d’un moment. Bon, eh bien, à tout à l’heure. »

Il acquiesça et ils raccrochèrent.

Mais comme le lui avait dit Marissa, il y avait d’autres façons d’aborder un problème. La Net Force n’avait pas tué Cox. En aucun cas Thorn n’aurait pu donner un tel ordre, et si l’un de ses hommes avait pris sur lui de l’exécuter, il ne serait pas resté longtemps sous ses ordres. Mais pourtant quelqu’un avait bel et bien fait sauter la maison de Natadze, son homme de main – fait sauter sa maison avec ses précieuses guitares, des instruments pour lesquels il nourrissait une passion qui confinait à l’amour. Que ferait un homme – quand cet homme était un tueur – à celui qui lui avait fait subir pareille avanie ?

Ou dont il croyait qu’il en était l’auteur ?

Quand on fréquente des tueurs, on doit parfois en payer le prix.

Thorn se dit que son grand-père aurait été ravi.

Justice avait été rendue.

Épilogue

« Patron », dit Jay.

Thorn leva les yeux et découvrit Gridley dans l’embrasure.

« Ça fera certes une belle jambe à Cox, mais j’ai réussi à craquer la dernière partie du fichier turc et obtenir enfin la liste complète des noms. Il y a là-dedans quelques surprises, chef ; quand vous les entendrez, vous n’allez pas y croire.

— Beau boulot, Jay. Je suis sûr que le FBI appréciera – il n’était certainement pas le seul espion que les Soviétiques avaient ici, et il doit y en avoir encore pas mal d’autres dont nous ignorons jusqu’à l’existence.

— Ouais, dit Jay. Mais voilà le plus drôle : Cox a peut-être été un espion, mais son nom ne figurait pas sur la liste. Il s’était fait tout ce souci pour rien. »

Thorn le dévisagea. « Tu veux dire que s’il était resté peinard, sans broncher, rien de tout ceci ne serait arrivé ? »

Jay acquiesça. « Tout à fait. Il aurait pu parfaitement couler des jours heureux jusqu’à sa mort. Si ce n’est pas ironique !

— Pas mal, sourit Thorn. Pas mal du tout. »

Remerciements

Nous aimerions rendre ici hommage, pour leur contribution, à Martin H. Greenberg, Denise Little, John Heifers, Brittiany Koren, Lowell Bowen, Esq., Robert Youdelman, Esq., Danielle Forte, Esq., Dianne Jude et Tom Colgan, notre directeur de collection.

Mais avant tout, c’est à vous, ami lecteur, qu’il revient de décider dans quelle mesure notre effort collectif aura été couronné de succès.

Tom Clancy et Steve Pieczenik

Composition IGS-CP Impression CPI Bussière, mai 2010

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

Éditions Albin Michel

22, rue Huyghens, 75014 Paris

www.albin-michel.fr

ISBN 978-2-226-21502-4

N°d’édition : 16839/01. – N°d’impression : 101461/4.

Dépôt légal : juin 2010.

Imprimé en France.

Table of Contents

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