SUR LA PLANÈTE ROUGE

PAUL FRENCH

____

SUR LA

PLANETE ROUGE

(DAVID STARR – SPACE RANGER)

Adapté de l’américain

par

A. AUDIBERTI

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIVe

Copyright by « Editions Fleuve Noir », Paris.

Tous droits réservés pour tous pays

y compris l’U.R.S.S. et les Pays Scandinaves.

Reproduction et traduction même partielles interdites.

à WALTER I. BRADBURY,

sans qui ce livre

n’eût en vérité

jamais été écrit.

CHAPITRE PREMIER

David Starr, par une étrange coïncidence, avait les yeux fixés sur l’homme. Il fut donc témoin de ce qui se passa. Il vit mourir l’homme.

David avait rendez-vous avec le Dr Henree et il attendait ce dernier dans la grande salle du restaurant Majestic, le plus bel établissement de la Cité Internationale.

A vrai dire, David ne se sentait nullement impatient. C’était la première fois qu’il allait célébrer par un dîner de gala un événement important de sa vie, et, en outre, il était heureux de découvrir l’ambiance élégante du Majestic ; il n’était jamais venu encore dans ce luxueux restaurant dont la construction était toute récente.

David allait fêter sa réussite aux examens de l’institut Technique, réussite qui lui conférait désormais le titre très envié de « Membre Actif du Conseil Scientifique ».

Peu lui importait d’attendre l’arrivée du Dr Henree, car l’endroit était agréable ; sur les murs, la peinture au chromosilicone – fraîchement appliquée – étincelait encore. La lumière tamisée qui se répandait, uniforme, dans la vaste salle, venait on ne savait d’où ; une musique douce se répandait autour des tables et couvrait le murmure des conversations.

Justement, les yeux bruns de David examinaient les gens attablés non loin de lui. Il y avait, à une table voisine, une jolie jeune fille qui riait et bavardait avec l’homme assis en face d’elle. L’homme semblait avoir beaucoup de plaisir à utiliser le « robot serveur » ; il poussait avec une application ingénue les boutons de l’appareil, et ce nouveau dispositif électronique pour établir son menu l’amusait visiblement.

A une autre table, deux hommes plus âgés, des industriels vraisemblablement, discutaient à mi-voix. L’événement se produisit à l’instant précis où le regard de David se portait sur les deux hommes d’affaires ; l’un d’eux, le visage congestionné, eut un mouvement convulsif et tenta de se lever. L’autre poussa un cri de saisissement, se leva et esquissa un vague geste comme pour porter secours à son compagnon, mais celui-ci, déjà, s’était évanoui sur son siège et glissait lentement sous la table.

David ne fit qu’un bond, il se précipita vers l’homme en détresse.

Avec beaucoup de sang-froid, il abaissa une petite manette placée sous le bord de la table. Aussitôt, des cloisons mobiles sortirent du sol et vinrent entourer la table, isolant celle-ci comme dans un compartiment. Ce geste, tout à fait banal, n’attira même pas l’attention des autres clients. La plupart des établissements de classe comportaient ce dispositif qui permettait aux dîneurs d’isoler leur table s’ils le désiraient, et il suffisait d’actionner la manette dont l’usage était facultatif.

Le compagnon de l’homme malade parut se ressaisir et balbutia en regardant David :

— Je… je crois que c’est… une espèce d’attaque, n’est-ce pas ? Etes-vous médecin ?

De sa voix calme et posée dont le timbre était si rassurant, David répondit :

— Ne vous affolez pas, Monsieur… Reprenez votre place et ne faites pas de bruit, je vais appeler le gérant. Tout ce qui pourra être fait pour secourir votre ami sera fait, n’ayez crainte.

David redressa l’homme évanoui et le cala au fond du fauteuil. Ensuite, avec une grande habileté, il détacha les coutures magnétiques de la blouse du malade et il lui tâta le cœur.

En fait, David savait qu’il n’y avait guère d’espoir que le malade pût être arraché des griffes de la mort. Il connaissait ces symptômes : brusque montée du sang, perte complète du souffle et de la voix, quelques minutes de passivité comateuse, puis la fin.

Le visage sombre, David appuya sur le bouton d’appel du « robot serveur ».

Un pan de la cloison automatique s’écarta et le gérant de l’établissement apparut. C’était un homme grassouillet, habillé de vêtements noirs. Ses traits empreints de gravité compassée lui donnaient un air austère.

— Vous avez appelé, Messieurs ? s’enquit-il machinalement.

Mais il comprit la scène avant d’avoir obtenu une réponse à sa question. Il devint pâle. Le convive survivant se mit a parler avec une volubilité fébrile :

— Nous étions en train de dîner quand mon ami a eu cette attaque…

David dévisagea le gérant. Ce dernier, avec une politesse toute commerciale, se crut obligé de décliner son nom et son titre :

— Olivier Gaspere, gérant du Majestic. Je vais immédiatement appeler le médecin.

Il pivota sur ses talons. Mais David l’arrêta d’un mot :

— Inutile !

Puis, au gérant qui se retournait d’un air surpris :

— Cet homme est mort.

L’autre industriel se leva et poussa un glapissement :

— Mort ? Manning ! Non, ce n’est pas…

David se rua sur le bonhomme. Avec une autorité qui n’admettait point de réplique, il le força à se rasseoir.

— Inutile de vous agiter, Monsieur, dit-il sèchement. Votre ami est mort et nous ne pouvons plus rien pour lui. Ce que je vous demande, c’est de ne pas ameuter les autres clients.

— En effet, en effet, renchérit le gérant, il ne faut pas déranger les autres dîneurs. Je vais appeler le docteur pour constater le décès de ce Monsieur et examiner… euh… la situation. Je suis obligé de le faire, c’est la loi…

David répliqua, catégorique :

— Je regrette, Monsieur Gaspere, mais j’interdis à quiconque d’examiner cet homme.

— Mais… Monsieur ! protesta le gérant. Si cet homme est mort d’une crise cardiaque, je dois légalement aviser les autorités. Un restaurant est un lieu public, Monsieur !… Je connais mon métier, tout de même !…

— Une seconde, fit David.

Il se tourna vers l’ami du mort et lui demanda :

— Votre nom, je vous prie ?

— Eugène Forester…

— M. Forester, je désire savoir exactement ce que votre ami mangeait au moment où il a eu ce malaise mortel…

Le gérant, indigné, fixa sur David ses deux yeux qui sortaient presque de leurs orbites.

— Vous… vous voulez insinuer, bégaya-t-il.

— Je n’insinue rien, trancha David. Je pose des questions.

— Vous n’avez pas le droit de poser des questions. Qui êtes-vous ? Vous n’avez aucun titre spécial. J’exige qu’un docteur examine ce pauvre homme…

— Monsieur Gaspere, ceci est l’affaire du Conseil Scientifique.

David fit rouler le bord de sa manche droite et montra son poignet.

Sur sa peau nue, un ovale s’assombrit et noircit. A l’intérieur de cet ovale, de petits grains de lumière jaune dansèrent et scintillèrent pour former les images familières de la Grande Ourse et d’Orion.

Les lèvres du gérant tremblèrent. Le Conseil Scientifique n’était pas une simple organisation administrative, ses membres avaient des pouvoirs presque supérieurs à ceux du gouvernement.

— Je vous demande pardon, Monsieur, dit-il.

— Inutile de vous excuser… Monsieur Forester, voulez-vous maintenant répondre à ma question ?

— Nous avions le menu spécial numéro trois, murmura Forester.

— Tous les deux ?

— Tous les deux.

— N’y a-t-il eu aucun plat spécial pour l’un de vous ?

David avait, à sa table, étudié le menu. Le Majestic avait la spécialité des friandises importées des autres planètes, mais le menu spécial numéro trois était un repas des plus ordinaires, composé de nourritures d’origine terrestre : potage aux légumes, côte de veau, pommes de terre au four, petits pois, ice-cream, café.

— Oui, attendez… Il y a eu un petit supplément, dit Forester en fronçant les sourcils. Manning a commandé pour son dessert une compote de prunes de Mars…

— Et pas vous ?

— Non.

— Où sont-elles, ces prunes ? En reste-t-il ?

David avait souvent mangé de ces belles prunes cultivées dans les vastes serres de Mars ; elles étaient juteuses et sans taches, avec une légère saveur de citron superposée à leur goût fruité.

— Il a mangé toute la portion, répondit Forester. Que supposez-vous ?

— Combien de temps avant qu’il s’évanouisse ?

— Environ cinq minutes, je pense. Nous n’avions même pas fini notre café. Etaient-elles empoisonnées, ces prunes ?

L’homme était devenu d’une pâleur maladive. David ne répondit pas. Il se tourna vers le gérant. Celui-cil, comprenant ce que David allait lui demander haussa les épaules en maugréant :

— Elles n’avaient rien de mauvais, ces prunes ! C’est une cargaison récente qui vient de Mars. Elle a été contrôlée par le Gouvernement qui en a autorisé la consommation. Nous en avons servi des centaines de portions, rien que dans ces trois derniers jours. Il n’y a jamais eu d’accident de ce genre jusqu’à présent.

— Vous feriez quand même mieux de donner l’ordre d’éliminer les prunes de la liste des desserts, tout au moins jusqu’à ce que nous puissions les examiner de nouveau… Ceci dit, pour le cas où ce ne seraient pas les prunes, apportez-moi un carton quelconque. Nous y mettrons ce qui reste du dîner, pour l’analyser.

Le gérant s’empressa.

— Tout de suite. Tout de suite, dit-il.

— Bien entendu, ne parlez de cet accident à personne !

Le gérant revint peu d’instants après en s’épongeant le front de son mouchoir vaporeux.

— Je ne peux pas comprendre, dit-il. Je ne peux vraiment pas.

David rangea dans le carton les raviers en matière plastique dans lesquels subsistaient encore des parcelles de nourriture. Il y ajouta ce qui restait des petits pains grillés, remit leur couvercle aux tasses de cire dans lesquelles le café avait été servi et les mit de côté.

Gaspere, cessant de se frotter frénétiquement les mains, tendit le doigt vers le bouton qui se trouvait sur le bord de la table. La main de David, d’un mouvement rapide, emprisonna le poignet du gérant surpris.

— Mais, Monsieur, les miettes !

— Je les prendrai aussi, dit David.

Il se servit de son canif pour ramasser chaque miette. L’acier tranchant glissait facilement sur la surface invisible de la table. Car, en fait, au lieu de la tablette habituelle, toutes les tables du restaurant avaient un dessus constitué par un champ de force. David, en son for intérieur, mettait en doute la valeur des champs de force comme surfaces de table. Leur pure transparence ne favorisait guère la détente. La vue des plats et de la vaisselle placés sur… du vide, ne pouvait qu’éveiller chez les dîneurs une certaine tension nerveuse. On était amené à placer carrément le champ hors de phase pour provoquer un débit continu d’étincelles d’interférence qui donnait l’illusion de la substance.

Ces champs de force étaient très appréciés des restaurateurs car, à la fin des repas, il suffisait de les élargir d’une fraction de pouce pour faire disparaître les miettes qui adhéraient à la table et les gouttes qui étaient tombées.

David ne permit à Gaspere de procéder au nettoyage automatique de la table qu’après avoir achevé sa récolte. D’une chiquenaude, il déplaça le cran de sûreté et laissa Gaspere se servir de sa clef spéciale. Une surface nouvelle, absolument nette, apparut instantanément.

David jeta un regard au cadran métallique de son bracelet-montre, puis, écartant de la main la cloison qui isolait la table où le drame s’était produit, il appela doucement :

— Docteur Henree !…

Un homme efflanqué, entre deux âges, était assis sur le siège qu’occupait David quelques minutes plus tôt. Il se raidit et, surpris, regarda autour de lui.

David, souriant, lui souffla :

— Me voici !

Et il posa un doigt sur ses lèvres.

Le docteur Henree se leva. Ses vêtements un peu trop larges avaient l’air de pendre sur lui, mais ses cheveux gris clairsemés étaient soigneusement ramenés sur la circonférence chauve de son crâne.

— Mon cher David, dit-il, vous étiez donc arrivé ? Je vous croyais en retard. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ?

Le sourire de David avait été éphémère.

— C’en est un autre, dit-il tout bas. Venez par ici un instant…

Le docteur Henree pénétra dans le petit box, regarda le mort et murmura :

— Bon Dieu !…

Sur quoi il enleva ses lunettes. Il en soumit les verres au faible rayon de force de son crayon nettoyeur, puis les remit.

— Je crois, dit-il, que le mieux serait de fermer le restaurant.

Gaspere, atterré, ouvrit et ferma la bouche sans pouvoir émettre un son. Finalement, il parvint à dire d’une voix étranglée :

— Fermer mon restaurant ! Mais il n’y a qu’une semaine qu’il est ouvert. Ce serait la ruine ! La ruine complète !

— Oh ! Mais seulement pour une heure environ. Il nous faut enlever le corps et passer l’inspection de vos cuisines. Vous préférez sûrement que nous vous évitions le scandale qui salirait le nom de votre établissement si on apprenait que vous avez servi des aliments empoisonnés…

— Très bien… Euh… Je donnerai des ordres pour que le restaurant soit mis à votre disposition. Je vous demande toutefois un moment de délai pour laisser aux clients qui sont là le temps de finir leur repas. J’espère qu’il n’y aura aucune publicité autour de ce… de cet accident.

— Aucune, je vous l’assure, affirma le docteur Henree, soucieux.

Puis, à David :

— David, voulez-vous appeler la salle du Conseil et demander à parler à Conway ? Nous avons une procédure pour ces cas. Il saura ce qu’il y a lieu de faire…

— Dois-je rester ? demanda soudain Forester. Je me sens malade.

— Qui est ce Monsieur, David ? questionna le docteur Henree.

— Le compagnon de table du mort. Il s’appelle Forester.

— Oh ! Alors, Monsieur Forester, je suis désolé, mais vous allez être obligé d’être malade ici…

*

* *

Vide, le restaurant paraissait froid et hostile. Des opérateurs silencieux étaient venus et repartis. Ils avaient examiné les cuisines avec minutie et compétence, atome par atome.

Le docteur Henree et David Starr étaient maintenant seuls dans le restaurant. Ils s’étaient installés dans un compartiment vide. Il n’y avait pas de lumière et, sur les tables, les appareils de télévision en relief n’étaient plus que des cubes de verre éteints. Le docteur Henree hochait la tête.

— Nous n’apprendrons rien, je le sais par expérience… Vous savez, David, je suis désolé ; ce n’est guère ce que nous avions projeté pour fêter votre nomination, n’est-ce pas !…

— Nous avons tout le temps. Nous fêterons cela plus tard. Vous m’aviez parlé, dans vos lettres, de ces cas d’empoisonnement par la nourriture, c’est pourquoi je n’ai pas été surpris. J’ignorais cependant qu’il fût nécessaire de garder le secret le plus absolu à ce sujet. Si je l’avais su, j’aurais été plus discret…

— Vous n’avez rien à vous reprocher… D’ailleurs, nous ne pourrons pas éternellement cacher cette affaire. Petit à petit, des rumeurs commencent à circuler… Les gens voient mourir des personnes qui sont en train de manger, puis ils entendent parler d’autres cas semblables. L’inquiétude s’éveille dans l’esprit du public et je crois que cela ira de mal en pis. Mais nous en reparlerons demain, quand vous aurez vu Conway lui-même.

— Attendez ! dit David en plongeant son regard dans les yeux de son aîné. Ce n’est pas seulement la mort d’un homme, ni même celle d’un millier d’individus qui vous inquiète. Il y a autre chose. Quelque chose que j’ignore. Qu’est-ce que c’est ?

— Je crains, David, dit le docteur Henree en soupirant, que la Terre ne soit en grand danger. La plupart des membres du Conseil ne le croient pas et Conway n’est qu’à moitié convaincu. Mais je suis certain, moi, que ces empoisonnements, que nous supposons causés par la nourriture, constituent une tentative sournoisement camouflée pour s’emparer du contrôle économique de la Terre et, ensuite, du pouvoir Gouvernemental. Jusqu’à présent, David, nous n’avons aucun indice qui nous permette de savoir qui est derrière cette menace ; et cependant je suis sûr qu’il s’agit d’un plan mûrement élaboré par des criminels. Le Conseil Scientifique est malheureusement impuissant ! Nos enquêtes n’ont encore rien apporté de positif…

CHAPITRE II

Hector Conway, directeur du Conseil Scientifique, était à la fenêtre de son appartement, au dernier étage de la Tour des Sciences, svelte édifice qui dominait la banlieue nord de la Cité Internationale.

La ville scintillait déjà dans le crépuscule commençant. Bientôt, les lumières formeraient d’immenses bandes blanches tout au long des allées surélevées réservées aux piétons. Les immeubles s’illumineraient de dessins multicolores à mesure que l’éclairage intérieur rendrait la vie aux fenêtres. Presque en face de la fenêtre de Conway se dressaient les dômes lointains des Salles du Congrès entre lesquels se nichait le Palais de l’Assemblée Exécutive.

Il était seul dans son bureau ; la serrure automatique était réglée de manière à ne répondre qu’à l’empreinte des doigts du docteur Henree.

Ce soir, Conway se sentait un peu moins déprimé. Le jeune David Starr allait venir, pour s’entendre confier, en qualité de membre du conseil, sa première mission ; et Conway avait presque l’impression que c’était son propre fils qu’il attendait. En un sens, c’était un peu cela. David Starr n’était-il pas leur fils spirituel, à Augustus Henree et à lui ?

Ils avaient tout d’abord été trois. Gus Henree, Lawrence Starr et lui-même, Conway. Comme était vif dans sa mémoire, le souvenir de Lawrence Starr ! Ils avaient tous trois fait leurs classes ensemble, passé ensemble l’examen qui leur donnait accès au Conseil, fait ensemble leurs premières enquêtes. Puis Lawrence Starr avait reçu une promotion. Il fallait s’y attendre ; il était de beaucoup le plus brillant des trois. Et il avait donc été nommé à un poste semi-permanent sur Vénus ; ç’avait été la première fois que les trois ne s’attelaient pas ensemble à la même affaire. Lawrence était parti avec sa femme et son enfant. Sa femme, c’était Barbara. Délicieuse Barbara Starr !

Ni Henree ni lui-même ne s’étaient jamais mariés car aucune jeune fille, pour eux, ne pouvait soutenir la comparaison avec l’image de Barbara Starr. Lorsque David était né, on l’avait habitué à considérer les amis de son père comme des « Oncles » ; il y avait donc eu Oncle Gus et Oncle Hector.

Hélas, au cours du voyage vers Vénus, il y avait eu ce drame atroce. L’attaque s’était terminée par un massacre total des passagers de l’astronef. Les vaisseaux pirates, en général, ne faisaient jamais de prisonniers dans l’Espace ; plus d’une centaine d’êtres humains avaient péri en moins de deux heures. Parmi eux se trouvaient Lawrence et Barbara, les parents de David.

Conway se rappelait le jour, la minute exacte même où la nouvelle était parvenue à la Tour des Sciences. Des vaisseaux patrouilleurs s’étaient élancés dans l’Espace à la poursuite des criminels. Ils avaient assiégé avec une furie sans précédent la petite colonie installée par les hors-la-loi dans la région des astéroïdes. Quant à savoir si les Forces Gouvernementales avaient réellement châtié les bandits qui avaient arrêté et pillé l’astronef de la ligne régulière Terre-Vénus, personne ne le sut jamais.

Cependant, la puissance des pirates avait été brisée et ils ne s’étaient jamais relevés depuis lors des coups reçus à ce moment-là.

Mais les vaisseaux patrouilleurs du Gouvernement avaient trouvé autre chose : une des petites fusées de sauvetage tournait sur une orbite précaire entre Vénus et la Terre. Elle émettait, par radio-automatique, ses continuels appels au secours.. Or il n’y avait qu’un enfant dans la fusée. Un enfant de quatre ans, solitaire et effrayé qui, durant des heures, n’avait ouvert la bouche que pour dire avec véhémence : « Maman a dit que je ne devais pas pleurer ».

C’était David Starr. Il relata d’une façon décousue les scènes qui s’étaient déroulées sous ses yeux d’enfant ; mais il n’était que trop facile d’interpréter ses propos. Conway pouvait encore imaginer ce qu’avaient dû être les dernières minutes à l’intérieur de l’astronef attaqué. Lawrence Starr avait été tué dans la cabine de contrôle, tandis que les hors-la-loi envahissaient le vaisseau. Barbara, un fusil à la main, avait eu le sang-froid de pousser son enfant dans une des fusées de secours, et tâchant de disposer les commandes du mieux qu’elle le pouvait, elle avait réussi à lancer l’engin dans l’Espace.

Ensuite ?… Elle avait un fusil à la main. Elle s’en était sans doute servi aussi longtemps qu’elle l’avait pu contre l’ennemi, mais, finalement, elle avait été massacrée comme tous les autres passagers de l’astronef, voyageurs et membres de l’équipage.

Maintenant encore, Conway souffrait à cette pensée. Il souffrait et, une fois de plus, il souhaitait qu’on lui eût permis d’accompagner les vaisseaux patrouilleurs pour que, de ses propres mains, il eût aidé à transformer les repaires des assassins en brasiers flamboyants de destruction atomique. Hélas ! On lui avait refusé de participer à cette expédition punitive ; on lui avait dit que la vie des membres du Conseil Scientifique était trop précieuse pour qu’on la risquât dans une action policière. Il était donc resté chez lui à lire les bulletins de nouvelles qui se déroulaient sur le ruban-tikker de son appareil de télévision.

Augustus Henree et lui avaient adopté David Starr, et ils avaient consacré une bonne partie de leur vie à effacer complètement du cerveau de l’enfant les horribles souvenirs. Pour lui, ils étaient à la fois père et mère. Ils contrôlaient personnellement ses études. En veillant à son instruction, ils n’avaient en tête qu’une idée, faire de lui ce qu’avait été Lawrence Starr.

L’enfant avait dépassé leurs espérances. Par la taille, il était Lawrence. Six pieds de haut, dur et vigoureux, le sang-froid et les muscles agiles d’un athlète, une intelligence claire et pénétrante de savant de première classe. En outre, il y avait dans ses cheveux bruns et dans ses larges yeux marrons quelque chose qui rappelait Barbara.

Il avait fait ses études en un temps, record, laissant loin derrière lui les succès remportés jadis et naguère par les meilleurs élèves de l’Académie. Conway s’en était inquiété.

— Ce n’est pas normal, Gus. Il dépasse son père.

Mais Henree, qui détestait parler inutilement, avait tiré une bouffée de sa pipe et souri avec fierté.

— Je déteste en parler, avait continué Conway, parce que vous allez vous moquer de moi, Gus… Mais il y a, dans le cas du garçon, quelque chose de pas tout à fait normal. Rappelez-vous qu’il est resté deux jours à la dérive dans l’Espace avec, comme protection contre les radiations solaires, une mince coque de fusée de secours. Il ne se trouvait qu’à soixante-dix millions de milles du soleil, à une période où les taches solaires étaient à leur maximum.

— Ce qui revient à dire que David aurait dû être brûlé vif ?

— Je ne sais pas, marmonna Conway. L’effet des radiations sur les tissus vivants, sur les tissus humains vivants, a ses mystères.

— Bien entendu ! Ce n’est pas un domaine où il soit très facile de procéder à des expériences…

David avait achevé ses classes avec la moyenne la plus élevée qui eût été atteinte jusque-là. Il avait trouvé le moyen de faire sur la biophysique un travail original qui lui conférait un grade universitaire. Il était le plus jeune savant à qui le titre de membre actif du Conseil Scientifique eût été accordé.

Mais tout ceci s’était passé en dehors de Conway qui, quatre ans plus tôt, avait été nommé directeur du Conseil Scientifique. C’était un honneur pour lequel il aurait donné sa vie, mais il savait que la supériorité évidente de Lawrence Starr aurait rassemblé tous les suffrages si celui-ci avait vécu.

Depuis, hors des rencontres occasionnelles, il avait perdu tout contact avec le jeune David Starr. Etre Directeur du Conseil revenait à consacrer toute sa vie aux problèmes écrasants de la Galaxie. Même lors des épreuves d’examen, il n’avait vu David que de loin. Pendant ces quatre dernières années, il ne lui avait pas parlé plus de quatre fois.

Aussi son cœur se mit-il à battre plus vite quand il entendit la porte s’ouvrir. Il se retourna et traversa rapidement la pièce pour accueillir à leur entrée ses visiteurs.

— Mon vieux Gus !

Il tendit la main, serra vigoureusement celle de Henree.

— Et David, mon garçon !…

*

* *

Une heure s’était écoulée… Il faisait tout à fait nuit quand ils purent cesser de parler d’eux-mêmes et s’entretenir de quelques problèmes de l’actualité. Ce fut David qui fît allusion à la scène à laquelle ils avaient assisté au « Majestic ».

— Oncle Hector, dit-il, j’ai vu aujourd’hui, pour la première fois, un empoisonnement… J’en avais assez pour intervenir et empêcher la panique. Mais ce que je voudrais, c’est en savoir assez pour éviter les empoisonnements !

Conway dit avec calme :

— Personne n’en sait assez pour cela. Je suppose, Gus, que c’est encore un produit martien ?

— Aucun moyen de le certifier, répondit le docteur. Mais il y avait dans l’affaire des fruits en provenance de Mars, des prunes…

— Peut-être, intervint David, pourriez-vous me donner à ce sujet les renseignements qu’il vous est permis de me communiquer ?

— C’est d’une simplicité remarquable, dit Conway. D’une simplicité horrible… Au cours des quatre derniers mois, environ deux cents personnes sont mortes après avoir mangé un produit cultivé sur Mars. Ce n’est pas un poison connu, les symptômes ne correspondent à ceux d’aucune maladie habituelle. On constate une paralysie complète et rapide des nerfs qui commandent le diaphragme et les muscles de la poitrine ; il en résulte une paralysie des poumons qui amène la mort au bout de cinq minutes… C’est même plus qu’une paralysie. Dans les quelques cas où nous avons pu saisir à temps les victimes, nous avons essayé la respiration artificielle et même le poumon d’acier. Elles sont quand même mortes au bout de cinq minutes. Le cœur est atteint lui aussi. Les autopsies ne nous montrent qu’une dégénérescence nerveuse dont le processus est d’une rapidité foudroyante.

— Que sait-on exactement des aliments qui provoquent l’empoisonnement ? demanda David.

— Rien, dit Conway. La portion empoisonnée a toujours le temps d’être complètement consommée. Les autres spécimens du même genre que nous prélevons sur la table ou à la cuisine sont inoffensifs. Nous en avons fait manger à des animaux et même… à des volontaires humains. L’analyse des substances contenues dans l’estomac des morts a donné des résultats fort peu précis…

— Comment savez-vous alors qu’il s’agit vraiment d’un aliment empoisonné ?

—  Parce que la mort survient chaque fois, sans exception, après qu’un produit martien a été consommé. Il est impossible que nous nous trouvions en présence d’une série de coïncidences…

— Et ce n’est visiblement pas contagieux, ajouta pensivement David.

— Non, grâce au ciel ! s’exclama Conway. L’affaire est bien grave assez comme cela ! Jusqu’ici, je m’estime heureux d’avoir réussi à garder le secret à ce sujet, avec la pleine coopération de la police planétaire. Deux cents morts en quatre mois, sur la population de toute la Terre, c’est une chose que l’on peut camoufler, que l’on peut expliquer sans révéler la vérité. Mais la cadence peut augmenter… Si les gens finissent par se rendre compte qu’une bouchée quelconque des produits alimentaires martiens peut être mortelle, ce sera épouvantable. Même si nous soulignons que le taux de mortalité n’est que de cinquante par mois sur une population de cinq milliards, chacun aura la certitude d’être l’une des cinquante victimes prochaines…

— Oui, dit David. Ce qui signifie que le marché des produits martiens tombera à zéro… Et ce sera un désastre pour les Syndicats des Exploitations Martiennes.

— Oh ! Cela ! dit Conway qui, d’un haussement d’épaules, écarta cet aspect du problème.

Et il demanda, pensif :

— Vous ne voyez rien d’autre ?

— Je vois, dit le docteur, que l’agriculture de la Terre seule ne peut suffire à nourrir cinq milliards d’individus. Et…

— C’est exactement cela ! s’écria Conway. Le vrai problème, c’est cela ! Nous ne pouvons exister sans importer des vivres en provenances des planètes coloniales. Au bout de six semaines, la famine sévirait sur la Terre. Mais si les gens se mettent à avoir peur des produits martiens, on ne pourra sans doute pas empêcher la panique. Les gens refuseront catégoriquement les produits imposés et je ne sais combien de temps il sera possible d’assurer le ravitaillement. Chaque nouvelle mort peut déclencher la catastrophe. Si un journaliste s’empare de l’affaire et passe un reportage au cours des émissions du télénov ?… Et, par-dessus le marché, il y a l’hypothèse de Gus…

Le docteur Henree se renversa dans son fauteuil en tassant doucement le tabac dans le fourneau de sa pipe.

— Je suis certain, David, que cette épidémie d’empoisonnements n’est pas un phénomène naturel. Elle est dispersée sur de trop vastes espaces. Un jour, elle frappe la Bengalie, le lendemain New-York, le jour suivant Zanzibar. Il y a, derrière ces accidents, une préméditation, une volonté…

— Je vous ai dit, Gus, commença Conway, que…

— Laissez-le continuer, oncle Hector, pria David.

Le docteur reprit :

— Si un groupe cherchait à dominer la Terre, que pourrait-il faire de mieux que de noua frapper à notre point le plus faible : notre ravitaillement ? La Terre est la plus peuplée de toute la Galaxie, ce qui est naturel, puisqu’elle est le foyer originel de l’espèce humaine. Mais, à cause de cela précisément, notre planète est la plus vulnérable, en un sens, puisque nous ne nous suffisons pas. Notre panier à pain est dans le ciel : sur Mars, sur Ganymède, sur Europe. Si les importations de denrées alimentaires devaient être arrêtées, soit par une révolution des colonies, soit par un stratagème beaucoup plus subtil – tel celui employé éventuellement par des empoisonneurs clandestins – nous serions bientôt réduits à l’impuissance… et à la mort. Voilà tout.

— Si tel était le cas, dit David, les ennemis de la Terre ne se mettraient-ils pas en rapport avec le Gouvernement, ne serait-ce que pour lui poser un ultimatum ?

— Cette remarque paraît judicieuse, admit le docteur, mais il se peut que nos adversaires attendent leur heure, qu’ils attendent que le complot soit mûr. Ou peut-être vont-ils traiter directement avec les fermiers de Mars. Les coloniaux ont un état d’esprit spécial. Ils se méfient de la Terre et, en fait, s’ils voient leurs moyens d’existence menacés, ils n’hésiteront pas à faire cause commune avec des criminels. Peut-être même, ajouta-t-il en tirant énergiquement sur sa pipe, sont-ils de mèche avec… Mais je ne veux pas formuler d’accusation.

— Et mon rôle ? demanda David. Que voulez-vous que je fasse ?

— Laissez-moi le lui expliquer, intervint Conway… David, mon garçon, nous désirons que vous alliez sur la Lune, aux Laboratoires Centraux. Vous ferez partie de l’équipe des enquêteurs qui cherchent officiellement la solution du problème. Ils reçoivent pour l’instant des échantillons de toutes les cargaisons de ravitaillement qui partent de la planète Mars. Tôt ou tard, nous tomberons sûrement sur un article empoisonné. La moitié de tous les échantillons est donnée en nourriture à des rats. La portion restante de tout article qui provoque la mort est analysée par tous les moyens dont nous disposons…

— Je comprends, dit David. Et si oncle Gus a vu juste, je suppose que vous avez sur Mars une autre équipe ?

— Des hommes très expérimentés. En attendant, serez-vous prêt demain soir à partir pour la Lune ?

— Certes ! Mais, dans ce cas, me permettrez-vous de prendre congé tout de suite pour que je puisse me préparer ?

— Bien entendu.

— Et… y a-t-il un empêchement à ce que je me serve de mon propre astronef ?

— Pas du tout !…

*

* *

Les deux savants, restés seuls dans la pièce, regardèrent longtemps les lumières féeriques de la cité avant de reprendre la conversation. Finalement, Conway dit :

— Comme il ressemble à son père ! Mais il est encore si jeune ! C’est un danger !…

— Vous pensez réellement que cela marchera ? demanda Henree.

— Bien sûr ! répondit Conway en esquissant un faible sourire… Vous avez entendu sa dernière question au sujet de Mars ? Il n’a pas du tout l’intention d’aller sur la Lune, je le connais assez pour le savoir. C’est, du reste, la meilleure façon de le protéger ; les rapports officiels diront qu’il est parti pour la Lune et les hommes des Laboratoire Centraux ont reçu l’ordre d’annoncer son arrivée. Quand il arrivera sur Mars, il n’y aura aucune raison pour que les conspirateurs, s’il en existe, le prennent pour un membre du Conseil. Et comme, à son idée, il estimera nécessaire de nous donner le change, il gardera l’incognito.

Le docteur hocha la tête. Conway ajouta :

— Il est brillant et perspicace… Il pourra peut-être agir là où nous autres nous n’aboutirions à rien… Heureusement, il est encore jeune et nous avons pu le manœuvrer adroitement. Dans quelques années, ce sera impossible : il lira en nous.

Le téléphone intérieur sonna doucement. Conway mit le contact et demanda :

— Qu’y a-t-il ?

— Un message personnel pour vous, Monsieur. Une lettre.

— Pour moi ? Eh bien, apportez-moi cela tout de suite.

Il jeta un regard étonné à Henree. Un secrétaire vint remettre le pli et se retira.

Conway ouvrir l’enveloppe. Ses yeux restèrent un moment fixés sur le papier. Puis il éclata d’un rire un peu nerveux, jeta la feuille ouverte à Henree et se renversa dans son fauteuil.

Henree ramassa le papier. Il n’y avait que deux lignes griffonnées :

« Votre volonté soit faite ! Cap sur Mars ! »

Et c’était signé : David.

Henree éclata à son tour d’un rire bruyant.

— David est plus malin que nous, décidément ! dit-il avec une pointe d’orgueil dans la voix.

CHAPITRE III

Dans la géographie officielle, la Terre comprenait toutes les parties du Système Solaire. Mars faisait donc partie de la Terre au même titre que la troisième planète elle-même. Hommes et femmes de Mars étaient considérés comme des Terriens, exactement comme s’ils vivaient sur la planète maîtresse du monde. Selon les lois en vigueur, les Terriens de Mars avaient le droit de vote pour l’élection du Président Planétaire et ils envoyaient des représentants au Congrès de l’union des Terres.

Mais cela n’allait pas plus loin. En réalité, les natifs de Mars se croyaient d’une essence supérieure et ils avaient un certain mépris pour les peuples des autres planètes.

David Starr en fit l’expérience dès son arrivée sur l’astre rouge. Conformément au plan qu’il avait établi pour mener à bien sa mission, il avait l’intention de se présenter au bureau de placement des ouvriers agricoles. A peine était-il entré dans l’immeuble en question qu’un petit homme arrivait sur ses talons. Un homme vraiment petit. Il mesurait environ cinq pieds deux pouces et son nez se serait frotté au sternum de David s’ils s’étaient placés face à face. Il avait des cheveux d’un jaune roux, rejetés en arrière, une grande bouche, et il portait les vêtements typiques du garçon de ferme martien : combinaison ouverte au col et croisée devant, bottes de couleur vive montant jusqu’aux cuisses.

Comme David se dirigeait vers le guichet au-dessus duquel brillait l’inscription : « Bureau de Placement dans les Fermes », des pas crissèrent sur le parquet près de lui et une voix de ténor vociféra :

— Un instant, l’ami !…

Le petit homme était devant lui.

— Vous désirez quelque chose ? demanda David.

Le petit homme l’inspecta attentivement, morceau par morceau.

— Alors, on a changé de patelin ? maugréa-t-il. Tu ne te plaisais plus chez toi ? Ou bien quoi ?

— Je viens de la Terre, oui, reconnut David. Mais que voulez-vous ?

Le petit homme baissa ses mains l’une après l’autre pour les faire claquer bruyamment sur ses hautes bottes. C’était le geste habituel des fermiers quand ils voulaient afficher leur importance.

— A ta place, mon garçon, dit-il, je retournerais d’où je viens. Nous n’avons pas besoin d’ouvriers étrangers…

— Je cherche du travail, répondit David, et vous n’avez pas le droit de m’en empêcher…

— C’était un simple conseil ! répliqua l’autre, sarcastique. De toute manière, je passe avant toi : je suis ici chez moi ! Et si tu n’es pas d’accord, nous pourrons discuter quand nous aurons fini, ou à n’importe quel moment qui te conviendra. On m’appelle Le Grand. Mon nom est Jean Jones, mais je suis connu dans toute la ville sous le nom de Le Grand.

Il se tut, toisa de nouveau David, puis ajouta :

— Tu y trouves à redire ?

— Non, bien sûr, fit David avec un léger sourire ironique.

— Bon ! répondit Le Grand qui s’approcha du bureau.

David haussa les épaules et s’assit pour attendre.

*

* *

Il y avait à peine douze heures qu’il se trouvait sur Mars. A son arrivée, il avait fait enregistrer son avion sous un nom d’emprunt et l’avait remisé dans un des grand garages souterrains qui se trouvaient à l’extérieur de la ville. Ensuite il avait loué une chambre pour la nuit dans un hôtel et il avait consacré les heures de la matinée du lendemain à explorer la cité recouverte d’un dôme.

Il n’y avait que trois cités sur Mars. Et il n’était pas étonnant qu’il y en eut si peu : l’entretien des gigantesques dômes et la fourniture des torrents de puissance nécessaires à l’établissement d’une température et d’une force de gravitation terrestres entraînaient d’énormes dépenses. La ville que visitait David s’appelait Wingrad, du nom de Robert Clark Wingrad, le premier homme qui était arrivé sur Mars. Cette cité était la plus grande des trois. Elle différait si peu des villes terrestres qu’on aurait pu croire que c’était un morceau de la Terre découpé et placé sur une autre planète. Peut-être que les hommes de Mars voulaient se cacher à eux-mêmes qu’ils se trouvaient au moins à trente-cinq millions de milles de la Terre ?

Dans le centre de la ville, là où le dôme ellipsoïdal s’élevait à une hauteur d’un quart de mille, il y avait même des immeubles de vingt étages.

Cependant, il y avait une chose qui manquait à ces villes martiennes : la beauté de la lumière. Il n’y avait ni soleil ni ciel bleu. Certes, le dôme lui-même était translucide et, quand les rayons du soleil tombaient sur lui, la lumière se répandait uniformément sur les dix mille carrés de sa surface. Mais l’intensité de cette lumière était faible sur toutes les parties du dôme, de sorte que le « ciel » des hommes de la cité était d’un jaune pâle, très pâle. A l’intérieur des immeubles, les lampes étaient allumées jour et nuit.

David Starr leva les yeux au bruit des voix qui s’élevaient soudain. Le Grand se trouvait encore devant le bureau, et il criait :

— Je vous dis que c’est un cas de liste noire. Par Jupiter ! Vous m’avez inscrit sur votre liste noire, j’en suis sûr !…

L’homme qui se tenait derrière le bureau parut s’énerver. Il avait des favoris ébouriffés dans lesquels ses doigts ne cessaient de jouer. Il dit :

— Nous n’avons pas de liste noire, Monsieur Jones…

— Je m’appelle Le Grand. Qu’est-ce qui vous arrive ? Vous avez peur de me manifester de l’amitié ? Appelez-moi donc Le Grand comme tout le monde !…

— Nous n’avons pas de liste noire, Monsieur Le Grand. Mais nous n’avons aucune demande de main-d’œuvre pour fermes en ce moment.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Tim Jenkin a eu un engagement avant-hier !…

— Jenkins était qualifié dans les fusées.

— Je peux faire marcher une fusée aussi bien que Tim.

— Mais vous êtes inscrit ici comme semeur.

— Et j’en suis un bon. Est-ce qu’on n’a pas besoin de semeur ?

— Ecoutez, Le Grand, dit l’homme qui était derrière le bureau, j’ai votre nom sur le tableau. C’est tout ce que je puis faire. S’il y a du nouveau, je vous en informerai.

Il fit semblant de concentrer son attention sur le registre qui se trouvait devant lui. Le Grand se détourna, puis jeta par-dessus son épaule.

— Très bien, mais je m’assieds ici même ! A la prochaine demande de main-d’œuvre que vous recevrez, je veux être embauché. Si on ne veut pas de moi, je veux me l’entendre dire en face. Vous m’avez bien compris ?

L’homme assis derrière le bureau ne répondit pas. Le Grand prit un siège en grommelant. David Starr se leva et s’approcha du bureau. Aucun autre garçon de ferme n’était entré pour lui disputer son tour.

— Je voudrais avoir du travail, dit-il.

L’homme leva les yeux, prit une formule de demande d’emploi en blanc.

— Quel genre ?

— N’importe quel travail de ferme.

L’homme déposa son imprimé.

— Etes-vous Martien ?

— Non, je suis de la Terre.

— Je regrette. Il n’y a rien de libre.

— Ecoutez, dit David, je sais travailler et j’ai besoin de travail.

— Je n’en disconviens pas, mais il n’y a pas grand’chose que vous puissiez faire sans un apprentissage.

— J’ai pourtant besoin d’un boulot.

— Il y en a des tas dans la ville. Voyez le guichet à côté.

— Les boulots de la ville ne me conviennent pas.

L’homme qui était derrière le bureau regarda David d’un air méditatif et celui-ci n’eut aucune difficulté à comprendre la signification de ce regard. Parmi les hommes qui quittaient la Terre pour se rendre sur Mars, il y avait parfois des suspects dont le seul but était d’échapper à la justice. Lorsqu’une équipe de policiers faisait escale pour chercher un fugitif, les cités de Mars étaient passées au crible. Elles faisaient partie, après tout, de la Terre. Mais jamais la police n’avait trouvé dans les fermes de Mars un homme poursuivi. Pour les Syndicats des Fermiers, le meilleur garçon de ferme était celui qui avait besoin de se cacher et qui, par conséquent, n’osait aller nulle part ailleurs. Ils le protégeaient donc et veillaient à ne pas le laisser prendre par les autorités de la Terre (qu’ils détestaient d’ailleurs pas mal et méprisaient plus encore).

— Votre nom ? demanda l’employé, les yeux sur la feuille.

— Dick William, dit David, donnant le nom qu’il avait indiqué pour faire enregistrer son avion.

L’employé ne demanda point de papiers d’identité.

— Où puis-je vous toucher ?

— Hôtel Landis, chambre 212.

— Aucune habitude de la faible gravitation ?

Les questions se succédèrent. A la fin, en soupirant, l’employé plaça la formule dans un appareil où elle fut automatiquement microfilmée et la candidature de David se trouva ainsi inscrite sur les registres permanents du bureau.

— Je vous tiendrai au courant, dit l’employé.

Mais sa voix ne laissait pas beaucoup d’espoir.

David s’éloigna. Il n’avait pas attendu grand’chose de cette démarche. Mais elle lui servirait, incontestablement, à se présenter comme ouvrier agricole à la recherche de travail. La démarche suivante…

Il se retourna. Trois hommes entraient dans le bureau de placement et le nommé Jones, dit Le Grand, avait bondi de son siège avec colère. Il les affrontait en silence, les défiant d’un œil sombre.

Les trois nouveaux venus s’arrêtèrent, puis l’un d’eux qui étaient en arrière se mit à rire et dit :

— C’est Le Grand, ma parole ! Notre grand nain ! Peut-être cherche-t-il du travail, patron ?

Celui qui arrivait avait les épaules larges et le nez écrasé. Il tenait entre les lèvres un cigare éteint, un de ces cigares verdâtres, faits de tabac martien.

— La paix, Griswold ! dit l’homme qui était en avant.

Celui-ci était rondouillard, pas très grand ; la peau de ses joues et de sa nuque était lisse et unie. Sa combinaison était typiquement martienne, naturellement, mais elle était faite d’une étoffe beaucoup plus belle que celle des autres garçons de ferme. Ses hautes bottes étaient ornées de spirales roses.

Le Grand, sa petite poitrine bombée, le visage crispé de fureur, s’approcha des trois hommes.

— Je veux que vous me donniez mes papiers, Hennes, articula-t-il. C’est mon droit.

C’était l’homme rondouillard qui s’appelait Hennes. Il répondit, calme :

— Vous n’aurez rien du tout, Le Grand. Je vous l’ai déjà dit, je crois.

— Je ne pourrai jamais trouver du travail si je n’ai pas de certificats. J’ai travaillé deux ans pour vous et j’ai fait ma part de boulot.

— Vous en avez fait beaucoup plus que votre part, riposta Hennes, hargneux. Allez, ôtez-vous de mon chemin !…

Il passa devant Le Grand et, de son pas lourd, s’approcha du bureau.

— J’ai besoin, dit-il, d’un semeur expérimenté. D’un bon semeur. D faut qu’il soit assez grand pour remplacer un petit bonhomme dont j’ai dû me débarrasser.

Le Grand sentit l’insulte.

— Sacrénom ! hurla-t-il, vous avez raison de dire que j’en ai fait plus que ma part ! J’étais au boulot alors qu’on me croyait ailleurs, hein ?… Et ça m’a permis de vous voir conduire votre voiture comme un dératé, à minuit, dans le désert ! Mais le lendemain, quand je vous ai demandé ce qui s’était passé, vous avez fait l’ignorant et vous m’avez flanqué à la porte sans aucun certificat.

Hennes, ennuyé, grommela :

— Griswold, débarrassez-moi de ce fou. Il ferait mieux de ne pas se mêler des affaires des autres…

Le Grand ne recula pas, bien que Griswold fût deux fois plus haut que lui. Il menaça de sa voix perçante :

— Très bien ! Essayez seulement de me toucher !…

Mais David Starr, de son pas élastique, s’avança avec une trompeuse lenteur.

Griswold le regarda et ricana :

— Vous êtes sur mon chemin, l’ami. Je vais balançai cet imbécile dans la rue…

Le Grand, qui était derrière David, cria :

— Ne t’en mêle pas, Terrien. Laisse-moi m’occuper de ce gros abruti.

Mais David ne tint pas compte de cette injonction. Il dit à Griswold :

— Nous nous trouvons ici dans un lieu public, je crois ? Nous avons donc tous le droit d’y être.

— Pas de discussion, répliqua Griswold qui posa rudement la main sur l’épaule de David, comme pour l’écarter.

Mais la main de David, d’une détente, arrêta le geste de Griswold et son poing droit alla s’enfoncer dans l’épaule de l’homme. Griswold recula en tournoyant et vint s’aplatir durement contre la cloison de plastic qui divisait la salle en deux parties.

— A votre place, je préférerais discuter, dit David.

L’employé s’était levé en poussant un cri. D’autres employés de bureau se groupèrent derrière les ouvertures de la cloison, mais aucun ne fit mine d’intervenir. Le Grand riait et lançait à David des claques dans le dos.

— Pas mal, pour un type de la Terre ! Pas mal du tout !…

Hennes parut un moment stupéfait. L’autre garçon de ferme, court et barbu, avait un visage pâle ; sans doute avait-il passé beaucoup plus de temps sous le faible soleil de Mars que sous les lampes solaires artificielles de la cité. Il regardait David d’un air abasourdi et sa bouche restait ouverte d’une façon ridicule.

Griswold reprenait lentement son souffle. Il secoua la tête et repoussa du pied son cigare tombé sur le sol. Il leva ensuite les paupières. Ses yeux qui étincelaient de fureur, semblaient s’enfoncer dans leurs orbites. Il s’écarta du mur d’une poussée et, dans sa main, une brève lueur d’acier scintilla.

Mais David fit un pas de côté et leva le bras. Le petit cylindre recourbé qui était habituellement niché entre son bras et son torse glissa brusquement le long de sa manche jusqu’à sa main qui le saisit. Hennes cria :

— Attention, Griswold ! Il a un revolver à explosion.

— Jetez votre poignard ! ordonna David.

Griswold poussa un juron, mais obtempéra : la lame de métal claqua sur le parquet. Le Grand se précipita pour ramasser le poignard, tout en se gaussant de la déconvenue du barbu. David tendit la main et saisit l’arme sur laquelle il jeta un rapide coup d’œil.

— Joli petit joujou, pour un garçon de ferme ! Est-ce qu’il n’y a pas sur Mars une loi qui défend de se promener avec un tel instrument ?

David savait que ce genre de poignard était l’arme la plus traîtresse qu’on pût trouver. Extérieurement, c’était simplement une courte lame d’acier, un peu plus épaisse que le manche d’un canif, mais qui tenait très bien dans la main. A l’intérieur de cette lame il y avait un minuscule, moteur qui pouvait engendrer un champ de force de neuf pouces de long, mince comme un rasoir. Ce champ pouvait couper n’importe quelle substance ordinaire. Aucune cuirasse ne l’arrêtait, et comme il coupait les os aussi facilement que la chair, les blessures qu’il faisait étaient presque toujours mortelles.

Hennes s’avança et apostropha David :

— Et vous ? Où est votre port d’arme ? Faites disparaître ce revolver et nous nous tiendrons pour quittes…

— Attendez, dit David, voyant que Hennes allait s’éloigner. Vous cherchez un homme, n’est-ce pas ?

Hennes se retourna, amusé, les sourcils relevés.

— Je cherche un homme, oui.

— Et moi, je cherche du travail.

— Je cherche un semeur expérimenté. Etes-vous qualifié ?

— Ma foi, non…

— Avez-vous déjà fait la moisson ? Pouvez-vous conduire une traction tous terrains ?

Il prit deux pas de recul comme pour avoir une meilleure vue d’ensemble de David qu’il examina de la tête aux pieds. Puis il maugréa :

— Après tout, vous n’êtes qu’un homme de la Terre qui se trouve par hasard en possession d’un revolver… Je ne peux pas vous employer.

David s’approcha du bonhomme et lui souffla d’une voix à peine audible :

— Même si je vous dis que l’affaire des empoisonnements m’intéresse ?

Le visage de Hennes ne bougea point, ses yeux n’eurent pas un battement.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, répondit-il.

— Creusez-vous les méninges alors, dit David avec un mince sourire qui ne comportait guère d’humour.

— Dans les fermes de Mars, le travail n’est pas facile, dit Hennes.

— Je ne suis pas un type faiblard, fit remarquer David.

L’autre inspecta de nouveau la charpente de son interlocuteur.

— Peut-être bien que non, en effet. Très bien, nous allons vous fournir le logement et la nourriture. Vous aurez pour commencer trois vêtements de rechange et une paire de bottes. Vous recevrez cinquante dollars l’an, payables à la fin de l’année. Si vous restez moins d’un an, vous perdez vos gages.

— C’est acceptable. Mais… pour quel genre de travail ?

— Le seul qu’on puisse vous confier : garçon à tout faire au réfectoire. Vous monterez en grade si vous apprenez mieux.

— Top là ! Que faites-vous de Le Grand ?

Celui-ci, dont les regards allaient de l’un à l’autre, cria d’une voix rauque :

— Non, grands dieux ! Je ne travaillerai plus jamais pour cette punaise des sables. Et si j’ai un conseil à te donner, mon gars, c’est de t’abstenir, toi aussi.

— Que diriez-vous d’un petit stage pour obtenir vos certificats de travail ? lança David par-dessus son épaule.

Le petit rouquin hésita.

— Dans ce cas-là, évidemment, dit-il d’un ton maussade. Un mois peut-être…

— Est-ce un de vos amis ? demanda Hennes.

David inclina la tête et prononça :

— Je ne viendrai pas sans lui. C’est à prendre ou à laisser.

— Je vais donc le prendre aussi. Un stage d’un mois… Mais il faudra qu’il ferme la bouche. Il aura ses papiers, mais pas de gages. Sortons d’ici, ma voiture est dehors.

Les cinq hommes sortirent. David et Le Grand formaient l’arrière-garde.

— J’ai une dette envers toi, l’ami, chuchota le rouquin à David. Tu pourras me le rappeler quand tu voudras.

La voiture de Hennes, une puissante traction-double conditionnée pour les sables de Mars, était à ce moment décapotée. Mais David vit les fentes dans lesquelles coulissaient les panneaux mobiles. Ces panneaux pouvaient fermer complètement la carrosserie et défendre le véhicule contre les tempêtes de poussière, si fréquentes sur Mars. Les roues étaient larges afin d’éviter l’enlisement lorsque la voiture traversait des amoncellements de sable mou. Les surfaces de verre étaient réduites au minimum et, là où elles existaient, elles s’incorporaient si bien au métal qui les entourait qu’on aurait pu croire que verre et métal avaient été soudés à chaud.

Il y avait pas mal de gens dans la rue, mais personne ne faisait attention à ce spectacle, d’ailleurs habituel, d’une voiture « tous terrains » entourée par des ouvriers agricoles.

— Nous allons nous asseoir à l’avant, dit Hennes. Votre ami et vous, Terrien, vous pourrez vous mettre à l’arrière.

Tout en parlant, il se plaça sur le siège du conducteur. Les commandes étaient au milieu de la partie avant et le pare-brise, en forme de cintre, était situé au-dessus. Griswold prit le siège qui se trouvait à la droite de Hennes.

Le Grand s’approcha de l’arrière et David le suivit. Mais il y avait quelqu’un encore. David se retourna à moitié lorsque Le Grand cria brusquement :

— Attention !

C’était le second des serviteurs de Hennes, le barbu, qui, appuyé à côté de la portière, montrait son pâle visage hargneux et implacable. David s’écarta vivement, mais beaucoup trop tard.

La gueule brillante d’une arme dans la main de l’homme fut sa dernière vision, mais il entendit une voix lointaine, très lointaine, disant :

— Très bien, Zukis. Mettez-vous à l’arrière et surveillez-les.

Les mots paraissaient venir du fond d’un tunnel. David eut une brève sensation de mouvement en avant, puis il perdit complètement connaissance.

CHAPITRE IV

Des taches inégales de lumière flottèrent devant David qui prit lentement conscience d’un intense fourmillement et d’une nette pression sur le dos. La pression s’avéra être le contact du matelas dur sur lequel il était allongé. Il savait que le fourmillement provenait des suites d’un coup de fusil-assommoir, arme dont les radiations agissaient sur les centres nerveux de la base du crâne.

Il sentit qu’on le secouait par les épaules et il entendit le claquement lointain des gifles violentes qui lui étaient assénées. La lumière s’engouffra dans ses yeux ouverts et il leva un bras plein de fourmillements pour parer la gifle suivante.

Le Grand était penché sur lui. Son étrange museau de lapin au nez rond et camus touchait presque le sien.

— Par Jupiter ! grommela-t-il, j’ai cru qu’ils vous avaient liquidé pour de bon.

David se souleva sur son coude douloureux.

— J’ai presque l’impression qu’ils l’ont fait, dit-il en soupirant. Où sommes-nous ?

— Dans, le cachot de la ferme. Inutile d’ailleurs de chercher à sortir : la porte est fermée à clef et les fenêtres ont des barreaux.

Le Grand paraissait déprimé.

David chercha sous ses bras. On lui avait enlevé son revolver.

— Est-ce qu’ils vous ont anéanti, vous aussi ? demanda-t-il.

— Zukis m’a abattu avec la crosse de son pistolet, répondit Le Grand en hochant la tête.

Il se tâta le crâne avec une grimace écœurée. Puis il marmonna :

— Mais je lui ai presque cassé le bras avant d’être assommé.

Ils entendirent un bruit de pas de l’autre côté de la porte. David s’assit et attendit. Hennes entra, accompagné d’un homme plus âgé, au visage long et fatigué. Ce visage était rehaussé par des yeux bleu pâle sous des sourcils gris broussailleux qui semblaient fixés dans un froncement permanent. Il portait un costume de ville à peu près semblable à ceux des gens de la Terre. Il n’était même pas chaussé des hautes bottes martiennes.

Hennes s’adressa d’abord à Le Grand :

— Filez au réfectoire ! Et si vous vous avisez d’éternuer sans ma permission, on vous cassera les reins, compris ?

Le Grand le regarda de travers, fit de la main un geste d’adieu à David et lança :

— Je te reverrai !

Puis il sortit d’un air conquérant en faisant claquer ses bottes.

Hennes le regarda partir, ferma la porte à clef derrière lui et se tourna vers l’homme aux sourcils grisonnants :

— C’est celui-là, Monsieur Makian. Il s’appelle Williams.

— Vous avez risqué gros en l’assommant, Hennes. Si vous l’aviez tué, un indice précieux aurait été perdu.

— Il était armé, bougonna Hennes en haussant les épaules. Nous ne pouvions pas prendre trop de risques. En tout cas, il est là.

David constata qu’ils discutaient à son sujet comme s’il était absent ou comme s’il était un objet inanimé qui faisait partie du lit. Makian se tourna vers lui, le regard dur.

— Ecoutez, vous, commença-t-il sur un ton autoritaire. Je suis propriétaire de ce ranch. Tout appartient à Makian sur une surface de cent milles dans toutes les directions. Je suis maître de mes terres et de mes gens. C’est moi qui commande, et c’est aussi moi qui dirige ceux qui peuvent rester et ceux qui doivent aller en prison ; ceux qui doivent travailler et ceux qui doivent être privés de nourriture. J’ai droit de vie et de mort sur mes sujets. Vous me comprenez ?

David opina en silence. Makian reprit :

— Répondez donc avec franchise et vous n’aurez rien à craindre. Si vous essayez de dissimuler quoi que ce soit, nous vous le ferons avouer d’une manière ou d’une autre… Votre nom est Williams ?

— C’est le seul que je donnerai sur Mars.

— C’est votre droit. Que savez-vous des empoisonnements par les produits alimentaires ?

David s’assit sur le lit.

— Ma sœur est morte en prenant un goûter de pain et de confiture. Elle avait douze ans et je l’ai vue étendue, sans vie, le visage encore maculé de confiture. Nous avons appelé un médecin. Il a dit que les aliments étaient empoisonnés et que nous ne devions rien manger dans la maison jusqu’à son retour. Il devait revenir avec un équipement pour procéder à des analyses, mais il n’est jamais revenu. Nous avons vu arriver à sa place un autre personnage que des hommes en civil accompagnaient. Il nous a fait raconter tout ce qui s’était passé, puis il a dit : « C’est une crise cardiaque ». Nous lui avons répondu que c’était ridicule, car ma sœur n’avait aucune maladie de cœur. Mais il n’a pas voulu nous écouter. Il nous a dit que si nous colportions des histoires absurdes de nourriture empoisonnée, nous aurions des ennuis. Il a emporté ensuite le pot de confiture. Il était même furieux que nous ayons essuyé la confiture sur les lèvres de ma sœur. Par la suite, j’ai vainement essayé d’entrer en contact avec notre médecin. Son infirmière prétendait, sans vouloir en démordre, qu’il était absent. A la fin, je suis entré de force dans son bureau. Il y était. Toutefois, il a affirmé qu’il s’était trompé dans son diagnostic. Il paraissait avoir peur d’en parler. Je suis allé à la police, on a refusé de m’écouter. Le pot de confiture que les hommes avaient emporté était le seul aliment de la maison que ma sœur avait mangé ce jour-là en dehors de ce qu’avait absorbé le reste de la famille. Le pot venait d’être ouvert et il était importé de Mars. Nous sommes des gens à l’ancienne mode et nous aimons nos aliments traditionnels. C’était le seul produit de Mars qui se trouvât dans la maison. J’ai essayé de découvrir par les journaux s’il y avait d’autres cas d’empoisonnement par les aliments. Tout cela me paraissait tellement louche ! Je suis même allé dans la Cité Internationale. J’ai abandonné mon travail et j’ai décidé que, d’une manière ou d’une autre, je découvrirais ce qui avait tué ma sœur. Je me suis heurté partout à un mur. Mais comme j’insistais, des policiers sont arrivés avec un mandat pour m’arrêter.

David se tut un instant. Puis, baissant la tête, il poursuivit :

— Je m’y attendais presque et je les ai gagnés de vitesse. Je suis venu sur Mars pour deux raisons. D’abord, c’était la seule façon de ne pas être jeté en prison. En second lieu, j’ai tout de même découvert quelque chose. Il y avait eu deux ou trois morts suspectes dans les restaurants de la Cité Internationale et, dans chaque cas, c’étaient des restaurants qui se prévalaient d’une cuisine martienne. J’ai donc pensé que l’explication de cette affaire se trouvait sur Mars.

Makian, pensif, se caressa le menton.

— L’histoire tient debout, Hennes, qu’en pensez-vous ?

Hennes articula sombrement :

— Demandez-lui les noms et les dates, et vérifiez ce qu’il vient de raconter. Nous ne savons pas qui est cet homme.

Makian se mit presque en colère.

— Vous savez bien que nous ne devons faire aucune démarche qui puisse, si peu que ce soit, donner l’éveil sur tout ce gâchis. Ce serait la perte du Syndicat tout entier !…

Il regarda David :

— Je vais envoyer Benson qui va vous parler. C’est notre ingénieur agronome.

Il ajouta à l’adresse de Hennes :

— Restez ici jusqu’à l’arrivée de Benson.

*

* *

Benson n’arriva qu’une demi-heure plus tard. David passa ce laps de temps nonchalamment étendu sur sa couchette sans accorder la moindre attention à Hennes qui, de son côté, joua le même jeu.

Enfin la porte s’ouvrit et une voix dit :

— Je suis Benson…

C’était une voix aimable, hésitante, et elle appartenait à un individu au visage rond, d’environ quarante ans, aux cheveux blonds assez clairsemés et qui portait des lunettes sans monture. Sa bouche mince s’élargit en un sourire.

— C’est vous, Williams ? s’enquit-il en examinant David.

— Oui, c’est moi.

Benson regarda attentivement le jeune habitant de la Terre.

— Etes-vous d’un caractère violent ? demanda-t-il.

— Je suis désarmé, fit remarquer David, et je suis prisonnier. Vous n’avez vraiment rien à craindre !…

— Tout à fait juste. Voulez-vous nous laisser, Hennes ?

Hennes se releva d’un bond pour protester.

— Ce n’est pas prudent, Benson !

— Je vous en prie, Hennes, insista Benson qui, de ses yeux calmes, fixa l’autre par-dessus ses lunettes.

Hennes grogna, fit claquer sa main contre sa botte en signe de mécontentement, et sortit. Benson ferma la porte derrière lui.

— Voyez-vous, Williams, dit-il sur un ton d’excuse, depuis six mois, je suis devenu un homme important ici. Hennes lui-même m’obéit !… Je n’y suis pas encore habitué.

Il sourit de nouveau, puis reprit :

— Monsieur Makian viens de me dire que vous avez réellement assisté à une mort causée par cet étrange poison mêlé aux aliments. Est-ce exact ?

— Celle de ma sœur, oui.

— Oh ! dit Benson qui rougit. Je suis absolument désolé. Je sais que ce sera pour vous un sujet pénible, mais pouvez-vous me donner quelques détails ? C’est très important.

David répéta l’histoire qu’il avait racontée à Makian.

— Et cela s’est passé aussi rapidement que vous le dites ?

— Cinq ou six minutes après qu’elle ait mangé.

— Terrible. Terrible. Vous n’avez pas idée combien tout cela est épouvantable, dit Benson en se frottant nerveusement les mains. Dans tous les cas, Williams, je veux vous aider… Vous avez deviné une partie de la vérité et je me sens en quelque sorte responsable vis-à-vis de vous de ce qui est arrivé à votre sœur. Jusqu’à ce que le mystère soit éclairci, nous serons tous responsables, nous tous qui habitons Mars. Il y a des mois déjà, voyez-vous, que durent ces empoisonnements, ils ne sont pas nombreux, mais il y en a suffisamment pour que nous ne sachions plus de quel côté nous tourner… Nous sommes remontés à la source des substances empoisonnées et nous sommes certains qu’elles ne proviennent d’aucune ferme. Une chose est sûre aussi : tous les aliments empoisonnés sont embarqués de la cité de Wingrad. Les deux autres villes de Mars sont jusqu’ici hors de cause. Ce fait paraît indiquer que la source de ces drames étranges se trouve à l’intérieur de la ville… Hennes, à partir de cet indice, a entrepris de faire personnellement, la nuit, des expéditions de recherche, mais il n’en est rien résulté.

— Je vois. Cela explique les remarques de Le Grand, dit David.

— Quoi ?

Benson, déconcerté, fronça les sourcils, puis son visage s’éclaircit.

— Oh ! Vous voulez parler de ce petit rouquin qui est toujours en train de vociférer ! Oui, il a une fois surpris Hennes alors que celui-ci quittait la ferme en pleine nuit. Il a demandé ce que cela signifiait et… il a été mis à la porte. Hennes est très jaloux de son autorité et, malheureusement très impulsif aussi… Mais pour en revenir à notre affaire, j’estime qu’il est normal que les marchandises empoisonnées passent par la cité de Wingrad. C’est le port qui dessert tout l’hémisphère… Makian, pour sa part, croit que le poison a été délibérément mélangé à certaines denrées alimentaires par une main criminelle. Plusieurs membres du Syndicat, et lui-même, ont reçu des offres d’achat de leurs fermes pour une somme ridicule. Il n’y est pas fait mention des empoisonnements et il n’y a aucune preuve qu’il existe une relation éventuelle entre ces offres d’achat et cette horrible affaire, mais la coïncidence est bien troublante.

— Et qui a fait ces offres d’achat ? demanda David qui écoutait avec attention.

— Comment le savoir ? J’ai vu les lettres… On y dit seulement que si les offres sont acceptées, le Syndicat devra diffuser un message codé sur une longueur d’onde sub-éthérique spéciale. Le prix offert, précisent les lettres anonymes, diminuera chaque mois de dix pour cent.

— En on ne peut savoir d’où viennent ces lettres ?

— Je crains que non. Elles passent par les voies postales ordinaires et portent le tampon « Astéroïdes ». Comment pourrait-on mener à bien des recherches dans les astéroïdes ?

— La police planétaire a-t-elle été prévenue ?

Benson rit doucement.

— Pensez-vous que Makian, ou même n’importe quel membre du Syndicat, appellerait la police pour une affaire comme celle-là ? C’est une déclaration de guerre qui leur est adressée personnellement. Vous ne connaissez pas encore la mentalité martienne, Monsieur Williams. Ici, on ne s’adresse jamais à la police quand on a des ennuis, car se serait admettre qu’on est incapable d’arranger soi-même ses affaires. J’ai proposé que la question soit soumise au Conseil Scientifique, mais Makian se refuse même à cette démarche. Il dit que les gens du Conseil n’ont pas assez de flair pour découvrir les causes de ces empoisonnements, que ce sont donc des imbéciles et qu’il préfère se passer d’eux. C’est alors que j’entre en scène.

— Vous travaillez aussi à chercher la cause des empoisonnements ?

— Oui. Je suis l’agronome de l’établissement.

— C’est en effet le titre sous lequel Makian vous a présenté.

— Heu… Strictement parlant, un agronome est un individu qui se spécialise dans l’agriculture scientifique. J’ai étudié les principes qui régissent le maintien de la fertilité, ceux de l’assolement, et autres questions de ce genre. En fait, je me suis toujours spécialisé dans les problèmes martiens. Comme nous ne sommes pas très nombreux dans la profession, nous pouvons arriver à des positions assez intéressantes. Parfois, pourtant, les fermiers s’énervent contre nous et pensent que nous ne sommes que des idiots, des théoriciens dépourvus d’expérience pratique. Mais j’ai étudié par ailleurs la botanique et la bactériologie, et c’est pour cette raison que Markian m’a chargé de tout le programme des recherches au sujet des empoisonnements. Les autres membres du Syndicat collaborent d’ailleurs à mes travaux d’investigation…

— Et… qu’avez-vous découvert, Monsieur Benson ?

— En réalité, pas grand’chose. Mais cela n’est pas surprenant si l’on considère la pauvreté de l’équipement dont je dispose… J’ai cependant établi quelques théories. A mon avis, l’empoisonnement est trop rapide pour que ce soit autre chose qu’une toxine de bactérie qui le provoque. Du moins si l’on tient compte de la dégénérescence nerveuse et des autres symptômes qui se manifestent. Bref, je soupçonne qu’il s’agit bel et bien de bactéries martiennes.

— Quoi !

— Il existe une vie martienne. Quand les premiers hommes de la Terre sont arrivés sur Mars, la planète était couverte de formes vivantes simples. Il y avait des algues géantes dont on percevait la teinte bleu-vert au télescope avant même l’invention des voyages dans l’Espace. Il y avait sur ces algues des formes de vie bactérienne, et même de petites créatures analogues aux insectes ; ces créatures pouvaient se mouvoir et fabriquaient elles-mêmes leur propre nourriture, comme des plantes.

— Existent-elles encore ?

— Certainement. Nous en avons complètement débarrassé nos terres avant de les convertir en terrains de culture, mais dans les zones non cultivées, la vie martienne est encore florissante.

— Comment peut-elle agir sur nos plantes ?

— Voilà une question pertinente. Les exploitations agricoles martiennes, en effet, ne sont pas semblables à ce qui existe sur la Terre. Sur Mars, les fermes ne sont pas ouvertes à l’air et au soleil. Le soleil ne fournit pas suffisamment de chaleur pour les plantes originaires de la Terre et il n’y pleut pas. Le sol, toutefois, est bon et fertile et contient en abondance le bioxyde de carbone dont la végétation se nourrit principalement. Aussi les plantes poussent-elles ici sous des écrans de verre. Elles sont semées, soignées et récoltées presque exclusivement par des machines automatiques. Nos fermiers sont, surtout, des mécaniciens. L’eau est artificiellement fournie aux exploitations agricoles par un système d’irrigation qui couvre toute la planète ; ce sont les canaux dans lesquels coule l’eau des calottes polaires. J’insiste sur ces points pour que vous compreniez qu’il serait difficile, par les moyens ordinaires, d’infecter les plantes. Les champs sont fermés et gardés dans toutes les directions, sauf par en dessous.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Cela signifie qu’en dessous se trouvent les fameuses cavernes martiennes dans lesquelles vivent peut-être des Martiens doués d’intelligence.

— Vous voulez réellement parler de… d’une humanité martienne ?

— Pas d’une humanité, mais d’organismes aussi intelligents que les organismes humains. Il y a une raison qui m’incite a croire qu’il existe des intelligences martiennes qui, sans doute, désirent chasser de leur planète les intrus venus de la Terre.

— Quelle raison ? demanda David.

Benson parut embarrassé. Il se passa lentement la main sur la tête pour lisser les rares cheveux blonds qui garnissaient encore son crâne.

— Ce n’est pas une raison qui soit de nature à convaincre le Conseil Scientifique, dit-il enfin. Ce n’est pas non plus une raison que je pourrais exposer à Makian. Et pourtant, je suis certain que je vois juste.

— Est-ce quelque chose dont vous pouvez me parler ?

— Ma foi, je ne sais pas. Il y a longtemps, franchement, que je ne parle qu’à des fermiers. Vous êtes, je m’en doute, sorti d’un collège ? Dans quelle partie vous êtes-vous spécialisé ?

— En histoire, dit promptement David. Ma thèse traitait de la politique internationale à l’époque ancienne de l’âge atomique.

— Oh ! fit Benson, qui parut désappointé. Vous n’avez aucune culture scientifique ?

— J’ai suivi deux cours de chimie, un de zoologie.

— Je vois. J’avais pensé pouvoir obtenir de Makian qu’il vous permette de m’aider au laboratoire. Ce serait un travail un peu pénible pour vous, surtout si vous n’avez aucun entraînement scientifique, mais ce serait mieux que ce que vous aurait demandé Hennes.

— Merci, Monsieur Benson. Mais… que disiez-vous au sujet des Martiens ?

— Ah ! Oui… Revenons à nos moutons… Je suppose que vous savez qu’il y a, sous la surface de Mars, d’immenses cavernes qui s’étendent sur des milles et des milles ? On le sait par les renseignements enregistrés lors des tremblements de terre, ou plutôt des tremblements de Mars. Certains explorateurs ont prétendu que ces cavernes provenaient simplement de l’action naturelle des eaux de l’époque où la planète avait encore des océans, mais on a relevé une radiation qui vient des profondeurs du sol et qui ne peut en tout cas être d’origine humaine. Cependant, elle émane d’une source dotée d’intelligence. Les signaux sont trop bien ordonnés pour qu’il en soit autrement…

Il se tut, resta un moment pensif, puis reprit :

— En réalité, ce fait n’est pas extraordinaire. Au moment où la planète était jeune, il y avait suffisamment d’eau et d’oxygène pour alimenter la vie. Mais la force de gravitation n’étant que les deux-cinquièmes de celle de la Terre, ces deux éléments se sont lentement échappés dans l’Espace. Supposez qu’il y ait eu des Martiens intelligents ! Ils ont pu prévoir cette fuite. Ils ont pu construire dans le sol, à de très grandes profondeurs, d’énormes cavernes dans lesquelles ils pouvaient se retirer avec une quantité suffisante d’air et d’eau, et perpétuer leur race. Imaginez maintenant que ces Martiens se soient rendu compte que la surface de leur planète abritait une vie intelligente en provenance d’une autre planète ! Supposez qu’ils aient résolu de détruire cette vie étrangère ! Ce que nous appelons l’empoisonnement des produits alimentaires pourrait être une guerre bactériologique.

— Oui, je vois ce que vous voulez dire, répondit David, songeur.

— Je m’arrangerai pour que vous puissiez bientôt travailler avec moi, conclut Benson. Nous pourrons peut-être tirer cette mystérieuse affaire au clair.

Il sourit et tendit la main à David en murmurant :

— Je crois qu’ils vont vous laisser sortir maintenant.

On lui permit en effet de sortir et, pour la première fois, David eut l’occasion d’étudier l’intérieur d’une ferme martienne. Elle était surmontée d’un dôme, bien entendu, tout comme l’était la ville. Sur Mars, on ne pouvait s’attendre à respirer à l’air libre et à vivre dans un champ de gravitation équivalent à celui de la Terre que si l’on se trouvait sous un dôme de force.

Le dôme, cependant, était beaucoup moins élevé que ceux sous lesquels s’abritaient les cités. A son point culminant, il ne mesurait qu’une centaine de pieds, et on pouvait voir tous les détails de sa structure translucide. La lumière blanche fluorescente des lampes l’emportait sur la clarté tamisée du soleil. L’édifice tout entier couvrait environ un demi-mille carré.

Après la première soirée, David n’eut plus guère le temps de poursuivre son examen des lieux. La ferme hébergeait toute une population d’hommes et il fallait nourrir tout ce monde trois fois par jour. Le soir, surtout, quand la journée de travail était terminée, on n’en voyait pas la fin.

Les garçons de ferme ne s’occupaient guère du nouveau domestique. Seul, Le Grand, dont la petite silhouette glissait entre les tables pour remplacer les bouteilles de sauce et les flacons d’épices, lui disait bonjour de la main. Ce métier de serviteur était un peu humiliant pour le bonhomme, mais il acceptait la chose avec philosophie.

— Ce n’est que pour un mois, avait-il expliqué à David dans la cuisine, alors qu’il aidait à préparer le repas du jour et que le chef cuisinier s’était absenté quelques minutes pour son travail personnel. D’ailleurs, la plupart des type savent pourquoi je suis ici et ils me facilitent la besogne. Bien entendu, il y a Griswold, Zukis et consorts, des rats qui essaient d’arriver en léchant les bottes de Hennes. Mais, qu’importe ! Ce n’est que pour quelques semaines.

Une autre fois, il dit à David :

— Ne t’inquiète pas de l’attitude distante des garçons vis-à-vis de toi. Ils savent que tu es un homme de la Terre et ils n’ont pas appris, comme moi, que tu es rudement fort pour un homme de la Terre. Hennes est toujours en train de fourrer son nez de mon côté pour m’empêcher de leur parler, et quand ce n’est pas lui, c’est Griswold. Autrement, je leur aurais raconté ce qui s’est passé. Mais ils finiront bien par te connaître.

Cependant, ils y mettaient le temps. Et pour David, la situation ne changeait pas. Néanmoins, il s’acquittait du mieux qu’il pouvait de ses fonctions de domestique. Un ouvrier et son assiette, une motte de pommes de terre écrasées, une louche de pois, une ration de viande, et ainsi de suite…

Pour les gens de la ferme, David n’était même pas un visage : tout juste une louche et une fourchette !…

Le cuisinier passa la tête par la porte. Ses petits yeux de porc luisaient au-dessus de poches flasques.

— Hé ! Williams ? Allez donc porter les plats au mess particulier.

Makian, Benson, Hennes et tous ceux qui étaient considérés comme dignes d’un tel honneur, soit à cause du poste qu’ils occupaient, soit en raison de leur ancienneté dans la ferme, dînaient entre eux dans une autre salle. Ils s’asseyaient autour des tables et on leur apportait les plats.

Ce n’était pas la première fois que David servait au mess. Il se mit en devoir de pousser la table roulante et il circula entre les tables, en commençant par celle où étaient assis Makian, Hennes et deux autres.

Il s’attarda un moment près de Benson. Celui-ci reçut son plat avec un sourire et un : « Comment allez-vous ? », mais se mit aussitôt à manger.

David, l’air très affairé, brossait d’invisibles miettes. Il s’arrangea pour se pencher vers Benson et lui chuchota tout contre l’oreille :

— Y a-t-il eu des gens empoisonnés dans la ferme ?

Benson sursauta et jeta un vif regard à David. Mais il détourna rapidement les yeux et afficha un air indifférent.

— Les légumes sont martiens, n’est-ce pas ? insista David.

Une autre voix se fit entendre dans la pièce. C’était un aboiement rauque venu de l’autre bout de la salle.

C’était Griswold, le barbu. Il se trouvait à la dernière table et il paraissait furieux.

— Apportez donc ces plats ! cria-t-il. On dirait que vous le faites exprès de traînailler, espèce de fainéant !

David lui obéit, mais sans se presser. Griswold, fourchette en main, fonça sur lui. David fut plus vif et la fourchette heurta bruyamment le plateau que le jeune domestique tenait dans les mains.

Soutenant d’une seule main son plateau, David avait saisi le poignet de Griswold de l’autre. Il resserra son étreinte. Les trois autres convives de la table repoussèrent leurs chaises et se levèrent.

David, d’une voix basse, glacée et monocorde, juste assez haute pour être entendue de Griswold, articula :

— Ne faites pas le sauvage, Griswold. Demandez-moi votre ration poliment, sans quoi vous la recevrez d’un coup.

Griswold se tordit, essaya de se dégager, mais ne put amener David à lâcher prise.

— Demandez poliment, dit David en souriant avec une douceur trompeuse. Faites un petit effort et tâchez de vous conduire comme un homme bien élevé.

Griswold haletait. La fourchette tomba de ses doigts engourdis. Il grogna :

— Donnez-moi ce plateau !…

— Est-ce tout ?

— S’il vous plaît…

Il crachait les mots à contre-cœur. David abaissa son plateau et lâcha le poignet de Griswold. Le sang s’était retiré de ses doigts et sa main était devenue blanche. Fou de colère, il jeta un regard autour de lui. Mais les yeux qui rencontrèrent les siens n’exprimaient que de l’amusement ou de l’indifférence. La vie, dans les fermes de Mars, était dure et chacun devait veiller à sa propre sécurité. Makian se leva :

— Williams ! appela-t-il.

— Monsieur ! répondit David en s’approchant.

Makian ne fit aucune allusion directe à ce qui venait de se passer, mais resta debout un moment à regarder attentivement David comme s’il le voyait pour la première fois.

— Aimeriez-vous vous joindre demain à l’équipe d’inspection ? demanda-t-il. L’inspection, c’est le parcours en voiture de tout le territoire de la ferme, chaque mois, pour vérifier les rangées de plantes. Nous vérifions l’état du matériel et nous examinons le fonctionnement des machines agricoles. Il nous faut des gaillards solides pour ce travail…

— J’aimerais y aller, Monsieur, dit David.

— Bon ! Je crois que vous ferez l’affaire. Continuez votre service en attendant…

Makian se tourna vers Hennes qui avait tout écouté, le regard glacé et sans émotion.

— L’allure de ce garçon me plaît, Hennes. Nous arriverons peut-être à en faire un ouvrier agricole.

Makian baissa la voix et David, qui s’éloignait, ne put l’entendre. Toutefois, à en juger par le rapide coup d’œil en dessous que jeta Makian dans la direction de la table de Griswold, il comprit que l’incident n’avait pas été favorable à Griswold, le vétéran des garçons de ferme.

*

* *

David Starr entendit un bruit de pas à l’intérieur du baraquement et, avant même d’être complètement réveillé, il prit sa décision, se laissant glisser sur le bord extrême de sa couchette, il passa en dessous. Il aperçut, dans la pâle lumière qui entrait par la fenêtre, deux pieds nus. On laissait toujours brûler les résidus pendant la période du sommeil, afin d’éviter l’obscurité gênante de ténèbres trop noires.

David, aux aguets, entendit le froissement des draps sous les mains qui tâtonnaient inutilement le long du lit, puis un chuchotement :

— Williams ? Hé, Williams ?…

David sortit de sa cachette et murmura :

— C’est vous, Le Grand ?

Le petit type maugréa :

— Vous avez tort de faire des plaisanteries pareilles ! Vous auriez pu me faire pousser un cri et je serais dans le pétrin jusqu’au cou. Il faut que je vous parle.

— Allez-y !

— Vous êtes un garçon bougrement soupçonneux, fit remarquer Le Grand.

— Je vous crois ! J’ai l’intention de vivre longtemps.

— Dans ce cas, vous avez raison de faire attention, sinon vous n’y réussirez guère !…

— Non ?

— Non. Et moi je suis fou d’être ici, car si on me surprend, je n’aurai jamais mes certificats de travail. Mais vous m’avez aidé quand j’en avais besoin et je veux vous le rendre. Qu’est-ce que vous avez fait à ce fou de Griswold ?

— Rien qu’une petite bagarre au mess.

— Une petite bagarre ? Il est fou de rage. C’est à peine si Hennes pouvait le retenir.

— Est-ce pour me dire cela que vous êtes venu, Le Grand ?

— En partie, oui. Les types se trouvaient derrière le garage après l’extinction des lumières. Ils ne savaient pas que j’étais par là et j’ai eu soin de ne pas me montrer. En tout cas, Hennes était en colère et il en voulait à Griswold. D’abord pour être entré en discussion avec vous en présence du vieux, ensuite pour n’avoir pas eu le cran d’aller jusqu’au bout après avoir commencé. Griswold était trop enragé pour dire quelque chose de sensé. Autant que j’aie pu en juger, il bégayait des menaces. Il voulait avoir votre peau. Hennes disait…

Le Grand s’interrompit.

— Eh bien, je vous écoute, fit David.

Le Grand paraissait anxieux. Il épia le silence, puis reprit :

— Quand Griswold a eu fini de parler, Hennes lui a dit d’attendre. Il a expliqué que vous seriez dehors demain pour l’inspection, et que ce serait le moment. C’est pourquoi je suis venu vous avertir. Il vaut mieux que vous ne partiez pas en inspection.

— L’inspection serait le moment pour quoi ? demanda David d’une voix qui ne révéla aucun émoi. Hennes l’a-t-il précisé ?

— Je n’en ai pas entendu plus long. Ils se sont éloignés et je n’ai pas pu les suivre, car je risquais d’être découvert. Mais je crois que c’est assez clair : ils ont l’intention de se débarrasser de vous.

— J’irai quand même, dit David, flegmatique. Cela pourrait s’appeler un suicide, je suppose ? Mais je suis assez têtu et les menaces ne me font jamais changer d’avis…

CHAPITRE V

L’excitation que provoquait la tournée d’inspection commença à l’intérieur de la ferme dès l’aube, c’est-à-dire dès que les principaux tubes fluorescents furent allumés. Un tumulte extraordinaire se déchaîna en même temps qu’une galopade effrénée. Les voitures des sables, chacune conduite par un garçon de ferme, vinrent s’aligner.

Makian allait d’un groupe à l’autre, sans s’attarder nulle part. Hennes, de sa voix nette, catégorique, formait les équipes, établissait les itinéraires à travers les vastes terrains du domaine agricole. En passant devant David, il leva les yeux et s’arrêta.

— Williams ? dit-il. Avez-vous toujours l’intention de participer à l’inspection ?

— Je ne voudrais pas la rater !

— Très bien. Puisque vous n’avez pas de véhicule, je vais vous confier une voiture du stock général. Lorsqu’elle sera en votre possession, c’est à vous qu’il incombera d’en prendre soin et de la maintenir en état de marche. Toute réparation ou avarie que nous pourrions considérer comme résultant d’une faute de conduite sera déduite de votre paie, compris ?

— C’est assez clair.

— Je vais vous joindre à l’équipe de Griswold. Je sais que vous ne sympathisez guère tous les deux, mais Griswold est notre homme le plus capable dans les champs et vous êtes un Terrien sans expérience. Savez-vous conduire une voiture des sables ?

— Je crois qu’avec un peu de pratique je peux faire marcher n’importe quel véhicule.

— Vraiment ? Nous allons vous donner l’occasion de prouver vos compétences.

Il allait s’éloigner lorsqu’il aperçut Le Grand qui venait d’entrer dans la salle de réunion.

— Où allez-vous ? aboya-t-il.

Le Grand portait des vêtements neufs et ses bottes, qu’il avait cirées, brillaient comme des tiroirs. Ses cheveux étaient brossés et il avait le visage rose et rasé. Il répondit, d’une voix affectée :

— En inspection, Monsieur Hennes. Je ne suis pas en prison et, bien que vous m’ayez promu garçon de restaurant, je suis encore ouvrier agricole spécialisé. Cela signifie que je puis partir en inspection. Cela signifie aussi que j’ai le droit de conduire mon ancienne voiture et de faire partie de mon ancienne équipe.

Hennes haussa les épaules et s’éloigna. Le Grand se tourna vers David.

— Vous êtes-vous déjà servi du respirateur spécial, Williams ?

— En réalité, jamais. Bien entendu, j’en ai entendu parler.

— En entendre parler, ce n’est pas s’en servir. J’en ai pris un de plus que j’ai vérifié pour vous. Je vais vous montrer comment on le place. Regardez comment je dispose mes mains. Très bien. Maintenant, passez-le pardessus votre tête et assurez-vous que les courroies ne sont pas tordues dans votre nuque. Maintenant, pouvez-vous voir à travers ?

Le visage de David, enchâssé dans un masque de plastic, était transformé en une sorte de groin simiesque ; des tuyaux, de charme côté de son menton, reliaient l’appareil aux cylindres d’oxygène.

— Est-ce que vous respirez bien ? demanda Le Grand.

David se débattait, luttant pour aspirer de l’air. Il rejeta l’appareil nasal.

— Il y a donc quelque chose qui ne marche pas ? dit-il.

— Il n’y a rien qui cloche. L’alimentation se fait sous une pression de gaz normale d’un cinquième qui fait équilibre à la pression atmosphérique de Mars. Vous ne pouvez donc pas employer l’appareil ici, où vous avez à lutter contre la pression atmosphérique normale de la Terre. Dans le désert, au dehors, cet appareil sera parfait. Rappelez-vous seulement qu’il faut aspirer par le nez et expirer par la bouche. Si vous soufflez par le nez, vous embrumerez votre visière et vous en souffrirez.

— Je m’en arrangerai, dit David. Vous feriez bien d’aller à votre voiture. On dirait qu’elles s’apprêtent à partir.

— Vous avez raison. Une chose encore : faites attention au changement de force de gravitation. C’est difficile à supporter quand on n’y est pas habitué. Et puis…

— Oui ?

— Tenez les yeux ouverts. Vous savez ce que je dire.

— Merci. Je n’oublierai pas.

Les voitures se disposaient en carrés de neuf. Il y en avait plus d’une centaine en tout et chacune était conduite par un garçon de ferme qui vérifiait les commandes et les pneus. Chaque véhicule portait, faite à la main, une inscription qui se voulait humoristique. La voiture que l’on poussa dehors pour David était couverte d’inscriptions provenant d’une demi-douzaine de propriétaires antérieure.

David y monta et ferma la portière. La carrosserie spéciale était absolument hermétique. On ne voyait même pas un joint. Immédiatement au-dessus de la tête du conducteur se trouvait la cheminée dont l’air filtré et refiltré permettait d’établir l’équilibre entre la pression intérieure et celle de l’extérieur. La vitre n’était pas tout à fait transparente ; sa surface légèrement trouble prouvait que la voiture avait sans doute rencontré et affronté des douzaines de tempêtes de sable.

Les commandes parurent à David à peu près semblables à celles qu’il connaissait. Elles étaient pour la plupart conformes au standard des voitures de la Terre. Le fonctionnement des quelques boutons auxquels il n’était pas habitué, il le comprit dès qu’il les eut manipulés. Griswold passa devant lui avec des gestes furieux à son adresse.

David ouvrit sa portière. Griswold cria :

— Rabattez vos battants de l’avant. Nous n’allons pas dans la tempête, espèce d’idiot !

David chercha le bouton correspondant et le trouva sur la tige du volant. Les pare-brises qui paraissaient soudés au métal se dégagèrent et s’enfoncèrent dans des cavités. La visibilité devint meilleure.

« Il a raison, pensa David. L’atmosphère de Mars ne fera guère lever assez le vent pour nous déranger et c’est l’été martien. Il ne fera pas très froid. »

Une voix s’éleva :

— Hé ! Williams ?

Il leva les yeux. Le Grand lui faisait un petit salut de la main. Il faisait aussi partie du groupe de neuf voitures dirigé par Griswold. David répondit par un signe amical.

Une partie du dôme se souleva. Neuf voitures passèrent par l’ouverture en roulant paresseusement. La paroi se referma derrière elles. Quelques minutes s’écoulèrent, puis le sas de passage se rouvrit, vide, et neuf autres voitures s’y introduisirent.

La voix de Griswold se fit soudain entendre, près de l’oreille de David. Celui-ci se retourna. Derrière sa tête, dans le haut de la voiture, il vit un petit haut-parleur. L’ouverture grillagée qui se trouvait au sommet de la tige du volant était un émetteur.

— Escouade huit ! Parés ?

Les voix se firent entendre l’une après l’autre.

« Numéro un, paré ». «Numéro deux, paré ». « Numéro trois, paré ». Il y eut un arrêt après le numéro six. Quelques secondes à peine. David répondit alors : « Numéro sept, paré ». Après : « Numéro huit, paré ». La voix aiguë de Le Grand se fit entendre en dernier : « Numéro neuf, paré ».

La portion du dôme se souleva derechef et les voitures qui précédaient David se mirent en mouvement. David actionna lentement le rhéostat, afin d’envoyer au moteur le courant électrique par court-circuit des résistances. Sa voiture bondit et faillit s’écraser contre l’arrière de celle qui le précédait. Il lâcha le rhéostat d’une secousse et sentit la voiture trembler sous lui. Il la fit entrer doucement par l’ouverture. Le battant du dôme, en se refermant derrière eux, les entoura comme un petit tunnel.

Il entendit le sifflement de l’air qui, pompé du tunnel, était renvoyé sous le dôme lui-même. Les battements de son cœur s’accélérèrent mais ses mains restèrent fermes sur le volant.

Son vêtement, s’écartant de lui, se gonfla et l’air s’en échappa. Il sentit aux mains et au menton un picotement, eut une impression de boursouflement, de distension. Il avala à plusieurs reprises sa salive pour diminuer la douleur qui se précisait dans ses oreilles. Cinq minutes après, il haletait, dans son effort pour absorber la quantité d’oxygène qui lui était nécessaire.

Les autres faisaient glisser sur leurs têtes leur respirateur. Il en fit autant et, cette fois, l’oxygène monta sans difficulté jusqu’à ses narines. Il respira à fond et rejeta l’air par la bouche. Il avait encore des picotements aux bras et aux pieds, mais la sensation commençait à disparaître.

Le tunnel s’ouvrait maintenant devant eux et le sable rougeâtre de Mars étincela dans la faible lumière du soleil. Un cri sortit de huit gosiers à la fois, lorsque le battant se releva : « Au sable ! » et les premières voitures de la colonne s’ébranlèrent.

C’était le cri traditionnel des garçons de ferme.

David laissa le rhéostat engagé et passa lentement la ligne qui marquait la limite entre le ballast du dôme et le sol martien.

C’est alors qu’il sentit le choc. Le changement soudain de force de gravitation était comme une chute violente d’un millier de pieds. Cent vingt livres de son poids disparurent lorsqu’il passa la ligne. Il s’accrocha au volant. La sensation de chute, de chute indéfinie, persistait. La voiture des sables vira follement.

David entendit la voix de Griswold, toujours aussi rauque, malgré le son caverneux incongru que lui prêtait l’air raréfié, cet air qui transmettait si mal les ondes sonores. « Numéro sept ! Rentrez dans le rang ! »

David se crispa à son volant, lutta contre ses propres sensations, se tendit pour arriver à voir distinctement. Il tira sur l’oxygène de l’appareil nasal et, lentement, le plus douloureux disparut.

Il vit Le Grand qui regardait avec anxiété dans sa direction. Il leva une main pour lui faire signe et le rassurer, puis il concentra son attention sur la route.

Le désert martien était presque plat. Plat et nu. Il n’y avait pas la moindre broussaille. Cette région était morte et déserte depuis Dieu sait combien de millions d’années. L’idée vint soudain à David que peut-être il se trompait. Peut-être le sable du désert avait-il été revêtu d’organismes miscroscopiques jusqu’à l’arrivée des hommes de la Terre. Ceux-ci les avaient sans doute brûlés pour avoir de la place pour leurs fermes.

Les voitures qui le précédaient traînaient un faible sillage de poussière qui montait lentement, à croire que c’était le déroulement au ralenti d’un film de cinéma. La poussière se déposait avec la même lenteur.

David poussa la vitesse, l’augmenta encore. Il comprit que quelque chose ne marchait pas. Les véhicules qui le précédaient adhéraient au sol, alors que sa voiture à lui bondissait comme un lièvre ! A toutes les inégalités de la surface du sol, même les plus légères, sa voiture dérapait. Paresseusement, elle partait à la dérive en l’air, à plusieurs pouces de hauteur, et les roues tournaient dans le vide. Elle retombait aussi lentement, puis faisait une embardée en avant avec une secousse lorsque les roues retrouvaient une prise.

Il perdait ainsi du terrain et quand il essayait d’accélérer pour le regagner, les bonds s’amplifiaient. Tout cela provenait du peu de force de la gravitation, bien entendu, mais les autres s’arrangeaient pour la compenser. David se demanda comment ils s’y prenaient.

L’atmosphère se refroidissait. Même en cet été martien, la température parut à David être à peine au-dessus du degré de congélation. Il pouvait regarder le soleil en face. C’était un soleil rapetissé, dans un ciel pourpre où David put distinguer trois ou quatre étoiles. L’air était trop ténu pour les effacer ou pour diffuser la lumière de manière à former un ciel bleu comme celui de la Terre.

La voix de Griswold se fit de nouveau entendre.

— Voiture un, quatre et sept, à gauche. Voitures deux, cinq et huit, au centre. Voitures trois, six et neuf, à droite. Les voitures deux et trois prendront la direction de leur sous-section.

La voiture de Griswold, numéro un, commençait à tourner vers la gauche et David, la suivant des yeux, remarqua la ligne sombre qui, dans cette direction, se voyait à l’horizon. Le numéro quatre suivit le numéro un et David tourna son volant à fond à gauche pour obtenir l’angle de virage.

Ce qui s’ensuivit le prit complètement au dépourvu. Sa voiture glissa si rapidement qu’il eut à peine le temps de s’en apercevoir. Il tira désespérément sur le volant pour le braquer dans la direction du dérapage. Il coupa toute puissance et sentit les roues patiner tandis que la voiture tournoyait. Sous ses yeux, le désert tournait en un cercle qui ne lui laissait qu’une seule et vague impression de couleur rouge.

Il entendit soudain, dans le haut-parleur, le cri aigu de Le Grand :

— Appuyez sur le frein de secours ! Il est à droite du levier de résistance.

David tâtonna en vain pour trouver le frein de secours, mais ses pieds douloureux ne rencontrèrent rien. La ligne sombre qui barrait l’horizon apparut devant lui ; elle était plus nette maintenant, et plus large. Elle disparut brusquement, mais cette vision rapide suffit pour que la nature de cette ligne se précisât à lui dans son effroyable réalité. C’était une des fissures de Mars, longue et droite.

Ces fissures avaient la même origine que celles qui, bien plus nombreuses, déchiquetaient la Lune. C’étaient des crevasses qui s’étaient creusées dans la surface planétaire au cours de millions d’années, tandis que Mars se desséchait. Elles avaient plus d’une centaine de pieds de large et personne n’en avait jamais pu trouver le fond.

— Le frein de secours est une pédale rouge ! cria Le Grand. Frappez du pied partout.

David obéit et il sentit soudain, sous ses pieds quelque chose qui cédait légèrement. Il y eut un grincement qu’il ressentit jusque dans ses entrailles. La poussière monta en nuage, le suffoquant et obscurcissant tout. Il se pencha sur le volant et attendit. La voiture ralentissait. Finalement, elle s’arrêta.

Il se renversa en arrière et respira un moment avec calme. Il ôta son respirateur, en essuya les surfaces intérieures, tandis que l’air froid lui piquait le nez et les yeux, puis le replaça. La poussière teintait ses vêtements d’un gris rougeâtre et lui recouvrait le menton d’une croûte. Il en sentait la sécheresse sur ses lèvres. L’intérieur de la voiture en était tout sali.

Les deux autres voitures de sa sous-section s’étaient rapprochées. Griswold descendit de l’une d’elles. Le respirateur enlaidissait monstrueusement son visage couvert de poils. David comprit soudain pourquoi les barbes et les poils étaient si communs chez les garçons de ferme. C’était un moyen de protection contre ce terrible vent de Mars.

Griswold montrait, dans un rictus de colère, ses dents jaunes et cassées.

— Williams ! Les réparations de cette voiture seront déduites de vos gages. Hennes vous avait averti.

David ouvrit la portière et descendit. Vue de l’extérieur, la voiture paraissait encore plus abîmée, si c’était possible. Les pneus étaient arrachés et laissaient voir les énormes dents saillantes de ce qui était évidemment le frein de secours.

— Mes gages ne seront pas diminués d’un centime, Griswold, répondit David. Il y avait à ce véhicule quelque chose qui ne marchait pas.

— Ça, c’est sûr ! Le conducteur, tout simplement ! C’est vous qui n’êtes pas capable de piloter une voiture !

Un autre véhicule arriva en grinçant et Griswold se retourna. Sa barbe parut se hérisser.

— Fichez le camp d’ici, vous ! Occupez-vous de votre boulot !

Le Grand sauta de sa voiture.

— Pas avant que j’aie jeté un coup d’œil à la bagnole de Williams, répliqua Le Grand.

Le petit homme pesait, sur Mars, moins de cinquante livres. D’un saut en longueur, il se trouva à côté de David. Il se pencha un instant, puis se redressa.

— Où sont les barres de pesanteur, Griswold ? fit-il.

— Qu’est-ce que c’est que ces barres, Le Grand ? intervint David.

Le petit homme répondit, volubile :

— Quand on emmène ces bagnoles dans le champ d’une force de gravitation peu élevée, on place des barres d’un pied d’épaisseur sur chacun des essieux. Après, lorsque la force de gravitation augmente, on les enlève. Je suis désolé, camarade, mais…

David l’interrompit. Il avait les lèvres serrées. Il comprenait maintenant pourquoi sa voiture flottait à chaque bond alors que les autres étaient collées au sol. Il se tourna vers Griswold :

— Saviez-vous que ces barres manquaient, Griswold ?

Celui-ci poussa un juron.

— Chaque homme est responsable de sa voiture, ricana-t-il. Si vous n’avez pas remarqué l’absence des barres, c’est à cause de votre négligence.

Toutes les voitures se trouvaient maintenant sur le lieu de la scène. Un cercle se formait autour des trois hommes. Le Grand s’emporta.

— Tête de pierre ! lança-t-il à Griswold. Williams est un nouveau venu. On ne peut tout de même pas lui demander de…

— Du calme, Le Grand, gronda David. Ceci est mon affaire…

Il dévisagea Griswold :

— Griswold. Saviez-vous avant l’accident que les barres n’étaient pas à leur place ?

— Je ne suis pas votre nourrice, riposta l’autre, sarcastique. Ici, les hommes doivent veiller sur eux-mêmes.

— Très bien. Dans ce cas, je vais veiller sur moi-même, et tout de suite.

David regarda autour de lui. Ils étaient presque au bord de la crevasse. S’il n’avait pas réussi à freiner, si sa voiture avait roulé dix pieds de plus, il serait maintenant un homme mort.

— Je vais prendre votre voiture, dit David d’un ton ferme. Vous pourrez ramener la mienne sous le dôme de la ferme ou rester ici si vous voulez, je m’en balance !…

La main de Griswold se porta vivement à sa hanche, mais un cri violent jaillit soudain du cercle des spectateurs attentifs.

— Franc jeu ! Franc jeu !

Le code des déserts martiens était dur, mais il n’admettait pas l’utilisation d’avantages considérés comme déloyaux. Lorsque cette règle n’était pas appliquée, on l’imposait. C’est grâce à ces lois tacites que les hommes étaient à l’abri d’éventuels coups de couteau dans le dos ou de coups de revolvers à explosion.

Griswold regarda les visages qui l’entouraient.

— Nous allons régler cette affaire quand nous serons revenus au dôme, dit-il. Retournez à votre travail, les gars !

— Je vous rencontrerai dans le dôme si vous voulez, dit David. En attendant, écartez-vous !…

Il avança sans se presser. Griswold recula en grommelant :

— Stupide blanc-bec ! Nous ne pouvons pas nous battre aux poings avec ces respirateurs sur la tête ! Est-ce que vous êtes fou ou quoi ?

— Enlevez votre masque, dit David, et j’ôte le mien. Je vous lance un défi en combat loyal.

Les autres approuvèrent en vociférant : « Franc jeu ! » Et Le Grand hurla :

— Allez-y, ou reculez, Griswold !

Il bondit et arracha le revolver que Griswold portait à sa ceinture. David porta la main à son appareil nasal.

— Prêt ?

Le Grand cria :

— Je compte jusqu’à trois !…

Les hommes poussaient des cris confus. Ils attendaient, excités par la perspective d’un combat. Griswold jetait autour de lui des regards furieux. Le Grand compta :

— Un… Deux..

A « Trois », David, calme, enleva son respirateur et le rejeta de côté avec les cylindres qui y étaient attachés. Il resta debout, à découvert, retenant son souffle pour résister à l’atmosphère irrespirable de Mars.

CHAPITRE VI

Griswold ne bougea pas. Un grognement menaçant monta du groupe des spectateurs.

David s’avança, en ayant soin de mesurer ses pas, puis il s’élança gauchement, avec l’impression d’être porté par de l’eau, et saisit Griswold à l’épaule. En pivotant sur un côté, il évita le coup de genou que lui décochait son adversaire. Une de ses mains se posa sur le menton de Griswold et arracha le respirateur de ce dernier.

Griswold, décontenancé, essaya d’abord de rattraper l’appareil. Mais il n’y parvint pas. Alors, refermant hermétiquement la bouche pour ne rien perdre de son souffle, il se dégagea de l’étreinte de David. En titubant légèrement, il se mit à tourner autour du jeune Terrien.

Près d’une minute s’était écoulée depuis que David avait rejeté sa dernière bouffée d’air. Ses poumons se ressentaient de la tension qui leur était imposée. Griswold, les yeux injectés, se ramassait sur lui-même, avançait de biais sur David. Ses jambes étaient souples, ses gestes bien contrôlés. Il était habitué à ce peu de force de gravitation et pouvait diriger ses mouvements.

David se rendit compte que son inexpérience le désavantageait considérablement. Un seul mouvement mal calculé, et il se retrouvait peut-être les quatre fers en l’air. Chaque seconde augmentait la tension qu’il supportait. Il se tenait hors d’atteinte et surveillait la grimace du visage convulsé de Griswold. Le garçon de ferme mangeait et buvait trop pour se trouver en bonne forme, tandis que David, athlète entraîné, avait plus de résistance physique.

David aperçut la crevasse. Elle se trouvait à quatre pieds derrière lui, falaise à pic qui tombait perpendiculairement. C’était vers ce précipice que le poussait Griswold.

Il cessa de reculer. Dans dix secondes, Griswold serait obligé de charger. Et Griswold chargea.

David se laissa tomber sur le côté ; il reçut l’autre sur son épaule, tournoya sous le choc et se servit de l’élan que lui donnait ce mouvement pour augmenter la force de son poing qui vint frapper Griswold à la mâchoire. Sous la violence du choc, le garçon de ferme ouvrit la bouche et laissa échapper son souffle en poussant un grognement de douleur. Ses poumons se remplirent d’un mélange d’argon, de néon, de bioxyde de carbone. Il se replia sur lui-même, puis, dans un dernier effort, il essaya de se relever, y réussit, recommença à se replier, trébucha en avant…

Les oreilles de David enregistraient des cris confus. Les jambes tremblantes, il se pencha pour ramasser son respirateur. Il avala enfin, frissonnant, une gorgée d’oxygène.

Une bonne minute s’écoula avant qu’il pût faire autre chose que respirer. Il ouvrit les yeux.

— Où est Griswold ? questionna-t-il.

Tous l’entouraient. Le Grand, qui était en avant, parut surpris.

— N’avez-vous pas vu ce qui s’est passé ?

— Je l’ai assommé ?

David jeta un regard rapide autour de lui. Griswold n’était nulle part. Le Grand fit de la main un geste catégorique.

— Dans la crevasse !

— Quoi ? s’écria David.

Le Grand ricana :

— Il a basculé par-dessus le bord comme un plongeur ! Mais c’est un cas net de légitime défense. S’il n’avait pas cherché lui-même à vous pousser vers le précipice, cela ne serait pas arrivé.

David regarda les hommes. Ils lui rendirent son regard. Finalement, l’un d’eux tendit sa main.

— Un beau combat, garçon !

C’était dit avec calme, mais cela signifiait qu’ils acceptaient David dans leurs rangs, et que la glace était rompue entre eux.

Le Grand poussa un hurlement de triomphe, sauta à six pieds en l’air et retomba lentement, les jambes tournoyant sous lui, manœuvre qu’aucun danseur de ballet, quelle que fût son habileté, n’aurait pu imiter sous la gravitation terrestre. Les autres se groupaient maintenant autour de David. Des hommes qui jusque-là ne s’étaient pas intéressé à lui, lui tapaient dans le dos et lui disaient qu’il était un gaillard épatant.

Le Grand s’écria :

— Allons, les gars ! Continuons l’inspection ! Nous n’avons pas besoin des leçons de Griswold !

Et il sauta dans sa voiture.

*

* *

Pendant que David conduisait son véhicule de long en large dans les couloirs qui séparaient les murs de verre, la nouvelle de la fin de Griswold faisait son chemin sur toute l’étendue de la ferme, transmise par les émetteurs portatifs dont étaient munis les véhicules.

Lorsque David rentra à la ferme, il se rendit compte qu’il était déjà célèbre.

Hennes et les autres avaient sans aucun doute entendu parler du combat. (Il y avait suffisamment d’hommes de la « clique Hennes », c’est-à-dire qui avaient été embauchés depuis que Hennes était devenu contremaitre, et qui avaient leurs intérêts entièrement liés à ceux de Hennes, pour qu’on fût assuré que la nouvelle lui avait été communiquée sans délai !)

Les hommes attendaient la suite avec un plaisir anticipé.

Ce n’était pas que Hennes leur inspirât de la haine, car il se montrait à la hauteur de sa tâche et il n’était pas brutal. Mais on ne l’aimait pas. Il était froid et hautain. Il lui manquait, dans ses rapports avec les hommes, cette aisance qui avait caractérisé les contremaitres précédents. Sur Mars, où les distinctions sociales n’existaient pas, les allures de Hennes déplaisaient et les hommes ne pouvaient s’empêcher de lui en vouloir. Quant à Griswold, il était loin d’être populaire !

A tout prendre, depuis trois années martiennes, – et une année martienne est, à un mois près, égale à deux années terrestres, – c’était la première fois que l’excitation était aussi grande à la ferme de Makian. Lorsque David apparut, il fut accueillit par un tonnerre d’acclamations et on s’écarta pour lui faire place. Seul, un petit groupe, à l’écart, parut renfrogné et hostile.

Les acclamations avaient sans doute été entendues de l’intérieur car Makian, Hennes, Benson et quelques autres sortirent du bâtiment central. Hennes s’avança jusqu’au bord de la terrasse où il resta debout, dominant la foule.

— Monsieur, commença David, je viens vous expliquer l’incident qui s’est produit et qui…

Hennes l’interrompit en disant, sans hausser le ton :

— Un employé des fermes Makian est mort aujourd’hui à la suite d’une querelle qu’il a eue avec vous, Williams. Votre explication pourra-t-elle changer quoi que ce soit ?

— Non, Monsieur, mais Griswold a été battu en combat régulier.

Une voix s’éleva dans la foule :

— Griswold a essayé de tuer le Terrien ! Il a oublié volontairement de faire mettre les barres de pesanteur dans sa voiture.

Hennes pâlit. Ses poings se fermèrent.

— Qui a dit cela ? aboya-t-il.

Faisant un effort pour dominer sa fureur, il apostropha David :

— Prétendez-vous qu’il y ait eu un attentat contre vous ?

— Non, Monsieur, répondit David. J’affirme seulement qu’il y eut un combat régulier dont sept garçons de ferme ont été les témoins. Celui qui accepte un combat régulier doit tâcher de s’en tirer de son mieux. Avez-vous l’intention de changer les règles établies ?

Un hurlement approbatif monta de l’auditoire. Hennes promena son regard sur les hommes et articula, rageur :

— Je regrette que vous vous laissiez si facilement tromper… Allez ! Retournez à votre travail, tous, et soyez certains que je n’oublierai pas votre attitude de ce soir. Quant à vous, Williams, votre cas sera examiné. Ce n’est pas fini !…

Il rentra dans le bureau en faisant claquer la porte.

*

* *

David fut convoqué de bonne heure, le lendemain, au bureau de Benson.

— Entrez, Williams, lui dit Benson.

Celui-ci était vêtu d’une blouse blanche et le bureau avait cette odeur animale caractéristique qui émanait des cages de rats et de hamsters.

— Comment allez-vous ? dit Benson en souriant. Asseyez-vous.

— Merci, dit David. Que puis-je faire pour vous ?

— Demandez-moi plutôt ce que je puis faire pour vous, Williams ! Vous êtes dans le pétrin et il se peut que la situation empire. Je crois que vous ne savez pas encore ce que sont les conditions de la vie sur Mars. Makian a pleine autorité, légalement, pour vous faire fusiller, s’il croit que la mort de Griswold peut être considérée comme un meurtre.

— Sans procès ?

— Non, mais Hennes pourrait très facilement trouver douze garçons de ferme qui raconteraient sans hésiter ce qu’il leur ferait dire.

— S’il tentait cette manœuvre, il aurait des ennuis avec les autres garçons de ferme, ne croyez-vous pas ?

— C’est possible… Je n’ai d’ailleurs cessé de le répéter à Hennes la nuit dernière. Ne croyez pas que Hennes et moi nous sympathisions. Il est trop dictatorial pour mon goût, trop attaché, beaucoup trop, à ses propres idées, entre autres à ce travail de détective privé dont je vous ai parlé l’autre jour. Et Makian est tout à fait d’accord avec moi. Il est obligé de laisser à Hennes la responsabilité de tous les rapports directe avec les hommes, naturellement, et c’est pourquoi il n’est pas intervenu hier. Mais il a dit ensuite à Hennes qu’il n’allait pas rester les bras croisés à regarder les gens détruire sa ferme à cause d’une stupide canaille comme Griswold. Hennes a dû lui promettre de laisser l’histoire se tasser pendant quelque temps. Il n’empêche que Hennes n’oubliera pas si vite et… c’est dangereux de l’avoir comme ennemi.

— Il faudra bien que j’accepte ce risque, n’est-ce pas ?

— Nous pouvons le minimiser. J’ai demandé à Makian si je pouvais vous employer ici. Malgré votre manque de culture scientifique, vous rendriez de grands services. Vous pourriez m’aider à nourrir les animaux. Je vous apprendrai à les anesthésier et à faire des injections. Ce ce ne sera pas grand’chose, mais ce travail vous tiendra à l’écart de Hennes. Etes-vous d’accord ?… En travaillant avec moi, peut-être pourrez-vous également m’aider à résoudre le mystère des empoisonnements, m’aider à venger votre sœur. C’est pour cette raison que vous êtes venu sur Mars, n’est-ce pas ?

— Je travaillerai pour vous, dit David.

— Bien.

Le visage de Benson se détendit.

*

* *

Le Grand regarda prudemment par la porte.

— Hé ? lança-t-il, chuchotant à moitié.

David se retourna et ferma la porte de la cage qu’il nettoyait.

— Hello, Le Grand ! Quoi de neuf ?

— Benson est-il là ?

— Non. Il est parti pour la journée…

— Bien !…

Le Grand entra d’un air méfiant et circonspect, comme pour éviter tout contact, même accidentel, entre ses vêtements et les objets du laboratoire.

— Ne me dites pas que vous avez quelque chose contre Benson, plaisanta David.

— Qui, moi ? Non. Il est seulement un peu… vous comprenez ?

Il se tapota le front deux ou trois fois, et expliqua :

— Quel est l’homme dans la force de l’âge qui pourrait venir sur Mars pour passer son temps avec des rats ? Et le plus fort, c’est que ce bonhomme veut nous faire des remarques sur la façon de semer et de moissonner ! Qu’est-ce qu’il en sait ? L’agriculture sur Mars, ça ne s’apprend pas dans un collège de la Terre. Par-dessus le marché, il cherche toujours à paraître supérieur à nous. Vous voyez ce que je veux dire ? Nous sommes évidemment obligés de le remettre à sa place de temps en temps…

Il examina David et fit une moue déçue en prononçant d’un ton de mépris :

— Je vois qu’il vous a affublé d’une chemise de nuit comme la sienne !… Vous jouez à la nourrice avec les souris ?…

— Ce n’est que pour un bout de temps, dit David.

Le Grand médita un instant, puis, comme à regret, il tendit la main.

— Je viens vous dire au revoir, Williams.

— Vous partez ?

— Mon mois est terminé. J’ai maintenant mes papiers, de sorte que je pourrai trouver du travail ailleurs. Je suis heureux de vous avoir rencontré. Quand votre engagement sera terminé, peut-être pourrons-nous nous revoir ? Vous n’aurez sans doute pas envie de rester sous les ordres de Hennes….

— Attendez, dit David sans lâcher la main du petit bonhomme. Vous allez maintenant à la cité Wingrad, n’est-ce pas ?

— Jusqu’à ce que je trouve du travail, oui.

— Bien. Comme je ne peux pas quitter la ferme, pour le moment, voulez-vous faire une course pour moi ?

— Pour sûr ! Dites seulement ce que c’est.

— C’est un peu risqué… Vous devrez revenir ici.

— Quelle importance ? Je n’ai pas peur de Hennes. En outre, il y a des chemins où nous pourrons nous rejoindre et qu’il ignore absolument. Je suis dans les fermes de Makian depuis beaucoup plus de temps que lui…

David obligea Le Grand à s’asseoir.

— Ecoutez, commença-t-il, il y a une bibliothèque au coin de la rue du Canal et de la rue Phobos, dans la cité de Wingrad. J’aimerais que vous y preniez pour moi quelques copies de films et un projecteur… Les indications qui vous permettront d’obtenir les films voulus se trouvent dans cette enveloppe…

Le Grand avança vivement sa main, saisit la manche droite de David et la releva de force.

— Voyons, que faites-vous ? s’étonna David.

— Je veux voir quelque chose, dit Le Grand.

Il examinait le poignet de David.

David ne fit aucun mouvement pour se dégager :

— Allons, quelle est votre idée ? questionna-t-il d’un air amusé.

— Ce n’est pas le bon, marmonna Le Grand.

— Vraiment ?

David tendit son autre poignet.

— Qu’est-ce que vous cherchez ? demanda-t-il.

— Vous le savez bien ce que je cherche ! Depuis votre arrivée ici, je pensais que votre visage m’était familier, mais je n’arrivais pas à le situer. Il a fallu que vous m’envoyiez à la bibliothèque du Conseil Scientifique pour que je pige !

— Je ne comprends toujours pas, marmonna David.

— Je crois que si, David Starr, riposta Le Grand en affichant un visage radieux.

CHAPITRE VIII

— Doucement, voyons ! dit David, contrarié de constater que le rusé petit bonhomme avait percé son anonymat à jour.

Le Grand baissa la voix.

— Je vous ai vu plus d’une fois dans les actualités. Mais pourquoi vos poignets ne portent-ils pas la marque ? On m’avait dit que tous les membres du Conseil Scientifique avaient le signe.

— Où avez-vous appris cela ? Et qui vous a dit que bibliothèque de la rue Phobos appartient au Conseil Scientifique ?

— Vous croyez peut-être que tous les garçons de ferme sont des niais ? J’ai vécu à la ville et je suis allé à l’école.

— Soit ! J’espère que vous ne refusez pas de m’aider ?

— Je voudrais savoir pourquoi vos poignets ne portent pas l’insigne ?

— Ce n’est pas difficile. C’est un tatouage incolore qui noircit à l’air, mais seulement lorsque je le veux.

— Comment cela ?

— C’est une question d’émotion. Chaque émotion humaine s’accompagne d’une réaction physiologique particulière… Or il se trouve que je sais quelle émotion produit l’apparition du signe…

David, apparemment, ne fit rien. Mais, peu à peu, une tache se dessina à son poignet droit et se précisa. Les points dorés de la Grande Ourse et d’Orion brillèrent un moment, puis le tout s’effaça rapidement.

Le visage de Le Grand rayonnait. Ses mains se baissèrent pour lancer la claque habituelle contre ses bottes. David lui saisit rudement les bras.

— Pas d’excitation, je vous en prie. Etes-vous avec moi ?

— Sûr que je suis avec vous ! Je serai de retour cette nuit avec le paquet que vous désirez. Je vais vous dire où nous pourrons nous rencontrer. Il y a un endroit au dehors, près de la seconde ouverture…

Il continua à donner des indications en chuchotant. David acquiesça.

— Bien. Voici l’enveloppe, dit-il.

Le Grand la prit et l’inséra entre le haut de sa botte et sa cuisse.

— Il y a une poche à l’intérieur des bottes de bonne qualité, Monsieur Starr. Le saviez-vous ?

— Oui. Mais de grâce, ne vous trompez pas : je m’appelle toujours Williams. Il ne me reste qu’une recommandation à vous faire. Les bibliothécaires du Conseil pourront seuls ouvrir cette enveloppe sans danger. Si quelqu’un d’autre essayait, il serait blessé.

— Personne d’autre ne l’ouvrira, affirma Le Grand en se redressant. Il y a des gens qui sont plus grands que moi, je le sais, mais personne, grand ou pas grand, ne m’enlèvera cette enveloppe, tant que je serai vivant. En outre, pour le cas où vous auriez pu le supposer, je ne pensais pas l’ouvrir moi-même.

— Je l’ai supposé, répondit David. Je tâche d’envisager toutes les possibilités.

Le Grand sourit, feignit de lancer à David un coup de poing au menton, puis disparut.

*

* *

C’était presque l’heure du dîner lorsque Benson revint. Il avait l’air malheureux et ses joues rondes s’affaissaient. Il murmura avec indifférence :

— Comment allez-vous, Williams ?

David se lavait les mains en les plongeant dans la solution détersive spéciale que tout le monde sur Mars employait pour se nettoyer. Il les ôta de l’eau et les plaça dans un courant d’air chaud pour les sécher. L’eau dont il s’était servi s’écoula dans des réservoirs où elle était purifiée et renvoyée au réservoir central d’alimentation. L’eau était chère sur Mars et elle servait et resservait autant de fois que possible.

— Vous avez l’air fatigué, Monsieur Benson, dit David.

Benson ferma soigneusement la porte derrière lui.

— Six personnes sont mortes empoisonnées hier, dit-il avec amertume. C’est le nombre le plus élevé que l’on ait enregistré jusqu’ici pour une seule journée. La situation empire de jour en jour. Et mes travaux ne donnent rien.

Il regarda les rangées de cages avec rancune.

— Tous vivants, je suppose ?

— Tous vivants, dit David.

— Je ne vois vraiment pas ce que je pourrais faire ? Makias me demande tous les jours si j’ai découvert quelque chose. Croit-il que les découvertes, ça se trouve le matin sous l’oreiller ? Je suis allé aujourd’hui dans les silos à grains… C’était un océan de blé !… Des milliers et des milliers de tonnes prêtes. à être embarquées à destination de la Terre. J’y ai plongé une centaine de fois. Cinquante grains par-ci, cinquante grains par-là. J’ai fait prélever des échantillons à vingt pieds de profondeur. Mais à quoi bon ? Dans les conditions actuelles, on peut estimer, en comptant largement, qu’il y a un grain empoisonné sur un milliard.

Il prit un temps, puis, désignant du geste la valise qu’il avait apportée :

— Croyez-vous que, parmi les cinquante mille grains que j’ai prélevés, se trouve celui qui, sur un milliard, contient de poison ?

— Vous m’avez dit, Monsieur Benson, que personne, dans cette ferme, n’était mort empoisonné, bien que nous ne mangions, presque exclusivement, que des aliments martiens.

— Pas que je sache, en effet.

— Et sur l’étendue tout entière de Mars ?

— Je ne sais pas, répondit Benson en fronçant les sourcils. Je suppose que non, autrement je l’aurais su. Bien entendu, l’organisation de la vie n’est pas aussi rigoureuse sur Mars que sur la Terre. Lorsqu’un ouvrier agricole meurt, on l’enterre d’habitude simplement, sans formalités. Mais… pourquoi demandez-vous cela ?

— Je pensais à l’instant que si le poison était d’origine martienne, les gens de Mars pourraient être… immunisés en quelque sorte.

— Eh bien… l’hypothèse n’est pas sotte, ma foi ! Pour quelqu’un qui n’a pas de culture scientifique, vous ne manquez pas de… de jugeote. Je vais réfléchir à cette question…

Il s’approcha de David pour lui tapoter l’épaule.

— Allez manger, maintenant. Nous commencerons demain à alimenter les bêtes avec les nouveaux échantillons.

Tandis que David s’éloignait, Benson se retourna vers sa valise et en retira les petits paquets soigneusement étiquetés. Dans l’un de ceux-ci se trouvait peut-être le grain infecté qui était le seul important. Le lendemain, on allait moudre ces échantillons. Chaque petite pile de poudre serait mélangée avec soin, puis divisée méticuleusement en vingt sous-échantillons, les uns destinés aux analyses, les autres à l’alimentation des souris…

David avait un sourire étrange. Il se demandait où il se trouverait le lendemain. Il se demandait même si, le lendemain, il serait encore vivant…

*

* *

La ferme était endormie. L’immense dôme ressemblait à un monstre géant enroulé sur la surface de Mars. Les fluorescences résiduelles jetaient de pâles lueurs sur le toit de la vaste coupole. Dans le silence, on entendait un grondement sourd. C’étaient les vibrations, habituellement imperceptibles, des appareils atmosphériques qui comprimaient l’atmosphère martienne jusqu’au niveau normal terrestre et lui ajoutaient de l’humidité et de l’oxygène, éléments prélevés sur les quantités fournies par la croissance des plantes dans les serres colossales de la planète.

David avançait rapidement d’un coin d’ombre à un autre avec une prudence qui, en définitive, n’était pas nécessaire. Il n’y avait aucune garde. La paroi du dôme était basse au-dessus de lui et s’inclinait en pente rapide vers le sol. Il arriva au sas numéro 17 et ses cheveux frôlèrent le plafond.

La porte intérieure était ouverte. David entra dans la cabine. La lumière de sa lampe de poche balaya les murs intérieurs et il trouva les commandes. Elles ne portaient pas d’indications, mais les explications que lui avait données Le Grand étaient suffisantes.

David appuya sur un bouton jaune. Il y eut un faible déclic, un arrêt, puis le sifflement de l’air, beaucoup plus perçant. Ce n’était plus le sas géant par lequel passaient les voitures. Celui-ci était petit, construit pour trois ou quatre hommes. Aussi la pression de l’air baissa-t-elle beaucoup plus rapidement.

David ajusta son respirateur et attendit la fin du sifflement. L’équilibre de la pression fut indiqué par le silence. Alors seulement David enfonça le bouton rouge. Le battant extérieur se souleva et il sortit.

Cette fois, il n’avait pas de voiture à diriger. Il s’allongea sur le sable froid, et attendit que disparussent les crampes qui lui tordaient l’estomac, tandis qu’il s’habituait au changement de gravitation. Il eut à patienter pendant deux ou trois minutes à peine. Encore quelques passages d’un niveau de gravitation à un autre et il acquerrait, pensa-t-il ironiquement, ce que les fermiers appelaient « le pied martien ».

Il se releva, se retourna pour s’orienter, et, brusquement, il demeura paralysé d’admiration.

C’était la première fois qu’il voyait le ciel martien la nuit. Les étoiles étaient les mêmes vieilles étoiles de la Terre, arrangées dans les constellations familières. La distance de Mars à la Terre, quelque considérable qu’elle fût, ne suffisait pas à changer d’une façon perceptible les positions relatives des astres lointains. Mais si les étoiles avaient les mêmes positions, combien leur éclat était différent !

L’air raréfié ne tamisait guère leur lumière et leur laissait le dur brillant de la gemme, il n’y avait pas de lune, bien entendu. Les deux satellites de Mars, Phobos et Deimos, étaient minuscules. Ils ne mesuraient que cinq et dix milles de largeur. C’étaient de simples montagnes qui flottaient en liberté dans l’Espace et qui se trouvaient beaucoup plus près de Mars que la Lune ne l’était de la Terre, mais ils n’avaient pas de disque apparent et n’étaient en somme que deux étoiles de plus.

David les chercha dans le ciel, bien qu’il se rendît compte qu’elles pouvaient facilement se trouver de l’autre côté do la planète. Il aperçut à l’ouest, bas sur l’horizon, autre chose. Il fixa son regard dans cette direction. C’était de beaucoup l’objet le plus brillant du ciel, avec une légère teinte vert bleuté dont la beauté surpassait tout ce qu’il avait pu voir jusque-là. A une distance égale environ à la largeur du soleil ratatiné de Mars, il y avait un autre globe, plus jaune, brillant lui aussi, mais dont l’éclat pâlissait à côté de la lumière plus vive de son voisin.

David n’avait pas besoin d’une carte céleste pour identifier les deux lumières : la Terre et la Lune.

Il s’arracha à sa contemplation, se tourna vers le rocher bas qu’éclairait sa lampe-torche et se mit en marche. Le Grand lui avait dit de se servir de ces rocs comme points de repère. Il faisait très froid et David regretta le pâle soleil de Mars qui, le jour, bien qu’éloigné de cent trente millions de milles, envoyait malgré tout ses rayons.

La voiture était invisible, ou presque, sous la faible lumière des étoiles et David entendit le ronronnement sourd et monotone des moteurs longtemps avant de la voir.

— Le Grand ? cria-t-il.

Le petit homme passa vivement la tête à la portière.

— Enfin ! s’exclama-t-il. Je commençais à penser que vous vous étiez égaré.

— Pourquoi votre moteur est-il en marche ?

— C’est facile à comprendre. Comment pourrais-je, autrement, ne pas mourir de froid ? Mais personne ne nous entendra n’ayez crainte. Je connais cet endroit.

— Avez-vous les films ?

— Si je les ai ! Ecoutez, je ne sais pas ce que vous avez raconté dans le message que vous avez envoyé, mais j’ai été entouré par cinq ou six savants qui m’ont suivi comme des satellites. C’était : Monsieur Jones par-ci, Monsieur Jones par-là. Je m’appelle Le Grand, ai-je dit. Et alors, c’était : « S’il vous plait, Monsieur Le Grand ». Mais avant la fin du jour, ils avaient rassemblé pour moi…

Il dénombra les objets en pliant l’un après l’autre chacun de ses doigts et compta :

— Quatre films, deux projecteurs et une boite aussi grande que moi. De plus, ils m’ont prêté une voiture pour transporter le tout.

David sourit, mais ne répondit pas. Il pénétra dans la bienfaisante chaleur de la voiture et, rapidement, il ajusta les appareils de projection, puis inséra un film dans chacun d’eux. La vision directe aurait été plus rapide, préférable aussi. Mais le respirateur était nécessaire même à l’intérieur de la voiture et la visière bulbeuse et transparente qui recouvrait les yeux rendait impossible tout examen direct.

La voiture des sables cahota lentement dans la nuit en suivant presque exactement le chemin parcouru par la sous-section de Griswold le jour de l’inspection.

— Je ne comprends pas, dit Le Grand.

Il marmonnait tout bas depuis quinze minutes et il lui fallut répéter deux fois cette déclaration faite sur un ton plus élevé avant d’obtenir une réponse de David qui était plongé dans ses réflexions.

— Vous ne comprenez pas quoi ?

— Ce que vous faites. Où vous allez… Je pense que cela me concerne tout de même un peu, puisque dorénavant je vais rester avec vous. J’ai réfléchi aujourd’hui, Monsieur St… Williams. J’ai réfléchi pas mal. Il y a des mois que Makian est d’une humeur de chien alors qu’auparavant ce n’était pas du tout un mauvais type. Hennes est arrivé à cette époque avec un nouveau statut pour tous les employés. Et l’écolier Benson a brusquement pris du galon. Avant que tout cela n’ait commencé, Benson n’était rien ; maintenant il est vraiment le camarade de toutes les grosses légumes !… Ensuite, pour couronner le tout, vous voilà ici et le Conseil Scientifique est prêt à vous fournir tout ce que vous désirez. Il s’agit d’une affaire importante, je le devine, et je veux en être.

— Réellement ? dit David. Avez-vous vu les cartes que j’examinais ?

— Sûrement ! Ce sont des anciennes cartes de Mars. Je les ai vues des millions de fois.

— Et que dites-vous de celles qui portent sur certaines de leurs parties des contre-hachures ? Savez-vous ce que représentent ces surfaces ?

— N’importe quel garçon de ferme pourrait vous le dire. On suppose qu’il y a des cavernes sous ces surfaces. Mais moi je n’en crois rien. Comment peut-on affirmer qu’il y a des trous à deux milles de profondeur sous la surface du sol, puisque personne n’y est allé voir ?

David ne s’aventura point à expliquer à Le Grand la science de la sismographie. Changeant de sujet, il demanda :

— Avez-vous entendu parler des Martiens ?

— Sûrement ! Quelle drôle de question !…

La voiture gémit et trembla sous les mouvements convulsifs que les mains du petit homme imprimaient au volant.

— Vous voulez parler des vrais Martiens ? Des Martiens… de Mars ? Pas des gens de Mars comme nous, mais des Martiens qui vivaient ici avant l’arrivée des humains ?

Son rire éclata. Quand il retrouva son souffle – rien de plus difficile que de rire et de respirer en même temps quand on portait un respirateur ! – il dit :

— Vous avez bavardé avec ce Benson, j’imagine ?

David demeura grave malgré la gaieté de l’autre.

— Pourquoi dites-vous cela. Le Grand ?

— Nous l’avons surpris un jour en train de lire un livre à ce sujet. Nous nous sommes moqués de lui et il nous a tous traités de paysans ignorants !… On a failli l’assommer pour cette insulte… En tout cas, il n’a jamais osé nous parler de ses balivernes.

— Etes-vous certain que ce soient des balivernes ?

— Pour sûr ! Qu’est-ce que cela pourrait être d’autre ? Il y a des centaines et des centaines d’années que Mars a été peuplé par les hommes de la Terre. Personne n’a jamais vu de Martiens.

— Et s’ils étaient dans les cavernes à deux milles de profondeur ?

— Personne n’a jamais vu non plus les cavernes. En outre, comment les Martiens auraient-ils pu arriver là ? Les gens ont parcouru la planète en long et en large et il n’y a nulle part d’escalier qui descende. Ni d’ascenseur, cela va de soi !

— En êtes-vous certain ? J’en ai vu un, l’autre jour.

— Quoi ? Le Grand regarda David d’un air abasourdi. Vous voulez me faire marcher ? bougonna-t-il.

— Ce n’était ni un ascenseur ni un escalier, c’était un trou. Et qui avait au moins deux milles de profondeur.

— Oh ! Vous voulez parler de la crevasse ? Des blagues ! Cela ne veut rien dire. Mars est plein de précipices.

— Tout à fait d’accord. Et j’ai des cartes détaillées des crevasses de Mars. Ici même. Il y a d’ailleurs quelque chose de bizarre dans ces fissures. On ne l’a pas remarqué jusqu’ici, autant que je puisse en juger d’après la géographie que vous m’avez apportée… Pas une seule fissure ne traverse une caverne.

— Qu’est-ce que cela prouve ?

— Cela signifie quelque chose. Si vous bâtissiez des cavernes fermées à l’air, voudriez-vous avoir un trou dans le toit ? Et il y a une autre coïncidence : chaque fissure se trouve à proximité d’une caverne mais ne la touche jamais.

La voiture s’arrêta soudain.

Le Grand demanda :

— En sommes, où allons-nous ?

— A la fissure, dit David. A deux milles environ de l’endroit où Griswold a basculé. C’est là qu’elle se rapproche le plus de la caverne qui se trouve sous les fermes de Makian.

— Et… quand nous y serons arrivés, que comptez-vous faire ?

— Quand nous y serons, répondit David, calme, eh bien, j’y descendrai !…

CHAPITRE VIII

La voiture s’était remise en marche. Après un long silence, Le Grand demanda d’un ton revêche :

— Parlez-vous sérieusement ?

— Tout à fait sérieusement, dit David.

— Vous pensez donc vraiment qu’il y a des Martiens ?

— Me croirez-vous si je vous dis qu’il y en a ?

— Non.

Il y eut de nouveau un silence, puis Le Grand prit soudain une décision.

— Peu importe ! dit-il, comme s’il se parlait à lui-même. J’ai déclaré que je voulais en être et je ne reculerai pas.

La faible lumière de l’aube commençait à éclairer le paysage lorsque la voiture arriva à la fissure. Il y avait une demi-heure qu’elle avançait au ralenti, ses phares puissants fouillant l’obscurité, de crainte, comme l’avait expliqué Le Grand, qu’ils ne trouvent la fissure un peu trop vite !

David descendit et s’approcha de la crevasse géante. Aucune lumière n’y pénétrait encore. C’était un trou dans la terre, inquiétant et noir, qui s’allongeait à perte de vue dans les deux directions, tandis que le bord opposé apparaissait proéminent, gris et informe.

David dirigea vers le bas la lumière de sa lampe et le rayon plongea dans le vide.

Le Grand vint se poster derrière lui.

— Etes-vous certain que ce soit le bon endroit ? questionna-t-il.

David regarda autour de lui.

— D’après les cartes, nous nous trouvons ici au point le plus rapproché d’une caverne. A combien sommes-nous de la ferme la moins éloignée ?

— A deux milles bien comptés.

David hocha la tête d’un air satisfait. Il y avait peu de chance pour que des ouvriers agricoles arrivassent en cet endroit. On ne devait y venir qu’en tournée d’inspection.

— Inutile d’attendre, dit-il.

— Comment allez-vous vous y prendre ? demanda Le Grand.

David avait déjà tiré de la voiture la boîte qui avait été remise à Le Grand à Wingrad. Il en souleva le couvercle et sortit ce qu’elle contenait.

— Vous n’en avez jamais vu de ce genre ? demanda-t-il à son compagnon.

— C’est une échelle de corde, je suppose ?

— Une échelle, dit David, mais pas de corde. C’est du silicium filé, plus léger que le magnésium, plus solide que l’acier.

— A quoi cela vous servira-t-il ? demanda Le Grand qui avait déroulé entre ses mains toute la longueur de l’échelle et arrivait au bout où elle se terminait par un épais bulbe de métal.

— Attention ! dit David. Si le cran de sûreté n’était pas mis, vous pourriez être sérieusement blessé.

Il prit le bulbe et le pressa dans ses mains puissantes qu’il fit tourner en sens contraire l’une de l’autre. Il y eut un petit déclic aigu, mais lorsqu’il desserra son étreinte, le bulbe ne paraissait pas avoir changé.

— Regardez, maintenant, dit-il à Le Grand.

Aux abords de la fissure, le sol martien était fait de roche nue. David se pencha et toucha légèrement la roche au moyen de l’étrange objet métallique. Enfin il écarta ses mains et le bulbe resta où il l’avait placé, en équilibre sous un angle bizarre.

— Soulevez-le, dit-il à son compagnon.

Le Grand regarda, se pencha, tira. Il parut un instant déconcerté en voyant que le bulbe n’avait pas bougé. Il tira alors de toutes ses forces et le bulbe ne bougea encore pas. Il regarda David d’un air abasourdi.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il.

— Quand on enlève le cran de sûreté, dit David en souriant, toute pression à l’extrémité du bulbe libère un mince champ magnétique de douze pouces environ de long qui s’enfonce tout droit dans le roc. L’extrémité du champ s’étend alors au dehors de six pouces environ pour former un « T » de force. Les limites du champ ne sont pas en pointe. Elles sont émoussées, de sorte qu’on ne peut le dégager en tirant de côté et d’autre. Il n’y a qu’un moyen de détacher le bulbe, c’est de briser complètement le rocher.

— Comment le détacherez-vous ?

David déroula les cent pieds d’échelle et arriva, à l’autre extrémité, à un bulbe similaire. Il fit tourner celui-ci entre ses mains et l’appuya contre le rocher. Le bulbe resta fixé et, une quinzaine de secondes après, le premier tomba.

— Lorsqu’on active un bulbe, expliqua-t-il, l’autre est automatiquement neutralisé. Bien entendu, si vous ajustez le cran de sûreté sur un bulbe en marche (David se pencha pour ajouter l’action à la parole) il est neutralisé et l’autre ne change pas.

Le Grand s’accroupit. Là où avaient été placés les deux bulbes, il y avait maintenant d’étroites coupures de quatre pouces environ de long dans la roche vive. Elles étaient trop étroites pour qu’il pût y introduire l’extrémité du doigt. David observait d’un œil amusé l’étonnement de son ami. Après un instant, il lui dit :

— J’ai de l’eau et des aliments pour une semaine. Je crois que mon oxygène ne durera pas plus de deux jours, mais attendez-moi quand même une semaine. Si je ne suis pas de retour à ce moment-là, voici une lettre que vous remettrez au Quartier Général du Conseil.

— Ecoutez, vous ne pensez pas réellement que ces Martiens de conte de fée vont…

— Je pense à des tas de possibilités ! Je pense aussi que je peux glisser et me rompre le cou. N’importe quoi peut arriver. Puis-je compter sur vous ?

Le Grand parut désappointé.

— Vous me mettez dans une situation impossible. Dois-je rester assis là pendant que vous prenez tous ces risques ? »

— C’est toujours ainsi quand on travaille en équipe, Le Grand.

Il se pencha au bord de la crevasse. Le soleil montait à l’horizon devant eux et le ciel sombre, pâlissant peu à peu, était devenu pourpre. La fissure, cependant, était encore un ténébreux abîme rébarbatif. L’atmosphère raréfiée de Mars diffusait très mal la lumière et l’obscurité hostile de ce précipice ne se dissiperait que lorsque le soleil se trouverait directement au-dessus de la crevasse.

Impassible, David lança l’échelle dans le trou. Elle ne fit aucun bruit lorsqu’elle heurta le rocher, soutenue par le bulbe solidement ancré au rebord rocheux. Ils purent entendre l’autre boule de métal cogner une ou deux fois la pierre à deux cents pieds de profondeur.

David imprima une secousse à la corde pour vérifier la solidité de l’attache puis, s’accrochant des deux mains à l’échelon supérieur, il se prépara à descendre dans l’abîme.

Le Grand le regardait, les yeux écarquillés. David lui dit :

— Maintenant, éloignez-vous et emmenez la voiture. Rapportez au Conseil les films et les projecteurs, mais laissez-moi le scooter de votre véhicule.

— Entendu, dit Le Grand.

Toutes les voitures portaient des scooters de secours montés sur quatre roues qui pouvaient, avec leur propre moteur, parcourir cinquante milles. Ils étaient inconfortables et n’offraient aucune protection contre le froid ni, ce qui était pire, contre les tempêtes de sable. Néanmoins, lorsqu’une voiture se trouvait en panne loin d’un abri, mieux valait utiliser le scooter qu’attendre du secours.

David regarda en bas. Il faisait trop sombre pour qu’il pût voir l’extrémité de l’échelle dont la matière soyeuse et brillante paraissait grise. Laissant pendre ses jambes, il descendit la pente de la falaise en se raccrochant aux échelons qu’il comptait l’un après l’autre.

Il éprouvait une impression de légèreté, bien que son poids réel fût à peu près égal à son poids normal sur la Terre, si l’on tenait compte des deux cylindres d’oxygène qu’il transportait et qui étaient les plus volumineux qu’il avait pu trouver à la ferme.

Au quatre-vingtième échelon, il saisit l’extrémité libre de l’échelle et l’enroula après s’être accroché d’un bras à un échelon, ce qui lui laissait les mains libres.

Quand il eut détaché le bulbe inférieur, il s’avança à droite et le lança contre la falaise. Le bulbe resta fixé.

David lui imprima une forte secousse. Il tint bon. D’un rétablissement rapide, David passa de sa première position à la partie de l’échelle qui maintenant se balançait de nouveau sous lui. Une de ses mains resta posée sur la partie de l’échelle qu’il avait quittée, attendant qu’elle cédât.

Lorsqu’il sentit l’échelle mollir, il la lança pour que le bulbe qui était au-dessus de lui tombât au loin.

Il sentit un léger balancement lorsque la boule de métal se mit à cingler l’air dans un mouvement de pendule, à quelque cent quatre-vingts pieds sous la surface de Mars.

David leva les yeux. Il vit une large bande de ciel pourpre, mais il savait que cette bande se rétrécirait de plus en plus, à mesure qu’il descendrait les échelons.

Il continua à s’enfoncer sous terre et, à chaque intervalle de quatre-vingts échelons, il plaçait à nouveau le grappin magnétique et reprenait sa descente en ayant soin de maintenir le plus possible la même direction.

Six heures s’écoulèrent. David s’arrêta une fois encore pour prendre une ration d’aliments concentrés et avaler une gorgée d’eau. Pour se reposer, il n’avait que les échelons auxquels il accrochait ses pieds afin d’alléger l’effort de ses bras.

Au cours de toute la descente, il ne rencontra pas une seule corniche horizontale assez large pour qu’il pût reprendre souffle. Du moins n’en vit-il aucune dans le faisceau de sa lampe.

C’était assez inquiétant, car cela signifiait que la remontée, à supposer qu’il y en eût jamais une, serait très lente. La seule méthode possible serait en effet de fixer chaque bulbe à tour de rôle au point le plus élevé qu’il pourrait atteindre.

Ce n’était pas impossible. Cela avait été fait déjà par des alpinistes sur la Lune. Mais sur Mars, où la force de gravitation était le double de celle de la Lune, la vitesse de progression serait horriblement lente, beaucoup plus que pendant la descente. Et celle-ci, David s’en rendait compte avec mauvaise humeur, l’était bien assez. Il n’avait pas encore atteint à plus d’un mille de profondeur !…

En bas, rien que du noir. Au-dessus, la raie de ciel qui, maintenant étroite, éclairait peu à peu. David décida d’attendre. Il était plus de onze heures à sa montre qui indiquait les heures de la Terre, – heures qui avaient leur pleine signification sur Mars puisque la période de rotation de cette planète ne durait qu’une demi-heure de plus que celle de la rotation de la Terre. Le Soleil serait bientôt au zénith.

David se contraignit à réfléchir avec calme. Les cartes des cavernes martiennes n’étaient, au mieux, que de grossières approximations basées sur l’action des ondes sonores sous la surface de la planète.. De très légères erreurs suffiraient pour que sa route en fût faussée et il risquait de se trouver à des milles de l’entrée véritable des cavernes.

Peut-être, d’ailleurs, n’y avait-il pas d’entrée du tout ? Les cavernes pouvaient être des phénomènes purement naturels, comme celles de Carlsbad, sur la Terre. Avec cette différence, toutefois, que ces cavernes martiennes s’étendaient sur des centaines de milles.

Presque somnolent, il attendait, négligemment suspendu au-dessus du vide, dans l’obscurité et le silence. Il fit fléchir ses doigts engourdis. Même sous les gants, le froid martien était piquant. Tant qu’il descendait, il était réchauffé par ses mouvements, mais lorsqu’il s’arrêtait, le froid le pénétrait.

Il était presque décidé à reprendre la descente pour ne pas geler lorsqu’il perçut une lumière diffuse. Il leva les yeux et vit s’enfoncer lentement, le long de la pente le jaune sombre de la lumière solaire. Par-dessus le bord de la fissure, dans le petit trait de ciel qui subsistait, le soleil s’avança. Il fallut dix minutes pour que la lumière atteignît son maximum. Le globe flamboyant fut alors visible tout entier. Bien qu’aux yeux d’un homme de la Terre il parut petit, son diamètre recouvrait, en largeur, le quart de l’ouverture de la fissure. David savait que la lumière durerait une demi-heure au plus et que l’obscurité reviendrait ensuite pour vingt-quatre heures.

Il regarda rapidement autour de lui en se balançant. La paroi de la fissure n’était pas unie. Elle était déchiquetée, mais verticale. Le sol de Mars semblait avoir été fendu avec un mauvais couteau cassé, mais coupant droit. La paroi opposée était beaucoup plus rapprochée qu’à la surface ; David estima pourtant qu’il lui faudrait encore descendre au moins d’un mille pour qu’elle fût à portée de sa main.

C’est alors qu’il aperçut la tache d’ombre. Il y en avait beaucoup, de ces taches foncées ; partout où les aspérités du rocher accrochaient la clarté, il y avait des pans d’obscurité. Mais cette tache spéciale était rectangulaire. Elle avait des angles parfaitement droits ou qui, du moins, le paraissaient. Il fallait qu’elle fût artificielle. C’était comme une espèce «le porte ouverte dans la pierre.

David saisit vivement le bulbe inférieur de l’échelle, le lança aussi loin qu’il le pût dans la direction de la tache. Il rattrapa l’autre bulbe lorsque celui-ci tomba et le lança encore plus loin dans la même direction. Il les lança alternativement aussi loin qu’il le pouvait, en souhaitant ardemment que le soleil continuât à l’éclairer jusqu’au bout et que la tache elle-même ne fût pas, d’une manière ou d’une autre, un mirage.

Le soleil avait traversé la fissure. Maintenant, il touchait le bord de la falaise à laquelle David était suspendu.

En face de lui, le roc qui avait été d’un rouge jaunâtre reprenait une teinte grise. Mais il y avait encore de la lumière sur l’autre mur et il pouvait voir. Il se trouvait à moins de cent pieds de la tache et, chaque fois qu’il changeait ses grappins, il se rapprochait d’un mètre environ.

La lumière du soleil, luisante, remonta le long du mur opposé et l’obscurité se referma sur David lorsque celui-ci arriva près de la tache. Ses mains gantées se posèrent au bord d’une cavité creusée dans la pierre. Elle était lisse. L’arête ne présentait ni défaut, ni coupure. Elle ne pouvait avoir été tracée que par la main d’un être intelligent.

David n’avait plus besoin de la lumière du soleil. Le faible rayon de sa lampe lui suffirait. Il lança son échelle dans la cavité et, quand il laissa tomber un bulbe, il le sentit vibrer en dessous sur du roc. Une corniche horizontale ! Il descendit rapidement et se trouva, quelques minutes plus tard, debout sur le rocher. C’était la première fois que, depuis plus de six heures, il s’appuyait sur quelque chose de solide.

Il ramassa le bulbe détaché, le lança sur le rocher à hauteur de sa taille, tira l’échelle à lui, ajusta le cran de sûreté du grappin qu’il venait de libérer puis détacha l’autre. Pour la première fois depuis plus de six heures, les deux extrémités de l’échelle se trouvaient libres.

David enroula l’échelle à sa taille et à son bras et jeta un regard autour de lui. La cavité qui se trouvait dans la paroi de la falaise mesurait dix pieds de haut et six de large environ.

Il entra, s’aidant, pour marcher, de la lumière de sa lampe. Il se trouva devant une plaque de pierre extrêmement dure qui barrait complètement le passage.

Cette plaque, elle aussi, était de toute évidence l’œuvre d’un être intelligent ; elle constituait malheureusement une barrière effective qui empêchait toute exploration.

Soudain, il éprouva une douleur aux oreilles et il se retourna vivement. Il ne pouvait y avoir qu’une explication à cette souffrance : la pression de l’air augmentait autour de lui. Il revint à la paroi de la falaise et ne fut pas surpris de trouver, barrée par un rocher qui ne s’y trouvait pas auparavant, l’ouverture par laquelle il était entré.

Les battements de son cœur s’accélérèrent. Il se trouvait, c’était évident, dans une sorte de sas. Il enleva avec prudence son appareil nasal pour essayer de respirer l’air nouveau. Cet air lui fit du bien aux poumons, et il était chaud.

Il s’avança alors vers la plaque de rocher intérieure et attendit avec confiance qu’elle se soulevât et disparût.

C’est exactement ce qui se passa mais, une bonne minute auparavant, David avait senti ses bras se presser soudain contre son corps, à croire qu’on avait lancé et serré autour de lui un lasso d’acier. Il eut le temps de pousser un cri de surprise, puis ses jambes se rapprochèrent, serrées l’une contre l’autre de la même façon.

Lorsque la porte de pierre s’ouvrit et que le chemin pour entrer dans la caverne se trouva libre devant David, celui-ci ne pouvait plus bouger ni les mains ni les pieds.

CHAPITRE IX

David attendit.

Il se sentit tout à coup soulevé de terre et, lentement, renversé eu arrière, jusqu’à ce que son corps fût parallèle au sol. Il essaya de lever la tête, mais il se rendit compte qu’elle était presque immobilisée. Les liens étranges qui paralysaient sa nuque et ses épaules étaient moins solides que ceux qui enserraient ses membres ; c’était comme un harnais de caoutchouc velouté qui pouvait se distendre, mais dans une certaine mesure seulement.

On le fit glisser à l’intérieur de la caverne, et il eut l’impression d’entrer dans de l’eau chaude, parfumée, respirable. Lorsque sa tête quitta le sas (on l’avait fait entrer les pieds en avant) un sommeil sans rêve s’appesantit sur lui.

Quand il rouvrit ses yeux, il fut incapable de prendre conscience du temps qui avait pu s’écouler. Il éprouvait l’impression qu’il y avait une présence vivante auprès de lui, mais il n’aurait su dire, d’ailleurs, sous quelle forme exacte il ressentait cette impression. La température était celle d’une chaude journée d’été sur la Terre. Il perçut ensuite autour de lui une lumière rougeâtre assez obscure, et qui permettait à peine de voir. Il pouvait tout juste distinguer, en tournant la tête, les murs d’une petite pièce. Il n’y avait de mouvement ni de vie nulle part.

Cependant, une intelligence puissante fonctionnait non loin de lui. David le sentait avec certitude, mais d’une manière qu’il ne pouvait expliquer.

Il essaya prudemment de bouger la main et il put la soulever sans effort. Il s’assit, perplexe, et se trouva sur une surface élastique et moelleuse dont il ne put, dans le noir, discerner la nature. Une voix lui parvint soudain.

— La créature a conscience de ce qui l’environne…

La dernière partie de la phrase fut un mélange de sons confus, sans signification. David ne put déterminer de quelle direction provenait la voix. Elle arrivait de partout et de nulle part.

Une seconde voix se fit entendre. Elle était nettement différente, bien que cette différence fût subtile. Elle était plus aimable, plus harmonieuse, plus féminine en quelque sorte.

— Etes-vous bien, créature ?

— Je ne puis vous voir, dit David.

La première voix, – David pensait que c’était une voix d’homme, – se fit entendre de nouveau.

— C’est ce que j’ai dit à - - - (Ici encore des sons confus). Vous n’avez pas un équipement qui vous permette de voir l’esprit…

La fin de la phrase était brouillée mais, pour David, elle signifiait bien « voir l’esprit ».

— Je puis à peine voir la matière, dit-il. Il n’y a guère de lumière.

Un silence suivit, comme si les deux personnages invisibles se concertaient ; puis un objet fut lancé doucement dans la main de David. C’était sa lampe de poche.

— Prenez cela, dit la voix masculine. Cet objet a peut-être pour vous une signification en ce qui concerne la lumière ?

— Certes, dit David. Vous ne voyez donc pas ?

Il fit jaillir le rayon et, rapidement, éclaboussa de lumière les murs qui l’entouraient. Il n’y avait aucun être vivant dans la pièce et elle était absolument nue. La surface sur laquelle il était assis était transparente à la lumière et placée à quatre pieds environ du sol.

— C’est bien ce que je disais, reprit la voix féminine avec excitation. Le sens visuel de la créature est excité par les ondes courtes.

— Mais la plus grande partie des radiations de son appareil se situe dans l’infra-rouge, protesta l’autre. Je me suis basé là-dessus.

La lumière de la pièce s’aviva. Elle prit d’abord une teinte orange, puis jaune, puis finalement blanche.

— Pouvez-vous rafraîchir aussi la pièce ? demanda David.

— Sa température a été soigneusement réglée sur celle de votre corps.

— Je la préférerais moins chaude, dit Davis.

Une brise fraîche, agréable et reposante passa sur David. David pensa alors : « Je crois que vous êtes en communication directe avec mon esprit. C’est pourquoi, sans doute, j’ai l’impression que vous parlez ma langue, l’anglais.

— Oui, nous sommes en communication, répondit la voix masculine. Comment pourrions-nous converser autrement ?

David eut un geste de compréhension. C’était pour cette raison qu’il ne percevait parfois que des sons confus. Quand ses interlocuteurs disaient un mot qui n’étaient pas accompagné d’une image que son propre esprit pût interpréter, ce mot ne pouvait être reçu que sous forme de sons confus, qui étaient comme des parasites mentaux.

— Dans l’histoire ancienne de notre race, reprit la voix féminine, des légendes rapportent que nos esprits étaient fermés l’un à l’autre et que nous communiquions à l’aide de symboles par l’œil et par l’oreille. Votre question, m’amène à me demander s’il n’en est pas ainsi pour votre race.

— Il eu est ainsi, répondit David. Depuis combien de temps suis-je dans la caverne ?

— Pas tout à fait une rotation planétaire, répondit la voix masculine. Nous nous excusons pour les ennuis que nous avons pu vous causer, mais c’était le première fois que nous avions l’occasion d’étudier, vivante, une des nouvelles créatures de la surface. Nous en avons recueilli plusieurs auparavant, dont une il n’y a pas longtemps, mais aucune ne fonctionnait et les renseignements que nous avons pu obtenir par l’étude de spécimens de ce genre sont nécessairement limités.

David se demanda si c’était Griswold qui avait été le corps récemment recueilli. Il demanda avec circonspection :

— Est-ce que vous avez fini de m’examiner.

— Vous craignez qu’on ne vous fasse du mal, répondit vivement la voix féminine. Il y a dans votre esprit l’impression nette que nous pourrions être assez sauvages pour agir sur vos fonctions vitales dans le but de nous instruire. Quelle horrible pensée !

— Je regrette de vous avoir offensée. C’est simplement que je ne suis pas habitué à vos méthodes.

— Nous avons appris tout ce qu’il nous est nécessaire de savoir, dit la voix masculine. Nous pouvons très bien faire un examen de votre corps, molécule par molécule, sans avoir besoin d’aucun contact physique. Les renseignements que nous fournissent nos mécanismes psychiques sont tout à fait suffisants.

— Qu’est-ce que c’est que ces mécanismes psychiques dont vous parlez ?

— Etes-vous habitué aux transformations effectuées par l’entendement matériel ?

David esquissa une moue :

— Je crains que non, fit-il.

Un silence suivit, puis la voix masculine dit brièvement :

— Je viens d’examiner votre esprit. Je crois, à en juger par sa texture, que votre compréhension des principes physiques est insuffisante pour que vous puissiez comprendre mes explications.

David eut l’impression qu’on le remettait à sa place.

— Je m’excuse, dit-il.

— Je voudrais vous poser quelques questions, poursuivit la voix masculine.

— Je vous en prie, Monsieur.

— Que signifie le mot par lequel se termine la phrase que vous venez de prononcer ?

— C’est simplement une appellation de politesse.

Silence.

— Ah, oui, je vois. Vous compliquez vos symboles selon la personne à qui vous vous adressez. Mais… dites-moi, Créature, vous irradiez une énorme chaleur. Etes-vous malade, ou est-ce normal ?

— C’est tout à fait normal. Les morts que vous avez examinés étaient sans doute à la température du milieu qui les environnait. Mais quand nos corps fonctionnent, ils gardent une température constante qui nous convient mieux.

— Vous n’êtes donc pas des natifs de cette planète ?

— Avant de répondre à cette question, dit David, puis-je vous demander quelle serait votre attitude à l’égard de créatures comme moi si elles étaient originaires d’une autre planète ?

— Vos pareils et vous, je vous l’assure, vous ne nous inspirez, en dehors de la curiosité que vous éveillez en nous, que de l’indifférence. Je vois dans votre esprit de l’inquiétude au sujet des mobiles qui pourraient nous pousser. Je vois que vous craignez réellement notre hostilité. Rejetez ces pensées.

— Ne pouvez-vous pas lire dans mon esprit la réponse à vos demandes ? Pourquoi me posez-vous des questions spéciales ?

— En l’absence de toute communication précise, je ne puis percevoir que les émotions et les attitudes générales. Mais vous ne pouvez pas comprendre. Pour une information précise, la communication doit s’accompagner d’un effort de la volonté. Si cela peut contribuer à vous apaiser, je puis vous dire que nous avons déjà toutes les raisons du monde de croire que vous appartenez à une race qui n’est pas née sur cette planète. D’abord la composition de vos tissus est absolument différente de celle de tous les êtres vivants qui ont existé ici. La chaleur de votre corps, d’autre part, indique que vous venez d’un autre monde, plus chaud.

— Vous ne vous trompez pas. Je suis originaire de la Terre.

— Je ne comprends pas ce dernier mot.

— De la planète voisine, plus proche du Soleil que celle-ci.

— Vraiment ? Voilà qui est très intéressant ! A l’époque où notre race s’est retirée dans les cavernes, il y a de cela un demi-million de révolutions, nous savions que la vie existait sur votre planète, mais nous ne pensions pas que cette vie pût être intelligente. Votre race est donc douée d’intelligence ?

— Guère, dit David. Un million d’années terrestres se sont écoulées depuis que les Martiens ont quitté la surface de leur planète.

— C’est en vérité intéressant. Je vais faire tout de suite mon rapport à l’Esprit Central. Venez - - -.

— Permettez que je reste, - - - -. J’aimerais m’entretenir encore avec cette créature.

— Comme vous voudrez.

*

* *

La voix féminine dit :

— Parlez-moi de votre monde.

David s’exprima eu toute liberté. Il éprouvait une langueur agréable, presque délicieuse. Son inquiétude avait disparu et il n’avait aucune raison de ne pas répondre avec sincérité, sans rien cacher. Ces êtres étaient gentils et aimables. Il bouillait du désir de les connaître.

La présence féminine libéra soudain de son emprise l’esprit de David et celui-ci se tut.

— Je ne sais pas trop ce que j’ai pu vous raconter, maugréa David, mais je crois que j’ai parlé plus que je ne l’aurais voulu. Qu’ai-je dit exactement ?

— Rien de mal, répondit la voix féminine, rassurante, J’ai seulement effacé les inhibitions de votre esprit. C’est un acte illégal et je n’aurais pas osé le faire si - - - - s’était encore trouvé là. Mais vous n’êtes qu’une créature, et je suis tellement curieuse ! Je savais que votre méfiance était trop enracinée pour que vous me parliez librement si je ne vous aidais un peu. Et votre suspicion est si mal placée ! Jamais nous ne ferons du mal à des créatures, du moins aussi longtemps qu’elles ne nous feront pas de tort.

— Nous l’avons déjà fait, il me semble, répondit David, bourru. Nous occupons votre planète d’un bout à l’autre.

— Je vois que vous essayez encore de me mettre à l’épreuve. Vous n’avez donc pas confiance en moi ? La surface de la planète ne nous intéresse pas. Notre foyer est ici. Cependant, poursuivit la voix féminine avec un accent presque de regret, il doit y avoir un certain plaisir excitant à voyager d’un monde à l’autre. Nous savons fort bien qu’il y a dans l’Espace de nombreuses planètes et beaucoup de soleils. Et penser que des créatures comme vous héritent de tous ces biens ! Tout cela est tellement passionnant que je ne cesse de me féliciter que nous ayons perçu à temps votre arrivée. Nous tenions beaucoup à vous voir, et c’est pour cela que nous vous avons aussitôt fabriqué cette entrée…

— Quoi ?

David n’avait pu s’empêcher de pousser un cri, bien qu’il sût que les ondes sonores émises par ses cordes vocales n’étaient pas entendues. Seules les pensées de son esprit étaient perçues.

— Vous avez fabriqué cette entrée ? demanda-t-il.

— Je n’étais pas seule. - - - - m’a aidée. C’est pourquoi on nous a permis de vous examiner.

— Mais comment avez-vous procédé ?

— Mais… voyons ! En utilisant notre volonté.

— Je ne comprends pas.

— C’est pourtant simple. Ne pouvez-vous pas le voir dans mon esprit ?… Oh, j’oubliais ! Vous êtes une créature étrangère… Vous comprenez, quand nous nous sommes retiré dans les cavernes, nous avons été obligés de détruire des milliers de milles cubiques de matière pour nous faire de l’espace sous la surface. Nous n’avions aucun endroit où emmagasiner cette matière telle qu’elle était. Aussi l’avons-nous convertie en énergie et - - - -.

— Minute ! Je ne vous suis pas. Vous voulez dire que vous avez creusé votre pays de cavernes en convertissant le roc en énergie ?

— Vous ne comprenez pas ? Dans ce cas, tout ce que je puis dire c’est que cette énergie a été emmagasinée sous une forme qui permet d’y puiser par un effort de la volonté.

— Si toute la matière qui emplissait autrefois ces vastes cavernes a été convertie en énergie, murmura-t-il, ébahi…

Il n’acheva pas sa phrase. Et c’est son interlocutrice qui enchaîna :

— Il y en a sans doute pas mal ? Certainement. Nous vivons sur cette énergie depuis un demi-million de révolutions et on calcule que nous en avons suffisamment pour vingt millions de révolutions encore. Avant même d’avoir quitté la surface, nous avons étudié les rapports de l’esprit et de la matière. Mais depuis que nous vivons dans les cavernes, nous avons perfectionné cette science à un tel degré que nous avons entièrement abandonné la matière pour ce qui concerne notre usage personnel. Nous sommes des êtres d’esprit et d’énergie purs, qui ne meurent jamais. Je suis présente ici comme vous, mais comme vous ne pouvez percevoir l’esprit…

— Des gens comme vous pourraient sûrement devenir les maîtres de l’univers, fit David, impressionné.

— Vous croyez que l’idée nous viendrait de disputer l’univers à de pauvres créatures matérielles comme vous ? C’est stupide. L’univers est tout entier ici avec nous. Nous nous suffisons à nous-mêmes.

David porta lentement les mains à sa tête. Il avait la sensation que son esprit était touché par des vrilles délicates, infiniment délicates. C’était la première fois qu’il éprouvait cette impression et, à ce contact intime, il se contracta.

— Je m’excuse encore, dit-elle. Mais vous êtes une créature si intéressante ! Votre esprit me dit que vos semblables courent un grand danger et que vous nous soupçonnez d’en être la cause. Je vous assure que nous n’y sommes pour rien.

Elle parlait avec simplicité. David ne pouvait mettre sa sincérité en doute.

— Votre compagnon a déclaré, dit-il, que la composition chimique de mes tissus diffère entièrement de celle de tous les êtres vivants de Mars. Puis-je savoir en quoi ?

— Vos tissus sont faits d’une substance nitrogénée.

— De protéine, précisa David.

— Je ne comprends pas ce mot.

— De quoi se composent vos tissus ?

— De - - - --- ---. Ils sont absolument différents. Pratiquement, ils ne contiennent pas de nitrogène.

— Vous ne pourriez donc m’offrir aucune nourriture ?

— Je crois que non. ---- dit que toutes les substances organiques de notre planète vous empoisonneraient rapidement. Il serait facile de fabriquer des composés simples du même modèle que votre type de vie, dont vous pourriez vous nourrir, mais la substance nitrogénée complexe qui forme la texture de vos tissus est absolument en dehors de nos possibilités sans une étude approfondie. Avez-vous faim ?

David pouvait de moins en moins douter de la sympathie et de l’intérêt qu’exprimait la pensée de cet esprit.

— Pour l’instant, j’ai une réserve de nourriture, dit-il.

— Il m’est désagréable de penser à vous comme à une créature anonyme, reprit la voix féminine. Quel est votre nom ?

Puis, craignant de ne pas être comprise, elle ajouta :

— Quelle identité vous donnent vos semblables ?

— Je m’appelle David Starr.

— Star… Etoile… Je ne comprends pas, sauf qu’il semble y avoir une allusion aux soleils de l’univers. Vous nomme-t-on ainsi parce que vous êtes un voyageur de l’Espace ?

— Non. Beaucoup de mes semblables voyagent dans l’Espace. « Starr » n’a pas de signification spéciale actuellement. C’est simplement un son par lequel je suis identifié, de même que vos noms sont simplement des sons. Du moins, ils n’évoquent pour moi aucune image, je ne puis les comprendre.

— Quel dommage ! Vous devriez avoir un nom qui rappellerait vos voyages dans l’Espace, votre manière de vagabonder d’un bout de l’univers à l’autre. Si j’étais une créature comme vous, le nom qui me conviendrait serait, je pense : « L’Aventurier de l’Espace ».

C’est ainsi que, prononcé par une créature vivante qu’il ne voyait pas et qu’il ne pourrait jamais voir sous sa forme véritable, David Starr entendit pour la première fois le nom sous lequel, par la suite, toute la Galaxie le connaîtrait.

CHAPITRE X

Une voix plus profonde, plus lente, se matérialisa dans l’esprit de David.

— Je vous salue, créature, dit-elle, grave. Le nom que vient de vous donner --- est magnifique.

— Je vous laisse la place, --- ---, dit la voix féminine.

David eut soudain la certitude que l’être qui possédait la voix féminine n’était plus en contact mental avec lui. Il se retourna machinalement, agissant une fois de plus sous l’illusion que ces voix venaient d’une direction quelconque. Son esprit non entraîné essayait encore d’interpréter la réalité dans le sens qui lui était habituel, mais qui ne convenait plus. Les voix ne venaient d’aucune direction, bien entendu, elles étaient à l’intérieur de son esprit.

La créature à la voix grave parut mesurer la difficulté.

— Vous êtes troublé dit-elle, parce que votre appareil sensitif n’arrive pas à me situer dans l’Espace. Mais je ne veux pas que vous soyez inquiet. Je pourrais adopter l’aspect physique extérieur d’une créature semblable à vous, mais ce serait une imposture indigne et basse. Ceci suffira-t-il ?

David Starr regarda se former devant une lueur. C’était une raie de douce lumière vert-bleu d’environ sept pieds de hant sur un de large.

— C’est tout à fait suffisant, dit-il, calme.

— Bien, acquiesça la voix. Et maintenant, je vais vous expliquer qui je suis. Je suis l’Administrateur --- ---. J’ai naturellement reçu le rapport concernant la capture d’un spécimen vivant de la race nouvelle qui se développe à la surface. Je vais examiner votre esprit.

L’énoncé de la profession de cet être nouveau n’avait été pour David qu’une confusion de sons, mais il avait nettement perçu le sentiment de dignité et de responsabilité qui l’accompagnait. Néanmoins, il dit avec fermeté :

— Je préférerais de beaucoup que vous restiez à l’extérieur de mon esprit.

— Votre pudeur, dit la voix profonde, est très compréhensible. J’aurais dû vous expliquer que je me bornerai très soigneusement à inspecter les zones extérieures de votre individualité. J’éviterai toute intrusion dans vos pensées intimes.

David tendit inutilement ses muscles. De longues minutes s’écoulèrent sans que rien se passât. Au cours de cette inspection nouvelle et plus expérimentée, il ne sentit même pas sur son esprit le contact léger et vaporeux qui avait existé lorsque l’être à la voix féminine l’avait étudié. Toutefois. David savait (mais sans pouvoir s’expliquer comment il le savait) quels compartiments de son esprit étaient délicatement ouverts, puis refermés. Il n’en éprouvait ni souffrance ni trouble.

— Je vous remercie, dit la voix grave. Vous serez bientôt remis en liberté et renvoyé à la surface.

David demanda, presque sur un ton de défi :

— Qu’avez-vous trouvé dans mon esprit ?

— J’en ai assez vu pour plaindre vos semblables. Nous avons autrefois, nous, êtres de la Vie Intérieure, été comme vous. Nous pouvons donc, dans une certaine mesure, vous comprendre. Votre peuple n’est pas en harmonie avec l’univers. Vous avez un esprit plein de curiosité, un esprit qui cherche inlassablement à comprendre ce qu’il pressent obscurément. Mais il vous manque les aptitudes plus vraies, plus profondes, qui seules pourraient vous révéler le réel dans toute sa vérité. Dans votre course futile à la poursuite des ombres qui vous cernent, vous sillonnez l’Espace jusqu’aux limites extrêmes de la Galaxie. C’est bien ce que j’ai dit. --- vous a bien nommé. Vous êtes, en vérité, une race d’aventuriers de l’Espace… Mais à quoi bon ce vagabondage ? La véritable victoire est intérieure. Pour comprendre l’univers matériel, il faut d’abord que vous vous en sépariez comme nous l’avons fait. Nous nous sommes éloignés des étoiles pour plonger en nous-mêmes. Nous nous sommes retirés dans les cavernes de notre monde, et nous avons abandonné nos corps. Chez nous, il n’y a plus de mort, à moins qu’un esprit ne désire se reposer. Il n’y a plus de naissance non plus, sauf lorsque nous avons à remplacer un esprit qui est allé se reposer.

— Vous ne vous suffisez pourtant pas complètement à vous-même, objecta David. Quelques-uns d’entre vous souffrent de curiosité. L’être qui m’a parlé tout à l’heure désirait connaître la Terre.

— --- est née il n’y a pas longtemps. Le nombre de ses jours est inférieur à cent révolutions de la planète autour soleil. Elle n’a pas le contrôle parfait des formes de la pensée. Nous qui avons plus de maturité, nous pouvons facilement concevoir les dessins variés suivant lesquels l’histoire de votre Terre pourrait avoir été tissée. Vous en comprendriez vous-même bien peu et il nous faudrait une infinité d’années pour épuiser les pensées que votre seul monde pourrait évoquer. Et chacune de ces pensées serait aussi fascinante et stimulante que l’unique pensée qui se trouve représenter la réalité. Avec le temps, --- le comprendra.

— Cependant, vous prenez la peine d’examiner vous-même mon esprit.

— C’est pour être certain de ce que je ne faisais que soupçonner auparavant. Votre race porte en elle les instruments de sa perfection. Dans les circonstances les plus favorables, elle atteindra peut-être au stade de la Vie Intérieur dans un million de révolutions de notre planète, ce qui n’est qu’un instant dans la vie de la Galaxie. Ce serait bien. Ma race aurait une compagne d’éternité et nous bénéficierions mutuellement de nos rapports amicaux.

— Vous dites que nous y arriverons peut-être ? fit remarquer David avec prudence.

— Votre espèce manifeste certaines tendances que n’a jamais eues mon peuple. Je puis facilement voir, d’après votre esprit, qu’elle recèle certaines impulsions contraires au bien-être de la communauté.

— Si vous voulez parler du crime et de la guerre, vous pouvez aussi voir dans mon esprit que l’immense majorité des humains lutte contre ces tendances anti-sociales, et que nos progrès, bien que lents, sont certains.

— Je le vois… Je vois plus encore. Je me rends compte que vous luttez vous-même ardemment pour le bien-être de tous. Vous avez un esprit solide et sain. Je ne regretterais pas d’en voir l’essence prendre place parmi nous. J’aimerais vous aider dans votre lutte.

— Comment ? demanda David.

— Votre esprit est encore plein de méfiance. Détendez-vous. Je vous assure que mon aide ne comporterait aucune intrusion personnelle dans les activités de votre peuple. Une telle intervention serait indigne de moi. Je vais plutôt vous parler des deux faiblesses de votre personne qui vous gênent le plus. En premier lieu, comme vous êtes composé d’ingrédients instables, vous n’êtes pas une créature de durée indéfinie. Vous vous décomposerez et vous vous dissoudrez sûrement au bout de quelques révolutions de la planète. Mais si, auparavant, vous êtes atteint par une seule des milliers de forces diverses, vous mourrez tout de suite. Par ailleurs, vous sentez que vous pouvez mieux travailler dans le secret. Cependant, il n’y a pas longtemps, un de vos semblables a reconnu votre véritable identité, bien que vous en ayez adopté complètement une autre. Est-ce exact ?

— C’est vai. Mais que pouvez-vous faire pour m’aider ?

— Ce que j’ai déjà fait et que vous tenez à la main, dit la voix profonde.

Il y avait, dans la main de David, un objet de texture moelleuse. C’était une bande, presque sans aucun poids, de… de quoi ?

La voix grave répondit, placide, à la pensée inexprimée :

— Ce n’est pas une matière comme celle que conçoit votre esprit. C’est du ---. Placez-le sur vos yeux.

David fit ce qu’on lui demandait et l’objet lui sauta des mains – à croire qu’il était doué d’une vie primitive qui lui était propre – et s’appliqua, doux et chaud, contre son front, ses yeux, son nez, en pénétrant dans tous les plis de son visage. Cependant, l’objet ne l’empêchait, ni de respirer, ni de cligner des yeux.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

Avant que les mots ne fussent sortis de sa bouche, il avait devant lui un miroir, issu de l’énergie par un phénomène rapide et silencieux comme la pensée elle-même.

David put se voir, mais l’image était assez sombre. Ses vêtements de garçon de ferme, depuis ses bottes jusqu’aux larges revers de sa chemise, se reflétaient en une image qui paraissait ne pas être au point, à travers un brouillard d’ombre qui changeait continuellement. La moitié supérieure de son visage, depuis la racine du nez, se perdait dans un vague scintillement de lumière qui brillait sans aveugler et à travers lequel on ne pouvait rien voir. Pendant qu’il se regardait, le miroir disparut, pour retourner à la réserve d’énergie de laquelle on l’avait momentanément fait jaillir.

— Est-ce ainsi que me verront les autres ? demanda David, étonné.

— Oui, s’ils ont le même appareil sensoriel que vous.

— Cependant, je vois parfaitement, ce qui indique que les rayons lumineux traversent l’écran. Pourquoi ne peuvent-ils donc passer dans l’autre sens et révéler mon visage ?

— Ils passent, comme vous dites, mais en traversant l’écran ils changent et montrent seulement ce que vous avez vu dans le miroir. Pour expliquer ce phénomène en détail, il me faudrait faire appel à des concepts qui n’existent pas dans votre entendement.

— Et le reste ?

La main de David se déplaça lentement sur la fumée qui l’entourait. Il ne sentit rien. La voix grave répondit encore à la pensée inexprimée :

— Vous ne sentez rien. Mais ce qui vous paraît être de la fumée est une barrière qui résiste aux radiations d’ondes courtes et que ne peuvent traverser les objets matériels dont le volume est supérieur à celui de la molécule.

— Vous voulez dire que c’est un bouclier magnétique sur ma personne ?

— Votre description est sommaire, mais pas inexacte, admit le personnage immatériel.

— Mais… c’est impossible ! s’exclama-t-il. Il a été définitivement prouvé qu’aucune machine à la mesure des forces humaines ne pourrait engendrer un champ magnétique suffisamment petit pour protéger un individu des radiations et de l’inertie matérielle.

— Il en est ainsi pour la science que vos semblables ont le pouvoir de développer. Mais le masque que vous portez n’est pas une source de puissance. C’est un appareil qui accumule l’énergie. Celle-ci peut s’obtenir par exposition de l’appareil quelques instants, par exemple, aux rayons d’un astre dont les radiations seraient équivalentes à celles de notre soleil, à la distance où il se trouve de notre planète. Cette énergie est, en outre, libérée par un mécanisme qui obéit à un ordre mental. Comme votre esprit est incapable de contrôler cette puissance, l’appareil a été adapté aux caractéristiques de votre entendement et il fonctionnera automatiquement lorsque ce sera nécessaire. Enlevez maintenant le masque.

David porta les mains à ses yeux et, répondant de nouveau à sa volonté, le masque retomba. Il n’eut plus dans la main qu’un léger amas de gaz.

La voix grave se fit entendre pour la dernière fois :

— Et maintenant, vous allez nous quitter, Aventurier de l’Espace.

Avec une douceur que l’on ne peut imaginer, David Starr sombra dans l’inconscience.

Il reprit connaissance sans transition aucune. Sa lucidité lui revint, parfaite.

Il savait avec certitude qu’il était debout, solide sur ses jambes, à la surface de Mars ; qu’il portait de nouveau son respirateur ; que derrière lui se trouvait le point exact, au bord de la fissure, où il avait ancré le bulbe de l’échelle de corde pour commencer à descendre ; qu’à sa gauche, à moitié caché dans les rochers, était placé le scooter que lui avait laissé Le Grand.

Il savait même exactement comment il avait été renvoyé à la surface. Ce n’était pas un souvenir. C’était un renseignement délibérément inséré dans son esprit, sans doute avec l’intention finale de le convaincre que les Martiens avaient le pouvoir de convertir la matière en énergie, et réciproquement.

Ils avaient dissous la matière jusqu’à la surface pour lui percer un tunnel. Ils l’avaient hissé, en sens contraire de la pesanteur, presque à une vitesse de fusée en transformant en énergie devant lui le roc solide et en congelant l’énergie en roc derrière lui, jusqu’à ce qu’il se retrouvât debout sur la croûte extérieure de la planète.

Il y avait même dans son esprit des mots qu’il n’avait jamais eu conscience d’entendre. Ils avaient été prononcés par la voix féminine de la caverne. Ils disaient simplement :

— Ne crains rien, Aventurier de l’Espace !

Lorsqu’il se mit en marche, il se rendit compte que l’atmosphère chaude, semblable à celle de la Terre, qui lui avait été préparée dans la caverne, n’existait plus. Il sentait d’autant plus le froid que le contraste était grand, et le vent était plus violent que tous ceux qu’il avait supportés jusque-là sur la planète rouge.

Le soleil était bas, à l’Orient, comme lorsqu’il avait commencé sa descente dans la fissure. Combien de jours s’étaient écoulés depuis son départ de la ferme ?

Il n’avait aucun moyen d’évaluer la durée du temps qui avait passé dans les intervalles où il avait été inconscient, mais il était certain que, de toute façon, sa descente n’avait pas eu lieu plus de deux jours auparavant.

Le ciel paraissait différent. Il était plus bleu et le soleil semblait être plus rouge. David, pensif, fronça un moment les sourcils, puis haussa les épaules. C’était sans doute qu’il s’accoutumait au paysage martien. Celui-ci commençait à lui paraître familier et, l’habitude aidant, il l’interprêtait suivant les anciennes images de la Terre.

Il valait mieux, cependant, qu’il se mît en route immédiatement pour retourner à la ferme. Le scooter n’était pas du tout aussi rapide qu’une voiture des sables, ni aussi confortable. Moins il traînerait, mieux ce serait.

Il chercha des points de repère approximatifs dans les formes rocheuses et il eut alors l’impression d’être un vieux routier. Les garçons fermiers trouvaient leur chemin exactement par cette méthode dans ce qui paraissait être un désert uniforme.

Ils visaient au loin un rocher qui ressemblait à un melon d’eau sur un chapeau, marchaient dans cette direction jusqu’au niveau d’un autre rocher qui avait la forme d’un vaisseau de l’Espace au centre duquel deux fusées étaient en saillie, puis s’avançaient entre ce rocher et un autre qui avait l’air d’une boîte dont le couvercle avait été défoncé.

La méthode était rudimentaire, mais elle n’exigeait d’autre instrument qu’une mémoire fidèle et une imagination pittoresque, ce dont les garçons de ferme étaient amplement pourvus.

David longeait la route que Le Grand lui avait recommandé de suivre. C’était la plus courte et celle qui offrait le moins de risque de s’égarer, à cause des formes spectaculaires des rochers.

Le scooter cahotait, bondissait follement lorsqu’il heurtait une crête et, à chaque tournant, soulevait la poussière. David donnait le maximum de vitesse. Même si le véhicule se retournait, il y avait peu de chance, étant donné la force de gravitation sur Mars, pour qu’il se fît grand mal.

Mais c’est autre chose qui l’arrêta. Il avait à la bouche un goût étrange et de terribles démangeaisons l’irritaient au menton et le long de la colonne vertébrale. Il sentait entre les dents comme un léger gravier et il regarda avec dégoût le plumet de poussière qui jaillissait derrière lui comme un échappement de fusée. Comment cette poussière pouvait-elle lui emplir ainsi la bouche.

Il ralentit le scooter et se dirigea vers une crête rocheuse sur laquelle le véhicule ne soulèverait pas de poussière. Là il s’arrêta et attendit que l’atmosphère s’éclaircît. Il avait la gorge incroyablement sèche et sa langue se démenait, essayant en vain d’humecter l’intérieur de sa bouche. Il sentait sur ses gencives et dans son palais la rugosité croissante qui venait du sable fin.

Il regarda le bleu du ciel et le rouge du soleil. Et il comprit brusquement. C’était à cause de la poussière répandue dans l’air que le ciel était d’un bleu si intense !

Il n’y avait plus à douter ! David, avec une sombre ardeur, se jeta résolument sur le scooter et repartit à toute vitesse.

La poussière !

La poussière !

On connaissait bien, même sur la Terre, ces tempêtes martiennes, les plus redoutables de tout le système solaire habité. Personne, dans la situation où se trouvait maintenant David, c’est-à-dire sans la protection d’une voiture, à des milles du plus proche abri, n’avait jamais, de mémoire d’homme, survécu à une tempête de poussière sur Mars. On avait vu rouler, agonisants, à cinquante pieds d’un dôme, des hommes incapables d’évaluer la distance, tandis qu’à l’intérieur les observateurs n’osaient, ni ne pouvaient partir à leur secours s’ils n’avaient un véhicule.

David Starr savait que c’était une question de minutes. Déjà la poussière s’infiltrait, implacable, entre son appareil nasal et la peau de son visage. Il le sentait à ses yeux qui pleuraient et clignotaient.

CHAPITRE XI

L’atmosphère de Mars est ténue et les vents ne durent pas longtemps.

Cependant, pour des raisons inconnues, mais que l’on suppose reliées aux bombardements d’électrons venus de l’Espace, la poussière se charge parfois d’électricité et chaque particule repousse alors ses voisines. Même quand il n’y a pas de vent, elles tendent à s’élever. Chaque pas soulève un nuage qui ne se dépose plus et part à la dérive dans l’air en sifflant.

Quand le vent s’en mêle, la tempête prend alors toute son ampleur. La poussière n’est jamais suffisamment épaisse pour empêcher de voir. Là n’est pas le danger. Ce qui tue, c’est la poussière qui s’infiltre et provoque l’étouffement. Les particules sont extrêmement fines et elles pénètrent partout. Les vêtements ne peuvent les arrêter. L’abri qu’offrent les corniches rocheuses est nul. Le respirateur lui-même, malgré la sangle large qui s’applique au visage, ne peut empêcher les particules de se frayer un chemin jusqu’à la peau.

Au plus fort d’une tempête, il suffit de cinq minutes pour être aveuglé. En quinze minutes, c’est la mort par asphyxie.

Même une tempête bénigne, arrive à rougir la peau nue et à former ce que l’on appelle des brûlures de poussière.

David Starr savait tout cela. Il sentait que sa propre peau était en train de rougir. Il toussait, mais sans parvenir à éclaircir sa gorge desséchée. Il essaya de fermer hermétiquement la bouche en soufflant, pour les exhalaisons, par une ouverture aussi petite que possible. Cette manœuvre ne servit à rien. La poussière s’infiltrait, se frayait un chemin entre ses lèvres. Le scooter avait maintenant des ratés et ne roulait plus d’un mouvement régulier. La poussière encrassait le moteur.

Les yeux gonflés, David essayait de ne pas baisser complètement ses paupières. Les larmes qui coulaient sur son visage s’accumulaient contre la sangle du respirateur et embrumaient la visière, l’empêchant de rien voir.

Rien ne pouvait arrêter ces minuscules particules de poussière, hors les calfatages soigneusement étudiés d’un dôme ou d’une voiture spéciale pour les sables. Rien.

Rien ?

Au milieu de l’affolante démangeaison qui le torturait et de la toux qui le secouait, David pensait avec désespoir aux Martiens. Savaient-ils qu’une tempête de poussière menaçait ? Etait-il possible qu’ils fussent prévenus ? Ils avaient sûrement glané dans son esprit l’information qu’il n’avait qu’un scooter pour le ramener au dôme. Ils auraient pu très facilement le renvoyer à la surface exactement à côté du dôme de la ferme, ou, même à l’intérieur.

Ils savaient certainement que les conditions atmosphériques annonçaient une tempête. David se rappela avec quelle soudaineté l’être à la voix grave s’était décidé à le renvoyer à la surface. Il s’était, semblait-il, dépêché, pour que David fût pris dans la tempête.

Cependant, les derniers mots de la voix féminine, les mots qu’il n’avait pas entendus consciemment et qui, par conséquent, avaient été, il en était certain, insérés dans son esprit, tandis qu’on le hissait vers la surface à travers le roc, étaient :

— Ne crains rien, Aventurier de l’Espace !

Ces pensées n’eurent pas plus tôt traversé l’esprit de David qu’il en trouva la réponse. D’une main, il fouilla dans sa poche tandis qu’il portait l’autre à son respirateur. Lorsqu’il enleva celui-ci, ses yeux et son nez, qui avaient été partiellement protégés, reçurent une nouvelle vague de poussière, brûlante et irritante.

Il éprouva un désir irrésistible d’éternuer, qu’il réprima. L’aspiration involontaire lui aurait empli les poumons d’une quantité de poussière. Cela seul aurait suffi pour le tuer.

Il porta à son visage la bande de gaze qu’il avait retiré de sa poche et il l’appliqua sur ses yeux et son nez. Par-dessus, il remit de nouveau le respirateur.

A ce moment seulement, il éternua. Il avala ainsi une grande quantité de gaz atmosphérique inutile de Mars, mais aucune poussière ne lui parvint. Il fit suivre l’éternuement de fortes aspirations pour avaler autant d’oxygène qu’il le pouvait et pour rejeter, par les exhalaisons, la poussière de sa bouche. Il alterna cet exercice avec des aspirations par la bouche afin d’éviter l’ivresse que pourrait provoquer l’oxygène.

Peu à peu, les larmes lavèrent la poussière de ses yeux, et comme aucune nouvelle poussière ne lui arrivait, il retrouva la vue. Ses membres et son corps étaient indistincts à travers la brume de l’écran magnétique qui l’entourait et il savait que la partie supérieure de sa tête était invisible dans la lumière de son étrange masque.

Les molécules d’air pouvaient traverser librement l’écran, mais tous les particules de poussière qui se heurtaient à l’écran étaient arrêtées. L’énergie de leur mouvement se convertissait en lumière, de sorte qu’au point où elles avaient tenté de pénétrer, une étincelle minuscule apparaissait. David vit que son corps était un nuage d’étincelles qui s’entassaient les unes sur les autres et brillaient d’autant plus que le soleil de Mars, rouge, imprécis et flou à travers la poussière, laissait le sol dans une demi-obscurité.

Il brossa et tapota ses vêtements et se débarrassa peu à peu des particules. Il regarda, incertain, le scooter, et essaya de le remettre en marche. Il n’obtint qu’un court raclement, et le moteur se tut. Le scooter était bien en panne ! Et c’était la faute de David qui n’avait pas actionné en temps voulu le mécanisme des volets de protection du moteur.

Il fallait continuer à pied. Cette perspective n’était pas particulièrement effrayante. Le dôme de la ferme se trouvait à un peu plus de deux milles et David était muni d’une bonne quantité d’oxygène.

David comprenait maintenant les Martiens. Ils étaient certainement prévenus de l’arrivée de la bourrasque. Ils auraient même pu l’aider. Avec leur longue expérience du climat de leur planète et leur science supérieure, ils devaient avoir étudié les causes fondamentales et les mécanismes des tempêtes de poussière. Mais en l’envoyant affronter les sables mortels, ils savaient qu’il avait en poche un moyen de protection parfait. Ils ne l’avaient averti, ni de l’épreuve qui l’attendait, ni de l’instrument de protection qu’il portait. C’était compréhensible. S’il méritait le don du bouclier magnétique, il y penserait, il devrait y penser lui-même. Sinon, il n’était pas digne d’être aidé.

David eut un sourire, malgré le frémissement qui le parcourait au contact des vêtements sur sa peau enflammée, tandis qu’il marchait à travers la plaine martienne. Il aurait dû penser beaucoup plus tôt au masque.

Le bouclier magnétique qui l’entourait facilitait ses mouvements. David remarqua que le champ de force recouvrait les semelles de ses bottes, de sorte qu’elles ne touchaient jamais la surface du terrain et s’arrêtaient à un quart de pouce au-dessus du sol. La force de répulsion qui le séparait de la terre était élastique et lui donnait l’impression d’être porté par des ressorts d’acier. Cette élasticité, combinée à la faible force de la gravitation, lui permettait d’avancer rapidement, à grandes enjambées.

*

* *

Lorsque David parvint à l’un des sas extérieurs de la ferme, le plus fort de la tempête était passé. Les éclairs de lumière s’étaient amenuisés sur son bouclier-force et il n’y avait plus que de rares étincelles. Il pouvait sans danger enlever le masque qui lui recouvrait les yeux.

Le sas ouvert, on le regarda d’abord avec des yeux écarquillés, puis il y eut des cris d’étonnement et les garçons fermiers qui étaient de garde se rassemblèrent autour de lui.

— Par Jupiter ! c’est Williams !

— D’où venez-vous, garçon ?

— Que s’est-il passé ?

Par-dessus les cris confus et les questions simultanées, une voix s’éleva :

— Comment diable avez-vous pu traverser la tempête de poussière ?

La question pénétra tous les esprits et un court silence suivit.

— Regardez son visage, dit quelqu’un. Il est comme une tomate pelée.

C’était exagéré, mais il y avait suffisamment de vérité dans cette remarque pour impressionner tous ceux qui se trouvaient présents. Des mains lui arrachèrent le col qu’il avait étroitement serré autour de son cou pour lutter contre le froid. On le traîna jusqu’à un siège et on lança un appel à Hennes.

Celui-ci arriva dix minutes plus tard, sauta de son scooter et s’approcha avec un regard dans lequel se mêlaient de l’ennui et de la colère. Aucun signe chez lui ne montrait qu’il éprouvât du soulagement à voir revenir sain et sauf un homme qui était à son service. Il cria :

— Qu’est-ce que tout cela signifie, Williams ?

David leva les yeux et répondit froidement :

— Je me suis égaré.

— Oh ! Vous appelez cela vous égarer ! Voilà deux jours que vous êtes parti et vous vous êtes simplement égaré ?

— J’ai voulu faire un tour, mais je me suis trop éloigné…

— Vous aviez besoin de respirer un peu et vous avez marché deux jours durant ? Est-ce que vous me prenez pour un imbécile ?

L’un des garçons fermiers s’interposa vivement lorsqu’il vit le sang monter au visage de Hennes.

— Il est à bout de forces, Monsieur Hennes. Il était dehors dans la tempête.

— Ne soyez pas idiot, répondit Hennes. S’il s’était trouvé dehors dans la tempête, il ne serait pas assis là, aussi vivant que vous et moi !

— Je sais bien, dit le garçon. Mais regardez-le !…

Hennes le regarda. Les épaules et le cou de David furent mis à nu. Leur rougeur était un fait qu’il était difficile de discuter.

— Etiez-vous réellement dans la tempête, demanda Hennes, déconcerté.

— J’en ai l’impression, dit David.

— Comment avez-vous pu vous en tirer ?

— J’ai rencontré un homme. Un homme de fumée et de lumière. La poussière ne le gênait pas. Il s’appelait l’Aventurier de l’Espace.

Les hommes se rapprochèrent. Hennes se tourna vers eux avec fureur.

— Allez voir ailleurs si j’y suis ! cria-t-il. Retournez tous à votre travail. Vous, Jonnitel, allez me chercher une voiture.

Ce n’est qu’une heure plus tard que David put avoir le bain chaud qu’il désirait si ardemment. Hennes n’avait permis à personne de l’approcher et l’avait personnellement soumis à un interrogatoire.

— Qu’est-ce que c’est que cet Aventurier de l’Espace ? Où l’avez-vous rencontré ? Que vous a-t-il dit ? Qu’a-t-il fait ? Qu’est-ce que cette fumée et cette lumière dont vous avez parlé ?

A quoi, invariablement, David avait répondu :

— Je suis allé me promener. Je me suis égaré. Un homme qui s’appelait « L’Aventurier de l’Espace », m’a ramené.

Hennes dut renoncer. Le médecin de la ferme prit David en charge, lui accorda un bain chaud. Ensuite, on enduisit le corps du rescapé de crèmes et on lui injecta les médicaments nécessaires. On lui administra finalement une piqûre soporifique. Avant même qu’on n’eût enlevé l’aiguille, il s’était endormi.

*

* *

Il se retrouva, à son réveil, à l’infirmerie, entre des draps propres et frais. La rougeur de sa peau avait considérablement diminué. On l’interrogerait encore, il le savait, mais la lutte qu’il avait à soutenir ne durerait plus très longtemps.

Il avait la certitude, maintenant, qu’il tenait la réponse au mystère des empoisonnements. La réponse presque complète. Il ne lui manquait qu’un maillon ou deux et, bien entendu, une preuve légale.

Des pas légers s’approchèrent du chevet de son lit et il se raidit légèrement. Le combat allait-il continuer si vite ? Mais ce ne fut que Benson qui s’avança vers son lit. Benson dont le visage reflétait une vive inquiétude. Il tenait un objet qui ressemblait à un grossier fusil de l’ancien temps.

— Etes-vous réveillé, Williams ? demanda-t-il.

— Vous le voyez bien, dit David.

Benson passa le dos de sa main sur son front en sueur.

— Ils ne savent pas que je suis ici, et je n’aurais sans doute pas dû venir…

— Pourquoi donc ?

— Hennes est convaincu que vous êtes mêlé à cette affaire d’empoisonnement. Il s’est emporté à ce sujet contre Makian et moi. Il prétend que vous êtes allé quelque part à l’extérieur et «que vous cachez votre activité réelle en racontant des histoires ridicules. Je crains que, malgré tout ce que je peux faire, vous ne soyez en grand danger.

— Malgré tout ce que vous pouvez faire ? Vous ne croyez donc pas à la théorie de Hennes sur ma complicité dans cette affaire ?

Benson se pencha et David sentit sur son visage le souffle du savant qui chuchotait :

— Non, je ne le crois pas. Je ne le crois pas parce que je pense que votre histoire est vraie. C’est pour cette raison que je suis venu ici. Je veux vous interroger sur cette créature dont vous avez parlé, celle qui, selon vous, était couverte de fumée et de lumière. Etes-vous sûr que ce n’était pas une hallucination, Williams ?

— Je l’ai vue, dit David.

— Comment savez-vous qu’elle était humaine ? Parlait-elle anglais ?

— Elle ne parlait pas, mais elle avait la forme d’un homme. Pensez-vous que ce soit un Martien ? ajouta David en attachant son regard à celui de Benson.

— Ah ! fit Benson, dont les lèvres s’étirèrent en un sourire spasmodique, vous vous souvenez de mon hypothèse ? Oui, je pense que c’était un Martien. Nous devons agir et il nous reste peu de temps…

— Pourquoi ? demanda David en se soulevant sur un coude.

— Vous n’êtes pas au courant de ce qui s’est passé depuis votre départ, mais nous sommes tous désespérés. Savez-vous ce qu’est cet instrument ?

Il souleva l’objet qui ressemblait à un fusil.

— Je l’ai déjà vu entre vos mains.

— C’est mon harpon à échantillons. Il est de mon invention. Je l’emporte quand je vais inspecter les coffres de réserve de la cité. Ce harpon lance dans les coffres une petite boulette creuse qui est «attachée par une chaîne métallique. Prenons un coffre de grains, par exemple. Je lance la halle ; un moment après elle s’ouvre et l’intérieur creux se remplit de grains. Ensuite, elle se referme. Je la tire à moi et j’ai ainsi en la vidant un échantillon prélevé au hasard. En faisant varier, après le lancement, le laps de temps au bout duquel la balle doit s’ouvrir, on peut prélever des échantillons dans les coffres, à des profondeurs différentes.

— C’est ingénieux, dit David. Mais pourquoi l’avez-vous maintenant à la main ?

— Parce que je me demande si je ne vais pas le lancer à la poubelle quand je vous quitterai. C’est la seule arme que je possède contre les empoisonneurs. Jusqu’ici, elle ne m’a servi à rien et elle ne me mènera certainement à rien.

— Expliquez-moi ce qui s’est passé, insista David.

— Tous les membres des syndicats fermiers ont reçu une nouvelle lettre de celui qui est à la tête des empoisonneurs. Lettres et poison proviennent, sans aucun doute, des même hommes, ou plutôt des mêmes groupes. Les lettres le reconnaissent maintenant.

— Que disent-elles ces lettres ?

— A quoi bon les détails ? fit Benson en haussant les épaules. C’est en résumé, notre capitulation complète qui est exigée. En cas de refus de notre part, les attaques par empoisonnement des produits alimentaires seront multipliées des milliers de fois. La chose est possible et la menace serait, je le crois, exécutée. S’il en était ainsi, la Terre et Mars céderaient à la panique. J’ai dit à Makian et à Hennes, que je crois à la vérité de ce que vous avez raconté, que votre « Aventurier de l’Espace » est l’indice qui nous expliquera toute l’affaire. Mais ils n’ont pas voulu m’écouter. Hennes, je crois, me soupçonne même d’être de connivence avec vous.

Benson parut s’absorber dans sa rancune personnelle.

— Combien de temps avons-nous, Benson ? questionna David.

— Deux jours. Non, c’était hier. Nous n’avons plus que trente-six heures de délai.

Trente-six heures ?

David aurait à travailler rapidement. Très rapidement. Mais peut-être était-il encore temps. Benson venait de lui fournir sans le vouloir le maillon qui manquait pour expliquer le mystère…

CHAPITRE XII

David n’avait rien dit qui fût de nature à confirmer l’hypothèse de Benson suivant laquelle les Martiens étaient mêlés aux empoisonnements. L’agitation inquiète de l’ingénieur devint fébrile.

— Je ne veux pas que Hennes me surprenne, dit-il soudain. Nous avons eu une terrible discussion…

— Que dit Makian ? Il est de notre côté, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas. Il est en passe d’être ruiné par cette affaire… Je ne pense pas qu’il soit assez énergique pour résister à l’ultimatum des empoisonnements. Ecoutez, il faut que je parte. Si vous avez une idée, quelle qu’elle soit, transmettez-la moi de toute urgence, d’une manière ou d’une autre.

Il tendit sa main. David la serra rapidement et Benson disparut.

*

* *

David s’assit sur le lit. Sa propre inquiétude avait augmenté depuis son réveil. Ses vêtements avaient été jetés sur une chaise à l’autre bout de la pièce. Ses bottes étaient posées près de son lit. Il n’avait pas osé les fouiller en présence de Benson. Il avait à peine osé les regarder.

Peut-être, pensa-t-il sans trop y croire, ne les avait-on pas tripotées.

Les bottes d’un garçon de ferme sont sacrées. Voler leur contenu est presque aussi grave que de lui voler sa voiture en plein désert. C’est un crime impardonnable. Quand un ouvrier agricole meurt, on enterre ses bottes avec lui, sans enlever ce qu’elles contiennent.

David fouilla l’une après l’autre les poches intérieures de chaque botte et ses doigts ne rencontrèrent rien. On avait fouillé ses vêtements. Il s’y attendait. Ses bottes, apparemment, n’avaient pas été exceptées. Il plongea le bras dans les profondeurs de l’une des bottes en retenant son souffle. Le cuir souple lui arriva jusqu’à l’aisselle et se plissa tandis que ses doigts palpaient l’extrémité de la chaussure. Une onde d’intense satisfaction le parcourut tout entier lorsqu’il sentit, douce comme de la gaze, la substance du masque magnétique.

Il l’avait, par principe, caché là avant le bain, mais il n’avait pas prévu le soporifique. C’était par pur hasard qu’on n’avait pas fouillé l’extrémité de ses bottes. Dorénavant, il tâcherait d’être plus prudent.

Il plaça le masque dans une poche qu’il ferma hermétiquement, puis il ramassa les bottes. On les avait cirées et fait briller pendant son sommeil, ce qui était une attention de quelqu’un, et révélait le respect presque instinctif qu’éprouvaient les garçons de ferme pour les bottes, quel qu’en fût le propriétaire.

Ses vêtements aussi avaient été passés au Vaporisateur Rénovant. Les fibres de plastic avaient l’odeur du neuf. Les poches étaient vides, bien entendu, mais tout ce qu’elles avaient contenu était négligemment jeté en tas sur la chaise. Il tria les objets. Rien, semblait-il, ne manquait. Même le mouchoir et les pièces de monnaie enlevés des poches de ses bottes s’y trouvaient.

Il revêtit les sous-vêtements, mit les chaussettes, enfila la combinaison tout d’une pièce, puis les bottes. Il bouclait son ceinturon lorsqu’un des garçons de ferme, un homme trapu à barbe brune, entra dans l’infirmerie. David le regarda et dit froidement :

— Que voulez-vous, Zukis ?

— Où pensez-vous aller, Williams ?

Les petits yeux du barbu luisaient, pleins de méchanceté, et l’expression de son visage buriné rappelait exactement à David celle qu’il lui avait vue le premier jour où il l’avait regardé. David se souvenait de la voiture de Hennes devant le bureau de placement de la main-d’œuvre agricole, et du rôle que Zukis avait joué en cette circonstance.

— Si j’ai envie de sortir, dit David, je ne pense pas qu’il me soit nécessaire d’avoir votre permission.

— Vraiment ? Eh bien, vous vous trompez ! Car vous allez rester là. Ordre de Hennes.

Le corps de Zukis barrait la porte. Deux revolvers étaient ostensiblement passés sous son ceinturon, un à gauche et un à droite.

La brute attendait quoi ? Sa barbe graisseuse se divisa en deux parties, tandis qu’un sourire découvrait ses dents jaunes.

— J’espère que vous avez changé d’idée, Williams ? ricana-t-il.

— Peut-être, dit David, qui ajouta : Je viens de recevoir une visite. Comment cela se fait-il ? Vous n’étiez pas de garde ?

— Taisez-vous ! gronda Zukis.

— Ou bien, est-ce qu’on vous a payé pour tourner un moment la tête ? Voilà qui pourrait ne pas plaire à Hennes.

Zukis lança un jet de salive qui manqua d’un demi-pouce les bottes de David.

— Voulez-vous jeter vos armes dehors et cesser de cracher ? fit David, assez sec.

— Si vous tenez à manger, Williams, faites attention à ce que vous dites ! riposta Zukis.

Il tira la porte et la ferma à clef avant de s’éloigner. Quelques minutes s’écoulèrent, et David entendit un frottement métallique contre la porte qui se rouvrit. Zukis portait un plateau sur lequel se voyait le jaune d’une courge et le vert d’une matière feuillue.

— Salade de légumes, dit Zukis. C’est bien assez bon pour vous !…

Un pouce noirci se montrait d’un côté du plateau. L’autre côté était en équilibre sur le dos du poignet de l’autre main qui, ainsi, était invisible.

David se redressa, bondit de côté, ploya sur ses jambes et atterrit sur le matelas du lit. Zukis, surpris, se retourna, alarmé, mais David, se servant des ressorts du matelas comme d’un tremplin, s’élança dans l’air.

Il retomba de tout son poids sur le bonhomme. D’un coup vigoureux de la main il lui arracha le plateau qu’il lança sur le sol tandis que, de l’autre main, il lui tordait la barbe.

Zukis tomba en poussant des cris rauques. Le pied botté de David retomba sur la main du barbu, celle qui avait été cachée sous le plateau. Le hurlement de douleur de Zukis devint un cri d’agonie et ses doigts écrasés s’ouvrirent pour laisser échapper le revolver chargé qu’il étreignait.

Zukis fut obligé de se rendre. Ses yeux roulaient dans leurs orbites, il exhalait des bouffées d’haleine humide.

— Qu’est-ce que vous voulez ? haleta-t-il.

— Pourquoi cachiez-vous ce revolver sous le plateau ?

— Il fallait bien que je me protège ! Vous auriez pu sauter sur moi pendant que je vous apportais ce plateau…

— Alors pourquoi n’avez-vous pas envoyé, avec le plateau, quelqu’un d’autre que vous auriez couvert ?

— Je n’y ai pas pensé, répondit Zukis, gémissant.

David augmenta un peu sa pression et la bouche de Zukis se tordit de souffrance.

— Et si vous disiez la vérité, Zukis ?

— Je… je voulais vous tuer.

— Qu’auriez-vous dit à Makian ?

— Que vous… que vous aviez essayé de vous échapper.

— L’idée vient-elle de vous ?

— Non. Elle vient de Hennes. C’est à lui que vous devez vous en prendre. Je ne fais qu’obéir à ses ordres.

David le lâcha. Il ramassa le revolver et, d’une chiquenaude, enleva l’autre de la ceinture de Zukis.

— Debout ! commanda-t-il.

Zukis se redressa à demi et articula :

— Qu’allez-vous faire ? Vous n’allez pas tirer sur un homme désarmé, n’est-ce pas ?

— Est-ce que ce n’est pas ce que vous vouliez faire ? demanda David.

Une autre voix intervint et prononça d’un ton catégorique

— Jetez ces armes, Williams !

David tourna rapidement la tête. Hennes se tenait sur le seul, revolver au poing. Derrière lui venait Makian, le visage gris et creusé de rides. Les yeux de Hennes indiquaient clairement son intention.

David laissa tomber les armes qu’il venait d’arracher à Zukis.

— Eloignez-les du pied, dit Hennes.

David obéit.

— Et maintenant, que s’est-il passé ? questionna Hennes, très sec.

— Vous le savez, répondit David. Zukis, obéissant à vos ordres, a essayé de m’assassiner. Mais je ne suis pas resté tranquillement assis à l’attendre.

— Non, Monsieur Hennes, bredouilla Zukis. Non, Monsieur. Ce n’est pas cela. Je lui apportais son déjeuner quand il m’a sauté dessus. J’avais les mains embarrassées avec le plateau. Je ne pouvais pas me défendre.

— Taisez-vous ! dit Hennes, méprisant. Nous en reparlerons plus tard. Filez et apportez-moi des menottes.

Zukis s’éclipsa. Makian demanda doucement :

— Pourquoi les menottes, Hennes ?

— Parce que cet homme est un dangereux imposteur, Monsieur Makian. Je l’ai amené ici, vous vous en rappelez, parce qu’il paraissait savoir quelque chose au sujet des empoisonnements.

— Oui, oui, bien sûr…

— Il nous a raconté que sa jeune sœur avait été empoisonnée par de la confiture venant de Mars. Vous vous en souvenez ? Mais j’ai procédé à une vérification. Aucun des cas enregistrés ne concerne la mort par absorption de confiture empoisonnée, d’une fillette de douze ans qui aurait un frère de l’âge de Williams.

Makian sursauta.

— Depuis combien de temps le savez-vous, Hennes ?

— A peu près depuis qu’il est venu ici. Mais j’ai laissé aller les choses ; je voulais voir ce qu’il cherchait. J’ai chargé Griswold de le surveiller.

— Vous voulez dire : d’essayer de me tuer ! rectifia David.

— Oui, vous pouvez en parler ! ricana Hennes. C’est vous l’assassin ! Vous avez tué Griswold parce qu’il a été maladroit pour éveiller vos soupçons…

Hennes se tourna vers Makian et reprit :

— Il s’est ensuite arrangé pour s’introduire chez cet innocent de Benson, où il pouvait se tenir au courant des progrès de notre enquête sur les empoisonnements. Puis, pour couronner le tout, il s’est éclipsé de la ferme il y a trois jours, pour une raison qu’il refuse d’expliquer… Bien entendu, les motifs de cette absence sont faciles à deviner : c’était pour faire son rapport aux gens qui l’ont embauché, ceux qui sont derrière toute cette affaire. Ce n’est pas seulement par coïncidence que l’ultimatum nous est parvenu pendant son absence.

— Et où étiez-vous ? demanda soudain David. Vous aviez donc cessé de me faire suivre par des mouchards après la mort de Griswold ? Puisque vous me saviez parti pour une entreprise suspecte, pourquoi n’avez-vous envoyé personne à ma poursuite ?

— Voyons…, commença Makian, intrigué.

— Laissez-moi finir, Monsieur Makian, coupa David. Je pense que Hennes ne se trouvait pas dans la ferme le soir de mon départ, ni même le lendemain. Où étiez-vous, Hennes ?

Hennes fit un pas en avant, la bouche grimaçante. David ne croyait pas que Hennes allait tirer, mais il était prêt à se servir, s’il le fallait, de son masque-bouclier.

Makian posa une main nerveuse sur l’épaule de Hennes.

— Je propose que nous chargions le Conseil de l’interroger.

— Qu’y a-t-il au sujet du Conseil ? demanda vivement David.

— Ce n’est pas votre affaire ! grogna Hennes.

Zukis revint avec les menottes. Elles étaient en matière plastique, infiniment plus solides que de la corde, ou même que des menottes métalliques.

— Tendez les mains, ordonna Hennes.

David obéit sans un mot. On lui passa les menottes, puis Zukis lui lia également les chevilles.

Le prisonnier s’assit calmement sur le lit. Il tenait encore à la main son étrange masque-bouclier. La remarque de Makian au sujet du Conseil lui donnait l’assurance certaine qu’il ne resterait pas longtemps attaché. En attendant, il ne demandait pas mieux que de laisser les événements suivre leur cours. Il demanda de nouveau à Makian :

— Que voulez-vous dire au sujet du Conseil ?

Mais sa question était inutile. Un hurlement retentit au dehors et une silhouette, lancée en bolide, franchit la porte en criant :

— Où est Williams ?

C’était Le Grand lui-même, grandeur nature, ce qui ne faisait pas très haut. Il ne fit attention qu’à David, assis sur le lit, et se mit à lui parler rapidement, sans reprendre son souffle.

— Je viens d’apprendre, en arrivant ici, que vous avez été pris dans une tempête de poussière. Je me demande comment vous n’avez pas été asphyxié ? Qu’avez-vous fait pour vous en sortir ? Je… je…

Il remarqua alors la position dans laquelle se trouvait David et il se retourna, furieux :

— Qui a attaché ce garçon ?

Hennes avait eu le temps de reprendre ses esprits. L’un de ses bras se détendit et saisissant brutalement Le Grand par le col de sa combinaison, il souleva le petit bonhomme.

— Je vous avais dit ce qui se passerait, limace, si je vous retrouvais ici !

— Lâchez-moi ! Âne bâté que vous êtes ! J’ai le droit d’être ici. Je vous donne une seconde pour me lâcher, autrement vous en répondrez devant le Conseil Scientifique !

— Pour l’amour du ciel, Hennes, lâchez-le, dit Makian.

Hennes laissa retomber Le Grand et cria :

— Sortez d’ici !

— Jamais de la vie ! riposta Le Grand, crâneur. Je suis un employé accrédité du Conseil ! Je suis venu ici avec le docteur Argent. Demandez-le lui.

Le Grand fit un geste de la tête vers un homme grand et mince qui se tenait devant la porte. Le nom lui convenait. Il avait les cheveux d’un blanc d’argent et sa moustache avait la même teinte.

— Si vous voulez bien me permettre, dit-il, je désire prendre la direction des choses. A la Cité Internationale de la Terre, le gouvernement a proclamé l’établissement d’un état d’urgence et toutes les fermes seront dorénavant placées sous le contrôle du Conseil Scientifique. J’ai été désigné pour prendre en charge les fermes de la Société Makian.

— Je m’attendais à quelque chose de ce genre, marmonna Makian, malheureux.

— Enlevez les menottes de cet homme, ordonna le docteur Argent.

— Il est dangereux, dit Hennes.

— J’en prends toute la responsabilité.

Hennes pâlit de colère, mais ne répondit rien.

*

* *

Trois heures plus tard, le docteur Argent rencontrait de nouveau Hennes et Makian dans l’appartement personnel de ce dernier.

— Je veux vérifier certains registres de cette ferme, leur dit-il, ceux qui ont trait à la production des six derniers mois, j’aurai aussi à parler à votre docteur Benson pour savoir quels progrès il a effectués dans son enquête sur le poison. Nous avons six semaines pour résoudre ce problème. Pas plus.

— Six semaines ? s’écria Hennes. Mais le délai de l’ultimatum ne nous laisse plus qu’un jour !

— Je le sais. Aussi, au cas où nous ne trouverions rien dans les vingt-quatre heures, nous arrêterons toute exportation des produits alimentaires martiens. Nous ne nous rendrons pas tant qu’il nous restera une seule chance.

— Grands dieux ! dit Hennes. Ce sera la famine sur la Terre.

— Pas avant six semaines, répondit le docteur Argent. Les réserves de nourriture, si on les rationne, dureront jusque-là.

— Il y aura une panique et des émeutes ! reprit Hennes.

— C’est exact, dit le docteur Argent, sombre. Ce sera extrêmement désagréable.

— Vous allez ruiner le Syndicat des Fermes, grogna Makian.

— Il sera ruiné de toute façon. Ecoutez… J’ai l’intention de voir ce soir le docteur Benson, et, demain midi, nous aurons une conférence à quatre. Demain à minuit, si rien n’a été découvert sur Mars ni dans les Laboratoires Centraux de la Lune, l’embargo sera mis en vigueur et toutes les dispositions seront prises pour une assemblée générale de tous les membres du Syndicat Martien.

— Pourquoi ? demanda Hennes.

— Parce que l’on a des raisons de penser, répondit le docteur Argent que celui qui est à la tête de cette folie criminelle est en étroite relation avec les fermes. Il en sait trop sur elles pour qu’on envisage une autre hypothèse.

— Que pensez-vous de Williams ?

— Je l’ai questionné. Il s’en tient à son histoire qui est, je dois l’admettre, assez étrange. Je l’ai expédié à la ville où on l’interrogera plus longuement, et sous hypnose si c’est nécessaire.

Le dispositif de signalisation de la porte lança un éclair.

— Ouvrez, Monsieur Makian, dit le docteur Argent.

Makian obéit, comme s’il n’avait pas été le propriétaire d’une des plus grandes fermes de Mars et, en vertu de ce fait, l’un des hommes les plus riches et les plus puissants du Système Solaire.

Le Grand entra. Il regarda Hennes d’un air de défi et dit :

— Williams a été mis sous bonne garde dans une voiture qui retourne à la cité.

— Bien, dit le docteur Argent dont les minces lèvres se pincèrent.

*

* *

La voiture s’arrêta à un mille de la ferme. David Starr, son respirateur en place, descendit. Il fit de la main un geste d’adieu au conducteur qui se pencha à la portière et dit :

— Rappelez-vous ! Sas numéro sept ! Nous placerons là un de nos hommes qui vous laissera entrer.

David sourit et acquiesça de la tête. Il regarda la voiture poursuivre sa route vers la cité, puis il retourna à pied au dôme de la ferme.

Les membres du Conseil travaillaient avec lui, bien entendu. Ils l’avaient aidé à s’en aller ouvertement comme il le désirait pour revenir en secret. Mais aucun d’eux, pas même le docteur Argent ne savait quel était son but.

Il tenait à présent toutes les pièces du « puzzle », mais il lui manquait toujours une preuve.

CHAPITRE XIII

Quand Hennes regagna sa chambre, il était pâle de fatigue autant que de fureur. Sa fatigue n’avait rien d’étonnant : il était près de trois heures du matin. En fait, Hennes, n’avait guère pris de repos les deux nuits précédentes ni même eu, à proprement parler, de détente au cours des six derniers mois. Mais il avait senti la nécessité d’assister à l’entretien qu’avait eu ce docteur Argent, du Conseil, avec Benson.

Sa présence avait déplu au docteur et ce dernier l’avait bien laissé voir. C’est ce qui expliquait dans une certaine mesure l’accès de colère qui s’était abattu sur Hennes. Ce docteur Argent ! Un vieil incapable qui arrivait tout affairé de la ville avec l’idée qu’il pourrait, en un jour et une nuit, élucider le fond de l’affaire, alors que toute la science de la Terre et de Mars s’y était inutilement employée des mois durant.

Hennes était furieux aussi contre Makian qui se montrait aussi souple qu’une botte bien huilée et n’était plus que le simple laquais du technicien aux cheveux blancs. Comme il avait changé, Makian ! Pendant vingt années, sa sévérité et la dureté de la vie dans sa ferme avaient été presque légendaires sur Mars.

Il y avait aussi ce stupide Benson. Sans son intervention, on aurait pu en finir tout de suite avec ce Williams. Quand à Griswold et Zukis, leur bêtise les avait empêchés d’agir d’une manière efficace qui l’aurait emporté sur la faiblesse de Makian et sur la sentimentalité de Benson.

Hennes se demanda un bref instant s’il ne serait pas sage de prendre une pilule soporifique. Il voulait se reposer cette nuit pour avoir l’esprit alerte le lendemain, et sa colère l’empêcherait peut-être de dormir.

Il hocha la tête. Non. Il ne voulait pas risquer de se trouver sous l’effet de la drogue, au cas où les événements prendraient dans la nuit un tour crucial.

Il adopta un compromis. Il poussa le commutateur du dispositif électrique qui maintenait la porte fermée. Il tira même vivement sur la porte pour s’assurer du bon fonctionnement des circuits électromagnétiques.

Il poussa un profond soupir, s’assit sur le lit et enleva ses bottes l’une après l’autre. Il se frotta les pieds d’un air las, soupira encore, puis se raidit brusquement et bondit à bas du lit.

Son regard exprimait une stupéfaction complète. Ce qu’il voyait ne pouvait pas être. C’était impossible ! Cela signifierait que l’histoire absurde de Williams était vraie, que les bavardages ridicules de Benson au sujet des Martiens pourraient, après tout, être…

Non, il se refusait à y croire. Il était plus simple de penser que, privé de sommeil, il était le jouet d’une hallucination provoquée par le surmenage.

Cependant, l’obscurité de la pièce était illuminée par le froid éclat d’une blancheur bleuâtre qui n’aveuglait pas. A la lumière de cette flamme, il pouvait voir le lit, les murs, la chaise, la commode, ses bottes mêmes, placées

là où il les avait déposées. Et il pouvait voir la surprenante créature qui avait pour tête un flamboiement de lumière et dont, par ailleurs, on ne pouvait distinguer aucune ligne. On ne voyait qu’une sorte de fumée.

Hennes sentit le mur contre son dos. Il ne s’était pas rendu compte qu’il reculait.

L’apparition fantastique parla d’une voix caverneuse qui semblait se faire écho à elle-même.

— Je suis l’Aventurier de l’Espace !

Hennes se redressa. La première stupeur passée, il s’efforçait de reprendre son calme.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il d’une voix chevrotante.

L’Aventurier de l’Espace ne bougea ni ne parla. Hennes, fasciné, la poitrine haletante, demeura immobile lui aussi.

La créature de fumée et de lumière avait quelque chose d’implacable dans son attitude. Hennes se trouvait debout près de la commode, et il parvint enfin à secouer sa torpeur… Il avança la main.

A la lumière de la créature fantomatique, le mouvement était visible. La main de Hennes était posée avec légèreté sur le meuble comme un geste très naturel. La créature, qu’elle fût robot, martienne, homme, ou autre chose, ne pouvait, se disait Hennes, connaître le secret de cette commode. Elle s’était cachée dans la chambre et avait attendu, mais elle n’avait pas fouillé l’endroit.

Les doigts de Hennes touchèrent une petite encoche dans le bois ; la petite encoche se déplaça légèrement sous son ongle et un panneau latéral de la commode retomba à l’extérieur. Hennes s’était préparé : d’un mouvement incroyablement rapide, sa main vola sur le revolver qu’avait découvert le panneau mobile et saisit l’arme. Il tira à bout portant. La créature n’avait pas bougé. Ce qui lui tenait lieu de bras, se balançait, vide.

Hennes sentit la confiance lui revenir rapidement. Robot, Martien ou homme, l’Aventurier de l’Espace ne pourrait résister à un revolver ! C’était une arme petite et le projectile qu’elle lançait était d’un volume presque méprisable. Les « fusils » démodés de l’ancien temps lançaient des lingots de métal qui, en comparaison, étaient presque des rocs. Mais le petit projectile du revolver était beaucoup plus dangereux. Dès qu’il était lancé, tout ce qui lui faisait obstacle déclenchait une minuscule charge atomique qui convertissait en énergie une fraction sous-microscopique de sa masse. Dans cette conversion, l’objet qui avait arrêté la balle, que ce fût de la pierre, du métal, ou de la chair humaine, était consumée avec un léger petit bruit qui rappelait celui d’un ongle sur du caoutchouc.

Hennes, retrouvant un peu de courage grâce à son arme, demanda :

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

La créature, une fois encore, parla et, une fois encore, dit lentement :

— Je suis l’Aventurier de l’Espace.

Hennes arqua les lèvres en une expression de froide férocité et tira.

Le projectile jaillit, fila tout droit sur l’objet de fumée, l’atteignit, s’arrêta. Il s’arrêta net à un quart de pouce du corps qu’il ne loucha ni ne pénétra.

La force du choc ne dépassa point la barrière du bouclier magnétique qui absorba tout l’élan du projectile et le convertit en un flamboiement de lumière.

Ce flamboiement n’apparut point. Il fut noyé dans l’éclat intense de l’explosion du projectile en énergie, celui-ci ayant été arrêté alors qu’aucune matière environnante ne pouvait masquer la rafale de lumière aveuglante.

Hennes, avec un cri sauvage, porta les mains à ses yeux, comme pour garantir ceux-ci d’un choc physique.

C’était trop tard. Quelques minutes après, quand il osa soulever les paupières, ses yeux douloureux, brûlants, ne purent lui fournir aucune indication. Ouverts ou fermés, ils ne lui révélaient que des ténèbres parsemées de taches rouges.

Il ne put voir l’Aventurier de l’Espace se précipiter, se jeter sur ses bottes, en fouiller les poches de ses doigts agiles, puis couper le circuit magnétique de la porte pour se glisser hors de la chambre avant l’inévitable rassemblement d’une foule de gens poussant des cris d’alarme.

Hennes avait encore la main sur les yeux quand il entendit le brouhaha.

— Attrapez-le ! cria-t-il. Arrêtez-le ! Il est dans la pièce. Empoignez-le !

— Il n’y a personne ici, crièrent une demi-douzaine de voix, et quelqu’un ajouta :

— Qui a tiré ?

Une voix plus ferme, plus autoritaire, demanda :

— Qu’est-ce qui vous arrive, Hennes ?

C’était le docteur Argent.

— C’était un cambrioleur, répondit Hennes, tremblant de rage et de déception. Personne ne l’a donc vu ? Etes-vous…

Il ne put prononcer le mot. Ses yeux clignotants pleuraient et il commençait seulement a percevoir une lumière brouillée. Il n’osa pas dire : « aveugles ».

— Qui était le cambrioleur ? demanda Argent. Pouvez-vous le décrire ?

Hennes ne put que hocher la tête, impuissant. Comment aurait-il pu leur expliquer ? Pouvait-il décrire un cauchemar de fumée qui savait parler et contre lequel les balles de revolver explosaient prématurément, ne faisant de mal qu’à celui qui les lançait ?

Le docteur Jones Argent se fraya un chemin pour retourner à sa chambre. Son humeur était sombre. Il n’avait aucune foi en la victoire, aucune foi dans l’efficacité d’un embargo. Les embarquements de produits alimentaires une fois arrêtés, si quelques personnes sur la Terre en découvraient la raison ou, pis encore, inventaient des hypothèses à ce sujet, les résultats pourraient s’avérer plus épouvantables que n’importe quel empoisonnement en masse.

Ce jeune David Starr montrait de la confiance mais, jusque-là, ses actes n’étaient pas faits pour en inspirer. Son histoire d’un Aventurier de l’Espace ne tenait pas debout et ne pouvait que susciter la méfiance de gens comme Hennes. Lui, Argent, était arrivé à temps, pour tirer Starr de sa position fâcheuse. Mais le curieux jeune homme ne lui avait pas expliqué pourquoi il avait inventé une telle histoire. Il avait simplement exposé son projet de départ puis de retour secret.

Cependant, quand Argent avait reçu la lettre de David, – celle que lui apportait le petit type qui s’appelait Le Grand, – il avait tout de suite consulté le Quartier-Général du Conseil de la Terre. On lui avait confirmé qu’il devait obéir en tous points à David Starr.

Le docteur Argent s’arrêta. C’était étrange ! la porte de sa chambre que, dans sa hâte, il avait laissée entr’ouverte, l’était encore, mais aucune lumière ne s’en échappait. Le docteur Argent se souvenait de la lumière qu’il avait laissée derrière lui lorsqu’il se dépêchait de longer le hall pour arriver à l’escalier.

Quelqu’un, mû par un étrange sentiment d’économie, avait peut-être éteint sa lumière ?

Il n’y avait aucun bruit à l’intérieur de la pièce. Il tira son revolver de son étui, ouvrit la porte et se dirigea d’un pas ferme vers l’endroit où était placé, il le savait, le commutateur électrique.

Une main lui recouvrit la bouche.

Il se débattit, mais le bras qui le maintenait était long et musclé et il entendit une voix familière.

— Ne vous inquiétez pas, Docteur Argent. Je voulais simplement éviter que vous ne dévoiliez ma présence en poussant un cri de surprise.

La main se retira. Le docteur Argent demanda :

— Starr ?

— Oui. Mais fermez la porte. Il m’a semblé que votre chambre était un endroit sûr pour me cacher pendant les recherches. De toute façon, j’ai à vous parler. Hennes vous a-t-il dit ce qui s’était passé ?

— Non, pas réellement. Etiez-vous mêlé à cette histoire ?

Le sourire de David fut invisible dans l’obscurité.

— Dans un sens, oui, Docteur. Hennes a reçu la visite de l’Aventurier de l’Espace et, dans la confusion, j’ai pu arriver jusqu’à votre chambre sans que personne, du moins je l’espère, ne m’aperçoive.

Le vieux savant haussa le ton malgré lui.

— Expliquez-vous, je vous prie. Je ne suis pas d’humeur à plaisanter.

— Je ne plaisante pas. L’Aventurier de l’Espace existe.

— Ça ne prend pas, Starr. Votre Histoire n’a pas impressionné Hennes et j’ai le droit à la vérité.

— Hennes est maintenant impressionné, j’en suis sûr ! Et vous saurez la vérité demain en fin de journée. En attendant, écoutez-moi. L’Aventurier de l’Espace, comme je vous l’ai dit, existe, et il est notre seul atout. Le jeu que nous jouons est risqué. Je sais qui est à la tête de ces empoisonnements, mais ce renseignement ne suffit pas. Nous n’avons pas affaire à un criminel ou deux, désireux de gagner quelques millions par un chantage colossal. Il s’agit d’un groupe bien organisé qui veut obtenir la domination du Système Solaire tout entier. Son action pourrait continuer, j’en suis convaincu, même si nous arrêtions les chefs. Il faut que nous obtenions assez de détails sur le mécanisme de cette conspiration pour en arrêter net les rouages.

— Désignez-moi le chef, dit Argent. Le Conseil obtiendra tous les renseignements nécessaires.

— Il ne les aura jamais assez rapidement, répondit David, très ferme. Il nous faut la solution, toute la solution, en moins de vingt-quatre heures. Une victoire plus tardive n’éviterait pas la mort de millions d’individus sur la Terre.

— Dans ce cas, quels sont vos projets ?

— Comme je vous l’ai dit, je sais qui est l’empoisonneur et comment le poison est mêlé aux produits alimentaires. Mais il me faut une preuve matérielle, autrement je n’obtiendrai du criminel qu’une négation pure et simple. J’aurai cette preuve avant la fin de la soirée. Mais pour lui soutirer, même alors, les informations nécessaires, il faut que nous lui brisions complètement le moral. C’est pourquoi nous devons utiliser l’Aventurier de l’Espace. A la vérité, il a déjà commencé son travail.

— Encore l’Aventurier de l’Espace ! Vous êtes ensorcelé par cette idée. S’il existe réellement, si ce n’est pas de votre part un tour dont je dois être comme les autres la victime, qui est-il, et qu’est-il ? Quelle certitude avez-vous qu’il ne vous trompe pas ?

— Je ne puis répondre à aucune de ces questions. Je puis seulement vous dire qu’il est avec nous. J’ai confiance en lui comme en moi-même et je prends toute la responsabilité de ce qu’il fera. Vous aurez à suivre toutes mes instructions, Docteur Argent, sinon, je vous en préviens, je n’aurai d’autre alternative que de continuer sans vous. Ce jeu est trop important pour que je permette à qui que ce soit, même à vous, de se mettre en travers de mon chemin.

A l’accent de ferme résolution de la voix, on ne pouvait se tromper. Le docteur Argent ne voyait pas l’expression du visage de David dans l’obscurité mais, en quelque sorte, ce n’était pas nécessaire.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

— Demain, à midi, vous tiendrez une conférence avec Makian, Hennes et Benson. Prenez Le Grand avec vous comme garde du corps personnel. Il est petit, mais vif, et il ne connaît pas la peur. Faites garder l’immeuble par des hommes du Conseil Scientifique, et je vous recommande de les armer de mitraillettes et de grenades à gaz. Mais rappelez-vous bien ceci : entre douze heures quinze et douze heures et demie, il faudra laisser libre et sans surveillance l’entrée de derrière. J’en assurerai la garde. Ne montrez aucune surprise, quoi qu’il arrive ensuite.

— Serez-vous là ?

— Non. Ma présence ne sera pas nécessaire.

— Alors ?

— Vous aurez la visite de l’Aventurier de l’Espace. Il est aussi renseigné que moi et, venant de lui, les accusations ébranleront beaucoup plus le criminel.

Le docteur Argent sentit malgré lui l’espoir lui revenir.

— Vous pensez donc que nous réussirons ?

Il y eut un long silence. Puis David Starr répondit :

— Comment pourrais-je le dire ?

Le silence retomba, plus long encore. Le docteur Argent sentit un léger courant d’air comme si la porte s’était ouverte. Il poussa le commutateur. La lumière inonda la pièce, mais il se trouvait seul.

CHAPITRE XIV

La nuit touchait à sa fin. David Starr travailla aussi rapidement que le lui permettait son souci de prudence. L’excitation et la tension qui l’avaient soutenu jusqu’ici commençaient à diminuer et la fatigue extrême qu’il se refusait à admettre s’infiltrait malgré tout en lui.

Sa petite lampe-torche vacillait çà et là. Il espérait ardemment que ce qu’il cherchait ne se trouvait pas derrière d’autres serrures encore. Autrement, il lui faudrait employer la force et il n’avait pas envie d’attirer l’attention à ce moment. Il ne vit aucun coffre-fort, rien qui pût en tenir lieu. C’était à la fois heureux et regrettable. Ce qu’il cherchait serait plus facile à atteindre, mais il se pouvait aussi que l’objet ne se trouvât nullement dans la pièce.

Hennes ne se remettrait pas facilement quand il découvrirait comment David lui avait subtilisé la clef.

David eut un sourire. Il avait lui-même, tout d’abord, été presque aussi surpris que Hennes. Ces mots : « Je suis l’Aventurier de l’Espace », étaient les premiers qu’il prononçait à travers le bouclier magnétique depuis qu’il avait émergé des abîmes martiens. Il ne pouvait se rappeler le son qu’avait eu sa voix dans la caverne. Peut-être ne l’avait-il pas réellement entendue ? Peut-être, influencé par les Martiens, avait-il simplement perçu ses propres pensées, comme il percevait les leurs.

Le ton caverneux de sa voix à travers le masque l’avait rempli de saisissement. Il s’était repris, naturellement, et avait compris aussitôt : le bouclier laissait passer les molécules d’air, mais sans doute en les ralentissant. Cette interférence affectait naturellement les ondes sonores.

David n’en était pas mécontent. Cette voix, telle qu’elle se présentait, allait beaucoup l’aider.

Le bouclier avait bien résisté aux radiations du revolver. L’éclair n’avait pas été entièrement arrêté. Il l’avait vu nettement. Du moins l’effet sur lui avait été nul en comparaison de ce qu’avait subi Hennes.

Méthodiquement, même pendant que son esprit fatigué ressassait ces choses, David continuait à inspecter le contenu des étagères et des bureaux.

Le rayon de lumière s’immobilisa un instant. David passa par-dessus d’autres appareils pour saisir un petit objet de métal. Il le tourna et le retourna sous la faible lumière de sa lampe. Il poussa un petit bouton qui s’arrêtait dans diverses positions et observa ce qui se passait chaque fois.

Son cœur bondit.

C’était la preuve définitive ! La preuve qui corroborait toutes ses déductions. Maintenant, son raisonnement s’appuyait sur un objet que l’on pouvait toucher et palper !

Il le plaça dans la poche de sa botte, près du masque et des clefs qu’il avait enlevés des bottes de Hennes an début de la nuit.

Il referma la porte derrière lui et sortit. Le dôme au-dessus de lui, commençait nettement à prendre un ton grisâtre. Bientôt les grands tubes fluorescents s’allumeraient et la journée commencerait officiellement. Le dernier jour, soit pour les empoisonneurs, soit pour la civilisation actuelle de la Terre.

En attendant, Starr pourrait peut-être dormir…

*

* *

La ferme Makian reposait dans un calme absolu. Parmi les ouvriers, il y en avait peu qui pouvaient seulement soupçonner ce qui se passait. Que ce fût sérieux, c’était, bien entendu, évident. Mais il était impossible de savoir de quoi il s’agissait. Quelques-uns chuchotaient que l’on avait découvert de sérieuses irrégularités financières chez Makian, mais personne ne le croyait. Ce n’était même pas logique, car cette raison ne pouvait en tout cas, expliquer la présence d’une armée dans la ferme.

Des hommes au visage dur, sanglés dans leur uniforme et armés de mitraillettes, encerclaient l’immeuble central. Sur le toit de la maison, on avait installé deux pièces d’artillerie. Tous les garçons de ferme, à l’exception de ceux qui étaient de service aux machines, avaient été consignés dans les baraques. Il n’en restait qu’un petit nombre en activité et chacun avait reçu l’ordre de s’en tenir strictement à son travail.

A douze heures quinze exactement, les hommes qui montaient la garde derrière l’immeuble se séparèrent et s’éloignèrent, laissant ce secteur sans défense. A douze heures et demie, ils revinrent et reprirent leur garde. L’un des artilleurs qui se trouvaient sur le toit déclara par la suite qu’il avait vu entrer quelqu’un dans l’immeuble durant cet intervalle. Il admit qu’il n’avait fait que l’entrevoir brièvement et la description qu’il en fit ne parut pas très vraisemblable. Il lui avait semblé, prétendit-il, que c’était un homme en flammes.

A ce moment, personne ne crut ce qu’il racontait.

*

* *

Le docteur Argent n’était certain de rien. Il ne savait même pas comment ouvrir la séance. Il regarda les quatre autres hommes qui étaient assis autour de la table.

Makian paraissait n’avoir pas dormi depuis une semaine. C’était sans doute la vérité. Il n’avait pas encore ouvert la bouche. Argent se demanda si le fermier se rendait compte exactement de ce qui l’entourait.

Hennes portait des verres sombres. Il les avait enlevés une fois et ses yeux étaient apparus injectés de sang. A ce moment, il marmonnait tout seul.

Benson avait l’air malheureux. Argent avait passé avec lui plusieurs heures la nuit précédente et il était convaincu que l’échec des enquêtes de Benson plongeait celui-ci dans un profond découragement. Il avait parlé des Martiens, les Martiens indigènes, qui seraient d’après lui les auteurs des empoisonnements. Mais Argent s’était bien gardé de prendre au sérieux cette suggestion.

Le Grand était le seul qui parut heureux. Il n’était au courant, il est vrai que d’une partie de la situation réelle. Il s’était renversé en arrière contre le dossier de son fauteuil, visiblement satisfait de se trouver à la même table que des gens d’importance. Il savourait son rôle dans toute sa plénitude.

Il y avait un autre fauteuil qu’Argent avait approché de la table. Et ce fauteuil était là, vide, comme réservé à un personnage que tous attendaient. Mais personne n’avait émis la moindre réflexion à ce sujet.

Argent alimenta la conversation de son mieux et essaya de dissimuler ses propres incertitudes en formulant des remarques assez vagues. Comme le fauteuil vide, il attendait.

A douze heures seize, il leva les yeux et se mit lentement debout. Aucun mot ne lui vint. Le Grand repoussa son fauteuil qui se renversa bruyamment. Hennes tourna vivement la tête et ses doigts qui serraient le bord de la table blanchirent sous la pression. Benson regarda et gémit. Seul, Makian parut inébranlable. Il leva les yeux et sembla ranger la vision qui se présentait parmi les éléments incompréhensibles d’un monde qui était devenu trop grand et trop étrange pour lui.

Sur le seuil, le nouveau venu dit :

— Je suis l’Aventurier de l’Espace.

Dans l’écran des lampes de la pièce, la lumière qui lui enveloppait la tête était quelque peu atténuée et la fumée qui lui cachait le corps paraissait un peu plus épaisse que lorsque Hennes l’avait vue la nuit précédente.

L’Aventurier de l’Espace entra. Presque automatiquement, les hommes assis serrèrent leurs fauteuils pour laisser un espace libre près de la table, et le siège qui attendait se trouva isolé.

L’Aventurier de l’Espace s’assit. Derrière la lumière, son visage était invisible. Ses bras de fumée, étendus devant lui, étaient posés sur la table qu’ils ne touchaient cependant pas. Entre la table et les bras, il y avait un espace libre d’un quart de pouce.

— Je viens parler à des criminels, dit l’Aventurier de l’Espace.

Un silence de mort tomba. Ce fut Hennes qui le rompit. D’une voix que la méchanceté enrouait, il répondit :

— Vous voulez dire que nous allons parler à un voleur !

Ses mains se portèrent à ses verres sombres, mais il ne les enleva point. Ses doigts tremblaient visiblement.

L’Aventurier de l’Espace parla d’une voix lente, monocorde, caverneuse.

— Il est vrai que je suis un voleur. Voilà les clefs que j’ai prises dans vos bottes. Je n’en ai plus besoin.

Des bouts de métal glissèrent sur la table vers Hennes qui ne les ramassa point.

L’Aventurier de l’Espace continua :

— Ce cambriolage a été effectué dans le but d’empêcher un crime plus grand. Le crime du contremaitre de confiance, par exemple qui, périodiquement, passe des nuits dans la cité de Wingrad pour chercher seul, des empoisonneurs.

Le petit visage de Le Grand se plissa de joie.

— Hé ! Hennes, fit-il, on dirait que vous êtes sur la sellette !

Mais Hennes n’avait d’yeux et d’oreilles que pour l’apparition qui se trouvait en face de lui.

— Quel mal y a-t-il à cela ? demanda-t-il.

— Le mal, c’est de partir en voyage rapide dans la direction des Astéroïdes.

— Quand et pourquoi diable y serais-je allé ?

— N’est-ce pas des Astéroïdes qu’a été expédié l’ultimatum des empoisonneurs ?

Hennes ricana :

— En somme, vous m’accusez d’être à la tête de ces empoisonneurs ? Je le nie. J’exige une preuve. Vous vous imaginez peut-être que votre mascarade me forcera à admettre un mensonge !

— Où étiez-vous pendant les deux jours qui ont précédé la réception du dernier ultimatum ?

— Je ne répondrai pas. Je ne vous reconnais ni le droit de m’accuser ni le droit de m’interroger.

— Je vais donc répondre pour vous à la question. Les rouages de la vaste organisation des empoisonnements sont située dans les Astéroïdes où se sont groupés les survivant des anciennes bandes de pirates. Mais les cerveaux de l’organisation se trouvent ici, à la ferme Makian.

Makian se leva en titubant. Les muscles de sa mâchoire étaient crispés. L’Aventurier de l’Espace, d’un geste autoritaire, lui fit signe de se rasseoir et continua :

— Vous, Hennes, vous êtes l’agent de liaison.

Hennes, cette fois, enleva ses verres. Son visage enlaidi par ses yeux bordés de rouge, s’était figé en un dur profil.

— Je croyais, dit-il, que cette réunion avait pour but de discuter des moyens de combattre les empoisonnements. Si on en fait une séance de guignol, je m’en vais.

Le docteur Argent passa par-dessus Le Grand pour saisir le poignet de Hennes.

— Restez, je vous en prie, Hennes ! Je veux entendre la suite de cette histoire. Personne ne vous condamnera sans preuve formelle.

Hennes repoussa violemment la main du Conseiller et se leva de son siège. Le Grand lui dit :

— Il ne me déplairait pas de vous voir fusiller, Hennes, et c’est exactement ce qui vous arrivera si vous franchissez cette porte.

— Le Grand dit la vérité, ajouta Argent. Il y a au dehors des hommes armés qui ont reçu l’ordre de ne laisser sortir personne sans ma permission.

Hennes serra ses poings.

— Je refuse de me soumettre à cette procédure illégale. On me retient ici par la force, c’est contraire à la Loi…

Il s’assit et se croisa les bras sur la poitrine. L’Aventurier de l’Espace reprit :

— Cependant, Hennes n’est qu’un agent de liaison. Il est trop scélérat pour que ce soit lui le vrai scélérat.

— Vous vous contredisez, fit remarquer Benson d’une voix faible.

— Ce n’est qu’une apparence. Considérez le crime. On peut beaucoup apprendre sur un criminel en étudiant la nature du crime qu’il commet. D’abord, il y a le fait que peu de gens, relativement, ont péri jusqu’ici. Les criminels auraient pu sans doute obtenir ce qu’ils voulaient s’ils avaient procédé à des empoisonnements en masse, au lieu de faire durer leur machination pendant six mois. Qu’est-ce cela nous indique ? Que le chef semble hésiter, malgré tout, à répandre la mort. Voilà qui n’entre pas dans le caractère de Hennes. La plupart de ces renseignements m’ont été communiqués par Williams qui ne se trouve pas en ce moment parmi nous et je sais par lui que, depuis son arrivée à la ferme, Hennes a plusieurs fois essayé de le faire assassiner.

Hennes, oubliant sa résolution, hurla :

— C’est un mensonge !

L’Aventurier de l’Espace poursuivit, sans tenir compte de l’interruption :

— Hennes n’aurait donc aucun scrupule à tuer. Il nous faut chercher quelqu’un qui ait un caractère plus doux… Qu’est-ce qui pourrait pousser un être essentiellement doux à tuer des gens qu’il n’a jamais vus, qui ne lui ont fait aucun mal ? Après tout, bien que les empoisonnements n’aient atteint qu’un pourcentage insignifiant de la population de la Terre, le nombre des morts s’élève à plusieurs centaines, et cinquante de ces morts environ étaient des enfants. Il est à présumer donc qu’une forte impulsion vers la richesse et la puissance annihile sa douceur foncière. Derrière cette impulsion, qu’y a-t-il ? Un sentiment de frustration, peut-être, qui a conduit le criminel à une haine morbide de l’humanité tout entière, au désir de montrer à ceux qui le méprisaient combien il était intelligent en réalité. L’homme que nous cherchons est donc un individu que caractérise un complexe d’infériorité très poussé. Où trouverons-nous cet individu ?

Tous regardaient maintenant l’Aventurier de l’Espace avec une intensité qui brûlait dans tous les yeux. Le visage de Makian avait repris une sorte de vivacité. Benson fronçait les sourcils et Le Grand oubliait de sourire. L’Aventurier de l’Espace continua :

— L’indice le plus important nous est fourni par ce qui a suivi l’arrivée de Williams à la ferme. Il a été d’emblée soupçonné d’espionnage. L’histoire de l’empoisonnement de sa sœur s’était facilement révélée fausse. Hennes, comme je l’ai dit, était d’avis de tuer carrément Wiliams. Le chef, qui avait une conscience plus délicate, a choisi une autre méthode. Il a essayé de neutraliser le danger que représentait Williams en se liant avec lui et en feignant d’être l’ennemi de Hennes. Résumons-nous. Que savons-nous du chef des empoisonneurs ? C’est un homme qui a une conscience, qui a montré de la sympathie à l’égard de Williams et de l’inimitié en ce qui concerne Hennes, un homme qui souffre d’un complexe d’infériorité venant de ce qu’il est différent des autres, plus petit…

Un mouvement rapide se produisit autour de la table. Un siège fut lancé contre le mur, une silhouette recula prestement, le revolver à la main. Benson se leva en hurlant :

— Le Grand !

Le docteur Argent s’écria, décontenancé :

— Mais… mais… je devais l’amener ici comme garde du corps ! Il est armé !

Le Grand resta debout un moment, le revolver au poing, en regardant les autres de ses petits yeux perçants.

CHAPITRE XV

Le petit homme, de sa voix aiguë, dit avec fermeté :

— Ne tirons maintenant aucune conclusion prématurée. L’Aventurier de l’Espace semble avoir voulu faire une description de ma personne, mais il n’a encore formulé aucune accusation, ni avancé aucune preuve.

Tous le regardèrent. Personne ne dit mot. Le Grand fit soudain sauter son revolver, le prit par le canon et le lança sur la table où il glissa bruyamment dans la direction de l’Aventurier de l’Espace.

— Je dis que ce n’est pas moi l’homme que vous cherchez ! Et, pour vous prouver que je parle sérieusement, je vous remets mon arme.

L’Aventurier de l’Espace tendit vers l’arme ses doigts qu’obscurcissait la fumée.

— Je dis, moi aussi, que vous n’êtes pas le coupable, répondit-il.

Et le revolver glissa en sens contraire jusqu’à Le Grand.

Celui-ci fondit sur l’arme, la remit dans son ceinturon et s’assit de nouveau.

L’Aventurier de l’Espace reprit :

— Le Grand aurait pu être l’homme que nous recherchons. Mais de nombreuses raisons montrent qu’il n’en est rien. D’abord, la haine qui existe entre Le Grand et Hennes a commencé longtemps avant l’apparition de Williams sur la scène…

— Pardon, protesta le docteur Argent. Si le chef prétendait être brouillé avec Hennes, ce n’était peut-être pas seulement pour tromper Williams. Peut-être était-ce un complot dont l’exécution avait une origine plus lointaine…

— Votre remarque est très juste, dit l’Aventurier de l’Espace. Mais, réfléchissez… Le chef, quel qu’il soit, a le contrôle entier d’une bande d’anciens pirates, des hors-la-loi aux mœurs de brutes. Il lui a fallu, par conséquent, compenser sa propre faiblesse en s’arrangeant pour qu’il soit impossible aux autres de continuer sans lui. Comment ? En contrôlant la fourniture du poison et la méthode d’empoisonnement. Le Grand ne pourrait certainement faire ni l’un ni l’autre…

— Qu’en savez-vous ? demanda le docteur Argent.

— Il n’a pas la formation scientifique qui lui permettrait de créer et de produire un nouveau poison plus virulent que tous ceux que l’on connaît. Il n’a pas de laboratoire. Il ne sait rien de la botanique ni de la bactériologie. Il n’a pas accès aux coffres de produits alimentaires de la cité de Wingrad. Mais toutes ces caractéristiques s’appliquent parfaitement à… Benson.

L’agronome transpirait à grosses gouttes. Il articula péniblement :

— Qu’est-ce que vous essayez ? Vous voulez me soumettre à un test comme venez de le faire pour Le Grand ?

— Je n’ai soumis Le Grand à aucun test. Je ne l’ai jamais accusé. C’est vous que j’accuse, Benson. Vous êtes le cerveau et le chef du gang des empoisonneurs.

— Vous êtes fou !

— Pas du tout. Je suis tout à fait sain d’esprit. C’est Williams qui, le premier, vous a soupçonné. Et c’est lui qui m’a démontré votre culpabilité.

— Il n’avait aucune raison de me soupçonner. J’ai été avec lui d’une franchise parfaite.

— Trop parfaite pour votre sécurité. Vous avez commis l’erreur de lui raconter qu’à votre avis le poison provenait de bactéries martiennes introduites dans les produits fermiers. Vous saviez, étant agronome, que c’était impossible. Les substances vivantes de Mars ne pourraient pas plus trouver leur nourriture sur les plantes de la Terre que nous pourrions puiser la nôtre dans le roc. Vous avez donc prononcé un mensonge flagrant qui a jeté le soupçon sur tous vos actes. Williams a été amené à se demander si vous n’aviez pas par hasard préparé vous-même un extrait de bactéries martiennes. L’extrait serait un poison, n’est-ce pas ?

Benson cria avec rage :

— Comment aurais-je pu répandre ce poison ? Ce que vous dites est insensé !

— Vous aviez accès aux cargaisons de la ferme Makian. Après les premiers empoisonnements, vous avez pu vous arranger pour obtenir des échantillons prélevés dans les silos de réserve de la cité. Vous avez raconté à Williams avec quel soin vous préleviez des échantillons différents, à des niveaux variés. Vous lui avez expliqué comment vous utilisiez un instrument semblable à un harpon que vous aviez vous-même inventé.

— Mais qu’y a-t-il de mal en tout cela ?

— Beaucoup de choses. La nuit dernière, j’ai pris les clefs de Hennes. Je m’en suis servi pour entrer dans le seul endroit de la ferme qui soit constamment fermé, votre laboratoire… Et j’y ai trouvé ceci.

Il tendit vers la lumière le petit objet métallique.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le docteur Argent.

— C’est l’appareil de prélèvement d’échantillons de Benson. Il s’adapte a l’extrémité de son harpon. Voyez comment il fonctionne.

L’Aventurier de l’Espace poussa un petit bouton placé a une extrémité.

— Lorsqu’on lance le harpon, dit-il, on déclenche ce cran de sûreté. Ainsi !… Maintenant, regardez !

Il y eut un très léger bourdonnement qui dura cinq secondes, ensuite l’extrémité antérieure de l’appareil s’ouvrit, resta béante une seconde, puis se referma.

— C’est ainsi qu’il fonctionne, en effet ! cria Benson. Je n’en ai pas fait un mystère.

— C’est exact, dit l’Aventurier de l’Espace. Hennes et vous, vous vous êtes querellés des jours durant au sujet de Williams. Vous n’aviez pas assez d’estomac pour le faire tuer. Au tout dernier moment, vous avez apporté ce harpon près du lit de Williams afin de voir si, surpris par la vue de l’appareil, celui-ci serait amené à quelque action qui le trahirait. Il n’en a rien été, mais Hennes n’a pas voulu attendre plus longtemps. Il a envoyé Zukis assassiner Williams.

— Qu’y a-t-il donc de mal dans cet appareil ? demanda Benson.

— Je vais, une fois encore, le faire fonctionner. Cette fois, Docteur Argent, observez, je vous prie, le côté de l’appareil qui est dirigé vers vous.

Le docteur Argent se pencha sur la table pour regarder de près. Le Grand, le revolver à la main, partageait son attention entre Benson et Hennes. Makian, sa peau de cuir congestionnée, était debout.

De nouveau l’appareil fut ajusté, de nouveau la petite bouche s’ouvrit, mais cette fois, tandis que tous regardaient le côté neutre, un petit couvercle d’argent glissa aussi et révéla une dépression creuse dans laquelle luisait une substance visqueuse.

— Vous voyez là, dit l’Aventurier de l’Espace, ce qui se passait en réalité. Cette gomme incolore, un extrait vénéneux de bactéries martiennes, souillait quelques grains de blé, un fruit, une feuille de laitue, chaque fois que Benson prélevait un échantillon. C’est un poison que ne détruisent pas les processus subsidiaires auxquels sont soumis les produits alimentaires.

— Mensonge, odieux mensonge ! cria Benson en frappant la table.

— Bâillonnez cet homme, Le Grand, ordonna l’Aventurier de l’Espace. Restez près de lui et ne le laissez pas bouger.

— Vraiment, protesta le docteur Argent, ce que vous dites est troublant, mais il faut laisser cet homme se défendre.

— Nous n’en avons pas le temps, dit l’Aventurier de l’Espace. Nous aurons rapidement des preuves qui donneront satisfaction à tout le monde et même à vous.

Le Grand se servit de son mouchoir pour bâillonner Benson. Celui-ci essaya de se débattre, puis se calma, quand la crosse du revolver de Le Grand résonna sur son crâne.

— La prochaine fois, dit Le Grand, le coup sera assez dur pour vous assommer.

L’Aventurier de l’Espace se leva.

— Vous avez tous soupçonné, ou prétendu soupçonner Le Grand quand j’ai parlé d’un homme à qui sa petitesse donnait un complexe d’infériorité. Il y a d’autres façons d’être petit que par la taille. Le Grand compense sa courte taille par son courage. On le respecte ici à cause de son caractère franc et entier. Benson, lui, qui vit sur Mars au milieu d’hommes d’action, se voit méprisé, considéré comme un théoricien de collège, ignoré parce qu’il est chétif, regardé de haut par des hommes qu’il considère pour la plupart comme des inférieurs. Il n’a été capable de compenser cette situation que par des meurtres de l’espèce la plus lâche… Mais Benson est un malade mental. Il serait difficile de lui arracher une confession, peut-être impossible même. Cependant, nous avons Hennes qui représente pour nous une excellente source d’informations au sujet des projets futurs des empoisonneurs. Il nous dira exactement en quels endroits des Astéroïdes nous pourrons trouver ses divers partisans. Il pourra nous dire également où se trouve entreposé le stock de poison que les criminels entendent utiliser ce soir à minuit. Il pourra nous raconter beaucoup de choses.

— Je ne pourrai rien vous dire, ricana Hennes, et je ne vous dirai rien. Vous pouvez nous fusiller, Benson et moi, à l’instant même. Les événements suivront leurs cours exactement comme si nous étions vivants. Faites donc ce que vous voulez !…

— Parlerez-vous, demanda l’Aventurier de l’Espace, si nous garantissons votre sécurité personnelle ?

— Qui pourrait croire en votre garantie ? répliqua Hennes, hargneux. Je m’en tiens à ma version. Je suis innocent. Nous tuer ne vous servira à rien.

— Vous vous rendez compte que si vous refusez de parler, des millions d’hommes, de femmes, d’enfants vont mourir ?

Hennes haussa les épaules.

— Très bien, dit l’Aventurier de l’Espace. On m’a parlé des effets du poison martien que Benson a découvert. Lorsqu’il est introduit dans l’estomac, l’action est très rapide. Les nerfs de la poitrine sont paralysés et la victime ne peut respirer. C’est un étouffement douloureux qui peut durer quelques minutes. Cela se passe ainsi, je le répète, lorsque le poison arrive dans l’estomac.

Tout en parlant, l’Aventurier de l’Espace avait tiré de sa poche une pilule de verre. Il ouvrit l’appareil à prélèvements et frotta la pilule sur la surface visqueuse jusqu’à ce que le brillant du verre eût été terni par un revêtement collant.

— Lorsque le poison est placé entre les lèvres, continua-t-il, le processus est différent. Il est absorbé beaucoup plus lentement, son effet se fait sentir d’une façon beaucoup plus graduelle. Makian ! cria-t-il soudain. Voilà l’homme qui vous a trahi, qui s’est servi de votre ferme pour organiser une vaste entreprise d’empoisonnement et la ruine du Syndicat fermier. Prenez-lui les bras et attachez-les.

L’Aventurier de l’Espace jeta des menottes sur la table. Makian, exhalant dans un cri sa rage longtemps accumulée, se jeta sur Hennes. La colère lui rendit un moment la force de sa jeunesse et Hennes se débattit en vain contre lui.

Lorsque Makian le lâcha, il était attaché à sa chaise, les bras tirés en arrière en une posture douloureuse, et il avait les poignets serrés dans des menottes. Makian, livide de haine, lui cracha :

— Quand vous aurez parlé, je me ferai un plaisir de vous prendre à part et vous connaîtrez la force de mes dix doigts.

L’Aventurier de l’Espace fit le tour de la table, s’approcha lentement de Hennes en tenant devant lui, entre deux doigts, la pilule de verre souillée de poison. Hennes se contracta pour reculer. A l’autre bout de la table, Benson se tordait désespérément et Le Grand dut l’immobiliser d’un nouveau coup de crosse sur la tête.

L’Aventurier de l’Espace pinça la lèvre inférieure de Hennes sur laquelle il tira, découvrant ainsi les dents. Hennes essaya de dégager sa tête, mais les doigts du justicier se resserrèrent et Hennes laissa échapper un cri étouffé. La pilule tomba entre la lèvre et les dents.

— Je pense que dans dix minutes environ vous aurez absorbé suffisamment de poison par les muqueuses de la bouche pour commencer à en percevoir les effets, Hennes. Si vous consentez à parler auparavant, nous enlèverons la pilule et nous vous permettrons de vous rincer la bouche. Autrement, le poison agira lentement, implacablement. Vous éprouverez de plus en plus de difficulté et de douleur à respirer. Finalement, dans une heure environ, vous mourrez d’un étranglement très lent. Et dans ce cas, vous n’aurez rien sauvé, car la démonstration aura été très instructive pour Benson et nous lui ferons dire la vérité.

Sur les tempes de Hennes, la sueur coulait. On entendait, dans son arrière-gorge, un léger râle de suffocation. Patient, l’Aventurier de l’Espace attendait. Hennes cria :

— Je vais parler ! Je vais parler ! Enlevez-moi le poison !

Les mots étaient à demi-étouffés entre ses lèvres tordues, mais leur violence et la terreur hideuse qu’exprimaient les traits de son visage étaient assez claires.

— Bon ! dit David. Prenez des notes, Docteur Argent.

*

* *

Le docteur Argent ne rencontra de nouveau David Starr que trois jours plus tard. Il avait peu dormi dans l’intervalle et il était fatigué, mais pas au point de ne pouvoir accueillir David chaleureusement. Le Grand, qui n’avait pas quitté Argent pendant ces trois jours, reçut également David avec des démonstrations d’amitié.

— Tout a fort bien marché, dit Argent. Vous êtes au courant, je suppose ?

— Je sais, dit David, souriant. L’Aventurier de l’Espace m’a tout raconté.

— Vous l’avez donc revu depuis ?

— Un instant seulement.

— Il a disparu presque immédiatement après l’interrogatoire. J’ai parlé de lui dans mon rapport. Je ne pouvais faire autrement, mais j’avais l’impression, certes, d’être un imbécile. J’ai heureusement comme témoin Le Grand et Makian.

— Et moi-même, dit David.

— Oui, bien entendu ! Enfin, tout est terminé. Nous avons découvert les réserves de poison et nettoyé les Astéroïdes. Il y aura deux douzaines d’hommes condamnés à mort et, au bout du compte, le travail de Benson sera en réalité profitable. Ses expériences sur la vie martienne étaient, dans leur genre, révolutionnaires. Il est possible que sa tentative criminelle, amène en fin de compte, la découverte de toute une nouvelle série d’antibiotiques. Si le pauvre imbécile avait visé à la supériorité scientifique, il serait devenu un grand homme. C’est grâce à la confession de Hennes qu’on a pu l’arrêter.

— Pour amener cette confession, dit David, le plan avait été soigneusement étudié. L’Aventurier de l’Espace avait commencé, depuis la nuit précédente, à travailler l’homme.

— Oh ! De toute façon, je doute qu’aucun être humain eût pu résister à la menace d’empoisonnement à laquelle Hennes était soumis. En fait, que se serait-il passé si Hennes avait été réellement innocent ? Le risque que courait l’Aventurier de l’Espace était gros !

— Pas réellement. Il n’y avait pas de poison dans l’affaire. Benson le savait. Croyez-vous que Benson aurait laisse dans son laboratoire un appareil enduit de poison qui eût pu servir de preuve contre lui ? Croyez-vous qu’il aurait gardé du poison en un endroit où on pouvait accidentellement le trouver ?

— Mais le poison de la pilule…

— C’était de la simple gélatine, sans saveur. Benson aurait compris ce qu’il en était, c’est pourquoi l’Aventurier de l’Espace n’a pas essayé de lui arracher une confession. C’est pour cette raison qu’il l’a fait bâillonner afin qu’il ne pût prévenir Hennes. Celui-ci aurait pu d’ailleurs le comprendre tout seul s’il n’avait été saisi d’une terreur panique.

— Eh bien, que je sois lancé dans l’Espace si j’y avais pensé ! dit le docteur Argent tout net.

Il se frottait le menton. Finalement, il s’excusa et se retira pour aller dormir. Il tombait de fatigue. David se retourna vers Le Grand.

— Qu’allez-vous faire maintenant, Le Grand ?

— Le docteur Argent m’a offert un emploi permanent au Conseil, répondit celui-ci. Mais je ne crois pas que j’accepterai.

— Pourquoi donc ?

— Je vais vous le dire, Monsieur Starr. J’ai l’intention de vous accompagner, où que vous alliez par la suite.

— Je vais simplement sur la Terre, dit David.

Ils étaient seuls, mais Le Grand inspecta néanmoins la pièce avec prudence avant de parler.

— Je crois que vous irez aussi en des tas d’autres endroits, n’est-ce pas, cher Aventurier de l’Espace ?

— Quoi ?

— Vous pouvez faire l’étonné ! Moi je sais que je ne me trompe pas. J’ai deviné toute la vérité à ce sujet dès que je vous ai vu entrer avec cette lumière et cette fumée. C’est pourquoi je n’ai pas pris au sérieux l’accusation que vous avez eu l’air de diriger contre moi.

La bouche de Le Grand était ouverte en un large sourire.

— Savez-vous de quoi vous parlez ? fit David.

— Bien sûr ! Je n’ai pas pu voir votre visage ni les détails de votre costume, mais vous portiez des bottes et vous aviez la même taille, la même carrure.

— Coïncidence ! riposta David, narquois.

— Peut-être. Mais je suis très observateur, vous savez. Et je me tiens à mon idée.

David Starr rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Vous avez gagné ! Désirez-vous réellement joindre vos forces aux miennes ?

— J’en serais fier, dit Le Grand. Fier et heureux.

David s’avança et ils se serrèrent la main.

FIN

Dépôt légal 4e trimestre 1954

—Publication mensuelle—

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VIII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV