LA FOURNAISE DE MERCURE

ISAAC ASIMOV

(David Starr – 4)

Titre original : Lucky Starr and the big sun of Mercury

Traduit par Paul Couturiau

© 1956 Isaac Asimov

© 1993 pour la traduction

À Robyn Joan,

qui a fait de son mieux pour interférer.

Préface

Ce livre a été publié pour la première fois en 1956, et sa description de la surface de Mercure était alors en accord avec les connaissances astronomiques de l’époque.

Depuis 1956, notre connaissance de l’intérieur du système solaire a toutefois enregistré d’énormes progrès grâce à l’utilisation des rayons radar et des fusées.

En 1956, on croyait que Mercure offrait toujours la même face au Soleil et que l’autre versant de la planète était en permanence plongé dans les ténèbres, avec des régions intermédiaires ensoleillées par intermittence.

En 1965, les astronomes étudièrent la réflexion radar de la surface de Mercure et ils découvrirent, à leur grande surprise, que ce n’était pas le cas. Mercure tournait autour du Soleil en quatre-vingt-huit jours et sur son axe, en cinquante-neuf jours. Par conséquent, toute sa surface était exposée à la lumière solaire à un moment ou à un autre ; il n’y avait, somme toute, pas de « face cachée ».

J’espère que les lecteurs apprécieront néanmoins cette histoire, mais je ne voudrais pas les induire en erreur en les amenant à prendre pour des faits établis, certaines données qui, bien que correctes en 1956, sont aujourd’hui dépassées.

Isaac Asimov

Chapitre Ier

Les fantômes du Soleil

Lucky Starr et son ami, John Bigman Jones, suivaient le jeune ingénieur le long de la rampe d’accès au sas menant à la surface de la planète Mercure.

Lucky songeait : « Au moins on ne perd pas de temps. »

Il était sur Mercure depuis moins d’une heure. Il avait tenu à veiller personnellement au rangement de son vaisseau, le Shooting Starr, dans le hangar souterrain et n’avait rencontré que les techniciens chargés de la manœuvre d’atterrissage et du soin de son engin.

Enfin, il y avait aussi eu Scott Mindes, l’ingénieur responsable du Projet Light. Lucky avait eu le sentiment que le jeune homme avait dû trépigner en l’attendant. Il s’était empressé de proposer une sortie en surface.

« Histoire de vous montrer quelques-unes de nos curiosités », avait-il expliqué.

Lucky était convaincu que l’ingénieur avait une idée derrière la tête. Son visage au petit menton et à la bouche nerveuse trahissait l’inquiétude. Ses yeux se détournèrent, comme pour se soustraire au regard vif et froid de Lucky.

Celui-ci accepta toutefois son invitation. Pour l’instant, il ne savait pas grand-chose de la situation sur Mercure, sinon que des problèmes sérieux perturbaient le Conseil des Sciences. Il était donc prêt à accompagner Mindes, dans l’espoir d’en apprendre plus.

Quant à Bigman Jones, il aurait suivi Lucky n’importe où, n’importe quand, pour n’importe quelle raison et même sans raison.

Cela ne l’avait pas empêché de sourciller lorsqu’ils avaient revêtu leur combinaison et d’adresser un signe imperceptible à Lucky, pour lui montrer le holster attaché à la combinaison de Mindes.

Lucky lui avait répondu par un signe tout aussi discret et sans se départir de son calme. Il avait remarqué que du holster en question dépassait la crosse d’un désintégrateur de gros calibre.

* * *

Le jeune ingénieur posa le premier le pied à la surface de la planète. Lucky Starr lui emboîta le pas et Bigman ferma la marche.

L’espace d’un instant, ils perdirent le contact les uns avec les autres, se retrouvant enveloppés de ténèbres presque totales. Seules les étoiles étaient visibles, brillantes et dures dans la froideur de l’apesanteur.

Bigman fut le premier à retrouver son sens de l’orientation. La gravité sur Mercure était sensiblement identique à celle de sa planète d’origine, Mars. Les nuits martiennes étaient presque aussi sombres et les étoiles de son ciel, presque aussi brillantes.

Sa voix de fausset résonna avec force dans les écouteurs des deux autres.

— Hé, je commence à distinguer quelque chose.

Lucky se faisait la même remarque et ce phénomène l’intriguait. La lumière des étoiles ne pouvait être aussi vive. Un léger halo lumineux enveloppait le paysage désolé et les rochers étaient comme détourés par une faible lueur laiteuse.

Lucky avait vu quelque chose de semblable sur la Lune, pendant sa nuit de deux semaines. Là aussi, le paysage était désolé, aride et accidenté. Jamais, en des millions d’années, le souffle apaisant du vent ou de la pluie n’avait caressé la Lune ni Mercure. Les roches nues, plus froides qu’on ne saurait l’imaginer, n’étaient pas recouvertes de la moindre gelée dans ce monde sans eau.

Et dans la nuit lunaire aussi, Lucky avait observé ce halo laiteux. Mais la Lune, du moins une moitié de sa surface, était baignée par la lumière de la Terre. Quand celle-ci était pleine, elle brillait seize fois plus fort que la pleine Lune vue de la Terre.

Ici, sur Mercure, à l’Observatoire Solaire du Pôle Nord, nulle planète voisine n’expliquait cette luminosité.

— Ce n’est pas la lumière des étoiles ? interrogea Lucky en sachant que là n’était pas l’explication.

Scott Mindes répondit avec lassitude :

— C’est la lueur coronale.

— Grande Galaxie ! s’exclama Lucky en riant. La couronne ! Bien sûr ! J’aurais dû le deviner.

— Deviner quoi ? grogna Bigman. Qu’est-ce qui se passe ? Hé, Mindes, accouche !

Mindes répondit :

— Retournez-vous. Vous lui tournez le dos.

Ils se retournèrent. Lucky laissa échapper un petit sifflement admiratif ; Bigman poussa un cri d’étonnement. Mindes, lui, ne broncha pas.

Une partie de l’horizon se détachait nettement sur une région nacrée du ciel. Toutes ses aspérités étaient ainsi comme soulignées d’un trait de lumière. Au-dessus de la ligne d’horizon, le ciel était baigné d’une légère aura, qui s’estompait avec l’altitude et occupait un tiers de l’espace compris entre la surface de la planète et le zénith. L’aura en question était composée de rayons courbes de lumière pâle.

— La couronne, M. Jones ! dit Mindes.

Bigman, pas encore remis de sa surprise, n’en oublia pas pour autant son sens très personnel des convenances. Il grogna :

— Appelez-moi Bigman.

Et ajouta :

— Vous voulez parler de la couronne solaire ? Je ne pensais pas qu’elle était aussi grande.

— Elle mesure un million de miles de profondeur… au minimum, précisa Mindes, et nous sommes sur Mercure, la planète la plus proche du Soleil. Nous ne sommes qu’à trente millions de miles du Soleil en ce moment. Vous êtes originaire de Mars, n’est-ce pas ?

— J’y suis né et j’y ai grandi, répondit fièrement Bigman.

— Eh bien, si vous pouviez distinguer le Soleil en ce moment, vous constateriez qu’il est trente-six fois plus grand que vu de Mars, et il en va de même de la couronne. Elle est trente-six fois plus brillante.

Lucky approuva de la tête. Le Soleil et sa couronne seraient neuf fois plus grands que vus de la Terre. Or la couronne est invisible de la Terre, sinon durant les éclipses.

Bon, Mindes n’avait donc pas menti. Il y avait bien des curiosités à découvrir sur Mercure. Lucky essaya de compléter la couronne en imaginant le Soleil qu’elle entoure et que masquait l’horizon. Quelle vision majestueuse ce serait !

Mindes poursuivit sans chercher à dissimuler son amertume.

— Ils appellent cette lumière « le fantôme blanc du Soleil ».

Lucky dit :

— Ça me plaît. Jolie trouvaille.

— Jolie ? fit Mindes rageur. Vous trouvez ? Il est déjà trop question de fantômes sur cette planète. Rien ne tourne jamais rond ici. Les mines… un échec !

Sa voix se brisa.

Lucky se dit qu’il valait mieux ne pas relever.

— Où est ce phénomène dont on nous a parlé, Mindes ? demanda-t-il.

— Oh oui. Il faut marcher un peu. Ce n’est pas bien loin compte tenu de la gravité, mais faites attention où vous mettez les pieds. Il n’y a pas de routes ici, et la lueur coronale est parfois source de confusion. Je vous conseille d’allumer les phares de votre casque.

Il brancha les siens et un faisceau lumineux jaillit au sommet de sa tête, transformant le paysage en un patchwork grossier, jaune et noir. Les deux autres phares s’allumèrent aussitôt et les trois hommes se mirent en marche, portés par des bottes dotées d’une épaisse semelle isolante. Ils ne produisaient pas le moindre bruit dans le vide, mais chacun ressentait dans sa combinaison les légères vibrations produites à chaque contact avec le sol.

Mindes râlait sur la planète. Il dit d’une voix basse et tendue :

— Je déteste Mercure. Je suis ici depuis six mois, deux années mercuriennes, et j’en suis malade. Je ne pensais pas en avoir pour plus de six mois au départ et voilà qu’ils sont passés et rien n’est encore fait. Rien du tout ! À vrai dire, rien ne va ici. C’est la plus petite planète. La plus proche du Soleil, qui n’éclaire qu’une de ses faces. Là-bas – il tendit le bras vers la couronne –, il est des endroits où la température ferait fondre le plomb et bouillir le soufre. Ici – son bras balaya l’espace de manière à indiquer l’autre direction –, c’est la seule surface planétaire de tout le système solaire qui n’a jamais vu le Soleil. Tout y est misérable.

Il s’interrompit pour franchir d’un bond une crevasse peu profonde mais large de près de deux mètres, vestige de quelque ancien tremblement de Mercure, qui ne s’était pas cicatrisé faute de vent et d’eau. Son saut, maladroit, était celui d’un Terrien qui, même sur Mercure, reste le plus souvent soumis à la gravité artificielle du Dôme de l’Observatoire.

Bigman eut une moue désapprobatrice. Lucky et lui franchirent la crevasse en allongeant à peine le pas.

Cinq cents mètres plus loin, Mindes dit brusquement :

— On le voit d’ici et en plus, nous arrivons au bon moment.

Il s’immobilisa, tituba vers l’avant et écarta les bras pour rétablir son équilibre. Bigman et Lucky arrêtèrent leur progression en un petit bond, qui fit voler quelques graviers.

Le phare du casque de Mindes s’éteignit. L’ingénieur tendit la main vers l’avant. Lucky et Bigman éteignirent leurs phares, à leur tour, et là, au milieu des ténèbres, dans la direction indiquée par Mindes, ils aperçurent une petite tache blanche aux contours irréguliers.

Elle brillait, lumière solaire plus brûlante que tout ce que Lucky avait vu sur Terre.

— Vous la voyez sous le meilleur angle, dit Mindes. C’est le sommet du mont Noir et Blanc.

— C’est son nom ? s’informa Bigman.

— Oui. Vous comprenez pourquoi, n’est-ce pas ? Il se situe à l’extrême limite du Terminator… C’est la frontière entre la face cachée et la face éclairée.

— Je sais, fit Bigman, vexé. Vous me croyez tout à fait ignare ?

— Je me contente d’expliquer les choses. Il y a cette petite tache à proximité du pôle nord, et il y en a une autre à proximité du pôle sud, là où le Terminator ne bouge presque pas pendant que Mercure tourne autour du Soleil. À l’Equateur, le Terminator se déplace de sept cents miles dans une direction pendant quarante-quatre jours et de sept cents miles dans l’autre direction pendant les quarante-quatre jours suivants. Ici, il se déplace à peine d’un mile, ce qui en fait un site idéal pour un observatoire. Le Soleil et les étoiles sont immobiles.

» Quoi qu’il en soit, le mont Noir et Blanc est juste assez distant pour que seule sa moitié supérieure soit éclairée. Puis, lorsque le Soleil s’éloigne, la lumière remonte le long des versants montagneux.

— Et pour l’instant, le coupa Lucky, seul le sommet est éclairé.

— Seulement les quarante à cinquante derniers centimètres, et bientôt il n’en restera plus rien. Ce seront les ténèbres complètes pendant un ou deux jours terrestres, puis la lumière réapparaîtra.

Tandis qu’il parlait, la tache lumineuse fondait et bientôt elle ne fut plus qu’un point, brillant comme une étoile.

Les trois hommes patientèrent.

— Détournez-vous, conseilla Mindes, que vos yeux s’habituent à l’obscurité.

Quelques minutes plus tard :

— C’est bien, vous pouvez regarder à nouveau.

Ils eurent l’impression qu’un fleuve de sang avait envahi le paysage. Une partie, tout au moins. D’abord, il n’y eut que cette sensation de rougeoiement. Puis, l’impression se précisa : une montagne tourmentée, dominée par un pic. Celui-ci était d’un rouge brillant, qui s’assombrissait de plus en plus au fur et à mesure que l’œil redescendait le long des flancs de la montagne.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bigman.

— Le Soleil, fit Mindes, est descendu et tout ce qui demeure au-dessus de l’horizon, c’est la couronne et les protubérances, c’est-à-dire des jets d’hydrogène qui jaillissent à plusieurs milliers de miles de la surface solaire et qui sont d’un rouge brillant. Leur lumière est généralement masquée par celle du Soleil.

Lucky hocha la tête. De la Terre, les protubérances n’étaient visibles qu’à la faveur d’une éclipse totale ou à l’aide d’instruments sensibles, du fait de l’atmosphère.

— En fait, ajouta Mindes d’une voix sourde, ils appellent cela « le fantôme rouge du Soleil ».

— Ça fait déjà deux fantômes, remarqua Lucky. Un blanc et un rouge. C’est à cause d’eux que vous portez un désintégrateur, monsieur Mindes ?

Mindes réagit de façon brutale :

— Quoi ? Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Je veux dire, poursuivit Lucky avec calme, qu’il est temps que vous nous expliquiez pourquoi vous nous avez emmenés ici. Ce n’était pas pour nous faire admirer le paysage, sans quoi vous ne porteriez pas un désintégrateur sur une planète désolée et inhabitée.

Mindes hésita un long moment. Il finit par demander :

— Vous êtes bien David Starr ?

— C’est exact, répondit Lucky patiemment.

— Vous êtes membre du Conseil des Sciences. Lucky Starr, c’est bien ça ?

Les membres du Conseil des Sciences ont tendance à éviter la publicité et c’est avec une certaine réticence que Lucky avoua :

— C’est exact.

— Alors, je ne me trompe pas. Vous êtes un de leurs meilleurs agents et vous êtes ici pour enquêter sur le Projet Light.

Lucky serra les lèvres, il aurait préféré que la nouvelle ne circule pas aussi facilement.

— Peut-être que oui, peut-être que non. Pourquoi m’avez-vous amené ici ?

— Je sais qui vous êtes, et je vous ai amené ici…

Mindes aspira profondément avant d’ajouter :

— … pour vous dire la vérité avant que les autres ne vous abreuvent de… mensonges.

— La vérité sur quoi ?

— Sur les échecs qui hantent… je déteste ce mot… les échecs du Projet Light.

— Vous auriez pu me parler au Dôme. Pourquoi m’avoir entraîné ici ?

— Pour deux raisons, déclara l’ingénieur.

Sa respiration était devenue rapide et difficile.

— Primo, ils croient tous que c’est de ma faute. Ils sont convaincus que je gaspille l’argent du contribuable par incompétence. Je voulais vous éloigner d’eux. Vous comprenez ? Je ne voulais pas qu’ils puissent vous donner leur version avant que j’aie eu l’occasion de vous parler.

— Pourquoi vous tiennent-ils pour responsable de ces échecs ?

— Ils prétendent que je suis trop jeune.

— Quel âge avez-vous ?

— Vingt-deux ans.

Lucky Starr, qui n’était pas beaucoup plus vieux, ne releva pas la réponse.

— Et votre deuxième raison ?

— Je voulais que vous ressentiez l’atmosphère de Mercure. Que vous puissiez vous imprégner de… de…

Il se tut.

La silhouette de Lucky enserré dans sa combinaison se découpait droite et imposante à la surface inquiétante de Mercure, et le métal de son épaule droite reflétait la lumière de la couronne, « le fantôme blanc du Soleil ».

Il dit :

— Bien, Mindes, supposons que je vous croie. Vous n’êtes pas responsable des échecs du projet. Mais alors, qui ?

La voix de l’ingénieur ne fut d’abord qu’un murmure.

— Je l’ignore… Enfin…

— Je ne vous comprends pas, l’interrompit Lucky.

Mindes secoua la tête d’un air désespéré.

— J’ai mené mon enquête. J’ai passé des heures et des heures, jour et nuit, à surveiller les mouvements de chacun. J’ai pris note des moments où les accidents se produisaient – le moment où des câbles étaient sectionnés, des plaques de conversion étaient brisées. Et je suis sûr d’une chose…

— Je vous écoute.

— Personne, sous le Dôme, n’en est directement responsable. Personne ! Nous sommes à peine une cinquantaine sous le Dôme, cinquante-deux pour être précis, et je sais où chacun se trouvait lors des six derniers incidents.

Sa voix tremblait.

Lucky demanda :

— Alors comment expliquez-vous ceux-ci ? Des tremblements de Mercure ? L’action du Soleil ?

— Des fantômes ! gronda l’ingénieur, en gesticulant. Il y a un fantôme blanc et un rouge. Vous les avez vus. Mais il y a aussi des fantômes à deux jambes. Je les ai vus, mais personne ne veut me croire.

Ses propos frisaient l’incohérence.

— Je vous le dis… je vous le dis…

Bigman intervint :

— Des fantômes ? Vous êtes cinglé ?

Mindes hurla aussitôt :

— Vous ne me croyez pas non plus. Mais je vous prouverai que je dis vrai. Je tuerai ces fantômes. Je tuerai ceux qui ne veulent pas me croire. Je tuerai tout le monde. Tout le monde !

Dans un éclat de rire insensé, il sortit son désintégrateur et d’un mouvement si rapide que Bigman ne put l’anticiper, il le pointa sur Lucky et tira à bout portant. Un champ invisible de désintégration fila vers le jeune homme…

Chapitre II

Folie ou raison ?

Sur Terre, Lucky n’aurait eu aucune chance d’échapper à la mort.

Il avait pressenti l’accès de démence au ton de la voix de Mindes et s’était donc attendu à voir l’ingénieur extérioriser une fureur trop longtemps contenue. Pourtant, il n’avait pas prévu que celui-ci ferait usage de son arme.

Quand la main de Mindes avait filé vers le holster, Lucky avait bondi de côté. Sur Terre, son mouvement serait venu un rien trop tard. Mais sur Mercure, la situation était différente. La pesanteur mercurienne représentait deux cinquièmes de la pesanteur terrestre et les muscles contractés de Lucky projetèrent son corps étonnamment léger (même alourdi par le poids de la combinaison) plus loin qu’il ne l’avait voulu. Mindes, qui n’était pas habitué à la faible pesanteur ambiante, trébucha en voulant suivre le mouvement de Lucky.

L’énergie du désintégrateur alla frapper le sol nu à quelques centimètres du jeune homme, creusant un cratère de trente centimètres de profondeur dans la roche froide.

Avant que Mindes n’ait pu recouvrer son équilibre, Bigman l’avait assommé d’un geste long et élégant qui trahissait sa longue pratique de la faible pesanteur.

Mindes s’écroula. Il poussa un faible cri, puis sombra dans le silence. Lucky se demanda si l’ingénieur avait perdu conscience à cause de la chute ou de l’état fiévreux qui s’était brusquement emparé de lui.

Pour Bigman, l’explication était ailleurs.

— Il joue la comédie, s’écria-t-il avec passion. Le salaud fait le mort.

Il avait arraché le désintégrateur des mains de l’ingénieur, lequel n’avait opposé aucune résistance, et le pointait maintenant vers le crâne de ce dernier.

Lucky lui lança d’un ton sec :

— Pas de ça, Bigman.

Bigman hésita.

— Il a essayé de te tuer, Lucky.

De toute évidence, le petit Martien aurait été beaucoup moins furieux si sa propre vie avait été menacée. Il baissa pourtant l’arme.

Lucky s’agenouilla et alluma son phare pour examiner le visage de Mindes à travers le verre de la combinaison. Il vérifia la pression de celle-ci pour s’assurer que la chute n’avait pas endommagé les jointures. Puis, attrapant l’ingénieur par un poignet et une cheville, il le balança par-dessus son épaule et se redressa.

— Regagnons le Dôme, dit-il. Je crains que le problème ne soit encore plus complexe que le Chef ne l’imagine.

Bigman grogna et suivit Lucky qui marchait à longues enjambées et l’obligeait à sautiller en jouant de la faible gravité pour ne pas se laisser distancer. Le petit homme gardait le désintégrateur à la main, prêt à s’en servir en cas de besoin. Il devrait alors veiller à atteindre Mindes sans blesser Lucky.

* * *

Le « Chef » n’était autre que Hector Conway, directeur du Conseil des Sciences. En des moments moins formels, Lucky l’appelait oncle Hector, puisque c’était lui et Augustus Henree qui avaient veillé à son éducation après la mort de ses parents. Leur vaisseau avait été attaqué par des pirates à proximité de l’orbite de Vénus.

Une semaine plus tôt, Conway avait demandé à Lucky, d’un air détaché, comme s’il lui proposait des vacances :

— Que dirais-tu d’aller sur Mercure, Lucky ?

— Que se passe-t-il, oncle Hector ? s’était aussitôt enquis Lucky.

— Rien de particulier, avait répondu Conway, en fronçant les sourcils. Une question mesquine de politique. Nous soutenons un projet relativement coûteux sur Mercure. Un de ces projets de recherche fondamentale qui peut très bien ne déboucher sur rien ou au contraire produire des résultats tout à fait révolutionnaires. C’est un quitte ou double. Comme toutes ces entreprises, d’ailleurs.

— Est-ce que j’en ai déjà entendu parler ?

— Je ne le crois pas. C’est assez récent. Toujours est-il que le sénateur Swenson l’utilise pour dénoncer la façon dont le Conseil dilapide l’argent des contribuables. Tu connais la chanson. Il a demandé l’ouverture d’une enquête et un de ses hommes s’est rendu sur place, il y a quelques mois.

— Le sénateur Swenson… je vois, fit Lucky en hochant la tête.

Le problème n’était pas nouveau. Le Conseil des Sciences avait pris, au fil des dernières décennies, la tête du combat contre les ennemis de la Terre qu’ils se situent à l’intérieur ou à l’extérieur du système solaire. En ces temps de civilisation intergalactique, avec une humanité qui occupait désormais toutes les planètes de toutes les étoiles de la voie lactée, seuls des scientifiques étaient à même de traiter valablement les problèmes de l’humanité. En fait, seuls les savants du Conseil, qui avaient reçu une formation spécialisée, étaient à la hauteur de la tâche.

Cependant, certains membres du gouvernement terrestre craignaient le pouvoir toujours plus grand de ce Conseil des Sciences ; d’autres alimentaient la suspicion pour asseoir leurs propres ambitions. Le sénateur Swenson était l’animateur principal de ce dernier groupe. Ses attaques, généralement dirigées contre la manière « dispendieuse » dont le Conseil gérait la recherche, lui avaient acquis une certaine renommée.

Lucky demanda :

— Qui est responsable du projet sur Mercure ? Quelqu’un que je connais ?

— Ce projet a été baptisé « Projet Light ». Et l’homme qui en a la charge est un certain Scott Mindes, un ingénieur. Un garçon brillant, mais qui n’a pas la carrure nécessaire. Le plus ennuyeux c’est que depuis que Swenson a soulevé ce lièvre, le Projet Light se heurte à toutes sortes de difficultés.

— J’irai voir de quoi il retourne, si vous le désirez, oncle Hector.

— Parfait. Les accidents et défaillances sont sans importance, j’en suis sûr, mais nous ne voulons pas que Swenson les utilise pour discréditer le site. Va voir ce qui se passe là-bas. Et méfie-toi de son homme de main. Il s’appelle Urteil et a la réputation d’être habile et dangereux.

C’est ainsi que tout avait commencé. Une simple enquête de routine destinée à prévenir des tensions politiques. Rien de plus.

Tandis qu’il ramenait Mindes au Dôme, Lucky songea que cette affaire n’était pas seulement d’ordre politique.

* * *

Le Dr Karl Gardoma sortit de la petite chambre d’hôpital et se dirigea vers Lucky et Bigman, l’air sombre. Il s’essuya les mains, à une serviette en plastosorb, qu’il jeta ensuite dans un broyeur de service. Son visage au teint mat, presque brun, était troublé et ses lourds sourcils froncés. Ses cheveux noirs, coupés court, étaient en désordre, ce qui accentuait son air inquiet.

— Eh bien, Docteur ? s’informa Lucky.

— Je lui ai administré un sédatif. Il sera tout à fait calme à son réveil. Je ne suis pas sûr qu’il conservera un souvenir très précis de ce qui s’est passé.

— A-t-il déjà eu des crises semblables ?

— Pas depuis son arrivée sur Mercure, M. Starr. J’ignore ce qu’il en était auparavant… Il faut dire que, ces derniers mois, il a été soumis à un stress intense.

— Pourquoi ?

— Il se sent responsable des accidents qui entravent les progrès du Projet Light.

— Et il l’est ?

— Bien sûr que non. Mais il est persuadé que tout le monde le croit. Le Projet Light est d’une importance capitale. Il a déjà englouti beaucoup d’argent et d’efforts. Mindes a la responsabilité de dix ouvriers, qui ont tous cinq à dix ans de plus que lui, ainsi qu’une bonne dose d’expérience.

— Comment se fait-il qu’on ait nommé un responsable aussi jeune ?

Le médecin eut un sourire grave, qui ne diminuait en rien son éclat et son charme.

— L’optique subéthérique, M. Starr, est une discipline toute nouvelle. Seuls les jeunes gens, fraîchement sortis de l’université, la maîtrisent.

— Vous me donnez l’impression de connaître un peu la question.

— Juste ce que Mindes m’en a dit. Nous sommes arrivés sur Mercure par le même vol, voyez-vous, et il m’a vraiment séduit en m’expliquant la finalité de son projet et ses espoirs. Vous savez de quoi il retourne ?

— Absolument pas.

— Il est question de l’hyperespace, cette partie de l’espace qui se situe au-delà de la limite ordinaire de l’espace connu. Les lois qui s’appliquent à l’espace ordinaire ne sont plus valables dans l’hyperespace. Ainsi, dans l’espace ordinaire, il est impossible de se déplacer plus vite que la lumière, de sorte qu’il faudrait au moins quatre années pour atteindre l’étoile la plus proche. Dans l’hyperespace, la vitesse n’est pas limitée…

Le médecin eut un sourire presque embarrassé.

— … Mais vous savez tout ça, bien sûr.

— Je crois que tout le monde sait que la découverte des vols hyperspatiaux a permis les voyages interstellaires, dit Lucky, mais quel rapport avec le Projet Light ?

Le Dr Gardoma reprit :

— Voyons, dans l’espace ordinaire, la lumière se propage en lignes droites dans le vide. Elle ne peut être infléchie que par des forces d’attraction importantes. Dans l’hyperespace, en revanche, elle peut être infléchie aussi facilement qu’un fil de nylon. Elle peut être concentrée, dispersée, repliée sur elle-même. C’est du moins ce qu’affirme la théorie de l’hyperoptique.

— Et Scott Mindes, je suppose, est ici pour tester cette théorie.

— C’est exact.

— Pourquoi ici ? s’enquit Lucky. Je veux dire, pourquoi sur Mercure ?

— Parce qu’il n’existe aucune surface planétaire dans le système solaire, où il y ait une telle concentration de lumière sur une étendue aussi vaste. Les effets que recherche Mindes sont plus aisés à détecter ici. Il serait cent fois plus onéreux de réaliser le même travail sur Terre, et les résultats seraient cent fois plus douteux. À en croire Mindes.

— Seulement, il y a tous ces accidents !

Le Dr Gardoma ricana :

— Ce ne sont pas des accidents. Et, M. Starr, ils doivent cesser. Savez-vous ce qu’impliquerait le succès du Projet Light ?

Il rayonnait, comme porté par son récit.

— La Terre ne serait plus esclave du Soleil. Les stations orbitales de la Terre pourraient intercepter la lumière solaire, la projeter à travers l’hyperespace et la répandre uniformément à la surface de la Terre. Les différences thermiques entre les déserts et les pôles disparaîtraient. Les saisons seraient réorganisées selon notre bon plaisir. Nous contrôlerions le climat en maîtrisant la lumière solaire. Nous disposerions d’un jour éternel partout où nous le désirerions ; d’une nuit modelée selon notre volonté. La Terre serait un paradis à air conditionné.

— Cela prendra du temps, j’imagine.

— Beaucoup de temps, mais c’est un premier pas… Écoutez, je suis peut-être à côté de la plaque, mais n’êtes-vous pas le David Starr qui a réglé la question des aliments empoisonnés sur Mars ?

La voix de Lucky trahit son agacement et ses sourcils se froncèrent :

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

Le Dr Gardoma répondit :

— Je suis médecin, après tout. Ces empoisonnements semblaient, dans un premier temps, provoqués par une épidémie ; je me suis donc intéressé à la question. Des rumeurs ont circulé au sujet d’un jeune membre du Conseil qui aurait percé le mystère. Des noms ont été avancés.

Lucky dit :

— Oublions ça, voulez-vous.

Toute allusion à sa célébrité naissante lui déplaisait. D’abord Mindes, maintenant Gardoma.

Celui-ci poursuivit :

— Mais si vous êtes ce Starr-là, j’espère que vous êtes venu pour mettre un terme à ces pseudo-accidents ?

Lucky parut ne pas avoir entendu. Il dit :

— Quand Scott Mindes sera-t-il en état de répondre à mes questions, Dr Gardoma ?

— Pas avant une douzaine d’heures.

— Et il sera cohérent ?

— J’en suis certain.

Une voix de baryton les fit sursauter :

— C’est vous Gardoma ? Voulez-vous insinuer que Mindes ait jamais été cohérent ?

Le Dr Gardoma pivota promptement et ne chercha nullement à masquer son mécontentement.

— Que faites-vous ici, Urteil ?

— J’ouvre les yeux et les oreilles, murmura celui-ci. Mais je suppose que vous préféreriez que je les ferme…

Lucky et Bigman l’observaient tous deux avec curiosité. C’était un homme imposant ; pas très grand, mais carré et musclé. Mal rasé, il dégageait une impression désagréable de suffisance.

Le Dr Gardoma répondit :

— Je me fous de ce que vous faites de vos yeux et de vos oreilles, tant que vous ne les laissez pas traîner dans mon bureau.

— Et pourquoi pas ? demanda Urteil. Vous êtes médecin. Les patients ont le droit de vous consulter. Peut-être suis-je un patient ?

— De quoi vous plaignez-vous ?

— Et ces deux-là ? De quoi se plaignent-ils ? Déficience hormonale, je suppose, ironisa-t-il en toisant Bigman Jones.

Un silence glacé s’installa entre les deux hommes. Bigman blêmit et parut enfler. Lentement il se leva, les yeux démesurément agrandis. Ses lèvres semblaient articuler les mots « déficience hormonale », comme s’il cherchait à se convaincre d’avoir bien entendu. Que tout cela n’était pas une illusion.

Puis, avec la célérité d’un cobra, le mètre soixante, tout en muscles, de Bigman bondit sur l’homme narquois qui le dévisageait.

Lucky fut plus prompt. Ses mains saisirent Bigman par les épaules.

— Du calme, Bigman.

Le petit Martien se débattait désespérément.

— Tu l’as entendu, Lucky. Tu l’as entendu ?

— Pas maintenant, Bigman.

Le rire d’Urteil était une série d’aboiements brefs.

— Lâchez-le, vieux. Je l’écraserai d’une chiquenaude.

Lucky répliqua :

— J’éviterais de tenir de tels propos, Urteil, sans quoi vous risquez des problèmes dont votre ami le Sénateur aura bien du mal à vous sortir.

Ses yeux avaient la froideur de la glace et sa voix le tranchant de l’acier.

Urteil soutint un instant le regard de Lucky, mais détourna bientôt les yeux. Il grommela quelque chose à propos du sens de l’humour. La respiration sourde de Bigman se calmait, et lorsque Lucky le relâcha, le Martien s’assit dans son fauteuil. Il tremblait encore d’une fureur qu’il avait peine à contenir.

Le Dr Gardoma qui avait assisté avec attention à la scène, intervint :

— Vous connaissez Urteil, M. Starr ?

— De réputation. M. Jonathan Urteil, l’enquêteur itinérant du sénateur Swenson.

— Si vous voulez, grogna le médecin.

— Je vous connais aussi, David Starr… ou doit-on dire Lucky Starr ? Vous êtes l’enfant prodige itinérant du Conseil des Sciences. Les poisons de Mars, les pirates des astéroïdes, la télépathie vénusienne… Ma liste est-elle correcte ?

— Tout à fait, fit Lucky d’une voix atone.

Urteil rayonnait, triomphant.

— Le Sénateur n’ignore pas grand-chose de ce qui concerne le Conseil des Sciences. Et moi, je n’ignore pas grand-chose de ce qui se passe ici. Par exemple, je sais que vous avez été victime d’une tentative d’assassinat et je suis venu vous en parler.

— Pourquoi ?

— Pour vous mettre en garde. Amicalement. Je suppose que le médecin vous a parlé du type formidable qu’est Mindes. Une petite crise due au surmenage, j’imagine. Mindes et lui sont très amis.

— J’ai dit… commença Gardoma.

— Laissez-moi parler, le coupa Urteil. Voici ce que je veux dire. Scott Mindes est à peu près aussi inoffensif qu’un astéroïde de deux tonnes fonçant sur un vaisseau spatial. Ce n’était pas un geste de folie passagère. Il savait parfaitement ce qu’il faisait. Il a essayé de vous tuer de sang-froid, Starr, et si vous ne faites pas gaffe, il ne vous ratera pas la prochaine fois. Parce que je vous parie les bottes martiennes de votre petit ami qu’il remettra ça.

Chapitre III

La mort tapie dans une chambre

Le silence qui suivit ne fut plaisant que pour Urteil.

Lucky le rompit :

— Pourquoi ? Quel est son mobile ?

Urteil était d’un calme inébranlable :

— La peur. Il dirige un projet dans lequel l’inconscience du Conseil des Sciences a déjà englouti plusieurs millions de dollars, et il est incapable de le faire aboutir. Alors, il met son incompétence sur le compte de sabotages. En définitive, il rentrera sur Terre et se plaindra du sort qui s’acharne sur Mercure. Le Conseil lui allouera de nouveaux millions et il les investira dans une nouvelle folie. Or voilà que vous arrivez sur Mercure pour ouvrir une enquête et il prend peur. Il se dit que le Conseil va découvrir la vérité… Concluez vous-même.

Lucky dit :

— Si c’est la vérité, j’imagine que vous êtes en mesure de le prouver.

— Je m’y emploie.

— Mais alors, c’est vous qui représentez le vrai danger pour Mindes. Si on suit votre raisonnement, c’est vous qu’il devrait essayer de tuer.

Urteil ricana et ses joues rondes se gonflèrent de sorte que son visage parut bientôt plus large que long :

— Il a essayé de me tuer. Mais j’en ai vu de toutes les couleurs au service du Sénateur. Je sais me défendre.

— Scott Mindes n’a jamais tenté de vous tuer ni personne d’autre, d’ailleurs, intervint le Dr Gardoma, blême. Vous le savez parfaitement bien.

Urteil ne s’adressa pas à lui directement, mais à Lucky :

— Ayez aussi l’œil sur notre bon docteur. Comme je vous l’ai dit, c’est un grand ami de Mindes. Si j’étais à votre place, je ne me fierais pas à lui, même pour un simple rhume des foins. Il arrive que les pilules et les injections…

Il fit craquer les articulations de ses doigts.

Le Dr Gardoma gronda :

— Un jour quelqu’un vous tuera pour…

Urteil le coupa d’un ton insouciant.

— Oui ? Et vous espérez être celui-là ?

Il tourna les talons et lança par-dessus son épaule :

— Oh, j’oubliais. J’ai entendu dire que le vieux Peverale souhaitait vous voir. Il est désespéré de ne pas vous avoir reçu officiellement. Allez donc le voir et consolez-le… Au fait, Starr, un autre conseil. Après ce qui vient de se passer, n’utilisez jamais une combinaison sans vous assurer de l’absence de fuite éventuelle. Vous me comprenez ?

Sur ces mots, il referma la porte derrière lui.

Gardoma mit un long moment à recouvrer son calme.

— Il me met hors de moi chaque fois que je le vois. C’est un être malfaisant…

— Un garçon très déplaisant, fit Lucky d’un ton sec. Il semble évident qu’une de ces méthodes d’attaque consiste à dire délibérément ce qui blessera le plus son interlocuteur. Un adversaire furieux est à moitié désarmé… Et Bigman, cela vaut pour toi. Tu ne peux agresser quelqu’un parce qu’il fait remarquer que tu es petit.

— Lucky, gémit le Martien miniature, il a dit que je souffrais de déficience hormonale.

— Attends le bon moment pour lui démontrer qu’il se trompe.

Bigman tenta de maîtriser sa révolte et fit claquer son poing contre le plastique renforcé d’une de ses bottes rouge et argent (ces bottes colorées que personne sinon un Martien n’oserait porter, mais sans lesquelles aucun Martien ne sortirait ; Bigman en possédait une douzaine, les unes plus voyantes que les autres).

Lucky reprit :

— Eh bien, allons voir ce Dr Peverale. Il est directeur de l’Observatoire, n’est-ce pas ?

— Directeur de l’ensemble du Dôme, répondit le docteur. En fait, il est assez vieux et un peu dépassé. Je me plais à dire qu’il déteste Urteil autant que chacun d’entre nous, mais il ne peut rien contre lui. Il ne peut s’opposer au Sénateur. Je me demande si le Conseil le peut ? conclut-il amer.

— Je le crois. N’oubliez pas, docteur, que je tiens à voir Mindes dès son réveil.

— Très bien. Faites attention à vous.

Lucky le dévisagea avec curiosité.

— Faites attention à vous ? Que voulez-vous dire ?

Le Dr Gardoma rougit :

— Oh, c’est une façon de parler. Rien de plus.

— Je vois. Bien, nous nous reverrons. Viens, Bigman, et cesse de râler.

* * *

Le Dr Lance Peverale leur serra la main avec une vigueur surprenante pour un homme de son âge. Une lueur d’inquiétude brillait dans ses yeux d’autant plus sombres qu’ils étaient surmontés de sourcils blancs. Ses cheveux, encore abondants, conservaient dans une large mesure leur couleur originale et n’avaient pas viré au-delà du gris argent. Ses joues creusées et parcheminées, aux pommettes saillantes, trahissaient à elles seules son grand âge.

Il parlait lentement et calmement :

— Je suis désolé, messieurs, que vous ayez vécu une expérience aussi terrible à peine arrivés à l’Observatoire. Je m’en veux.

— Vous n’y êtes pour rien, Dr Peverale, dit Lucky.

— Si, si. Si j’avais été présent pour vous accueillir, comme j’aurais dû le faire… Mais voyez-vous, nous observions une protubérance importante et tout à fait anormale, et je crains d’avoir laissé ma profession me faire oublier mon devoir d’hospitalité.

— Quoi qu’il en soit, vous êtes pardonné, dit Lucky, et il tourna un visage amusé vers Bigman, qui écoutait, bouche bée, le flux verbeux du vieillard.

— Je suis impardonnable, poursuivit l’astronome, mais je vous suis reconnaissant de votre gentillesse. J’ai donné l’ordre de faire préparer vos quartiers.

Il prit ses deux visiteurs par le bras et les entraîna à travers les couloirs étroits mais fortement éclairés du Dôme.

— Nos installations sont un peu surpeuplées, surtout depuis l’arrivée du Dr Mindes et de ses ingénieurs… et d’autres. Je crois toutefois que vous apprécierez de pouvoir vous rafraîchir et, qui sait, vous reposer. Vous devez être affamés ; je vais vous faire porter un repas. Nous remettrons les mondanités à demain, vous aurez ainsi l’occasion de nous apprendre ce qui vous amène. En ce qui me concerne, le fait que vous soyez envoyés par le Conseil des Sciences est une introduction suffisante. Nous donnerons un banquet en votre honneur.

Le couloir descendait et ils s’enfonçaient dans les entrailles de Mercure vers le niveau résidentiel du Dôme.

Lucky dit :

— Vous êtes très aimable. Peut-être pourrai-je inspecter le Dôme.

Peverale rayonna, ravi par cette perspective.

— Je me tiens à votre entière disposition, et je suis sûr que vous ne regretterez pas le temps consacré à cette visite. Notre équipement principal est monté sur une plate-forme mobile conçue pour avancer ou reculer selon les mouvements du Terminator. Ainsi, une partie du Soleil nous est toujours visible malgré les mouvements de Mercure.

— Merveilleux ! Mais maintenant, Dr Peverale, une question. Que pensez-vous du Dr Mindes ? J’apprécierai une réponse franche, dépourvue de tout faux-fuyant.

Peverale fronça les sourcils.

— Vous êtes aussi un ingénieur subtemporel ?

— Pas vraiment, répondit Lucky, mais je vous demandais votre opinion sur le Dr Mindes.

— Parfaitement. Eh bien,…

L’astronome parut réfléchir.

— C’est un jeune homme charmant, tout à fait compétent me semble-t-il, mais nerveux, très nerveux. Il se vexe facilement, trop facilement. Cela s’est accentué depuis que les choses ne tournent plus rond et que son projet ne progresse pas comme prévu. Il est très susceptible. C’est regrettable, car autrement c’est un jeune homme tout à fait charmant. Je suis son supérieur, bien entendu, mais je ne me mêle guère de ses affaires. Son projet est sans rapport avec notre travail d’observation.

— Et que pensez-vous de Jonathan Urteil ?

Le vieil astronome s’arrêta aussitôt de marcher.

— Lui ?

— Comment se comporte-t-il ici ?

— Je n’ai nulle envie de parler de cet homme.

Ils reprirent leur marche en silence. Le visage de l’astronome s’était assombri.

Lucky risqua une autre question :

— Il y a d’autres visiteurs dans le Dôme ? Je veux dire, il y a vous et vos hommes, Mindes et ses hommes, Urteil. Quelqu’un d’autre ?

— Le docteur, bien sûr. Le Dr Gardoma.

— Vous ne le considérez pas comme un de vos hommes ?

— Voyons, il est médecin et je suis astronome. Il dispense le seul service que le Dôme ne puisse faire exécuter par une machine. Il prend soin de notre santé. Il est nouveau ici.

— Nouveau ?

— Il a remplacé notre ancien docteur après son rôle d’un an. Le Dr Gardoma est arrivé sur le même vaisseau que le groupe de Mindes.

— Un rôle d’un an ? C’est courant pour les médecins, ici ?

— Et pour la plupart des hommes. Il est difficile de maintenir la continuité dans cette situation, et combien pénible de former un homme et puis de le voir partir. Seulement Mercure n’est pas un lieu de villégiature, et nous devons assurer une grande rotation des hommes.

— Combien de nouveaux venus au cours de ces six derniers mois ?

— Une vingtaine peut-être. Le nombre exact figure dans le registre, mais ça doit tourner aux environs de vingt.

— J’imagine que vous êtes ici depuis beaucoup plus longtemps.

L’astronome rit :

— Cela fait des années. Je n’ose plus y songer. Et le Dr Cook, mon assistant, est ici depuis six ans. Bien sûr, nous prenons de fréquentes vacances… Mais, voici vos quartiers, messieurs. Si vous désirez quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le faire savoir.

* * *

Bigman regarda autour de lui. La pièce était petite, mais renfermait deux lits escamotables. Il y avait deux chaises, escamotables elles aussi ; un combiné fauteuil-bureau ; un petit cabinet ; et une salle de bains séparée.

— Hum, c’est quand même mieux que sur le vaisseau.

— Pas mal, fit Lucky. C’est sans doute une de leurs meilleures chambres.

— Pourquoi pas ? J’imagine qu’il sait qui tu es.

— Je ne le crois pas, Bigman. Il m’a pris pour un ingénieur subtemporel. Tout ce qu’il sait, c’est que je suis envoyé par le Conseil.

— Tous les autres savent qui tu es, fit observer Bigman.

— Pas tous les autres. Mindes, Gardoma et Urteil… Voyons, Bigman, pourquoi ne passes-tu pas à la salle de bains ? Je nous fais monter à manger et la trousse avec notre nécessaire du Shooting Starr.

— Parfait, déclara Bigman joyeux.

Le petit Martien chantait sous la douche. Comme dans tout monde sans eau, les bains étaient strictement rationnés, et des avis placardés sur les murs de la salle de bains rappelaient la quantité d’eau autorisée. Mais Bigman, qui était né et avait grandi sur Mars, avait le plus grand respect pour l’eau et ne l’aurait pas plus gaspillée qu’un morceau de viande de bœuf. Il utilisa donc le savon en abondance et l’eau avec parcimonie tout en chantant à pleine voix.

Il avança devant le séchoir automatique, et se frictionna pour accélérer le processus.

— Hé Lucky, cria-t-il, ils ont amené à manger ? J’ai la dalle.

La voix de Lucky lui parvint faiblement, mais il ne comprit pas ce que lui disait son ami.

— Hé Lucky, répéta-t-il en sortant de la salle de bains.

Deux plateaux fumant étaient posés sur le bureau : rôti de bœuf et pommes de terre. Un léger relent dans le fumet indiquait que la viande était une imitation à base de levure provenant des jardins sous-marins de Vénus. Lucky ne mangeait pas. Il était assis sur le lit et parlait au téléphone vidéo de la chambre.

Le visage du Dr Peverale se dessinait sur l’écran.

— Bien, donc tout le monde savait que cette chambre nous était destinée ?

— Pas tout le monde, mais quand j’ai donné l’ordre de préparer votre chambre je n’ai pas fermé le canal de transmission. Il n’y avait aucune raison d’entourer la nouvelle de secret. Je suppose que n’importe qui aurait pu capter le message. En outre, votre chambre est une des rares chambres de ce type et nous les réservons aux visiteurs de marque. Tout le monde le sait.

— Je vois. Merci monsieur.

— Quelque chose qui ne va pas ?

— Non, dit Lucky en souriant, et il coupa la communication. Son sourire s’effaça aussitôt et son visage devint grave.

— Rien ne cloche, mon œil ! explosa Bigman. Que se passe-t-il, Lucky ? Ne me dis pas que tout va bien.

— Quelque chose cloche, c’est vrai. J’ai examiné cet équipement. Ce sont, j’imagine, des combinaisons isolées pour les sorties du côté ensoleillé de la planète.

Bigman saisit une des combinaisons qui pendait dans un placard. Elle était étonnamment légère pour sa taille, et ce fait ne pouvait être attribué à la pesanteur mercurienne, puisque le Dôme était soumis à la pesanteur terrestre.

Il hocha la tête. Comme d’habitude, s’il lui fallait revêtir une combinaison qui n’avait pas été faite sur mesure, il lui faudrait réduire au maximum toutes les jointures. Il soupira, résigné. C’était le prix à payer pour n’être pas vraiment grand. Il se considérait toujours comme n’étant « pas vraiment grand », jamais comme étant « petit ».

Il dit :

— Sables de Mars, tout a été préparé pour nous ici. Le lit, la salle de bains, le repas, les combinaisons.

— Et autre chose encore, dit Lucky. La mort nous attendait dans cette chambre. Regarde.

Lucky souleva un bras de la grande combinaison. La jointure se plaçait parfaitement, mais elle dissimulait un trou à peine perceptible. Il aurait été tout à fait invisible si Lucky n’avait inspecté la combinaison sous toutes ses coutures.

La coupure était intentionnelle et l’isolation, désormais illusoire.

— Sur la face intérieure, dit Lucky, il y a un orifice identique. Cette combinaison aurait tenu le coup le temps de nous amener du côté ensoleillé de la planète, et là elle nous aurait proprement tués.

Chapitre IV

À la table du banquet

— Urteil ! s’exclama Bigman, avec une fureur qui raidit tous les muscles de son petit corps. Ce salaud…

— Pourquoi Urteil ? demanda Lucky.

— Il nous a conseillé de surveiller nos combinaisons, Lucky. Souviens-toi.

— Bien sûr. Et c’est exactement ce que j’ai fait.

— Bien sûr. Il nous a monté un bateau. On trouve une combinaison trafiquée et on se dit que c’est un type super. Et il nous tient dans ses filets, pour la prochaine fois. Te laisse pas prendre à son jeu, Lucky. C’est un…

— Du calme, Bigman, du calme ! Ne juge pas aussi vite. Voyons, Urteil prétend que Mindes a essayé de le tuer, lui aussi. Supposons qu’il dise vrai. Supposons que Mindes a essayé de saboter la combinaison d’Urteil et que celui-ci s’en soit aperçu. Il nous met en garde contre le même piège. C’est peut-être Mindes qui a trafiqué la combinaison.

— Sables de Mars, Lucky, c’est impossible. Ce type, Mindes, est bourré de somnifères et avant ça, nous ne l’avons pas quitté un instant depuis notre arrivée sur ce misérable caillou.

— Soit. Mais qui nous dit que Mindes est bien endormi et sous sédatif ? demanda Lucky.

— Gardoma a dit… commença Bigman, et il s’interrompit aussitôt.

— Tout juste. Gardoma l’a dit ! Nous n’avons pas vu Mindes. Nous savons uniquement ce qu’a dit Gardoma et le Dr Gardoma est un très bon ami de Mindes.

— Les deux sont complices, conclut Bigman, aussitôt convaincu. Par la comète de…

— Attends, attends, pas de conclusions hâtives. Grande Galaxie, Bigman, j’essaie de mettre de l’ordre dans mes idées et tu sautes sur toutes les hypothèses.

Son ton était aussi désapprobateur que possible. Il poursuivit :

— Tu n’arrêtes pas de te plaindre que je ne te dévoile pas mes idées avant d’agir. Tu vois pourquoi, imbécile heureux. J’ai à peine formulé une théorie que tu bondis dessus, prêt à faire feu de tous tes désintégrateurs.

— Désolé, Lucky, fit Bigman. Continue.

— Bien. Voyons, il est facile de soupçonner Urteil. Personne ne l’aime. Le Dr Peverale lui-même ne l’apprécie pas. Tu as vu sa réaction quand j’ai prononcé son nom. Nous ne l’avons rencontré qu’une fois et tu le détestes déjà…

— Tu parles, gronda Bigman.

— … et je ne peux pas dire que je le porte dans mon cœur. Seulement, n’importe qui aurait pu trouer cette combinaison et les soupçons se seraient portés sur Urteil, si le sabotage avait été découvert. De toute façon, il l’aurait été, fût-ce après ma mort.

— Je te suis, Lucky.

— Par ailleurs, poursuivit Lucky calmement. Mindes a déjà tenté de me supprimer avec son désintégrateur. Si sa tentative était sérieuse, il ne semble pas être le genre de type à mettre les formes. Je ne le vois pas sabotant une combinaison. Quant au Dr Gardoma, je ne crois pas qu’il se compromettrait dans le meurtre d’un Conseiller par amitié pour Mindes.

— Quelle est ta conclusion ? s’impatienta Bigman.

— Je n’en ai pas encore, dit Lucky, sinon que nous devrions nous coucher.

Il défit son lit et gagna la salle de bains.

Bigman le regarda s’éloigner et haussa les épaules.

* * *

Scott Mindes était assis sur son lit lorsque Lucky et Bigman entrèrent dans sa chambre le lendemain matin. Il était pâle et paraissait épuisé.

— Salut, dit-il. Karl Gardoma m’a raconté ce qui s’est passé. Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis désolé.

Lucky balaya l’air de la main en un geste insouciant.

— Comment vous sentez-vous ?

— Tourneboulé, mais bien, si vous voyez ce que je veux dire. Je serai présent à la réception que le vieux Peverale donne ce soir en votre honneur.

— Est-ce bien sage ?

— Je ne tiens pas à laisser Urteil raconter à tout le monde que je suis fou. Ni au Dr Peverale, d’ailleurs, déclara Mindes, le visage soudain déformé par la fureur.

— Le Dr Peverale doute de votre raison ? s’enquit Lucky avec douceur.

— Eh bien… Écoutez, Starr. J’ai régulièrement parcouru la face ensoleillée de la planète, dans un petit scooter, depuis les accidents. Je devais le faire ! C’est mon projet. Et à deux reprises, je… j’ai vu quelque chose.

Mindes marqua un temps et Lucky le pressa de poursuivre :

— Qu’avez-vous vu, Dr Mindes ?

— Je souhaiterais pouvoir être plus précis. Chaque fois, j’en étais assez loin. C’est quelque chose qui se déplace. Quelque chose qui a une apparence humaine. Comme vêtu d’une combinaison spatiale. Pas une de nos combinaisons isolantes spéciales. Plutôt une combinaison spatiale ordinaire. Un métal classique, vous voyez.

— Avez-vous tenté de vous rapprocher ?

— Oui, et je l’ai perdu. Les photographies n’ont rien montré. Rien que des taches de lumière et d’obscurité qui auraient pu être n’importe quoi ou rien du tout. Mais je suis sûr qu’une chose se déplaçait sous le Soleil, comme si elle ne craignait pas la chaleur et les radiations. Elle s’arrêtait parfois, même en plein Soleil, et pendant plusieurs minutes. C’est ce qui me sidère.

— C’est étrange ? Je veux dire, rester immobile ?

Mindes eut un rire bref.

— Sur la face ensoleillée de Mercure ? Bien sûr. Personne ne s’y arrête jamais. Malgré les combinaisons isolantes, vous faites votre boulot aussi vite que possible et vous filez. À proximité du Terminator, la température est plus clémente. Mais les radiations ! Il vaut mieux en absorber le moins possible. Les combinaisons isolantes n’offrent pas une protection complète contre les rayons gamma. Si vous devez vraiment rester immobile, vous vous abritez à l’ombre d’un rocher.

— Comment expliquez-vous vos observations ?

La voix de Mindes n’était qu’un murmure :

— Je ne crois pas que ce soit un homme.

— Vous ne voulez pas dire qu’il s’agirait d’un fantôme à deux pattes, pas vrai ? lança brusquement Bigman, avant que Lucky ait pu lui imposer silence.

Mais Mindes hocha la tête.

— J’ai employé cette expression en surface ? Je crois m’en souvenir, oui… Non, je pense que c’est un Mercurien.

— Quoi ? s’écria Bigman, comme si cela lui paraissait encore plus insensé.

— Sinon comment supporterait-il la chaleur et les radiations du Soleil ?

— Mais alors pourquoi aurait-il besoin d’une combinaison spatiale ? s’informa Lucky.

— Je l’ignore.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Mindes ; de toute évidence, il devenait agité.

— Mais c’est quelque chose. Quand je suis revenu au Dôme, je me suis assuré que tous les hommes et toutes les combinaisons étaient bien là. Le Dr Peverale refuse d’autoriser une expédition qui procéderait à une fouille véritable. Il prétend que nous ne sommes pas équipés pour cela.

— L’avez-vous informé de ce que vous venez de nous raconter ?

— Il me croit fou. J’en suis sûr. Il est persuadé que je suis victime de mirages. Mais ce n’est pas vrai, Starr !

— Avez-vous contacté le Conseil des Sciences ? s’informa Lucky.

— Comment le pourrais-je ? Le Dr Peverale ne me soutiendrait pas. Urteil affirmerait que je suis fou et c’est lui qu’on croirait. Qui voudrait m’écouter ?

— Moi, déclara Lucky.

Mindes se redressa dans son lit. Il tendit la main comme pour saisir la manche de Lucky, mais n’acheva pas son geste. Il demanda d’une voix étouffée :

— Alors, vous allez enquêter ?

— À ma façon, promit Lucky. Oui.

* * *

Les autres étaient déjà installés autour de la table de banquet lorsque Lucky et Bigman arrivèrent. Les présentations faites et les salutations échangées, il devint bien vite évident que cette réunion ne suscitait guère l’enthousiasme.

Le Dr Peverale présidait ; ses lèvres fines étaient serrées et ses joues tremblaient. Il avait du mal à préserver sa dignité. À sa gauche, trônait la masse imposante d’Urteil, renversé dans son siège, ses gros doigts courant délicatement sur le bord de son verre.

En bout de table, Scott Mindes, désespérément jeune et épuisé, observait Urteil avec une fureur mal contenue. À ses côtés, le Dr Gardoma posait sur lui un œil inquiet et protecteur, prêt à intervenir au cas où son ami perdrait le contrôle de la situation.

Les autres sièges, à l’exception des deux libres à la droite du Dr Peverale, étaient occupés par plusieurs membres de l’Observatoire. Hanley Cook, le directeur en second du Dôme, se leva et tendit une main ferme à Lucky.

Celui-ci et Bigman s’installèrent et on leur apporta leurs entrées.

Urteil déclara d’emblée d’une voix dure qui imposa silence aux autres convives :

— Nous nous demandions, avant votre arrivée, si le jeune Mindes ne devrait pas nous parler des merveilles que ses expériences promettent à la Terre.

— Ça suffit, coupa Mindes. Je parlerai comme bon me semble, si vous voulez bien.

— Allons, Scott, fit Urteil cynique, ne soyez pas timide. Bon, d’accord, je parlerai pour vous.

La main du Dr Gardoma se posa, comme par mégarde, sur l’épaule de Mindes, qui étouffa un cri de rage et garda le silence.

Urteil poursuivit :

— Je vous préviens Starr que c’est une histoire formidable. Il…

Lucky l’interrompit :

— J’ai entendu parler des expériences. L’idée d’une planète à air conditionné est tout à fait raisonnable, selon moi.

Urteil eut une moue dédaigneuse.

— Vraiment ? Je suis ravi que vous soyez aussi optimiste. Pauvre Scott, il n’est même pas capable de réussir l’expérience pilote. Enfin, c’est ce qu’il prétend, pas vrai, Scott.

Mindes fit mine de se lever, mais une fois encore la main du Dr Gardoma se posa sur son épaule.

Les yeux de Bigman allaient de l’un à l’autre. Ils se posèrent sur Urteil avec un déplaisir marqué, mais le petit Martien ne prononça pas un mot.

L’arrivée du plat interrompit la conversation, et le Dr Peverale s’efforça désespérément de la diriger vers un sujet moins épineux. Il y parvint pendant un moment, mais Urteil, un ultime morceau de roastbeef planté sur sa fourchette, se pencha vers Lucky et lui glissa :

— Ainsi vous croyez au projet de Mindes ?

— Je le crois raisonnable.

— C’est forcé, puisque vous êtes membre du Conseil des Sciences. Mais que diriez-vous si je vous apprenais que les expériences sont truquées ; qu’elles pourraient être réalisées sur Terre avec un budget cent fois moindre, si le Conseil était soucieux de préserver l’argent des contribuables. Hein ?

— Que voudriez-vous que j’en dise, répondit Lucky calmement. La même chose que si vous m’appreniez quoi que ce soit, M. Urteil. Qu’il est probable que vous mentiez. C’est l’un de vos grands talents et, me semble-t-il, l’un de vos grands plaisirs.

Aussitôt, un silence lourd s’abattit sur la table de banquet. Urteil, lui-même, en resta médusé. Ses joues rondes tombèrent sous l’effet de la surprise et ses yeux sortirent de leur orbite. Animé d’une passion soudaine, il se redressa, se pencha par-dessus le Dr Peverale, et plaqua sa main droite juste à côté de l’assiette de Lucky.

— Ce n’est pas un sbire du Conseil qui… commença-t-il, dans un accès de rage.

Au même instant, Bigman réagit. Nul ne vit précisément ce qui se passa, car son geste fut trop rapide, mais le rugissement d’Urteil s’acheva en un cri de surprise.

De la main d’Urteil, qui s’était abattue avec une telle fureur sur la table, se dressait le manche d’un couteau électromagnétique.

Le Dr Peverale recula sa chaise et tous les hommes présents laissèrent échapper une exclamation, à l’exception de Bigman. Lucky lui-même paraissait sidéré.

La voix de ténor du Martien retentit dans la salle de banquet.

— Écarte les doigts, espèce de décharge d’huile minérale. Écarte-les et renfonce-toi dans ton siège.

Urteil contempla son tortionnaire sans paraître comprendre, puis il écarta lentement ses doigts. Sa main était indemne, le couteau ne l’avait même pas égratignée. La lame électromagnétique tremblait dans le plateau de la table en plastique (elle n’était pas en acier, mais composée d’un champ de force immatériel). Le couteau s’était enfoncé juste entre l’index et le majeur d’Urteil.

Celui-ci retira sa main comme si elle avait été soudain en contact avec des flammes.

Bigman, rayonnant, déclara :

— La prochaine fois que tu fais un geste en direction de Lucky, ou dans la mienne, je te coupe la main. Que dirais-tu si je t’apprenais ça ? Et… quand tu parles, essaie d’être poli.

Il saisit le manche du couteau, désactiva la lame, et le rangea ostensiblement dans sa ceinture.

Lucky dit en fronçant les sourcils :

— J’ignorais que mon ami était armé. Je suis sûr qu’il regrette d’avoir perturbé ce repas, mais M. Urteil appréciera, j’en suis convaincu, cet incident à sa juste valeur.

Quelqu’un rit et le visage de Mindes s’éclaira d’un sourire.

Urteil posa sur chacun des participants un regard furieux.

— Je n’oublierai pas la manière dont on m’a traité. Il est clair que le Sénateur ne bénéficie de la collaboration de personne, ici. Croyez qu’il en sera informé. En attendant, j’y suis j’y reste.

Il croisa les bras en une attitude de défi.

Peu à peu, la conversation reprit son cours.

Lucky dit au Dr Peverale :

— Il me semble, monsieur, que votre visage m’est familier.

— Vraiment ?

L’astronome sourit d’une façon contrainte.

— Je ne crois pas vous avoir déjà rencontré.

— N’avez-vous jamais été sur Cérès ?

— Cérès ?

Le vieil astronome contempla Lucky avec surprise. Il ne s’était de toute évidence pas remis de l’épisode du couteau.

— L’observatoire le plus important du système solaire se trouve sur cet astéroïde. J’y ai travaillé, jeune homme, et je m’y rends encore assez souvent aujourd’hui.

— Alors je me demande si ce n’est pas là que je vous ai vu.

Tout en parlant, Lucky ne pouvait s’empêcher de songer à ces jours où il traquait le Capitaine Anton et les pirates qui avaient établi leurs quartiers dans les astéroïdes. Il se remémorait surtout le jour où les pirates avaient attaqué le cœur même du territoire de Cérès et avaient remporté une victoire éphémère, grâce au caractère audacieux de leur entreprise.

Mais le Dr Peverale hochait la tête avec bonne humeur.

— Je suis sûr que si je vous avais rencontré, je n’aurais pas oublié ce plaisir, monsieur. Non, je ne crois pas que nous nous connaissions.

— Dommage, fit Lucky.

— Je le regrette autant que vous, croyez-moi. Mais à l’époque du raid des pirates, un trouble intestinal m’a tenu loin de l’action. Je n’en ai eu connaissance que par les conversations de mes infirmières.

Le Dr Peverale, qui avait retrouvé sa bonne humeur, laissait son regard courir autour de la table. Le serveur mécanique apportait le dessert.

— Messieurs, il a été question du Projet Light.

Il marqua un temps et poursuivit d’un ton détaché :

— Ce n’est pas exactement un sujet très heureux, compte tenu des circonstances, mais j’ai longuement pensé aux accidents qui nous perturbent tant. Je crois le moment venu de vous dire ce que j’en pense. Après tout, le Dr Mindes est présent. Nous avons fait un bon repas. Et j’ai quelque chose d’intéressant à dire.

Urteil sortit de son mutisme et demanda, l’air sombre :

— Vous, Dr Peverale ?

L’astronome répondit, suave :

— Pourquoi pas ? J’ai souvent eu l’occasion de tenir des propos intéressants dans ma vie. Et je vais vous dire ce que je pense.

Il se fit soudain sérieux.

— Je crois que je connais toute la vérité. L’exacte vérité ! Je sais qui est responsable du sabotage du Projet Light et je crois aussi connaître ses mobiles.

Chapitre V

La direction du danger

Le visage aimable du vieil astronome arborait une expression de satisfaction, tandis qu’il se délectait de l’effet produit par sa remarque. Lucky observait les réactions de chacun. Les traits d’Urteil traduisaient un mépris profond ; les sourcils du Dr Gardoma, la surprise ; quant à Mindes, il paraissait bouder. Les autres étaient partagés entre la curiosité et l’intérêt.

Un homme retint tout particulièrement l’attention de Lucky : Hanley Cook, l’assistant du Dr Peverale. Il examinait le bout de ses doigts avec une prodigieuse lassitude. Quand il releva les yeux, ceux-ci étaient vides et impassibles.

Lucky se dit qu’il devrait avoir un entretien avec Cook.

Mais pour l’instant il reporta son attention sur le Dr Peverale.

Celui-ci disait :

— Le saboteur ne peut être l’un de nous, c’est évident. Le Dr Mindes m’affirme en avoir acquis la certitude à la suite d’une enquête minutieuse. Même sans avoir mené d’enquête, je sais qu’aucun de nous ne serait capable de commettre de tels actes criminels. Pourtant le saboteur doit être intelligent puisque la destruction vise de façon un peu trop spécifique et délibérée le seul Projet Light. Donc…

Bigman l’interrompit avec excitation :

— Eh, vous voulez dire qu’il y aurait une forme de vie propre à Mercure. Des Mercuriens seraient à l’origine de tous ces sabotages ?

Des rires et des commentaires confus accueillirent la remarque de Bigman, qui ne put s’empêcher de rougir.

— Ben quoi, c’est pas ça que vous voulez dire, Dr Peverale ?

— Pas vraiment, répondit doucement le Dr Peverale.

— Il n’y a pas la moindre forme de vie sur Mercure, déclara un astronome avec emphase. Ça au moins nous en sommes sûrs.

Lucky intervint :

— Vraiment ? L’un d’entre vous a-t-il procédé à un examen de la planète ?

L’astronome qui venait de parler en demeura médusé. Il finit par répondre :

— Des expéditions ont été organisées. Certainement.

Lucky sourit. Il avait rencontré sur Mars des êtres intelligents dont nul n’avait connaissance. Il avait découvert des êtres semi-intelligents sur Vénus, où il était de notoriété publique qu’il n’en existait pas. L’idée qu’une planète fût exempte de toute forme de vie, voire d’intelligence, lui paraissait donc suspecte.

Il dit :

— Combien d’expéditions avez-vous organisées ? Jusqu’où avez-vous poussé l’examen de la question ? Avez-vous fouillé tous les recoins de la planète ?

L’astronome ne répondit pas. Il détourna le regard en soulevant les sourcils, comme pour dire : À quoi bon ?

Bigman ricanait, son visage hilare était presque une caricature de bonne humeur.

Le Dr Peverale reprit la parole :

— Mon cher Starr, les explorations n’ont rien donné. Je vous concède que l’éventualité qu’il existe une forme de vie sur Mercure n’est pas à exclure, mais la probabilité semble infime. Supposons que nous considérions que la seule forme de vie intelligente dans la Galaxie soit la race humaine… C’est incontestablement la seule dont nous ayons connaissance.

Lucky qui songeait aux êtres immatériels de Mars ne partageait pas cette analyse, mais il garda le silence et laissa poursuivre le vieillard.

Mais Urteil, qui retrouvait peu à peu son assurance, intervint :

— Où tout cela nous mène-t-il ? demanda-t-il en sous-entendant clairement : « Si tant est que cela nous mène quelque part. »

Le Dr Peverale ne répondit pas directement à Urteil. Il laissa courir son regard sur tous les visages, ignorant délibérément l’enquêteur envoyé par le Congrès.

— Le fait est qu’il existe des humains ailleurs que sur Terre. Il y en a dans de nombreux systèmes stellaires.

Son visage se contracta soudain, ses narines se dilatèrent comme sous l’effet d’une vive colère.

— Il y a, par exemple, des hommes sur les planètes de Sirius. Et si c’étaient eux les saboteurs ?

— Pourquoi cela ? demanda aussitôt Lucky.

— Pourquoi pas ? Ils ont déjà agressé la Terre par le passé.

C’était exact. Lucky Starr avait lui-même contribué, il n’y avait pas si longtemps de cela, à repousser une invasion sirienne qui s’était posée sur Ganymède, mais en cette occasion, les Siriens avaient quitté le système solaire sans pousser les hostilités plus avant. Par ailleurs, il était de coutume, chez les Terriens, d’imputer aux Siriens tout ce qui ne tournait pas rond chez eux.

Le Dr Peverale parlait avec énergie.

— J’y suis allé. Je me suis rendu sur Sirius, il y a cinq mois. Il a fallu multiplier les démarches car les Siriens ne sont ouverts ni aux immigrants ni aux visiteurs. Je voulais y assister à une convention astronomique interstellaire, et j’ai finalement obtenu un visa. J’étais décidé à me faire une opinion par moi-même. Je n’ai pas été déçu.

» Les planètes de Sirius sont sous-peuplées et fortement décentralisées. Ils vivent en cellules familiales isolées. Chacune a son groupe d’esclaves mécaniques – il n’y a pas d’autres termes – des esclaves de la forme de robots positroniques, qui accomplissent toutes les corvées. Les Siriens se comportent comme une aristocratie guerrière. Chacun d’eux sait piloter un croiseur spatial. Ils n’auront pas de repos tant qu’ils n’auront pas détruit la Terre.

Bigman s’agitait sur son siège.

— Sables de Mars, qu’ils essaient ! Qu’ils essaient seulement !

— Ils n’hésiteront pas… dès qu’ils seront prêts, dit le Dr Peverale, et si nous ne prenons pas des mesures urgentes pour contrer cette menace, ils vaincront. Qu’avons-nous à leur opposer ? Une population de plusieurs milliards d’individus ? Soit, mais combien savent se débrouiller dans l’espace ? Nous sommes six milliards de lapins et eux, un million de loups. La Terre est impuissante et le devient chaque jour un peu plus. Nous nous nourrissons de céréales de Mars, et de levures de Vénus. Nos minéraux proviennent des astéroïdes, et autrefois de Mercure, quand les mines étaient encore opérationnelles.

» Ah, Starr, si le Projet Light réussissait, la Terre dépendrait des stations spatiales même pour la manière dont elle reçoit la lumière du Soleil. Vous voyez à quel point nous devenons vulnérables ? Un raid Sirien sur les avant-postes du Système sèmerait la panique sur Terre ; ils nous affameraient sans devoir nous attaquer directement.

» Avons-nous les moyens de riposter ? Nous pouvons en tuer autant que nous voulons, les Siriens survivants seront toujours capables de subvenir à leurs besoins et de continuer la guerre indépendamment.

Le vieil homme était à bout de souffle tant il s’était laissé emporter par sa passion. Sa sincérité ne faisait aucun doute. Il venait, semblait-il, de libérer son cœur d’un poids qui l’oppressait depuis trop longtemps.

Les yeux de Lucky revinrent vers l’assistant du Dr Peverale, Hanley Cook. L’homme s’était pris la tête dans les mains. Son visage était rouge, mais Lucky avait le sentiment que ce n’était ni de colère ni d’indignation, mais plutôt de confusion.

Scott Mindes exprima son scepticisme.

— Quel serait leur intérêt, Dr Peverale ? s’ils se débrouillent si bien sur Sirius, pourquoi viendraient-ils sur Terre ? Qu’avons-nous à leur apporter ? À supposer même qu’ils conquièrent la Terre, ils devraient nous prendre en charge…

— Balivernes ! fulmina le vieil astronome. Pourquoi subviendraient-ils à nos besoins ? Ce qu’ils veulent ce sont les ressources de la Terre, pas sa population. Mettez-vous ça dans la tête. Ils nous laisseront mourir de faim. Cela fait partie de leur politique.

— Allons, intervint Gardoma. C’est incroyable.

— Ils n’agiront pas par cruauté, précisa le Dr Peverale, mais par calcul politique. Ils nous méprisent. Pour eux, nous ne valons guère mieux que des animaux. Les Siriens sont très attachés à la notion de race. Depuis que les Terriens ont colonisé Sirius, ils se sont reproduits de façon très étudiée, en prenant soin d’éliminer les tares génétiques et diverses caractéristiques qu’ils jugent indésirables.

» Ils ont une apparence uniforme, alors que les Terriens sont de toutes les formes, de toutes les tailles, de toutes les couleurs, de toutes les variétés. Les Siriens nous jugent inférieurs. C’est pour cela qu’ils ne nous laisseront jamais émigrer chez eux. Pour qu’ils m’autorisent à assister à la convention, le gouvernement a dû user de toute son influence. Les astronomes de tous les systèmes étaient les bienvenus, mais pas les Terriens.

» Quant à la vie humaine, quelle qu’elle soit, elle ne représente pas grand-chose pour eux. Ils sont obnubilés par leurs machines. J’ai vu leur façon de se comporte avec leurs hommes de métal. Ils ont presque plus de respect pour un robot que pour un Sirien. Pour eux, un robot vaut cent Terriens. Ils cajolent leurs robots. Ils les aiment. Rien n’est trop bon pour eux.

Lucky murmura :

— Les robots coûtent cher. Ils doivent être traités avec délicatesse.

— Peut-être, concéda le Dr Peverale, mais à force de se soucier du bien-être des robots, on finit par oublier celui des hommes.

Lucky Starr se pencha vers l’avant, les coudes sur la table, les yeux sombres et graves, les traits de son visage volontaire bien que juvénile, tendus.

— Dr Peverale, si les Siriens attachent une telle importance à leur race et s’ils visent l’uniformité, ils finiront par s’éteindre à long terme. C’est la diversité de la race humaine qui a permis le progrès. C’est la Terre et pas Sirius qui est à l’avant-garde de la recherche scientifique. Les Terriens ont fait Sirius, et c’est nous, et non nos cousins Siriens, qui enregistrons de nouveaux progrès chaque année. Même les robots positroniques que vous avez évoqués ont été inventés et fabriqués sur Terre par des Terriens.

— Oui, fit l’astronome, mais les Terriens n’utilisent pas les robots. Cela perturberait leur économie ; nous plaçons la sécurité et le confort d’aujourd’hui avant celui de demain. Nous employons notre richesse scientifique pour nous affaiblir pas pour nous renforcer. La différence est là ; le danger, aussi.

Le Dr Peverale se renversa dans son siège, sombre. Le serveur mécanique débarrassait la table.

Lucky le désigna du doigt :

— C’est une sorte de robot, si vous voulez.

Le serveur mécanique s’acquittait paisiblement de sa tâche. C’était un engin plat se déplaçant sur un champ diamagnétique, de sorte que sa base doucement incurvée ne touchait jamais le sol. Ses bras tentaculaires ramassaient les assiettes avec une délicatesse infinie, déposant les unes sur son plateau supérieur, les autres dans une petite armoire latérale.

— Ce n’est qu’un automate, râla le Dr Peverale. Il n’a pas de cerveau positronique. Il est incapable de la moindre initiative.

— Donc, dit Lucky, selon vous, les Siriens sabotent le Projet Light ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Le Dr Peverale haussa les épaules :

— Peut-être cela fait-il partie d’un plan plus vaste. J’ignore quels désordres on enregistre dans les autres régions du système solaire. Ce sont peut-être les premiers signes d’une invasion ultime, de leur grande conquête. Le Projet Light, en soi, est sans importance ; ce qui importe, c’est la menace sirienne. J’aimerais faire prendre conscience de cela au Conseil des Sciences, au gouvernement et à tous les Terriens.

Hanley Cook toussa et prit la parole pour la première fois.

— Les Siriens sont des humains comme chacun de nous. S’ils sont ici, où se cachent-ils ?

Le Dr Peverale répondit avec froideur :

— Il revient à une expédition de le découvrir. Une expédition bien équipée et bien préparée.

— Attendez une minute, intervint Mindes, une lueur d’excitation dans le regard. Je me suis aventuré sur la face ensoleillée et je vous jure…

— Une expédition bien équipée et bien préparée, répéta fermement le vieil astronome. Vos sorties en solitaire sont sans valeur, Mindes.

L’ingénieur bafouilla un instant, puis sombra dans un silence embarrassé.

Lucky remarqua brusquement :

— Tout cela semble vous agacer, Urteil. Que pensez-vous des remarques du Dr Peverale ?

L’enquêteur releva la tête et ses yeux se posèrent sur ceux de Lucky. Il soutint longuement le regard du jeune Conseiller ; il le défiait, laissant libre cours à son hostilité. De toute évidence, il n’avait pas oublié, et il n’était pas prêt d’oublier, l’incident dont il avait fait les frais.

Il dit :

— Je garde mon opinion pour moi. Mais je vous dirai ceci : votre petite comédie ne me trompe pas.

Il se tut et Lucky, comprenant qu’Urteil n’ajouterait rien, revint vers Peverale :

— Je me demande s’il faut vraiment mettre sur pied toute une expédition. Supposons que les Siriens soient ici sur Mercure, où pourraient-ils se cacher.

— Continue, Lucky, lança aussitôt Bigman. Montre-leur de quoi tu es capable.

Le Dr Peverale demanda :

— Que voulez-vous dire ?

— Voyons, quel serait le site idéal pour les Siriens ? Selon vous, ils sabotent le Projet Light à intervalles réguliers depuis plusieurs mois. Ils doivent donc disposer d’une base proche de l’Observatoire. Or, cette base doit être indétectable par nos installations. Sur ce point, il semble qu’ils aient fait le bon choix. Bien, où pourrait se trouver une base aussi pratique et secrète ?

» Divisons Mercure en deux parties : la face ensoleillée et la face cachée, celle qui est plongée dans les ténèbres permanentes. Il serait fou, me semble-t-il, d’installer une base sur la face ensoleillée. Il y fait trop chaud, il y a trop de radiations, bref, elle est trop inhospitalière.

Cook marmonna :

— Pas plus inhospitalière que la face cachée.

— Non, non, le reprit aussitôt Lucky, vous vous trompez. La face ensoleillée présente un environnement tout à fait inhabituel. Les humains n’y sont pas accoutumés. La face cachée nous est plus familière. C’est un terrain exposé à l’espace, et les conditions de vie dans l’espace nous sont familières. La face cachée est froide, mais pas plus que l’espace. Elle est sombre et dénuée d’atmosphère, mais pas plus sombre que toute autre région de l’espace qui n’est pas directement exposée à la lumière solaire. Les hommes ont appris à vivre confortablement dans l’espace, et dans les ténèbres.

— Poursuivez, dit le Dr Peverale, les yeux brillant d’intérêt. Poursuivez, M. Starr.

— Mais établir une base destinée à être opérationnelle pendant plusieurs mois n’est pas une mince affaire. Ils doivent disposer d’un ou de plusieurs vaisseaux pour regagner Sirius. À moins qu’ils n’attendent qu’un vaisseau vienne les rechercher, auquel cas, ils doivent disposer d’une réserve de nourriture et d’eau suffisante, ainsi que d’une source d’énergie. Cela prend de la place, et pourtant ils ne peuvent être découverts. Cela ne leur laisse qu’un endroit.

— Où, Lucky ? demanda Bigman, qui sautillait sur sa chaise. Lui au moins ne doutait pas le moins du monde que Lucky détînt la solution.

— Où ? répéta-t-il.

— Voyons, à notre arrivée, le Dr Mindes nous a parlé de mines inexploitées sur Mercure. Il y a quelques instants, le Dr Peverale en a parlé à son tour. J’en déduis que le sous-sol de Mercure est creusé de puits et de galeries, lesquels doivent se trouver ici ou au pôle sud, puisque les régions polaires sont les seuls endroits où les températures extrêmes ne sont pas trop élevées. C’est exact ?

Cook hésita :

— Oui, il y a des mines ici même. Avant l’édification de l’Observatoire, le Dôme était le centre minier.

— Nous sommes donc assis au sommet d’un énorme trou pratiqué par nos prédécesseurs dans le ventre de Mercure. Quel meilleur endroit pour dissimuler une base importante ? Voici d’où vient le danger.

Un murmure admiratif parcourut l’assistance, mais il fut bien vite étouffé par la voix rauque d’Urteil.

— Tout ça c’est bien beau, mais ça nous mène où ? Que comptez-vous faire ?

— Bigman et moi, dit Lucky, allons explorer les mines dès que possible. S’il y a quelque chose à découvrir là, nous le trouverons.

Chapitre VI

Préparatifs

Le Dr Gardoma demanda soudain :

— Vous avez l’intention de partir seuls ?

— Pourquoi pas ? intervint Urteil. L’exploit n’est pas bien grand. Bien sûr qu’ils iront seuls. Il n’y a rien ni personne là-dessous et ils le savent.

— Vous voulez vous joindre à nous ? demanda Bigman. Si vous laissiez votre grande gueule au placard, vous devriez pouvoir entrer dans une combinaison.

— Et vous n’en rempliriez pas une même avec votre grande gueule, railla Urteil.

Le Dr Gardoma intervint :

— Il est inutile d’y aller seul si…

— Une investigation préliminaire, le coupa Lucky, devrait être sans danger. En fait, Urteil a peut-être raison. Il se peut qu’il n’y ait personne. Au pire, nous contacterions le Dôme et essaierions de faire face aux éventuels Siriens dans l’attente des renforts. Bigman et moi avons l’habitude des situations à risque.

— Et puis, ajouta Bigman, rayonnant, Lucky et moi, on aime les situations à risque.

Lucky sourit et se leva :

— Si vous voulez nous excuser…

Urteil se leva aussitôt, tourna les talons et quitta la pièce. Lucky le suivit du regard, songeur.

Lucky arrêta Hanley Cook au moment où celui-ci allait s’esquiver à son tour. Cook le regarda, interrogatif.

— Oui ?

Lucky dit calmement :

— Pourriez-vous nous rejoindre dans nos quartiers dès que possible ?

— Je serai là dans un quart d’heure. Cela vous convient ?

— Parfait.

* * *

Cook fut presque ponctuel. Il pénétra lentement dans la chambre de Lucky et Bigman, affichant cet air inquiet dont il semblait ne jamais se départir. Il avait la bonne quarantaine, le visage anguleux et des cheveux châtains qui commençaient à grisonner.

Lucky dit :

— J’avais oublié de vous préciser où se trouvaient nos quartiers, je suis désolé.

Cook parut surpris :

— Je le savais, voyons.

— Oh, parfait. Merci d’être venu.

— Bah !

Cook marqua un temps, puis s’empressa d’ajouter :

— J’en suis heureux. Vraiment ravi.

Lucky s’expliqua :

— Il y a un petit problème avec les combinaisons isolantes de cette chambre. Celles destinées aux sorties sur la face ensoleillée.

— Les isocombinaisons ? Nous n’avons quand même pas oublié la fiche technique.

— Non, non. Je l’ai trouvée. Cela n’a rien à voir.

Cook demanda :

— Quelque chose qui cloche ?

— Quelque chose qui cloche ? tonna Bigman. Voyez vous-même.

Il souleva la manche afin d’exposer les entailles.

— Je ne vois pas comment… C’est impossible… Ici, au Dôme…

Lucky enchaîna :

— L’essentiel est de les remplacer.

— Mais qui ferait une telle chose ? Nous devons le découvrir.

— Inutile de déranger le Dr Peverale.

— Non, non, fit Cook aussitôt, comme si cette idée ne lui avait même pas traversé l’esprit.

— Nous trouverons les réponses à nos questions en temps utile. En attendant, je voudrais que vous fassiez remplacer ces combinaisons.

— Certainement. Je m’en occupe immédiatement. Pas étonnant que vous vouliez me voir. Par l’Espace…

Il se leva, comme médusé, et fit mine de sortir, mais Lucky le retint.

— Attendez. Cette affaire n’est rien. Il est d’autres points dont nous devrions discuter. Mais auparavant… J’ai eu le sentiment que vous ne partagiez pas les vues du Dr Peverale sur les Siriens.

Cook fronça les sourcils.

— Je préférerais ne pas parler de cela.

— Je vous ai observé pendant qu’il exposait sa position. Vous le désapprouvez, n’est-ce pas ?

Cook se rassit. Il croisa ses doigts osseux et répondit :

— C’est un vieil homme. Il fait une obsession sur les Siriens depuis des années. Il est presque psychopathe. Il en voit sous son lit. Il les rend responsables de tous nos problèmes. Si les plaques sont surexposées, c’est de leur faute. Depuis son retour de Sirius, c’est pire que jamais, à cause de ce qu’il prétend avoir enduré.

— Et qu’a-t-il enduré ?

— Rien de bien terrible, je suppose. Mais ils lui auraient imposé une sorte de quarantaine. Ils l’ont installé dans un bâtiment isolé. Parfois, ils étaient trop polis. Parfois, trop brusques. Bref, ils ne faisaient jamais rien comme il l’aurait souhaité. Puis ils lui ont attribué un robot positronique pour veiller à ses besoins personnels.

— S’y est-il aussi opposé ?

— Il prétend qu’ils ont agi ainsi pour n’avoir pas à l’approcher eux-mêmes. Vous voyez ce que je veux dire. Tout devenait injure délibérée.

— L’avez-vous accompagné ?

Cook hocha la tête.

— Sirius n’acceptait qu’un homme et il est mon supérieur. J’aurais dû y aller. Il est trop vieux, je vous assure… trop vieux.

Cook paraissait déprimé. Il releva soudain la tête.

— Tout ceci est confidentiel, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, le rassura Lucky.

— Et… votre ami ? demanda Cook, inquiet. Je veux dire, je sais qu’il est fiable, mais enfin, il est un peu… comment dirais-je, emporté.

— Eh, fit Bigman, en se raidissant.

La main de Lucky se posa sur la tête du petit Martien, qu’il décoiffa affectueusement :

— Vous avez raison, c’est une tête brûlée, comme vous l’avez constaté lors du banquet. Je ne suis pas toujours en mesure de m’interposer à temps, et parfois, quand il fulmine, il utilise sa langue et ses poings avant sa cervelle. Je ne peux jamais perdre cela de vue. Pourtant, quand je lui demande de ne pas divulguer une information, il est muet comme une tombe, c’est tout ce qui compte.

— Merci, dit Cook.

Lucky poursuivit :

— Pour en revenir à ma question originale : partagez-vous les vues du Dr Peverale au sujet des Siriens, dans le cas présent ?

— Je ne sais pas. Comment auraient-ils eu connaissance du Projet Light, et pourquoi s’y intéresseraient-ils ? Je ne les vois pas envoyer des vaisseaux et des hommes, et risquer des ennuis avec le système solaire, juste pour sectionner quelques câbles. Je vais vous faire un aveu, le Dr Peverale est blessé dans son amour-propre depuis quelque temps…

— Comment cela ?

— Eh bien, Mindes et son groupe sont arrivés pendant qu’il était sur Sirius. Il les a découverts à son retour. Il savait qu’ils devaient venir. C’était prévu depuis plusieurs mois. Seulement, que les choses se soient passées ainsi lui a fait un choc.

— A-t-il tenté de se débarrasser de Mindes ?

— Oh non, certes pas. Il est même aimable avec lui. C’est juste que cette situation lui a rappelé qu’un jour quelqu’un viendrait le remplacer, et que ce jour était peut-être proche. Cette perspective doit le déprimer. L’idée d’un grand complot Sirien, qu’il aurait été le premier à déjouer, le réjouit donc. C’est son hobby, voyez-vous ?

Lucky opina :

— Dites-moi, avez-vous déjà été sur Cérès ?

Cook parut surpris de ce changement de sujet.

— Ça m’est arrivé. Pourquoi ?

— Avec le Dr Peverale ? Seul ?

— Avec lui, en général. Il s’y rend plus souvent que moi.

Lucky sourit :

— Vous y étiez quand les pirates ont attaqué Cérès, l’année dernière ?

Cook sourit à son tour.

— Non, mais le vieux y était. Nous avons eu droit à son récit, je ne sais combien de fois. Il était furieux. Lui qui n’est jamais malade, il l’était cette fois-là. Il a tout raté.

— Bah, c’est la vie… Bien, je crois que nous devrions maintenant en arriver aux faits. Je n’aime pas déranger le Dr Peverale. Comme vous l’avez dit, c’est un vieil homme. Vous êtes son assistant et vous êtes un peu plus jeune aussi…

— Bien sûr. Que puis-je faire pour vous ?

— C’est au sujet des mines. J’imagine que vous possédez, au Dôme, des documents, des cartes, quelque chose qui nous renseignera sur la disposition des principales galeries. Nous ne pouvons nous aventurer là-dedans au hasard.

— Je suis sûr que nous avons ça, dit Cook.

— Vous pourriez nous les procurer et les étudier avec nous ?

— Bien sûr.

— Savez-vous, Dr Cook, si les mines sont en bon état. Je veux dire, il n’y a pas de danger d’éboulements, j’imagine ?

— Oh non. Sûrement pas. Nous sommes à la verticale de certaines galeries et nous avons dû consolider tout ça lors de la construction de l’Observatoire. Les mines sont sans danger, surtout compte tenu de la pesanteur mercurienne.

— Comment se fait-il que les mines aient été fermées, s’enquit Bigman, si elles sont en aussi bon état ?

— Bonne question, convint Cook.

Un petit sourire dissipa l’espace d’un instant son expression d’éternelle mélancolie.

— Voulez-vous connaître la véritable raison ou la plus pittoresque ?

— Les deux, déclara aussitôt Bigman.

Cook proposa une cigarette aux deux hommes, qui déclinèrent son offre. Il s’en alluma une après l’avoir tapotée sur le dos de sa main d’un air absent.

— La vérité est que Mercure est assez dense. On a donc supposé qu’elle était riche en métaux lourds : plomb, argent, mercure, platine. Elle l’était, mais pas autant qu’on aurait pu le croire. En outre, l’exploitation n’était pas rentable. Entretenir les mines ici et ramener le minerai sur Terre ou sur la Lune pour le traiter rendait l’opération coûteuse.

» Quant à l’explication pittoresque, elle est toute différente. Quand l’Observatoire fut édifié, il y a une cinquantaine d’années, les mines fonctionnaient toujours, bien qu’on fermât déjà certains puits. Les premiers astronomes ont entendu des histoires que se racontaient les mineurs et ils les ont transmises à leur tour aux nouveaux venus. Cela fait désormais partie de la légende mercurienne.

— C’est quoi cette histoire ? demanda Bigman.

— Il semble que des mineurs mouraient dans les puits.

— Sables de Mars ! s’écria Bigman. Il en meurt partout. Vous croyez que les mineurs sont immortels ?

— Ils mouraient gelés.

— Et alors ?

— C’est curieux. Les galeries étaient relativement bien chauffées en ces temps-là, et leurs combinaisons étaient opérationnelles. On a commencé à broder sur ces histoires. Bientôt les mineurs n’ont plus voulu descendre dans les galeries que par groupes, et ils refusaient purement et simplement de s’aventurer dans les galeries latérales. Les mines ont fini par fermer leurs portes.

Lucky hocha la tête. Il demanda :

— Vous m’aurez les plans des mines ?

— À l’instant. Et je vais vous faire remplacer ces isocombinaisons.

Les préparatifs se poursuivirent comme lors d’une expédition importante. Une nouvelle combinaison isolante remplaça celle qui avait été sabotée, elle fut testée, puis rangée. Pour descendre dans les mines, des combinaisons ordinaires suffiraient.

Les cartes furent étudiées. Lucky établit, avec l’aide de Cook, un circuit d’exploration possible, qui suivait les galeries principales.

Bigman s’occupa des équipements, des réserves d’eau et de nourriture, de vérifier la charge des groupes électrogènes et la pression des réserves d’oxygène, d’inspecter le bon fonctionnement du broyeur de déchets et du recirculateur d’humidité.

Lucky gagna le Shooting Starr. Il fit le trajet en surface, et emporta un paquet dont il ne révéla pas le contenu à Bigman. Il revint sans le paquet, mais porteur de deux objets qui ressemblaient à d’épaisses boucles de ceinturon légèrement incurvées, en acier trempé, avec en leur centre un rectangle rouge vitreux.

— Qu’est-ce que c’est ? s’informa Bigman.

— Des micro-ergomètres expérimentaux. Tu sais, comme les ergomètres de bord, sinon que ceux-ci sont destinés à être utilisés au sol.

— Qu’est-ce qu’ils sont censés détecter ?

— Oh, rien qui soit à cent mille miles d’eux, comme l’ergomètre de bord, mais ils n’ont aucun mal à détecter des sources d’électricité atomique à dix miles à la ronde. Regarde, Bigman, tu l’actives ici. Comme ça.

Lucky exerça une légère pression de l’ongle sur une face du mécanisme. Un bout de métal pénétra dans l’engin, puis en ressortit. Aussitôt le rectangle rouge s’alluma. Lucky dirigea le petit ergomètre dans une direction puis dans l’autre. Tout à coup, le rectangle rouge se mit à briller avec l’intensité d’une nova.

— C’est probablement la direction de la centrale électrique du Dôme, fit Lucky. Il est possible d’ordonner à l’engin de l’ignorer. Un simple truc.

Il s’appliqua à régler deux petits boutons si finement insérés dans l’engin qu’ils étaient presque invisibles.

Il souriait tout en travaillant, son visage juvénile irradiait de plaisir.

— Tu sais, Bigman, chaque fois que je rends visite à Oncle Hector, il me refile les derniers gadgets élaborés par le Conseil. Il prétend qu’avec les risques que nous courons en permanence, toi et moi, on en a besoin – tu le connais. Parfois, je me dis qu’il veut seulement que nous les testions pour lui. Celui-ci devrait nous être utile.

— À quoi, Lucky ?

— Eh bien, Bigman, s’il y a des Siriens dans les mines, ils disposent d’une petite centrale atomique. C’est obligatoire. Ils ont besoin d’électricité pour produire de la chaleur, pour électrolyser l’eau… Cet ergomètre devrait la détecter d’assez loin. Et puis, pour une autre raison encore…

Il se tut et Bigman se mordit les lèvres, frustré. Il savait ce que signifiait ce silence. Lucky avait une idée derrière la tête, mais si Bigman insistait, il prétendrait qu’elle est encore trop vague pour qu’il en parle.

— Un de ces ergomètres est pour moi, je suppose ?

— Tu parles, dit Lucky, en lui en lançant un, que Bigman attrapa au vol.

* * *

Hanley Cook les attendait lorsqu’ils quittèrent leurs quartiers. Ils avaient enfilé les combinaisons mais portaient leur casque sous le bras.

— J’ai pensé que je pourrais vous accompagner jusqu’à l’entrée la plus proche de la mine.

— Merci, dit Lucky.

C’était la fin de la période de sommeil sous le Dôme. Les êtres humains établissaient toujours une alternance de sommeil et de veille, même quand il n’y avait pas de successions de jour et de nuit pour les guider. Lucky avait choisi ce moment à dessein, car il ne désirait pas pénétrer dans les mines à la tête d’une procession de curieux. Le Dr Peverale s’était montré compréhensif sur ce point.

Cook s’arrêta :

— Voici l’entrée Numéro Deux.

Lucky opina.

— Très bien. J’espère que nous nous reverrons prochainement.

— À bientôt.

Cook fit jouer le loquet avec sa gravité habituelle, tandis que Lucky et Bigman fixaient leurs casques et resserraient soigneusement les jointures paramagnétiques. Lucky aspira sa première bouffée d’air en bouteille avec une satisfaction évidente.

Il s’avança dans le sas suivi de Bigman. La paroi se referma derrière eux.

— Prêt, Bigman ?

— Tu parles.

Ces mots résonnèrent dans le récepteur radio de Lucky et la petite silhouette n’était qu’une ombre dans la lumière feutrée du sas.

Puis la paroi opposée s’ouvrit. Ils sentirent le souffle d’air qui s’échappait vers le vide et ils avancèrent vers l’inconnu.

Une pression des manettes extérieures et la paroi se referma derrière eux. Cette fois, la lumière s’éteignit en même temps.

Ils se retrouvaient, seuls, dans le silence et les ténèbres absolues des mines désertes de Mercure.

Chapitre VII

Les mines de mercure

Ils branchèrent aussitôt l’éclairage de leur combinaison et l’obscurité s’estompa sur une faible distance, découvrant une galerie qui allait se perdre dans le noir le plus complet. En effet, tout ce que n’éclairait pas directement le rayon lumineux était ténèbres absolues, la lumière ne se dispersant pas dans le vide.

Le grand Terrien et son petit compagnon de Mars firent face à l’inconnu et s’enfoncèrent dans les entrailles de Mercure.

Bigman observait avec curiosité la galerie, qui lui faisait penser à celles de la Lune. Creusée par les déflagrateurs et les procédures de désintégration, elle se dessinait, nette et sans aspérités. Ses parois légèrement arrondies se fondaient dans le plafond rocheux. La section ovale, à la courbe aplanie au niveau du sol, mais à peine au niveau du plafond, conférait à la galerie une force structurelle impressionnante.

Bigman entendait ses pas résonner à travers l’air de sa combinaison. Ceux de Lucky étaient une légère vibration sur la roche. Ce n’était pas à proprement parler un son, mais pour quelqu’un qui, comme Bigman, avait passé la majeure partie de sa vie dans le vide, cela revenait sensiblement au même. Il « entendait » la vibration de la matière solide comme les Terriens entendent la vibration de l’air qu’ils nomment « son ».

Ils dépassaient régulièrement des colonnes de roche épargnées par les désintégrateurs pour servir de contreforts aux couches de roche situées entre la galerie et la surface. C’était tout à fait comme dans les mines de la Lune, sinon qu’ici les contreforts étaient plus épais et plus nombreux, ce qui était compréhensible, puisque la pesanteur de Mercure, aussi faible soit-elle, n’en est pas moins deux fois et demie plus élevée que celle de la Lune.

La galerie principale déboucha sur un embranchement et Lucky, qui ne paraissait nullement pressé, prit le temps de consulter la carte avec beaucoup d’attention.

Bigman sentait une certaine mélancolie le gagner en songeant que ces mines témoignaient d’un temps où l’activité humaine avait été intense en ces lieux. Autrefois, des illumino-plaques devaient dispenser dans ces galeries une lumière aussi vive que celle du jour. Bigman remarqua aussi la présence de faibles marques là où des relais paramagnétiques alimentaient autrefois les chariots de minerai. Il songea que les alcôves qu’ils dépassaient régulièrement abritaient alors des laboratoires où les chercheurs pouvaient procéder à des analyses préalables d’échantillons ou encore des salles de restauration et de relaxation pour les mineurs.

Tout cela avait été détruit, il ne restait plus que la roche nue.

Mais Bigman n’était pas homme à se lamenter longtemps sur de telles considérations. Il commença, en revanche, à s’inquiéter du manque d’action. Il n’était pas venu ici pour accomplir une promenade de santé.

— Lucky, l’ergomètre est silencieux.

— Je sais, Bigman. Brouillage.

Il prononça le dernier mot sur un ton désinvolte, mais Bigman comprit aussitôt ce qu’il voulait dire. Il régla son émetteur radio de façon à activer un écran de brouillage. Ce n’était pas une procédure courante en de telles circonstances, mais elle l’était pour Lucky et Bigman. C’est ainsi que le petit Martien avait presque machinalement ajouté le brouilleur à l’équipement radio classique tandis qu’il préparait leurs combinaisons.

Le cœur de Bigman battait de façon légèrement accélérée. Quand Lucky demandait l’installation du brouilleur, le danger était proche. Ou tout au moins, il se rapprochait.

— Que se passe-t-il, Lucky ?

— Il est temps que nous parlions.

La voix de Lucky semblait provenir de toutes les directions à la fois. Cet effet était dû au raccord inévitablement imparfait du récepteur décodeur, qui laissait toujours filtrer une part infime de « bruit ».

Lucky s’expliqua :

— Si j’en crois la carte, nous sommes arrivés au Tunnel 7a, qui communique, de façon assez directe, avec un puits vertical ouvrant sur la surface. C’est là que je vais.

Bigman était stupéfait :

— Tu quoi ? Mais… pourquoi Lucky ?

— Pour remonter en surface, voyons, fit Lucky en riant.

— Pourquoi ?

— Pour regagner le hangar où est rangé le Shooting Starr. En allant chercher nos affaires, j’y ai discrètement apporté une isocombi.

Bigman en avala presque de travers.

— Ça veut dire que tu comptes explorer la face ensoleillée ?

— Tout juste. Je vais vers le grand Soleil. Je ne risque pas de me perdre ; je n’aurai qu’à me guider sur l’éclat de la couronne à l’horizon. Ça facilite les choses.

— Allons, Lucky, tu n’es pas sérieux. Je croyais que les Siriens se cachaient dans les mines. Tu l’as toi-même démontré au cours du banquet.

— Pas du tout, Bigman ! Je n’ai rien démontré. Je me suis contenté de noyer le poisson.

— Mais alors pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

— Nous en avons déjà discuté et je ne tiens pas à y revenir. Si je t’avais confié mon projet et si Cook t’avait irrité pour l’une ou l’autre raison, tu lui aurais tout balancé au visage.

— C’est pas vrai, Lucky ! En fait, tu agis ainsi parce que tu détestes parler tant que tu n’es pas sûr de ton coup.

— Il y a de ça, admit Lucky. Quoi qu’il en soit… Je voulais que tout le monde me croie parti explorer les mines. Il ne fallait surtout pas qu’on puisse soupçonner mon intention de me rendre sur la face ensoleillée. Le meilleur moyen était de faire en sorte que personne – je dis bien personne, pas même toi, Bigman – ne puisse penser autrement.

— Peux-tu m’expliquer la raison de cette expédition ? Ou est-ce encore un grand secret ?

— Voici tout ce que je puis te dire. Je suis convaincu que les sabotages sont l’œuvre d’un occupant du Dôme. Je ne crois pas à la théorie sirienne.

Bigman était déçu :

— Tu veux dire qu’il n’y a rien dans les mines ?

— Je peux me tromper, mais je partage l’avis du Dr Cook. Il est improbable que Sirius ait installé une base secrète sur Mercure ; ce serait beaucoup d’efforts et d’argent investis dans quelques sabotages mineurs. S’ils voulaient couler un de nos projet, ils payeraient un Terrien pour qu’il s’en charge à leur place. Et puis… qui a entaillé nos isocombi ? Certainement pas les Siriens. Même le Dr Peverale n’a pas envisagé la présence de Siriens dans le Dôme.

— Tu cherches donc un traître, Lucky ?

— Je cherche le saboteur. Ce peut être un traître à la solde des Siriens ou quelqu’un qui travaille pour son propre compte. J’espère trouver la réponse à cette question sur la face ensoleillée. J’espère, aussi, que ma comédie au sujet des mines empêchera le coupable de me préparer une réception chaleureuse.

— Que comptes-tu trouver ?

— Je le saurai quand je l’aurai trouvé.

— Bien, fit Bigman. Vendu, Lucky ! En route.

— Un instant, s’exclama Lucky sincèrement troublé. Grande Galaxie, mon garçon ! J’ai dit que j’y allais. Il n’y a qu’une isocombi. Tu restes ici, toi.

Pour la première fois, le sens du pronom utilisé par Lucky résonna dans la conscience de Bigman. Son ami avait dit « je »… « je ». Pas une seule fois il n’avait dit « nous ». Pourtant Bigman, habitué à leur longue association, avait cru que ce « je » signifiait « nous ».

— Lucky ! s’exclama-t-il, partagé entre la colère et la déception. Pourquoi est-ce que je dois rester ici ?

— Parce que je veux être sûr que les hommes du Dôme nous croient bien ici. Tu prends les cartes et tu suis la route tracée. Fais rapport à Cook toutes les heures. Dis-lui où tu te trouves, ce que tu vois… dis la vérité ; n’invente rien… sinon que je suis avec toi.

Bigman réfléchit :

— Et s’il demande à te parler ?

— Dis que je suis occupé. Écrie-toi que nous avons repéré un Sirien… que tu dois me couvrir. À ce moment-là, invente ce que tu veux, pour autant qu’on continue à me croire ici. Compris ?

— Parfait. Sables de Mars, c’est toi qui vas sur la face ensoleillée, toi qui auras tout le plaisir, et moi, je vais marcher seul dans les ténèbres en faisant joujou avec la radio.

— Courage, Bigman, il y a peut-être quelque chose dans les mines. Je n’ai pas toujours raison.

— Je parie que tu as raison, cette fois encore. Il n’y a rien ici.

Lucky ne put résister à l’envie de plaisanter.

— Sauf, bien sûr, la mort glacée dont a parlé Cook. Tu pourrais enquêter sur…

Bigman n’était pas d’humeur à rire.

— La barbe, Lucky !

Il y eut un bref silence. Puis Lucky posa la main sur l’épaule de son ami.

— D’accord, Bigman, ce n’était pas drôle. Je suis désolé. Allons, du nerf. On se retrouvera dans peu de temps. Tu le sais.

Bigman repoussa la main de Lucky.

— Bien. Laisse tomber les violons. Tu as dit que je devais le faire, je le ferai. Seulement, comme je ne serai pas là pour te surveiller, il y a des chances pour que tu te ramasses un bon coup de soleil, grand nigaud.

Lucky s’esclaffa.

— J’essaierai d’être prudent.

Il s’avança dans le Tunnel 7a, mais il n’avait pas fait deux pas que Bigman le rappelait.

— Lucky !

Lucky s’arrêta :

— Quoi ?

Bigman s’éclaircit la voix :

— Écoute. Sois prudent, tu veux ? Enfin… tu comprends… je serai pas dans les parages pour te tirer d’embarras.

— On dirait l’oncle Hector. Et si tu suivais, toi-même, tes conseils, hein ?

Ils n’allaient jamais plus loin dans l’expression de leur affection mutuelle. Lucky leva la main et resta un instant immobile dans le faisceau lumineux de Bigman. Puis, il tourna les talons et s’éloigna.

Bigman suivit sa silhouette qui se fondait dans les ténèbres, jusqu’au moment où elle disparut, Lucky s’étant engagé dans une galerie latérale.

Le petit Martien sombra dans le silence et la solitude devint deux fois plus pesante. Un autre que John Bigman Jones aurait sans doute été désemparé de se retrouver ainsi seul.

Mais il était John Bigman Jones et, les dents serrées, il reprit sa marche en avant sans ralentir le pas.

* * *

Bigman appela le Dôme pour la première fois quinze minutes plus tard. Il était malheureux.

Comment avait-il pu croire un seul instant que Lucky était sérieux au sujet des mines ? Aurait-il accepté d’établir des contacts radio réguliers avec la base, s’il avait craint d’être repéré par l’ennemi ?

Bien sûr, c’était un circuit fermé, mais les messages n’étaient pas brouillés et aucun circuit n’était fermé au point de ne pouvoir être infiltré avec un peu de patience.

Il se demandait pourquoi Cook avait autorisé un tel arrangement, et réalisa presque aussitôt que Cook ne croyait pas non plus à la version des Siriens. Seul Bigman était tombé dans le panneau. Big-cerveau !

En ce moment, il aurait mangé le casque de sa combinaison.

Il appela le Dôme en utilisant le signal convenu.

La voix de Cook répondit aussitôt :

— Tout va bien ?

— Sables de Mars ! Oui. Lucky a vingt mètres d’avance sur moi, mais il n’y a rien ici. Écoutez, si je compose le signal convenu la prochaine fois, ne décrochez pas, c’est que tout va bien.

— Passez-moi Lucky Starr.

— Pourquoi ?

Bigman s’efforçait de garder un ton anodin.

— Vous lui parlerez la prochaine fois.

Cook hésita et dit finalement :

— D’accord.

Bigman sourit, soulagé. Il n’y aurait pas de prochaine fois. Il émettrait le signal convenu et ne brancherait pas la réception. Seulement, combien de temps était-il censé errer dans les ténèbres avant de recevoir des nouvelles de Lucky ? Une heure ? Deux ? Six ? Supposons qu’après six heures, Lucky ne soit toujours pas de retour. Combien de temps devrait-il encore attendre ? Combien de temps pourrait-il encore attendre ?

Et si Cook lui posait des questions spécifiques ? Lucky avait demandé à Bigman de décrire ce qu’il voyait, mais le petit Martien craignait de se trahir malencontreusement ? Et si il allait lâcher que Lucky s’était aventuré sur la face ensoleillée. Son ami ne lui ferait plus jamais confiance. Pour rien !

Il repoussa cette éventualité. Il était inutile de se tourmenter ainsi.

Si seulement il se passait quelque chose qui vienne l’occuper. Quelque chose, en dehors des ténèbres et du vide, en dehors de la faible vibration de ses pas et du souffle de sa respiration.

Il s’arrêta pour évaluer sa position dans la galerie principale. Des lettres et des nombres étaient gravés dans les parois des embranchements latéraux ; par bonheur, le temps ne les avait pas effacés. La vérification était simple.

Cependant, le froid ambiant faisait briller la carte et rendait sa manipulation difficile, ce qui n’améliorait pas l’humeur du petit Martien. Il dirigea son faisceau lumineux vers le panneau de contrôle incrusté dans la face avant de sa combinaison et brancha le dégivrage. La vitre intérieure du casque se couvrait de buée, sans doute parce que sa fureur faisait grimper la température intérieure, songea Bigman.

Il venait de procéder au réglage, quand il pencha la tête de côté, comme pour écouter.

Et c’était bien ce qu’il faisait. Il se tendit afin de percevoir le rythme des faibles vibrations qu’il « entendait » maintenant que ses propres pas s’étaient arrêtés.

Il retint sa respiration et demeura aussi immobile que la paroi de la galerie.

— Lucky ? souffla-t-il dans l’émetteur. Lucky ?

De la main droite, il vérifia les contrôles. L’émetteur était resté en position de brouillage. Personne, à l’exception de Lucky, ne comprendrait rien à ses murmures. Il s’attendait à entendre résonner à ses oreilles la voix de son ami. Bigman s’avouait avec honte qu’elle serait la bienvenue.

— Lucky ? répéta-t-il.

La vibration se poursuivit. Mais aucune réponse ne se fit entendre.

La respiration de Bigman s’accéléra, d’abord en réponse à la tension, puis en réaction à la joie brute de l’excitation qui éclatait toujours en lui face à l’imminence d’un danger.

Il y avait quelqu’un d’autre dans les mines de Mercure. Quelqu’un, et ce n’était pas Lucky.

Mais qui ? Un Sirien ? Lucky aurait-il eu raison sans le savoir ?

Peut-être.

Bigman saisit son désintégrateur et coupa le faisceau lumineux de sa combinaison.

L’ennemi avait-il connaissance de sa présence ? Venait-il pour s’emparer de lui ?

Les vibrations ne correspondaient pas au « son » confus d’un groupe d’hommes, ni même de deux ou trois. L’oreille aiguisée de Bigman reconnut nettement le « son » rythmé du pas d’un homme seul.

Et Bigman était prêt à faire face à n’importe qui, dans n’importe quelles conditions.

Doucement, il posa la main sur la paroi la plus proche. Les vibrations se précisèrent. L’autre venait donc dans sa direction.

Bigman s’enfonça prudemment dans les ténèbres, sa main effleurant toujours la paroi. Les vibrations émises par l’autre étaient trop intenses, trop maladroites. Ou l’intrus se croyait seul dans les mines (comme Bigman quelques instants plus tôt) ou il n’était pas habitué à se déplacer dans le vide.

Les pas de Bigman étaient devenus inaudibles, car le Martien avançait avec la légèreté d’un chat, or l’autre ne parut pas le remarquer. Si l’inconnu suivait Bigman au son, la brusque modification du pas du Martien aurait dû se traduire par une modification de son pas. Bigman en arriva à la même conclusion que précédemment.

Il tourna à droite, dans la première galerie latérale venue et poursuivit sa marche. Sa main effleurait le mur, le guidant vers l’autre.

Et tout à coup, dans le lointain, le faisceau lumineux d’une combinaison spatiale aveugla Bigman. Il glissa sur lui et le petit Martien se figea, aplati contre la paroi.

La lumière s’éteignit. L’autre avait dépassé la galerie empruntée par Bigman. Il continuait tout droit, dans un embranchement secondaire.

Bigman s’empressa de lui emboîter le pas aussi silencieusement que possible. Il ne tarderait pas à rejoindre l’embranchement et serait alors derrière l’inconnu.

La rencontre était imminente. D’un côté, Bigman, représentant la Terre et le Conseil des Sciences ; de l’autre l’ennemi, représentant… représentant qui ?

Chapitre VIII

L’ennemi dans les mines

Bigman avait bien calculé son coup. La lumière de l’autre dansait devant lui, quand le petit Martien trouva l’embranchement secondaire. Et l’inconnu n’avait pas conscience d’être suivi.

Le désintégrateur de Bigman était prêt. Il aurait pu tirer avec la certitude de faire mouche, mais il ne serait pas resté grand-chose de l’inconnu. Or les morts ne parlent pas et les ennemis morts ne livrent pas leurs mystères.

Poursuivant sa progression de félin, il réduisait la distance le séparant de l’autre tout en s’efforçant de deviner la nature de l’ennemi.

Bigman serra instinctivement la crosse de son arme au moment où il décida d’établir le premier contact. D’abord, la radio ! Ses doigts enfoncèrent les boutons de contrôle de la transmission locale générale. L’ennemi ne disposait peut-être pas d’un équipement lui permettant de capter la longueur d’ondes sur laquelle émettait Bigman. C’était improbable mais possible ! Très improbable et guère possible !

De toute façon, c’était sans importance. S’il le fallait, Bigman tirerait un coup de semonce dans la paroi. Ses intentions seraient ainsi clairement exposées. Un désintégrateur ne manque pas d’autorité et possède une façon de parler compréhensible dans toutes les langues.

D’une voix de stentor, Bigman cria :

— Arrêtez ! Plus un mouvement et ne vous retournez pas ! Mon désintégrateur a la gâchette légère !

Bigman brancha son faisceau lumineux et l’ennemi se figea aussitôt. Il ne tenta pas de se retourner, ce qui semblait suggérer qu’il avait bien reçu le message.

Bigman enchaîna :

— Maintenant, tournez-vous. Lentement !

L’homme pivota, lentement. Bigman plaça sa main droite dans le faisceau de la lampe afin d’éclairer son désintégrateur de gros calibre. Dans l’éclat cru de la lumière, la masse de l’arme était imposante.

Bigman poursuivit :

— Ce désintégrateur est chargé. Il a déjà tué des hommes. Et… je suis tireur d’élite.

L’ennemi possédait de toute évidence une radio. Il avait dû comprendre le message de Bigman, car il ne quittait pas l’arme des yeux ; il eut même l’esquisse d’un mouvement de main, comme pour se protéger du champ de force du désintégrateur.

Bigman étudiait la combinaison de l’homme. Elle paraissait on ne peut plus conventionnelle (les Siriens disposaient-ils de modèles aussi courants ?).

— Possédez-vous un équipement radio ?

Une voix résonna aux oreilles de Bigman, qui sursauta. Même déformée par les ondes radio, elle lui était familière. D’autant que l’homme avait demandé :

— C’est toi, nabot, pas vrai ?

Jamais de toute sa vie, Bigman n’avait eu plus envie d’appuyer sur la détente, mais il parvint à se contrôler.

En fait, son poing s’était crispé sur la crosse de l’arme et l’autre avait eu un brusque mouvement de côté.

— Urteil ! hurla Bigman.

Sa surprise se mua en déception. Pas de Sirien ! Rien qu’Urteil.

Puis une pensée lui traversa l’esprit : Que venait faire Urteil dans les mines ?

— Oui, Urteil ! tonna ce dernier. Alors baissez cet engin.

— Je le baisserai quand j’en aurai envie. Expliquez-moi ce que vous faites ici ?

— Les mines de Mercure ne sont pas votre propriété privée, que je sache.

— Tant que je tiens cet engin, elles le sont, gros enfariné.

Bigman réfléchissait à toute allure, mais sans grand résultat. Que faire de ce mufle malfaisant ? Le ramener au Dôme ? C’était révéler que Lucky avait quitté les mines. Bigman pourrait toujours prétendre qu’il poursuivait seul son exploration, mais si son absence se prolongeait, ils finiraient par se méfier ou par s’inquiéter. Et de quel crime accuser Urteil ? Celui-ci avait raison, les mines étaient ouvertes à tout le monde.

D’un autre côté, Bigman ne pouvait rester indéfiniment le désintégrateur braqué sur l’homme du Sénateur.

Si Lucky était là, il saurait quoi faire…

Et tout à coup, comme si un courant télépathique était passé entre les deux hommes, Urteil demanda :

— Et où est Starr ?

— Ça, fit Bigman, c’est pas ton problème.

Puis avec une conviction soudaine :

— Tu nous suivais, pas vrai ?

Et il agita son arme comme pour inviter son interlocuteur à parler.

Dans la lumière du faisceau, Bigman vit Urteil baisser la tête pour suivre le mouvement du désintégrateur.

— Et si c’était le cas ?

Bigman se retrouvait dans une impasse. Il demanda :

— T’as emprunté une galerie latérale. Tu comptais nous couper la route.

— J’ai demandé… et si c’était le cas ?

La voix d’Urteil était presque lasse, comme si celui-ci était parfaitement détendu, comme si cela ne le dérangeait pas le moins du monde d’avoir un désintégrateur braqué sur lui.

Il poursuivit :

— Mais où est votre ami ? Dans le coin ?

— Je sais où il est. T’inquiète pas.

— J’insiste. Je m’inquiète pour lui. Appelez-le. Votre radio est branchée sur la transmission locale, sans quoi je ne pourrais vous entendre… Vous permettez que j’actionne mon distributeur d’eau ? J’ai soif.

Sa main se déplaça lentement.

— Fais gaffe, dit Bigman.

— Rien qu’un petit coup.

Bigman l’observait, tendu. Il ne s’attendait pas à ce qu’Urteil active une arme à l’aide des contrôles de sa combinaison, mais il pouvait pousser sa lumière à une intensité aveuglante, ou… ou…

Mais les doigts d’Urteil terminèrent leurs mouvements avant que Bigman ait pu prendre la moindre résolution. Seul lui parvint un bruit de déglutition.

— T’as eu la frousse ? demanda Urteil, détendu.

Bigman ne trouva rien à répliquer.

La voix d’Urteil reprit avec force.

— Bon sang, appelez votre copain. Appelez Starr !

Le ton était si autoritaire que Bigman amorça un mouvement de la main, mais il l’interrompit bien vite.

Urteil rit.

— Vous avez failli modifier vos réglages radio, pas vrai ? Vous vouliez vous brancher sur la transmission longue distance. Il n’est pas ici, n’est-ce pas ?

— Pas de ce jeu-là avec moi, gronda Bigman, furieux.

Il fulminait de honte. Le gros Urteil était malin et dangereux. Il se trouvait au bout du canon d’un désintégrateur mais c’est lui qui menait la danse. De toute évidence, il était maître de la situation. Et à chaque seconde qui passait, la situation de Bigman devenait de plus en plus intenable. Il ne pouvait ni presser la détente ni baisser son arme, ni partir ni rester.

Il était dans un tel état de désarroi qu’il se demanda pourquoi ne pas tirer.

Mais il connaissait trop bien la réponse. Il serait incapable de justifier son geste. Et puis, la mort violente de l’homme du sénateur Swenson causerait de sérieux ennuis au Conseil des Sciences. Quant à Lucky…

Ah, si seulement Lucky était là !

Son désir était si intense que son cœur bondit dans sa poitrine quand le faisceau lumineux d’Urteil se déplaça légèrement de côté et fila vers le fond de la galerie, derrière lui. Urteil dit :

— Ben, c’est vous qui aviez raison. Le voici qui arrive.

Bigman fit volte-face :

— Lucky…

Dans son état normal, Bigman aurait attendu que Lucky soit à sa portée, que sa main se pose sur son épaule, mais Bigman n’était pas tout à fait dans son état normal. Sa situation était inextricable, son désir de s’en sortir lui avait fait commettre une erreur.

Il n’eut pas le temps d’ajouter un mot. La masse d’Urteil s’abattit sur lui et l’expédia au sol.

Pendant quelques instants, il garda la main serrée sur son désintégrateur, mais l’autre lui tordait le bras. Bigman suffoquait sous le poids de son adversaire et, surpris par la soudaineté de l’attaque, il lâcha l’arme.

Quand le poids qui l’écrasait se souleva, Bigman fit mine de se redresser. Urteil était debout et pointait sur lui, son propre désintégrateur.

— J’ai le mien, fit Urteil menaçant, mais je préfère utiliser le vôtre. Ne bougez pas. Restez où vous êtes. À quatre pattes. Parfait.

Jamais Bigman ne s’était autant détesté. Il s’était laissé avoir comme un gamin. Il méritait presque la mort. De toute façon, plutôt mourir que devoir avouer à Lucky : « Il a regardé derrière moi, il a dit que tu arrivais, alors je me suis retourné et… »

Il lança d’une voix étranglée.

— Tire si t’en as le cran. Tire, et Lucky te retrouvera n’importe où, et il te fera passer le reste de tes jours enchaîné au plus petit astéroïde jamais utilisé comme prison.

— Lucky fera ça ? Mais où est-il ?

— Trouve-le.

— Bien sûr, et c’est vous qui allez me dire où il est. Vous allez aussi m’expliquer ce qu’il est venu chercher dans les mines. Qu’est-ce qu’il fabrique ici ?

— Il cherche des Siriens. Tu l’as entendu.

— Et il trouvera des gaz de comète, gronda Urteil. Ce fou sénile de Peverale peut parler des Siriens tant qu’il veut, mais votre ami n’a jamais cru un mot de son histoire. Même s’il n’avait pas plus de cervelle que vous, il n’en aurait pas cru un mot. Il est venu ici pour une autre raison. Vous allez me dire laquelle.

— Et pourquoi ?

— Pour sauver votre misérable existence.

— Ce n’est pas une raison valable, déclara Bigman, qui se leva et fit un pas en avant.

Urteil recula jusqu’à se retrouver acculer à la paroi.

— Un mouvement de plus et je me fais un plaisir de vous désintégrer. Je n’ai pas vraiment besoin de votre réponse. Cela me ferait gagner du temps, certes, mais pas beaucoup. Cinq minutes avec vous, c’est cinq minutes de perdues.

» Maintenant laissez-moi vous dire exactement ma pensée. Peut-être verrez-vous ainsi que vous et votre héroïque ami, Starr, ne trompez personne. Vous n’êtes bon qu’à jouer avec des couteaux à champ de force face à un homme désarmé.

Bigman songea, ravi : Voilà ce qui le tracasse. Je l’ai ridiculisé devant tout le monde et il veut se venger.

— Si vous n’avez rien de mieux à dire, fit Bigman d’une voix aussi méprisante que possible, autant tirer. Je préfère encore la mort.

— Ne soyez pas aussi pressé, mon petit ami, ne soyez pas aussi pressé. Tout d’abord, le sénateur Swenson est occupé à briser le Conseil des Sciences. Vous n’êtes qu’un pion dans le jeu… et un pion ridicule. Votre ami, Starr, est un autre pion… il ne vaut guère mieux. Et moi, je suis celui par qui le scandale viendra. Nous avons amené le Conseil là où nous le désirions. Les citoyens de la Terre savent qu’il est corrompu jusqu’à la moelle, que ses officiers dilapident l’argent du contribuable pour se remplir les poches.

— C’est un mensonge éhonté, s’écria Bigman.

— Aux citoyens d’en décider. Lorsque nous aurons dénoncé la propagande bidon du Conseil, nous verrons ce qu’ils en pensent.

— Essayez ! Essayez seulement !

— C’est bien notre intention. Et nous réussirons. En voici la démonstration numéro un : votre présence dans les mines. Je sais pourquoi vous êtes ici. Les Siriens ? Ah ! Ah ! Starr a poussé Peverale à inventer cette histoire, à moins qu’il se soit contenté d’en tirer profit. Je vais vous dire ce que vous faites ici tous les deux. Vous avez inventé cette conspiration sirienne de toute pièce. Vous faites croire à l’existence d’un camp Sirien pour leurrer les gens.

» “Je les ai chassés à moi tout seul”, clamera Starr. “Moi, Lucky Starr, le grand héros”. Les téléscripteurs répercuteront la nouvelle et le Conseil annulera son Projet Light sur-le-champ. Il a pressé le citron et maintenant, il veut retirer ses billes… seulement les choses ne vont pas se passer ainsi, car je vais prendre Starr la main dans le sac et ça va faire du bruit… le Conseil en sera pour ses frais.

Bigman était furieux. Il aurait volontiers arraché les yeux d’Urteil, mais, une fois encore, il réussit à se contrôler. Il avait compris pourquoi cet homme parlait comme ça. En fait, il en savait moins qu’il le prétendait. Il essayait de tirer les vers du nez de Bigman en le rendant fou de colère.

D’une voix basse, Bigman essaya de renverser les rôles.

— Tu sais, petit minable, si quelqu’un perçait l’abcès ambulant que tu es, ton âme se révélerait sous son vrai jour. On verrait que tu n’es qu’un tas de pus dans une enveloppe vide.

— Suffit, hurla Urteil.

Mais Bigman hurlait plus fort que lui.

— Mais tire donc, pirate couard. T’as eu les boules lors du banquet, pas vrai. Allez, un combat à main nue, entre hommes… mais t’es trop froussard pour ça.

Bigman était tendu. Qu’Urteil se laisse emporter par la passion… qu’il tire sous l’impulsion de la colère, et Bigman n’aurait qu’à bondir de côté. La mort était probable, mais il y avait une petite chance pour que…

Seulement Urteil se ressaisit.

— Si tu ne parles pas, je te tue. Et je m’en tirerai à bon compte. Je prétendrai qu’il s’agissait d’autodéfense et tout le monde me croira.

— Pas Lucky !

— Il sera dans la merde, de toute façon. Quand j’en aurai fini avec lui, son opinion n’intéressera plus personne.

Urteil serra la crosse du désintégrateur.

— Tu veux tenter ta chance ?

— Et toi ? demanda Bigman.

— À toi de choisir ! fit Urteil, froid.

Bigman attendit sans ajouter un mot alors que le bras d’Urteil se tendait et que sa tête s’inclinait de côté, comme s’il visait. À bout portant, il avait toutefois peu de chance de rater son coup.

Bigman comptait les secondes, calculant le moment opportun de bondir comme Lucky l’avait fait quand Mindes l’avait pris pour cible. Mais Bigman ne pouvait compter sur personne pour le couvrir, comme lui avait couvert Lucky. Par ailleurs, Urteil était parfaitement maître de lui, alors que Mindes avait perdu les pédales. Urteil ne manquerait pas de rire de son esquive et il tirerait un second coup.

Les muscles de Bigman étaient tendus pour le bond ultime. Il n’espérait pas vivre cinq secondes de plus… au mieux.

Chapitre IX

Ténèbres et lumière

Le corps tendu, les muscles des jambes vibrant à l’imminence du bond, Bigman fut décontenancé d’entendre soudain un cri d’indicible surprise.

Ils étaient là, dans un monde gris et sombre, se découpant tous les deux dans leurs faisceaux de lumière respectifs. Au-dehors de cet espace éclairé, le néant ! Aussi le mouvement brusque qui vint brutalement couper leur champ de vision paraissait tout à fait incompréhensible.

La première réaction de Bigman, sa première pensée fut : Lucky ! Il est revenu ! Il a renversé la situation, il a repris la direction des opérations ?

Mais le mouvement se répéta et la pensée de Lucky s’estompa.

C’était comme si un morceau de la paroi rocheuse de la galerie s’était brusquement détaché et était tombé en un mouvement ralenti, caractéristique de la faible pesanteur mercurienne.

Une liane de roche souple avait frappé l’épaule d’Urteil et… s’y accrochait. Une autre entourait déjà sa poitrine. Une autre encore descendait lentement vers lui, comme dans un univers irréel aux mouvements ralentis. Mais au moment où son extrémité atteignait le poignet d’Urteil et établissait le contact avec le métal de sa combinaison, le bras de l’homme du Sénateur se trouva collé à son corps.

La roche lente et d’apparence fragile possédait la force irrésistible d’un boa constricteur.

Si la première réaction d’Urteil avait été la surprise, sa voix n’exprimait plus maintenant que la terreur.

— Glacés, gronda-t-il sourdement. Ils sont glacés…

L’esprit de Bigman, désemparé, avait perdu tout contrôle de la situation. Un morceau de roche s’enroulait autour du bras et du poignet d’Urteil, empêchant celui-ci d’utiliser son désintégrateur.

Une dernière liane descendit en flottant. Elles se confondaient tellement avec la roche qu’elles ne devenaient visibles qu’après s’être détachées de la paroi.

Les lianes étaient reliées les unes aux autres, et paraissaient former un organisme unique – un organisme dépourvu de centre, de « corps ». C’était une sorte de pieuvre de pierre composée exclusivement de tentacules.

Une idée s’imposa à Bigman.

La roche avait dû développer une forme de vie au fil de l’évolution de Mercure. Une forme de vie tout à fait différente de celles que connaissaient les Terriens. Une vie qui se nourrissait uniquement de chaleur.

Pourquoi pas ? Les tentacules pouvaient fort bien se déplacer d’un endroit à l’autre, à la recherche de toute trace de chaleur. Bigman les imaginait bien émigrant vers le pôle nord de Mercure quand les hommes s’y étaient installés. Il y avait d’abord eu les mines, puis le Dôme de l’Observatoire qui leur fournissait des émanations infinies de chaleur.

Quant aux hommes, ils étaient des proies toutes désignées. Eh oui ! Un être humain est une source de chaleur. Plus d’un mineur isolé avait dû en faire l’expérience. Brusquement paralysé de froid et de terreur, il aurait été incapable d’appeler à l’aide. Quelques minutes plus tard, son générateur électrique, trop affaibli, ne lui aurait plus permis le moindre contact radio. Enfin, il serait mort, gelé.

L’histoire incroyable de Cook sur la mort qui rôdait dans les mines n’était, somme toute, pas aussi absurde qu’ils l’avaient cru.

Toutes ces pensées traversèrent l’esprit de Bigman en un éclair tandis qu’il demeurait pétrifié, incapable d’initiative, désemparé face à la tournure que prenaient les événements.

La voix d’Urteil tenait à la fois du gémissement et de la supplication.

— Je ne… peux pas… Aidez… moi… C’est… froid…

Bigman hurla :

— Tenez bon ! J’arrive !

Il oublia aussitôt que cet homme était son ennemi, qu’un instant auparavant, Urteil avait envisagé de le tuer de sang-froid. Le petit Martien ne voyait plus qu’une chose : c’était un homme à la merci d’une entité non humaine.

Depuis que l’humanité avait quitté la Terre pour affronter les dangers et les mystères de l’espace, une loi stricte, quoique tacite, s’était imposée : les hommes doivent oublier leurs différends face à un ennemi commun – face aux forces non humaines et inhumaines des autres mondes.

Certes, tout le monde ne respectait pas cette loi, mais pour Bigman, elle était sacrée.

En un bond, il fut aux côtés d’Urteil, tirant sur ses bras.

Urteil murmurait :

— Aidez-moi…

Bigman saisit le désintégrateur qu’Urteil serrait toujours, tout en s’efforçant d’éviter la tentacule qui encerclait le poing de l’homme. Bigman remarqua incidemment que celle-ci ne bougeait pas en souplesse, à la façon d’un serpent, mais par sections, comme si elle était composée d’un nombre indéfini de segments rigides assemblés les uns aux autres.

Bigman posa l’autre main sur la combinaison d’Urteil afin d’affermir sa prise. Ce faisant, il toucha une des tentacules et se recula aussitôt. Le froid était mortel, pénétrant et brûlant.

Quelle que soit la méthode utilisée par les créatures pour aspirer la chaleur, elle ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait.

Bigman tirait désespérément sur le désintégrateur, le secouant de toutes ses forces. Il ne remarqua pas tout de suite le contact étranger sur son dos, puis… le froid s’insinua en lui et y resta. Quand il voulut se dégager, il était trop tard. Une tentacule l’avait encerclé.

Les deux hommes auraient pu être siamois, tant ils étaient serrés l’un contre l’autre.

La douleur physique provoquée par le froid s’intensifiait et Bigman tirait sur le désintégrateur comme un possédé. N’avait-il pas bougé ?

La voix d’Urteil le fit sursauter :

— C’est inutile.

Urteil tituba, puis, lentement, du fait de la faible pesanteur de Mercure, il tomba sur le côté entraînant Bigman dans sa chute.

Le corps du petit Martien était engourdi. Il perdait ses sensations. C’est à peine s’il avait encore conscience de serrer la crosse de l’arme. Pourtant, il lui avait semblé qu’elle avait bougé sous l’effet de ses violentes tractions latérales. Mais peut-être n’était-ce que la dernière flamme d’un vain espoir ?

La lumière de sa combinaison s’estompait peu à peu, son générateur électrique abandonnant son énergie aux lianes voraces.

La mort par le froid était proche.

* * *

Après avoir quitté Bigman dans les mines de Mercure et, enfilé son isocombi dans l’intérieur rassurant du Shooting Starr, Lucky s’aventura à la surface de la planète et se dirigea vers le « fantôme blanc du Soleil ».

Pendant de longues minutes, il resta immobile, fasciné par la luminescence laiteuse de la couronne solaire.

En même temps, il faisait machinalement jouer ses membres un à un. L’isocombi était plus souple qu’une combinaison spatiale ordinaire. Cette légèreté, combinée à celle de son propre corps, procurait à Lucky la sensation inhabituelle de ne pas s’appartenir. Dans un environnement dépourvu d’atmosphère, c’était déconcertant, mais Lucky chassa ce sentiment de malaise et entreprit d’examiner le ciel.

Les étoiles étaient aussi nombreuses et brillantes que dans l’espace, et il ne leur prêta pas attention. Il cherchait autre chose. Cela faisait deux jours maintenant – en temps terrestre – qu’il n’avait plus vu ce ciel. En deux jours, Mercure avait parcouru un quarante-quatrième de son orbite autour du Soleil. Cela voulait dire que plus de huit degrés de ciel étaient apparu à l’Est et plus de huit degrés avaient disparu à l’Ouest. De nouvelles étoiles étaient donc visibles.

De nouvelles planètes aussi. Vénus et la Terre auraient toutes deux dû se lever au-dessus de l’horizon.

Et elles étaient bien là ! Vénus était la plus haute des deux – éclat de diamant dispensant une lumière blanche, beaucoup plus brillante que vue de la Terre. De la Terre, elle apparaissait dans une position désavantageuse. Se trouvant entre la Terre et le Soleil, Vénus n’offrait jamais aux Terriens que sa face obscure. Sur Mercure, elle était pleinement visible.

En ce moment, Vénus était à trente-trois millions de miles de Mercure. Il lui arrivait toutefois de s’en approcher à presque vingt millions ; pour ceux qui possédaient une bonne vue, elle apparaissait alors comme un minuscule disque.

Pour l’instant, sa lumière rivalisait avec celle de la couronne et, en regardant le sol, Lucky eut l’impression de distinguer une ombre double à ses pieds – l’une dispensée par la couronne (assez floue) et l’autre par Vénus (plus nette). Il se demanda si, dans des conditions idéales, il n’y aurait pas une ombre triple, la troisième étant produite par la Terre.

Lucky distingua la Terre, mais beaucoup moins nette.

Elle était proche de l’horizon et, bien que plus brillante que les autres étoiles ou planètes, elle était pâle comparée à la glorieuse Vénus. Elle était moins brillamment éclairée par un Soleil plus lointain ; moins nuageuse, elle reflétait moins la lumière solaire. En outre, elle était deux fois plus éloignée de Mercure que Vénus.

Pourtant, sur un point, elle était nettement plus intéressante. Alors que la lumière de Vénus était d’un blanc immaculé, celle de la Terre dispensait une aura bleu-vert.

Mieux, tout près d’elle, affleurant à l’horizon, on distinguait la lumière jaunâtre de la Lune. Ensemble la Terre et la Lune offraient un spectacle unique dans le ciel des autres planètes occupant l’orbite de Jupiter. Une double planète, voyageant majestueusement à travers le ciel, la plus petite tournant autour de la plus grande en un mouvement qui, sur le fond du ciel, donnait l’impression d’une valse-hésitation.

Lucky observa le ciel plus longtemps qu’il ne l’aurait voulu, mais il était incapable de s’en détacher. Sa vie l’amenait souvent à quitter la Terre, ce qui la lui rendait d’autant plus chère. Les quatre milliards d’êtres humains qui peuplaient aujourd’hui la Galaxie étaient tous originaires de la Terre. Pendant presque toute l’histoire de l’humanité, celle-ci avait été la seule patrie des humains. Quel homme aurait pu contempler sa planète sans un petit pincement au cœur ?

Lucky détourna enfin son regard en hochant la tête. Il était là pour travailler.

D’un pas rapide, il se dirigea vers la couronne, touchant à peine la surface comme toujours dans une atmosphère à faible pesanteur. Il avait branché le phare de sa combinaison et avançait en fixant le sol devant lui ; celui-ci était tellement accidenté qu’un risque de chute était toujours à craindre.

Il avait une idée de ce qu’il s’attendait à trouver, mais celle-ci était vague et aucun fait précis ne venait encore l’étayer. Lucky avait horreur de parler de ces idées qui n’étaient souvent que des intuitions. Il détestait même y penser lui-même. Le risque était grand de devenir dépendant de ces sortes de pressentiments, de les considérer comme des vérités pures et dures, et de fermer son esprit à toute alternative éventuelle.

Le bouillant Bigman avait tendance à tomber aisément dans ce piège. Lucky avait souvent vu de vagues éventualités se transformer en solides convictions dans l’esprit emporté du petit Martien…

Il sourit en songeant à Bigman. Il manquait peut-être de discernement, c’était peut-être une tête brûlée, mais c’était surtout un ami loyal et courageux. Lucky préférait avoir Bigman à ses côtés qu’une flotte de croiseurs spatiaux manœuvrés par des géants.

Le visage de gnome du Martien lui manquait, à vrai dire, tandis qu’il bondissait dans le paysage mercurien et c’est, en partie, pour chasser cette désagréable sensation que Lucky redirigea ses pensées vers le problème qui le préoccupait.

L’ennui est qu’il y avait tant de fausses pistes.

Tout d’abord, il y avait Mindes, nerveux, instable, sans aucune confiance en lui. On n’avait jamais vraiment établi dans quelle mesure son attaque contre Lucky était le fruit d’un brusque accès de folie ou d’un calcul délibéré. Il y avait Gardoma, l’ami de Mindes. Était-ce un idéaliste acquis au Projet Light ou un franc-tireur prenant le parti de Mindes pour des raisons purement pratiques ? Et dans ce cas, quelles étaient ces raisons ?

Urteil était un problème en soi. Il était décidé à discréditer le Conseil et il entendait y parvenir en brisant Mindes. Seulement l’arrogance de cet homme était telle qu’il engendrait la haine partout où il passait. Mindes le détestait, bien sûr ; Gardoma, aussi. Quant au Dr Peverale, il le détestait lui aussi mais de façon plus sourde. Il allait jusqu’à refuser d’en parler avec Lucky.

Au cours du banquet, Cook s’était comporté comme s’il ne voulait à aucun prix engager une discussion avec Urteil. Il fuyait jusqu’à son regard. Était-ce uniquement par souci de ne pas être la cible des traits acerbes d’Urteil, ou y avait-il des raisons plus spécifiques à cette attitude ?

Par ailleurs, Cook n’estimait guère Peverale. Il avait honte de l’obsession sirienne du vieil homme.

Et puis, une autre question demeurait toujours sans réponse : qui avait trafiqué l’isocombi de Lucky ?

Il y avait trop de facteurs à prendre en compte. Pour Lucky, un fil semblait bien les relier, mais il était encore trop ténu. Il s’empressa de détourner le cours de ses pensées. Il devait garder l’esprit ouvert.

Le terrain montait et il avait automatiquement ajusté sa marche. Lucky était tellement absorbé par ses réflexions, que le spectacle qui s’offrit à lui quand il arriva au sommet de la colline lui coupa le souffle. Il ne s’attendait pas à cela.

La partie supérieure du Soleil dépassait de l’horizon accidenté. Enfin, ce n’était pas vraiment le Soleil, mais plutôt une partie des protubérances.

Celles-ci étaient d’un rouge brillant, et de celle qui occupait la position centrale, des jets montaient et redescendaient en un mouvement lent.

Cette vision qu’aucune atmosphère ne venait atténuer, qu’aucune poussière ne venait troubler, possédait une beauté majestueuse. Les langues de feu semblaient jaillir de la croûte sombre de Mercure comme si l’horizon de la planète était en feu ou comme si un gigantesque volcan était soudain entré en éruption et avait été figé dans cette position.

Pourtant, jamais ces protubérances n’auraient pu être produites sur Mercure. Celle qu’il observait, Lucky le savait, était de taille à engloutir une centaine de Terre ou cinq mille Mercure. Et elle brûlait devant lui, consumant son feu atomique, éclairant Lucky et tout ce qui l’entourait.

Il coupa le phare de sa combinaison.

La surface des roches qui faisaient directement face aux protubérances était baignée d’une lumière rouge ; toutes les autres étaient d’un noir de charbon. C’était comme si quelque artiste avait peint des bandes rouges sur un puits sans fond. C’était bien le « fantôme rouge du Soleil ».

L’ombre de la main de Lucky dessinait sur sa poitrine une tache noire. Le sol devant lui était traître, puisque le terrain accidenté accrochait la lumière au caprice des aspérités. L’œil avait donc de la peine à estimer la nature véritable du terrain.

Lucky ralluma son phare et avança vers les protubérances qui soulignaient l’horizon de Mercure. Le Soleil se levait de six minutes d’arc à chaque mile parcouru.

Dans moins d’un mile, le corps du Soleil serait donc visible et Lucky se trouverait sur la face ensoleillée de Mercure.

Lucky ne pouvait savoir qu’en ce moment précis Bigman s’attendait à mourir de froid. Au moment où il découvrit la face ensoleillée, il n’eut qu’une pensée : Ici se trouve le danger et le cœur du problème. Ici, aussi, se trouve la solution.

Chapitre X

La face ensoleillée

De nouvelles protubérances étaient apparues. Elles rougeoyaient avec éclat. La couronne ne disparut pas pour autant (il n’y avait pas d’atmosphère pour disperser la lumière des protubérances et estomper celle de la couronne), mais elle paraissait moins impressionnante. Les étoiles étaient toujours visibles et elles le seraient même lorsque le soleil de Mercure serait plein dans le ciel. Mais qui s’en soucierait encore ?

Lucky poursuivit sa progression du pas rapide qu’il pouvait conserver pendant des heures sans éprouver de fatigue excessive. Les circonstances étant ce qu’elles étaient, il aurait avancé avec la même célérité sous la pesanteur terrestre.

Puis, sans avertissement, sans lueur préalable dans le ciel, le Soleil était là !

Ou plutôt, il y avait une ligne qui était le Soleil. D’une lumière insoutenable, elle dessinait une roche brisée sur l’horizon, comme si un peintre céleste avait souligné d’un blanc aveuglant le contour de la roche grise.

Lucky se retourna. Au bout du terrain accidenté qui s’étendait derrière lui, les protubérances projetaient leurs taches rougeoyantes. Mais maintenant, juste à ses pieds, une lumière blanche éclairait des formations cristallines qui scintillaient dans la lumière de ses phares.

Il reprit sa marche en avant et la ligne de lumière devint d’abord une petite tache puis une plus grande.

La limite du Soleil était nettement visible, se levant légèrement au-dessus de l’horizon, en son centre, et s’incurvant sensiblement sur les côtés. La courbe était incroyablement plate pour qui était habitué à la rondeur de la Terre.

L’éclat du Soleil n’estompait pas les protubérances qui jaillissaient de ses flancs comme les cheveux d’une Gorgone rousse. Les protubérances couvraient toute sa surface, bien sûr, mais seules celles du bord étaient visibles. Sur la face du Soleil, elles se fondaient dans l’éclat de l’astre.

Et autour de tout cela, étincelait la couronne.

Lucky s’émerveilla, tout en admirant le spectacle, de la manière dont l’isocombi était parfaitement adaptée à la situation.

Un regard au Soleil de Mercure aurait aveuglé à jamais un homme ne disposant pas d’une protection adéquate. L’intensité de la lumière était en soi d’une violence incomparable, mais les rayons ultraviolets, non filtrés par l’atmosphère, auraient entraîné une cécité instantanée et totale, voire la mort.

Cependant, le verre du casque de l’isocombi bénéficiait d’une composition moléculaire telle que sa transparence variait en proportion directe de l’éclat de la lumière qui le frappait. Seule une infime fraction – moins d’un pour cent – de l’embrasement solaire le pénétrait, et Lucky pouvait contempler le Soleil sans danger, presque sans inconfort. Seulement, la lumière de la couronne et des étoiles lui parvenait inaltérée.

L’isocombi le protégeait de bien d’autres désagréments. Une couche de plomb et de bismuth suffisante pour arrêter les ultraviolets et les rayons X du Soleil, n’alourdissait toutefois pas la combinaison. Celle-ci renfermait, en outre, une charge positive destinée à dévier la plupart des rayons cosmiques. Le champ magnétique de Mercure était faible, mais la planète étant proche du Soleil, la densité des rayons solaires était forte. Ceux-ci étaient composés de protons à charge positive, or des charges identiques se repoussent.

Et bien sûr, la combinaison le protégeait de la chaleur, non seulement du fait de sa composition isolante, mais encore de sa surface réfléchissante ; une couche moléculaire pseudo-liquide pouvait en effet être activée à l’aide d’un simple bouton.

En fait, Lucky se dit que l’isocombi offrait de tels avantages qu’il était regrettable qu’elle ne puisse faire partie de l’équipement standard. Hélas, sa fragilité structurelle, due à sa faible teneur en métal, représentait un inconvénient majeur. En conséquence, son emploi était réservé aux cas où une protection contre la chaleur et les radiations étaient des impératifs majeurs.

Lucky s’était maintenant aventuré d’un mile sur la face ensoleillée et il ne souffrait pas du moindre inconfort dû à la chaleur.

Cela ne le surprit pas. Pour ceux qui ne connaissaient l’espace qu’au travers des séries télévisées, la face ensoleillée de toute planète dépourvue d’atmosphère n’était qu’une masse solide de chaleur constante.

C’était une simplification abusive. Tout dépendait de la hauteur du Soleil dans le ciel. Là où Lucky se trouvait, par exemple, une petite partie du Soleil dépassait de la ligne d’horizon, une faible quantité de chaleur atteignait donc la surface et se propageait sur une vaste étendue, la radiation frappant la planète presque à l’horizontale.

Le « climat » se modifiait au fur et à mesure qu’on pénétrait la face ensoleillée, et finalement, quand on atteignait la partie de la planète où le soleil culminait dans le ciel, on se trouvait dans la situation décrite par les séries télévisées.

Qui plus est, il y avait toujours des zones d’ombre. En l’absence d’atmosphère, la lumière et la chaleur se propagent en ligne droite. Ni l’une ni l’autre ne pouvaient donc se diffuser dans les zones d’ombre sinon sur d’infimes étendues où se réfléchissaient et irradiaient les régions ensoleillées voisines. Les zones d’ombre étaient donc glacées et noires alors que le Soleil était toujours brûlant et lumineux.

Lucky redécouvrait, en effet, ces zones d’ombre. D’abord, après l’apparition de la frange supérieure du Soleil, le sol n’était presque qu’ombre avec quelques taches occasionnelles de lumière. Maintenant, le Soleil montant de plus en plus haut dans le ciel, la lumière se propageait et se concentrait au point que les ombres devenaient presque des choses distinctes derrière les roches et les collines.

Lucky plongea délibérément dans l’ombre d’une roche d’une centaine de mètres de diamètre, et pendant une longue minute, il eut le sentiment de se retrouver sur la face cachée. La chaleur du Soleil, qu’il avait à peine remarquée quand il était soumis à son action, devenait soudain remarquable, par contraste. Tout autour de la zone d’ombre, le sol scintillait de l’éclat solaire, mais dans la zone d’ombre il était nécessaire d’allumer le phare de l’isocombi.

Lucky ne manqua pas d’observer la différence entre les surfaces plongées dans l’ombre et celles exposées à la lumière. Car, sur la face ensoleillée du moins, Mercure possédait une sorte d’atmosphère. Pas au sens terrestre du terme. Il n’y avait ni azote, ni oxygène, ni dioxyde de carbone, ni vapeur d’eau, ni rien de semblable. Sur la face ensoleillée, cependant, le mercure bouillait par endroit. Le soufre était liquide, ainsi que divers composés volatiles. Des traces de vapeur s’accrochaient donc à la surface surchauffée de Mercure, mais gelaient dans les zones d’ombre.

Lucky en prit vivement conscience quand il passa ses doigts isolés sur la surface sombre d’une roche et qu’il les vit se couvrir d’une gelée de mercure, qui scintillait dans le faisceau lumineux de sa combinaison. Lorsqu’il revint dans la partie ensoleillée, la gelée se transforma bien vite en une série de gouttelettes, avant de s’évaporer lentement.

Peu à peu, la chaleur semblait s’accentuer. Lucky ne s’en inquiéta pas. Même si elle devenait insupportable, il aurait toujours la ressource de s’abriter dans une zone d’ombre le temps voulu.

La radiation à onde courte était plus problématique. Cependant, pas dans le cas de Lucky, car il n’y serait exposé qu’un temps relativement court. Il en allait autrement des ouvriers qui travaillaient sur Mercure, car ils étaient en permanence exposés à de faibles quantités de radiation. Lucky se souvint de l’étonnement de Mindes lorsqu’il avait constaté que le saboteur restait immobile sous le Soleil. Quand l’exposition est chronique, s’attarder sous le Soleil relève de la folie pure. Lucky espérait ne pas se tromper en prévoyant que son exposition à la radiation serait de courte durée.

Il traversa des étendues noires qui se détachaient sur le gris rougeâtre du sol de Mercure. Ce dernier ressemblait à celui de Mars ; c’était un mélange de silices et d’oxyde de fer.

La terre noire était plus étonnante. Partout où elle s’étendait, le sol était nettement plus chaud, cette couleur absorbant plus la chaleur solaire.

Sans ralentir sa course, Lucky se baissa et ramassa une poignée de cette terre noire ; elle était friable et faisait penser à du graphite ou à du sulfite de fer ou de cuivre. Ce pouvait être bien des choses, mais il aurait parié pour une variété de sulfure de fer impur.

Il s’arrêta à l’ombre d’une roche. En une heure et demie, il avait dû parcourir une quinzaine de miles. En effet, le Soleil était presque entièrement au-dessus de l’horizon maintenant. (Cependant, Lucky était plus soucieux, en ce moment, de se désaltérer que d’évaluer les distances.)

Sur sa gauche, il distingua des câbles du Projet Light de Mindes. À droite, il y en avait d’autres. Leur localisation exacte était sans importance. Ils couvraient des centaines de miles carrés et les parcourir en cherchant un éventuel saboteur, au sujet duquel on ignorait tout, aurait été absurde.

Mindes l’avait appris à ses dépens. Si la créature qu’il avait aperçue était bien le saboteur, celui-ci avait dû être prévenu par quelqu’un se trouvant sous le Dôme. Mindes n’avait jamais tu son intention d’explorer la face ensoleillée.

Il en allait tout autrement de Lucky. Le saboteur n’avait sûrement pas été prévenu. C’est, du moins, ce que Lucky espérait.

En outre, Lucky disposait d’une aide qui avait fait défaut à Mindes. Il sortit son ergomètre portable de sa poche et le tint devant lui au creux de sa main. Lucky sourit légèrement en procédant au réglage. L’engin enregistrait la radiation à onde courte du Soleil.

Patiemment, Lucky s’avança dans la lumière solaire et sonda l’horizon dans toutes les directions. Où y avait-il une source d’énergie atomique autre que le Soleil – si tant est qu’il y en ait une ? L’engin lui indiqua, bien évidemment, la direction du Dôme, mais la lumière émanant de cette région s’intensifia quand Lucky dirigea l’ergomètre vers le bas. La centrale électrique du Dôme était située à près d’un kilomètre et demi sous terre, et de l’endroit où Lucky se trouvait il devait incliner l’appareil selon un angle de vingt degrés pour enregistrer une puissance maximum.

Il pivota lentement sur lui-même, l’ergomètre délicatement serré entre les deux index afin que le matériau opaque de la combinaison ne fasse pas obstacle à la radiation recherchée. Il recommença le mouvement tournant une deuxième fois. Puis une troisième.

Il avait le sentiment de capter un faible signal d’une direction précise, mais si faible qu’il était à peine perceptible dans la lumière du Soleil. Peut-être n’était-ce que le fruit de son imagination.

Il essaya à nouveau.

Pas d’erreur possible !

Lucky scruta la direction indiquée, puis se dirigea vers la source de radiation. Il ne se cachait pas qu’il s’agissait peut-être d’un simple morceau de minerai radioactif.

* * *

Il aperçut le premier câble de Mindes à moins de deux kilomètres de là.

Ce n’était pas un simple câble, mais plutôt un ensemble de câbles à moitié enfouis dans le sol. Il le suivit sur une centaine de mètres, jusqu’à une plaque métallique d’environ un mètre trente de côté, qui brillait de mille feux. Elle réfléchissait la lumière des étoiles comme l’eau claire d’un lac.

Lucky était persuadé qu’en se plaçant dans la bonne position, il contemplerait le reflet du Soleil. Mais tout à coup, la plaque modifia son inclinaison ; celle-ci devint moins horizontale, plus verticale. Lucky se retourna pour voir si la plaque se déplaçait de manière à suivre le mouvement du Soleil.

Quand il revint vers la plaque, il fut stupéfait de constater que le carré lumineux n’était plus le moins du monde lumineux. Il était au contraire d’un noir si terne que toute la lumière du Soleil de Mercure paraissait incapable de le raviver.

Puis, sous ses yeux, cette ternissure trembla, se brisa et se fragmenta.

La plaque était à nouveau éclatante.

Il suivit trois nouveaux cycles, tandis que l’inclinaison devenait de plus en plus verticale. D’abord, un éclat incroyable ; puis, une ternissure totale. Lucky comprit que pendant celle-ci, la lumière était absorbée et durant la période de brillance, elle était réfléchie. L’alternance en phase pouvait être parfaitement régulière ou répondre à un schème délibéré, irrégulier. Lucky ne pouvait se permettre d’attendre pour voir ce qu’il en était, d’autant qu’il ignorait si ses connaissances en hyperoptique lui permettraient de comprendre de quoi il retournait.

Il était probable que des centaines voire des milliers de plaques semblables, toutes reliées par un réseau de câbles, et toutes alimentées par une micropile atomique située au cœur du Dôme, absorbaient et réfléchissaient la lumière d’une manière donnée selon des angles différents par rapport au Soleil. Il était probable, en outre, que cet ensemble projetait l’énergie lumineuse dans l’hyperespace d’une façon contrôlée.

Enfin, il était également probable que des câbles sectionnés et des plaques détruites empêchaient le processus de fonctionner correctement.

Lucky actionna à nouveau son ergomètre. Le témoin était plus brillant et Lucky reprit sa route dans la direction indiquée.

De plus en plus brillant ! Une chose était certaine : ce qu’il suivait modifiait sa position. La source de rayons gamma n’était pas un point fixe de la surface mercurienne.

Ce n’était donc pas un fragment de minerai radioactif, mais un objet mobile. Pour Lucky, cela signifiait qu’il s’agissait d’un homme ou d’une production humaine.

Lorsque Lucky découvrit la créature, elle n’était d’abord qu’une tache noire et mouvante sur le sol flamboyant. Il l’aperçut après une longue exposition aux rayons solaires, à un moment où il avait décidé de chercher un coin d’ombre où se soulager de l’accumulation de chaleur.

Au lieu de cela, il accéléra le pas. Il estimait que la température, au-dehors de sa combinaison, atteignait presque le point d’ébullition de l’eau. Par bonheur, la protection de l’isocombi l’atténuait considérablement.

Si le Soleil était à la verticale, songea-t-il, sinistre, même ces combinaisons seraient inutiles.

La créature aperçue ne prêtait pas attention à Lucky. Elle suivait son chemin avec insouciance, mais à sa démarche Lucky jugea qu’elle était moins accoutumée que lui à la faible pesanteur mercurienne. En fait, son mouvement était une sorte de déhanchement. Cela ne l’empêchait pourtant pas de couvrir du terrain.

Elle ne portait pas d’isocombi. Malgré la distance, Lucky distinguait parfaitement la nature métallique de sa combinaison.

Le jeune Terrien s’arrêta un instant à l’ombre d’une roche mais il s’obligea à s’aventurer à nouveau en pleine lumière avant d’avoir pris le temps de se rafraîchir.

L’inconnu ne paraissait nullement incommodé par la chaleur. Tant que Lucky l’observa, il ne chercha à aucun moment l’abri d’une zone d’ombre, alors qu’il passait parfois à moins d’un mètre de l’une d’elles.

Lucky hocha la tête, songeur. Tout cela cadrait bien avec sa théorie.

Il accéléra le pas. La chaleur devenait presque tangible, matérielle. Mais tout cela était bientôt fini.

Lucky, qui avait rassemblé toute sa puissance musculaire, couvrait une distance de près de cinq mètres à chaque enjambée.

Il s’écria :

— Et toi ! Arrête et retourne-toi !

Il avait parlé d’un ton péremptoire, en faisant appel à toute l’autorité dont il était capable. Il espérait que l’autre disposait d’un équipement radio lui permettant de recevoir son appel, afin de n’être pas réduit à s’exprimer par signe.

Lentement, l’autre se retourna et une vague de satisfaction transporta Lucky. Pour l’instant, la situation était telle qu’il l’avait imaginée : cet individu n’était pas un homme. Il n’avait, à vrai dire, rien d’humain !

Chapitre XI

Saboteur !

La créature était grande, plus grande encore que Lucky. Elle devait dépasser les deux mètres, et sa carrure était impressionnante. En outre, elle était entièrement métallique – le métal brillait là où les rayons du Soleil l’éclairaient, il était, noir là où l’ombre le frappait.

Mais sous cette combinaison, il n’y avait ni chair ni sang, rien que de l’acier, des rouages, des tubes et une micropile qui alimentait le robot en énergie nucléaire. Cette dernière était à l’origine de l’émission des rayons gamma détectés par l’ergomètre portable de Lucky.

Les membres de la créature étaient monstrueux. Sur ses jambes largement écartées, elle faisait face à Lucky. En guise d’yeux, deux cellules photoélectriques dispensaient une lueur rouge. La bouche était une fente dans le métal, au bas du visage.

Lucky avait affaire à un homme mécanique, à un robot, et il lui suffit d’un regard pour comprendre que ce robot n’était pas de fabrication terrestre. La Terre avait inventé le robot positronique, mais jamais elle n’avait construit de modèle semblable à celui-ci.

La bouche du robot s’ouvrit et se referma en une série de mouvements irréguliers, comme s’il parlait.

Lucky le coupa :

— Je ne puis vous entendre à cause du vide, robot.

Il parlait d’un ton grave, sachant combien il était important de se faire immédiatement reconnaître comme un homme et donc comme un maître.

— Branchez votre radio.

La bouche du robot cessa de s’agiter mais une voix résonna dans le récepteur de Lucky, dure et hésitante. Les mots étaient espacés de façon irrégulière.

— Que voulez-vous, monsieur ? Pourquoi êtes-vous ici ?

— Ne posez pas de questions, dit Lucky. Pourquoi êtes-vous ici ?

Un robot ne pouvait dire que la vérité. Il répondit donc :

— On m’a donné pour instruction de détruire certains objets.

— Qui ?

— On m’a donné pour instruction de ne pas répondre à cette question.

— Êtes-vous de fabrication sirienne ?

— J’ai été construit sur une planète de la Confédération sirienne.

Lucky sourcilla. La voix de la créature était des plus déplaisantes. Les rares robots de fabrication terrestre que Lucky avait eu l’occasion de voir dans des laboratoires expérimentaux étaient équipés de boîtes vocales qui, en son direct ou par radio, produisaient une voix aussi agréable et naturelle que celle d’un homme cultivé. Les Siriens n’auraient certes pas manqué d’améliorer encore ce procédé.

Lucky revint à un sujet de préoccupation plus immédiat. Il dit :

— Je dois trouver un endroit ombragé. Venez avec moi.

Le robot répondit aussitôt.

— Je vais vous conduire à l’endroit ombragé le plus proche.

Il se mit aussitôt en marche, ses jambes de métal le portant avec une certaine maladresse.

Lucky suivit la créature. Il n’avait nullement besoin d’être guidé, mais il resta quelques pas en retrait afin d’observer la démarche du robot.

Ce qui lui était apparu, de loin, comme un déhanchement s’avérait être un boitement prononcé. Un boitement et une voix déplaisante ! Deux imperfections majeures pour un robot dont l’apparence extérieure était celle d’une fabuleuse mécanique.

Lucky songea soudain que le robot n’avait peut-être pas été conçu pour résister à la chaleur et à la radiation du Soleil de Mercure. Une exposition prolongée l’avait probablement endommagé. En tant que scientifique, Lucky en éprouva du regret. Une telle mécanique était trop exceptionnelle pour subir de telles dégradations.

Il posa un regard admiratif sur la machine. Sous ce crâne massif d’acier chromé se trouvait un fragile ovoïde constitué d’une substance spongieuse, mélange de platine et d’iridium, de la taille d’un cerveau humain. Dans celui-ci, des milliards de milliards de positrons voyaient le jour et disparaissaient tous les millionièmes de secondes. Ce faisant, ils traçaient des trajectoires pré-calculées, reproduisant de manière simplifiée, les cellules pensantes du cerveau humain.

Des ingénieurs avaient calculé ces trajectoires positroniques de manière à les placer au service de l’humanité et ils y avaient inclus les « Trois Lois de la Robotique ».

Selon la première, un robot ne pouvait nuire à un être humain ni laisser celui-ci encourir le moindre danger. Rien ne primait sur cette loi. Rien ne pouvait s’y substituer.

Selon la deuxième loi, un robot devait obéir aux ordres, sauf à ceux enfreignant la première loi.

Selon la troisième loi, un robot était autorisé à se défendre, pour autant que les première et deuxième lois ne soient pas enfreintes.

Lucky fut arraché à sa rêverie par un faux pas du robot qui trébucha et faillit tomber. Aucun accident de terrain n’expliquait cette maladresse. Une ombre noire sur le sol l’aurait souligné.

Le terrain était parfaitement plat à cet endroit. Le robot avait eu une défaillance pure et simple, qui l’avait déséquilibré. Il retrouva son aplomb et reprit sa marche vers une zone d’ombre comme si de rien n’était.

Lucky songea : Il est décidément dans un piètre état.

Ils s’engagèrent ensemble dans la zone d’ombre et Lucky alluma le phare de son isocombi.

— Vous agissez mal en détruisant un équipement utile. Vous faites du tort aux hommes.

Le visage du robot n’exprima aucune émotion ; il en aurait d’ailleurs été incapable. Sa voix aussi demeura atone quand il répondit :

— J’obéis aux ordres.

— C’est la seconde loi, fit Lucky d’un ton grave. Cependant, vous ne pouvez obéir à des ordres qui vont à l’encontre des intérêts humains. Ce serait violer la première loi.

— Je n’ai pas vu d’hommes. Je ne fais de mal à personne.

— Vous avez fait du tort à des hommes que vous n’avez pas vus. Je vous l’affirme.

— Je ne fais de mal à aucun homme, s’obstina le robot.

Lucky fronça les sourcils, inquiet de cette répétition bornée. Malgré son apparence évoluée, ce modèle était peut-être déjà ancien.

Le robot poursuivit :

— On m’a donné pour instruction d’éviter les hommes. Quand des hommes viennent on m’avertit, mais je n’ai pas été prévenu de votre arrivée.

Lucky laissa son regard filer derrière le robot, vers le paysage mercurien, rouge et gris dans l’ensemble, mais ponctué par une large étendue de substance noire friable qui paraissait courante dans cette région de Mercure. Il songea à Mindes qui avait aperçu le robot à deux reprises (son récit était donc vrai), mais n’avait pu s’en approcher. L’incursion secrète de Lucky sur la face ensoleillée et l’utilisation d’un ergomètre, lui avaient permis de prendre l’adversaire en défaut.

Soudain, il s’écria avec force :

— Qui vous a ordonné d’éviter les hommes ?

Lucky n’espérait pas vraiment surprendre le robot, dont l’esprit est semblable à une machine. Il est impossible de le tromper ou de lui faire prendre des vessies pour des lanternes.

Le robot répondit :

— On m’a donné pour instruction de ne pas répondre à cette question.

Puis, lentement, maladroitement, comme si ses paroles allaient à l’encontre de sa volonté, il ajouta :

— Je ne veux pas que vous posiez d’autres questions semblables. Elles me perturbent.

Lucky songea qu’enfreindre la première loi serait encore plus perturbant.

Délibérément, il sortit de l’ombre et alla se placer sous la lumière directe du Soleil.

Se tournant vers le robot qui l’avait suivi, il demanda :

— Quel est votre numéro de série ?

— RL-726.

— Bien, RL-726, vous êtes conscient que je suis un homme.

— Oui.

— Je ne suis pas équipé pour supporter la chaleur du Soleil de Mercure.

— Moi non plus.

— Je le sais, dit Lucky, en songeant à la façon dont le robot avait trébuché un instant auparavant. Néanmoins, un homme est beaucoup plus vulnérable sur ce plan qu’un robot. Vous comprenez ça ?

— Oui.

— Bien, maintenant écoutez-moi. Je veux que vous cessiez vos activités criminelles et que vous me communiquiez l’identité de celui qui vous a ordonné de détruire ce matériel.

— J’ai reçu pour instruction…

— Si vous ne m’obéissez pas, dit Lucky avec fermeté, je resterai ici, en plein soleil. Je finirai par mourir et vous aurez enfreint la deuxième loi, puisque vous aurez laissé mourir un homme alors que vous aviez la possibilité de le sauver.

Lucky attendait, anxieux. Le témoignage d’un robot ne serait recevable devant aucun tribunal, mais si celui-ci lui répondait, Lucky saurait au moins s’il était sur la bonne voie.

Le robot ne répondit pas. Il se balançait de droite à gauche. Un de ses yeux s’éteignit brusquement (encore une défaillance !), puis se ralluma. La voix du robot était inaudible, puis elle se stabilisa et il dit de façon guère plus perceptible :

— Je vais vous mettre à l’abri.

— Je résisterai et vous serez contraint de me faire du mal. Si vous répondez à ma question, je regagnerai l’ombre de ma propre initiative et vous m’aurez sauvé la vie sans avoir eu à me blesser.

Silence.

Lucky reprit :

— Allez-vous me dire qui vous a ordonné de détruire ce matériel ?

Et soudain le robot avança, il s’arrêta à cinquante centimètres à peine de Lucky :

— Je vous ai dit de ne plus poser cette question.

Les mains métalliques se levèrent comme pour se saisir de Lucky, mais elles n’achevèrent pas leur geste.

Lucky observait le robot avec gravité mais sans inquiétude. Un robot ne peut nuire à un humain.

Mais le robot leva une main puissante et la porta à sa tête, comme un homme qui souffre de migraine.

Une migraine !

Une pensée s’imposa brusquement à Lucky. Grande Galaxie ! Il avait été aveugle, stupidement et criminellement aveugle !

Le problème du robot n’était pas lié à ses jambes ni à sa voix, pas plus qu’à ses yeux. Comment la chaleur aurait-elle pu les affecter ? C’était – ce devait être – le cerveau positronique qui était endommagé. Depuis quand ce délicat mécanisme était-il soumis à la chaleur et aux radiations directes du Soleil de Mercure ? Des mois peut-être.

Ce cerveau devait déjà être partiellement détruit.

S’il s’agissait d’un homme, on dirait qu’il est dans une des phases finales de la dépression mentale. On dirait qu’il est au seuil de la folie.

Un robot fou ! Un robot rendu fou par la chaleur et la radiation !

Dans quelle mesure un cerveau positronique endommagé à ce point respecterait-il les Trois Lois de la Robotique ?

Et voici que Lucky était là, en plein soleil, menaçant un robot de se laisser mourir, alors que ce robot, à moitié dément, avançait vers lui, les bras tendus.

Lucky avait placé l’infortunée créature métallique face à un dilemme qui devait accentuer encore sa folie. Prudemment, il recula et demanda :

— Vous vous sentez bien ?

Le robot ne répondit pas. Il pressa le pas.

Lucky songea : S’il est prêt à enfreindre la première loi, il doit se trouver à un stade de complète déchéance. Un cerveau positronique n’est capable d’un tel acte que si ses circuits les plus profonds sont atteints.

Par ailleurs, le robot endurait cette situation depuis plusieurs mois. Peut-être tiendrait-il le coup encore plusieurs mois.

Lucky parla, s’efforçant désespérément de retarder l’échéance et de se donner le temps de réfléchir.

— Votre tête vous fait-elle souffrir ?

— Souffrir ? demanda le robot. Je ne comprends pas le sens de ce mot.

Lucky poursuivit :

— J’ai trop chaud. Nous ferions mieux de nous mettre à l’ombre.

Il n’était plus question de menacer le robot de se laisser mourir au Soleil. Lucky se dirigea vers la zone d’ombre en courant presque.

Le robot bafouilla :

— J’ai reçu pour instruction d’empêcher toute interférence avec les ordres qui m’ont été donnés.

Lucky porta la main à son désintégrateur en soupirant. Il serait triste de détruire ce robot. C’était une réussite fabuleuse et son analyse serait précieuse pour le Conseil. En outre, Lucky répugnait à le détruire sans en avoir obtenu l’information désirée.

Il s’écria :

— Restez où vous êtes.

Les bras du robot bougeaient de façon désordonnée en se tendant vers Lucky, qui d’un bond de côté se mit hors de portée de son adversaire en tirant profit de la pesanteur mercurienne.

S’il parvenait à gagner l’ombre ; si le robot le suivait jusque-là…

La fraîcheur apaiserait ses circuits positroniques dérangés. Il se calmerait, se montrerait plus raisonnable, et Lucky n’aurait peut-être pas à le détruire.

Le jeune Conseiller bondit à nouveau, et à nouveau le robot passa à côté de lui, ses jambes métalliques soulevant des nuées de sable noir qui retombaient sur le sol sans soulever de poussière, du fait de l’absence d’atmosphère pour la maintenir en suspension. C’était une poursuite infernale, un homme et un robot en lutte dans le silence absolu du vide.

Lucky retrouvait un peu de confiance. Les mouvements du robot devenaient de plus en plus désordonnés. Son contrôle des rouages et des relais qui actionnaient ses membres étaient toujours plus imprécis.

Pourtant le robot tentait de lui couper la retraite vers la zone d’ombre. Il essayait, de toute évidence, de le tuer.

Et Lucky ne parvenait pas à se résoudre à faire usage du désintégrateur.

Il s’arrêta brusquement. Le robot fit de même. Ils étaient face à face, à moins de deux mètres l’un de l’autre, sur une étendue noire de sulfure de fer. La nature du sol semblait rendre la chaleur encore plus insupportable et Lucky en éprouva un malaise. Le robot se dressait, menaçant, entre lui et l’ombre.

— Hors de mon chemin !

Parler même devenait pénible.

— J’ai reçu pour instruction d’empêcher toute interférence avec les ordres qui m’ont été donnés. Vous avez interféré.

Lucky n’avait plus le choix. Il avait commis une erreur d’appréciation. Il n’avait jamais songé à douter de la validité des Trois Lois de la Robotique. La vérité lui était apparue trop tard et son erreur de jugement était impardonnable. Sa vie était en danger, en conséquence, il devait détruire le robot.

Il leva tristement son désintégrateur.

Aussitôt, il réalisa qu’il avait commis une seconde erreur d’appréciation. Il avait attendu trop longtemps et l’accumulation de chaleur et de fatigue avait fait de son organisme une machine aussi imparfaite que le robot. Son bras se souleva trop lentement et le robot apparut soudain deux fois plus grand que nature à son esprit épuisé.

Le mouvement du robot lui parvint comme estompé et cette fois le corps de Lucky ne répondit pas assez promptement aux injonctions de son cerveau. Le désintégrateur lui fut arraché des mains et projeté hors de sa portée, tandis qu’une poigne de fer se refermait sur sa poitrine.

Dans les meilleures circonstances, Lucky – comme n’importe quel être humain – aurait déjà été incapable de résister aux muscles d’acier de la créature mécanique. Mais en l’occurrence, il était tout simplement incapable de la moindre réaction. Il ne ressentait que la chaleur impitoyable.

Le robot accentua sa pression, renversant Lucky vers l’arrière comme une vulgaire poupée de chiffons. Lucky songea vaguement à la fragilité structurelle de l’isocombi. Une combinaison spatiale ordinaire l’aurait protégé, même de l’étreinte d’un robot. Une isocombi en serait incapable. À tout moment, elle risquait de se briser.

Le bras libre de Lucky pendait, impuissant, ses doigts s’enfonçaient dans le sable noir du sol.

Une pensée jaillit dans son esprit. Désespérément, il banda ses muscles en une dernière tentative pour échapper à une mort qui paraissait pourtant inévitable.

Chapitre XII

Prélude à un duel

La situation désespérée dans laquelle se trouvait Lucky était, en quelque sorte, l’inverse de celle que vivait Bigman quelques heures plus tôt. Le petit Martien avait lui aussi affronté la mort, mais pas par la chaleur, par le froid. Il était entravé par les « lianes » de roche aussi fermement que Lucky, par les bras du robot. Sur un point toutefois, la situation de Bigman paraissait moins désespérée. Quoique sérieusement affaibli, il n’avait à aucun moment relâché le désintégrateur que serrait encore Urteil.

Or l’arme commençait à se dégager. En définitive, elle céda si brusquement que les doigts engourdis de Bigman faillirent la laisser tomber.

— Sables de Mars ! murmura-t-il, en la rattrapant.

S’il avait su où trouver un point vulnérable dans les tentacules, s’il avait osé ouvrir le feu sans risque de tuer Urteil ou se tuer lui-même, son problème aurait été simple. Mais en l’occurrence, une seule solution s’offrait à lui, et elle était on ne peut plus hasardeuse.

Du pouce, il manœuvra tant bien que mal le réglage d’intensité, le faisant glisser vers le bas… toujours plus bas. Il sentait une grande lassitude s’emparer de lui, ce qui était mauvais signe. Depuis plusieurs minutes déjà, Urteil ne donnait plus signe de vie.

L’intensité était maintenant au minimum. Il ne restait plus qu’à faire glisser l’index jusqu’à l’activateur, sans relâcher l’arme.

Par l’Espace ! Il ne fallait surtout pas la lâcher.

Il sentit finalement la gâchette sous son index et il réussit à l’enfoncer.

Le désintégrateur chauffait. Bigman le devinait au rougeoiement qui entourait maintenant la grille du canon. C’était mauvais pour la grille, car le désintégrateur n’était pas conçu pour produire des rayons de chaleur, mais cela n’avait plus aucune importance.

Rassemblant le peu de forces qu’il lui restait, Bigman lança le désintégrateur aussi loin que possible.

L’espace d’un instant, il eut le sentiment que le monde tournoyait autour de lui, qu’il allait sombrer dans l’inconscience.

Puis, il sentit une première bouffée de chaleur se répandre dans ses membres, une infime bouffée qui se propageait à travers tout son corps, dispensée par le générateur intégré. Il hurla de joie. Il était clair que l’entité de pierre vorace ne le vidait plus de son énergie.

Il fit bouger ses bras. Il souleva sa jambe. Ils étaient libres. Les tentacules étaient partis.

Sa combinaison recommençait à émettre une faible luminosité ; celle-ci était toutefois suffisante pour lui permettre de distinguer l’endroit où le désintégrateur était tombé. L’endroit, mais pas le désintégrateur. Il avait disparu sous une masse grise et grouillante de tentacules emmêlés.

Avec des mouvements encore maladroits, Bigman saisit le désintégrateur d’Urteil, le brancha lui aussi en position d’intensité minimum et le jeta un peu plus loin que le premier. Il occuperait ainsi les tentacules quand elles auraient absorbé toute l’énergie de l’autre.

— Hé, Urteil ! Tu m’entends ?

Il n’obtint pas de réponse.

Bigman banda ses muscles fatigués et traîna l’homme du Sénateur derrière lui. La combinaison d’Urteil commençait à rayonner à son tour, ce qui donnait à penser que le générateur n’était pas tout à fait mort. La température à l’intérieur de la combinaison ne tarderait pas à redevenir normale.

Bigman appela le Dôme. Il n’avait plus le choix. Dans l’état d’extrême faiblesse où ils se trouvaient, avec des générateurs presque épuisés, ils ne résisteraient pas à une nouvelle rencontre avec une forme de vie mercurienne. Bigman se promit toutefois de ne pas révéler la position de Lucky.

À sa grande surprise, les hommes du Dôme ne tardèrent pas à les rejoindre.

* * *

Après avoir avalé deux tasses de café et un bon repas chaud dans l’environnement chaleureux et lumineux du Dôme, Bigman réussit à appréhender l’horreur des derniers événements avec plus de recul. Tout cela n’était déjà plus qu’un mauvais souvenir.

Le Dr Peverale s’agitait autour de lui, à la fois comme une mère anxieuse et comme un vieillard nerveux. Ses cheveux gris étaient tout en désordre.

— Vous êtes sûr que vous allez bien, Bigman ? Pas d’effets secondaires ?

— Je me sens parfaitement bien. Je ne me suis jamais senti mieux, insista Bigman. Et Urteil, docteur ?

— Apparemment, il se porte bien.

La voix de l’astronome devint froide.

— Le Dr Gardoma l’a examiné et d’après lui son état est tout à fait satisfaisant.

— Bien, fit Bigman d’un ton réjoui.

Le Dr Peverale le considéra avec surprise :

— Vous vous inquiétez pour lui ?

— Et comment, Doc. Avec ce que je lui réserve.

Le Dr Hanley Cook arriva à cet instant, tout tremblant d’excitation.

— On a envoyé des hommes dans les mines pour voir s’il était possible de repérer quelques-unes de ces créatures. Ils ont emporté des coussins chauffants en guise d’appâts.

Il revint vers Bigman :

— Une chance que vous vous en soyez sorti.

Bigman prit son air outragé et c’est d’une voix aiguë qu’il répondit :

— Ce n’était pas de la chance, mais de la réflexion. Je me suis dit que c’était la chaleur à l’état brut qui les intéressait avant tout. Elles devaient raffoler de ce type d’énergie. Alors je leur en ai donné.

Le Dr Peverale s’excusa et se retira, mais Cook resta avec Bigman. Il l’interrogea sans relâche sur les créatures, l’obligeant à répéter ce qu’il avait déjà entendu dix fois, avançant spéculation après spéculation.

— Bon sang ! Les vieilles légendes sur la mort glacée qui rôdait dans les mines étaient donc vraies. Vraiment vraies ! Bon sang ! Allez imaginer ça ! Des tentacules de pierre aspirant la chaleur comme des éponges, absorbant l’énergie partout où elle se trouve. Vous êtes certain de votre description, Bigman ?

— Bien sûr, que j’en suis certain. Quand vous en aurez attrapé une, vous verrez par vous-même.

— Quelle découverte !

— Comment se fait-il qu’on ne les ait pas trouvées plus tôt ? demanda Bigman.

— Vous l’avez dit vous-même, elles se fondent à leur environnement. Mimétisme protecteur. Et puis, elles n’attaquent que des hommes isolés. Peut-être…

Son débit s’accélérait, il s’animait et ses longs doigts se mêlaient et se démêlaient en permanence.

— … peut-être possèdent-elles un instinct, une forme d’intelligence rudimentaire qui les incite à rester cachées. Je suis sûr que c’est ça. Elles possèdent une forme d’intelligence qui leur fait fuir les hommes. Elles savent que l’obscurité assure leur sécurité, aussi n’attaquent-elles que des hommes isolés. Seulement depuis plus de trente ans, les hommes ne descendent plus dans les mines. Leur précieuse source de chaleur disparaît et pourtant elles ne cèdent jamais à la tentation d’envahir le Dôme. Et voilà que des hommes réapparaissent finalement dans les mines, la tentation est trop forte et une créature passe à l’attaque. Seulement l’homme n’est pas seul, ils sont deux. Cette imprudence leur sera fatale. Elles sont découvertes.

— Pourquoi ne gagnent-elles pas la face ensoleillée si elles ont une telle soif d’énergie et si, en plus, elles sont intelligentes ? s’enquit Bigman.

— Peut-être y fait-il trop chaud, suggéra Cook aussitôt.

— Elles ont bondi sur le désintégrateur. Il était chauffé à blanc.

— La face ensoleillée est peut-être trop riche en radiations nocives. Elles n’y sont peut-être pas adaptées. Ou peut-être y a-t-il une autre race de créatures semblables sur la face ensoleillée. Comment le savoir ? Peut-être celles de la face cachée se nourrissent-elles du minerai radioactif et de la chaleur coronale.

Bigman haussa les épaules. Toutes ces spéculations lui paraissaient vaines.

Cook modifia aussitôt le cours de ses pensées. Il posa un regard intrigué sur Bigman, passant un doigt sur son menton, en un mouvement répétitif.

— Ainsi vous avez sauvé la vie d’Urteil.

— C’est exact.

— Bah, vous avez peut-être bien fait. Si Urteil était mort, ils vous auraient fait porter le chapeau. Le sénateur Swenson vous aurait rendu la vie impossible… ainsi qu’à Starr et au Conseil. Vous auriez pu raconter ce que vous vouliez, il vous aurait reproché votre présence au moment du décès d’Urteil. Et il aurait présenté les choses à sa sauce.

— Écoutez, le coupa Bigman, qui paraissait tout à coup agité. Quand pourrai-je voir Urteil ?

— Quand le Dr Gardoma vous en donnera l’autorisation.

— Alors, appelez-le et dites-lui de me la donner immédiatement.

Le regard de Cook resta accroché à celui du petit Martien. Il était intrigué.

— Qu’avez-vous derrière la tête ?

Et parce qu’il avait besoin d’une assistance technique, Bigman exposa une partie de son plan à Cook.

Le Dr Gardoma ouvrit la porte et lui fit signe d’entrer.

— Il est à vous, Bigman, soupira-t-il. Je n’en veux pas.

Il sortit, laissant Bigman et Urteil à nouveau seuls, face à face.

Le visage de Jonathan Urteil était pâle, là où la barbe ne l’assombrissait pas. À part cela, l’épreuve qu’il venait de traverser ne semblait pas l’avoir marqué. Il releva sa lèvre supérieure en un sourire sauvage.

— Je suis entier, si c’est ce que vous voulez savoir.

— C’est ce que je voulais savoir. Je voulais aussi vous poser une question. Êtes-vous toujours convaincu que Lucky Starr a inventé cette histoire de base sirienne dans les mines ?

— Et j’ai bien l’intention de le démontrer.

— Écoute bien, petit salopard, tu sais que c’est un mensonge et tu vas trafiquer la vérité pour le faire tenir. Tu vas tout inventer ! Bon, je m’attends pas à ce que tu tombes à genoux pour me remercier de t’avoir sauvé la vie…

— Hé, attends !

Le visage d’Urteil s’empourpra.

— Tout ce dont je me souviens c’est que cette chose m’a eu par surprise. C’était un accident. Après ça, je ne sais pas ce qui s’est passé. Tout ce que tu peux raconter ne compte pas pour moi.

Bigman lui cracha son dégoût au visage.

— Espèce d’amas de poussière spatiale ! Tu m’as supplié de te sauver la vie.

— T’as des témoins ? Je ne me souviens de rien.

— Comment tu crois que tu t’en es sorti, hein ?

— Je ne crois rien. Peut-être que la créature a filé sans demander son reste. Peut-être qu’il n’y avait même pas de créature. Peut-être que c’est une pierre qui s’est détachée de la paroi et qui m’est tombée dessus… qui m’a assommé. Ben, si t’es venu ici dans l’espoir de me voir pleurer sur ton épaule en promettant de foutre la paix à ton petit copain, tu t’es fourré le doigt dans l’œil. Si t’as rien d’autre à ajouter, salut.

— Tu oublies un petit détail. Tu as tenté de me tuer.

— T’as des témoins ? Maintenant si tu ne sors pas, je me lève et je te flanque dehors, nabot.

Bigman fit un effort héroïque pour conserver son calme.

— Je te propose un marché, Urteil. Tu fais ta grande gueule parce que t’as un demi-centimètre et une demi-livre de plus que moi, mais tu t’es dégonflé la seule fois que je t’ai défié.

— T’avais un couteau à champ de force et j’étais désarmé. N’oublie pas ce petit détail.

— T’avais la trouille. Bats-toi contre moi… en corps à corps, maintenant. Sans armes. Mais peut-être es-tu trop faible ?

— Trop faible pour toi ? J’aurais passé deux ans dans un lit d’hôpital, je ne ferais encore qu’une bouchée de toi !

— Alors, bats-toi ! Devant témoins ! Dans la salle des générateurs. J’ai tout arrangé avec Cook.

— Cook doit te détester. Et Peverale ?

— Personne ne lui a demandé son avis. Et Cook ne me déteste pas.

— Il a pourtant l’air pressé de t’envoyer au cimetière. Mais je ne crois pas que je lui procurerai cette satisfaction. Pourquoi me battrais-je contre une demi-portion comme toi ?

— Trouillard !

— J’ai demandé pourquoi ? Tu as dit que tu me proposais un marché.

— Juste. Tu gagnes, je ne dis pas un mot de ce qui s’est passé dans les mines… de ce qui s’est vraiment passé. Je gagne, tu fous la paix au Conseil.

— Drôle de marché ! Pourquoi me soucierais-je de ce que tu racontes sur moi ?

— Tu n’as pas peur de perdre, pas vrai ?

— Par l’Espace !

L’exclamation était une réponse suffisamment éloquente.

Bigman insista :

— Alors ?

— Tu dois me prendre pour un fou. Si je me bats avec toi devant témoins, on m’inculpera pour meurtre. Si je pose un doigt sur toi, je t’écrase. Va chercher quelqu’un d’autre, si tu veux te suicider.

— Très bien. Tu pèses combien de plus que moi ?

— Cent livres, déclara Urteil d’un ton méprisant.

— Cent livres de graisse, déclara Bigman, un sourire féroce sur son petit visage de gnome. Je vais te dire… On va se battre sous la pesanteur de Mercure. Cela te laisse un handicap de quarante livres. Et tu conserves l’avantage de ton inertie. C’est équitable ?

— Par l’Espace, j’aimerais te flanquer une tripotée, rien que pour écraser ta grande gueule dans ta misérable petite tronche.

— Tu tiens ta chance. Marché conclu ?

— Par la Terre, marché conclu ! Je vais essayer de ne pas te tuer, mais je ne peux rien promettre. C’est toi qui l’auras voulu.

— Parfait. Maintenant, alors. Viens !

Bigman était si excité qu’il dansait presque en marchant, frappant l’air de ses deux poings, comme un boxeur à l’entraînement. En fait, il était tellement obnubilé par cette idée de combat qu’il ne songea pas un instant à Lucky. Il n’eut pas le moindre pressentiment du drame qui se jouait sur la face ensoleillée. Lucky livrait, en effet, en ce moment même, un duel combien plus dangereux que celui-ci qui allait opposer Bigman à Urteil.

* * *

La salle des générateurs abritait un matériel puissant et volumineux, mais elle servait aussi de salle de récréation au personnel. C’était la plus ancienne partie du Dôme. Autrefois, avant même que le premier puits ait été creusé dans le sol mercurien, les ingénieurs avaient dormi sur des lits de camp dans cette même salle, entre les générateurs. Aujourd’hui, elle servait encore parfois à la projection de films en trois dimensions.

Et voilà qu’elle allait se transformer en ring. Cook et une demi-douzaine de techniciens observaient le combat avec un air dubitatif.

— C’est tout ? interrogea Bigman.

Cook répondit :

— Mindes et ses hommes sont sur la face ensoleillée. Il y a dix hommes dans les mines à la recherche de vos lianes et les autres sont pour la plupart occupés.

Il jeta un regard soucieux à Urteil et demanda :

— Vous êtes sûr de ce que vous faites, Bigman ?

Urteil était torse nu. Une masse abondante de poils couvrait sa poitrine et ses épaules, et il fit jouer ses muscles avec une jouissance d’athlète.

Bigman regarda dans la direction d’Urteil en affichant un air indifférent.

— Tout est en ordre avec la pesanteur ?

— On la branche à votre signal. J’ai réglé les contrôles de manière à ce que le reste du Dôme n’en soit pas affecté. Urteil est d’accord ?

— Bien sûr, sourit Bigman. Tout va bien, vieux.

— Je l’espère, fit Cook, avec ferveur.

Urteil cria :

— Quand est-ce qu’on commence ?

Puis, laissant courir son regard sur le petit groupe de spectateurs, il demanda :

— Quelqu’un veut parier sur le singe ?

Un des techniciens posa un regard malicieux sur Bigman, qui s’était à son tour dénudé le torse. Il était étonnamment maigre et la différence de poids le faisait paraître presque grotesque.

— Pas de pari, lança le technicien.

— Prêt ? demanda Cook.

— Prêt, fit Urteil.

Cook se mordit les lèvres et releva la manette. Tout le monde perçut aussitôt le changement de régime des générateurs.

Bigman tituba sous l’effet de la brusque modification de pesanteur, et donc de poids. Tous les autres en firent autant, y compris Urteil. Mais celui-ci retrouva vite son équilibre et avança lentement vers le milieu de l’espace dégagé. Il ne prit même pas la peine de se mettre en garde. Il attendait dans une attitude désinvolte.

— À toi de jouer, cafard, lança-t-il.

Chapitre XIII

Les résultats d’un duel

Bigman se déplaçait par des petits mouvements souples des jambes, qui se traduisaient en des pas lents et gracieux, presque comme s’il était monté sur ressorts.

Et d’une certaine manière, c’était un peu ça. La pesanteur sur Mercure était presque identique à celle de Mars, et Bigman s’y sentait donc parfaitement à l’aise. Ses yeux froids, gris, suivaient avec attention les mouvements d’Urteil et notaient la moindre contraction musculaire trahissant un effort pour préserver son équilibre.

De petites erreurs d’appréciation sont inévitables quand on se déplace sous une pesanteur à laquelle on n’est pas accoutumé.

Bigman s’agita tout à coup, sautillant d’un pied sur l’autre, d’un côté à l’autre, en un mouvement curieux, à la fois amusant et surprenant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? grogna Urteil exaspéré. Une danse martienne ?

— En quelque sorte, dit Bigman.

Son bras partit brusquement vers l’avant et son poing alla frapper le flanc d’Urteil qui, surpris, tituba.

Un murmure parcourut les spectateurs et quelqu’un s’écria :

— Ben mince !

Bigman restait là, bras écartés, attendant qu’Urteil reprenne son équilibre.

Cinq secondes plus tard, c’était chose faite. Mais les joues de l’homme du Sénateur étaient maintenant empourprées par la colère.

Son bras droit cingla l’air à son tour. Le mouvement était puissant, mais la main ouverte comme si une simple claque devait suffire à le débarrasser de l’insecte qui s’agitait autour de lui.

Mais la main ne rencontra que du vide, et Urteil fut emporté par son mouvement. Bigman s’était baissé, et le bras de son adversaire était passé une fraction de centimètre au-dessus de sa tête. L’attitude du Martien dénotait la sûreté de jugement d’un homme maîtrisant parfaitement les mouvements de son corps. Les efforts d’Urteil pour recouvrer son équilibre le placèrent dos à Bigman.

Celui-ci posa calmement son pied sur le derrière de son adversaire et il le poussa vers l’avant. Le mouvement fit reculer Bigman, qui se ramassa sur son autre pied. Urteil, lui, fut projeté sur le sol en un mouvement grotesque.

Un rire tonitruant secoua les techniciens présents.

L’un d’eux s’exclama :

— J’ai changé d’avis, Urteil. Je prends les paris.

Urteil fit mine de n’avoir pas entendu. Il était à nouveau face à Bigman ; une goutte de salive blanchâtre coulait de la commissure de ses lèvres le long de son menton.

— Relevez la pesanteur ! gronda-t-il, furieux. Ramenez-la à la normale.

— Qu’est-ce qui se passe, gros lard ? plaisanta Bigman. Un handicap de quarante livres te suffit pas ?

— Je vais te tuer. Je vais te tuer ! hurla Urteil.

— Qu’est-ce que t’attends ?

Bigman écarta les bras en signe de provocation.

Mais Urteil n’avait pas perdu toute maîtrise de soi. Il tourna autour de Bigman en sautillant de façon malhabile.

— Laisse-moi trouver mon équilibre, cafard, et lorsque je t’aurai attrapé, je te mettrai en pièces.

— Tente ta chance.

Un silence angoissé parcourut l’assemblée. Urteil était maintenant une impressionnante masse en mouvement ; il se déplaçait les bras et les jambes écartés. De toute évidence, il commençait à se familiariser avec la pesanteur mercurienne.

Bigman avait l’air d’un roseau face à ce chêne. Il était peut-être aussi gracieux et assuré qu’un danseur, mais il faisait pitié tant il paraissait minuscule.

Il ne semblait toutefois pas s’en soucier outre mesure. D’un brusque mouvement du pied, il se propulsa dans l’air. Urteil leva les bras pour l’empoigner, mais le petit Martien ramena ses jambes sous ses fesses et passa par-dessus la tête de son adversaire avant que celui-ci ait pu se retourner.

Les spectateurs applaudirent et Bigman ricana.

Il réussit une sorte de pirouette et glissa sous le bras qui tentait de l’attraper ; au passage, il frappa du plat de la main le biceps d’Urteil.

Celui-ci étouffa un cri et virevolta. Il réagissait avec un calme inquiétant à toutes ces provocations. Bigman, de son côté, s’efforçait de le titiller pour l’amener à faire un mouvement brusque qui le déséquilibrerait.

Il bondissait vers l’avant, sur le côté, et décochait de petits coups rapides, qui étaient autant de banderilles.

Mais le Martien commençait à poser un regard plus respectueux sur Urteil. Le salaud encaissait bien. Il prenait ses marques, à la manière d’un ours attaqué par un chien de chasse. Et Bigman était le chien de chasse qui se devait de garder ses distances par rapport à l’ours et ne pouvait donc que lui décocher de petits coups de dents anodins.

La comparaison avec l’ours convenait bien à Urteil, avec son grand corps poilu, ses petits yeux injectés de sang, et son visage carré et barbu.

— Bats-toi, dégonflé, lui lança Bigman. Tu me laisses faire le spectacle à moi tout seul.

Urteil secoua doucement la tête :

— Approche-toi, dit-il.

— Bien sûr, fit Bigman en bondissant vers lui.

Dans un même mouvement, il frappa Urteil à la base de la mâchoire, fila sous son bras, et se retrouva hors de sa portée.

Le bras d’Urteil avait esquissé un geste, mais ne l’avait pas achevé car il était déjà trop tard. L’ours tituba légèrement.

— Recommence pour voir, fit-il.

Et Bigman recommença. Seulement cette fois il se glissa sous l’autre bras et termina sa pirouette par un petit salut à l’attention des spectateurs qui applaudissaient.

— Encore, gronda Urteil, la mâchoire serrée.

— Si tu veux.

Et Bigman se lança à nouveau vers l’avant.

Mais Urteil avait préparé sa riposte. Il ne bougea ni la tête ni les bras, mais son pied droit partit vers l’avant.

Bigman ramena ses pieds sous lui, mais pas assez haut. Sa cheville alla heurter brutalement le pied d’Urteil. Il grimaça sous l’impact du choc.

La réaction brusque d’Urteil l’avait quelque peu déséquilibré et Bigman, d’une poussée rapide et désespérée dans le dos, accentua le mouvement.

Cependant, Urteil qui s’était familiarisé avec la nouvelle pesanteur, recouvra plus vite son équilibre alors que Bigman, la cheville en feu, se déplaçait avec moins d’aisance.

Poussant un cri sauvage, Urteil chargea. Bigman pivota sur son bon pied, mais il ne fut pas assez rapide. Une poigne de fer se referma sur son épaule droite, tandis que l’autre main saisissait son poignet. Les deux hommes furent projetés au sol.

Les spectateurs poussèrent un cri de surprise. Cook, le visage blême, s’écria :

— Arrêtez le combat.

Sa voix, brisée, fut étouffée par la clameur.

Urteil se redressa sans relâcher Bigman. Il souleva le Martien, comme une vulgaire plume. Celui-ci, le visage déformé par la douleur, se débattait pour retrouver une prise.

Urteil lui murmura à l’oreille :

— Tu te croyais malin en me défiant sous la pesanteur mercurienne. Qu’est-ce que t’en penses, maintenant ?

Bigman ne perdit pas de temps en réflexions. Il devait à tout prix mettre un pied à terre… À moins que… il posa son pied droit sur le genou d’Urteil… cela devrait aller.

Avec une violente poussée vers le bas, il rejeta son corps en arrière.

Urteil fut attiré vers l’avant. Cela n’avait rien de bien dangereux en soi, mais le mouvement le surprit et il oublia de tenir compte de la faible pesanteur. Pour retrouver sa stabilité, il se recula brusquement. Au même instant, Bigman qui avait anticipé cette réaction, porta le poids de son corps vers l’avant.

Urteil tomba si soudainement que les spectateurs ne virent même pas ce qui s’était passé. Bigman se dégagea à moitié.

Il bondit sur ses pieds comme un chat mais, malgré sa chute, Urteil serrait toujours son bras droit. Bigman appuya de toutes ses forces sur le poignet d’Urteil après avoir ramené son genou sous le coude de son adversaire.

Urteil ne put réprimer un cri de douleur et il relâcha sa prise, car il devait modifier sa position pour empêcher Bigman de lui casser le bras.

Bigman saisit sa chance avec la rapidité d’une fusée. Il se dégagea tout à fait, et ce fut à son tour d’agripper le poignet d’Urteil. De l’autre main, il lui empoigna le bras juste au-dessus du coude. Il tenait maintenant le bras d’Urteil à deux mains.

L’homme du Sénateur multipliait les efforts pour se redresser. Bigman se pencha vers l’avant et, bandant les muscles de son dos, il utilisa la force d’Urteil pour le soulever.

En un mouvement lent, il arracha l’ours au sol, en une superbe démonstration de ce qu’il était possible d’accomplir sous une faible pesanteur.

Les muscles prêts à craquer, Bigman poussa le torse d’Urteil encore plus haut, puis il le lâcha et le regarda accomplir une chute parabolique d’une lenteur étonnante selon les critères terrestres.

Tout le monde suivait le mouvement avec étonnement et tout le monde fut surpris par la brusque modification de pesanteur. La salle se retrouva, en effet, soumise à la pesanteur terrestre avec une brutalité stupéfiante. Bigman tomba sur sa cheville endolorie et poussa un cri de douleur en se retrouvant à genoux. Les techniciens présents tombèrent eux aussi et, pendant un instant, la confusion fut générale.

Bigman aperçut du coin de l’œil Urteil. La modification de pesanteur l’avait surpris alors qu’il était presque au sommet de la parabole, et l’avait projeté au sol avec une violence inouïe. Sa tête avait heurté l’angle d’un générateur avec un bruit sinistre.

Bigman se redressa en essayant de remettre de l’ordre dans ses idées. Il s’avança vers Urteil en titubant. Son adversaire était allongé, inconscient. Cook était penché sur lui.

— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ? hurla Bigman. Qu’est-ce qui s’est passé avec la pesanteur ?

Les autres firent écho à sa question. Pour autant que Bigman pût en juger, Cook était le seul à avoir retrouvé son équilibre, le seul qui paraissait maître de lui.

Il dit :

— Basta, la pesanteur ! Le problème c’est Urteil.

— Il est blessé ? demanda quelqu’un.

— Non, fit Cook, en se relevant. Il n’est pas blessé, il est mort.

Un cercle anxieux se forma autour du corps.

Bigman lança :

— Appelez le Dr Gardoma.

C’est à peine s’il s’entendait parler tant une idée l’obsédait tout à coup.

— Il va y avoir du grabuge, fit Cook. Vous l’avez tué, Bigman.

— Non, c’est la modification de pesanteur qui l’a tué.

— Ce ne sera pas simple à faire accepter. C’est vous qui avez projeté son corps.

— J’assumerai mes responsabilités. Ne vous en faites pas.

Cook se mordit les lèvres et détourna son regard.

— J’appelle le Dr Gardoma.

Gardoma arriva cinq minutes plus tard, et la brièveté de son examen confirma que Cook ne s’était pas trompé.

Le médecin s’essuya les mains à son mouchoir et déclara gravement :

— Mort. Fracture du crâne. Comment est-ce arrivé ?

Plusieurs hommes parlèrent en même temps, mais Cook leur imposa silence.

— Un combat régulier entre Bigman et Urteil…

— Entre Bigman et Urteil ! explosa le Dr Gardoma. Qui a autorisé cela ? Vous êtes fou ? Vous pensiez peut-être que Bigman…

— Du calme, intervint Bigman. Moi, je suis entier.

Cook répondit avec humeur pour se justifier :

— C’est vrai, Gardoma. C’est Urteil qui est mort. Et c’est Bigman qui a insisté pour se battre. Vous le reconnaissez, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que je le reconnais, clama Bigman. J’ai aussi insisté pour que le combat se déroule sous la pesanteur mercurienne.

Le Dr Gardoma ouvrit des yeux incrédules.

— La pesanteur mercurienne ? Ici ?

Il regarda ses pieds comme pour s’assurer que ses sens ne lui jouaient pas des tours et qu’il n’était pas plus léger qu’il le croyait.

— Nous ne sommes plus soumis à la pesanteur mercurienne, fit Bigman, parce que le champ de gravité est revenu à la normale terrestre au moment crucial. Bam ! Comme ça ! C’est ce qui a tué Urteil, et non votre serviteur.

— Comment la pesanteur est-elle revenue à la normale terrestre ? interrogea Gardoma.

Il y eut un silence.

Cook dit faiblement :

— Il a pu se produire un court…

— Des clous, tonna Bigman. La manette est baissée. Elle ne s’est pas baissée toute seule.

Il y eut un nouveau silence. Lourd.

Un technicien s’éclaircit la voix et dit :

— Peut-être que dans l’excitation du combat, quelqu’un aura heurté la manette involontairement… un coup d’épaule ou…

Les autres approuvèrent comme un seul homme. Un autre technicien conclut :

— Par l’Espace ! C’est sûrement ça qui s’est passé.

Cook dit :

— Je dois faire mon rapport. Bigman…

— Dites-moi, le coupa le petit Martien, suis-je inculpé de meurtre ?

— N… non, hésita Cook. Je ne vous arrête pas, mais je dois faire mon rapport. Et peut-être que vous serez inculpé plus tard.

— Mwouais… Ben, merci pour l’avertissement.

Pour la première fois depuis son retour des mines, Bigman songea à Lucky. Voilà qui lui promettait une bonne pinte de mauvais sang à son retour.

Pourtant, le petit Martien éprouvait une sorte d’excitation, car il était convaincu d’être en mesure de se sortir de ce mauvais pas… et de montrer à Lucky qu’il n’était pas tout à fait stupide.

Une nouvelle voix l’arracha à ses réflexions :

— Bigman !

Toutes les têtes se tournèrent. C’était Peverale, qui descendait la rampe venant des niveaux supérieurs.

— Par l’Espace, Bigman, que faites-vous ici ? Et Cook ?

Puis presque timidement :

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

Personne ne paraissait capable de dire quoi que ce soit. Les yeux du vieil astronome se posèrent sur le corps inerte d’Urteil, et il demanda avec une certaine surprise :

— Il est mort ?

Bigman remarqua avec étonnement que le vieil homme se désintéressa presque aussitôt de l’incident. Il n’attendit même pas de réponse à sa question.

— Où est Lucky Starr ?

Bigman ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Enfin, il réussit à articuler faiblement :

— Pourquoi cette question ?

— Est-il toujours dans les mines ?

— Ben…

— Ou serait-il sur la face ensoleillée ?

— Ben…

— Par l’Espace, Bigman, est-il sur la face ensoleillée ?

Bigman insista :

— Je veux savoir pourquoi vous posez cette question.

Peverale, bien qu’irrité, accepta de s’expliquer :

— Mindes est sorti dans son véhicule de patrouille pour aller surveiller ses câbles. Ça lui prend de temps en temps.

— Et alors ?

— Alors ? De deux choses l’une, ou il est fou ou il a vu Lucky Starr.

— Où ? hurla aussitôt Bigman.

Le Dr Peverale serra les lèvres en une moue de désapprobation.

— Il est donc là-bas. Voilà qui est clair. Eh bien, votre ami, Lucky Starr, a, apparemment, eu des ennuis avec un homme mécanique, un robot…

— Un robot !

— Et selon Mindes, qui est resté à distance en attendant les renforts, Lucky Starr serait mort !

Chapitre XIV

Prélude à un procès

Prisonnier de la poigne d’acier du robot, Lucky avait d’abord cru la mort imminente. Mais celle-ci tardant à venir, il avait senti une vague lueur d’espoir se rallumer en lui.

Se pouvait-il que le robot, qui portait inscrite dans son cerveau – fût-il dérangé – l’interdiction de tuer un être humain, fût, en fait, incapable de poser l’acte final ?

Hélas, l’incertitude fut de courte durée, car Lucky sentait l’étreinte d’acier se resserrer imperceptiblement mais sûrement.

Il rassembla toutes ses forces et cria :

— Lâchez-moi !

En même temps, ses doigts fouillaient le sable noir et il en ramassa une poignée. Il lui restait une chance. Une toute petite chance.

Il porta la main à la tête du robot. Écrasé contre sa poitrine, il était incapable de tout autre mouvement. Sa main glissa sur la boîte crânienne métallique de l’homme mécanique, deux fois, trois fois, quatre fois. Puis, elle retomba.

Il ne pouvait rien faire de plus.

Puis… Était-ce son imagination ou l’étreinte se relâchait-elle ? Le grand Soleil de Mercure s’était-il enfin rangé de son côté ?

— Robot ! cria-t-il.

Le robot émit un son pitoyable, mais ce n’était que le grincement de rouages fatigués.

L’étreinte se relâchait bel et bien ! Il était temps de voir s’il conservait quelque souvenir des Lois de la Robotique.

Lucky murmura en un souffle :

— Tu ne peux blesser un être humain.

Le robot répéta :

— Je ne peux,… puis il s’interrompit et s’écroula brutalement sur le sol.

Lucky insista :

— Robot ! Relâche-moi !

Dans un spasme, le robot relâcha un peu plus son étreinte. Pas entièrement, toutefois, mais les jambes de Lucky étaient libres et il pouvait bouger la tête.

Il demanda :

— Qui t’a ordonné de sectionner les câbles ?

Il ne craignait plus les réactions désordonnées que cette question suscitait chez le robot. Il savait qu’il venait d’accélérer le processus de désintégration de son cerveau positronique. Mais peut-être qu’avant sa dissolution finale, quelque vestige de la deuxième loi aurait raison des réticences du robot. Lucky répéta sa question :

— Qui t’a ordonné de sectionner les câbles ?

Le robot murmura un son quasiment inaudible.

— Er… Er…

Puis, il coupa le contact radio. Sa bouche s’ouvrit et se ferma encore à deux reprises, comme si, en ultime ressort, il essayait de s’exprimer par la voix. Enfin, plus rien.

Il était mort.

L’esprit de Lucky, maintenant que la mort ne paraissait plus imminente, s’obscurcissait à son tour. Il n’avait plus la force d’arracher sa poitrine aux bras du robot, dont l’étreinte avait broyé le matériel radio.

Lucky savait qu’il lui fallait reprendre des forces. Pour ce faire, il devait se soustraire sans tarder à la radiation de Mercure. Il était donc impérieux qu’il puisse gagner l’ombre de la colline voisine ; cette même ombre que le robot l’avait empêché d’atteindre.

Douloureusement, il ramena ses pieds sous son corps. Encore plus douloureusement, il poussa son corps vers la colline, traînant derrière lui le poids mort du robot. Il répéta le processus une deuxième fois. Et une autre. Et une autre encore. Cela paraissait ne jamais devoir finir et l’univers tremblait autour de lui.

Encore et encore.

Ses jambes semblaient dépourvues de force ou de sensation, et le robot pesait plus d’une tonne.

Même sous la faible pesanteur de Mercure, l’épreuve semblait être au-dessus de ses forces, et seule sa volonté le poussait vers l’avant.

Sa tête fut la première à atteindre la zone d’ombre. La lumière s’éteignit aussitôt. Il attendit, haletant, puis dans un ultime effort qui fit craquer ses muscles tendus, il se hissa vers le salut.

Encore et encore.

Il se retrouva enfin à l’ombre. Une jambe du robot scintillait toujours au soleil, dardant ses reflets dans toutes les directions. Lucky regarda par-dessus son épaule et enregistra vaguement cette image. Puis, ce fut presque avec soulagement qu’il sombra dans l’inconscience.

* * *

Plus tard, des éclairs de conscience fugace. Beaucoup plus tard, la conscience d’être allongé sur un lit douillet.

Lucky tenta de remettre les pièces du puzzle dans le bon ordre. Sa mémoire lui présentait des scènes éparses : des gens s’approchant de lui ; une vague impression de mouvement… celui d’un véhicule tout terrain, sans doute ; la voix de Bigman, aiguë et anxieuse.

Puis, le noir à nouveau. Ensuite, la voix courtoise du Dr Peverale, qui lui posait des questions avec beaucoup de ménagement. Lucky se souvenait y avoir répondu de façon relativement ordonnée ; le pire devait donc être passé.

Il ouvrit les yeux.

Le Dr Gardoma l’examinait, l’œil sombre, une seringue hypodermique à la main.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit-il.

Lucky sourit.

— Comment devrais-je me sentir ?

— Mort, à mon sens… après ce que vous venez de vivre. Mais vous possédez une constitution remarquable. Vous vivrez.

Bigman, qui faisait les cent pas à la limite du champ de vision de Lucky, s’avança :

— Pas grâce à Mindes en tout cas. Pourquoi cet abruti ne s’est-il pas précipité pour tirer Lucky de là ? Qu’est-ce qu’il attendait ? Qu’il soit mort ?

Le Dr Gardoma rangea la seringue et se lava les mains. Dos tourné à Bigman, il répondit :

— Pour Scott Mindes, il ne faisait aucun doute que Lucky était mort. Il n’avait qu’une idée : se tenir à distance pour qu’on ne puisse l’accuser d’être l’assassin. Il avait déjà tenté une fois de tuer Lucky, et il devait se dire que les autres ne l’avaient pas oublié.

— Comment a-t-il pu penser à cela dans de telles circonstances ? Le robot…

— Mindes n’est plus lui-même en période de crise, depuis quelque temps. Il a appelé des secours ; c’est le mieux qu’il pouvait faire.

Lucky intervint :

— Du calme, Bigman. Je n’étais pas en danger. Je piquais un petit somme à l’ombre. Tout va bien maintenant. Et le robot, Gardoma ? A-t-on pu le sauver ?

— Nous l’avons ramené au Dôme. Seulement, son cerveau est mort, ce qui rend toute analyse impossible.

— Dommage, dit Lucky.

Le médecin éleva la voix :

— Très bien, Bigman, venez. Laissons-le dormir.

— Eh, mais…, commença Bigman, indigné.

Lucky intervint aussitôt.

— Tout va bien, Gardoma. En fait, je voudrais lui parler en particulier.

Le Dr Gardoma hésita, puis haussa les épaules :

— Vous avez besoin de sommeil, mais je vous accorde une demi-heure. Ensuite, il devra partir.

— Il partira.

Dès qu’ils furent, seuls, Bigman saisit Lucky par les épaules et le secoua vivement. Il grognait d’une voix étranglée :

— Espèce d’âne bâté ! Si la chaleur n’avait pas eu raison du robot, juste à temps – comme dans les séries télé…

Lucky sourit tristement :

— Ce n’était pas une coïncidence, Bigman. Si j’avais attendu le happy end des séries télévisées, je serais mort à l’heure qu’il est. J’ai dû donner un coup de pouce au Soleil.

— Comment ?

— La boîte crânienne du robot était bien polie. Elle réverbérait une partie importante des radiations solaires. En conséquence, la température du cerveau positronique était assez élevée pour rendre le robot fou, mais pas assez pour le mettre tout à fait hors d’usage. Par bonheur, le sol de Mercure est constitué d’une substance noire friable. Je lui en ai enduit le crâne.

— Et alors ?

— Le noir absorbe la chaleur, Bigman. Il ne la réfléchit pas. La température du cerveau a vite augmenté et le robot est mort. Il s’en est toutefois fallu de peu… Enfin, oublions tout ça. Que s’est-il passé ici pendant mon absence ? Tout va bien ?

— Tout va bien ? Waouw ! Tu parles !

Et Bigman relata les derniers événements qu’il avait vécus. Au fur et à mesure qu’il l’écoutait, Lucky affichait une expression de plus en plus grave.

Lorsque Bigman eut terminé son récit, Lucky était tout bonnement furieux.

— Pourquoi as-tu voulu défier Urteil, bon sang ? C’était stupide.

— Lucky, fit Bigman outré. C’était une stratégie ! Tu dis toujours que je fonce sans réfléchir et qu’on ne peut jamais compter sur moi dans les situations délicates. Cette situation était délicate. Je savais que, sous une faible pesanteur, je pouvais avoir raison de cette masse de graisse…

— Il s’en est fallu de peu, à ce qu’il paraît. Comment va ta cheville ?

— J’ai glissé… c’était un accident. Et puis, j’ai gagné ! On avait passé un marché. Il pouvait faire beaucoup de tort au Conseil avec ses mensonges, mais si je gagnais, il nous lâchait les baskets.

— Et tu lui as fait confiance ?

— Ben… commença Bigman, troublé.

Lucky poursuivit :

— Tu lui as sauvé la vie dans les mines… Il devait en être conscient, et pourtant ça ne l’a pas empêché de toujours vouloir couler le Conseil. Tu pensais vraiment que s’il perdait en combat loyal, il respecterait sa parole ?

— Ben… fit à nouveau Bigman.

— Tu parles ! Si tu avais eu le dessus, il aurait ressenti sa défaite comme une humiliation publique… Je vais te dire ce qui s’est passé, Bigman. Tu as voulu lui donner une leçon ; tu as voulu te venger parce qu’il s’était moqué de toi. Cette histoire de marché n’était qu’une excuse pour te donner l’occasion de le défier. N’est-ce pas ?

— Ben, Lucky ! Sables de Mars…

— Alors, j’ai tort ?

— Je voulais passer ce marché…

— Tu voulais surtout le battre et maintenant regarde dans quel merdier…

Bigman baissa les yeux :

— Je suis désolé.

Lucky se calma aussitôt.

— Oh ! Grande Galaxie, Bigman. Ce n’est pas à toi que j’en veux. C’est à moi. Je t’assure. J’ai commis une erreur de jugement avec ce robot et ça a failli me coûter la vie. Il était clair que cet engin était déréglé mais je n’ai compris le rôle de la chaleur sur le cerveau positronique que lorsqu’il était presque trop tard… Bah, le passé sert de leçon à l’avenir. Oublions tout ça. Pour l’instant, nous devons trouver le moyen de régler cette affaire Urteil.

Bigman retrouva d’emblée son entrain.

— Bah, on n’aura déjà plus ce salaud sur le dos.

— Lui non, mais le sénateur Swenson !

— Heuhhh.

— Comment expliquer ce qui s’est passé ? Le Conseil des Sciences fait l’objet d’une enquête, et à la suite d’un combat provoqué par un de ses hommes… presque un membre du Conseil… l’enquêteur est tué. C’est mauvais, ça.

— C’était un accident. Le champ de pesanteur…

— Et alors ? Je dois parler à Peverale…

Bigman rougit et s’empressa d’ajouter :

— C’est qu’un vieillard sénile. Il ne s’intéresse pas à cette affaire.

Lucky se redressa sur un coude.

— Qu’est-ce que tu veux dire : il ne s’intéresse pas à cette affaire ?

— C’est vrai, fit Bigman, véhément. Il est arrivé, il a regardé le cadavre d’Urteil, et tout ce qu’il a trouvé à dire, c’est : « Il est mort ? » C’est tout.

— C’est tout ?

— Ouais. Puis il a voulu savoir où tu étais parce que Mindes avait appelé pour signaler qu’un robot avait eu ta peau.

Lucky avait plongé son regard dans celui de Bigman :

— C’est tout ?

— C’est tout, confirma Bigman, mal à l’aise.

— Que s’est-il passé depuis ? Allons, Bigman. Tu ne veux pas que je parle à Peverale. Pourquoi ?

Bigman détourna son regard.

— Bigman !

— Ben, on va me juger ou quelque chose dans le genre.

— Te juger ?

— Peverale dit que c’est un meurtre et que ça va faire du pétard sur Terre. Alors il dit qu’il faut fixer les responsabilités.

— Parfait. Quand a lieu le procès ?

— Écoute, Lucky, je voulais pas t’en parler. Le Dr Gardoma dit que cela t’exciterait trop.

— Ne joue pas à la mère poule, Bigman. Quand a lieu le procès ?

— Demain, à quatorze heures, temps standard. Mais tu ne dois pas t’en faire, Lucky.

— Appelle Gardoma.

— Pourquoi ?

— Fais ce que je te dis.

Bigman s’éloigna et quand il revint, il était accompagné du Dr Gardoma.

Lucky lui demanda :

— Il n’y a pas de raison que je ne puisse sortir de ce lit avant demain quatorze heures, n’est-ce pas ?

Le Dr Gardoma hésita :

— Je préférerais que vous gardiez le lit un peu plus longtemps.

— Ça, je m’en fous. Le fait de me lever ne me tuera pas, n’est-ce pas ?

— Même si vous vous leviez maintenant, cela ne vous tuerait pas, M. Starr, concéda le Dr Gardoma, vexé. Mais ce n’est pas à conseiller.

— Parfait. Alors annoncez au Dr Peverale que j’assisterai au procès de Bigman. Vous en avez entendu parler, je suppose ?

— Oui.

— Tout le monde est au courant sauf moi. C’est bien ça ?

— Vous n’étiez pas en état de…

— Dites au Dr Peverale que j’assisterai au procès et qu’il ne doit pas s’ouvrir sans moi.

— Je le lui dirai, fit Gardoma. Maintenant, vous feriez mieux de dormir. Venez, Bigman.

Bigman poussa un cri aigu.

— Juste un instant.

Il revint rapidement vers Lucky et lui glissa à l’oreille :

— Écoute, Lucky, sois pas furieux. J’ai la situation bien en main.

Lucky fronça les sourcils.

Bigman se gonfla d’importance et déclara :

— Je voulais te faire la surprise, bon sang. Je puis prouver que je n’ai rien à voir avec l’accident d’Urteil. J’ai résolu l’énigme.

Il se frappa la poitrine.

— J’ai résolu l’énigme. Moi ! Bigman ! Je sais qui est derrière tout ça.

— Qui ? interrogea Lucky.

Mais Bigman se récria aussitôt :

— Non ! Je ne le dirai pas. Je veux te montrer que je n’ai pas que des poings, que j’ai aussi un cerveau. C’est moi qui mènerai le jeu cette fois, et toi, tu regarderas. C’est dit. Tu apprendras la vérité au procès.

Le petit Martien rayonnait. Il exécuta quelques pas de danse et suivit le Dr Gardoma, en arborant une expression de triomphe joyeux.

Chapitre XV

Le procès

Lucky pénétra dans le bureau du Dr Peverale peu après quatorze heures, le lendemain.

Les autres étaient déjà arrivés. Le Dr Peverale, assis derrière un vieux bureau encombré, le salua chaleureusement et Lucky lui répondit sur un ton grave :

— Bonne après-midi, monsieur.

C’était un peu comme le soir du banquet. Il y avait Cook, bien sûr, qui paraissait comme toujours nerveux et guindé. Il était installé dans un fauteuil profond à la droite du Dr Peverale.

Il y avait Bigman, dont le petit corps disparaissait presque dans un fauteuil tout aussi imposant, à gauche.

Il y avait Mindes. Son visage étroit était maussade. Ses doigts ne restaient pas en place, ou il les croisait ou il pianotait sur sa jambe.

Il y avait, assis à côté de Mindes, le Dr Gardoma, impassible. Ses lourdes paupières se soulevèrent un instant pour poser un regard désapprobateur sur Lucky.

Il y avait enfin les chefs de section du bureau des astronomes.

En fait, il ne manquait qu’un seul homme par rapport au banquet du premier soir : Urteil.

Le Dr Peverale prit aussitôt la parole d’un ton suave :

— Nous pouvons commencer, maintenant. Et tout d’abord, une précision à l’intention de M. Starr. J’ai appris que Bigman vous a présenté cette procédure comme étant un procès. Soyez assuré qu’il n’en est rien. S’il doit y avoir procès, et j’espère que ce ne sera pas le cas, il se déroulera sur Terre avec des juges et des conseillers qualifiés. Nous nous contenterons ici d’élaborer un rapport pour le Conseil des Sciences.

Le Dr Peverale modifia la disposition de certains objets sur son bureau et poursuivit :

— Je voudrais vous expliquer pourquoi un rapport détaillé est nécessaire. Tout d’abord, l’expédition audacieuse de M. Starr sur la face ensoleillée a permis de déjouer les plans du saboteur du projet du Dr Mindes. Il s’agissait, en fait, d’un robot de fabrication sirienne, qui n’est plus opérationnel, désormais. M. Starr…

— Oui ?

— L’événement était d’une telle importance que j’ai pris la liberté de vous interroger dès votre retour parmi nous, bien que vous vous trouviez encore dans un état de semi-inconscience.

— Je m’en souviens parfaitement, précisa Lucky.

— Voudriez-vous confirmer certaines de vos réponses pour le rapport ?

— Volontiers.

— En premier lieu, y a-t-il d’autres robots ?

— Celui que j’ai découvert ne l’a pas précisé, mais je ne crois pas qu’il y en ait d’autres.

— Il n’a toutefois pas reconnu, spécifiquement, qu’il était le seul robot sur Mercure ?

— Non.

— Il peut donc y en avoir d’autres.

— Je ne le crois pas.

— Ce n’est que votre sentiment. Le robot n’a pas éliminé cette éventualité.

— C’est exact.

— Parfait. Combien de Siriens sont dans le coup ?

— Le robot a refusé de le dire. Il avait reçu pour instruction de ne pas répondre à de telles questions.

— A-t-il situé l’emplacement de la base des envahisseurs Siriens ?

— Il n’en a pas parlé. Il n’a d’ailleurs fait aucune allusion aux Siriens.

— Mais le robot était de fabrication sirienne, n’est-ce pas ?

— Je l’ai supposé.

— Ah, fit le Dr Peverale en souriant sans humour. Il est donc clair, je crois, qu’il y a des Siriens sur Mercure et qu’ils s’activent contre nous. Le Conseil des Sciences doit en être informé. Et même si les Siriens nous échappent et quittent la planète, nous devons au moins être conscients du sérieux du danger Sirien.

Cook intervint avec un certain malaise :

— Il y a également les formes de vie mercuriennes, Dr Peverale. Le Conseil devra aussi en être informé.

Il se tourna vers les autres :

— Une créature a été capturée hier et…

Le vieil astronome l’interrompit avec humeur.

— Oui, Dr Cook, le Conseil en sera informé. Quoi qu’il en soit, la question sirienne est notre principal sujet de préoccupation actuelle. Nous devons sacrifier les autres questions au danger immédiat. Par exemple, je suggère que le Dr Mindes renonce à son projet tant que Mercure n’aura pas été débarrassé des Siriens.

— Permettez, s’écria aussitôt Mindes. Nous avons investi beaucoup d’argent, de temps et d’effort…

— J’ai dit tant que Mercure n’aura pas était nettoyé. Je ne vous suggère pas de renoncer définitivement au Projet Light. Bien, puisqu’il est nécessaire d’accorder la priorité au danger Sirien, nous devons veiller à ce que le sénateur Swenson, le protecteur d’Urteil, ne vienne pas nous mettre des bâtons dans les roues.

Lucky s’informa :

— Vous voulez dire que vous désirez présenter au Sénateur un bouc émissaire qui ressemblerait à Bigman, par exemple. On le lui livrerait pieds et poings liés. Ainsi, pendant qu’il s’occuperait de tirer les vers du nez de Bigman, la chasse aux Siriens pourrait se poursuivre sur Mercure sans interférence.

L’astronome fronça ses sourcils :

— Un bouc émissaire, M. Starr ? Nous voulons les faits, c’est tout.

— Eh bien, allons-y alors, dit Bigman en s’agitant sur son siège. Vous allez les avoir les faits.

— Bien, dit le Dr Peverale. Comme vous êtes au cœur de l’affaire, voulez-vous commencer ? Dites ce qui s’est passé entre Urteil et vous avec vos propres mots. Dites-le avec vos propres mots, mais soyez bref. Et n’oubliez pas que cette séance est enregistrée sur microfilm sonore.

Bigman dit :

— Vous voulez que je prête serment ?

Le Dr Peverale hocha la tête.

— Ce n’est pas un procès formel.

— Comme vous voulez.

Et Bigman raconta son histoire avec une objectivité étonnante. Il évoqua les railleries d’Urteil sur sa petite taille, leur rencontre dans les mines et pour terminer leur duel. Il omit uniquement les menaces d’Urteil à l’adresse de Lucky Starr et du Conseil.

Le Dr Gardoma déposa ensuite, confirmant ce qui s’était passé lors de la première rencontre entre Urteil et Bigman, et évoquant pour le rapport la scène à la table de banquet. Il décrivit aussi les soins prodigués à Urteil à son retour des mines.

— Il s’est vite remis de l’injection hypodermique. Je ne lui ai pas demandé de détails et il ne m’en a pas communiqué. Il s’est toutefois inquiété de Bigman, mais à en juger par son expression lorsque je lui ai annoncé que celui-ci se portait à merveille, j’ai eu le sentiment qu’il le détestait toujours autant. Il ne s’est pas comporté comme si Bigman lui avait sauvé la vie. Mais je dois avouer, par expérience personnelle, qu’Urteil n’était pas homme à manifester beaucoup de gratitude.

— C’est votre opinion, se hâta d’intervenir le Dr Peverale, et je suggère que nous évitions les interprétations personnelles.

Le Dr Cook fut le troisième homme à prendre la parole. Il se concentra sur le duel.

— Bigman a insisté pour que ce duel ait lieu. C’est tout. J’ai pensé que si celui-ci se déroulait sous la faible pesanteur mercurienne, comme il l’avait suggéré lui-même, et qui plus est en présence de témoins, les risques étaient minimes. Nous pouvions intervenir à tout moment si les choses tournaient mal. Je craignais qu’un refus entraîne une rixe sauvage entre les deux hommes, en l’absence de témoins, ce qui aurait été beaucoup plus dangereux pour eux. Bien sûr, l’issue du duel n’aurait pu être plus dramatique, seulement je n’avais pas anticipé cela. J’aurais dû vous consulter, Dr Peverale. Je l’admets.

Le Dr Peverale opina du chef.

— Vous auriez dû, en effet. Mais le fait est que Bigman a insisté pour que ce duel ait lieu sous une faible pesanteur, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Et il vous a affirmé qu’il tuerait Urteil dans ces conditions.

— Ces mots exacts ont été : « J’aurai ce salaud. » Je crois que ce n’était qu’une façon de parler. Je suis sûr qu’il n’avait nullement l’intention de commettre un meurtre.

Le Dr Peverale se tourna vers Bigman :

— Des commentaires sur ce point ?

— Oui. Et puisque le Dr Cook est à la barre, je voudrais procéder à son contre-examen.

Le Dr Peverale parut surpris :

— Ce n’est pas un procès.

— Écoutez, poursuivit Bigman avec emphase, la mort d’Urteil n’a pas été un accident. Ce fut un meurtre, et je veux le démontrer.

Le silence qui suivit cette affirmation se prolongea, mais fut suivi par un brouhaha confus.

La voix de Bigman s’éleva, plus aiguë encore que précédemment.

— Je suis prêt à interroger le Dr Hanley Cook.

Lucky Starr intervint froidement :

— Je suggère que vous laissiez Bigman poursuivre, Dr Peverale.

Le vieil astronome était la confusion même.

— Vraiment. Je ne sais pas… Bigman ne peut pas…

Il bafouilla et finit par sombrer dans le silence.

Bigman reprit :

— Tout d’abord, Dr Cook, comment Urteil a-t-il eu connaissance du chemin que Lucky et moi devions emprunter dans les mines ?

Cook rougit.

— J’ignorais qu’il avait eu connaissance de votre trajet.

— Il ne nous a pas suivis directement. Il a emprunté une galerie parallèle, comme s’il entendait nous couper la route après nous avoir laissé croire que nous étions seuls. Pour ce faire, il devait être sûr du chemin que nous allions parcourir. Or Lucky et moi avons établi notre plan de route avec vous et personne d’autre. Lucky n’en a pas informé Urteil, pas plus que moi. Qui alors ?

Cook regardait autour de lui comme s’il attendait que quelqu’un se porte à son secours.

— N’est-il pas clair que ce ne peut être que vous ?

— Non ! Peut-être a-t-il surpris notre conversation ?

— Il n’a pas pu entendre des marques sur une carte, Dr Cook… Mais passons. Je me suis battu contre Urteil et si la pesanteur ne s’était pas modifiée brusquement, il serait toujours vivant. Seulement voilà, elle a été ramenée au niveau terrestre, au moment crucial. Par qui ?

— Je l’ignore.

— Vous étiez le premier aux côtés d’Urteil. Que faisiez-vous ? Vous vous assuriez qu’il était mort ?

— Je ne permets pas. Dr Peverale…

Cook tourna un visage empourpré vers son supérieur.

Le Dr Peverale demanda, tout agité :

— Est-ce que vous accusez le Dr Cook d’avoir assassiné Urteil ?

Bigman poursuivit :

— Voyons. La brusque modification de pesanteur m’a projeté au sol. Lorsque je me suis relevé, tout le monde était encore étendu par terre. Quand soixante-quinze ou cent cinquante livres vous tombent sur le dos, sans avertissement, vous ne vous redressez pas d’un bond. Mais Cook, si. Il était debout. Il s’était déjà précipité aux côtés d’Urteil et était penché sur lui.

— Qu’est-ce que cela prouve ? gronda Cook.

— Cela prouve que vous n’êtes pas tombé lorsque la pesanteur s’est modifiée, ou vous n’auriez pu être aussi prompt. Et pourquoi n’êtes-vous pas tombé quand la pesanteur s’est modifiée ? Parce que vous vous y attendiez ! Vous y étiez préparé. Et pourquoi vous y attendiez-vous ? Parce que vous avez actionné vous-même le levier.

Cook cherchait protection du côté du Dr Peverale :

— C’est de la persécution. De la folie.

Mais le Dr Peverale posait un regard horrifié sur son assistant.

Bigman n’en avait pourtant pas terminé :

— Voyons comment les choses ont bien pu se passer. Cook était le complice d’Urteil. Sinon celui-ci n’aurait pu avoir connaissance de notre plan de route dans les mines. Mais Cook avait peur d’Urteil. Peut-être celui-ci le faisait-il chanter. Quoi qu’il en soit, il n’avait qu’un moyen de s’en sortir : tuer Urteil ! Quand j’ai dit que j’aurais ce salaud s’il se battait avec moi sous la pesanteur mercurienne, j’ai dû lui donner une idée, et pendant que nous nous battions, Cook attendait le moment propice pour agir, à côté du levier. C’est aussi simple que cela.

— Attendez, s’écria Cook, en s’étranglant presque, tout ceci est… c’est…

— Vous n’êtes pas obligés de me croire sur parole, dit Bigman. Si ma théorie est exacte, et je suis sûr qu’elle l’est, Urteil devait posséder quelque document écrit, enregistré ou filmé lui permettant de faire chanter Cook. Sans quoi, celui-ci ne se serait pas senti coincé au point de commettre un meurtre. Il vous suffit donc de fouiller les effets d’Urteil. Vous y découvrirez quelque chose, j’en suis sûr.

— Je suis d’accord avec Bigman, dit Lucky.

Le Dr Peverale ne savait plus que faire.

— Je suppose que c’est la seule manière de régler la situation, mais comment…

Le Dr Hanley Cook chassa tout l’air de ses poumons. Il était pâle, bouleversé, désemparé.

— Attendez, dit-il faiblement, je vais vous expliquer.

Tous les visages se tournèrent vers lui.

Les joues maigres de Hanley Cook étaient couvertes de sueur. Ses mains qu’il leva en une sorte de supplication, tremblaient violemment.

— Urteil est venu me trouver peu après son arrivée sur Mercure. Il a dit qu’il enquêtait sur le fonctionnement de l’Observatoire. Il prétendait que le sénateur Swenson entendait démontrer son inefficacité et dénoncer nos gaspillages. Il a dit qu’il était évident que le Dr Peverale aurait déjà dû être mis à la retraite ; que c’était un vieillard, incapable d’assumer de telles responsabilités. Il a dit que j’étais l’homme tout désigné pour le remplacer.

Le Dr Peverale écoutait, médusé.

— Cook !

— J’ai admis partager son point de vue, fit Cook sombre. Vous êtes trop vieux, Peverale. De toute façon, c’est moi qui fais tourner la baraque, vous êtes bien trop obsédé par les Siriens pour accomplir votre boulot.

Il se tourna vers Lucky :

— Urteil a promis que si je l’aidais dans son enquête, il ferait en sorte que je sois le prochain directeur. Je l’ai cru ; tout le monde sait que le Sénateur est un homme puissant.

» Je lui ai transmis des informations. Notamment des rapports écrits et signés de ma main. Il prétendait que c’était indispensable pour pouvoir entamer une procédure judiciaire. Et puis, il a commencé à agiter ces documents au-dessus de ma tête. J’ai découvert peu à peu qu’il s’intéressait plus au Projet Light et au Conseil des Sciences qu’à l’Observatoire. Il voulait que je profite de ma position pour devenir en quelque sorte son espion privilégié. Si je refusais, il menaçait d’aller trouver le Dr Peverale et de lui communiquer les preuves de ma trahison. C’était la fin de ma carrière et de tous mes espoirs.

» Je n’avais plus le choix, j’ai dû espionner pour lui. C’est ainsi que je lui ai remis le plan de route de Starr et Bigman dans les mines. Je le tenais informé de tous les mouvements de Mindes. Chaque fois que je lui communiquais une nouvelle information, je me trouvais un peu plus à sa merci. Et puis, j’ai compris qu’un jour il me saquerait, malgré toute l’aide que j’avais pu lui apporter. C’était ce genre d’homme. Je me suis dit que la seule façon pour moi de m’en sortir était de le tuer. Mais comment ?…

» Et puis Bigman m’a parlé de son projet d’affronter Urteil sous une faible pesanteur. Il était si sûr de pouvoir le vaincre ! J’ai songé qu’alors je pourrais… Les chances étaient de une contre cent, contre mille peut-être, mais je n’avais rien à perdre. Je suis donc resté auprès du levier et j’ai attendu le moment opportun. Il s’est présenté et Urteil est mort. Tout a marché à merveille. J’ai cru que cela passerait pour un accident. Même si Bigman avait des ennuis, le Conseil saurait le tirer d’affaire. Personne n’y laisserait des plumes sinon Urteil et, lui, le méritait cent fois. Voilà, c’est tout.

Dans le lourd silence qui suivit, le Dr Peverale déclara d’une voix sourde :

— Les circonstances étant ce qu’elles sont, Cook, veuillez vous considérer comme étant relevé de vos fonctions et aux arr…

— Hé là, arrêtez, arrêtez ! s’écria Bigman. La confession n’est pas complète. Écoutez, Cook, c’est la deuxième fois que vous essayez de tuer Urteil, pas vrai ?

— La deuxième fois ? fit Cook, les yeux écarquillés en une expression tragique.

— Vous oubliez les isocombi trafiquées ? Urteil nous a mis en garde contre ce piège, il en avait donc fait les frais lui-même. Il a voulu nous faire croire que c’était Mindes le saboteur, mais Urteil était un horrible menteur. J’affirme que vous avez essayé de tuer Urteil en sabotant sa combinaison, mais il a déjoué votre plan et vous a obligé à transférer l’isocombi dans notre chambre. Alors, il nous a prévenus pour nous faire croire qu’il était dans notre camp et nous monter contre Mindes. N’est-ce pas, Cook ?

— Non, hurla ce dernier. Non ! je n’ai rien à voir avec cette isocombi. Rien du tout.

— Allons, commença Bigman. Vous n’allez pas nous faire avaler…

Mais Lucky Starr venait de se lever.

— Ça va bien, Bigman. Cook n’a rien à voir avec les isocombi. Tu peux le croire. L’homme responsable de ce sabotage-là est celui-là même qui dirigeait le robot.

Bigman contempla son ami, incrédule.

— Tu veux dire les Siriens, Lucky ?

— Non. Il n’y a pas de Siriens sur Mercure. Il n’y en a jamais eu.

Chapitre XVI

Résultats du procès

La voix profonde du Dr Peverale éclata. Le vieil astronome était consterné.

— Pas de Siriens ? Savez-vous seulement de quoi vous parlez, Starr ?

— Parfaitement.

Lucky Starr se dirigea vers le Dr Peverale. Il s’assit sur un coin de son bureau et fit face à l’assemblée.

— Le Dr Peverale ne pourra que me donner raison, quand j’aurai exposé mon raisonnement.

— Vous donner raison ? Pas question, croyez-moi, s’offusqua Peverale en affectant une attitude de désapprobation amère. Il est même inutile d’en discuter… À propos, nous devons procéder à l’arrestation de Cook.

Il fit mine de se lever.

Lucky lui intima l’ordre de rester assis.

— Tout va bien, monsieur. Bigman veillera à ce que Cook ne s’évade pas.

— Je n’ai pas l’intention de vous causer de problèmes, dit Cook, en proie à un désespoir évident.

Bigman rapprocha pourtant son siège de celui de l’assistant du Dr Peverale.

Lucky poursuivit :

— Réfléchissez, Dr Peverale, à la soirée du banquet et à vos propos sur les robots Siriens… Au fait, Dr Peverale, vous saviez depuis longtemps qu’il y avait un robot sur cette planète, n’est-ce pas ?

Le vieil astronome eut de la peine à masquer son malaise :

— Que voulez-vous dire ?

— Le Dr Mindes vous a parlé de créatures d’apparence humaine revêtues de simples combinaisons spatiales qui paraissaient supporter les radiations solaires beaucoup mieux que n’importe quel homme.

— C’est exact, intervint Mindes, et j’aurai dû comprendre qu’il ne pouvait s’agir que d’un robot.

— Vous ne possédez pas l’expérience du Dr Peverale en matière de robots, dit Lucky, qui revint aussitôt vers le vieil homme. Je suis sûr que vous avez compris qu’il s’agissait de robots Siriens, dès le premier rapport de Mindes. Sa description le suggérait à l’évidence.

L’astronome hocha lentement la tête, tandis que Lucky poursuivait :

— Moi non plus, je n’ai pas immédiatement pensé qu’il s’agissait de robots, quand Mindes m’a raconté son histoire. Après le banquet, cependant, quand vous, Dr Peverale, vous avez parlé de Sirius et de ses robots, j’ai compris que c’était là la seule explication possible. Vous devez y avoir songé vous-même.

Le Dr Peverale continuait à hocher la tête. Il dit :

— Je savais que nous ne pouvions rien contre une invasion sirienne. C’est pourquoi j’ai découragé Mindes de poursuivre ses expériences.

Mindes devint blême et se mit à marmonner quelque chose d’incompréhensible.

Lucky demanda :

— Vous n’avez jamais informé le Conseil des Sciences de la situation ?

Le Dr Peverale hésita :

— J’avais peur qu’ils ne me croient pas et que cela me vaille une retraite anticipée. Franchement, je ne savais pas quoi faire. Il était clair que je ne pouvais pas compter sur Urteil. Rien ne l’intéressait honnis son propre projet. Quand vous êtes arrivé, Starr – sa voix devint plus grave et plus fluide –, j’ai eu le sentiment que je pourrais enfin me faire un allié, et pour la première fois, j’ai osé parler de Sirius, de ses dangers et de ses robots.

— Oui, fit Lucky, et vous souvenez-vous de la manière dont vous avez parlé de l’affection des Siriens pour leurs robots ? Vous avez employé le terme « amour ». Vous avez dit que les Siriens cajolaient leurs robots ; qu’ils les aimaient ; que rien n’était trop bon pour eux. À vous entendre, un robot valait, pour eux, cent Terriens.

— Bien sûr, dit le Dr Peverale. C’est la pure vérité.

— Alors, s’ils aimaient tant leurs robots, est-ce qu’ils en auraient envoyé un sur Mercure sans avoir pris la peine de le protéger contre les radiations solaires ? Auraient-ils condamné un robot à une mort lente et atroce ?

Le Dr Peverale sombra dans un mutisme profond, sa lèvre inférieure tremblait.

— L’importance de la mission… commença-t-il.

— D’accord, dit Lucky. Je ne prétends pas que les Siriens seraient incapables d’envoyer un robot sur Mercure pour y commettre des sabotages, mais, par la Grande Galaxie, ils auraient au moins pris la précaution d’isoler son cerveau. Même si on ne tient pas compte de leur amour pour les robots, c’est une question de simple bon sens.

Un murmure approbateur parcourut l’assistance.

— Mais, bafouilla le Dr Peverale, si ce ne sont pas les Siriens, alors qui ?

— Voyons, dit Lucky, voyons de quels indices nous disposons. Numéro un. Mindes a vu un robot à deux reprises, et à deux reprises celui-ci a disparu lorsqu’il a voulu s’en approcher. Le robot m’a appris avoir reçu pour instruction d’éviter les hommes. Il m’a aussi affirmé avoir été prévenu des incursions de Mindes. Et il est évident que cette information ne pouvait lui être communiquée que par une personne travaillant sous le Dôme. S’il n’a pas été prévenu de mon arrivée, c’est que j’ai fait croire à tout le monde que j’allais explorer les mines.

» Indice numéro deux. Pendant que le robot agonisait, je lui ai une dernière fois demandé de qui il recevait ses ordres. Il n’a pu qu’articuler : « Er…er… » Puis sa radio est morte, mais sa bouche continuait à bouger comme s’il prononçait deux syllabes.

Bigman s’écria, sa tignasse rousse tout ébouriffée :

— Urteil ! Le robot essayait de dire Urteil ! Ce salaud était le saboteur. Ça colle ! Ça colle…

— Peut-être, dit Lucky, peut-être ! Nous verrons. J’ai pensé, quant à moi, que le robot essayait de dire Terrien.

— Et peut-être n’était-ce qu’un râle d’agonie dépourvu de toute signification.

— Peut-être, admit Lucky. Mais nous en arrivons maintenant à l’indice numéro trois et celui-ci est parfaitement révélateur. Voyons : le robot était de fabrication sirienne et quel humain vivant sous le Dôme aurait eu l’occasion d’entrer en possession d’un robot Sirien ? L’un d’entre nous s’est-il rendu sur des planètes siriennes ?

Les yeux du Dr Peverale se rétrécirent.

— Moi.

— Exactement, dit Lucky Starr, et personne d’autre. Vous avez raison.

Une confusion folle suivit cette révélation et Lucky imposa le silence. Sa voix était autoritaire et son visage grave.

— En tant que membre du Conseil des Sciences, je déclare que cet Observatoire relève désormais de mon autorité. Le Dr Peverale est relevé de ses fonctions de directeur. J’ai communiqué mon rapport au quartier général du Conseil sur Terre et un vaisseau est en route. Des mesures appropriées ne tarderont pas à être prises.

— Je demande à être entendu, s’écria le Dr Peverale.

— Vous le serez, dit Lucky, mais d’abord écoutons les charges qui pèsent contre vous. Vous êtes le seul homme à avoir eu l’occasion de voler un robot sirien. D’après le Dr Cook, les Siriens en avaient mis à votre disposition lors de votre séjour sur Sirius. C’est exact ?

— Oui, mais…

— Vous lui avez donc donné l’ordre de gagner votre vaisseau avant votre départ. Vous avez réussi, je ne sais comment, à échapper aux Siriens. Il est probable qu’ils n’ont pas imaginé un seul instant que quelqu’un puisse commettre un tel crime : voler un robot ! Ils ne se sont donc sûrement pas protégés contre ce genre de risque.

» Qui plus est, il me paraît raisonnable de penser que le robot tentait de dire « Terrien » quand je lui ai demandé de qui il recevait ses instructions. Or, vous étiez le seul Terrien sur Sirius. Quand le robot a été placé à votre service, il a dû entendre qu’on vous appelait le Terrien. Pour lui vous avez toujours gardé ce nom.

» Enfin, qui mieux que vous aurait été informé des explorations de la face ensoleillée ? Qui mieux que vous aurait pu informer le robot des moments où il pouvait sans risque s’aventurer sur le terrain ?

— Je nie tout, s’exclama le Dr Peverale.

— Il est inutile de nier. Si vous continuez à clamer votre innocence, le Conseil devra envoyer un comité d’enquête sur Sirius. Le robot m’a communiqué son numéro de série : RL-726. Si les autorités siriennes confirment qu’il s’agit bien du robot qui vous a été attribué lors de votre séjour chez eux et qu’il a effectivement disparu après votre départ, vous vous serez condamné vous-même.

» Enfin, le vol du robot a eu lieu sur Sirius, et étant donné que nous avons un traité d’extradition avec les planètes siriennes, nous serons contraints de vous remettre à leur justice. Je vous conseille, Dr Peverale, d’avouer et de laisser la justice terrestre suivre son cours, plutôt que de risquer de subir le châtiment des Siriens pour leur avoir volé un robot et l’avoir ensuite laissé souffrir de la sorte.

Le Dr Peverale promenait un regard pitoyable sur l’assemblée. Lentement, il perdit conscience et s’effondra sur le sol.

Le Dr Gardoma se précipita vers lui et lui prit le pouls.

— Il vit, annonça-t-il, mais je crois qu’il vaut mieux le porter dans son lit.

Deux heures plus tard, en présence du Dr Gardoma et de Lucky Starr, le Dr Lance Peverale dictait, de son lit, sa confession au quartier général du Conseil via la voie subéthérique.

* * *

Mercure filait au loin dans le vide interstellaire. Les envoyés du Conseil y avaient repris la situation en main. Dégagé de toute responsabilité, Lucky se sentait néanmoins tendu. Son expression trahissait son trouble intérieur.

Bigman, qui s’inquiétait de l’état de son ami, lui demanda :

— Que se passe-t-il, Lucky ?

— Je suis triste pour le vieux Peverale. Il voulait bien faire. Les Siriens représentent un danger bien réel, même s’il n’est pas aussi immédiat qu’il l’imagine.

— Le Conseil ne l’aurait pas extradé sur Sirius, n’est-ce pas ?

— Probablement pas. Mais sa peur des Siriens était telle, que cette perspective a suffi à le pousser aux aveux. C’était une astuce cruelle, j’en conviens, mais nécessaire. Aussi patriotiques que furent ses mobiles, ils l’ont presque amené à tuer. Cook avait lui aussi de bonnes raisons, mais quoi qu’on pense d’Urteil, un crime est un crime.

Bigman demanda :

— Qu’est-ce que le vieux avait contre le Projet Light, Lucky ?

— Peverale s’est clairement expliqué au cours du banquet. En fait, tout est devenu limpide, ce soir-là. Tu te souviens, il s’est plaint que la Terre s’affaiblissait à force de dépendre de l’extérieur pour sa nourriture et ses ressources. Si le Projet Light aboutissait, elle dépendrait, en outre, des stations spatiales pour la manière même dont elle reçoit la lumière solaire. Il voulait que la Terre soit autonome, pour pouvoir résister à la menace sirienne.

» Son esprit malade a dû le convaincre qu’il favoriserait cette autonomie en sabotant le Projet Light. Peut-être n’avait-il ramené le robot, dans un premier temps, que pour convaincre les Terriens de la puissance sirienne. En constatant, à son retour, que le Projet Light était devenu une réalité, il a préféré l’utiliser pour saboter le Projet.

» Quand Urteil est arrivé, Peverale a dû craindre qu’il n’enquête sur le Projet Light et découvre son petit jeu. Aussi a-t-il trafiqué son isocombi, mais Urteil s’en est rendu compte. Peut-être celui-ci a-t-il sincèrement cru à la responsabilité de Mindes.

Bigman intervint :

— Maintenant que j’y pense… La première fois qu’on a vu le vieux, il a même pas voulu parler d’Urteil, tellement il le détestait.

— Exact. À vrai dire, j’aurais compris cette réaction de la part de Mindes, par exemple, mais pas de la sienne. J’ai donc supposé qu’il devait avoir des raisons que j’ignorais.

— Et c’est ce qui t’a amené à le soupçonner, Lucky ?

— Non, c’est un autre détail, en fait : l’isocombi sabotée dans notre chambre ! Peverale, plus que quiconque, avait eu l’occasion de l’y déposer. Il était aussi le mieux placé pour la faire disparaître après qu’elle ait rempli sa fonction. Ce qui me dérangeait le plus, c’était le mobile. Pourquoi voulait-il me tuer ?

» De toute évidence, mon nom ne lui disait rien. Lors de notre première rencontre, il m’a demandé si j’étais un ingénieur subtemporel comme Mindes. Or Mindes savait qui j’étais et il m’a d’emblée demandé de l’aider. Le Dr Gardoma avait entendu parler de moi suite à l’affaire des poisons de Mars. Urteil, lui, savait tout de moi… évidemment. Je me suis donc demandé s’il était possible que le Dr Peverale ne me connaisse pas.

» Il y avait cette histoire de Cérès, où nous avons séjournés toi et moi pendant notre lutte contre les pirates. Le plus grand observatoire du système s’y trouve. Le Dr Peverale n’aurait-il pas été présent à ce moment ? Je lui ai posé la question et il a nié m’y avoir rencontré. Il a toutefois reconnu s’être trouvé sur Cérès à l’époque, et j’ai appris par Cook que le vieil homme s’y rendait souvent. Or, Peverale m’a expliqué, sans que je lui demande rien, qu’il avait été malade pendant tout le raid des pirates et Cook a, par la suite, confirmé cette déclaration. C’est ce qui l’a trahi. Peverale en avait trop dit.

Le petit Martien paraissait perdu.

— Je ne te suis pas.

— C’est simple. Si Peverale s’était rendu à plusieurs reprises sur Cérès pourquoi devait-il disposer d’un alibi pour la fois où les pirates ont attaqué ? Pourquoi cette fois-là et pas une autre ? De toute évidence, il savait en quelle occasion je m’étais trouvé sur Cérès. Il savait donc qui j’étais.

» Mais alors, pourquoi aurait-il tenté de me tuer, ainsi qu’Urteil ? Nous avons tous les deux hérité d’une isocombi percée, or nous étions tous les deux enquêteurs. Que craignait Peverale ?

» Et puis, pendant le banquet, il a parlé des Siriens et des robots, et les pièces du puzzle ont commencé à s’agencer. L’histoire de Mindes prenait soudain tout son sens, et j’ai aussitôt compris que les seuls à avoir pu amener un robot sur Mercure étaient les Siriens… ou le Dr Peverale. J’ai eu le sentiment qu’il devait s’agir du vieux docteur. S’il parlait des Siriens avec une telle ferveur, c’était pour couvrir ses arrières. Si on découvrait le robot et qu’on mette ainsi un terme aux sabotages, cette histoire de Siriens masquerait le rôle qu’il avait lui-même joué dans l’affaire. Et quelle propagande anti-sirienne !

» Il me fallait des preuves. Sans quoi, le sénateur Swenson aurait prétendu que nous cherchions un faux-fuyant pour masquer l’incompétence et les extravagances du Conseil. J’avais besoin d’une preuve solide. Avec Urteil sur le dos, je n’osais me confier à personne, pas même à toi, Bigman.

Bigman souffla avec dégoût :

— Quand te décideras-tu à me faire confiance, Lucky ?

— Quand je saurai que tu ne risques pas de défier en combat singulier un type deux fois plus grand que toi, fit Lucky avec un sourire qui retirait à la remarque une partie de son âcreté. Toujours est-il que j’ai décidé de traquer le robot sur la face ensoleillée et de le ramener comme pièce à conviction. Après mon échec, il ne me restait qu’à arracher une confession à Peverale.

Lucky hocha la tête.

— Et Swenson, dans tout ça ? s’informa Bigman.

— Match nul, fit Lucky. Il ne peut retenir la mort d’Urteil contre nous, puisqu’il nous suffirait de faire témoigner le Dr Cook pour dévoiler les agissements peu orthodoxes de son agent. Nous ne pouvons, de notre côté, pas grand-chose contre lui, puisque les deux responsables de l’observatoire de Mercure ont dû être démis de leurs fonctions pour trahison. Nous sommes renvoyés dans notre coin, dos à dos.

— Sable de Mars ! murmura Bigman. On va encore avoir ce salaud sur le dos.

Mais Lucky hocha la tête.

— Non, le sénateur Swenson n’est pas vraiment une source de tracas. Il est impitoyable et dangereux, mais par le fait même, il oblige le Conseil à se surveiller constamment. Il l’empêche de s’endormir sur ses lauriers.

» Et puis, ajouta-t-il songeur, le Conseil des Sciences a besoin d’hommes comme lui, au même titre que le Congrès et le gouvernement. Si jamais le Conseil s’imaginait être au-dessus de toute critique, il risquerait, un jour, d’imposer une dictature à la Terre, et je n’ai pas envie de voir ce jour arriver.

— Ben, peut-être, fit Bigman, guère convaincu. Mais je n’aime pas ce Swenson.

Lucky rit et passant la main dans la tignasse du Martien, il le décoiffa.

— Moi non plus, mais pourquoi s’en soucier, maintenant ? Regarde, voilà les étoiles, et qui sait où on nous enverra la semaine prochaine et pourquoi ?

Table of Contents

Préface

Chapitre Ier – Les fantômes du Soleil

Chapitre II – Folie ou raison ?

Chapitre III – La mort tapie dans une chambre

Chapitre IV – À la table du banquet

Chapitre V – La direction du danger

Chapitre VI – Préparatifs

Chapitre VII – Les mines de mercure

Chapitre VIII – L’ennemi dans les mines

Chapitre IX – Ténèbres et lumière

Chapitre X – La face ensoleillée

Chapitre XI – Saboteur !

Chapitre XII – Prélude à un duel

Chapitre XIII – Les résultats d’un duel

Chapitre XIV – Prélude à un procès

Chapitre XV – Le procès

Chapitre XVI – Résultats du procès