pas comme il semblait

(un thriller du FBI ilse beck—volume 2)

a v a   s t r o n g

Ava Strong

Ava Strong, qui fait ses débuts littéraires en tant qu'écrivain, est l'auteur de la série policière REMI LAURENT, comprenant trois volumes (pour l'instant) ; de la série policière ILSE BECK, comprenant quatre volumes (pour l'instant) ; et de la série thriller suspense psychologique STELLA FALL, comprenant trois volumes (pour l'instant).

Lectrice passionnée et fan depuis toujours des séries policières et thriller, Ava adorerait avoir de vos nouvelles. Alors n'hésitez pas à consulter son site www.avastrongauthor.com pour en apprendre davantage et rester informé.

Copyright © 2021 par Ava Strong. Tous droits réservés. À l’exclusion de ce qui est autorisé par l’U.S. Copyright Act de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous toute forme que ce soit ou par aucun moyen, ni conservée dans une base de données ou un système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre numérique est prévu uniquement pour votre plaisir personnel. Ce livre numérique ne peut pas être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec quelqu’un d’autre, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou qu’il n’a pas été acheté uniquement pour votre propre usage, alors veuillez le rendre et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organismes, lieux, événements et incidents sont tous le produit de l’imagination de l’auteur et sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Mimadeo, utilisée sous licence à partir de Shutterstock.com.

LIVRES PAR AVA STRONG

UN THRILLER PSYCHOLOGIQUE STELLA FALL

SON AUTRE FEMME (Livre #1)

UN THRILLER DU FBI ILSE BECK

PAS COMME NOUS (Livre #1)

PAS COMME IL SEMBLAIT (Livre #2)

UN THRILLER FBI REMI LAURENT

CODE MORTEL (Livre #1)

TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE UN

La pluie crépitait contre la fenêtre à moitié ouverte et Arthur Hubbard vit des gouttes passer à travers le moustiquaire et recouvrir l’appui de fenêtre. Il s’enfonça dans sa chaise et posa les pieds sur son bureau en faux chêne, tout en suivant des yeux le filet d’eau couler le long du mur et former une flaque sur le carrelage du sol.

En-dessous de l’appui de fenêtre, la peinture du mur était fissurée. Ça faisait trois semaines que l’équipe de maintenance avait promis de venir réparer la fenêtre, mais pour l’instant, il n’avait rien vu venir.

Art grogna tout bas et gigota sur sa chaise, qui se mit à grincer. Il poussa du pied le seau qu’on lui avait donné en attendant que la fenêtre soit réparée. Le rebord du seau en plastique touchait une partie gonflée du mur abîmé et du coup, l’eau tombait sur les côtés, en continuant de s’accumuler au sol.

« Ça ne va pas servir à grand-chose, » murmura-t-il, en écoutant tomber la pluie. « Plus que deux ans à tirer… » dit-il à voix basse. « Deux ans… »

La retraite n’était plus très loin et ça suffisait pour le motiver à continuer. À ses yeux, les professeurs de lycée d’Eugene, en Oregon, n’avaient pas grand-chose d’autre à attendre de la vie. Il épousseta quelques miettes de bagel de sa chemise déboutonnée, puis se tourna à nouveau vers son ordinateur, en détournant les yeux de la fenêtre.

Il regarda l’écran qui bourdonnait et commença à avoir mal à la tête. Toute cette fichue technologie. Les choses n’étaient plus comme avant. Ça faisait maintenant trente ans qu’il était coincé dans ce boulot et il était toujours impossible de réparer une fichue fenêtre.

Il jeta un coup d’œil en direction de l’horloge Duffy Duck accrochée au mur – un cadeau de sa nièce. Il était presque vingt-deux heures.

Il était tard. C’était toujours comme ça. Il regarda à nouveau l’écran de son ordinateur et ses yeux se voilèrent en essayant de lire une autre page d’une dissertation. Pas un seul saut de paragraphe dans tout le texte. Deux phrases avaient des ponctuations avec une taille de police trois fois plus grande que le reste du document. Il avait également vérifié les espaces entre les mots : double. Les jeunes d’aujourd’hui pensaient être de petits malins. Mais franchement, les profs n’avaient même pas envie de relever leurs bêtises la moitié du temps.

Il soupira et cliqua en bas du paragraphe de trois pages qui essayait de se faire passer pour une dissertation de cinq. Il écrit en lettres rouges : « Note C. C’est du solide, John – fais attention à ces paragraphes ! »

Il jeta un coup d’œil à l’horloge. 22h02.

Il était temps de rentrer à la maison. Les autres dissertations attendraient demain. Il éteignit son ordinateur et prit sa sacoche. Mais il fronça soudain les sourcils, en entendant un léger grincement. Est-ce que c’était sa chaise ?

Il gigota légèrement et la chaise grinça à nouveau. La pluie qui crépitait à travers la vitre avait maintenant atteint un certain crescendo. Un éclair traversa le ciel, suivi quelques instants plus tard par un grondement de tonnerre.

Il se leva lentement de sa chaise.

Il entendit à nouveau un bruit, comme celui d’une semelle marchant sur le carrelage du sol.

Il tourna la tête et regarda par-dessus son épaule, en direction de la porte ouverte de son bureau. « Hello ? » cria Art. « Il y a quelqu’un ? » Il fronça les sourcils et se retourna lentement, en sentant une légère crampe dans le dos.

Fichues chaises rigides, sans aucun soutien lombaire… fichue pluie… fichues fenêtres…

Il regarda le couloir plongé dans l’obscurité à travers la porte ouverte de son bureau. Sa vision avait du mal à s’adapter, après être resté cinq heures assis devant un écran bleu. Mais alors qu’il regardait en direction du couloir, il entendit un autre bruit… un bruit de pas.

« Hello ? » cria-t-il plus fort. « Gabby, c’est toi ? Ross ? »

Aucune réponse.

« Ross – je pensais que tu avais fini journée ! » cria-t-il, en avançant d’un pas timide vers la porte. Même les concierges partaient avant lui.

Mais à nouveau, aucune réponse.

Arthur sentit sa mauvaise humeur revenir, maintenant que le premier sursaut était passé. Il jeta un coup d’œil à l’horloge Duffy Duck. Puis il plissa les yeux et se baissa pour prendre sa sacoche. Avec une main appuyée aux lombaires, il s’avança vers la porte. Derrière lui, le bruit de la pluie coulant à côté du seau ne fit que l’énerver un peu plus.

« Personne n’est censé se trouver dans ce bâtiment en soirée, » cria-t-il, d’une voix ferme. C’étaient sûrement des élèves qui relevaient un pari. Fichus gosses. Ils ne pouvaient même pas lui foutre la paix le soir. Il atteignit la porte et s’arrêta, en entendant les bruits de pas continuer. « Plus que deux ans… » murmura-t-il à voix basse, en s’imaginant sur une plage ensoleillée de Floride, avec madame Hubbard dans un maillot sexy.

Mais il y avait quand même quelque chose de bizarre dans ces bruits de pas. Quand il avait crié, ils n’avaient pas accéléré. Si c’étaient des élèves, normalement, en se sachant pris sur le fait, ils auraient dû prendre la fuite.

Mais ces bruits de pas n’avaient pas reculé et aucune voix ne lui avait répondu. C’était un bruit régulier de semelles marchant sur le carrelage du sol.

« H-hello ? » balbutia-t-il. Il sentit un léger frisson lui parcourir l’échine. « Ross ? »

Et là, finalement, il entendit une voix. Elle ne parla pas, mais elle se mit à siffler. Elle fredonnait un air agréable. Quelque chose qui ressemblait à Brille, Brille, Petite étoile. Ou la chanson de l’alphabet, peut-être ?

Le bruit se rapprocha. Il était de plus en plus près.

Pendant une fraction de seconde, Arthur Hubbard resta immobile près de la porte, en reconsidérant son approche. Il approcha timidement une main de la poignée de la porte. Peut-être qu’il ferait mieux d’appeler la sécurité, ou même la police. Il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond.

Le sifflotement se rapprocha, accompagné du bruit régulier des bruits de pas. L’épouvantable frisson qui lui parcourait maintenant l’échine lui avait totalement fait oublier son mal de dos.

« H-hello, » dit-il, d’une voix légèrement aigue.

Les bruits de pas s’arrêtèrent. Le sifflotement cessa.

Tout ce qu’il entendait maintenant, c’est le bruit de la pluie derrière lui. Un éclair traversa le ciel, illuminant la pièce. Mais aucun grondement de tonnerre ne suivit.

Ou en tout cas, il ne l’entendit pas.

Plus de sifflotement, plus de bruits de pas… Est-ce que quelqu’un s’était arrêté juste devant sa porte ? Est-ce que c’était une respiration qu’il entendait de l’autre côté du mur ? « Ross ? » murmura-t-il.

Monsieur Hubbard avala sa salive, en sentant des picotements dans le dos. Est-ce qu’il devrait jeter un coup d’œil dans le couloir ?

Au fond de lui, après trente ans d’interactions avec des classes remplies de fauteurs de troubles, son instinct lui disait de claquer la porte et de la fermer à clé. Mais son arthrite l’empêcha de réagir aussi rapidement que son instinct le lui demandait.

Il tendit des doigts tremblants vers la poignée de la porte, prêt à la claquer.

Et soudain, une ombre floue surgit à travers la porte et plongea sur lui. Arthur cria et fut projeté en arrière, en culbutant sa chaise et en percutant le seau en plastique. Ses épaules heurtèrent le sol mouillé et il sentit une vive douleur dans le dos.

Il sentit la pluie tomber sur ses joues et son visage. Il battit des cils et un grognement lui échappa des lèvres.

La silhouette floue de tout à l’heure s’approcha de lui et le regarda pendant une seconde. Arthur ne parvenait pas à discerner son visage, à cause de son mal de tête et de la pluie qui lui brouillait la vue. Il gémit et essaya de se redresser, mais l’homme posa un pied contre son torse et le força à se rallonger.

Arthur se mit à haleter. Il essaya de reprendre son souffle, tout en bredouillant. « Lâche-moi ! » gémit-il.

Le sifflotement recommença… Le même air de A… B… C… D… Brille, brille, petite étoile… La silhouette au-dessus de lui se retourna lentement. Mais ce n’était pas pour s’en aller. Il prit position au-dessus d’Arthur et se baissa lentement pour s’asseoir sur son torse, lui immobilisant les bras.

Arthur gémit et essaya de se redresser. Mais comme sa femme le lui disait souvent, il avait la force d’un intellectuel. Il n’avait jamais fait de musculation de sa vie. Ses bras étaient maintenant immobilisés, et ses jambes aussi. Il se mit à donner des coups de pied désespérés.

Qui était ce type ? Un étudiant ? Un type de l’entretien ? Est-ce que c’était une blague de mauvais goût ? Pourquoi était-il assis sur son torse ? Il pouvait à peine respirer.

« Je… je ne… » essaya-t-il de dire, dans un râlement.

Il vit ensuite quelque chose glisser de la ceinture de son assaillant. Une main gantée apparut, tenant quelque chose de brillant.

Un autre éclair illumina le ciel et Arthur sentit l’horreur l’envahir.

Son assaillant tenait une scie à métaux.

A… B… C… D… Il continuait à fredonner ce même air enjoué. Il ne dit pas un mot et déplaça la scie hors de la vue d’Arthur. Il était assis en faisant face à ses jambes.

Arthur haletait toujours. Il essayait de reprendre son souffle, dans un râlement, aveuglé par la pluie, les épaules trempées, la tête bourdonnante. Les éclairs avaient disparu du ciel et il ne resta plus que l’obscurité autour de lui.

CHAPITRE DEUX

Les sapins et les branches basses accueillirent Ilse Beck en terrain connu. La lumière du soleil scintillait à travers le parebrise, éclairant le café qu’elle avait acheté au McDo. Devant elle, la route descendait et une brume basse familière flottait au-dessus d’un décor fait de feuillages verts et bruns. L’air qu’elle respirait à travers la fenêtre ouverte de la voiture de location lui inspirait l’image de blaireaux dans leur tanière, d’écureuils sautant de branche en branche et de moineaux battant des ailes en volant d’arbre en arbre.

Ilse eut envie de sourire… Mais au lieu de ça, elle tint son volant d’une main et de l’autre, elle fit passer une mèche de ses cheveux bruns devant son oreille mutilée.

Tout ce qui concernait la Forêt Noire en Allemagne lui paraissait familier. Pas seulement parce qu’elle y avait grandi, mais parce que le nouvel endroit où elle vivait, près de Seattle, dans l’État de Washington, était une copie conforme des collines, des forêts denses et des routes brumeuses qu’elle avait sous les yeux.

On ne pouvait jamais vraiment oublier son passé. Et maintenant qu’Ilse se trouvait dans la région de ses origines, elle ne pouvait que se rendre compte combien elle était parvenue à transposer son passé dans sa nouvelle vie en Amérique.

« Cheveux bruns. Yeux bruns. Quarante-deux ans. Bundy. Trente victimes. Vingt-quatre novembre mil neuf cent quarante-six, » murmura-t-elle à voix basse. Elle utilisait cette astuce mémorielle pour essayer de se détendre.

La voiture de location qu’elle avait récupérée à l’aéroport descendit la colline, en envoyant des pierrailles sur les accotements. Elle entendit un léger bruit suggérant que l’une des pierres avait heurté la rambarde en métal qui surplombait un léger dénivelé donnant sur un ruisseau.

Devant elle, alors qu’elle descendait la colline, ses yeux se posèrent sur la vraie raison pour laquelle elle avait traversé l’Atlantique.

Freiburg.

Les petites maisons et boutiques pittoresques ressemblaient exactement à ses souvenirs. Cette architecture bavaroise, avec ses balcons en chêne et ses structures typiques de la région, était assez semblable à celle de la ville de Leavenworth près de laquelle elle s’était installée dans l’État de Washington. Tellement de liens, tellement de connexions.

Elle ne voyait plus très bien à travers le parebrise. Elle activa les essuie-glaces, qui éliminèrent une couche de buée qui l’empêchait de bien voir.

« Trouble de la personnalité schizotypique. Trouble de la personnalité borderline. Trouble psychotique. Dahmer. Cheveux blonds. Mort en quatre-vingt-quatorze. Dix-sept victimes. Vingt et un mai, » murmura-t-elle plus rapidement. Ses yeux se posèrent sur l’heure affichée sur son tableau de bord. Il était 13h02.

Elle avait deux minutes de retard. Son intention était d’arriver à treize heures, très exactement. Elle sentit une pointe d’anxiété l’envahir. Si elle était arrivée deux minutes trop tôt, elle aurait pu tout simplement s’arrêter au bord de la route et attendre avant de continuer sur Freiburg.

Mais maintenant… Elle avait deux minutes de retard.

Elle était déjà arrivée en retard dans sa vie. Et il n’y avait rien qui l’agace plus que ça.

Ilse se mordit la lèvre et sentit une légère douleur l’envahir. Ses yeux passaient d’un édifice à l’autre, tandis qu’elle traversait la petite ville. Cette même ville où l’avaient amenée les gardes forestiers qui l’avaient retrouvée il y a des années.

Elle eut un flashback… elle revit une fenêtre brisée. Elle se rappela le bruit de voix paniquées. Elle sentit des mains dans son dos, la poussant… Puis, le bruit rapide de ses pas, alors qu’elle s’enfuyait en courant de toutes ses forces sur le sentier poussiéreux.

Courir… Ses frères et sœurs lui avaient demandé qu’elle courre le plus vite possible. Et c’était ce qu’elle avait fait.

Ilse frémit à ces souvenirs et elle effleura de ses doigts son oreille mutilée. Juste à ce moment-là, une voiture sortit d’une place de parking juste à côté d’elle. Ilse cria et appuya sur la pédale de frein. Elle fut propulsée en avant et faillit heurter le volant de plein fouet.

Elle resta figée sur place, hors d’haleine. Elle vit une dame âgée aux traits sévères la regarder d’un air renfrogné dans son rétroviseur.

Le docteur Beck s’excusa d’un geste de la main. Elle reprit lentement son souffle, tout en regardant la vieille Volkswagen métallisée sortir de sa place de parking et s’engager dans la rue. La vieille dame venait de sortir d’un magasin avec pour enseigne Équipements Schultz.

Ilse fronça les sourcils en regardant la double vitrine. Une petite cloche en laiton était suspendue devant la porte, sous un auvent vert et bleu. Elle regarda la quincaillerie pendant un instant et sentit un souvenir remonter à la surface.

Son père se rendait souvent dans ce magasin… sauf qu’à l’époque, ça s’appelait autrement. Marteaux et clous. Le magasin avait changé de nom. Même les châssis des fenêtres avaient changé de couleur. Ils étaient maintenant peints en vert. Ce n’était plus le rose délavé de l’époque.

Alors qu’elle continuait à rouler à travers les rues, elle se rendit compte que la ville avait beaucoup changé. La plupart des bâtiments étaient toujours pittoresques et dans le style bavarois. Mais les boutiques et les magasins n’avaient plus leur charme d’antan, leur esprit de petite ville. Beaucoup étaient maintenant sur deux étages, même trois, avec des enseignes lumineuses et des façades récemment repeintes. Quelques enseignes affichaient même des noms en anglais, suggérant par-là que la petite ville était maintenant devenue une destination très touristique.

Son père aurait détesté ça. Il avait toujours préféré l’anonymat. Mais vu ce qu’il gardait dans sa cave, ce n’était pas vraiment étonnant. Elle ne pouvait pas vraiment le lui reprocher. Ou si… Justement… peut-être qu’elle devrait.

C’était la raison pour laquelle elle était venue. Pour revenir sur cette page de son passé. Le croquemitaine n’était plus enfermé dans le noir. Il commençait petit à petit à émerger. Et pas seulement dans ses souvenirs et dans la réminiscence du traumatisme qu’elle avait vécu.

Mais également dans la vie réelle.

Elle frissonna, en repensant à sa sœur et à la manière dont Heidi l’avait attaquée, en essayant de la tuer. Elle repensa à toutes ces victimes que Heidi avait laissées dans son sillage. À la manière dont elle avait traqué Ilse, pour lui faire payer…

Le fait d’être en retard.

Ilse avait réussi à s’enfuir. Mais trois semaines s’étaient écoulées avant qu’elle n’envoie de l’aide. Et elle ne savait pas pourquoi. Qu’est-ce qui avait causé ce délai, exactement ?

Ses doigts agrippèrent plus fermement le volant. Elle passa lentement à côté d’un vieux bâtiment, qui avait autrefois abrité une supérette. L’édifice était maintenant délabré et barricadé. À en juger par l’avis réclamant une réunion de la commission d’urbanisme de la ville, sa démolition était prévue pour bientôt.

Distraite, elle tourna dans une rue familière et se rendit compte trop tard qu’elle était passée à côté d’un stop sans s’arrêter. Elle jura et appuya à fond sur les freins alors qu’elle était déjà engagée dans le carrefour. Elle entendit une voiture klaxonner derrière elle. Elle fit la grimace en voyant une vieille berline verte la dépasser. Le conducteur lui cria quelque chose par la fenêtre.

« Désolée, » murmura-t-elle rapidement. « Désolée ! » essaya-t-elle de dire plus fort par la fenêtre.

Mais elle avait l’impression que les mots restaient calés dans sa gorge. Heureusement, il n’y avait aucun policier à l’horizon. Ilse grinça des dents et regarda la ville autour d’elle. Un mélange de pittoresque et de moderne avait lentement englouti le village poussiéreux et désert de ses souvenirs. Son père y venait souvent, surtout pour aller à la quincaillerie. De temps en temps, s’ils s’étaient vraiment bien comportés, les enfants étaient autorisés à l’accompagner – mais un à la fois. Ils devaient rester sur le siège arrière du camion, avec les portes verrouillées pour éviter toute tentative de fuite.

Mais alors qu’elle regardait autour d’elle, tout lui semblait si peu familier…

Pourquoi était-elle venue, exactement ?

« Père n’était pas seul… Il n’était pas seul à l’étage… »

Elle frissonna en se rappelant les derniers mots d’Heidi. Ilse ne s’était jamais rendu compte que son père avait eu un complice.

Un complice. Quelqu’un vivait à l’étage avec son père. Quelqu’un qui avait participé à tout ça. Si son père avait vraiment un complice, alors elle devait le retrouver. C’était un mystère de plus à élucider. Selon Heidi, son père était maintenant derrière les barreaux, en prison.

Et le complice ?

Peut-être pas. Et qu’en était-il de ses frères et sœurs ? Ceux qui étaient parvenus à survivre à cette horrible cave ?

Un souvenir lui revint soudain en tête. Elle entendit un coup de ciseaux et elle sentit une douleur le long du visage. Instinctivement, la main d’Ilse ramena une mèche de cheveux devant la cicatrice qui s’étendait entre son oreille mutilée et son menton. Elle avala sa salive, en brossant ses cheveux bruns en avant.

Qu’est-ce qui s’était exactement passé dans cette cave ? Elle ne se rappelait que des bribes. Qui était le complice ? Et pourquoi était-elle parvenue à s’enfuir, sans envoyer de l’aide à ses frères et sœurs pendant trois semaines ? Trois semaines durant lesquelles son père avait exercé sa vengeance sur ceux qui étaient restés dans la cave.

Heidi en avait voulu à Ilse pour ça. Sa sœur avait été tellement en colère qu’elle avait traqué Ilse et qu’elle avait essayé de la tuer. Deux de leurs frères et sœurs étaient morts – en tout cas, selon les dires de Heidi. Mais on ne pouvait pas vraiment se fier aux mots d’un tueur en série. Étant donné le métier qu’Ilse exerçait, en tant que psychologue spécialisée en traumatismes subis par des survivants de psychopathes, elle ne le savait que trop bien.

Mais il y avait tout de même quelque chose qui l’avait motivée à venir jusqu’ici. Qui l’avait poussée à traverser l’Atlantique et à revenir en Allemagne. Jusqu’en Forêt Noire.

Et ce n’était pas pour les sapins, la brume dans les arbres, les rivières, les lacs et les petites villes pittoresques. Rien de tout ça ne l’intéressait vraiment – ce qui l’intéressait surtout en ce moment, c’était tout ce qui était enterré en-dessous. Les choses oubliées.

L’ancienne supérette était maintenant en ruines. La quincaillerie avait changé de nom et avait été remodelée.

Tout lui paraissait familier, mais différent. C’était la même ville que dans ses souvenirs… mais plus moderne. Elle n’avait tout de même pas fait tout ce chemin pour rien.

Elle était sûre de connaître au moins un endroit qui n’aurait pas changé. Elle en avait déjà recherché l’emplacement exact sur internet. L’endroit où tout avait commencé.

La maison de son enfance.

Elle sentit un frisson lui parcourir l’échine et des picotements dans les doigts. Elle regarda droit devant elle à travers le parebrise et quitta la ville, en appuyant sur la pédale de gaz pour prendre de la vitesse.

Qu’est-ce qui pouvait bien l’attendre dans cette vieille maison ?

Est-ce qu’elle avait vraiment envie de le savoir ?

Elle avait besoin de trouver une piste, n’importe laquelle. Un point d’ancrage. Peut-être qu’elle y trouverait quelque chose qui ferait remonter d’autre souvenirs à la surface…

Elle serra les dents et murmura à voix basse les données mémorielles qui l’aidaient à se détendre. Elle n’était pas venue jusqu’ici pour se dégonfler au dernier moment.

D’une manière ou d’une autre, elle allait découvrir ce qui était arrivé à ses frères et sœurs et la raison pour laquelle il lui avait fallu trois semaines avant de leur envoyer de l’aide. Et peut-être plus important encore, retrouver le complice de son père.

***

Ilse sentit les aiguilles de pin crisser sous ses pieds au moment où elle sortit lentement de voiture, à l’entrée de la longue allée qui menait à la maison. Maintenant, elle se trouvait en pleine forêt. Des arbres énormes et sombres embrassaient l’horizon, cachant les nuages floconneux et le bleu du ciel strié de rayons de soleil. Les feuilles des arbres étaient plus épaisses, les pommes de pin plus grandes, l’odeur d’écorce et de bois humide plus prononcée. L’odeur de pétrichor et de débris flottait dans l’air, tandis que le cri des animaux et des créatures des bois se faisait entendre dans la forêt.

Les pieds d’Ilse s’enfoncèrent doucement dans la couche de mousse et de feuilles. Même l’allée avait été laissée à l’abandon, avec de grandes branches moisies bloquant l’entrée.

Elle regarda le sentier obstrué. Au loin, à travers les arbres, elle aperçut une lueur bleue.

Un lac.

Pendant un instant, ses yeux restèrent rivés sur la surface de l’eau, à travers les branches basses et les arbustes enchevêtrés. Un sentiment intense de… familiarité et de nostalgie et… et elle sentit autre chose de désagréable lui monter dans la poitrine, quelque chose qu’elle ne parvenait pas à identifier.

Ilse se rendit compte qu’elle avait le souffle court. Elle ramena une mèche de ses cheveux devant son oreille et prit une profonde inspiration, en comptant lentement dans sa tête. Même maintenant, alors qu’elle se tenait devant cette allée, elle parvenait à identifier la réponse émotionnelle de son corps. Des souvenirs intrusifs, une détresse émotionnelle, une manifestation physique d’un traumatisme refoulé, une pensée réactionnaire induite… Mais ce n’était pas parce qu’elle comprenait ce qui lui arrivait qu’elle pouvait l’éviter.

Elle regarda à nouveau le lac, puis ses yeux revinrent sur le sentier jonché de branches. Elle jeta un long regard à la berline garée derrière elle. Elle aurait préféré pouvoir continuer en voiture. Puis, avec un profond soupir, elle se mit à avancer, en accélérant très vite le pas.

Elle enjamba les branches, en avançant le plus rapidement possible sur le sentier, les yeux rivés droit devant elle, excepté pour les quelques coups d’œil occasionnels jetés au sol afin d’éviter de trébucher sur le chemin encombré. L’odeur de l’eau du lac se mêlait à celle de la forêt.

Elle se revit soudain dans le passé. Elle aperçut sa silhouette frêle trébucher à travers ces mêmes bois. Haletante, désespérée, les yeux écarquillés. Le bruit des pommes de pin crissant sous ses pieds, les gémissement qui sortaient de sa bouche. Ilse avala sa salive et ferma les yeux pendant un moment, en essayant de contrôler sa respiration.

Elle continua à avancer, puis soudain elle aperçut la maison.

Elle se figea sur place. Elle resta immobile au milieu du sentier et regarda la maison à un étage.

Elle s’était attendue à un flot de souvenirs. Peut-être même à une explosion soudaine d’émotions ou de larmes.

Mais maintenant qu’elle était là, tout ce qu’elle ressentait, c’était un sentiment de familiarité… et de tristesse.

La vieille maison délabrée au fin fond de la forêt n’était pas un coin de paradis. Aujourd’hui, la maison tombait en ruines. Les vieilles fenêtres étaient barricadées avec des poutres noires de moisissures. Des toiles d’araignée pendaient en couches épaisses sous le porche. Les marches en bois qui y menaient étaient complètement rongées par la pourriture et Ilse aperçut un nid sous la première marche.

Elle se mit lentement à avancer en direction de la vieille maison abandonnée.

Aucun bruit, aucun mouvement, juste le silence. Même les créatures des bois semblaient plus silencieuses maintenant, gardant une certaine distance par rapport à la vieille maison. Certains endroits dégageaient ce genre d’aura… Une vieille odeur toxique de… malfaisance ? De danger ? De putréfaction ?

Tout autour d’elle, depuis le sol de la forêt jusqu’aux branches tombantes, respirait la décrépitude. Mais ce n’était rien comparé à cette maison délabrée et pourrie, dont la silhouette se découpait sur le lac bleu.

Elle humidifia ses lèvres en approchant de la première marche. Sa main agrippa la rampe rugueuse. Au moment où elle la toucha, des souvenirs refirent surface. Elle entendit la porte du camion se refermer en claquant. Puis un bruit de pas faisant le tour du camion vers le côté passager, déverrouillant la porte de l’extérieur pour qu’Ilse – Hilda Mueller à l’époque – puisse sortir du siège arrière.

Elle revit une main lui serrer fermement le poignet et la tirer vers cette même porte vers laquelle elle se dirigeait aujourd’hui de son plein gré.

Ilse frissonna et grimpa prudemment une autre marche, en faisant attention que son pied ne passe pas à travers le bois pourri. Les marches étaient molles sous son poids et la rampe bougeait à chaque mouvement qu’elle faisait.

Elle prit une profonde inspiration, en regardant son poignet. Ce poignet que son père avait agrippé. Aujourd’hui, un fin tatouage l’entourait, comme une menotte, à peine visible sous l’ourlet de son sweat. Elle préférait porter des sweats et elle avait un penchant pour les cols roulés, avec un jogging et des sandales. Ilse se maquillait très rarement et elle n’avait aucun piercing. Et elle ne portait jamais de bandeaux ou de chouchous dans ses cheveux foncés presque noirs.

Capture chaque pensée… disait le tatouage sur son poignet.

Elle expira doucement. Elle regarda le tatouage et referma les yeux. Elle grimpa les trois marches suivantes d’une seule foulée et se retrouva sur le porche, hors d’haleine, comme si elle venait de piquer un sprint.

La porte d’entrée était ouverte. Ou, plus exactement, il n’y avait plus de porte d’entrée. Peut-être que quelqu’un l’avait prise ou, à en juger par les éclats qui en restaient, des squatteurs avaient dû passer par-là et l’utiliser pour allumer du feu. Elle frissonna, en regardant l’entrée de la maison de son enfance. Son cœur battait à tout rompre et elle se mit à murmurer à voix basse : « Signal sensoriel incitant une réponse physique. Mains moites – impulsion imminente. »

Des émotions exacerbées, une réaction chimique en chaîne. Rien d’autre. Une maison ne pouvait pas lui faire de mal. Elle ne pouvait faire de mal à personne. L’homme à qui avait appartenu cette maison était maintenant derrière les barreaux depuis près de vingt ans.

Elle fit un autre pas en direction de la porte.

Elle n’avait jamais utilisé cette entrée. Normalement, pendant des mois d’affilée, elle restait enfermée dans la cave avec ses frères et sœurs. Les rares fois où elle avait été autorisée à sortir, son père l’avait toujours fait rentrer à la cave en passant par la porte de derrière, qui était plus près des escaliers menant au sous-sol.

Maintenant qu’elle approchait de la porte d’entrée, elle avait l’impression de braver un interdit.

Elle resta immobile devant l’entrée délabrée. Des toiles d’araignée drapaient l’encadrement de la porte au-dessus d’elle. De petites araignées mortes, recroquevillées sur elles-mêmes, reposaient au fond de leurs propres toiles. Des feuilles, des brindilles et des excréments d’animaux jonchaient la partie visible de l’entrée. Elle avala sa salive et avança, mais elle fut soudain envahie d’un sentiment horrible.

L’entrée principale ne lui était pas permise…

Elle ne l’avait jamais été.

Qu’est-ce qui se passerait s’il découvrait qu’elle était passée par là ?

Elle ferma brièvement les yeux et se mit à masser le tatouage de son poignet. Elle savait que c’était irrationnel. Ce n’était qu’une réaction chimique. Ce n’étaient que des souvenirs…

Et pourtant… Elle avait déjà fait preuve de beaucoup de courage aujourd’hui et elle avait atteint sa limite. Les dents serrées, les jambes raides, les bras battant l’air comme un soldat, elle laissa la porte d’entrée derrière elle, redescendit les marches et fit le tour de la maison vers l’arrière.

Elle se baissa pour passer en-dessous de branches épineuses, mais certaines s’accrochèrent à son sweat. Elle enleva prudemment les épines et continua en direction de la porte arrière. Elle jeta un rapide coup d’œil au lac et inhala l’odeur de l’eau, avant de tendre la main vers la poignée de la porte.

Ça paraissait tout à fait approprié que la porte arrière soit toujours fermée, alors que l’avant n’avait même plus de porte.

La porte grinça sur ses gonds au moment où elle l’ouvrit. À ce moment-là, elle entendit derrière elle un bruit d’éclaboussures. Elle se retourna rapidement et aperçut des remous au milieu du lac.

Une branche tombée ? Un poisson, peut-être ?

Elle frissonna. Aucun bruit dans la maison. Aucun mouvement autour d’elle.

Ilse Beck passa la porte arrière et entra dans la maison de son enfance.

CHAPITRE TROIS

La porte arrière donnait sur un petit vestibule couvert d’aiguilles de pin, d’un vieux sac de couchage et d’amas de déchets et de détritus. Ilse en fit abstraction. Elle regarda à peine le vestibule et ignora même les pièces au bout du couloir.

Ses yeux étaient rivés sur la porte qui menait à la cave. Soudain, elle entendit un grincement et elle sentit un petit coup dans le dos.

Elle cria et se retourna d’un coup. Mais elle réalisa très vite que c’était la brise qui avait fait claquer la porte arrière.

Elle frissonna, le souffle court, et se retourna vers la porte. Elle ne voulait pas tourner le dos à cette maison lugubre. La porte de la cave était pliée et fendue. Il en manquait la moitié, comme si elle avait été forcée avec un pied-de-biche. Dans le mur poussiéreux, Ilse aperçut une forme à l’endroit où les verrous et les cadenas se trouvaient autrefois. Il n’en restait plus rien, le métal avait sûrement été récupéré par des squatteurs. Mais la forme du verrou et les trous des vis étaient toujours visibles près de l’encadrement de la porte.

Ilse regarda les marches de la cave qui s’enfonçaient dans l’obscurité. Prudemment, elle tendit une main tremblante vers l’interrupteur et l’alluma.

Mais aucune lumière.

Elle fronça les sourcils et essaya à nouveau… Mais la lumière ne fonctionnait pas. Elle savait que son père utilisait souvent son propre générateur pour fournir de l’électricité à la maison. Il ne faisait pas confiance au gouvernement. Il ne voulait pas que des électriciens ou du personnel de maintenance viennent chez lui quand il n’était pas là.

Ilse resta figée dans la vieille maison délabrée plongée dans l’obscurité et regarda en direction de la cave. Si elle ouvrait la porte arrière ainsi que celle de la cave, peut-être que le soleil à l’extérieur lui fournirait un peu de lumière.

Elle frissonna, les yeux toujours rivés sur la cave, et tendit la main pour rouvrir la porte arrière. Elle utilisa une grosse branche pour la maintenir ouverte. Puis, elle ouvrit la porte de la cave toute grande. De la poussière vola un peu partout, mais la lumière du soleil perça à travers.

Les sinistres marches en pierre qui descendaient à la cave étaient maintenant éclairées par de faibles rayons de soleil. Leur éclat paraissait vraiment inapproprié à un tel endroit.

Mais elle était venue jusque ici pour une raison. Ce n’était pas le moment de se dégonfler.

« Doss. Onze victimes. Trous de mémoire, dépression, poison. »

Ilse commença à descendre les escaliers, en essayant de contrôler sa respiration. Un autre souvenir lui revint en tête. Le bruit des pas de son père sur ces mêmes marches. Le bruit de murmures désespérés. Les mouvements rapides au fond de la cave, au moment où les enfants cherchaient leur sac de couchage ou essayaient de se cacher derrière le divan.

En général, il se défoulait sur le premier enfant qu’il voyait. Mais parfois, ça n’avait pas d’importance.

Les dents serrées, elle descendit encore une marche, puis la suivante. Elle arriva dans la cave. La seule lumière était celle de la faible lueur du soleil qui passait à travers la porte ouverte derrière elle.

La peur commença tout doucement à se dissiper, au moment où elle se retrouva debout dans la pièce. Le plafond était plus bas que dans ses souvenirs. Le divan avait disparu, ainsi que les sacs de couchage. Plus de traces non plus des cages, ni de la vieille bibliothèque qui contenait leur matériel scolaire.

Il y avait surtout des déchets, des débris et des décombres, et un squelette de raton laveur dans un coin. Mais l’odeur de l’animal avait disparu depuis longtemps, les asticots et les vers ayant terminé leur travail.

Qu’est-ce qu’elle pensait trouver en descendant ici ?

Des souvenirs ? Des indices ?

Des pistes qui mèneraient au complice de son père ? Pour comprendre ce qui s’est passé ?

Peut-être un peu de tout ça.

Mais elle n’avança pas plus loin. Elle avait l’impression d’avoir pris racine au pied des escaliers. Elle avait une main appuyée contre le mur en béton, la surface rugueuse lui fournissant une sorte de réconfort.

La rampe en bois appuyée contre ses côtes lui offrait également une forme d’apaisement tactile.

Elle regarda l’espace laissé à l’abandon et ses yeux tombèrent sur la fenêtre dans le mur en face des escaliers. La même fenêtre à travers laquelle elle s’était faufilée près de vingt ans plus tôt.

Mais maintenant, la cave lui paraissait beaucoup plus petite que dans ses souvenirs. Tellement plus…

Terne.

C’était une pensée étrange, mais c’était l’impression qu’elle lui donnait.

Elle n’avait rien de particulier. Il n’y avait que des débris et des feuilles mortes qui avaient été emportées en bas des escaliers par la brise.

Pourquoi était-elle venue ?

C’était une sorte de châtiment qu’elle s’infligeait ? Un besoin de faire pénitence ?

Ilse expira doucement et regarda autour d’elle, en sentant un léger frisson la parcourir. Encore des toiles d’araignée. Elle eut soudain l’impression que son bras la chatouillait et elle le secoua, préoccupée qu’une araignée soit parvenue à rentrer sous sa manche.

Rien qu’à l’idée, tout son corps se mit à gratter et à chatouiller. Elle se gratta la tête et les joues, en gigotant sur place et en secouant les bras. Elle était contente que personne ne la voie gigoter aussi bizarrement.

Les chatouillements cessèrent au moment où ses yeux tombèrent sur les feuilles mortes et les débris laissés à l’abandon. Pendant une fraction de seconde, sous une pile de petits bois carbonisés, il lui avait semblé voir quelque chose scintiller.

Réticente à s’éloigner des escaliers, Ilse fronça les sourcils et plissa les yeux pour mieux voir.

Et juste à ce moment-là, elle entendit un bang. La lumière venant de l’étage s’éteignit d’un coup, plongeant la cave dans l’obscurité.

Quelque chose bougea dans le coin de la pièce et s’avança dans sa direction.

Ilse hurla et se rua dans les escaliers. Elle grimpa les marches quatre à quatre. Haletante, désespérée, elle tira sur la rampe pour se propulser en avant.

Des flots de souvenirs lui revinrent en tête. Des jours… des journées entières… enfermée dans le noir. Sans lumière du soleil, sans aucun bruit. Des jours entiers dans l’obscurité. Seule. Si seule. Les cages – les cages avec la bâche. Sans rien voir, sans rien entendre. Juste le silence. Parfois… les punitions les plus sévères conduisaient au cabanon.

Encore plus sombre. Elle se revit enfant, sangloter, supplier, mais il n’y avait personne pour l’entendre. Autour d’elle, il n’y avait que le grincement des arbres et le murmure des feuilles.

Seule. Dans le noir.

Toute seule.

Pendant des jours.

Ilse tira à nouveau sur la rampe, pour essayer de monter trois marches d’un coup, mais le bois vermoulu se brisa. Elle hurla et trébucha en avant. Elle faillit retomber dans la cave, en passant par-dessus la rampe. Elle parvint à se rattraper au dernier moment, son bras raclant le bois rugueux et sa main heurtant le béton.

Elle sentit une douleur monter le long du bras, dans le poignet et le long de sa joue.

Haletante, tremblante, elle essaya de se relever.

Un autre bang. La porte du haut, entraînée par le vent. Les rayons du soleil filtrèrent à nouveau et lui réchauffèrent le visage, éclairant l’endroit où elle était recroquevillée, tremblant sur la plateforme à mi-chemin entre la sortie et le cachot.

Elle resta là pendant un moment, haletante. Sa peur disparut peu à peu, comme des gouttes de pluie séchant au soleil.

Aucun bruit dans la cave. Plus aucun mouvement. C’était probablement une souris ou une feuille morte prise dans la brise.

Pourquoi était-elle venue dans cet endroit maudit ?

Elle frissonna, la poitrine lourde. Son sweat était trempé de sueur. Elle serra les dents, haletante, en essayant de mettre de côté ses souvenirs, ou en tout cas, de les ranger pour y revenir plus tard.

Elle se remit debout en tremblant et en s’aidant du mur pour se redresser. Elle évita de toucher la rampe, dont les morceaux brisés pendaient de chaque côté, comme des lances acérées.

« C’était une erreur de venir ici, » murmura-t-elle à voix haute. Non pas parce que quelqu’un pouvait l’entendre, mais c’était comme si cette maison et cette cave méritaient que ce soit dit.

Au moment où elle prononça ces mots et où elle se retourna pour monter les dernières marches, ses yeux furent à nouveau attirés par la pile de petits bois carbonisés.

Elle fronça les sourcils. La lumière derrière elle éclairait à nouveau la cave.

Et là… au milieu de petits bois et de vieilles étagères brisées, elle aperçut…

Ses yeux se plissèrent… Contrairement à ce que lui disait son instinct, elle redescendit une marche, puis une autre, et encore une autre.

Elle s’arrêta devant la pile de petits bois.

Elle se pencha en avant. D’une main tremblante et encore engourdie par la chute de tout à l’heure, elle ramassa lentement…

Une poupée ? Non. Un bibelot à moitié brisé, représentant un petit enfant. Un petit objet en porcelaine avec les traits à moitié effacés, dû à une peinture de mauvaise qualité. D’une main toujours tremblante, elle approcha le bibelot de son visage et l’observa. À moitié brisé, recouvert de poussière et de moisissures…

Et pourtant…

Un autre souvenir refit surface. L’un des rares sourires qu’elle ait jamais vu sur les lèvres de son père. Elle fronça les sourcils et serra le bibelot entre ses doigts. Oui… Il adorait ces objets.

Son père collectionnait ce genre de bibelots. Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer, au moment où elle se rappela autre chose.

Les rares fois où ils étaient allés à Freiburg, elle avait parfois traversé la ville avec lui. Mais toujours à l’arrière du camion et enfermée à clé, afin d’éviter toute tentative de fuite.

Et ils s’étaient parfois arrêtés devant un magasin d’antiquités où son père achetait ce genre de bibelots… Oui... Comment s’appelait ce magasin, déjà ?

Elle fronça les sourcils, en remettant lentement la figurine en poche. Elle se dirigea vers les escaliers.

Oui, c’était ça… Antiquités Vogel. Elle pouvait encore voir les lettres blanches se décoller sur l’enseigne poussiéreuse…

Son père adorait ces bibelots…

Peut-être que Freiburg s’était modernisée et que les magasins avaient changé. Mais un magasin d’antiquités ? La longévité se retrouvait dans le nom lui-même.

Est-ce que les Antiquités Vogel existaient toujours ?

Ça ne coûtait rien de vérifier. Même si elle ne savait toujours pas à quoi tout ça pourrait bien lui servir…

Mais ça ne coûtait rien de visiter un petit magasin d’antiquités. Juste pour jeter un coup d’œil… Et peut-être même parler au propriétaire et lui demander s’il se rappelle quoi que ce soit qui remonte à vingt ans.

Elle garda la figurine en poche et elle remonta les escaliers d’un pas rapide. Arrivée dans le vestibule, elle s’arrêta et regarda le couloir qui donnait sur le rez-de-chaussée de la maison. Elle fit la grimace et avança de quelques pas, hésitante, avant de s’arrêter entre une ouverture menant à la cuisine et une autre menant à une chambre à coucher.

Mais tout comme la cave, les pièces étaient vides. On aurait même dit que le papier peint avait été arraché. Il n’y avait plus que de la poussière, de la crasse et des débris. Elle regarda le plan de travail de la cuisine et l’endroit où devait se trouver l’évier. Une des fenêtres était brisée… De la poussière et des souvenirs oubliés. Rien de plus à l’étage. Rien qui lui rappelle quoi que ce soit. Elle avait rarement été à l’étage, de toute façon. Ilse regarda le couloir pendant un long moment, en direction de l’entrée principale et des aiguilles de pin disséminées. Puis elle serra les poings, se retourna et sortit par la porte arrière d’un pas rapide, en laissant le vieux cachot délabré derrière elle.

CHAPITRE QUATRE

Les mêmes lettres blanches qui se décollaient… La même vieille enseigne. La périphérie de Freiburg était exactement comme dans ses souvenirs. Pas de boutique moderne, pas de nouvelle construction. Même les voitures avaient l’air de dater d’une autre époque.

Certains endroits ne changeaient pas.

Elle avait les yeux rivés sur les lettres Antiquités Vogel. Elles étaient encore plus abîmées que dans ses souvenirs. Le magasin en lui-même, en-dessous de l’enseigne, lui était également familier. À travers la vitrine, elle aperçut des bouts de bois vernis, de vieux miroirs, des comptoirs avec des chaînes et une foule de vieux bijoux. Elle vit de la porcelaine, des bouilloires et même deux poêles en fonte.

Ilse vérifia que la portière de sa voiture était bien fermée à clé. Puis une deuxième fois. Et une troisième. Elle soupira, en essayant de ne pas trop se laisser entraîner dans une boucle obsessionnelle. Plus ses émotions étaient exacerbées, plus il lui était difficile de ne pas chipoter avec les serrures ou les poignées de porte. Et parfois, quand ça empirait, même avec les interrupteurs.

Ses doigts finirent par lâcher la portière de la voiture et restèrent à proximité de la poche où elle avait fourré la figurine à moitié brisée. Elle pouvait sentir la bosse contre sa hanche et ça lui donnait un sentiment étrange d’orientation.

Son père était venu dans ce magasin. Plus d’une fois.

Si quelqu’un se souvenait de lui, ce serait le propriétaire de la boutique.

Elle grimpa les marches qui menaient à l’entrée et qui étaient bien plus solides que les marches vermoulues de sa vieille maison. Elle ouvrit la porte vitrée et entra, au son paisible du tintement d’une cloche. À l’intérieur, le magasin était désert.

« Hello ? » dit-elle, d’une voix chevrotante.

Pas de réponse.

Dehors, la nuit allait bientôt tomber. La route, l’arrêt à l’ancienne maison et le trajet retour vers Freiburg avaient pris plus de temps que prévu.

Est-ce que le magasin était déjà fermé ? Elle n’avait pas vu d’horaire affiché. Mais alors pourquoi la porte n’était-elle pas fermée à clé ?

Les habitants des petites villes pouvaient être confiants… Est-ce qu’elle avait fait intrusion ? Elle sentit un frissonnement la parcourir. La dernière chose qu’elle voulait, c’était se faire arrêter.

Mais cette idée ne l’empêcha pas de continuer à avancer, attirée vers l’intérieur du magasin. En tant qu’enfant, il était presque impossible de ne pas être enthousiasmé par les choses qui plaisaient à ses parents. Elle n’avait jamais pu entrer à l’intérieur du magasin, mais son père avait toujours eu l’air si heureux d’y aller. Cette fascination avait déteint sur elle, comme un enfant auquel on avait toujours interdit de manger des bonbons.

Un vieux magasin d’antiquités poussiéreux procurait le même genre de fascination que la plupart des enfants ressentaient pour les parcs aquatiques, les films d’épouvante ou les montagnes russes au parc d’attraction. Mais à la différence de la plupart des enfants, les émotions d’Ilse englobaient également une angoisse sous-jacente et omniprésente.

Au lieu de montagnes russes ou de monstres brandissant des tronçonneuses sur grand écran, l’attention d’Ilse fut attirée par une petite vitrine derrière une rangée de présentoirs.

Elle plissa les yeux en s’approchant, une main posée sur la petite figurine en porcelaine qu’elle avait en poche.

Là, dans la vitrine, elle aperçut de petits yeux globuleux qui la regardaient. Des traits peints de façon médiocre la dévisageaient à travers la vitrine sale. Les figurines à l’intérieur étaient immobiles et insipides. Ces petits bibelots, emprisonnés derrière la vitre, avaient l’air de créatures asphyxiées, enfermées et prises au piège.

Ilse se pencha en avant et sentit les battements de son cœur s’accélérer en regardant ces horribles objets. Il y avait des petites filles qui sautaient à la corde et des petits garçons avec des trous dans la tête pour servir de salières.

Les bibelots soutinrent son regard, les yeux écarquillés. Un frisson lui parcourut l’échine. Son père avait collectionné ces objets… Il les avait aimés, d’une certaine manière.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? » dit une voix grinçante en allemand derrière elle.

Ilse cria de surprise et se retourna d’un coup, en levant la main dans un geste instinctif de défense. La personne qui avait parlé se tenait à l’entrée et fronçait les sourcils. C’était un homme âgé, avec une barbe clairsemée et une tête chauve et ridée. Il portait un béret qui aidait très peu à dissimuler sa calvitie. Il plissa les lèvres et fronça les sourcils.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il.

Elle avala sa salive et resta un moment sans voix, en sentant derrière elle les petits yeux vitreux des figurines la regarder fixement dans le cou. Puis, en haletant, elle murmura : « Je… je suis vraiment désolée. Je pensais que le magasin était ouvert. »

Le vieil homme au béret hocha lentement la tête. Il s’avança en s’aidant d’une canne et s’approcha de la caisse enregistreuse. « L’appel de la nature, » dit-il, de cette même voix grinçante. « Mais je n’ai pas de toilettes au magasin. Je dois utiliser celles du restaurant d’à côté. »

« Je… je vois. »

« Qu’est-ce que vous cherchez ? » demanda-t-il.

Elle resta silencieuse pendant un moment, en essayant de se souvenir de son allemand du mieux qu’elle put. Comprendre n’était pas trop dur, mais ça faisait longtemps qu’elle ne l’avait plus parlé.

Il lui fallut un moment pour trouver ses mots, puis elle dit doucement : « Je… je m’appelle Ilse. »

« Ilse ? »

Elle avala sa salive. Il lui parut soudain totalement inapproprié de venir jusqu’ici sous un faux nom. Elle ne savait pas pourquoi elle avait dit ça, mais une seconde plus tard, comme si les mots sortaient spontanément de sa bouche, elle balbutia, « Hilda, » dit-elle. « Pas Ilse. Je suis désolée. Je m’appelle Hilda. »

L’homme plissa son gros nez. « OK, pas Ilse mais Hilda. Comment puis-je vous aider ? J’ai vu que vous regardiez ces figurines. »

« Je… eh bien, en fait. » Elle prit une profonde inspiration. « Je suis là pour un ami. Enfin, non, » ajouta-t-elle rapidement, en fronçant les sourcils. « Je ne sais pas non plus pourquoi j’ai dit ça. Ce n’est pas un ami. Définitivement pas un ami. » Elle revit son père claquer la porte du camion et monter les marches du magasin. Elle entendit le tintement de la petite cloche. Parfois elle passait plus d’une heure à attendre dans le camion, à faire de la buée sur les vitres. Puis son père revenait, avec un paquet brun sous le bras, en sifflotant à voix basse. Parfois, il lui arrivait même de sourire.

« Vous n’êtes pas d’ici, n’est-ce pas ? » demanda le vieil homme, en fronçant à nouveau les sourcils et en croisant les bras.

« Je… non, c’est vrai. Je me demandais si vous saviez quelque chose au sujet de… » Elle s’arrêta de parler, en ne sachant pas vraiment comment tourner sa phrase. Puis elle haussa les épaules et dit : « si vous saviez quelque chose au sujet de cette vieille maison au bout de la rue Eiche. »

Au moment où les mots sortirent de sa bouche, elle se rendit compte que c’était une erreur.

Les yeux du vieil homme s’écarquillèrent, puis il prit un air renfrogné et fronça les sourcils. Il tira sur le bord de son béret et la regarda d’un air sombre. « Comment est-ce que vous avez dit que vous vous appeliez, déjà ? »

« Hilda. »

« Vous avez un nom de famille ? »

« Je… eh bien… » dit-elle d’une voix hésitante, « avant, c’était Mueller. »

L’air renfrogné du vieil homme se transforma. Ses yeux s’écarquillèrent, comme s’il avait vu un fantôme. Il se mit à balbutier. Il regarda derrière Hilda et scruta les recoins sombres de son magasin. Puis il regarda la porte d’entrée d’un air hagard. Une fois qu’il fut rassuré qu’elle était bien seule, il se mit à bredouiller. « Je… je suis vraiment désolé, mais on est fermé. Désolé. » Il fit des gestes frénétiques en direction de la porte.

Ilse eut envie de protester mais elle se retint. C’était inutile de le rebuter encore plus.

« Je m’excuse, » dit-elle d’une voix douce, « si je vous ai offensé. »

« Non, pas du tout, » dit-il, avec un sourire forcé. « C’est juste… qu’on est fermé, Hilda Mueller. Bonne soirée. »

« Je suis désolée, » dit-elle rapidement. « Je vais m’en aller, je vous le promets. Et je suis venue seule. »

Il la regarda d’un air effaré, comme s’il venait de recevoir une claque. « Pourquoi dites-vous ça ? » Il regarda à nouveau autour de lui.

« S’il vous plaît, » dit-elle, d’une voix implorante. « Vous connaissez ce nom, n’est-ce pas ? Mueller… Et vous voyez de quelle maison je veux parler ? »

« Le magasin est fermé, » dit-il sur un ton sec. Dans sa voix, la peur faisait maintenant place à la colère. « Vous feriez mieux de vous en aller. » Il tendit la main vers un vieux téléphone à fil et leva le cornet, en la regardant d’un air menaçant. « Je suis ami avec l’inspecteur en chef. »

Ilse leva les mains en l’air d’un geste impuissant. Elle recula lentement vers la porte et sa petite cloche en laiton. « Je suis désolée, » répéta-t-elle. Elle posa les mains contre la vitre et ouvrit la porte à moitié. Au moment où elle le fit, elle sentit le bibelot bouger dans sa poche et la brise du soir lui fouetter le visage. Elle regarda sa voiture de location, garée exactement au même endroit où il avait l’habitude de laisser son camion.

Mais il n’y avait pas d’enfant enfermé à l’arrière, cette fois-ci. Pas de yeux tristes et désespérés qui la regardaient derrière la vitre.

En entendant tinter la petite cloche en laiton, elle s’arrêta. Puis elle se retourna lentement.

« Je ne cherche pas à vous supplier, » dit-elle, d’une voix basse et chevrotante. « Je ne sais pas ce que vous savez. Je ne me rappelle pas grand-chose. Mais s’il vous plaît, monsieur… Je… j’essaye de savoir ce qui s’est passé dans cette maison. J’ai très peu de souvenirs. »

L’air renfrogné du vieil homme se détendit légèrement. Il soupira bruyamment, en faisant voler les poils de sa barbe. « Je ne vous reconnais pas, » dit-il simplement. Et pendant un instant, Ilse crut qu’il n’allait rien dire de plus. Puis, il prit une profonde inspiration et soupira à nouveau, avant de dire : « Je ne sais pas grand-chose sur les Mueller. Et je n’ai pas grand-chose à dire à ce sujet. » Il avala sa salive. « Mais… Mais si vous êtes vraiment une Mueller. Liée à la maison de ce démon. » Il la regarda sans sourciller, avant de diriger son regard vers la porte, comme s’il espérait voir Ilse tout simplement y disparaître, emportée par la brise.

« L’un des garçons vit toujours dans le coin, » dit-il. « Francis Mueller. Une maison bleue à un étage. Dans la rue Mundenhoffer. » Il secoua rapidement la tête, en tirant sur son béret. « C’est tout ce que je sais. Maintenant, s’il vous plaît. Le magasin est fermé. »

Ilse lui fit un geste de gratitude, avant de se retourner et de sortir dans l’air frais du soir.

Un des garçons Mueller… Son frère. En tout cas, l’un de ses frères.

Une maison bleue à un étage dans la rue Mundenhoffer.

Elle marcha d’un pas lourd vers son véhicule, ouvrit lentement la portière et s’assit derrière le volant. Elle resta un moment à regarder le ciel gris et l’horizon qui s’assombrissait à travers le parebrise.

Est-ce qu’il était trop tard pour lui rendre visite ?

Peut-être trop tard de vingt ans. Elle avait reporté l’inévitable pendant trop longtemps.

D’une main étonnamment ferme, elle programma le GPS sur son téléphone. Pas une adresse. Juste le nom d’une rue et la couleur d’une maison.

Avec le GPS lui donnant maintenant des indications, elle fit une marche arrière pour sortir de sa place de parking. À travers le parebrise, elle vit le propriétaire du magasin d’antiquités la regarder par la fenêtre. Imperturbable, le béret enfoncé sur la tête, les traits plongés dans l’obscurité. Mais son air renfrogné était toujours bien visible.

Elle entendit les pneus crisser sur l’asphalte. Elle agrippa le volant et s’engagea dans la rue principale, en laissant le magasin d’antiquités et son désagréable propriétaire derrière elle.

CHAPITRE CINQ

L’agent Thomas Sawyer était debout à côté de son bureau. Il avait lui-même retiré sa chaise et l’avait laissée dans la salle de pause, sous forme de protestation silencieuse. Tom en avait marre de rester assis. Ça faisait maintenant des jours que c’était tout ce qu’il faisait dans cet espace exigu. L’air conditionné dans le bureau était également en panne, non pas qu’un peu de chaleur le dérange vraiment. Il avait un tempérament qui s’adapte facilement au manque de confort. Et les policiers avec du tempérament étaient ceux qui arrêtaient le plus de criminels.

Il tapota des doigts sur son bureau, en regardant l’écran de son ordinateur et en écoutant le sergent Alice Faber danser nerveusement d’un pied sur l’autre derrière lui. Après quelques secondes de silence, elle se mit à parler : « Tu vas pouvoir m’envoyer ce rapport, pour que je puisse le signer ? »

Tom releva le bord de sa casquette de baseball et regarda la baby-sitter des services de police de Seattle, qui lui avait été assignée en tant qu’intermédiaire au bureau du FBI du Nord de Seattle.

Exilé au milieu de nulle part.

C’était ce que certains de ses anciens collègues disaient au sujet de sa nouvelle affectation. Frapper un supérieur ne lui avait pas spécialement attiré des faveurs. Mais ça ne le dérangeait pas plus que ça. Il aimait travailler seul. Le bureau isolé donnant sur un chantier de construction ne le dérangeait pas non plus. En tout cas, tant que les fenêtres restaient fermées.

Mais avec l’air conditionné en panne et les fenêtres ouvertes, il pouvait maintenant entendre le bruit d’un marteau-piqueur au loin.

« Agent Sawyer ? » dit Faber, d’une voix calme. « Ce rapport ? »

Il montra l’écran noir de l’ordinateur. « Ce truc ne fonctionne pas. »

Faber passa à côté de lui. « Ça ne te dérange pas que j’y jette un coup d’œil ? »

Tom se contenta de hausser les épaules.

« Je prendrai ça pour un ‘oui’ et pour un ‘merci’, » répondit gaiement Faber. Elle s’approcha de l’ordinateur et se mit à taper sur le clavier.

Ce commentaire fit sourire le deuxième baby-sitter que les services de police de Seattle lui avaient envoyé. L’inspecteur Robert Lopez, qui était responsable de l’ouverture de la fenêtre, s’appuya contre le dossier de sa chaise. Tom lui avait déjà demandé deux fois de fermer la fenêtre, mais à chaque fois Lopez avait fait semblant de ne pas avoir entendu. Peut-être qu’au fond de lui, Lopez aimait le son des marteaux-piqueurs et des grosses machines à l’œuvre sur le chantier. En ce qui concernait Tom, Lopez était lui-même une sorte de bruit de fond agaçant.

Alors que le sergent Faber était enjouée, avec une silhouette athlétique et des cheveux teints en blond, Lopez était plutôt du genre bourru. En tout cas, avec Tom. Le bel inspecteur de la criminelle avait une mâchoire carrée et le fait qu’il ait un taux impressionnant de résolution d’enquêtes lui donnait un sentiment de supériorité.

« Ah, je vois où est le problème, » dit Faber, d’une voix toujours enjouée. « Tu as oublié d’allumer l’écran de ton ordinateur. Tu vois, c’est le bouton, là. »

Tom la regarda appuyer sur un petit bouton lumineux et grogna d’un air reconnaissant.

Alice tapota affectueusement la manche de sa chemise à carreaux. Faber et son coéquipier portaient une tenue de ville classique : costume et chaussures cirées. Les chaussures de Tom étaient quant à elles couvertes de poussière de sciure. Il avait fait un petit travail de menuiserie le matin même. Son jean était usé aux genoux à force d’avoir été porté et le rebord de sa casquette de baseball était raide et effiloché. Un jour, alors qu’il était avec son ex-femme et qu’elle voulut décrire la couleur de ses yeux, elle avait tout simplement dit ‘un regard entêté’.

Mais pour Tom, être entêté, c’était déjà la moitié des qualités nécessaires pour être un bon agent sur le terrain.

« Alors, » demanda Lopez, « est-ce que tu as encore besoin que je reste ou est-ce que je peux m’en aller ? »

Tom haussa les épaules. « C’est comme tu veux. »

Alice Faber soupira. « Non, ce n’est pas comme il veut. Vu qu’on est supposé approuver les interactions entre départements après chaque enquête, je préfèrerais que ce soit fait ce soir. J’ai suffisamment de travail qui m’attend au bureau demain. Laisse-moi juste imprimer ce rapport et on pourra y aller, Robert. »

Lopez leva les yeux au ciel, en soupirant. Puis après réflexion, il ouvrit la fenêtre un peu plus grande. Il transpirait et la sueur lui perlait au front.

Tom se demanda si les femmes du commissariat trouveraient toujours l’inspecteur aussi séduisant si elles le voyaient comme ça. Une espèce de flaque de sueur avec une attitude.

« Pourquoi est-ce que tu as ce petit sourire narquois ? » demanda Lopez, en regardant Tom, avec les sourcils froncés.

« Pour rien, » répondit Sawyer. « Imprimer le rapport ne devrait pas prendre trop longtemps. »

Faber cliqua avec la souris, fronça les sourcils, puis se pencha en-dessous du bureau. Elle laissa échapper un petit soupir. « Tom – tu dois connecter l’imprimante pour que ça fonctionne ! »

« Je l’ai fait. Enfin… je pense. »

« Non, tu l’as branchée à la prise, mais pas à l’ordinateur. »

Lopez pouffa de rire. « Je ne suis pas électricien, » rétorqua Sawyer. Il resta debout à côté de son bureau, tandis que Faber se mettait à chipoter aux prises. « Je résous des enquêtes. Et j’ajouterais même que c’est ce que j’ai à nouveau fait. »

« C’est ce qu’on a fait, » répondit Lopez. « Tu n’aurais jamais attrapé ce type si je n’avais pas trouvé cet enregistrement vidéo. »

« C’est moi qui ai trouvé l’enregistrement, » dit Faber, en-dessous de la table.

Tom se rappelait clairement la conversation qu’ils avaient eue et le fait qu’il ait demandé à Faber de vérifier les enregistrements de toutes les caméras faisant face au parking. Mais il l’appréciait trop pour le lui rappeler. De toute façon, il n’avait pas besoin de leur reconnaissance.

Leur dernière enquête avait été plutôt ennuyante. Un homicide avec délit de fuite, sur un parking après une nuit de beuverie et de consommation de drogues. Ce n’était pas le genre d’enquêtes pour lesquelles Sawyer s’était engagé.

Lopez s’était mis à fredonner aux côtés du marteau-piqueur. Faber laissa échapper un petit cri victorieux, lorsque l’imprimante se mit à ronronner. Au même moment, au milieu de tout ce vacarme, le téléphone de Sawyer se mit à sonner.

Il fronça les sourcils. Il n’y avait que deux personnes qui avaient ce numéro. Il en changeait régulièrement, parfois même tous les mois, afin de s’assurer qu’aucun contact ne garde son numéro. Il sortit prudemment le téléphone de sa poche et le regarda d’un air méfiant, avant de décrocher. « Mmh. »

« Agent Sawyer ? » grésilla une voix à l’autre bout du fil. « C’est bien vous ? »

« Mmh. »

« Tom, j’ai besoin d’une confirmation verbale. »

« Oui, c’est moi. »

Lopez et Faber avaient momentanément abandonné ce qu’ils faisaient et le regardaient. Le visage de Tom resta impassible.

Il attendit patiemment et resta silencieux. La voix de son chef grésillait toujours, mais il y avait également autre chose dans le ton de sa voix. Il le sentit derrière son ton sec et professionnel. Les mots étaient nets et précis, mais presque un peu trop. « Cette nouvelle affaire n’a rien d’agréable, Tom, » dit la voix de Ramsey, son superviseur. « Tu en as terminé avec la dernière enquête ? »

« Le rapport est en cours d’impression. Tu en as une autre à proposer ? »

Un long silence s’ensuivit. « Tu es sûr que c’est ce que tu veux ? » dit la voix de son superviseur, qui hésita pendant un moment, avant de continuer de la même voix aseptisée. « J’imagine que oui. Je sais que nous avons eu nos différends depuis… toujours. Mais ce qui est fait est fait. On a un tueur en série. Un sale type. »

Tom ne cilla pas. Il respirait à peine, debout à côté de son bureau, où étaient posés un écran d’ordinateur qu’il n’avait pas su allumer tout seul, et une imprimante qui avait dû être branchée par quelqu’un d’autre. Il avait besoin de sortir de cet endroit. Loin des bruits de chantier. Il ne voulait pas d’une autre enquête pour homicide et à en juger par la voix de Ramsey, son souhait allait être exaucé. Mais il restait tout de même méfiant. « Pourquoi maintenant ? » dit-il. « Je commençais tout juste à apprécier cet état de disgrâce. »

Le silence s’installa entre eux et Tom jeta un coup d’œil à son téléphone pour vérifier que la ligne n’avait pas été coupée. Puis Ramsey dit : « On est un peu à court d’agents, Sawyer. Et à une époque, ton taux de réussite était plutôt impressionnant. »

Sawyer fronça les sourcils. « C’est politique, c’est ça ? Tu veux booster le taux de réussite de tes services pour obtenir une promotion, ou un truc dans le genre ? »

Cette fois-ci, au lieu de répondre à la question, Ramsey se contenta de dire : « Tu veux l’affaire ou pas ? »

Sawyer n’eut pas besoin d’y réfléchir longtemps. Ramsey avait toujours fait passer son ambition avant sa fierté personnelle, donc ça devait être politique. Mais si c’était une opportunité de pouvoir travailler à nouveau sur de véritables affaires, alors il n’allait pas laisser passer cette occasion.

« C’est quoi, cette affaire ? » demanda-t-il.

D’une voix moins réservée qu’avant, son superviseur se mit à parler comme s’il était soulagé de ne plus devoir répondre à des questions gênantes. Il se mit à débiter : « Deux victimes jusqu’à présent. Les meurtres sont commis avec une extrême violence. Il attaque ses victimes quand elles sont seules, de nuit. » Un bref silence s’ensuivit. « Je ne sais pas comment le dire autrement, mais il découpe ses victimes en morceaux. »

« Pardon ? »

« Apparemment, il utilise une hache et une scie à métaux. »

« Et il les découpe en morceaux ? »

Lopez et Faber le regardèrent, les sourcils froncés.

« Alors qu’ils sont encore vivants, Tom. Il y a du sang partout. Des morceaux de chair déchiquetés, arrachés. Les victimes étaient conscientes. On n’a retrouvé aucun sédatif dans leur système. »

« Tu veux dire qu’il maintient ses victimes, tout en les découpant en morceaux ? »

« Il n’y a pas que ça. Il utilise les morceaux de leur corps pour former des lettres. »

À ces mots, Sawyer sentit son estomac se retourner. Il avait déjà rencontré pas mal de monstres sur sa route. Mais celui-ci le choquait particulièrement. « Il découpe des morceaux de corps pour laisser un message ? »

« Avec la première victime, il a dessiné un F. Avec la deuxième, un A, » dit Ramsey. « L’avion pour Eugene, en Oregon, décolle dans une heure. Tu penses que tu peux arriver à l’aéroport à temps ? »

Tom tendit la main et éteignit son ordinateur, avant de se précipiter vers la porte. « J’y serai dans cinquante minutes, » dit-il. Il s’éloigna d’un pas pressé de ses deux baby-sitters, qui le regardèrent partir sans dire un mot. Tom s’arrêta et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, avant de faire un petit geste d’aurevoir à Faber. Les deux policiers, qui n’avaient entendu que la moitié de la conversation, le regardèrent d’un air prostré, tandis qu’il sortait du bureau et traversait le couloir.

Il prit ses clés de voiture et descendit les escaliers quatre à quatre. Pour arriver à l’aéroport à temps, il allait devoir enfreindre quelques limitations de vitesse.

CHAPITRE SIX

Ilse était debout devant la maison bleue à un étage, dans la rue Mundenhoffer. Elle avait la bouche sèche et elle sentit les battements de son cœur s’accélérer. Elle regarda dans la rue, en se demandant si elle n’était pas passée à côté d’une autre maison qui correspondrait mieux à la description. Elle avait vu deux autres maisons qui étaient presque de la même couleur, alors elle commençait à avoir un doute. À première vue, le duplex à trois maisons d’ici lui avait paru de couleur mauve. Mais maintenant, elle n’en était plus aussi sûre.

« Tu fais un blocage, » dit-elle à voix haute, en se parlant à elle-même.

Elle tapota sa cuisse du bout des doigts et prit une profonde inspiration.

Les souvenirs pouvaient être une chose complexe. Elle ne se souvenait pas grand-chose de ce qui s’était passé après qu’elle se soit enfuie de cette cave, avec l’aide de ses frères et sœurs. Elle ne se rappelait même pas combien de frères et sœurs elle avait. Et encore moins leurs noms. Un mélange de refoulement suite à un traumatisme et de lésions corporelles au cours de sa fuite, qui l’avaient amenée à se réveiller dans un hôpital trois semaines plus tard, paraissait avoir obscurci tout ce qui avait précédé. Maintenant qu’elle avait la trentaine, il était déjà difficile de se rappeler tout ce qui remontait à plus de vingt ans. Mais ses trous de mémoire étaient également un moyen pour elle de se protéger. Tout son passé était flou – il n’y avait que des indices sensoriels, comme une odeur, une voix ou un endroit familier, qui parvenaient à réveiller des souvenirs… C’était comme jouer à ‘Qui est-ce ?’ avec son propre passé.

Elle ne se rappelait pas du tout ce frère… Mais elle était venue jusqu’ici pour une raison.

Ilse prit une dernière inspiration, puis elle grimpa rapidement les marches et se dirigea vers la porte d’entrée d’un pas décidé. Elle expira profondément et frappa à la porte.

Et pour être tout à fait sûre de ne pas se dégonfler, elle appuya également sur la sonnette.

Elle attendit, debout sur le porche. Elle regarda autour d’elle. La maison était bien entretenue. Il y avait une haie et un parterre de fleurs dans le jardin. Une seule voiture était garée dans l’allée – une berline blanche. La couleur la plus courante pour une voiture.

Elle entendit soudain des bruits de pas venant de l’intérieur.

Peut-être que ce n’était pas la bonne maison. Ce n’était pas comme si on lui avait donné une adresse exacte. Elle eut envie de faire demi-tour, convaincue qu’elle avait sûrement fait erreur. Mais soudain la porte s’ouvrit.

Elle leva les yeux vers la personne qui se tenait devant elle.

Il n’y avait aucune erreur.

Il lui ressemblait. Il avait les mêmes cheveux foncés, le même visage pâle. Ses lèvres étaient légèrement retroussées sur le côté, comme les siennes quand elle était perplexe. Il la regardait, les sourcils froncés. Mais rien sur son visage n’indiquait qu’il l’ait reconnue – il ne savait pas qui elle était.

« Puis-je vous aider ? » demanda-t-il poliment en allemand.

Ilse resta silencieuse. Elle avait l’impression que sa voix était bloquée dans sa gorge. Pendant une fraction de seconde, elle eut envie de hurler. Elle reconnaissait à peine Francis. Elle ne se rappelait même pas le nom des ses frères et sœurs, enfermés avec elle dans cette cave. Il y en avait huit. Elle en était maintenant certaine. Deux avaient été tués après qu’elle se soit enfuie. Et Heidi était également morte, maintenant. Ce qui signifiait que seuls cinq de ses frères et sœurs étaient encore en vie. Et l’un d’entre eux se tenait devant elle, avec une expression légèrement préoccupée sur le visage.

« Désolée, » finit-elle par dire, en balbutiant. « Je m’appelle… » Elle hésita un instant, en se demandant si elle allait se retrouver face à la même réaction que dans le magasin d’antiquités, si elle donnait son vrai nom. Mais elle ne pouvait pas mentir. Surtout pas ici. Surtout pas maintenant. Alors elle dit : « … Hilda Mueller. »

Au moment où elle prononça ces mots, le visage de l’homme se ferma. C’était comme si elle avait vu une rose se faner, ne laissant que les épines. Le sourire avenant et l’air sincère firent place à une expression horrifiée de douleur et de peur.

« Je suis désolée, » répéta-t-elle rapidement, en essayant de se rappeler des mots en allemand. La grammaire n’était pas un problème, mais la prononciation de certains mots lui était difficile. « Je ne suis pas là pour vous ennuyer. Je vous promets que je ne serai pas longue. »

« Hilda ? » dit-il rapidement. « C’est une blague ? » Il y avait de la tension dans sa voix.

« Ce n’est pas une blague. J’ai eu votre adresse par l’antiquaire. »

Elle s’attendait à une réponse, mais au lieu de ça, son frère fit un pas en arrière et se mit à refermer la porte. Il avait les yeux dilatés et la respiration haletante. Il avala sa salive, signe qu’il avait la gorge sèche. Il avait l’air choqué et son regard était lointain : des signes qui indiquaient clairement qu’il se refermait sur lui-même. Beaucoup de ses patients réagissaient de la même manière quand ils étaient confrontés à leur passé. Mais ça arrivait généralement dans un environnement sécurisé et contrôlé, avec des gens qu’ils connaissaient. Là, elle vit tout de suite que son frère était dans un état de panique totale.

Elle baissa la voix et fit un pas arrière, pour lui laisser de l’espace. « Je… je n’ai pas l’intention de vous déranger. Je suis venue d’outre-Atlantique parce que… parce que je me pose encore des questions. »

« Je suis désolé. J’ai beaucoup de choses à faire. Je travaille tôt demain. Je ne vous connais pas. »

Il continua à fermer la porte et elle résista à l’envie de tendre le bras pour l’en empêcher. Ce geste serait perçu comme une menace. Alors avant que la porte de ne se ferme totalement, elle dit : « Heidi est venue me rendre visite il y a deux semaines. »

Il se figea sur place.

« Heidi est toujours vivante ? »

Ilse hésita. « Elle l’était. »

La porte se rouvrit légèrement. « Elle est morte ? »

« J’ai bien peur que oui. »

« Est-ce que vous savez comment elle est morte ? »

Une question plutôt directe et à laquelle elle ne pouvait pas répondre. Alors Ilse esquiva. « Avez-vous vu Heidi récemment ? »

Francis se contenta de secouer la tête, les yeux toujours écarquillés. « Elle était maudite comme nous tous, si elle est déjà morte. »

« Comment ça, ‘maudite’ ? »

« La malédiction des Mueller, » dit-il d’une voix sèche, comme si la réponse allait de soi. « Si je pouvais partir de cette ville, je le ferais. Mais je ne pense pas que ça changerait grand-chose. Et ce n’est pas non plus comme si j’allais trouver du boulot ailleurs. » Il renifla et secoua la tête. « Ce n’est pas comme si on avait pris un bon départ sur le marché de l’emploi, n’est-ce pas ? »

Ilse regarda la maison, avant de regarder à nouveau son frère. « Mais vous ne vous en êtes pas trop mal sorti, non ? »

Il fronça les sourcils. « Je n’ai rien à vous dire. Si vous êtes là pour poser des questions, tant mieux pour vous. Mais je n’ai aucune réponse. Et si j’en avais, je préférerais les oublier. » Il y avait de la tension dans sa voix, une pointe de panique.

Elle parla d’une voix calme et évita de le regarder dans les yeux, en espérant qu’il se sente moins menacé. « Je suis désolée. Je ne cherche pas à vous causer d’ennuis. »

« Heidi est morte. Deirdre est également morte dans un accident de voiture il y a cinq ans, alors qu’elle était ivre au volant. Timothy est en prison, exactement comme le vieux. »

Ilse tressaillit, en entendant toutes ces nouvelles concernant ses autres frères et sœurs. Deirdre, Timothy. Est-ce qu’elle se souvenait d’eux ? Peut-être, mais à peine. De vagues visages de l’autre côté d’une vitre embuée. Elle expira lentement. « La malédiction. C’est comme ça que vous l’appelez ? »

« Est-ce que vous connaissez des gens plus maudits que nous ? »

« Non, je ne crois pas. Alors vous savez que papa est en prison ? »

En entendant ces mots, il pâlit et se mit à trembler de rage. « Ne l’appelle pas comme ça. Il n’est le père de personne. C’est un monstre. Il mérite d’être enfermé le reste de sa vie. J’ai entendu dire que l’établissement pénitentiaire de Freiburg n’est pas tendre avec ses prisonniers – tant mieux. »

Elle le regarda. Alors il savait où leur père était enfermé. Elle n’avait pas réussi à trouver cette information. Il y avait peu d’articles sur internet. Ils étaient en allemand et beaucoup d’informations manquaient, vu que ça remontait à vingt ans. C’était une des raisons pour laquelle elle n’aimait pas internet, et toute la technologie qui y était liée. Elle eut une brève pensée pour l’agent Tom Sawyer. Et pendant une fraction de seconde, elle eut l’impression de respirer plus librement. L’agent du FBI filiforme, aux cheveux clairs, détestait également tout ce qui était high-tech : l’une des rares choses qu’ils avaient en commun. Elle retourna son attention vers Francis Mueller et un autre frisson lui parcourut l’échine.

« Je suis désolée. Écoutez – vraiment désolée. Je n’avais pas du tout l’intention de vous ennuyer. »

Mais là, une autre expression envahit soudain son visage. Ses traits se durcirent. La peur s’était transformée en colère. Il tendit le doigt vers elle. « Et pourtant, tu devrais être désolée. Hilda. Petite Hilda. Tu t’es enfuie et tu n’es jamais revenue. On a beaucoup souffert. Il nous a fait payer pour ça. Il a tué Hans et Dietrich. Il a fait des choses horribles à Heidi. Tu savais qu’il le ferait ! Il nous avait prévenus qu’il le ferait, si l’un d’entre nous essayait de s’échapper ! C’est de ta faute. Tu aurais dû revenir ! »

Ilse sentit les battements de son cœur s’accélérer. Elle pouvait entendre la souffrance et la peur dans sa voix. Elle voyait les larmes dans ses yeux et elle sentit l’horreur l’envahir. La culpabilité, un terrible sentiment de culpabilité. Elle ne savait toujours pas ce qui s’était passé au cours de ces trois semaines, entre le moment où elle s’était enfuie et le moment où la police était venue délivrer ses frères et sœurs. Son père s’était vengé sur sa famille parce qu’elle avait recouvré sa liberté.

« Je suis désolée, » dit-elle, d’une voix brisée.

« Va-t’en. Et ne reviens jamais. On ne se connaît pas. On n’a rien à se dire. »

« Je ne voulais pas vous déranger. Je n’aurais pas dû venir. »

Il la regarda pendant un moment. La porte était presque totalement fermée, seuls ses yeux étaient visibles à travers la fente. Il était appuyé contre la porte et laissa échapper un profond sanglot de colère, avant de dire : « Je ne sais pas ce que tu cherches. Tu devrais partir. Tu es arrivée à t’en sortir, tant mieux pour toi. Tu n’es pas la seule à avoir posé des questions. Katarina est également venue. Tu te souviens d’elle ? »

Un flot de souvenirs lui revint soudain en tête – elle revit une petite fille avec des fossettes et une coupe au bol. Des taches de rousseur et un sourire à faire fondre le cœur le plus coriace. La plus jeune des enfants Mueller, la seule qui était plus jeune qu’Ilse. Comment avait-elle pu oublier Kat ? Elle s’en souvenait maintenant. La seule mention de son nom avait fait ressurgir son visage.

« Kat ? » dit Ilse. « Notre sœur ? »

« Elle voulait également savoir ce qui s’était passé. Elle n’a jamais réussi à s’en remettre, après tout ce qu’il nous a fait. Et bien que ça l’ait complètement détraquée, elle voulait quand même tout savoir, tous les détails. Elle a également posé beaucoup de questions. Si tu veux parler à quelqu’un, alors va lui parler à elle. »

Ilse sentit un reflux gastrique lui monter au fond de la gorge. « Où est-elle ? »

« À Saint Mark, » répondit-il, d’une voix plate. « Un asile pour fous. Elle a posé trop de questions et elle était déjà un peu barjot. » Une pointe de tristesse se fit entendre dans sa voix. Mais il plissa à nouveau les yeux et regarda Ilse d’un air froid. « Ne reviens plus jamais ! » Il claqua la porte et elle entendit le bruit d’un verrou et une clé tourner dans la serrure.

Ilse resta un moment sur le porche, en essayant de contrôler sa respiration. Elle ne s’était pas souvenue de son frère. Elle ne s’était pas non plus rappelé sa petite sœur Kat. Elle ne s’en était souvenue qu’au moment où elle avait été confrontée à leurs noms. Elle avait l’impression d’avancer à l’aveuglette au fond d’un lac, à la recherche d’une bague perdue. Heidi l’avait détestée. Et son frère la détestait également. Est-ce qu’ils la haïssaient tous ? Qu’est-ce qui s’était passé au cours de ces trois semaines, entre le moment où elle s’était enfuie et le moment où elle s’était réveillée dans ce lit d’hôpital ? Tout était encore si flou.

En tremblant, Ilse retourna à sa voiture, garée au bord de la route.

Un asile de fous ? Sa petite sœur, cette petite fille souriante avec ses jolies fossettes. Ilse se rappelait à peine Katarina. Mais si Kat avait également posé des questions, peut-être qu’elle avait trouvé les réponses qu’Ilse cherchait.

CHAPITRE SEPT

« Vous êtes du FBI ? » demanda un homme en uniforme brun, debout près d’un véhicule vert et beige, sur le côté duquel il était écrit Shérif.

L’agent Sawyer fronça les sourcils en sortant du taxi qu’il avait pris depuis l’aéroport. Il mit son téléphone en poche et se dirigea vers la scène de crime.

Il ignora le shérif pendant une seconde, son attention attirée par le bâtiment derrière lui. « Je pensais qu’on devait se retrouver sur les lieux du crime, » dit-il, en fronçant un peu plus les sourcils.

« C’est ici, » répondit le shérif, en montrant les escaliers qui menaient à l’entrée du lycée. Un ruban bloquait l’accès aux marches et deux policiers se tenaient près d’une barrière au bout du parking, pour en interdire l’accès.

L’agent Sawyer frissonna et se figea sur place. Ses yeux allèrent du bâtiment de l’école au ruban délimitant la scène de crime. Il sentit un grognement monter dans sa gorge et fit de son mieux pour le réprimer. Les photos qu’il avait examinées dans l’avion montraient des marches d’escalier, mais pas l’école. Il n’y en avait pas mention dans le rapport. Est-ce que c’était un coup de Ramsey ? Il savait que Sawyer n’aimait pas beaucoup quand des enfants étaient impliqués. Est-ce que c’était une façon de se venger ?

Il secoua la tête. Il ne pouvait pas se permettre d’être distrait.

« Vous avez besoin d’un moment ? » demanda le shérif.

« Non, ça va. C’est juste que je n’aime pas beaucoup les enquêtes impliquant des enfants, » dit-il rapidement. Il sentit son estomac se serrer et l’envie de retourner en arrière. De retourner vers elle. Mais s’il y avait bien un endroit qu’il n’avait aucun intérêt à revisiter, c’étaient bien ces souvenirs en particulier. Alors il mit les mains dans les poches de son jean et regarda le shérif sous sa casquette de baseball.

« J’espère que vous ne le prendrez pas mal, monsieur, » dit le shérif, « mais on m’avait prévenu que vous auriez l’air un peu… » Il fit une pause, en réfléchissant à ses mots, avant de dire : « … informel. » Le shérif haussa les épaules. « Je peux vous demander de me montrer votre badge ? »

Tom soupira. Il était habitué, maintenant. Il n’avait pas particulièrement l’air d’un agent fédéral. Mais en même temps, il n’était pas là pour jouer à se déguiser. Il sortit son badge et le lui montra rapidement, avant de le ranger. Le shérif eut l’air d’hésiter, comme s’il voulait lui demander de le lui remontrer, mais Sawyer l’interrompit avant qu’il ait le temps de parler. « C’est ici que le corps a été retrouvé ? » demanda-t-il, en montrant les escaliers.

« Oui, juste de l’autre côté du ruban. L’endroit a été nettoyé et le corps est déjà chez le médecin légiste. » Le shérif blêmit. « Enfin… les morceaux qu’on a pu retrouver. »

Sawyer le regarda. « Il manque des morceaux ? »

« Pas exactement. Mais il y en avait un peu partout. » Le shérif s’avança vers les escaliers et souleva le ruban pour laisser passer Sawyer. Les deux hommes se retrouvèrent au pied des marches en marbre, face aux portes d’entrée du lycée. Il n’y avait aucune trace, aucune tache. La seule chose qui pouvait indiquer que quelque chose était arrivé, c’était le fait que les marches soient aussi propres. Surtout pour un lycée.

« La victime a été découpée en morceaux dans son bureau, » dit le shérif, en montrant l’entrée de l’école. « Puis je pense que l’assassin a sorti les morceaux un à un, pour les placer sur les marches. »

« Et former la lettre A, » dit Sawyer, d’une voix calme. « C’est bien ça ? »

Le shérif acquiesça d’un mouvement de tête. Il enleva son chapeau et l’agita devant son visage pour se rafraîchir. Ses cheveux bien peignés étaient restés en place, malgré le couvre-chef. Certains hommes avaient cette chance.

« Autre chose ? La police scientifique a également passé le bureau au peigne fin, j’imagine ? »

« Oui, bien sûr. Tout a été examiné et prélevé. On a tout pris en photos. Tout a été passé au peigne fin, avant le nettoyage. L’école rouvrira la semaine prochaine, alors on ne pouvait pas attendre. »

Sawyer et le shérif firent tous les deux la grimace. « On m’a dit que l’assassin s’en était pris à monsieur Hubbard alors qu’il était encore en vie, » dit Sawyer.

Le shérif hocha la tête. « C’est ce que dit le rapport préliminaire du médecin légiste. Si vous me donnez votre adresse email, je peux vous l’envoyer. »

« Je préférerais une version imprimée, si c’est possible. »

Le shérif eut l’air d’approuver. « Vieille école, hein ? Oui, bien sûr. Je peux même vous donner ma version papier. Je l’ai sur le siège arrière de ma voiture. J’en imprimerai une autre. »

« Merci. »

« OK… » Le shérif ne continua pas tout de suite sa phrase. « C’est le deuxième meurtre dans le genre. Le premier a été commis il y a trois jours. »

« Une autre lettre. Un F, c’est bien ça ? »

Le shérif hocha la tête et se passa une main dans les cheveux.

Les deux hommes restèrent immobiles au pied des marches, en imaginant le corps et en observant la manière dont les morceaux avaient été disposés sur l’escalier. Sawyer avait examiné les photos de la scène de crime dans l’avion. Mais maintenant qu’il se trouvait devant les marches, la réalité lui semblait encore bien plus horrible.

Cet assassin faisait preuve d’une audace qui lui donnait la chair de poule. Ce type s’était faufilé dans une école, avait tué un professeur, puis l’avait découpé en morceaux. Et pas forcément dans cet ordre. Puis il avait sorti les morceaux sur les marches de l’entrée, où n’importe qui pouvait les voir depuis le parking ou depuis la route. Il avait disposé les parties du corps de façon à dessiner une grande lettre A et il avait sûrement dû faire plusieurs aller-retours. Il avait fait la même chose trois jours plus tôt avec un autre homme, également un professeur, également la cinquantaine, proche de la retraite. Deux cadavres en trois jours, taillés en pièces.

Sawyer frémit. « Il est hardi, » dit-il dans un murmure. « Hardi et cruel. »

Le shérif agita à nouveau son chapeau devant son visage pour se rafraîchir. « Fa, » dit-il. « Fa, » répéta-t-il, en fronçant les sourcils et en plissant le nez. « C’est un peu morbide, mais est-ce que vous avez une idée de ce qu’il cherche à écrire ? »

Sawyer se gratta le menton. Ses doigts avaient encore une odeur de sciure, venant du bois qu’il avait découpé ce matin. Il se frotta les mains sur son jean. « Fatalité ? Faillite ? Fanatisme ? »

« Vous ne savez pas non plus ? »

« Mmh. »

Les deux hommes restèrent silencieux pendant un long moment devant les escaliers. « Vous pensez que je pourrais voir le bureau ? »

Le shérif pencha la tête sur le côté. « Le bureau du prof ? Oui, bien sûr. Mais comme je vous l’ai dit, tout a été nettoyé. Il n’y a pas grand-chose à voir. »

« Le moindre détail pourrait être utile. »

Le shérif monta les escaliers, en évitant la partie la plus propre des marches. Il souleva le ruban de l’autre côté et ils passèrent en-dessous. Ils se dirigèrent lentement vers les portes d’entrée. Le shérif se remit à parler : « Si ce type est aussi hardi que vous le dites, il est doublement tordu. C’est un malade. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Quel genre de personne est capable de faire ce genre de choses ? Je n’ose même pas imaginer le genre d’esprit tordu qu’il doit avoir. »

Tom se figea sur place, face aux portes d’entrée. Il regarda le shérif, en fronçant les sourcils. Il était d’accord avec lui. Il n’était pas non plus sûr de savoir quel genre de détraqué était capable de découper un corps en morceaux et de tracer des lettres avec des bouts de cadavre. Mais il connaissait quelqu’un spécialisé dans ce genre de domaine. Dans une affaire comme celle-ci, à en juger par la manière dont ça affectait même quelqu’un comme Ramsey, il se demanda si un petit peu d’expertise supplémentaire ne pourrait pas lui donner le petit coup de pouce dont il aurait besoin. La dernière fois qu’il avait travaillé avec elle, elle était arrivée à se mettre dans la peau de l’assassin. Peut-être qu’elle aurait sa petite idée sur celui-ci.

Ilse Beck… Peut-être qu’elle serait capable de flairer quelque chose que les gens du coin n’avaient pas remarqué.

Il regarda son téléphone. C’était l’un des deux numéros qu’il avait sauvegardés. Il n’était pas sûr de savoir pourquoi. Il y avait juste quelque chose chez elle. Quelque chose dans la manière calme et intelligente qu’elle avait d’écouter et d’analyser, avant d’agir. Il aimait se mouvoir à l’instinct, en suivant son intuition. Mais Ilse, elle avait étudié tout ça. Et pas seulement dans le but de résoudre des crimes. Elle avait passé des années, des décennies, à étudier de près l’esprit criminel.

Peut-être qu’il était temps de l’appeler. La dernière chose qu’il voulait, c’était affronter Ramsey sans avoir élucidé cette affaire. Et comme il l’avait dit au shérif : le moindre détail pourrait être utile.

CHAPITRE HUIT

Accompagnée des rayons de soleil de fin de journée, Ilse passa les portes coulissantes de l’hôpital. Une odeur âcre de produits de nettoyage et d’ammoniaque flottait dans l’air. Un lieu étrange pour une réunion de famille, pensa-t-elle, mais dans le cas des Mueller, peut-être que c’était prévisible. Mais Ilse ne voulait pas rester trop longtemps. Ses souvenirs de la petite Kat étaient assez flous. Mais si son frère avait dit vrai et si Kat avait posé des questions, peut-être qu’elle savait quelque chose concernant un possible complice.

Devant Ilse, assise derrière un guichet, une jeune femme maniait le téléphone comme une pro. La sonnerie stridente émise par les différents récepteurs indiquait que plus d’un appel était en attente, et la réceptionniste faisait tout son possible pour suivre le rythme.

Ilse s’approcha timidement de la femme qui se démenait derrière le guichet et attendit patiemment, tout en l’entendant murmurant des phrases comme : « … pas de chambre disponible, je suis désolée. Non – Non ! Vous devriez parler au docteur Yuksel. Non, ce n’est pas possible. Je suis désolée. »

La femme soupira et une longue mèche de ses cheveux blonds tomba sur son front. Elle fit une pause pour prendre une profonde inspiration, avant d’appuyer sur l’un des boutons rouges clignotants. « Saint Mark, » dit-elle, d’une voix étonnamment guillerette, vu les circonstances.

« Excusez-moi, » dit soudain une voix derrière Ilse.

Ilse se retourna lentement et vit un homme portant une chemise verte et un badge s’approcher d’elle. Il était plutôt maigre, avec des yeux renfoncés et une fine moustache. L’homme la regarda et fronça les sourcils en regardant le revers de sa veste, comme s’il y cherchait un badge avec son nom. Il leva à nouveau les yeux vers Ilse.

« Je peux vous aider ? » demanda l’homme en anglais.

Ilse cligna des yeux, momentanément décontenancée. Elle baissa les yeux et se racla la gorge. D’une voix hésitante, elle dit : « Euh… oui. Mais on peut parler en allemand. »

L’infirmier secoua la tête et continua en anglais. « Je vous ai vu arriver sur le parking. Vous conduisez une voiture de location, n’est-ce pas ? Vous avez l’air Américaine. »

Ilse n’était pas sûre de savoir quoi penser de ce commentaire. Et elle ne se sentait pas forcément à l’aise avec le fait que cet infirmier passe son temps à regarder par la fenêtre et à surveiller le parking. « Monsieur Meyer, » dit-elle lentement en anglais, après avoir jeté un coup d’œil à son badge, « vous travaillez ici ? »

« Je suis l’infirmier de service l’après-midi, oui. Qui êtes-vous ? »

« Je vois. Eh bien, je suis là pour rendre visite à quelqu’un. »

Monsieur Meyer plissa les lèvres, sa fine moustache pendant autour de sa bouche. « J’ai bien peur que ce ne soit pas possible. Les heures de visite sont terminées. »

Ilse sentit sa gorge se serrer, mais elle parvint à articuler : « Je ne veux pas vous déranger, mais vous avez raison. Je viens des États-Unis. J’ai fait une longue route et je ne peux pas rester longtemps. Je vous en prie. » L’infirmier se mit à secouer la tête, mais Ilse ajouta, d’une voix désespérée : « Ça ne prendra que quelques minutes. Il faut que je parle à Katarina Mueller. »

En entendant ce nom, quelque chose changea dans son attitude, comme ça avait été le cas avec les deux dernières personnes auxquelles elle avait parlé. Mais au lieu d’être choqué ou effrayé, l’infirmier eut juste l’air triste. Il secoua la tête et dit : « Je ne sais pas quoi vous dire. Vous perdez sûrement votre temps. Katarina n’est pas vraiment en état de recevoir des visites. »

Ilse sentit tout le poids de ces mots lui peser et elle se mit à tripoter nerveusement sa frange. Elle finit par croiser les bras et sentit la douceur des manches de son sweat sous ses doigts. « Comme je vous l’ai dit, ça ne prendra pas longtemps. S’il vous plaît, c’est important. »

L’infirmier soupira et jeta un coup d’œil en direction de la réceptionniste submergée d’appels. Il secoua légèrement la tête et se retourna, en lui faisant signe de le suivre.

Ilse se dépêcha à le suivre, en murmurant rapidement : « Je vous remercie vraiment… »

Mais il l’interrompit : « Ne me remerciez pas encore. Comme je vous l’ai dit, elle ne reçoit jamais de visites. Elle n’est pas exactement… » Il fit une pause, avant d’ajouter : « … cohérente. »

Ilse sentit la préoccupation l’envahir, accompagnée d’une bonne dose de culpabilité. Sa bouche était sèche quand elle dit : « Quand on m’a dit qu’elle était ici, je me doutais que ça n’allait pas être facile. Je n’ai pas passé beaucoup de temps dans un hôpital psychiatrique depuis la fin de mes études. La plupart de mes patients viennent en consultation. »

Il la regarda. « Vous avez votre propre cabinet ? »

« Je suis psychologue clinicienne. Je suis spécialiste en victimes de traumatismes. » Elle décida de ne pas préciser de quel genre de victimes exactement elle s’occupait. Ce n’était pas nécessaire de l’alarmer.

Monsieur Meyer lui fit un petit geste de la tête. « Ah, je vois. Maintenant, je comprends. Vous avez été engagée par un membre de la famille, c’est ça ? »

« C’est plus ou moins ça. »

Ils atteignirent les portes de l’ascenseur et y entrèrent. Deux étages plus haut, ils traversèrent un long couloir. Une carte magnétique leur permit d’ouvrir une porte blindée qui rappelait plus une porte de prison qu’une porte d’hôpital. Ils passèrent devant plusieurs chambres, avant d’arriver à une porte métallique avec une vitre. « Avant, elle était au rez-de-chaussée, » dit-il, à voix basse. « Mais on s’est rendu compte qu’elle était un danger pour elle-même. Je vais rester près de la porte pendant que vous lui parlerez. N’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

Ilse hocha rapidement la tête et sentit les battements de son cœur s’accélérer au moment où la porte s’ouvrit. Une partie d’elle eut envie de tourner les talons et de prendre la fuite. Elle pratiquait l’athlétisme au lycée, alors elle pourrait atteindre le parking en un rien de temps.

Mais elle était venue jusqu’ici pour une raison. Elle ne pouvait pas partir. Pas encore…

Lorsque la porte s’ouvrit, elle n’était pas sûre de savoir ce qu’elle allait trouver dans cette pièce. Son imagination se déchaîna. Elle s’attendait à voir quelqu’un ramper au plafond, ou un spectre noir et blanc derrière un voile, avec un couteau en main.

Mais ce qu’elle vit était beaucoup moins dramatique.

Une femme était assise sur le lit et jouait avec deux Barbies. Une petite maison de poupées rose et blanche était posée à ses pieds. La maison avait un porche miniature et une petite table basse pour jouer à la dinette.

La femme sur le lit avait certains traits en commun avec Ilse. Ses cheveux n’étaient pas aussi foncés, mais sans aucun maquillage, elle était naturellement belle. Katarina Mueller devait avoir près de trente ans. Elle continua à jouer avec ses Barbies sur le lit, tout en levant les yeux vers Ilse au moment où elle entra dans la pièce. La porte resta entrouverte pour permettre à l’infirmier de garder un œil sur elles.

« Bonjour, » dit Ilse, d’une voix douce.

Katarina pencha la tête sur le côté et lui sourit. Elle lui fit un petit signe joyeux de la main, avant de retourner son attention vers ses Barbies.

« Je suis désolée de te déranger, » murmura Ilse, en se rendant soudain compte qu’elle n’avait pas arrêté de s’excuser au cours des derniers jours.

« Ce n’est pas grave, » dit la femme. Elle avait parlé d’une voix enjouée et légère. Une voix chantante.

« Qu’est-ce que tu fais ? »

« Je joue, » répondit la femme.

« Je vois ça. »

Sa sœur continua à jouer avec ses Barbies, en riant. Elle fit voler les deux poupées au-dessus de sa tête, en faisant voltiger leurs cheveux dans tous les sens.

« Je voulais savoir si je pouvais te poser quelques questions. »

« Les questions, c’est super, » dit Kat. « J’aime bien les questions. C’est l’une de mes choses préférées ! Mais j’aime aussi le rose. »

« OK, eh bien, c’est notre frère qui m’envoie. Je m’appelle Hilda. Hilda Mueller. Je pense que nous sommes sœurs. »

Si elle s’attendait à ce que ça provoque une réaction chez Kat, elle s’était trompée. Katarina continua à rire, en faisant voler ses Barbies au-dessus de sa tête. La pièce était capitonnée et la fenêtre était en verre armé. Il n’y avait aucune corde aux rideaux et aucun lacet à ses chaussures.

La chambre avait l’air triste et vide.

« On m’a dit que tu posais beaucoup de questions sur notre famille, » continua Ilse, d’une voix déterminée. Elle était bien décidée à ne pas laisser ses émotions prendre le dessus. Une partie d’elle avait encore envie de s’enfuir en courant, mais une autre partie avait envie de se précipiter à côté de sa sœur et de la prendre dans ses bras. Mais ça n’aurait certainement pas plu à l’infirmier. Elle humecta ses lèvres et continua à parler, d’une voix tremblante. « Des questions concernant la maison. Concernant papa et la personne qui vivait à l’étage avec lui. Je voulais savoir si je pouvais te poser certaines de ces questions. » Ilse se mordit la lèvre, en sentant un sanglot monter dans sa gorge.

Sa sœur balança ses jambes, en profitant de ce mouvement pour se redresser sur son lit. Elle s’arrêta et tendit l’une des Barbies à Ilse. « Tu veux jouer avec moi ? » demanda-t-elle, d’une voix guillerette.

Ilse hésita, s’humecta les lèvres, puis hocha la tête et s’approcha du lit. Elle prit la poupée en main. Les jambes étaient collantes comme si on lui avait renversé du jus de fruit dessus. Elle tint la Barbie mollement en main.

« Non, » dit brusquement Katarina. « Ce n’est pas comme ça qu’on joue. »

Ilse souleva la Barbie, en se forçant à sourire. « C’est mieux comme ça ? »

« Regarde, fais comme ça. » Sa sœur fit avancer sa Barbie à travers le lit.

Ilse en fit de même, en suivant les directives de Kat. Assise là, sur ce lit, avec ce jouet en main, elle sentit un horrible frisson lui parcourir l’échine.

Kat ne ressemblait en rien à une femme qui se posait des questions. En fait, elle n’avait rien du tout d’une femme adulte. Elle se comportait comme une enfant de six ans, enfermée dans un asile de fous, avec seulement des Barbies et une maison de poupées pour compagnie. Ilse eut à nouveau envie de prendre sa sœur dans ses bras, mais elle craignait que ça ne fasse qu’empirer la situation.

Une autre pensée horrible lui vint soudain en tête. Et si Ilse avait fini comme elle ? Elles se ressemblaient et avaient presque le même âge. Ilse se souvenait bien d’elle maintenant. Ses fossettes et son sourire, malgré les horribles circonstances.

Elle s’en rappelait. Mais maintenant, tout avait changé pour Kat. Le refoulement émotionnel, les abus et les violences au cours de ses années de formation avaient freiné sa croissance. Sa sœur était prisonnière de ses souvenirs, prisonnière de son passé. Tout aussi prisonnière qu’elle l’avait été dans cette cave.

Kat balança son pied d’un mouvement rapide, en gigotant sur place. Elle se mit à parler d’une voix rieuse : « Tu veux que je te raconte des choses sur papa ? »

Ilse se figea sur place et hocha lentement la tête, la main toujours serrée autour de la jambe collante de la Barbie.

« OK ! Alors je vais t’en parler. Mais qu’est-ce que tu veux savoir ? Tu veux que je te parle des fois où il venait nous retrouver la nuit pour nous toucher ? C’est de ça que tu veux parler ? » Elle parlait d’une voix enfantine, en continuant de regarder sa Barbie. « Ou de la fois où il a utilisé cette chaîne et l’a enroulée autour du cou de Heidi. Il l’a laissée comme ça, pendue au plafond, sur la pointe des pieds. Tu t’en rappelles ? » Elle continuait à parler d’une voix enjouée.

Ilse sentit son cerveau bouillonner. Des images et des souvenirs refoulés depuis longtemps refirent surface depuis les profondeurs troubles de son esprit. Elle essaya désespérément de les réprimer. Elle laissa échapper un profond soupir et lâcha la Barbie. « Non, je ne veux pas parler de ça, » dit-elle rapidement. « S’il te plaît, arrête ! Je veux juste savoir avec qui papa vivait à l’étage. »

Mais sa sœur ramassa la Barbie tombée à terre et continua à parler de sa voix lancinante d’enfant. « Ou peut-être que tu veux que je te parle de la fois où il m’a tellement frappée qu’il m’a brisé les doigts. Et il n’a pas voulu que j’aille chez le médecin. Et mes doigts m’ont fait terriblement mal pendant au moins un mois. » Elle remua la tête de haut en bas. Elle tendit une main avec deux doigts tordus devant elle, comme pour prouver la véracité de son récit.

Ilse sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle avala sa salive. Elle avait du mal à parler. « Je suis désolée. Tellement désolée… S’il te plaît. S’il te plaît, arrête ! »

« Ou tu veux que je te parle des fois où il utilisait le fil barbelé. Il s’en entourait le corps, avant de nous serrer dans ses bras. Ou quand il utilisait ses ciseaux ? Coupe, coupe. Il a coupé l’oreille de l’une de mes sœurs. Je l’ai vu faire. »

« Arrête ! » cria Ilse, en se levant du lit. Elle avait le souffle court, elle n’arrivait plus à respirer.

« Est-ce que tout va bien ? » demanda la voix de l’infirmier depuis le couloir.

Ilse resta immobile, debout, haletante. Elle secoua la tête et regarda sa petite sœur, en essayant de réprimer la marée montante de ses émotions.

« C’était tellement triste, » dit sa sœur, de la même voix enfantine. « Est-ce qu’il ne te manque pas, parfois ? Tu devrais aller le voir, faire pénitence, comme le reste d’entre nous. »

Elle remua la tête de haut en bas, en continuant à sourire. « Il aime jouer aussi. Tu te rappelles la manière dont il jouait avec nous ? C’était tellement amusant. J’adore jouer. »

Ilse sentit tout son corps trembler et son estomac se serrer. Elle n’avait qu’une envie, s’en aller. « Je ne vais pas aller le voir, » dit-elle, d’une voix sèche. « Jamais. »

« Tu devrais aller lui parler, » dit Katarina, en secouant la tête. « On devrait tous le faire. C’est la chose à faire. Nous lui devons pénitence. Tu devrais aller lui parler. » Elle parlait sur un ton plus insistant maintenant, en serrant les Barbies en main et en les secouant sous le nez de sa sœur comme une baguette de chef d’orchestre.

« Je… je suis désolée d’être venue. Je n’aurais pas dû. »

Sa sœur sauta soudain en bas du lit.

Ilse sursauta, en s’attendant à une réaction violente. Mais au lieu de ça, Katarina glissa une main dans la maison de poupées, avant de la ressortir une seconde plus tard, en tenant une figurine en main. Le même genre de figurine qu’Ilse avait trouvée dans la cave de son père.

Kat s’approcha d’Ilse et appuya son menton contre l’épaule de sa sœur. Elle se mit à murmurer : « Tu peux l’avoir. C’est un cadeau. » Puis, toujours appuyée contre sa sœur, le ton de sa voix changea.

Ilse sentit un frisson la parcourir quand la voix qui lui murmurait à l’oreille devint glaciale. Dans un sifflement, sa sœur lui dit : « Va le voir. Va lui dire bonjour. Va le voir, mais ne pose pas de questions sur elle ! » dit-elle. La voix de sa sœur était terrorisée.

Ilse se figea sur place. Elle resta immobile. Elle avait la chair de poule. Elle murmura : « Poser des questions sur qui ? »

« Non… Non ! Il ne faut pas poser des questions ! Mais tu viens de le faire ! » se mit à crier Kat. « Tu ne peux pas poser de questions sur elle ! » Elle fit semblant d’embrasser sa sœur, avant de glisser la poupée dans la poche d’Ilse. Puis elle fit un bond en arrière et se prit la tête entre les mains. Elle se mit à gémir, en se tirant les cheveux. « Tu ne peux pas poser de questions, » gémit-elle. « C’était elle, le démon. Il n’était qu’un pion. Il n’était que… ne pose pas de questions ! Ne pose pas de questions ! »

Ilse avait le souffle court. Son estomac se serra. Elle avait envie de hurler. Elle avait envie de s’enfuir en courant.

« Je pense que c’est suffisant pour aujourd’hui, » dit la voix de l’infirmier depuis le couloir.

Ilse était du même avis. C’était plus que suffisant pour une journée. Elle se retourna et se dépêcha de battre en retraite jusque dans le couloir. Elle resta immobile pendant un long moment, pour observer sa sœur à travers la vitre. Kat avait arrêté de se tirer les cheveux, une fois que sa sœur était sortie de la pièce. Elle était retournée sur son lit et avait soupiré, avant d’avoir à nouveau l’air guillerette. Elle se remit à battre des pieds et à rire toutes les secondes. Tout avait l’air tellement bizarre.

« Je suis vraiment impressionné, » murmura l’infirmier. « Normalement, elle ne réagit pas aussi bien aux stimuli extérieurs. Vous savez visiblement ce que vous faites. »

« Merci, » dit Ilse, à voix basse. Elle avait toujours le souffle court. « Est-ce que… est-ce qu’il y a quelque chose que je peux faire pour elle ? Peut-être lui trouver une meilleure chambre ? »

L’infirmier se contenta de la regarder d’un air désolé, avant de lui dire : « Parfois, tout ce qu’on peut faire, c’est écouter et espérer. Je suis vraiment désolé. »

Ilse sentit à nouveau les larmes lui monter aux yeux et sentit le poids de la poupée dans sa poche. Mais en même temps, une partie plus rationnelle de son esprit se mit à diriger ses pensées. Est-ce que sa sœur avait dit la vérité ? Peut-être que la seule option qui lui restait, c’était d’aller rendre visite à son père. Francis lui avait dit qu’il était enfermé dans l’établissement pénitentiaire de Freiburg.

Il fallait qu’elle aille le voir. Même si chaque partie de son corps lui disait que c’était une très mauvaise idée. Elle. Kat avait parlé d’une elle. « C’était elle, le démon. Il n’était qu’un pion. »

Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer. Elle ferma les yeux, pour essayer de réfléchir. La personne à l’étage ? La complice de son père ? Est-ce que c’était elle qui était derrière tout ça ? Ilse frissonna.

Juste à ce moment-là, son vieux téléphone se mit à sonner.

Ilse sursauta. Elle glissa la main dans sa poche. Elle n’aimait pas les smartphones. Le téléphone qu’elle avait aux États-Unis était le même que celui-ci, un téléphone traditionnel à clapet. Elle l’avait acheté à l’aéroport, mais elle y avait inséré la même carte prépayée qu’elle utilisait aux États-Unis.

Elle reconnut le numéro et regarda le téléphone en fronçant les sourcils.

Tom Sawyer.

Elle cligna des yeux, tout en suivant l’infirmier qui la guidait à travers le couloir, en direction de l’épaisse porte blindée.

Pourquoi est-ce que Tom l’appelait ?

Elle leva le téléphone et décrocha, d’une voix hésitante : « Oui ? »

« Docteur Beck ? » Court et brusque, comme à son habitude. Le même ton bourru.

« Oui, c’est le docteur Beck. Vous êtes l’agent Sawyer ? »

« Mmh. Je suis sur une enquête en Oregon. Je voulais savoir si vous pourriez me donner votre avis. »

Elle resta silencieuse, en se demandant quel genre d’affaire pouvait bien pousser quelqu’un comme Sawyer à demander l’avis d’une tierce personne. Et encore plus d’une civile.

« Une enquête ? »

« Une sale affaire. Un type complètement tordu. Si je me rappelle bien, vous êtes spécialiste de ce genre de gars, non ? Alors ? Ça vous intéresse ? »

Et juste comme ça, avec sa manière brusque et droit au but, il venait juste de lui offrir une planche de salut sans même le savoir.

Elle pouvait aller rendre visite à son père. La prison n’était pas très loin. Ou elle pouvait rentrer aux États-Unis et aider Sawyer. Normalement, elle aurait dit non. L’Oregon, c’était trop loin. De plus, elle n’était pas agent. Elle préférait s’occuper des survivants de tueurs en série, pas de ceux qui ne s’en étaient pas sortis.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, au moment où la porte blindée se referma derrière elle. D’ici, elle ne pouvait plus voir la porte menant à la chambre de sa sœur. L’ascenseur s’ouvrit devant elle.

Faire pénitence ? Oui, bien sûr ! Elle n’irait pas le voir. Il ne le méritait pas. De plus, Sawyer avait besoin d’elle. Oui, c’était ce qu’elle allait faire. « Pas de soucis, » dit-elle rapidement, avant de changer d’avis. « Je vais vous aider. »

« J’ai besoin de vous demain matin. C’est faisable ? »

« Ça risque d’être juste. Je ne suis pas exactement chez moi pour l’instant. »

« Où est-ce que vous êtes ? »

« Je… nulle part. Oui, je serai là demain matin. Envoyez-moi juste l’adresse. À demain, agent Sawyer. »

« À demain. »

Et puis, sans même un aurevoir, Sawyer raccrocha.

Les portes de l’ascenseur se refermèrent et ils se mirent à descendre. Ilse était tout à fait consciente qu’elle prenait la fuite. Elle savait que la seule chose qui lui restait à faire, c’était d’aller parler à son père. Et peut-être qu’un jour, elle l’envisagerait.

Mais pour l’instant, il pouvait tout aussi bien brûler en enfer.

CHAPITRE NEUF

Ilse passa l’entièreté du vol dans un état de semi-conscience. La fatigue du voyage et deux petites bouteilles de whisky avaient fini par l’assommer. Au moment où elle passa les portes vitrées coulissantes, traversa le terminal et sortit sur le parking, elle eut l’impression de se réveiller d’un mauvais rêve et de retourner à un état de pleine conscience.

Elle aperçut une berline noire aux vitres teintées, garée à côté d’une place pour handicapés. Un homme était assis en tailleur sur le capot. Sur son jean poussiéreux, il avait ouvert un dossier qu’il était occupé à consulter. L’homme portait une casquette de baseball renfoncée sur ses yeux. Il tourna la tête au moment où elle approcha et il la regarda de ses yeux verts perçants.

« Docteur, » dit-il, en hochant la tête pour la saluer. Pendant une fraction de seconde, elle eut presque l’impression qu’il était content de la voir.

« Agent Sawyer, » répondit-elle, sur un ton professionnel.

« Premier arrêt, le médecin légiste, » dit-il, en restant assis sur le capot de la voiture et en continuant à examiner le dossier sur ses genoux.

« Comment… comment allez-vous ? Ça fait un petit temps. »

Il la regarda et parut réfléchir à la question, avant de lever les pouces en l’air. Puis il se figea sur place et, comme si un détail lui revenait soudain en tête, il se tourna vers elle. « Et vous, comment allez-vous ? »

Elle sourit, appréciant l’effort. « Je vais bien, merci. Alors… cette enquête. J’ai été surprise de recevoir votre appel. »

« Ça avait bien fonctionné la dernière fois, » dit-il, en haussant les épaules. « Ça valait la peine de réessayer. »

« J’imagine. Vous avez dit au téléphone que c’était une sale affaire. » Elle se rapprocha et fit la grimace, en apercevant la photo d’un pied découpé. Elle détourna rapidement les yeux, en sentant son estomac se retourner.

Il referma lentement le dossier. « Deux victimes. Toutes les deux, la cinquantaine. Toutes les deux découpées en petits morceaux. L’assassin a utilisé ces morceaux pour dessiner des lettres. »

C’était la plus longue phrase qu’elle ait jamais entendu prononcée par Sawyer. Et si elle avait pu choisir, elle aurait préféré ne pas l’entendre. Elle sentit son estomac se retourner et elle eut envie de vomir. Elle porta la main à sa bouche et se retourna à moitié. Lors des interactions avec ses patients, les détails sordides se limitaient en général au minimum. Les émotions, les schémas de comportement, les pensées – c’était de ça qu’elle s’occupait. Mais tout ce qui avait trait aux aspects les plus violents ou sanglants était laissé de côté… Ses patients étaient des survivants, après tout. Ilse dut faire un effort pour contrôler sa respiration. Après quelques inspirations rapides, elle dit : « C’est horrible. »

« Mmh. »

« On a d’autres informations ? »

« Le médecin légiste en saura plus. »

Ilse voulut ajouter quelque chose, peut-être même lui expliquer pourquoi elle se trouvait à l’aéroport, mais ça n’avait pas l’air de l’intéresser. L’agent Sawyer se laissa glisser du capot, déverrouilla les portes et ouvrit la portière avant. « Montez, » dit-il.

Et sur ces mots, l’homme longiligne se glissa derrière le volant, mit sa ceinture, démarra et, à en juger par le léger sursaut de la voiture, enclencha la première.

Ilse inspira profondément et utilisa son astuce mémorielle pour se détendre, avant de prendre place sur le siège passager. Elle repensa à ce que son frère lui avait dit, quand il avait parlé de la malédiction des Mueller. Elle repensa aux horreurs qui s’étaient passées dans cette cave. En venant ici, elle avait espéré oublier les horreurs de son enfance.

Mais maintenant qu’elle était là, elle avait l’impression qu’elles allaient juste être remplacées par d’autres.

***

Des murs gris, une odeur d’ammoniaque, le même genre d’arôme qu’elle avait détecté dans l’hôpital allemand. Mais cette fois-ci, ils étaient sous terre. L’air était frais. Plusieurs dalles étaient visibles dans des compartiments réfrigérés, mais la majorité étaient vides.

Mais deux dalles au milieu de la pièce étaient recouvertes d’un drap blanc. Les draps n’arrivaient pas vraiment à dissimuler les vagues formes humaines qui gisaient en-dessous.

En suivant l’agent Sawyer dans le bureau du médecin légiste, Ilse eut l’impression qu’elle allait vomir.

« Vous avez besoin d’une minute ? » demanda Sawyer. Il y avait une pointe de compassion dans sa voix et c’était une chose plutôt inhabituelle chez lui.

« Juste un instant, » dit-elle, en se retournant rapidement et en regardant l’évier, les mains sur les hanches.

Le médecin légiste était debout près des deux corps et les regardait. Ses cheveux formaient une fine couche hérissée sur sa tête. Il avait des lunettes posées au bout du nez et il tenait un bloc-notes en main, auquel il jeta un rapide coup d’œil. Il leur fit un signe de la tête en les saluant. « Agents, » dit-il.

« Sawyer. »

« OK, et vous ? »

« Je ne suis pas agent, » dit rapidement Ilse. « Docteur Beck, » dit-elle, en lui tendant la main.

Le médecin légiste montra sa main gantée et Ilse baissa la sienne. Il la regarda longuement par-dessus ses lunettes, avant de hocher la tête et de se tourner vers le premier corps. « Ce n’est pas beau à voir, » avertit-il, avant de retirer le drap.

Cette fois-ci, Ilse eut le souffle coupé. Elle détourna rapidement les yeux, avec l’envie de vomir. Elle n’avait fait qu’entrapercevoir ce qui gisait sur la dalle, mais c’était déjà plus que suffisant. Des bouts de chair mutilés au point d’en être méconnaissables, des morceaux déchiquetés et sciés. Le corps en entier avait été découpé en morceaux, avant d’être réagencé comme un puzzle.

Les mains sur l’estomac, penchée en avant, elle prit plusieurs inspirations, en gardant les yeux rivés par terre.

« Elle n’est pas ce genre de médecin, » expliqua Sawyer. Il passa à côté d’elle pour lui laisser le temps de récupérer et demanda au médecin légiste : « Vous avez trouvé quelque chose ? »

Le médecin légiste répondit d’une voix monocorde : « L’assassin savait exactement ce qu’il faisait. De multiples lacérations, des contusions visibles, mais la majorité des entailles ont sectionné les os. La victime était encore en vie une partie du temps, à en juger par certaines découpes, mais elle a fini par se vider de son sang. »

« Charmant, » dit Sawyer. Il plissa le nez. « Au-delà de ça, est-ce qu’il y a quelque chose en particulier qui a attiré votre attention ? »

« L’assassin sait comment se servir d’une lame. Les parties les plus déchiquetées ont été découpées quand la victime était encore vivante et qu’elle se débattait. Et pourtant, il est parvenu à pratiquer des entailles suffisamment nettes pour sectionner les muscles et les os. »

Ilse crut à nouveau qu’elle allait vomir et elle continua à regarder le sol. En tremblant, les lèvres humides, elle parvint à se redresser, en évitant de regarder le corps. Elle eut envie d’éructer mais elle savait que si elle laissait passer quoi que ce soit à travers ses lèvres, il était très probable qu’autre chose suivrait. Alors elle avala sa salive et essaya de contrôler sa respiration, avant de murmurer : « Est-ce que je peux jeter un coup d’œil au dossier ? »

Tom ne lui posa même pas de questions et se contenta de lui donner le dossier.

Soulagée d’avoir quelque chose à se mettre sous les yeux, Ilse se mit à le feuilleter. Tom lui avait déjà fourni quelques informations. Il lui avait dit que les victimes étaient professeurs et qu’ils avaient été découpés en morceaux. Mais vu sa nature laconique, elle voulait s’assurer d’avoir bien pris connaissance de chaque détail.

Ilse écouta le médecin légiste continuer ses explications. « Je n’ai retrouvé aucune trace de narcotique, ni d’aucune autre substance, sur aucune des victimes. »

Elle tint le dossier devant ses yeux, afin qu’il lui bloque la vue. Elle inspira et expira profondément par la bouche. Si elle respirait une autre bouffée de ces produits de nettoyage, elle n’était pas sûre de s’en remettre. Elle examina le dossier qu’elle avait sous les yeux et lut les informations concernant chacune des victimes. Elle fronça les sourcils. « Les deux victimes avaient vraiment la cinquantaine ? » Elle murmura : « C’est rare pour un tueur en série. En général, ils s’attaquent plutôt à des jeunes femmes. »

Sawyer grommela. « Ouais. » Il la regarda du coin de l’œil. « Autre chose ? »

Elle plissa le nez, puis hocha la tête. « Frank Capriso et Arthur Hubbard. »

« Oui, c’est le nom des victimes. »

« Frank. F. Arthur. A. » Elle regarda Sawyer. « Les mêmes lettres que l’assassin a dessinées avec leurs corps. »

Sawyer cligna des yeux et regarda les corps allongés sur les dalles, avant de retourner son regard vers Ilse. Il tendit la main pour prendre le dossier, en disant : « Vous permettez ? »

Elle était réticente à le lui donner car elle n’aurait plus rien à se mettre sous les yeux. Mais elle finit par le lui tendre et garda les yeux fixement rivés sur un évier au fond de la pièce, en tournant le dos aux corps des victimes.

Du coin de l’œil, elle vit Sawyer le feuilleter, en s’arrêtant sur certaines photos. « F… A… » murmura-t-il. « Nom d’un chien ! Vous avez raison. » Puis il dit à voix basse : « En même temps, ce n’est pas très utile tant qu’on ne sait pas quelle sera la prochaine lettre… Il faut qu’on en sache plus sur ces meurtres. »

Sawyer leva les yeux vers le médecin légiste, qui soupira avant de murmurer : « Je ferai des analyses complémentaires. Mais à mon avis, la cause de la mort est assez claire. Perte de sang, traumatisme majeur, hémorragies internes, rupture d’organes. Les victimes n’avaient aucune chance de s’en sortir. »

« Des traces de ligature ? » demanda Sawyer.

« Maintenant que vous le mentionnez, non. Les victimes n’étaient pas attachées. »

Ilse plissa le nez et fronça les sourcils. « S’il les a découpés en morceaux, » – elle sentit son estomac se retourner – « mais qu’il n’a pas utilisé de corde pour les attacher. Comment a-t-il fait pour les maintenir au sol ? »

Sawyer dit en grognant. « C’est un costaud de salopard. »

Sans dire un mot, il fit un petit geste de la main au médecin légiste et tourna les talons, en se dirigeant d’un pas rapide vers la sortie. Ilse n’eut pas besoin qu’il l’invite à le suivre. Elle se précipita derrière lui, contente de pouvoir enfin s’éloigner de ces corps démembrés qui gisaient sur les dalles derrière elle.

« On va où, maintenant ? » demanda-t-elle.

Sawyer s’arrêta un instant pour réfléchir, avant de répondre. « Chez la deuxième victime. On n’a pas encore interrogé sa femme. Vous pensez que ça ira ? » demanda-t-il, en la regardant du coin de l’œil.

Ilse se mordit les lèvres et hocha rapidement la tête. « Parler à des survivants, c’est davantage mon truc que… ça… » dit-elle, en agitant un pouce par-dessus son épaule.

Sawyer eut l’air convaincu et il se remit à marcher. Ils montèrent les escaliers pour sortir du sous-sol et se diriger vers leur voiture qui les conduirait jusqu’à la maison de la deuxième victime.

CHAPITRE DIX

Il était clair que l’agent Sawyer aimait tester les limites, y compris les limitations de vitesse. La main d’Ilse était plaquée contre l’intérieur en cuir de leur voiture de location, agrippant l’accoudoir sous la vitre, tandis que l’agent Sawyer se faufilait à toute allure à travers le trafic. Ils roulaient à toute vitesse sur une autoroute parallèle au parc national d’Umpqua.

Le contraste entre la conduite nerveuse de Sawyer et l’étendue paisible et verdoyante de la forêt était un véritable paradoxe émotionnel. Les arbres, normalement sereins et paisibles, défilaient à toute allure à travers la vitre, dans un flou de vert et de brun, strié de gris.

Au moment où ils quittèrent l’autoroute et se mirent à rouler en parallèle à la forêt, Ilse repensa à l’Allemagne. Elle repensa à cette petite maison délabrée au bord du lac, sous un ciel ombrageux. Elle avala sa salive, la main serrée contre l’accoudoir.

Sawyer, qui paraissait avoir un sixième sens en ce qui la concernait, lui jeta un coup d’œil. « Ça va ? » Il s’exprimait généralement très peu, comme s’il ne voulait pas gaspiller ses mots. Une odeur de sciure et d’aftershave au santal émanait de lui. Sawyer devait avoir environ trente-cinq ans, à peine quelques années de plus qu’Ilse. Mais son comportement envers les gens faisait penser à un retraité de soixante-dix ans. C’était un homme qui avait une vision claire du monde – pas juste la façade ou le vernis. Mais ce qui se cachait en-dessous. Et malgré ce qu’il avait vu de ce monde, il refusait de le fuir.

« Ça va, » répondit-elle doucement, les doigts toujours serrés contre l’accoudoir. « Je réfléchis juste à cette affaire, c’est tout. » Elle détourna les yeux de la forêt, mais la verdure et les branches continuèrent à se refléter à travers le parebrise. Certaines choses étaient presque impossibles à ignorer, peu importe les efforts qu’elle faisait pour y parvenir.

« Pareil, » répondit-il. « Une étrange affaire. » Sawyer laissa échapper un soupir et réajusta sa casquette d’une main. Maintenant qu’ils se rapprochaient de la banlieue, il avait légèrement ralenti.

Ilse aperçut un panneau où il était écrit ‘Attention aux enfants’. Les limitations de vitesse et le bon sens n’avaient pas ralenti Sawyer sur l’autoroute. Mais bizarrement, ce panneau y parvint et il se mit à respecter les limitations.

Elle n’avait pas envie de le psychanalyser, mais certains réflexes étaient difficiles à éviter. Est-ce qu’il avait un faible pour les enfants ? Ou est-ce qu’il roulait plus lentement en banlieue tout simplement par principe ?

Elle observa l’homme à côté d’elle et se demanda pourquoi il lui avait demandé son aide sur cette affaire. Elle ne pensait pas lui avoir spécialement fait grande impression la dernière fois.

Le souvenir de Heidi lui revint en mémoire. Elle balaya cette pensée en se reconcentrant sur les événements actuels. « Ces lettres. Le fait d’écrire quelque chose avec des bouts de cadavres… C’est inhabituel. Denis Rader aimait communiquer avec les forces de police, mais il le faisait en envoyant des lettres entières. »

« Le tueur en série connu sous le nom de ‘Fils de Sam’ ? »

« Non, Denis Rader, c’était le tueur BTK, » répondit-elle.

« Ah oui, c’est vrai ! Eh bien, j’ai déjà enquêté sur quelques tueurs en série et aucun d’entre eux n’a jamais essayé de communiquer avec le corps de ses victimes. Quoi qu’il essaye de nous dire, il vaudrait mieux qu’on le découvre très vite. »

Le silence s’installa entre eux. Sawyer s’engagea dans un cul-de-sac, qui descendait le long d’une colline, près de la forêt. Les arbres étaient omniprésents, le parc naturel s’étendant sur des kilomètres. Les maisons dans cette rue étaient petites, mais pittoresques. Ils se garèrent devant le numéro 12 de la rue Pine Street. Ilse regarda la maison blanche de plain-pied, entourée d’une palissade.

« Une jolie maison, » murmura-t-elle.

Sawyer ne répondit pas. Il coupa le moteur et sortit de voiture. Il se dirigea droit vers la porte d’entrée, d’un pas rapide. Ilse le rejoignit, en trottinant pour le rattraper.

D’après le dossier de Sawyer, Arthur Hubbard avait deux enfants, qui vivaient tous les deux dans un autre État que l’Oregon. Un SUV métallisé était garé en oblique dans l’allée, comme pour empêcher quiconque d’utiliser l’allée pour faire demi-tour.

Sawyer s’approcha des marches, les poings serrés. Ilse aperçut un léger mouvement près du rideau sur la gauche. Elle accéléra le pas pour rattraper Sawyer et lui toucha l’avant-bras. « Ce serait bien de s’y prendre délicatement, » dit-elle. « Je… je ne suis pas experte de ce genre de situations, mais si vous voulez que la femme d’Arthur s’ouvre à nous, je pense qu’il va falloir y aller doucement. Elle est sûrement très fragile. »

Sawyer la regarda. « Je sais comment gérer en douceur, » dit-il. « Laissez-moi juste parler en premier. »

Elle se mordit la lèvre et réfléchit à ce qu’il venait de dire, avant d’ajouter : « Laissez-moi frapper à la porte. »

Il fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui cloche avec ma manière de frapper aux portes ? »

« Non, c’est juste que… Venez, restez ici, de côté. » Il lui avait fallu un moment pour se décider à dire quelque chose, mais s’il voulait son aide, alors elle allait faire tout son possible pour la lui fournir. Elle n’était pas spécialiste en armes à feu, ni en dossiers d’enquêtes, ni en actions motivées par l’instinct. Son champ d’expertise, c’était exclusivement le comportement humain et tout ce qui était lié aux réactions mentales. Si Sawyer voulait son aide, alors elle la lui fournirait de la meilleure manière qu’elle sache. Heureusement, Sawyer la laissa prendre l’initiative et suivit ses directives. Ilse encouragea l’agent à rester en bas des marches, en le positionnant légèrement de côté, face à la forêt, avec son profil face à la porte d’entrée.

Puis elle grimpa rapidement les marches, frappa trois fois à la porte et appuya sur la sonnette, avant de redescendre pour prendre place à côté de Sawyer. Elle s’appuya contre la rampe et regarda de côté, afin de présenter son profil.

Un petit truc presque insignifiant, mais qui marchait. Les représentants utilisaient souvent cette tactique quand ils faisaient du porte-à-porte. En restant en bas des marches, face à la forêt, ils présentaient un profil bas. Indiquant inconsciemment par là qu’ils ne constituaient pas une menace. Et au cas où on les observait depuis l’intérieur, laisser Ilse, la personne la plus frêle, frapper à la porte, faisait passer le même message.

Sawyer la regarda, en fronçant les sourcils. Il était sur le point de se retourner vers les escaliers, quand la porte d’entrée s’ouvrit.

« Oui ? » dit une voix.

Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’Ilse se retourna, avec le sourire le plus désarmant possible. Sawyer, quant à lui, avait toujours les sourcils froncés. Il se mit à grimper les marches menant au porche. Ilse fit la grimace, mais évita de protester.

Madame Hubbard devait avoir la cinquantaine. Des mèches grises étaient visibles sous la quantité importante de teintures et de produits capillaires qui lui couvraient les cheveux. Elle portait un tablier, où il était écrit Fait maison, et ses mains étaient couvertes de farine. Enfin… l’une de ses mains, car l’autre était recouverte d’une manique.

Ilse garda le sourire aux lèvres, mais évita de répondre tout de suite. Parfois, la meilleure communication se faisait sans dire un mot. L’agent Tom Sawyer était d’ailleurs un expert dans ce domaine.

Mais l’agent élancé du FBI était déjà arrivé à la dernière marche et se tenait maintenant sur le porche, face à madame Hubbard. La femme tressaillit légèrement et fit un pas en arrière, refermant un peu la porte sur elle pour battre plus facilement en retraite. Elle était effrayée, sur la défensive. Dans la tenue qu’il portait, Sawyer ne ressemblait pas vraiment à un agent du FBI. Ilse se demanda s’il faisait souvent cet effet-là.

« Agent Sawyer, du FBI, » dit-il simplement, en sortant son badge.

La porte ne se rouvrit pas spécialement, mais madame Hubbard resta là où elle était et ne recula plus pour se mettre à l’abri.

« Oh… eh bien… je suis désolée, mais j’ai quelque chose dans le four. Est-ce que… ça vous dérange si… » Elle s’interrompit. Elle avait l’air stressée. Elle passa une main dans ses cheveux bouclés, en y laissant une trace de farine. « Vous aimez les cookies aux raisins et aux flocons d’avoine ? »

Ilse se contenta de sourire et laissa Sawyer répondre pour eux. « Non, » se contenta-t-il de dire. « Pouvons-nous vous parler une minute ? »

« Est-ce que ça vous dérange si je vais jeter un coup d’œil à mes cookies ? »

Sawyer haussa les épaules. « Non, pas du tout. »

Madame Hubbard resta un moment silencieuse, en essayant de sonder l’humeur de Sawyer, puis elle finit par lever la main. « Non, en fait, pas besoin. Ce n’est sûrement pas nécessaire. En quoi puis-je vous aider, agent… C’est quoi, votre nom, déjà ? »

« Appelez-moi Tom. »

« OK, Tom. »

Madame Hubbard regarda par-dessus l’épaule de Sawyer, en direction d’Ilse qui se tenait toujours au même endroit, le sourire aux lèvres. Madame Hubbard eut l’air de respirer un peu plus librement et elle essuya sa main sur son tablier, en faisant tomber de la farine sur le paillasson de l’entrée.

« Nous sommes là au sujet de votre mari, » dit Sawyer, d’une voix brusque.

Madame Hubbard se raidit. Elle renifla et plissa les yeux. « Je m’en doutais un peu, » dit-elle. « Est-ce que vous avez trouvé… découvert qui… » Elle s’interrompit avec un sanglot. Elle tourna la tête et se mit à regarder les arbres au loin.

« Pas encore, » dit Sawyer, d’une voix plus douce. « Je suis désolé, madame. » Puis, toujours d’une voix douce, mais en essayant de rediriger la conversation, il ajouta : « Nous essayons de retrouver la personne qui l’a tué. »

Ilse fit une légère grimace et grimpa les marches pour rejoindre Sawyer sur le porche. Elle se racla la gorge et dit : « Ce que l’agent Sawyer essaye de vous dire, » dit-elle, « c’est qu’il fait tout son possible pour retrouver la personne responsable. Nous sommes tous les deux profondément désolés pour votre perte, madame Hubbard. » Ilse secoua la tête, en souriant d’un air compatissant. « Je ne peux même pas imaginer… »

Chaque mot, chaque geste, avait pour but d’apaiser. Ça ne voulait pas dire que ces gestes et ces mots n’étaient pas sincères. Et Ilse se donnait beaucoup de mal pour s’assurer de ne jamais tomber dans une forme pure et simple de manipulation. Mais pour quelqu’un qui faisait ce métier, au fil des ans, il était presque impossible de désactiver cette prise de conscience qui accompagnait des études poussées dans le domaine du comportement humain. Chaque sourire, chaque regard – tout indiquait un langage fait de pulsions et de pensées subliminales. Cette prise de conscience rendait parfois difficile l’interaction avec d’autres personnes, si Ilse ne faisait pas attention à ses propres agissements.

Mais elle faisait toujours très attention. Pas dans son propre intérêt, mais dans celui des gens auxquels elle parlait. Beaucoup de ses patients se sentaient réconfortés quand elle renvoyait le reflet de leurs propres émotions. Ils se sentaient compris quand elle utilisait des phrases inspirées d’éléments dont ils lui avaient parlé lors de la séance précédente, en les reformulant sous forme de questions. Certains utilisaient ces méthodes pour leur profit personnel. C’était souvent le cas avec les représentants et les commerciaux. Mais dans le cas d’Ilse, même si elle en était consciente, elle espérait – et elle faisait tout son possible – pour n’utiliser ses connaissances que dans l’intérêt des gens qui se trouvaient en face d’elle.

Madame Hubbard était effrayée, triste, en colère…

Alors Ilse répondait par de la sérénité, de la compassion et du réconfort. Pas dans un but de manipulation, mais d’empathie.

Au fur et à mesure qu’Ilse lui parlait, le ton de sa voix arrondissant certains des angles du discours de Sawyer, madame Hubbard respirait un peu plus librement. Elle ouvrit un peu plus sa porte et s’appuya contre le chambranle, comme si elle avait peur de s’effondrer sous le poids des événements.

« C’est vraiment horrible, » dit madame Hubbard, en sanglotant. « Je… je n’arrive pas à croire qu’il n’est plus là. On aurait dit que c’était hier… » Elle se frotta les yeux pour éviter de pleurer. « Désolée. Je suis désolée. Je suis là, à me morfondre… Arthur détestait les cookies aux raisins et aux flocons d’avoine, » dit-elle, avec un petit rire étouffé. « C’est la première fois que j’en fais depuis des années… J’aime penser qu’il trouverait ça amusant. En me regardant de là-haut, comme je suis sûre qu’il le fait. » Elle sourit faiblement, le regard perdu. « Il a toujours eu un bon sens de l’humour. »

Ilse hocha la tête pour l’encourager, avant de regarder Sawyer. Il lui retourna son regard avec un léger signe de tête. Puis, à la surprise d’Ilse, il se mit au diapason de sa voix. Sur le même ton bienveillant qu’elle avait adopté, Sawyer dit : « Ça faisait longtemps que votre mari enseignait au lycée ? »

Là, madame Hubbard eut un petit rire. Elle leva les yeux et secoua la tête, en faisant bouger ses mèches bouclées d’avant en arrière. « Oh non, ça ne risquait pas d’arriver, » dit-elle, « vu le nombre de fois qu’il a été viré. Arthur était beaucoup de choses, mais certainement pas un professeur passionné par son boulot, » dit-elle, en désignant le garage de la main. « Il a toujours voulu travailler de ses mains. Mais il n’est jamais arrivé à pouvoir en vivre. Arthur pouvait avoir un sens de l’humour un peu cinglant, et parfois, surtout avec ses élèves… » Elle arrêta de parler.

« Il se comportait comme un connard ? » demanda Sawyer.

Ilse toussa discrètement. « Ce qu’on veut dire par là, c’est s’il pouvait être dur et insensible ? » Elle regarda Sawyer, qui plissa les yeux.

Madame Hubbard se contenta de sourire. « Dur et insensible – c’est une bonne façon de le dire, oui. Mais parfois un connard, aussi. » Elle eut un petit rire silencieux, le regard perdu au loin. « C’est pour ça qu’il s’est fait virer plus d’une fois. » Elle haussa les épaules, en regardant par-dessus son épaule. « Je… je pense avoir entendu la minuterie. Vous êtes sûrs de ne pas vouloir de cookies ? »

Sawyer leva la main. « Non, merci, » ajouta-t-il rapidement, après un coup d’œil d’Ilse. « Une dernière question. Est-ce que votre mari avait des ennemis ? Des gens qui ne l’aimaient pas et qui auraient pu lui vouloir du mal ? »

Madame Hubbard renifla. « Non, il n’y a personne qui me vienne en tête. Mais comme je vous l’ai dit, ses élèves n’appréciaient pas forcément sa façon d’enseigner. »

Sawyer se frotta le menton. « Ça lui arrivait souvent de travailler aussi tard ? »

« Parfois – après des partiels ou des examens, oui. »

« À quand remonte la dernière fois où vous l’avez vu ? »

Cette fois-ci, madame Hubbard plissa les yeux et elle resta silencieuse pendant un instant.

« Ce sont des questions de routine, » dit Sawyer.

Elle soupira et se massa l’arête du nez, avant de murmurer : « On s’est parlé ce matin-là, avant qu’il parte travailler… Mon mari pouvait être caustique parfois. Comme je vous l’ai dit, ses élèves n’étaient pas toujours sur la même longueur d’onde que lui. Mais il n’empêche que… » Elle plissa les yeux. Son regard était rempli de colère. Elle serra les lèvres. « Il ne méritait pas de mourir comme ça, » dit-elle, d’une voix ferme. « Non, il ne le méritait pas. Personne ne le mérite, mais certainement pas mon Arthur ! » Elle agita sa manique sous le nez de Sawyer. « Il faut que vous arrêtiez la personne qui a fait ça. C’est votre boulot. Vous devez le retrouver. »

Sawyer pencha la tête et répondit en quelques mots. « Je le retrouverai. Bonne journée, madame Hubbard. »

Ces trois simples mots, je le retrouverai, parurent réconforter cette femme endeuillée bien plus que tout ce qu’Ilse avait essayé de lui communiquer jusque-là. Sans un mot de plus, Sawyer tourna les talons et descendit les marches en direction de leur voiture.

Ilse fit un petit geste d’aurevoir à madame Hubbard, qui le lui rendit, avant de refermer lentement sa porte d’entrée et de retourner dans sa cuisine, vers la sonnerie du four qui retentissait au loin.

Ce ne fut qu’une fois que la porte d’entrée se fut refermée, qu’Ilse tourna les talons et suivit Sawyer. La confiance presque aveugle que l’agent du FBI avait en ses propres capacités, combinée à la délicatesse qu’Ilse avait développée au fil des ans dans ses contacts avec ses patients, paraissaient avoir porté leurs fruits. Ilse s’en rendit compte, alors qu’elle s’approchait de leur berline et se glissait sur le siège passager.

Sawyer démarra et s’éloigna de la maison des Hubbard. Les sourcils froncés, ce fut lui qui brisa le silence en premier. « Ça s’est bien passé. »

« Vous pensez ? »

« Mmh. »

Ilse boucla lentement sa ceinture et regarda la rue défiler à travers le parebrise. « Je… je pense que le fait que ses élèves ne l’aimaient pas est important, » dit-elle, à voix basse.

« Vous pensez ? »

« L’assassin est violent et présente des tendances psychopathes. Le meilleur moyen de provoquer la fureur de quelqu’un comme ça, c’est de blesser son orgueil. Un sens de l’humour cinglant, ou une attitude sarcastique, peuvent facilement piquer la fierté d’une personne. Si monsieur Hubbard était connu pour ça, s’il a même été viré dans le passé pour cette raison, ça pourrait être un élément important. »

« Est-ce que vous pensez aussi que le fait qu’il soit enseignant soit important ? »

« Peut-être. En fait… oui. Ça a peut-être à voir avec le fait que les deux victimes aient la cinquantaine. » Ilse fronça les sourcils et regarda Sawyer. « La première victime – Frank – dans le dossier, il est seulement mentionné qu’il était retraité. Est-ce qu’il est possible de savoir ce qu’il faisait avant de prendre sa retraite ? »

Sawyer la regarda, avant de hocher la tête. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. Il s’engagea sur l’autoroute, où il se mit tout de suite à prendre de la vitesse. « Maintenant, vous réfléchissez comme un agent fédéral, » dit-il. « Oui, bien sûr, j’appelle tout de suite notre type de l’IT. » Mais il hésita, avant d’ajouter : « Mais je vous préviens, il est un peu spécial. » Il roulait à toute allure à travers le trafic et Ilse dut à nouveau s’agripper à l’accoudoir. Sawyer tendit la main vers la console mains-libres et appuya sur quelques boutons. Ilse, dont le téléphone n’avait pas Bluetooth, le regarda faire avec curiosité.

Quelques secondes plus tard, une sonnerie se fit entendre dans la berline. Puis une voix répondit : « Tom ? Tu fais chier… Tu viens de me réveiller ! »

Tom Sawyer se racla la gorge et fit la grimace, tout en évitant de regarder Ilse. « Rudiger, je ne suis pas seul. »

La voix à l’autre bout du fil se mit à tousser. « Ah… Euh… Je voulais dire… Bonsoir, agent Sawyer. C’est un plaisir d’avoir de vos nouvelles. »

« Rudiger, la ferme ! J’ai besoin que tu vérifies quelque chose pour moi. »

Le silence se fit à l’autre bout de la ligne. Puis Ilse entendit un léger bruit, comme si Rudiger venait de boire une gorgée d’un verre, avant de le reposer bruyamment sur un comptoir. « Vas-y, je t’écoute, » dit la voix.

« Profession. Victime numéro un. Frank Capriso. »

« Profession ? » Ilse entendit le bruit d’un clavier. « Retraité. »

« Avant sa retraite. »

La voix à l’autre bout du fil laissa échapper un soupir. « Donne-moi de temps en temps quelque chose de plus dur, Tommy. Enfin… pas trop dur. Je ne voudrais pas rendre ton ex jalouse. »

« Rudiger, » dit Tom, dans un grognement.

« Je plaisante… Attends – ah, voilà, j’ai trouvé. Frank Capriso ? Il était prof de math depuis vingt ans. Et… il était également sous marijuana médicale. Des maths et de l’herbe. Ce type me plaît bien. »

« Merci, Rudiger. Je voudrais aussi que tu me dresses une liste des élèves des deux victimes, OK ? »

Un soupir se fit entendre sur la ligne. « OK, OK. Autre chose ? Ou c’était juste ma voix qui te… »

Tom raccrocha. Il regarda Ilse et fit la grimace, avant de hausser les épaules d’un air penaud. « Il est vraiment bon dans ce qu’il fait. Juste un peu lourdaud. »

Ilse ne répondit pas et fronça les sourcils. « Donc notre première victime était également enseignant ? » dit-elle.

« On dirait bien. »

« Ça doit signifier quelque chose, non ? Ça doit avoir une importance. Nous devrions peut-être vérifier la liste de leurs élèves… » Elle s’interrompit, en faisant la grimace. « Ou est-ce une mauvaise idée ? »

Sawyer fit claquer sa langue et tapota des doigts sur le volant. « Pas du tout. Rentrons au commissariat. J’ai déjà préparé un badge visiteur pour vous. Peut-être que nos deux victimes avaient un élève psychopathe en commun. » Tom haussa les épaules. « Ça vaut la peine d’y jeter un coup d’œil. »

Il appuya à fond sur l’accélérateur et Ilse fut projetée en arrière dans son siège. Il continua à accélérer, roulant à toute allure sur l’autoroute. Par la fenêtre, Ilse vit la vaste étendue du parc national d’Umpqua défiler à toute vitesse.

Elle agrippa fermement l’accoudoir. Mais en dépit de l’inconfort causé par la manière de conduire de Sawyer, elle était contente car ça l’empêchait de penser à d’autres choses. Ça l’empêchait de penser à l’Allemagne, à ses sœurs, à son frère – à son père en prison… toutes ces questions avaient disparu, à l’idée de faire des recherches dans ces listes d’élèves.

Les deux victimes avaient-elles un élève en commun ? Et si c’était le cas, est-ce qu’un lycéen était capable de découper deux hommes en morceaux ? Quelle était la signification de ces lettres ?

Ils allaient sûrement trouver des réponses à ces questions au commissariat. Et plus il y avait de questions, plus il y avait de distractions, ce qui l’arrangeait bien. Ilse détourna les yeux de la forêt et regarda la route défiler, droit devant elle.

CHAPITRE ONZE

Ilse vit un homme chauve et obèse, portant une chemise hawaïenne, faire irruption dans la salle d’interrogatoire. Son double menton tremblait et il agita un doigt boudiné en direction de l’agent Sawyer.

« Tu es vraiment un salopard ! » cria-t-il.

« Ça me fait également plaisir de te voir, Rudiger, » répondit Sawyer, d’une voix monocorde.

Ilse, qui était sagement assise sur l’une des chaises métalliques, se mit à chipoter le badge bleu de visiteur accroché à sa veste.

Quand il la vit, l’homme obèse se calma légèrement. Il fronça les sourcils et son visage se rida. « Elle est avec toi ? »

Sawyer hocha la tête. « Elle donne un coup de main pour l’enquête. »

Rudiger décocha un long regard à Ilse et sourit. « J’aime bien votre coiffure, » dit-il. « Ça va bien avec votre visage. Il faut que vous me donniez le nom de votre coiffeur. »

Ilse cligna des yeux, en évitant de regarder le crâne complètement chauve de l’homme, et se contenta de sourire et de hocher la tête. « Bonjour, » murmura-t-elle. « Je m’appelle Ilse. »

« Et moi, c’est Rudy, » répondit-il. « FBI, » ajouta-t-il, en fronçant des sourcils presque inexistants. Hors d’haleine après son entrée énergique dans la pièce, l’homme s’approcha d’une chaise et s’y laissa tomber de tout son poids. Il pointa à nouveau un doigt accusateur vers Sawyer. « Tu es vraiment grave, Tom. »

« Qu’est-ce que tu as, Rudy ? Tu as ces listes d’élèves ? »

« C’est justement ça ! » dit-il, en levant les mains au plafond. « Ces fichues listes me rendent dingue. J’ai déjà au moins dix listes. Et la moitié ne se trouve même pas en ligne. Le premier type, là… C’est quoi déjà son nom ? Franz Caprisun ? »

« Frank Capriso, » dit Ilse.

« Oui, c’est ça… Avec lui, ça a été facile, » dit Rudiger, en frappant la table de sa main. « Les doigts dans le nez. Il a travaillé dans deux écoles au cours de toute sa merveilleuse carrière. Mais l’autre type, là… Arthman ? »

« Arthur… » intervint à nouveau Ilse.

« Il a été viré au moins six fois ! Six ! Il a également fait des tonnes de remplacements. Comment je fais pour compiler autant de listes d’élèves, hein ? Je vais faire une attaque. C’est ça que tu veux, Tom ? Tu m’en veux pour quelque chose ? C’est parce que j’ai invité ton ex à sortir ? »

Tom fronça les sourcils. « Tu as invité Jen à sortir ? »

Ilse les regarda. Ce commentaire avait piqué sa curiosité. Rudiger arrêta de parler, fit une grimace et secoua la tête. « Mmh… non. Écoute, tout ce que je veux dire, c’est que si je dois te suivre d’un État à l’autre pour te donner un coup de main, alors donne-moi des tâches réalisables. Je ne peux pas faire cette compilation de listes en ligne. Trois écoles ne conservent que des copies papier des années académiques précédentes. Tu vas devoir y aller toi-même, en personne. »

Sawyer soupira et se frotta le visage. Il acquiesça d’un mouvement de tête. « OK, » dit-il. « Mais tu as au moins une partie de ces listes ? »

L’homme à la chemise hawaïenne renifla et se leva de sa chaise, en pointant un doigt accusateur vers Tom. « Ne m’insulte pas, Sawyer. Bien sûr que j’ai les autres listes. Je peux te donner une version imprimée pour les trois autres écoles. Mais tu devras les vérifier à la main, OK ? »

Sawyer leva les pouces pour donner son accord et regarda Rudiger tourner les talons et se diriger vers la porte. L’homme obèse essaya de sortir en claquant la porte, mais le ressort au niveau des gonds referma doucement la porte derrière lui, malgré tous ses efforts.

Une fois qu’il fut sorti, Ilse regarda Sawyer d’un air interrogateur.

« Tout va bien, » dit Sawyer. « Rudy est un type bien. C’est le seul gars de mon ancien bureau qui ne me cherche pas des noises. Il a accepté de descendre en Oregon pour donner un coup de main sur cette affaire pendant quelques jours. Mais je pense aussi qu’il aime bien avoir de la compagnie. »

Ilse baissa les yeux vers la table et écarta les doigts sur la surface froide en métal. « Alors monsieur Hubbard a été viré à six reprises, » dit-elle doucement. « Sa femme n’exagérait pas. »

« Ce serait même le contraire, » répondit Sawyer. Il fronça les sourcils, en croisant les bras. « La majorité des écoles du coin ne vont jamais accepter d’envoyer leurs copies papier sans qu’un officier de police ne vienne leur demander en personne. Et merde… » Il secoua la tête. « Je pourrais y aller avec quelques policiers… »

Ilse entendit soudain un bip dans sa poche. Elle fronça les sourcils et sortit son téléphone. Elle regarda l’écran et vit que l’alarme s’était activée. Elle lut la petite note correspondante. Consultation.

« Zut, » dit-elle, en sautant sur ses pieds et en regardant autour d’elle. « Je… je suis désolée, mais je ne vais pas pouvoir examiner ces listes avec vous. J’ai une consultation. »

« Maintenant ? Vous ne pouvez pas annuler ? »

« Je n’annule jamais mes consultations, » répondit-elle d’une voix ferme.

Sawyer la regarda longuement. Se rendant compte qu’elle avait peut-être parlé sur un ton sec, Ilse continua.

« On avait prévu de le faire en ligne, vu que j’étais supposée être en Allemagne, » dit-elle, en faisant la grimace. « Ma patiente, » dit Ilse, en choisissant soigneusement ses mots, « a besoin d’une certaine routine. » Ilse pensa à sa patiente, Cindy, à sa bienveillance et à son caractère paisible. Elle savait également combien ça avait été dur pour elle la dernière fois qu’elles avaient fait une pause. Ilse n’aimait pas du tout la technologie, mais elle détestait encore plus l’idée d’abandonner ses patients. « Est-ce que je pourrais emprunter un ordinateur ? »

« Vous ne pouvez pas utiliser votre téléphone ? Ah oui, c’est vrai… vous avez un téléphone qui remonte au siècle dernier. »

« J’oublierai ce commentaire, si vous pouvez me trouver un ordinateur à emprunter. »

Sawyer se leva lentement de sa chaise, en se frottant l’arête du nez. L’agent n’était visiblement pas très enthousiaste à l’idée de devoir comparer des listes d’élèves pendant les prochaines heures. Mais il fit un geste de la tête et montra le porte, en disant : « Je suis sûr qu’on va pouvoir vous trouver quelque chose. Et puis, ce n’est pas comme si j’avais besoin d’aide pour aller chercher des dossiers. On peut se retrouver ici à la nuit tombée. »

Ilse acquiesça d’un air reconnaissant et attendit que Sawyer l’accompagne hors de la salle d’interrogatoire, pour aller chercher un ordinateur quelque part dans le commissariat.

***

Ilse était à nouveau dans la salle d’interrogatoire, avec une rallonge orange que Rudiger avait gentiment fait passer en-dessous de la porte. Elle était assise sur une chaise et tournait le dos au mur en béton, au cas où le miroir était sans tain. Il était très important de préserver la confidentialité de ses patients et elle s’en faisait un point d’honneur.

Elle fit face à la webcam et démêla le câble branché dans la prise murale. Elle le cala ensuite contre le pied de sa chaise, avant de se racler la gorge et de jeter un coup d’œil à l’horloge digitale de l’ordinateur. Elle vérifia également l’heure sur son téléphone.

Les deux indiquaient la même heure : 16h29.

Il restait une minute avant la consultation. Elle humecta nerveusement ses lèvres, une main au-dessus de la souris, avec le curseur devant le bouton bleu où il était écrit ‘Rejoindre la réunion’. Comme un sprinter attendant le signal de départ dans les starting-blocks, elle avait les yeux rivés sur l’horloge.

16h29.

Puis…

16h30.

Avec un soupir de soulagement, elle cliqua sur le bouton. Elle vit l’écran s’allumer et se connecter à la salle de réunion. Les images étaient de bien meilleure qualité que sur le vieil ordinateur qu’elle avait chez elle.

Elle vit sa patiente sourire en haute définition, en faisant un petit geste timide à la caméra et en se penchant plus près de son écran. Ilse vit son nez en gros plan pendant un moment, avant qu’elle ne recule.

« Cindy, » dit Ilse, en souriant, « je suis contente de vous voir. »

Elle vit sa patiente s’appuyer contre le dossier de son fauteuil en cuir et croiser les mains devant son sweat rose. « Docteur Beck, » dit la patiente, en hochant la tête. Pendant une fraction de seconde, la connexion s’interrompit et Ilse fronça les sourcils. Puis l’image se remit à bouger et elle entendit la fin de la phrase. « … pas habituée, mais ça devrait aller. »

« Désolée, » dit Ilse, en faisant la grimace. « Je n’ai pas entendu toute la phrase. À quoi est-ce que vous n’êtes pas habituée ? »

Cindy fit un geste en direction de la caméra. « Aux réunions en ligne, » dit-elle d’une voix douce. Elle avait la quarantaine, dix ans de plus qu’Ilse. Elle avait des cheveux coupés au carré et des traits agréables, qui avaient généralement l’air plutôt solennels et sérieux.

Cindy regardait maintenant la caméra. Elle ne souriait plus et elle avait l’air de réfléchir à ce qu’elle allait dire. « J’ai repensé à ce que vous m’avez dit la semaine dernière… »

« Ah bon ? » dit Ilse, en jetant un coup d’œil en direction de la porte, afin de s’assurer qu’elle était bien fermée. « Je suis contente de l’entendre. »

« Et… je ne sais pas si c’est correct de le qualifier de tueur en série, » dit-elle doucement. Elle fit la grimace, comme si elle s’attendait à une réprimande.

Mais Ilse répondit d’une voix douce : « L’homme qui vous a séquestrée avec votre meilleure amie ? »

« Je ne suis pas sûre que ce soit correct, » dit Cindy, d’un air toujours sérieux. « Les étiquettes ont une signification. C’est vous qui me l’avez appris. »

« Oui, c’est vrai. Mais c’était en rapport avec votre monologue intérieur. Des termes comme victime, honte et impuissance. Je voulais m’assurer que vous fassiez attention aux termes utilisés lorsque vous parliez de vous-même. »

« Oui, je sais ce que vous vouliez dire par là et j’y ai repensé. Il… Il n’était pas comme tous ces autres types dont on entend parler. Il… Il était vraiment gentil avec nous d’une certaine manière. Il nous offrait des cadeaux. Il nous disait des choses gentilles. » Cindy soupira, en haussant les épaules. « Je sais que ça fait plus de vingt ans. Mais… Mais il m’arrive encore de penser à lui. C’est l’homme le plus gentil que j’ai jamais connu. »

Ilse se raidit légèrement, mais elle fit tout son possible pour que ça ne se voie pas. Ses propres souvenirs refirent soudain surface. Elle entendit grincer une vieille porte sur ses gonds. Elle entendit un bruit de pas dans les escaliers. Elle se mordit la langue, avant de dire d’une voix calme : « Il vous a kidnappées quand vous n’étiez que des adolescentes. Il a abusé de vous. »

« C’est vrai, » dit Cindy. « Je… je sais que ce n’était pas un type bien… en tout cas, il ne s’est pas spécialement comporté comme tel. Mais je ne lui en veux pas totalement pour… eh bien, vous savez. » Elle haussa les épaules. « Mon amie et moi… on ne venait pas d’un milieu privilégié. C’était la première fois qu’on nous montrait de la gentillesse. »

Ilse se mordit la lèvre et compta lentement jusqu’à dix, avant de retourner cette dernière phrase sous la forme d’une question. « Je vois. Donc cet homme qui vous a kidnappées a été la première personne à vous montrer de la gentillesse ? »

« Oui, » répondit-elle, d’une voix plus légère.

Un autre flot de souvenirs lui revinrent en tête. Elle entendit à nouveau le bruit des pas dans l’escalier. Le bruit des ciseaux, de pleurs. Et une douleur intense.

Ilse cligna des yeux et pendant une fraction de seconde, elle vit un autre visage sur l’écran d’ordinateur… Le visage d’une femme jouant avec des Barbies sur un lit d’hôpital, en riant et en se balançant d’avant en arrière. Avant de réaliser ce qu’elle disait, Ilse dit d’une voix sévère : « C’est juste le syndrome de Stockholm. Vous avez créé des liens avec votre ravisseur, pour pouvoir surmonter ce traumatisme. Ce ne sont pas de vrais liens ! »

Cindy cligna des yeux et fronça les sourcils.

Ilse avala sa salive. Elle sentit son cœur s’emballer en se rendant compte de ce qu’elle venait de dire. Elle essaya rapidement de rectifier : « Je ne voulais pas être aussi directe. Et je comprends que vous essayez de traiter vos émotions. C’est juste que… cet homme était mauvais. Il vous a fait du mal et il a abusé de vous dans son propre intérêt. Ce n’était pas un type bien, Cindy. Je vous le jure. »

Pendant un instant, elle se demanda à qui elle s’adressait exactement. À sa patiente, ou à elle-même ?

Elle avait refusé d’aller le voir en prison. Il ne méritait pas une seconde de plus de sa vie. Mais en même temps, si elle n’y allait pas… allait-elle arriver un jour à découvrir ce qui s’était passé ? Ou était-elle destinée à traîner ça le restant de sa vie ?

« Il… il faut que j’y réfléchisse, docteur Beck, » dit doucement Cindy. « Je ne sais pas. »

Ilse hocha lentement la tête, le visage sérieux. « À quoi d’autre avez-vous pensé ? » dit-elle doucement, en n’écoutant qu’à moitié la réponse de sa patiente.

Ses pensées ne lui laissaient maintenant plus aucun répit. Elle ne voulait pas envisager les possibles similitudes entre sa propre vie et celle de sa patiente…

Mais un autre parallèle lui apparut soudain.

Le traumatisme que Cindy avait subi dans son adolescence avait façonné la manière dont elle voyait la réalité aujourd’hui, alors qu’elle avait la quarantaine. Des dizaines d’années étaient passées, mais la graine qui avait été plantée à l’époque montrait aujourd’hui son horrible visage. Mais tout le monde n’était pas destiné à un tel sort – les cicatrices pouvaient parfois se refermer.

Mais… Si elles n’étaient pas soignées, si on évitait d’en parler et de les exposer au grand jour…

Elles s’infectaient.

Elle fronça les sourcils, en repensant au deux enseignants qui avaient été brutalement assassinés.

Tous les deux faisaient partie du système scolaire depuis plus de vingt ans. Tous les deux travaillaient avec des enfants.

Et si le traumatisme, surtout au cours de la jeunesse de l’assassin, avait quelque chose à voir avec ça ? Et si, plus précisément, les deux enseignants avaient eu le même élève, à des années d’intervalle. De la maternelle à la terminale. Et si cette histoire s’étendait sur une bien plus longue période que ces trois jours qu’il avait fallu pour assassiner ces deux hommes.

Ilse résista à l’envie de prendre son téléphone. Elle avait une idée en tête, mais ça pourrait attendre. Elle prit une profonde inspiration et retourna toute son attention vers Cindy.

CHAPITRE DOUZE

Il sifflotait tout bas et la mélodie l’apaisa. A, B, C, D… Il sourit, assis sur le petit vélo qu’il avait récupéré à l’Armée du Salut la semaine dernière. Ils ne voulaient pas qu’il roule en voiture. Personne ne voulait qu’il conduise.

Il fronça les sourcils au moment où une voiture passa à toute vitesse à côté de lui. Il chancela sur sa selle et agrippa un poteau pour garder l’équilibre. Ce serait beaucoup plus facile… Vraiment plus facile si on le laissait conduire.

Mais les vélos, ce n’était pas si mal. Les vélos avaient des roues. Les vélos avaient deux roues. Les vélos, c’était sympa. Il aimait bien les vélos.

Il continua à siffloter, en souriant et en caressant le vélo, d’une main maladroite. Le guidon avait légèrement plié sous son poids, alors il avait essayé de le redresser mais il l’avait remonté un peu trop haut. Maintenant, il devait se pencher en avant pour pédaler à travers les rues. « Un joli vélo, » dit-il, à voix basse. Mais il fit la grimace en entendant le son de sa voix.

Soudain il s’emporta. « Non ! » dit-il en grognant et en se griffant l’avant-bras. Il faillit tomber en lâchant le poteau contre lequel il était appuyé. « Défense de parler ! » cria-t-il plus fort. « La voix intérieure ! La voix intérieure ! » Il se griffa un peu plus fort et commença à saigner, en creusant des sillons dans sa chair. Il haletait maintenant et la douleur le ramena à la réalité.

« La voix intérieure, » murmura-t-il à voix basse, en posant un doigt sur ses lèvres.

Il aimait les vélos. Les vélos, c’était sympa.

Il leva les yeux et se pencha en avant sur son guidon, en regardant à travers les fougères au bord de la route. Il était vraiment doué pour espionner. Il pouvait se déplacer sans être vu, malgré sa taille.

Parfois… il aimait regarder par les fenêtres. Il sourit en se rappelant certains souvenirs, en les revoyant mentalement, tels des images. Il aimait les images. Les mots, c’était difficile. Mais les images, c’était joli.

Il aimait regarder les filles se déshabiller. Il aimait espionner les gens dans leur chambre à coucher. Parfois ils faisaient des choses qui lui faisaient un drôle d’effet. Mais il aimait surtout que personne ne sache qu’il était occupé à les regarder. Faire des choses parfois toutes simples, comme dîner, ou regarder la télé, ou jouer dans la piscine.

Il aimait vraiment espionner.

Mais là, alors qu’il était occupé à regarder, il avait d’autres projets en tête. Il était capable de réfléchir. Les gens ne pensaient pas qu’il en soit capable. Mais il pouvait réfléchir. Réfléchir, c’était agréable. Comme les vélos.

Il laissa échapper un soupir et continua à observer à travers les fougères. Il regarda la maison, les fenêtres ouvertes, les rideaux tirés. Il regarda l’homme gratter la grille de son barbecue, en utilisant une brosse à poils durs. L’homme parlait au téléphone. Mais il parlait fort.

« La voix intérieure, » dit-il à voix basse. Mais l’homme ne pouvait pas l’entendre. Il parlait trop fort pour l’entendre.

Il se détourna de la maison… Ces derniers jours avaient été amusants. Il aimait bien s’amuser. Il n’était pas doué avec les mots, mais maintenant il essayait d’écrire. Et tout le monde serait alors au courant. Les voix intérieures n’auraient plus d’importance.

Il se gratta à nouveau l’avant-bras, en y creusant d’autres sillons. Puis il se retourna et se remit à siffloter à voix basse, en s’éloignant sur son vélo. Toujours la même mélodie, l’air de Brille, Brille, Petite Étoile. Sa chanson favorite. Ou sa deuxième favorite. L’air qu’il avait utilisé pour mémoriser l’alphabet. Il connaissait tout l’alphabet ! En entier !

A, B, C, D, E...

F était l’une de ses lettres préférées. A, aussi…

Mais la prochaine lettre… La prochaine lettre ne se rendait même pas compte de ce qui l’attendait. Il grattait la grille de son barbecue. Mais ce soir – ce soir il saurait.

CHAPITRE TREIZE

Ilse et Sawyer étaient entassés à l’arrière d’un camping-car transformé en espace tech mobile. Rudiger était assis dans un fauteuil fait sur mesure, qui était parfaitement adapté à sa carrure. Il se balançait d’avant en arrière, en faisant grincer le fauteuil, ses doigts pianotant habilement sur le clavier.

« Ce sont toutes les listes ? » demanda Sawyer, en fronçant les sourcils et en se frottant la mâchoire.

« Je viens de scanner la dernière, Mein Kommandant ! » dit Rudiger, en hochant sa tête chauve. Il tendit la main vers un pot de bonbons et en mit un en bouche. Il regarda Ilse et lui tendit un autre bonbon. « Tu en veux ? »

Elle sourit poliment et secoua la tête, en regardant à nouveau autour d’elle. Le camping-car, garé devant le commissariat, était rempli d’une quantité invraisemblable d’ordinateurs, de gadgets, de câbles et autres.

Elle n’avait jamais vu autant d’appareils dans un même espace. Un tableau, que Rudiger avait appelé un ‘serveur’ privé, clignotait avec des traits noirs et des lumières rouges dans un coin du camping-car. Dans un autre coin, il y avait trois écrans LCD faisant face à une table, où une suite constante de lettres vertes défilaient inlassablement sur des écrans noirs.

« Je ne savais pas que le FBI utilisait des camping-cars, » dit-elle.

Rudiger eut un petit rire. « Sans vouloir paraître arrogant, » ajouta-t-il, en souriant et en tapotant le bras d’Ilse, « quand on est aussi doué que moi, ma chère, le FBI fournirait un yacht si je le demandais. » Il eut un petit soupir dépité. « Mais Tommy gaspille mon talent avec ses demandes. Mais ses souhaits sont des ordres. » Il sourit à Ilse. « Surtout les vôtres, ma chère. Vous avez de beaux yeux, vous le saviez ? »

Avant qu’elle ait eu le temps de répondre, il retourna son attention vers l’écran, qu’il tapota du doigt. « OK, voilà. Tu es sûr que ce sont bien toutes les listes que tu as pu obtenir ? »

Sawyer regarda le ciel s’assombrir à travers la vitre. La nuit était sur le point de tomber. Il fronça les sourcils. « Il m’a fallu quatre heures pour me rendre à six places différentes. Pourtant, on m’a donné un coup de main, » dit-il.

« Ça veut dire oui ? »

« Oui, Rudy, ce sont toutes les versions papier de listes d’élèves que j’ai pu obtenir. »

« Eh bien, dans ce cas, voilà ! Les listes compilées, combinées et comparées. » Il montra l’écran et cliqua sur un dossier. Une liste de noms s’afficha soudain. « Chaque élève qu’ils ont eu en commun, que ce soit en tant que professeur remplaçant ou en tant que professeur principal. Merci, Rudy. » Sur ces mots, il enfourna un autre bonbon.

« Merci, » dit Sawyer. « Docteur Beck, quelle était votre idée, déjà ? »

Ilse se pencha en avant et ramena une mèche de cheveux devant son oreille. Elle murmura : « C’est juste une idée. Et peut-être qu’elle ne nous mènera nulle pas. Mais est-ce qu’il y a un moyen de trouver les élèves qu’ils auraient eu en commun à des âges différents. Par exemple avant la cinquième primaire, puis plus tard, au lycée ? »

« Il y a une raison particulière pour ça ? » demanda Sawyer.

« Eh bien, en y réfléchissant, l’assassin a visiblement subi un traumatisme. Il y également eu une escalade au fil des ans. On ne naît pas avec l’envie de dépecer des corps et d’en éparpiller les morceaux un peu partout. »

Rudiger leva une main devant la bouche et plissa le nez. « Assez, » dit-il. « Il y a une raison pour laquelle je préfère travailler avec des machines. Épargnez-moi les détails. Ce que tu demandes, c’est facile à vérifier. » Il pianota sur son clavier, cliqua sur quelques colonnes dans un tableau Excel, puis…

« Ah… L’intuition de notre invitée pourrait bien s’avérer payante, » dit-il, en tapotant à l’écran. « Un seul nom correspond à ce critère et il a un casier. »

Ilse et Sawyer se penchèrent en avant pour y voir de plus près.

« Jacob Holdsworth, » dit Rudiger. « Vingt-deux ans. Il était en troisième primaire avec monsieur Caporo. Et en terminale avec monsieur Hubbson. »

« Et il a un casier ? » demanda Sawyer, en fronçant les sourcils.

Ilse sentit une pointe d’excitation l’envahir. Elle écarquilla les yeux, en regardant l’écran.

Rudiger cliqua sur le nom et un petit fichier apparut. « Une seule arrestation, » répondit-il, en regardant par-dessus son épaule. « Pour agression. Vous êtes sûrs de ne pas vouloir de bonbons ? »

Ilse et Sawyer secouèrent tous les deux la tête. Tom commença à avancer vers la porte du camping-car. « Merci, Rudy. Du bon boulot, comme toujours. Est-ce que tu peux m’envoyer un message avec l’adresse de ce type ? »

« C’est déjà fait ! »

Ilse fit un petit geste d’aurevoir à Rudiger, qui lui fit un clin d’œil, en remuant les sourcils en direction de Sawyer. Elle essaya de dissimuler un sourire.

Sawyer avait maintenant son téléphone en main et elle entendit la douce voix du GPS, au moment où il introduisit l’adresse.

Au moment où il arriva près de la voiture, il s’arrêta et la regarda. « Non, » dit-il tout simplement.

Ilse s’approcha de lui. « Pardon ? »

« Vous restez ici, » dit-il.

Elle fronça les sourcils. « Je pourrais vous être utile. »

« Mais vous pourriez également me gêner. Parler à une veuve, c’est une chose. Mais rendre visite à un assassin potentiel, c’en est une autre. » Sa main se dirigea vers son arme, accrochée à sa ceinture. « Vous ne pouvez même pas porter d’arme. »

« Mais je… »

« Je ne veux pas devoir garder en même temps un œil sur vous et sur un tueur en série. »

Elle sentit la frustration monter en elle, mais en même temps, elle savait qu’il avait probablement raison. Elle laissa échapper un petit soupir. « Je pourrais attendre dans la voiture. »

« Non. Attendez ici. »

« Sawyer, c’est vous qui… »

« Je n’en ai pas pour longtemps. Demandez à Rudy de vous montrer sa collection de montres. Peut-être même qu’il vous en offrira une. On dirait que vous lui avez bien plus. Je serai bientôt de retour. »

Frustrée, Ilse regarda Sawyer s’asseoir derrière le volant, fermer la portière et démarrer dans un crissement de pneus, en la laissant seule devant la porte ouverte du camping-car.

Elle sentit une pointe d’inquiétude l’envahir. Et si elle s’était trompée ? Elle allait leur faire perdre un temps précieux…

Mais pire encore… Et si elle avait raison ? Des antécédents pour agression, de la rancune à l’égard de deux enseignants. Est-ce qu’une telle personne était capable de commettre des meurtres violents ?

Et si c’était le cas, Sawyer allait être en danger.

Elle sentit un frisson lui parcourir l’échine. Elle croisa les bras et fronça les sourcils, en regardant le véhicule disparaître au loin.

***

Tom attendit que la propriétaire le fasse entrer dans la cour du vieil immeuble minable d’appartements. Il passa à côté d’elle et hocha la tête d’un air reconnaissant, en levant un doigt devant ses lèvres. La propriétaire n’eut pas besoin qu’il lui dise deux fois. Elle remit la clé en poche et sortit d’un pas pressé, en laissant Sawyer seul dans les escaliers miteux, où flottait une odeur de fumée et d’herbe en dépit du panneau ‘Interdiction de fumer’ qui était accroché à la porte d’entrée.

Il commença à monter prudemment les escaliers, en évitant une marche couverte de taches sombres. Il respira lentement par le nez, mais une odeur d’urine lui envahit soudain les narines. Alors il se mit à respirer par la bouche.

Il jeta un coup d’œil à son téléphone pour vérifier le numéro de l’appartement. 2D. Il n’y avait pas d’ascenseur.

Il remit prudemment son téléphone en poche et continua à grimper les marches de l’immeuble glauque d’appartements. Plus il avançait, plus l’odeur empirait. Il entendit de la musique venant d’un appartement. C’était du heavy metal qui résonnait à plein volume, comme pour rivaliser avec le hip-hop venant d’un appartement un peu plus loin dans le couloir.

Il atteignit le deuxième étage et effleura son arme du bout des doigts.

Il regarda le numéro des appartements. 2A… 2B…

Il tourna le dos au mur et approcha du 2D.

Pendant une fraction de seconde, il resta immobile de côté, en présentant son profil comme le docteur Beck le lui avait appris. Puis il renifla et secoua la tête. « Ressaisis-toi, » murmura-t-il. Il tendit la main et frappa à la porte.

« FBI ! » cria-t-il. « Ouvrez. »

Pas de réponse.

Il prit une profonde inspiration et dégaina son arme. Il frappa à nouveau, mais un peu plus fort cette fois-ci. « FBI ! » cria-t-il.

Il entendit soudain quelqu’un frapper à la porte, mais depuis l’intérieur de l’appartement. Il fronça les sourcils.

« FBI ! » cria une voix de l’autre côté de la porte. « Ouvrez ! »

Sawyer plissa le nez. « Non, vous, ouvrez, » dit-il d’une voix sèche.

« Non, vous, ouvrez ! » répéta la voix. « C’est le FBI ! »

Sawyer fronça les sourcils et regarda la porte. « Je suis sérieux, » dit-il.

« Je suis sérieux ! » répéta la voix. Puis il entendit un petit rire. Près de la porte, l’odeur d’herbe était vraiment forte.

Sawyer resta un moment immobile, en considérant les options qui s’offraient à lui. Ça ne servait à rien d’essayer de discuter avec des gens défoncés. De plus, l’occupant du 2D était suspecté dans de multiples homicides. Alors il leva son arme, frappa à la porte une dernière fois et prit le judas en ligne de mire.

Il attendit une seconde, avant d’entendre un juron et un bruit de clé dans la serrure. « Merde… c’était juste une blague ! Vous n’avez pas le sens de l’humour, apparemment. » La porte s’ouvrit et un nuage de fumée s’échappa de l’appartement, en direction du couloir.

Sawyer cligna des yeux, plissa du nez et baissa son arme, mais en la gardant en main.

« FBI, » dit-il, pour la dernière fois.

L’homme qui lui avait ouvert la porte devait avoir la vingtaine. Il avait une barbe impressionnante et de longs cheveux. Il tira nonchalamment sur une pipe à eau, dont il venait de rallumer l’embout à l’aide du briquet qu’il tenait en main.

Sawyer le regarda. « Jacob Holdsworth ? »

« Merde, j’espère bien. À moins qu’il vaille mieux que non… »

« Oui ou non ? »

« OK, oui, alors. Qu’est-ce que vous me voulez, pistolero ? » Jacob sourit et prit une autre bouffée de sa pipe à eau, avant de rejeter la fumée dans le couloir.

« Est-ce que vous connaissez monsieur Arthur Hubbard et monsieur Frank Capriso ? » demanda Sawyer, en soufflant pour écarter la fumée de son visage. Il avait pensé demander à entrer dans l’appartement, mais en regardant par-dessus l’épaule de Jacob, il avait vu de nombreux aquariums un peu partout, sur les étagères et sur les tables. Même sur le vieux divan tout défoncé. Et à l’intérieur des aquariums, il y avait des serpents… Plein de serpents.

Il avala sa salive, avant de regarder à nouveau Jacob.

L’interroger dans le couloir, c’était très bien. Et ce n’était pas comme si on pouvait les entendre, avec la musique qui hurlait à plein volume à l’étage d’en-bas.

« Monsieur Peau-de-vache ? » dit Jacob, en ricanant et en regardant Tom de ses yeux injectés de sang. « Bien sûr que je le connais, ce salopard. Pourquoi ? »

« Peau-de-vache ? »

« C’était comme ça qu’on l’appelait. Personne ne l’aimait. À fond mégalo, si vous voyez ce que je veux dire. » Sawyer se contenta de hocher la tête, mais Jacob plissa les yeux, en regardant son arme. « Nan, » dit-il. « Je ne crois pas que vous voyez. »

Maintenant, et encore plus qu’avant, Sawyer avait vraiment envie que ce soit leur type. Mais il devait rester calme et ne pas se précipiter. Ilse aurait géré les choses d’une autre manière. Mais il aurait bien voulu la voir essayer d’amadouer un crétin comme Jacob.

« Ok, donc vous connaissiez monsieur Hubbard. Et qu’en est-il de monsieur Capriso ? »

« Je… peut-être ? »

« Il aurait été votre instituteur en troisième primaire. »

« Merde… je me rappelle même pas ce que j’ai fait la semaine dernière… J’imagine que oui, alors. Je me souviens, maintenant. C’était un autre emmerdeur de première. Personne non plus ne l’aimait. »

« Personne ? »

« Ce n’est pas de ma faute si j’ai eu des profs de merde. Merci à qui ? Merci à vous et à l’état qui gaspillez l’argent de mes impôts. »

Sawyer était certain que ce type n’avait sûrement jamais payé un seul dollar de taxe de toute sa vie. Mais il essaya de se concentrer sur la raison de sa visite.

« Comment ça se fait que vous n’aimiez pas vos profs ? Il y avait une raison en particulier ? »

« Je ne sais pas vraiment, mec. Quoi ? Vous allez me descendre si je ne vous trouve pas une raison ? Monsieur H. était un peu un emmerdeur. Il était clair qu’il n’avait aucune envie de faire ce boulot. Et l’autre type, là… Je m’en rappelle à peine. » Jacob croisa les bras sur son vieux t-shirt miteux. « Pourquoi vous me posez ces questions ? » dit-il, en fronçant les sourcils et en essayant de comprendre où Sawyer voulait en venir. « Attendez… vous avez dit, FBI ? Qu’est-ce que peau-de-vache a fait ? »

« Est-ce que vous accordez de l’importance à la foi ? » demanda lentement Sawyer.

« Et merde… Vous n’êtes quand même pas venu pour prêcher, hein ? C’est votre nouvelle tactique ? Vous frappez aux portes en criant FBI, avant de vous mettre à parler de Jésus ? Non, merci, sans façon. »

« Et le mot ‘fatal’, ça vous dit quelque chose ? » insista Sawyer.

« Ce que vous me dites, ça n’a aucun sens. »

« Fantastique ? Faits ? »

Jacob baissa les yeux. Il regarda sa pipe à eau et ses doigts, avant de regarder à nouveau Sawyer. Il tendit une main hésitante vers lui, comme pour le toucher. « Vous êtes réel ? » murmura-t-il.

« Touchez-moi et vous le saurez. »

Jacob retira sa main et Sawyer soupira. « Où étiez-vous lundi et jeudi soir ? »

« Quoi ? De cette semaine ? »

« Mmh. »

« Oh, j’étais à cette jam-session, énorme, mec ! Vous avez déjà entendu parler de Slippery Tongue-Crack ? »

Sawyer plissa les yeux.

« C’est un groupe de rock, mec ! » dit Jacob, en agitant un pouce par-dessus son épaule. Et là, au mur au-dessus de l’un des aquariums, Sawyer vit un poster accroché, avec quatre rockstars sur scène, sous le nom de Slippery Tongue-Crack.

Il fronça les sourcils. « Vous voulez dire que vous étiez à un concert les deux soirs ? »

« Ouais, mec ! » dit Jacob, en secouant la tête. « J’ai encore les billets. J’allais les encadrer, mais je peux vous les montrer. Tant que vous ne me les prenez pas. »

« Vous avez gardé les billets des concerts ? »

Jacob leva un doigt, rentra dans son appartement et s’approcha du plan de travail recouvert de vaisselle sale. Il farfouilla un peu et fit tomber une assiette au sol, avant de revenir vers Sawyer, en agitant deux billets. « Les voilà, mec. Vous voyez – les deux soirs. Un des concerts était dans le coin, mais l’autre était dans un autre État, mais je ne me rappelle plus lequel. Mais c’était une teuf d’enfer ! » Puis il ajouta rapidement. « Je n’ai pas conduit en état d’ivresse, ni quoi que ce soit dans le genre. De toute façon, vous ne pouvez pas le prouver ! »

Sawyer laissa échapper un petit soupir et vérifia les dates sur les billets. Elles correspondaient, lui donnant un alibi pour les deux soirées. Jacob n’avait pas l’air de beaucoup apprécier les deux victimes, mais il ne semblait pas non plus avoir une dent contre eux. Et il n’avait pas l’air de savoir qu’ils avaient été tués. Sans oublier que ce type était maigrichon – il n’avait pas la force physique nécessaire pour commettre ces meurtres.

Sawyer sentit la colère gronder en lui et il résista à l’envie de faire un commentaire cinglant. Il rengaina son arme et rendit les billets à Jacob. Puis sans un mot, il se retourna et se mit à descendre les escaliers.

Cette piste n’avait rien donné. Il leur fallait en trouver une autre… Quelque chose de plus concret, cette fois-ci. Pas juste un nom sur une liste, avec un vague lien.

L’assassin cherchait à leur communiquer quelque chose, en écrivant un message. Et pour l’instant, tel un jeu macabre de pendu, le mot n’était pas encore achevé. Un autre cadavre apparaîtrait bientôt.

CHAPITRE QUATORZE

Ilse était assise à l’avant du camping-car de Rudiger et le regardait jouer à un jeu de tir sur son installation à trois écrans. Il murmurait à voix basse dans un micro, en disant des phrases comme : « … J’ai entendu, PinkBottom2 – tiens, prends ça ! »

Elle fronça les sourcils, détourna les yeux du spectacle sanglant qui défilait sur les écrans et regarda par la fenêtre du camping-car.

À ce moment-là, la porte passager s’ouvrit d’un coup, la faisant sursauter.

Là, debout sur le trottoir, Sawyer la regardait en fronçant les sourcils. Elle jeta un coup d’œil en direction de la berline.

« Et Jacob ? »

Il secoua la tête. « Ce n’est pas notre homme, » répondit-il.

Elle laissa échapper un léger soupir de déception, mais aussi de soulagement. D’un côté, Sawyer était sain et sauf, mais de l’autre, ils n’avaient toujours pas de suspect. « Il avait un alibi, alors ? » demanda-t-elle.

Sawyer pencha la tête sur le côté et retira sa casquette de baseball, qu’il agita devant son visage pour s’éventer. Il s’appuya contre le camping-car, les bras tendus de chaque côté de la porte ouverte.

Derrière lui, un éclairage vif illuminait les marches menant au commissariat de Eugene. Deux voitures de patrouille sortirent du parking et s’engagèrent dans la rue, avec des bruits intermittents de sirène.

Elle regarda à nouveau Sawyer et vit son air contrarié. « Désolée, » dit-elle doucement. « Mon intuition n’était pas la bonne. Désolée de vous avoir fait perdre votre temps. »

Il balaya ce commentaire du revers de la main. Elle crut pendant un moment qu’il allait lui répondre de manière cinglante, mais elle le vit soupirer, puis murmurer : « C’était une très bonne intuition. Ça valait la peine d’aller vérifier – mais c’est comme ça, dans ce boulot. » Il la regarda. « Vos patients viennent à vous. Mais nous, c’est à nous de trouver nos suspects. Et on ne les trouve pas à tous les coups. » Il haussa les épaules. « D’après mon expérience, il y a une chose qui permet de dire qu’une personne fera un bon agent. »

« Et c’est quoi ? »

« La manière dont ils encaissent les échecs, » dit-il. « En restant ouverts et prêt à tenter à nouveau leur chance, et en ayant un minimum de cervelle, ils finiront par atteindre leur but. » Il agita sa casquette dans sa direction. « Et vous, vous avez de la cervelle. »

« J’ai entendu ! » cria Rudiger en ricanant, depuis l’arrière du camping-car.

Sawyer leva les yeux au ciel. « Il est inoffensif, » répondit-il. « Un peu trop de bonbons. L’excès de sucre finit par l’affecter. »

Ilse pencha la tête sur le côté et dit : « Il y a d’autres noms sur cette liste. Des personnes sans antécédents, mais il faut bien que les criminels commencent quelque part. »

« Parfois, ils ont commencé il y a longtemps, mais on ne le sait que plus tard, » dit Sawyer, en hochant la tête. « Mais je ne suis pas convaincu par la liste. » Il se massa le menton, toujours appuyé contre le camping-car, et la regarda. Il paraissait normal que l’agent à la casquette de baseball préfère mener son enquête à cinquante mètres du commissariat, plutôt qu’à l’intérieur du bâtiment.

Ilse croisa les mains sur ses genoux. « À quoi est-ce que vous pensez ? »

« Aux lettres… F et A. »

Ilse fit la grimace. « J’y pense aussi. Mais je ne sais pas du tout ce que ça signifie. Je suis vraiment… » Elle s’interrompit avant de continuer sa phrase. Elle allait à nouveau s’excuser. « Qu’est-ce que vous avez en tête ? »

« Faux, fake, » dit-il, en haussant les épaules. « Peut-être une forme d’accusation. »

« Ou fallacieux, » continua Ilse. « Ou farouche. Ou… » Elle s’interrompit et fronça les sourcils, « Father. » Elle avala sa salive, en hésitant. « Les deux hommes avaient l’âge d’être pères et les parents ont souvent une profonde influence sur leurs enfants, surtout au cours des années de formation. »

« Vous pensez toujours que ça a un lien avec l’enfance de l’assassin ? »

« C’est possible. »

« Father… Oui, ça pourrait être ça. »

Ilse hésita, avant de secouer la tête. « Non, ça ne doit pas être ça. Seul monsieur Hubbard était père. Monsieur Capriso n’avait pas d’enfants. Il n’était pas non plus marié. » Elle fronça les sourcils, en essayant de se concentrer. Elle avait l’impression que sa propre histoire interférait avec l’enquête. Elle fallait qu’elle garde sa vie privée en-dehors de tout ça.

Si Sawyer remarqua son mécontentement, il n’en dit rien et continua en disant : « Peut-être que father a une connotation religieuse ? Comme une sorte de prêtre ? »

« Je n’ai pas l’impression que les victimes étaient particulièrement religieuses. Et les lieux où les crimes ont été commis ne suggèrent pas ça non plus. Un parking et une école… »

« OK, alors… que pensez-vous de faux, ou fardeau, fat, fatalité, fatal… » énuméra Sawyer, en hochant la tête.

Ilse cligna des yeux.

« Quoi ? » dit-il.

« Je… c’est juste que je ne savais pas que vous aviez autant de vocabulaire. »

Il lui fallut un moment pour comprendre que c’était une blague. Il fronça les sourcils. « Vous êtes d’humeur blagueuse, alors ? Blablater, ça n’a jamais permis de mettre des menottes à qui que ce soit. »

Ilse lui sourit, avant de continuer. « À vos yeux, lequel de ces mots vous interpelle le plus ? »

« Fat et fardeau, » dit Sawyer, sans hésiter.

« Ah bon ? Pourquoi ? »

« La première victime – Frank – était prof de math, mais il était également prof de gym. » Sawyer plissa le nez. « À mon époque, ces types pouvaient être vraiment vaches. Je me rappelle mon prof de gym au collège. C’était un vrai sadique et il ne se privait pas pour passer ses nerfs sur nous. » Sawyer haussa les épaules. « C’est peut-être une vengeance. Il est possible que Frank se soit moqué du poids de l’un de ses élèves. »

Ilse hésita et fronça les sourcils. Ça lui paraissait un peu tiré par les cheveux. Ça ne se basait que sur une intuition. Mais en même temps, c’était le style de Sawyer. Et sa tentative avec Jacob n’avait mené à rien. Mais ça lui paraissait tout de même un mobile superficiel pour commettre un meurtre…

« Je ne sais pas, » dit-elle, d’une voix hésitante. « Ça me paraît… »

« Fat, » l’interrompit Sawyer, en hochant la tête. « Oui, ça tient la route. » Il sortit son téléphone et se mit à faire défiler des images à l’écran.

« Qu’est-ce que vous faites ? » lui demanda Ilse, en se rapprochant.

Mais il l’ignora et continua à consulter son téléphone. Une minute plus tard, il s’arrêta et claqua des doigts. « Le voilà… Regardez. » Il tourna son téléphone vers Ilse pour lui montrer l’écran.

Elle y vit la photo d’un homme obèse sur un permis de conduire. Elle lut le nom qui était indiqué à côté : ‘Cameron White’.

« Qui est-ce ? »

« L’un des noms sur la liste que Rudiger nous a donnée, » dit Sawyer. « Cameron White. Frank et Arthur ont tous les deux été son professeur au fil des ans. » Il agita le téléphone devant ses yeux. « Il est balèze. Et il est facile d’imaginer qu’il ait pu être un enfant en surpoids. Arthur, notre deuxième victime, était également un type costaud. Ça aurait très bien pu faire ressortir son manque de confiance en lui. Et ça pouvait très bien provoquer toute une série de commentaires désagréables de la part d’un prof de gym. »

« Comme fat ? » dit Ilse, en faisant la grimace d’un air dubitatif.

« Exactement. » Il la regarda et soutint son regard. « Il ne faut pas avoir peur de tenter le coup, docteur. C’est comme ça que ça marche. Le temps nous est compté. L’assassin n’a pas terminé son travail. »

Elle avala sa salive et hésita, avant de hocher rapidement la tête. « Peut-être que vous avez raison, » finit-elle par dire. « Ça vaut la peine d’aller vérifier. »

« De plus, » dit Sawyer, en regardant le permis de conduire, « monsieur White vit toujours à Eugene. Ce n’est peut-être pas un mobile, mais c’est en tout cas une opportunité. »

« Cette fois-ci, je viens avec vous, » dit Ilse, au moment où Sawyer tourna les talons. Il hésita et fronça les sourcils. « Monsieur White n’a pas les mêmes antécédents que Holdsworth. »

Sawyer avait encore l’air d’hésiter. Ilse plissa les yeux. « Je n’ai pas pris un avion jusqu’ici pour rester assise à ne rien faire, Tom. »

Sawyer soupira, mais finit par hocher la tête. « OK. Il se pourrait de toute façon que j’aie besoin de vous comme détecteur de mensonge. Mais si je vous fais signe de bouger, on bouge, c’est bien compris ? »

« Compris. »

« Ok alors, on y va ! »

CHAPITRE QUINZE

Ilse se raidit au moment où ils se garèrent devant la maison de banlieue. Là où la maison de madame Hubbard avait été petite, mais propre et bien entretenue, celle de monsieur White était grande, mais en mauvais état. La façade aurait bien eu besoin d’une couche fraîche de peinture et la pelouse n’avait plus été tondue depuis des semaines.

Ilse s’approcha de la maison, en suivant Sawyer. Il murmura : « Laissez-moi parler en premier. Si je sens qu’il y a quelque chose qui cloche, vous partez, c’est bien compris ? »

« Oui, » dit Ilse, en hochant rapidement la tête. Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer au moment où ils grimpèrent les marches menant au poche et où ils s’approchèrent de la porte d’entrée.

Une lumière jaune artificielle éclairait le dessous de la porte, projetant leur ombre jusqu’aux marches et jusqu’au trottoir.

Ilse se mit à gigoter nerveusement et regarda Sawyer qui s’était positionné entre elle et la porte. Cette fois-ci, il se tenait bien droit et sa carrure la cachait entièrement, évitant qu’on puisse la voir depuis la fenêtre principale.

Une petite caméra de sécurité, équipée d’un haut-parleur, était logée devant la porte. Au moment où Sawyer leva la main pour appuyer sur la sonnette, le haut-parleur se mit à grésiller. « Qui êtes-vous ? »

Sawyer hésita et regarda autour de lui, avant de baisser les yeux vers le haut-parleur. « FBI, » répondit-il. « Et une consultante en civil. Nous sommes là pour parler à Cameron White. »

Le haut-parleur se mit à nouveau à grésiller. « Vous avez un mandat ? »

« Vous voulez que je m’en procure un ? » répondit Sawyer, en serrant la mâchoire, signe qu’il commençait à être agacé.

« Je… » La voix s’interrompit. « C’est à quel sujet ? »

« Monsieur White, nous voudrions vous parler de vos professeurs de primaire et de lycée. »

Un long silence s’ensuivit. Puis ils entendirent un bruit de pas. La porte d’entrée s’ouvrit et un homme apparut, les sourcils froncés. « Mes quoi ? » dit-il. Sa voix était plus tendue qu’à travers le haut-parleur. Une petite lumière rouge continua à clignoter à côté de la caméra, près de la porte.

« Est-ce qu’on peut entrer ? » dit Ilse, derrière Sawyer. À ces mots, elle sentit un léger frisson la parcourir. Mais en voyant la maison, bien qu’elle soit mal entretenue, elle n’avait pas l’impression d’avoir affaire à un tueur en série. Et maintenant qu’elle voyait monsieur White, et la manière dont il utilisait la caméra et se cachait derrière la porte, elle avait plutôt l’impression que c’était un homme qui cherchait à préserver son intimité et son confort.

En le dérangeant, ne serait-ce que brièvement, ils pourraient ouvrir des pistes plus intéressantes de questionnement.

Cameron White gigota nerveusement dans l’embrasure de porte et soupira légèrement. Il avait l’air d’avoir perdu du poids depuis le moment où la photo de son permis de conduire avait été prise. Il portait un FitBit au poignet et derrière lui, Ilse aperçut un vélo d’appartement installé face à la télé.

« Vous voulez entrer ? » dit-il, d’une voix hésitante.

Venant de l’intérieur de la maison, une voix se fit soudain entendre. « Cam, c’est le FBI ? »

Il soupira et répondit : « Oui, chérie. Ils veulent me parler de mes années d’école ! »

« D’école ? Eh bien, ne les laisse pas plantés là devant la porte, avec tous les voisins qui nous regardent. Fais-les entrer ! »

Cameron White se frotta les yeux d’une main. Puis son regard passa d’Ilse à Sawyer. « J’imagine que vous pouvez entrer, alors, » murmura-t-il. Il regarda son FitBit et fronça les sourcils. « Mon rythme cardiaque est à 110, » dit-il, sur un ton accusateur. « Il est un peu tard pour une visite à domicile, vous ne trouvez pas ? »

Mais Sawyer ignora la seconde partie de la phrase et préféra en rester à la première. Il passa à côté de Cameron et entra dans le couloir. Ilse le vit regarder les mains de Cameron et jeter un rapide coup d’œil derrière la porte, au cas où une arme y était cachée. Il regarda également discrètement dans le couloir et vers le salon.

« Vous avez des armes à la maison ? » demanda Sawyer.

Cameron blêmit et se retourna. « Quoi ? Non. Je pensais que c’était au sujet de mes années d’école. »

Sawyer hocha la tête. « C’était juste une question. » Il fit un geste à Ilse, l’invitant à entrer.

Elle resta un instant immobile, hésitante… Les portes d’entrée ne la dérangeaient pas toujours. Mais parfois, surtout quand elle était confrontée à une situation dangereuse… Elle repensait à la maison délabrée au bord du lac. Elle revit la porte d’entrée inexistante et son incapacité à la franchir. Elle se revit faire le tour de la maison vers l’arrière.

Mais elle serra les dents, puis passa à côté de monsieur White et entra dans la maison, en suivant Sawyer vers l’endroit d’où venait la deuxième voix. « Venez dans le salon. Et fermez la porte – je sens un courant d’air ! »

« Oui, chérie ! » répondit Cameron.

Cameron referma la porte derrière eux et traversa le couloir en direction de la voix.

***

« Assassinés ? » dit Cameron, bouche bée. Madame White était assise à côté de lui et lui massait les épaules, tout en décochant des regards noirs à Sawyer et à Ilse.

Elle avait l’air plus âgée que Cameron. Elle avait des traits anguleux et une forte personnalité. « Cameron ne ferait pas de mal à une mouche ! » dit-elle, d’une voix sèche.

Ilse fit la grimace et gigota sur son siège, avant de regarder Sawyer.

« Nous voulons juste vous poser quelques questions, » dit Sawyer, d’une voix douce. « Alors vous connaissez monsieur Hubbard et monsieur Capriso, c’est bien ça ? »

« Je… je… oui, je les connais ! » protesta Cameron. « Mais je n’ai jamais fait de mal à personne ! Les deux sont morts, vous dites ? Vous en êtes sûrs ? »

Ilse observa attentivement l’attitude de Cameron. Il avait les bras croisés, il était sur la défensive et ses doigts gigotaient nerveusement. Il était effrayé, nerveux, mais ça ne voulait pas forcément dire qu’il était coupable de quoi que ce soit.

« Mmh. À quand remonte la dernière fois où vous les avez vus ? »

« Monsieur Hubbard… Je me rappelle à peine son nom. Il a été mon prof de science pendant deux mois quand j’étais en seconde. Je me souviens combien il détestait son boulot. Et c’est tout ce dont je me rappelle. » Cameron croisa les doigts et secoua la tête. « Vraiment, c’est tout. Ça fait au moins dix ans que je n’ai pas pensé à lui, jusqu’à ce que vous m’en parliez à l’instant. »

« Et monsieur Capriso ? » demanda Ilse d’une voix douce.

« Je… » Cameron s’interrompit et échangea un regard rapide avec sa femme.

Madame White avait l’air renfrogné. Elle se mit à masser plus rapidement les épaules de son mari, tout en murmurant quelque chose à voix basse.

« Excusez-moi ? » demanda poliment Ilse, en se penchant en avant. « Je n’ai pas compris ce que vous venez de dire, madame White. »

« J’ai dit, » dit-elle d’une voix sèche, « que Frank était un connard, et que tout le monde le savait. »

« Chérie, » murmura rapidement Cameron. « S’il te plaît… » Il fit la grimace et se tourna vers Sawyer et Ilse. « Ce que Bernice veut dire… eh bien… » Il avala sa salive et regarda les photos des deux professeurs, que Sawyer avait posées sur la table. II avala à nouveau sa salive et détourna rapidement les yeux.

« Je déteste le regarder, » murmura Cameron. « Je détestais déjà le voir à l’école. Ça fait… probablement quinze ans que j’ai eu monsieur Capriso pour prof. » Il fit la grimace, secoua la tête et jeta un coup d’œil à son FitBit. Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Une fois qu’il fut un peu calmé, il dit : « Pour être tout à fait franc… il a fait de ma vie un véritable enfer. »

Ilse cligna des yeux et échangea un regard rapide avec Sawyer.

« Comment ça ? » demanda l’agent.

Cameron fronça les sourcils. Son expression placide s’était transformée en une expression douloureuse. Sans ciller, il murmura : « Les autres élèves n’étaient déjà pas tendres avec moi, mais monsieur Capriso, c’était le pire. Il m’humiliait constamment à cause de mon poids. Tous les jours, au quotidien. Quand on faisait des matchs par équipes, il me faisait toujours jouer dans l’équipe torse nu et il se mettait à ricaner en me regardant courir… » Cameron rougit et regarda ses mains. Des larmes lui vinrent aux yeux. « Il me disait qu’il trouvait ça marrant de voir ma graisse gigoter dans tous les sens. »

Sa femme se pencha vers lui et l’embrassa sur la joue, avant de le serrer dans ses bras dans un geste protecteur.

« Et vous, madame White, est-ce que vous connaissiez monsieur Capriso ? » demanda Ilse, en changeant d’interlocuteur pour laisser à Cameron le temps de se ressaisir. Elle ressentait de la sympathie pour lui et préférait concentrer son attention sur Bernice pendant quelques instants.

Madame White répondit sans hésiter : « J’étais quelques années au-dessus de Cameron. Mais oui. Je le connaissais et c’était déjà un vrai connard. »

« Eh bien, » dit lentement Sawyer, en tendant la main vers ses menottes et en se levant de son fauteuil. « Nous allons avoir des questions supplémentaires à vous poser, monsieur White. Si vous voulez bien nous… »

Mais Ilse l’interrompit. Elle jeta un regard contrit à Sawyer, avant de se retourner vers madame White. « Est-ce qu’il vous a également harcelée ? »

Bernice plissa les yeux. Ses mains, qui avaient massé les épaules de son mari jusque-là, s’immobilisèrent. « Monsieur Capriso, » dit-elle, d’une voix acerbe, « se comportait comme un connard avec tout le monde. Mais avec certains, c’était encore pire. Il a humilié mon mari… Mais ce qu’il a fait pendant des années à certaines des filles de ma classe, ou d’autres classes, c’était le summum. »

Ilse s’appuya contre le dossier de sa chaise pour garder une certaine distance avec eux. Elle mit les mains sous la table, pour avoir l’air la moins menaçante possible. D’une voix douce, elle demanda : « Quel genre de choses faisait-il, madame White ? »

« Pas à moi, » dit-elle, d’une voix sèche. « Il n’a jamais essayé. Je lui aurais coupé la queue. »

« Chérie, » dit Cameron, en se frottant le visage. « Fais attention à ton langage… »

« Je l’aurais fait, » dit-elle, d’une voix ferme. « Mais ce… ce qu’il a fait à d’autres filles… » Elle fit la grimace. « L’une de mes meilleures amies, Laura Wastey. Il lui demandait toujours de rester quelques minutes après le cours de gym pour jouer au docteur avec elle. »

Sawyer se rassit lentement sur sa chaise. Il avait remis ses menottes en place. « Vous voulez dire que monsieur Capriso abusait sexuellement de ses étudiantes ? »

« Pendant des années, » dit Cameron, en hochant la tête. Il avait une expression triste sur le visage. « Tout le monde le savait. Même certains des professeurs. Mais il avait le syndicat derrière lui. Sans preuves, il n’y avait pas grand-chose qu’on puisse faire. Et les filles dont il abusait… eh bien, elles ne voulaient pas en parler. Et je les comprends bien. Ce qu’il m’a fait, à moi… Ce n’était rien par rapport à ce qu’il leur faisait, à elles… Et pourtant je déteste également en parler. »

Sawyer était sur le point de dire quelque chose, mais Ilse intervint avant qu’il le fasse. Elle se pencha en avant et tendit la main à travers la table. D’une voix ferme et en regardant Cameron droit dans les yeux, elle dit : « Ce qu’il vous a fait, c’était mal. Il n’avait aucun droit. Vous méritiez mieux. » Elle sentit l’émotion l’envahir et sentit les larmes lui monter aux yeux. « Je suis vraiment désolée qu’une telle chose vous soit arrivée. Vous auriez dû être protégé, Cameron. »

Il la regarda et resta figé sur place. Pendant un instant, le silence s’installa entre eux. Ilse se rendit compte qu’elle s’était égarée en terrain inconnu. Sa dernière phrase n’avait rien à voir avec l’enquête, rien à voir avec les deux victimes. Ça avait été uniquement pour Cameron.

Il renifla et hocha lentement la tête. Il avait de nouveau les larmes aux yeux.

« De quels soirs on parle, exactement ? » demanda soudain madame White.

« Excusez-moi ? » dit Sawyer.

« Vous avez dit qu’ils avaient été assassinés récemment. C’était quand ? »

« Lundi et jeudi de cette semaine, » répondit Sawyer.

« Parfait, » dit madame White, en sortant son téléphone et en l’allumant. « Vous avez vu la sonnette équipée d’une caméra qui est à l’entrée ? Eh bien, elle enregistre tous nos va-et-vient. Vous verrez que ces deux soirs-là, nous sommes rentrés du travail vers dix-huit heures et qu’on n’a pas quitté la maison avant le lendemain matin. »

« Je vais avoir besoin que vous envoyez ces enregistrements à l’un de nos agents, » murmura calmement Sawyer. « Mais si vous dites la vérité, alors je suis certain qu’il n’y aura aucun problème. »

Madame White hocha la tête et reposa son téléphone sur la table. « La caméra filme également l’allée et nous n’avons qu’une seule voiture. »

« OK, voici le numéro. Envoyez-y les enregistrements. L’agent qui s’occupe de ça vous donnera plus d’instructions. »

« Alors… alors je ne dois pas vous accompagner au commissariat ? » demanda Cameron, d’une voix pleine d’espoir.

Sawyer regarda le téléphone, puis jeta un coup d’œil vers Ilse. Il haussa les épaules. « Pas encore. J’espère que les enregistrements confirmeront vos dires. Bonne soirée, monsieur et madame White. »

Sawyer se leva brusquement de sa chaise et jeta un dernier coup d’œil autour de lui, en observant chaque recoin du salon. Puis il tourna les talons et se dirigea vers le couloir, avant de s’arrêter un instant pour attendre Ilse.

Elle se leva de sa chaise et avant de prendre congé, elle leur demanda : « Qu’est-ce que vous faites comme boulot, maintenant ? Vous avez mentionné travailler tous les deux. »

« On est enseignants, » dit madame White. Elle massa les épaules de son mari. « Cameron est vraiment génial avec les enfants. »

Ilse hocha la tête et sentit une boule lui monter dans la gorge, sans vraiment savoir pourquoi. Puis, elle rejoignit Sawyer et le suivit à travers le couloir, jusqu’à la porte d’entrée.

Sawyer vérifia l’angle de la caméra à la porte d’entrée et regarda l’allée où était garée la voiture des White. Puis il soupira, avant d’avancer d’un pas rapide jusqu’à leur berline, avec Ilse sur les talons.

« Encore une piste qui ne nous a menés à rien, » dit-il.

« Vous pensez que leur alibi tient la route ? » demanda Ilse.

« Qu’est-ce que vous en pensez ? »

Ilse resta silencieuse et jeta un coup d’œil en direction de la maison. Des rideaux s’écartèrent près de la porte d’entrée et deux visages apparurent, regardant l’allée. Elle détourna les yeux. « Je pense que oui… » Puis, en baissant la voix et en tendant la main vers la poignée de la portière, elle dit : « Mais je pense qu’ils viennent de nous donner une piste sérieuse. Monsieur Capriso était un prédateur d’enfants. Et principalement de jeunes filles. »

Sawyer cligna des yeux. « Jusqu’à présent, on est partis du principe que l’assassin était un homme. Quelqu’un de suffisamment fort pour maîtriser ses victimes. »

« Peut-être qu’il y a quelque chose qui nous échappe. »

« Un complice ? » dit Sawyer. « Une femme avec un petit ami costaud ? »

« Je ne sais pas encore. Mais c’est important, ça… j’en suis sûre. »

Ils prirent place dans la voiture et bouclèrent leur ceinture. Sawyer la regarda. « Ça va, le décalage horaire ? »

Ilse s’affaissa dans son siège, les yeux rivés droit devant elle. « Ça… ça se voit tant que ça ? » Elle sentit soudain la fatigue l’envahir et elle étouffa un bâillement.

Sawyer la regarda, avant de se masser l’arête du nez. « Vous n’allez pas être très utile dans cet état-là, » murmura-t-il.

« Eh bien, merci. »

« Ce n’est pas pour être désagréable. Plutôt pragmatique. Je pense que ce serait bien de prendre un peu de repos. De toute façon, Rudiger est déjà allé se coucher… Au fait, les chambres sont incluses. »

« Oh… les chambres d’hôtel ? »

Sawyer acquiesça d’un mouvement de tête et regarda l’obscurité de la nuit à travers le pare-brise, avant de s’éloigner lentement de la maison des White.

CHAPITRE SEIZE

Comme elle s’y attendait un peu, l’hôtel était plutôt médiocre. Ilse était assise sur le lit et elle enleva ses chaussures, en regardant le grand miroir posé sur une longue commode en bois. Elle soupira et se coucha sur le lit.

Elle regarda la porte de la chambre. Elle était fermée à clé. Elle avait vérifié trois fois. Mais… et si ?

Elle sentit un nœud se former dans son estomac. Un nœud qu’elle connaissait bien et qui n’allait pas la laisser en paix, tant qu’elle n’aurait pas cédé. Il ne fallait pas chercher à comprendre…

Elle savait que ça ne valait pas la peine de lutter alors, en soupirant, elle se leva du lit et s’approcha de la porte pour vérifier qu’elle était bien fermée à clé. Elle vérifia une deuxième fois. Puis une troisième.

Maintenant certaine d’être en sécurité, elle prit l’ordinateur portable que Sawyer lui avait permis de sortir du commissariat.

Les traits tirés, elle s’approcha d’une petite table qui se trouvait à côté de la kitchenette.

Ilse n’aimait pas du tout internet. Elle n’aimait pas les ordinateurs. Elle n’aimait pas être connectée au reste du monde.

Mais parfois…

Parfois elle se rappelait pourquoi elle avait mis autant d’efforts et d’énergie à rester éloignée de cette mine d’informations qu’offrait le web.

Elle ouvrit lentement l’ordinateur et l’alluma. Elle ne prit pas la peine de le brancher. Si elle tombait à court de batterie, ce ne serait pas plus mal.

Elle repensa à cette enquête et à l’agent Sawyer. Elle pensa aux enfants qui avaient subi ces abus, à cet enseignant qui s’en était sorti impunément pendant des dizaines d’années. Combien de victimes avait-il faites ? Combien de lèvres scellées ? Elle serra les dents et cliqua sur le navigateur.

Combien de regards désapprobateurs ? Combien de fois la honte et l’humiliation se sont répandues, comme un poison intoxiquant tout ce qu’il touchait ? Comme pour Heidi. Comme pour Katarina. Comme pour Francis.

Mais pas toi ? Une petite voix accusatrice se mit à lui murmurer à l’oreille. La grande Hilda Mueller, l’invincible. Si tu étais aussi invincible que ça, pourquoi n’es-tu pas allée lui rendre visite ? Alors qu’il est derrière les barreaux ?

Elle grogna et resta un moment à regarder l’écran d’ordinateur, les doigts posés sur le clavier.

Est-ce que ça en valait vraiment la peine ? Est-ce qu’elle voulait vraiment savoir ? Son père avait un complice. Quelqu’un dont Kat avait encore plus peur que de leur propre père… Ça avait l’air tellement horrible.

Mais même si c’était horrible, c’était aussi pour un mieux. Subir une opération pouvait être horrible, mais c’était dans le but que le corps aille mieux et guérisse. Ce n’était pas grave si le processus faisait mal, si au final, le résultat faisait du bien…

En tout cas, c’était comme ça qu’elle essayait de le voir.

« Mueller, Freiburg, arrestation. » Après avoir tapé ces mots, elle fit défiler la première page de résultats.

Elle vit quelques photos de l’époque, qui remontaient à vingt ans. Un article contenait également des photos de la maison. Elle avait oublié certains détails au fil des ans. Elle les avait enfouis avec ses autres souvenirs. Elle regarda les articles et se mit à les lire rapidement… Des fragments en allemand, disaient des choses comme… « La maison de l’horreur finalement libérée… » Ou « … deux cadavres retrouvés dans la maison du crime des Mueller. »

Elle connaissait certains des articles par cœur… Pas ceux qui parlaient de lui. Bizarrement, aucun des articles ne mentionnait la petite Hilda Mueller. En fait, aucun des enfants n’était mentionné par son nom, leur identité étant protégée par la presse.

En revanche, tous mentionnaient le nom de Gerald Mueller. Le monstre en personne.

Elle regarda le nom clignoter à l’écran. « Gerald Mueller condamné à cinquante de prison pour son rôle dans la maison de l’horreur. Il purge sa peine à l’établissement pénitentiaire de Freiburg. »

Elle relut cette phrase, en clignant des yeux et en secouant la tête.

En la lisant, son esprit devint confus, comme si sa conscience se rebellait contre ces mots. Comme si cette phrase ne voulait rien dire.

Pouvait-il vraiment être derrière les barreaux ? Est-ce qu’il était possible d’arrêter un monstre ?

Elle frissonna à cette idée et ses doigts se mirent à trembler. Elle regarda la photo du monstre. L’une des photos contenues dans l’article. Elle regarda ses yeux sombres. Elle le regarda droit dans les yeux. Elle sentit la chair de poule l’envahir et ressentit soudain…

Elle jura et referma brusquement son ordinateur, en haletant. Elle leva les yeux au plafond – ses doigts continuaient à trembler contre le couvercle de l’ordinateur.

Il prit une profonde inspiration. « Ridgway, Utah, quarante-huit victimes, » murmura-t-elle à voix basse.

Est-ce qu’elle avait bien fermé les portes à clé ?

Elle sentit un frisson lui parcourir l’échine et elle se retourna brusquement. Mais dans sa hâte, elle fit tomber la sacoche de l’ordinateur et elle entendit quelque chose tomber de la poche latérale.

Quelque chose qu’elle avait mis là pour le garder en lieu sûr.

Elle avala sa salive et regarda la petite figurine. Le bibelot à moitié cassé que sa sœur lui avait donné lui retourna son regard. Comme la photo de l’article.

Elle prit la figurine en main et entoura son visage de ses doigts, en cachant ses yeux. Arrête de me regarder.

Elle s’affala de nouveau sur le lit, en tenant fermement la figurine en main, les doigts cachant toujours ses yeux.

Elle ferma les yeux et resta allongée là, avec les lumières allumées. Et pourtant elle avait l’impression d’être prise au piège dans l’obscurité. Elle avait les mains posées sur le ventre et tenait toujours la figurine.

Puis soudain…

Elle se retrouva à nouveau dans la cave. Crac ! La rampe avait cédé. Elle glissa. Ilse essaya de hurler et de grimper les marches. Mais elles étaient glissantes, recouvertes de verglas… Elle essaya de s’enfuir, mais elle dérapait et glissait. Elle ne parvenait pas à avancer, comme si elle était sur un tapis roulant.

Elle eut envie de hurler. Mais aucun son ne sortit de sa bouche…

Elle entendit un bruit de sanglots derrière elle. Les sanglots de ses frères et sœurs. Qui n’étaient plus des enfants, mais des adultes. Il vit le visage de ceux qu’elle venait de rencontrer.

Les hurlements de ses frères et sœurs résonnaient derrière elle. « Pourquoi nous as-tu abandonnés, Hilda ? Reviens ! Reviens ! »

Elle continuait à glisser sur les marches verglacées. Elle était désespérée, elle avait le cœur qui battait la chamade.

Des doigts l’agrippèrent. Des mains lui entourèrent les chevilles. Ils se mirent à la tirer vers eux, vers le bas des escaliers, vers les ténèbres.

CHAPITRE DIX-SEPT

Il était retourné à son bureau pour prendre soin de ses chéries. Taylor Peltari était debout à côté d’une rangée de récipients en verre, de graines germées et de couches recouvertes de coton. Il tenait une règle en main. Il se pencha prudemment en avant et se mit à mesurer chacun des germes. Il sourit en notant la hauteur de la plus grande plante.

Il entendit les lampes chauffantes bourdonner au-dessus de lui. Il voyait leur éclat se refléter dans les vitres.

La nuit était tombée depuis des heures, mais ça ne dérangeait pas monsieur Peltari. Il aimait s’occuper de ses plantes, surtout entre les coups de fil et les dossiers. Tout le monde avait besoin d’un hobby, surtout ceux qui travaillaient dans le domaine légal. Ses employés ne le comprenaient pas et n’avaient pas l’air de beaucoup apprécier ses plantes. Ils se moquaient de lui en l’appelant le Géant vert dans son dos.

Mais il prenait ça pour un compliment. La botanique n’était pas un sujet de plaisanterie. Les germes venaient de quelque part, comme toutes les plantes, d’ailleurs.

Il fit une pause et regarda son carnet, avant de se pencher en avant et d’y ajouter quelques notes. Il y avait une métaphore intéressante là-dedans – dans le fait de comparer de nouveaux juristes stagiaires à des graines germées. Il devrait clarifier cette pensée et l’exposer à la prochaine fête d’entreprise. Ça devrait déclencher un tonnerre d’applaudissements.

Il sourit et hocha la tête, avant de mesurer la plante suivante.

Il aimait travailler tard. Il y avait quelque chose qui lui plaisait dans le fait d’être seul dans ce grand bâtiment, sous le couvert de l’obscurité… Ça lui paraissait significatif. Comme lorsque la pluie tombait et que les gens désertaient les rues pour se mettre à l’abri, à l’exception de quelques-uns qui voulaient savourer le déluge. Il y avait quelque chose de significatif là-dedans.

La plupart de ses dossiers n’étaient pas particulièrement significatifs. Mais en même temps, ça lui avait permis de payer pour cet espace de bureau.

Il mesura une autre plante.

Ce fut à ce moment-là qu’il entendit siffloter.

Il fronça les sourcils et se redressa lentement. Une fine couche de sueur perlait à son front, sous l’effet des lampes chauffantes. Il se retourna et regarda par-dessus son épaule, en direction de la porte fermée de son bureau. Son ordinateur était encore allumé, avec son dossier le plus récent – un accord avec un syndicat d’enseignants – toujours ouvert. Les copies papier étaient soigneusement rangées dans un classeur près de son armoire. Sa secrétaire redoublait toujours d’efforts. Il ne devrait pas oublier de lui offrir une promotion dès qu’il en aurait l’occasion.

Le travail de qualité ne devait pas être ignoré. Ce n’était pas en glandant qu’il avait réussi à diriger son propre cabinet d’avocats à l’âge de quarante ans.

Mais le bruit ne venait pas de son ordinateur.

Le sifflement redoubla d’intensité. C’était un air connu… Brille, brille, petite étoile…

Il hésita pendant un instant, avant de se retourner complètement vers la porte de son bureau. « Abigail ? » cria-t-il, en avalant sa salive. Elle était très assidue à son travail, mais ça devait faire plusieurs heures qu’elle était rentrée chez elle. Peut-être qu’elle avait oublié quelque chose. « Abigail ? » cria-t-il plus fort, cette fois-ci.

Le sifflotement cessa. Puis, la poignée de la porte se mit à tourner.

Il resta figé sur place, les yeux écarquillés, la règle serrée entre ses doigts.

La poignée fit un tour complet et la porte s’ouvrit lentement en grinçant. « C’est… C’est qui ? » demanda-t-il. « Abi… » Il s’arrêta de parler. Il n’y avait personne devant la porte.

Il sentit son cœur battre à tout rompre, mais il essaya de garder son calme. Il fallait penser de manière logique.

Il se calma un peu et sentit la colère gronder en lui. Ça devait être l’un de ses employés qui lui jouait une mauvaise blague.

« Ce n’est pas marrant ! » dit-il, d’une voix sèche. « Je ne rigole pas. Venez tout de suite dans mon bureau. J’ai deux mots à vous dire ! »

Le sifflement reprit de plus belle. C’était une mélodie monotone, presque macabre.

Il avala à nouveau sa salive et avança d’un pas hésitant vers le bureau, où il avait laissé son téléphone. Il tenait toujours la règle serrée entre ses doigts.

Puis il entendit une voix murmurer dans le noir. « Les… les voix intérieures, s’il vous plaît, » murmura la voix. Une ombre se précipita soudain par la porte et bondit sur lui. Il eut juste le temps d’apercevoir une large silhouette et des yeux qui le regardaient fixement, avant que l’homme se retrouve sur lui.

Mais monsieur Peltari eut le réflexe de réagir. Après tout, il avait fait du triathlon ! Il bondit en arrière en haletant. Il sentit la peur l’envahir mais il riposta en frappant avec la règle qu’il tenait en main. Il parvint à frapper la silhouette, qui laissa échapper un gémissement.

Son assaillant le prit par le poignet, en essayant de le faire tomber au sol.

« Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! J’ai appelé la police ! » cria-t-il. C’était un mensonge, mais la mauvaise foi avait déjà prouvé être utile dans des cas extrêmes.

« Les voix intérieures, » murmura la silhouette, d’une voix féroce.

Peltari se libéra de la prise de son assaillant et lui donna des coups de pied, avant de basculer sur la table recouverte de graines germées. Il continua à donner des coups de pied, tout en glissant sur la table et en faisant tomber plantes et récipients en verre au sol.

Il était rempli d’effroi, mais aussi de tristesse à l’idée que ses chères plantes soient détruites.

Il tendit la main et essaya désespérément d’attraper son téléphone, ses ongles griffant la surface du bureau.

Une main se referma soudain autour de son poignet et le tira vers lui, avant de le jeter violemment contre le radiateur.

Il sentit une douleur fulgurante dans le dos. Il essaya de crier, mais son champ de vision commençait à se brouiller. Il entendit une respiration lourde et le bruit de chaussures écrasant des morceaux de verre. Puis… il sentit une douleur intense…

Une douleur dans le bras. Peut-être qu’il était tombé sur des morceaux de verre…

Une douleur violente !

Ce n’étaient pas des bris de verre. C’était quelque chose de bien plus atroce – quelque chose que son assaillant lui faisait.

Il l’entendit à nouveau siffloter. La mélodie lui arrivait entrecoupée de bruits d’essoufflement. Puis il cligna une dernière fois des yeux, avant de plonger dans les ténèbres les plus profondes.

CHAPITRE DIX-HUIT

Ilse fut réveillée par un léger tapotement. Elle leva la tête de son oreiller et fit la grimace, en clignant des yeux, aveuglée par la lumière filtrant à travers la fenêtre qu’elle avait laissée entrouverte. Les fenêtres hermétiquement fermées, surtout dans des endroits qu’elle ne connaissait pas, l’empêchaient de dormir.

La petite figurine se trouvait au pied du lit. Elle devait sûrement l’y avoir jeté au cours de la nuit. Elle entendit à nouveau le tapotement. Le bruit était devenu plus insistant et il était accompagné d’un murmure de voix venant du couloir. Ilse leva lentement la tête de l’oreiller et se redressa.

Ce n’était plus un tapotement maintenant. C’étaient clairement des coups frappés à la porte. Elle fronça les sourcils et prit son t-shirt, qu’elle avait laissé sur la lampe de chevet. Son pantalon était de l’autre côté de la pièce, soigneusement plié devant le miroir.

Elle enfila son t-shirt et se leva lentement du lit.

Les coups résonnaient maintenant à travers la chambre. « Ouvrez ! » dit une voix impérieuse. Ilse hésita et regarda son pantalon. Elle avait froid aux jambes et une légère brise entrait par la fenêtre ouverte. Mais peut-être qu’il était arrivé quelque chose…

Elle allait traverser la chambre pour prendre son pantalon, mais elle était à moitié réveillée et en entendant l’insistance de la personne devant sa chambre, elle se dirigea vers la porte, tourna la clé dans la serrure, l’entrouvrit et jeta un coup d’œil dans le couloir.

L’agent Sawyer se trouvait sur le seuil. Ses yeux verts – la même couleur que les siens, mais un peu plus foncés, ressemblant plus au feuillage d’un arbre qu’à l’écume de la mer – la regardèrent d’un air perçant.

« Je peux entrer ? » dit-il rapidement.

Ilse hésita et bougea légèrement, afin de dissimuler ses jambes dénudées derrière la porte.

« Je n’ai pas dormi de la nuit, » dit-il, d’une voix impatiente. « Et je pense avoir trouvé quelque chose. »

Il n’avait apparemment pas remarqué la réticence d’Ilse et il ouvrit la porte de l’épaule, en brandissant son téléphone devant lui, comme un bien précieux.

« Attendez une seconde, » essaya-t-elle de protester, mais la porte s’ouvrit et Sawyer se figea soudain sur place, en se rendant compte qu’elle était en sous-vêtements.

« Je… Je…, » balbutia-t-il, en la regardant.

« Laissez-moi juste une seconde, » dit-elle, en faisant une grimace gênée. Elle se retourna et se précipita vers son pantalon. Elle l’enfila rapidement et se retourna vers lui. Sawyer lui avait tourné le dos et regardait le mur. Il avait les joues rouges et l’air gêné.

Elle le regarda pendant un petit moment, tandis qu’il balbutiait une rapide excuse au papier-peint, les deux mains en l’air. Elle resta immobile, une main sur la hanche, et observa son profil. Il ne portait pas de casquette et ses cheveux clairs étaient hirsutes. Il portait la même chemise à carreaux et le même jean qu’hier et ressemblait à un ouvrier agricole. Quand il était entré, elle avait senti une odeur de café et de sciure de bois.

« C’est bon, vous pouvez vous retourner, » dit-elle, comme si elle conjurait un sort.

Il se racla la gorge et jeta d’abord un rapide coup d’œil de côté, afin de s’assurer que la voie était libre et qu’il pouvait se retourner. « Je… je n’ai rien vu, » balbutia-t-il. « Enfin, je veux dire… pas grand-chose. Enfin, je ne veux pas non plus dire que ce que j’ai vu, c’était pas grand-chose. Mais, eh bien… non, attendez. Bien sûr que si, mais je n’ai rien vu. Je veux dire par là… vous… je… »

Ilse toussa pour dissimuler un sourire. Sa propre pudeur – qui se matérialisait dans la préférence qu’elle avait pour les cols roulés et les joggings – disparut en voyant la gêne profonde et l’embarras de l’agent Sawyer.

« Vous avez dit avoir trouvé quelque chose ? » dit-elle calmement, en s’asseyant au bord du lit.

Sawyer osa finalement la regarder dans les yeux et cessa de balbutier. Puis il regarda le téléphone qu’il tenait toujours en main et hocha rapidement la tête. Son visage reprit quelques couleurs et ses yeux, injectés de sang par le manque de sommeil, s’écarquillèrent. « Oui ! » dit-il. « Oui… oui. J’ai réfléchi à ce que vous avez dit. Sur le fait qu’on se soit focalisés sur des élèves masculins… Mais les abus de monsieur Capriso étaient principalement dirigés sur des jeunes filles… Alors, j’ai recherché les étudiantes qui les avaient eu tous les deux comme prof. »

« Et ? » demanda Ilse.

« J’en ai trouvé une, » répondit-il, en hochant la tête. « J’ai trouvé un nom. Emily Winters. Elle était l’élève de monsieur Capriso il y a près de dix ans. Et plus récemment, étudiante dans la classe de monsieur Hubbard. Elle a terminé le lycée il y a trois ans… »

« Où vit-elle maintenant ? Elle est toujours dans le coin ? »

« Oui… d’un certaine manière. » Sawyer toussa et jeta un coup d’œil à son téléphone. Il se racla la gorge et lut un nom à l’écran. « Elle se trouve à l’hôpital psychiatrique des sœurs Anderson. »

Ilse fronça les sourcils. « Un hôpital psychiatrique ? » demanda-t-elle. Son esprit se mit à tourbillonner et elle repensa à la Forêt Noire, à Katarina et à leur conversation. Elle sentit son estomac se serrer et elle eut envie de se coucher sur le lit et de se cacher sous les couettes.

Sawyer répondit : « Oui. Apparemment, ça fait maintenant trois ans qu’elle fréquente des établissements de santé mentale et des foyers de réinsertion. Les médecins sont parvenus à trouver l’origine de son traumatisme. Son beau-père a abusé d’elle sexuellement quand elle était enfant. » Il la regarda d’un air grave. Mais il y avait également autre chose dans les yeux de Sawyer. Quelque chose… qui effraya un peu Ilse. Il y avait une colère et une rage dans son regard qu’elle n’avait encore jamais vues. Il avait les joues tendues, les mâchoires serrées. Tout son corps était raide. Les mots ‘abusé…’ et ‘enfant…’ semblaient avoir été les déclencheurs de cette réaction chez lui.

Ilse passait tellement de temps avec des rescapés de prédateurs et de monstres qu’elle ne pensait pratiquement jamais aux agresseurs. Toute son attention était dirigée vers les victimes. Quand elle entendait parler d’abus, surtout si ça impliquait des enfants, toutes ses pensées allaient aux victimes. Elle ressentait une véritable sympathie pour elles. Et bien qu’elle ressente le même genre d’empathie venant de Sawyer, elle sentait également autre chose en lui…

Alors qu’elle prenait surtout en compte les victimes, il paraissait accorder beaucoup d’importance aux prédateurs. Comme un chasseur armé d’un fusil à lunette, qui observerait de loin une meute de lions. Elle le regarda. Il était debout devant la porte, les doigts serrés sur son téléphone.

« Tout va bien ? » demanda-t-elle prudemment, tout en observant sa réaction.

Il cligna des yeux et secoua la tête. « Oui, ça va, » répondit-il. « Mmh, tout va bien. » Il jeta un coup d’œil à son téléphone et se raidit. « Attendez… je me suis trompé, » dit-il. « Emily n’est plus à l’hôpital psychiatrique. Elle a été envoyée dans un foyer de réinsertion il y a quelques jours. »

« Et ce foyer se trouve dans la région ? »

Il cliqua sur quelque chose et se mit à hocher la tête. « Oui… Centre-ville, à environ cinquante minutes d’ici. » Il regarda Ilse droit dans les yeux. « Vous aviez raison, docteur, » dit-il, en hochant la tête. « Il est très probable que j’envisageais cette affaire sous le mauvais angle. » Il se frotta les yeux, étouffa un bâillement et regarda l’ordinateur qui était posé sur la petite table. « Il vaudrait sûrement mieux que vous m’attendiez ici, » dit-il. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez faire appel au service d’étage. Vous pouvez aussi appeler Rudiger – il se sent vite seul quand on ne l’appelle pas de temps en temps. »

Sawyer fit un pas en direction du couloir, mais Ilse se leva précipitamment du lit. Elle ramena une mèche de cheveux devant son oreille mutilée. « Attendez, » protesta-t-elle. « Je ne vais pas rester ici à vous attendre. »

Sawyer fronça les sourcils et la regarda. « J’ai fait une exception avec les White, » dit-il, « parce qu’ils n’avaient pas de casier judiciaire. Mais avec Emily, c’est différent. »

« En quoi ? » dit Ilse, d’un air renfrogné. « Elle a été prise en charge pour des troubles mentaux provoqués par un traumatisme. Ça ne veut pas dire qu’elle est dangereuse. »

Sawyer fronça les sourcils. « Et ce n’est pas ce que j’ai dit. »

« Non, mais vous l’avez pensé, » dit Ilse. « J’ai de nombreux patients qui sont passés par le même genre de situation. Les gens prennent des pincettes avec eux, de peur de leur réaction. Et pourtant, la plupart d’entre eux ne feraient pas de mal à une mouche. »

Sawyer se frotta l’arête du nez. « Docteur, c’est mon boulot de vous protéger. »

« Non, c’est votre boulot d’arrêter le meurtrier. Et je voudrais vous aider à y parvenir… » Puis Ilse voulait vraiment quitter cette chambre d’hôtel, en y laissant l’ordinateur. En tout cas, pour l’instant. « En plus, vous avez dit que c’était grâce à moi si vous aviez trouvé cette piste. »

Sawyer la regarda longuement. Il se frotta le nez, avant de soupirer et de dire : « Si vous promettez d’attendre dans la voiture. »

« OK, » dit-elle rapidement, avant qu’il ne change d’avis.

Sawyer murmura à voix basse, puis il lui fit signe de le suivre, d’un geste de la main. « Alors, venez, docteur. On prendra un café à la réception. »

***

Le foyer de réinsertion du centre-ville paraissait en pleine phase d’expansion. Une aile supplémentaire partait du premier étage, au-dessus du garage. Au lieu d’être en pente, le toit était bombé vers l’extérieur, comme si une nouvelle pièce avait été construite au-dessus du hall d’entrée, équipée d’une petite fenêtre en forme de hublot.

La personne qui gérait l’endroit ne semblait pas trop préoccupée par la peinture écaillée de la façade, ni par les vieilles marches usées. Mais les escaliers paraissaient néanmoins solides et la pelouse était tondue. L’essentiel était entretenu. Le reste – qui correspondait plus à des détails – n’était pas vraiment négligé. C’était juste pas du tout pris en compte.

Elle était restée dans la voiture et regardait par la vitre de la berline, en direction de la maison. Il n'y avait pas de porche d’entrée et la porte de la maison donnait directement sur l’allée pavée qui venait du trottoir.

L’agent Sawyer s’avança vers la porte d’entrée, en se frottant les yeux et en bâillant. Il but une longue gorgée de son café, avant d’écraser le gobelet en polystyrène entre ses doigts. À voix basse, il se répéta combien il détestait le café. Une fois arrivé à l’entrée, il leva la main et frappa à la porte.

« Une minute ! » cria une voix venant d’un petit haut-parleur situé à côté de la solide porte d’entrée. L’appareil avait quatre sonnettes différentes, avec la possibilité d’y ajouter quatre noms.

Ilse observa ce qui se passait. Il fallut quelques secondes avant que la porte soit ouverte. Ilse baissa lentement sa vitre et se pencha en avant pour mieux entendre. Une femme d’un certain âge, avec des sourcils dessinés au crayon et un sourire chaleureux, apparut sur le pas de la porte. « Bonjour ? » dit-elle, en regardant l’agent Sawyer. En voyant ses yeux injectés de sang et le gobelet écrasé dans sa main, elle se redressa. Son sourire disparut et une pointe de préoccupation se fit entendre dans sa voix. « Le foyer pour hommes est de l’autre côté de la ville. Je peux vous en donner l’adresse, si vous voulez. » Elle parlait d’une voix distincte et suffisamment fort pour qu’Ilse puisse l’entendre à travers la vitre ouverte.

Sawyer se raidit et secoua légèrement la tête. « Je ne suis pas là pour le foyer. Je suis là pour Emily Winters. Je suis l’agent Sawyer. » Il lui montra son badge.

Cette fois-ci, le sourire sur le visage de la femme disparut totalement. Elle croisa les bras et fronça les sourcils. « Et qu’est-ce que vous lui voulez, à Emily ? »

Sawyer se frotta les yeux. « J’ai juste quelques questions à lui poser. Elle est là ? »

« Oui. Et j’ajouterais même que c’est une invitée modèle. » La femme regardait maintenant Sawyer droit dans les yeux.

« Ah oui ? Elle était là, jeudi ? »

La femme pencha la tête sur le côté. « Je gère cet endroit. Et oui, elle était là. On a fait une réunion de groupe pendant trois heures, puis on a visionné une retransmission de Mr. Bean. Vous connaissez cette série ? J’imagine que vous ne regardez pas la télé… Vous êtes bien trop occupé à essayer de coffrer des jeunes femmes. »

Sawyer se décala légèrement. Il ne fit pas vraiment un pas en arrière, mais il réajusta sa posture comme s’il venait de se prendre une tempête de face. « Je ne suis pas là pour coffrer qui que ce soit. Elle est à la maison ? »

« Attendez ici. » Cette dernière phrase n’était pas une suggestion, mais un ordre.

La vieille dame se retourna, fit face aux escaliers et cria. « Emi, il y a un agent du FBI qui est là pour te parler ! »

Au moment où la voix résonna à travers la maison, Ilse entendit le bruit d’une fenêtre qui s’ouvrait. Elle sursauta et se retourna sur son siège, pour regarder en direction du garage.

Sawyer fronça les sourcils et fit un pas en arrière. Apparemment, il avait également entendu le bruit. Il regarda au-dessus du garage et vit une silhouette sortir par la fenêtre et s’avancer sur le toit du garage. Puis dans un mouvement fluide, la silhouette se laissa glisser dans le jardin.

« Emily Winters ? » cria Sawyer, en se dirigeant vers la jeune femme.

Des yeux le regardèrent intensément sous une capuche relevée. La jeune femme resta figée sur place, les yeux rivés sur Sawyer.

« Il faut que je vous parle, » dit Sawyer, en la reconnaissant sur base de la photo qu’il avait vue d’elle.

Le regard intense d’Emily resta fixé sur lui encore un moment. Puis elle murmura quelque chose à voix basse, tourna les talons et prit la fuite.

CHAPITRE DIX-NEUF

Ilse entendit Sawyer jurer et le vit se lancer à la poursuite de la jeune fille. Il traversa le jardin et fit le tour de la maison, dans la direction où Emily avait disparu. La jeune femme était maintenant hors de vue. Elle s’était faufilée vers l’arrière de la maison. Ilse fronça les sourcils et envisagea les options qui s’offraient à elle. Elle déboucla lentement sa ceinture et commença à ouvrir la portière de la voiture.

« Restez dans la voiture ! » cria Sawyer par-dessus son épaule, avant de se ruer vers l’arrière de la maison.

Mais une seconde plus tard, Ilse vit une tête apparaître sur le toit de la maison. Emily avait grimpé sur le toit du garage et attendu que l’agent passe à côté d’elle.

Emily se mit à courir vers la rue, dans la direction opposée de Sawyer.

« Tom ! » cria Ilse.

Elle entendit un juron venant de l’arrière de la maison.

« Tom ! » cria à nouveau Ilse, tout en regardant Emily Winters traverser la rue à toute allure, éviter de justesse un minivan et sauter au-dessus d’un banc, en direction d’un arrêt de bus.

Ilse hésita, une main sur la poignée de porte, l’autre tenant toujours sa ceinture. Son cœur se mit à battre à toute allure, alors qu’elle regardait la jeune femme à capuche prendre les jambes à son cou. La porte du foyer s’était refermée. Apparemment, la vieille dame ne voulait pas être témoin de la poursuite.

Mais Tom était trop loin.

Ilse jura à voix basse et se mit à murmurer fébrilement : « Lopez. Meurtres de mineurs. Trois cent cinquante victimes. Sadique sexuel. Localisation inconnue. » Puis elle ouvrit la portière de la voiture et sortit en toute hâte du véhicule. Elle se lança à la poursuite de la jeune fille. D’abord lentement, mais elle accéléra progressivement l’allure, jusqu’à se lancer dans un sprint.

Son sport de prédilection était maintenant le jujitsu. Mais elle avait toujours maintenu un entraînement cardio et elle faisait de la course à pied au lycée. Le cardio qu’elle continuait à pratiquer pour ses entraînements de jujitsu porta ses fruits. Elle sentit ses poumons se réchauffer. Elle baissa la tête et continua à courir.

Une seconde plus tard, elle entendit Sawyer crier : « Stop ! » Il venait de surgir de derrière la maison et avait vu la fugitive. Il sauta par-dessus le banc pour la poursuivre.

Mais Ilse passa devant l’agent et continua à courir. Son terrain de prédilection pour faire un jogging, ce n’était pas l’asphalte et le béton d’une ville. Les aiguilles de pin, les branches et l’humidité d’un lac, c’était plus son truc. Elle vit Emily Winters se faufiler derrière l’arrêt de bus, en direction d’une ruelle nichée entre une chocolaterie artisanale et un fast-food, à côté d’un chantier.

Sawyer jura et passa derrière une camionnette garée devant la chocolaterie, pour essayer de la rattraper. Emily disparut à nouveau pendant un bref moment.

Ilse était toujours en tête, mais elle vit soudain Sawyer passer à toute allure à côté d’elle et faire le tour du bâtiment afin d’atteindre plus rapidement l’autre côté de la ruelle.

Elle ralentit l’allure, avant de s’arrêter complètement, en regardant l’entrée de la ruelle où Emily avait disparu.

Elle se retourna vers l’arrêt de bus et regarda les deux posters publicitaires qui en couvraient les vitres – l’un vantait les mérites d’un produit capillaire, prétendant être l’équivalent d’un élixir de jeunesse. L’autre était une publicité pour la chocolaterie.

Ilse hésita et regarda à nouveau le garage. Elle ressentit de la peine pour Emily Winters. L’idée d’être ballottée d’un hôpital psychiatrique à un foyer de réinsertion la fit frissonner. Elle n’imaginait pas à quoi aurait pu ressembler sa propre vie, si elle n’avait pas rencontré son mentor, Donovan Mitchell. Il l’avait prise sous son aile et l’avait personnellement formée, tout en lui offrant tout le soutien nécessaire.

Tout le monde n’avait pas cette chance.

Mais chacun réagissait différemment. Certains choisissaient de se battre contre tous les obstacles qu’ils rencontreraient sur leur route. D’autres choisissaient de prendre la fuite, en évitant à tout prix les conflits.

Emily Winters avait pris la fuite. Mais elle avait également fait demi-tour pour se cacher derrière le garage et tromper Sawyer.

Ilse fronça les sourcils et au lieu de poursuivre Tom dans la ruelle, elle fit le tour de l’arrêt de bus et scruta l’obscurité derrière les posters.

Elle s’arrêta net.

Une jeune femme aux cheveux foncés et portant un sweat à capuche était accroupie et attendait, le souffle court, une main appuyée contre le béton.

La femme écarquilla les yeux et regarda Ilse, avant de prendre à nouveau la fuite.

« Non, ne partez pas, » dit rapidement Ilse.

Mais Emily Winters ignora le conseil et baissa la tête en se jetant sur Ilse pour la bousculer. Elle ne faisait pas seulement que prendre la fuite, alors. Elle savait également se battre.

Ilse fit la grimace et se prépara à l’impact. Elle se mit sur la pointe des pieds et attendit que la jeune femme arrive sur elle. Au moment où elle la heurta, Ilse se laissa emporter par l’impact, avant de bloquer le bras d’Emily derrière son dos et l’immobiliser du pied.

C’était une prise facile, qu’une ceinture blanche aurait facilement pu effectuer.

Mais Emily ne s’y attendait pas. Elle cria de surprise et se retrouva immobilisée au sol. Alors qu’elle essayait de se relever, Ilse entendit une voix haletante derrière elle. « Ne bougez pas ! » cria Sawyer, en s’arrêtant net à côté de l’arrêt de bus. « Laissez vos mains là où je peux les voir ! »

Emily Winters se raidit et leva les mains en l’air, le souffle court. « Ne me touchez pas, » murmura-t-elle. « Ne me touchez pas ! »

Mais Sawyer murmura : « Je suis désolé, mademoiselle Winters. Mais je ne peux pas risquer une autre course-poursuite. Je ne vous ferai pas de mal. » En dépit des protestations de la jeune femme, Sawyer lui passa délicatement les menottes aux poignets, mais sans les serrer.

Puis il regarda Ilse, en fronçant les sourcils. Il aida Emily à se remettre sur pieds et continua à regarder Ilse d’un air réprobateur. Il pencha la tête sur le côté et fronça à nouveau les sourcils.

« Quoi ? »

« Je vous avais dit de rester dans la voiture. »

Ilse regarda Tom. Puis elle tourna les yeux vers la ruelle, avant de regarder Emily. « Je sais, » dit-elle.

Pendant un bref moment, ils restèrent là, immobiles. Tom avait la main posée sur les menottes et évitait de toucher le poignet d’Emily. « C’était vraiment stupide, » dit-il, en fronçant les sourcils. « Du bon boulot, mais vraiment stupide. »

« Elle allait parvenir à s’échapper. »

Il se frotta la mâchoire. « J’ai dit que c’était du bon boulot, non ? » Il la regarda d’un air presque impressionné. Mais ses yeux se plissèrent à nouveau. « Mais c’était stupide. »

Du bon boulot, mais stupide.

Elle allait devoir se satisfaire de ça. Ce n’était pas comme si Sawyer était particulièrement généreux en compliments.

Mais ils avaient tout de même arrêté Emily Winters. La capuche de la jeune femme était tombée et Ilse put voir son visage. Il était fin et osseux, avec des yeux démesurés de princesse et de très longs cils.

« Mademoiselle Winters, » dit Sawyer, en l’escortant vers la berline. « Nous avons quelques questions à vous poser. »

CHAPITRE VINGT

Ils se retrouvaient à nouveau dans la salle d’interrogatoire du commissariat d’Eugene, mais cette fois-ci, avec un suspect. Ilse avait un badge de visiteur accroché à la poitrine, accompagné d’une identification temporaire en tant que consultante, que Rudiger lui avait donnée tout en lui proposant une autre poignée de bonbons.

Elle avait accepté le badge et même l’un des bonbons à la cerise.

Maintenant qu’elle était assise face à mademoiselle Winters, Ilse pouvait sentir la tension dans l’air.

Sawyer avait encore l’air fâché sur elle d’être sortie de voiture. Mais en même temps, il n’avait pas refusé qu’elle l’accompagne pour l’interrogatoire. Mais ce genre d’interrogatoire était sûrement la raison pour laquelle il lui avait demandé de venir. Ilse resta néanmoins silencieuse et laissa parler Sawyer.

L’agent aux cheveux clairs avait sa casquette de baseball sur la tête et une tasse de café à moitié vide était posée sur la table devant lui. Il se pencha au-dessus de la tasse de café et laissa les volutes de fumée lui caresser les joues.

« Pourquoi avez-vous pris la fuite ? » demanda-t-il, en insistant.

Mais comme pour toutes les autres questions, Emily fit la sourde oreille. Elle resta immobile, une expression figée sur le visage. Ses grands yeux de princesse exprimaient un mélange de mépris et d’ennui.

« Où étiez-vous jeudi soir ? »

Pas de réponse.

Sawyer soupira. « Votre propriétaire nous a dit que vous étiez chez vous. Vous confirmez ? »

Une expression impassible et des lèvres scellées furent tout ce qu’il reçut en réponse.

Ilse remarqua que Sawyer commençait à en avoir assez. Ses yeux verts lançaient des éclairs et il frappa de la main sur la table. « Je vous conseille de parler, Emily. Ça s’annonce plutôt mal pour vous. »

Elle resta silencieuse. Elle regarda la porte, laissa échapper un profond soupir et leva les yeux au ciel.

Ilse l’observa. Elle n’était visiblement pas d’humeur à parler. Emily s’était sûrement retrouvée plus d’une fois face à des agents du gouvernement. Il arrivait souvent que ce genre de personnes promettent de l’aide pour que quelqu’un comme Emily se mette à parler. Et ces promesses étaient rarement tenues.

Mais Ilse devait faire abstraction de ce sentiment d’empathie et d’indignation face aux pièges de la bureaucratie. Elle n’était pas là pour aider un patient. Elle était là pour résoudre une affaire de meurtre.

C’était le genre de femme à prendre la fuite. À se cacher. Et à se battre, si elle était acculée.

Et maintenant, elle se cachait à nouveau. Derrière son silence.

Mais avec la bonne approche, même la meilleure des cachettes pouvait être dévoilée.

Sans même prendre la peine de se racler la gorge pour annoncer son intervention dans la conversation, Ilse se pencha en avant et dit d’une voix autoritaire : « Pourquoi avoir tué ces hommes, Emily ? »

Sawyer la regarda en fronçant légèrement les sourcils, avant de s’appuyer contre le dossier de sa chaise en croisant les bras.

Emily leva les yeux vers Ilse. L’expression d’ennui et de mépris avait disparu de son regard.

« Hein… quoi ? » dit-elle, d’une voix incrédule. « Tué ? Attendez… quoi ? Je… vous m’avez amené ici pour meurtre ? » Elle avait l’air hébétée et ses yeux noirs allaient d’Ilse à Sawyer. Elle se redressa sur sa chaise, en faisant cliquer ses menottes. « Vous avez tout faux, » dit-elle. « Je pensais… » Elle avala sa salive. Elle eut soudain l’air d’une petite fille effrayée. Faisait-elle semblant ? Ou était-ce vraiment ce qu’elle ressentait ? Il était clair qu’Emily était trop frêle pour commettre ces meurtres toute seule. Mais peut-être qu’elle avait eu de l’aide ?

Elle se mit à balbutier. « Je pensais que vous m’aviez arrêtée à cause des médocs. »

« Des médocs ? » demanda Sawyer.

« Ouais, » répondit-elle en regardant l’agent, avant de regarder à nouveau Ilse, ne sachant pas vraiment qui elle devait convaincre. « Ce n’est pas vraiment dealer… C’est juste… que je n’aime pas l’effet que les médocs ont sur moi. Mais il y a des gens qui aiment. Alors quoi ? On est dans un pays libre, non ? En tout cas… » Elle fit cliquer ses menottes. « En tout cas, c’est censé être le cas. »

« Vous pensiez qu’on vous avait arrêtée pour avoir revendu des médocs ? » demanda Sawyer en fronçant les sourcils.

« Ce qu’il y a de sûr, c’est que je n’ai liquidé personne. Pourquoi est-ce que je ferais ça ? Quand ? » demanda-t-elle. « Hein ? J’ai assisté à toutes les réunions de groupe. Tous les soirs. Tout le monde m’a vu. Cette fois-ci, je n’ai qu’un mois à tirer avant de sortir. Je ne vais pas compromettre ça. »

« Vous devriez vraiment prendre vos médicaments, » dit Ilse d’une voix douce. Le ton de sa voix se voulait calme et posé. Mais à l’intérieur d’elle, son esprit était en ébullition. Est-ce qu’Emily jouait la comédie ? Elle savait que les menteurs compulsifs pouvaient être très convaincants. La vérité importait peu aux psychopathes… et pourtant…

« Ah bon ? » rétorqua Emily. « Et vous êtes qui ? Une flic ou une psy ? Vous pensez que les émotions chimiques qu’ils provoquent sont une bonne chose pour moi après avoir échangé deux phrases ? Merde, alors ! La dernière fois que j’ai fait quelque chose d’aussi stupide, c’est quand mon beau-père m’a offert un bonbon. » Elle fit un clin d’œil à Sawyer d’un air entendu.

À ce commentaire, Ilse ressentit de la peine pour Emily. Elle avait mal au cœur pour elle. Emily était devenue dure, mais c’était une dureté à laquelle elle avait été forcée par les gens qui auraient dû l’aider et la protéger.

Mais… deux hommes avaient été assassinés.

Sawyer sortit lentement son téléphone et l’alluma. Il ne dit rien mais il afficha tout simplement une photo à l’écran et posa le téléphone sur la table, en le tournant vers Emily.

« Vous le connaissez ? » demanda Sawyer.

Elle regarda l’écran et fronça les sourcils, avant de renifler : « Monsieur Hubbard ? Oui – j’étais dans la classe de ce vieux con au lycée. Pourquoi ? » Mais elle s’interrompit et ses yeux s’écarquillèrent. « Attendez… Quoi ? C’est lui, la victime ? Il a claqué ? » Elle eut un sourire radieux. « Bien fait pour lui ! Ce connard m’avait mis la plus mauvaise note ! Vous le saviez, ça ? Et il m’a envoyé chez le dirlo au moins six fois. J’espère qu’il en a bien bavé. »

Sawyer se renfrogna et Ilse ravala un commentaire. Elle se redressa sur sa chaise et regarda Sawyer passer à une autre photo. « Et lui ? » demanda Sawyer à Emily.

Cette fois-ci, l’expression de la femme changea. La fanfaronnade et l’indifférence s’évanouirent pour faire place à de la colère. Ses yeux se remplirent de rage, mais Emily réussit assez bien à le dissimuler. Elle ricana. « Frank. Ouais… je le connais. Un autre amateur de bonbons. Il s’est toujours très bien entendu avec mon beau-père aux réunions de parents. Il est mort aussi ? » Elle les regarda avec une lueur d’espoir dans les yeux.

« Ça n’a pas trop l’air de vous perturber, » dit Sawyer, en reprenant son téléphone.

« Non, pas du tout. Je viendrais avec joie applaudir à leur enterrement. Ou pisser sur leur tombe. Monsieur Hubbard était un vrai connard. Frank était un enfoiré. Ils peuvent brûler en enfer. »

Sawyer regarda Ilse en fronçant les sourcils. Ilse était appuyée contre le dossier de sa chaise et observait Emily. Elle regarda la colère qui émanait de la jeune fille et la manière dont elle serrait les poings.

Puis elle regarda Sawyer et hocha la tête en direction de la porte.

Tom se leva lentement de sa chaise, en buvant une autre gorgée de son café. Il regarda Emily pendant un moment, mais il n’y avait aucun mépris, aucune colère, aucune frustration dans ses yeux. Contrairement à la majorité des policiers quand ils étaient confrontés à un suspect un peu rebelle, il avait juste l’air triste.

Il se dirigea vers la porte, en jetant son gobelet en polystyrène vers la poubelle. Mais il manqua son coup et du café se renversa par terre. Il ouvrit la porte et sortit dans le couloir, en disant par-dessus son épaule : « Je reviens tout de suite. »

Ilse se leva rapidement de sa chaise, ramassa le gobelet de café et le mit à la poubelle, avant de suivre Sawyer dans le couloir.

Au moment où la porte se referma derrière eux, Sawyer se retourna et la regarda. « Alors ? » dit-il. « Elle a l’air plutôt en colère. »

« Oui, » répondit Ilse. « Mais aussi… elle a un alibi pour jeudi. Apparemment, ça ne fait qu’une semaine qu’elle est sortie de l’hôpital. Donc, si elle a assisté à des réunions de groupe dans son foyer, sa présence a dû être remarquée. On remarque plus souvent la nouveauté. »

« Alors, vous pensez que ce n’est pas elle ? »

Ilse hésita, en regardant vers la porte. « Je veux dire, » commença-t-elle à dire, mais avant qu’elle n’ait eu le temps de finir sa phrase, le téléphone de Sawyer se mit à sonner.

Il leva un doigt, sortit son téléphone et décrocha en grognant. Il écouta ce qu’on lui disait, avant de grogner à nouveau. Il réajusta sa casquette de baseball et fronça les sourcils. Puis après un troisième grognement, et sans avoir prononcé un seul mot, il baissa son téléphone.

« C’était qui ? » demanda-t-elle. « Vous avez l’air inquiet. »

« Le shérif, » répondit-il. « Ils ont trouvé un autre corps. »

CHAPITRE VINGT ET UN

La première chose qu’Ilse remarqua, c’était qu’ils n’étaient pas dans une école. Cette fois-ci, Sawyer ne lui avait pas demandé d’attendre dans la voiture. Peut-être qu’il ressentait moins le besoin de la protéger, vu qu’ils étaient en route pour voir une victime, et non un suspect. Mais il avait également l’air distrait. Il traversait le parking à grandes enjambées, en direction de l’immeuble de bureaux. Il avait l’air frustré et ça se voyait dans la manière dont il regardait les voitures de police, alignées près du trottoir. Ça se voyait également dans la manière qu’il avait de baisser la tête, refusant de regarder dans les yeux les deux policiers qui se tenaient à l’entrée du bâtiment.

Il prit néanmoins le temps de jeter un coup d’œil à Ilse, en lui murmurant : « Le corps est toujours sur les lieux. Vous êtes sûre que vous voulez entrer ? »

Ilse s’était posé la question pendant le trajet.

Une grande partie du traumatisme auquel elle devait faire face, venait sous forme de récit. Une suite de mots. Même ses propres souvenirs étaient flous. Bien que certains détails lui soient revenus en mémoire, presque tous ses souvenirs flottaient quelque part sous la surface d’eaux troubles.

Elle n’aimait pas internet. Elle n’aimait pas ce qu’elle pouvoir voir en ligne. Lire, c’était une chose, mais visualiser, voir avec ses propres yeux, c’était tout autre chose. Et pas seulement des photos ou des vidéos. Les photos des deux premières scènes de crime lui avaient retourné l’estomac. Et maintenant…

Elle regarda l’entrée, dont l’accès était bloqué par un ruban et des policiers en faction.

Elle chipota nerveusement à son badge de visiteur. Puis elle laissa échapper un léger soupir. « Ça va aller, » dit-elle, à voix basse.

Mais à l’intérieur d’elle, une petite voix hurlait. Pourquoi avait-elle besoin de voir ça ? En quoi est-ce que c’était utile ? Elle n’était pas enquêtrice, c’était Sawyer l’agent. Il l’avait appelée pour l’aider lors de l’interrogatoire de suspects.

Mais il y avait maintenant quelque chose dans cette affaire qui l’intriguait et l’ennuyait fortement. La nouvelle victime, Taylor Peltari, était avocat. Il n’avait rien en commun avec les autres victimes. Il avait la quarantaine, il était jeune et en pleine santé. Il n’était pas enseignant. Et il n’avait pas d’enfants.

Il y avait quelque chose qui ne collait pas. Elle avait dû passer à côté de quelque chose. Il y avait sûrement quelque chose qu’elle n’avait pas vu.

Sawyer l’observa pendant un instant, avant de hocher la tête, de passer sous le ruban et de se diriger vers la porte d’entrée. Ilse prit une profonde inspiration et le suivit.

Ils grimpèrent les trois marches qui menaient au hall principal et s’arrêtèrent net. Le cadavre gisait là. Mutilé, et aussi horrible qu’elle l’avait imaginé. Du sang partout. Des cônes orange et du ruban bloquaient l’accès à de nombreuses portes d’entrée et de sortie, quadrillant l’espace carrelé.

La police scientifique et l’assistant du médecin légiste se trouvaient sur le côté de la pièce. Ils murmuraient à voix basse, en lançant des regards en biais vers le corps, comme s’ils se demandaient comment s’attaquer à la situation.

Les jambes avaient été entièrement coupées et formaient le haut de la lettre. Les bras avaient également été découpés et levés vers le haut. L’abdomen et la tête formaient la base de la lettre.

« T, » murmura Sawyer. « Fat. Father ? » Le visage de la victime était blême. Du sang avait coulé sur le sol. Sawyer se tint suffisamment à distance pour ne pas tacher ses chaussures. Quant à Ilse, elle ne parvint qu’à jeter un rapide coup d’œil. Elle ne pouvait pas regarder. C’était méconnaissable. Ça n’avait plus rien d’humain. Ce n’était rien d’autre que des morceaux de chair, de cartilages et de tendons charcutés.

Elle sentit son estomac se retourner. Mais elle sentit également une autre émotion l’envahir, bien plus forte celle-là.

La culpabilité. Un horrible sentiment de culpabilité.

Cette nouvelle victime ne correspondait pas aux deux premières. Ça n’avait pas de sens. Il n’avait même pas d’enfants. Father ? Ça se pourrait. Mais ça n’aurait aucun sens. Fat ? Si c’était le cas, alors peut-être que l’assassin en avait terminé. Mais il avait intensifié le rythme. Trois jours s’étaient écoulés entre les deux premiers meurtres. Mais cette fois-ci, il n’y avait eu qu’un seul jour. Il accélérait. Et s’il avait d’autres choses à dire, il se pourrait qu’il tue une autre victime ce soir.

Elle frissonna à cette idée et s’entoura de ses bras, comme pour écarter le froid.

À ce moment-là, elle entendit soudain du bruit derrière elle. « Madame Peltari ! » cria désespérément une voix. « S’il vous plaît. N’entrez pas. Ne… »

Une voix désespérée se mit à crier : « Est-ce que mon mari est à l’intérieur ? Il est là, n’est-ce pas ? Ne me touchez pas ou je porte plainte ! Il est là ? » La voix résonna à travers la pièce, jusque dans le hall d’entrée.

Ilse se retourna, horrifiée. Sawyer se retourna également d’un mouvement brusque, le souffle court, les yeux plissés sous sa casquette de baseball. « Arrêtez ! Aucun civil n’est autorisé à entrer ! » cria-t-il, d’une voix ferme.

Mais juste à ce moment-là, le visage d’une femme apparut au-dessus des trois marches qui menaient au hall d’entrée. Une jeune femme. Elle devait avoir la trentaine, pas beaucoup plus âgée qu’Ilse. Elle se figea sur la deuxième marche. Elle avait un très joli visage et des traits de star de cinéma. Ses cheveux étaient teints et bien coiffés. Elle avait une petite pochette en main et à en juger par le bruit de ses pas, elle devait porter des hauts talons. Elle respirait l’élégance et la richesse. Le genre de train de vie du rêve américain.

Mais rien de tout ça ne permit de dissimuler l’expression horrifiée de son visage. Elle regarda la scène de crime, en bégayant. Son visage devint blême.

« Et merde, » jura Sawyer, en criant vers la porte. « Bande d’idiots. Pourquoi l’avez-vous laissé entrer ? »

Ilse se précipita vers la jeune femme, en essayant de lui bloquer la vue. « Madame Peltari ? » dit-elle d’une voix douce, mais ferme. « S’il vous plaît. Vous devriez sortir d’ici. Vous ne devriez pas être là. »

Elle ressentit à nouveau ce sentiment de culpabilité l’envahir. Elle frissonna en voyant le visage horrifié de madame Peltari, qui resta un moment figée sur place, blême, hébétée, immobile. Puis la femme se mit à hyperventiler et à hurler en sanglotant. « Taylor ! » cria-t-elle. « Taylor ! »

« Madame Peltari, » essaya de dire Sawyer. « Je vous en prie, ne restez pas là. »

« Taylor, » hurla-t-elle, en sanglotant. Sa pochette lui tomba des mains, révélant des ongles parfaitement manucurés. Elle leva une main tremblante et la pointa vers la scène de crime. « Taylor, » dit-elle, en sanglotant.

« Il faut mieux que vous sortiez, » dit Sawyer. Puis il s’adressa aux policiers près de la porte. « Faites-la sortir. S’il vous plaît, madame Peltari, il faut que vous partiez. »

Ilse s’approcha de la jeune femme et la soutint du bras. Elle avait l’air faible, mais en dépit de l’horrible scène derrière eux, elle parvint à rester debout. « Mon dieu, » dit-elle, en pleurant, les épaules tremblantes, les larmes coulant sur ses joues. « Mon dieu. Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Délicatement, avec l’aide de Sawyer qui soutenait la jeune femme de l’autre côté, Ilse raccompagna madame Peltari vers la porte, loin du corps mutilé de son mari. Alors qu’ils avançaient, Ilse sentit cet horrible sentiment de culpabilité s’accentuer dans sa poitrine.

***

Il fallut près d’un quart d’heure à madame Peltari pour arrêter de sangloter. Et c’était un exploit qui aurait mérité une médaille. Ilse ne pouvait même pas imaginer ce que ça devait faire de vivre le rêve américain à un moment, de vivre une vie prospère, opulente et amoureuse, et d’être confrontée à une situation aussi horrible l’instant d’après. C’était l’une des raisons pour laquelle elle n’avait aucune intention de sortir avec quelqu’un. Et encore moins de se marier. Il y avait trop en jeu. De toute façon, elle était trop amochée pour ça. Contre son gré, madame Peltari faisait maintenant face à un changement drastique et violent dans sa vie.

La jeune femme était assise sur une chaise que l’un des policiers avait trouvée derrière le bureau de la réception. Elle était appuyée contre le dossier, à l’ombre du bâtiment, derrière deux voitures de police pour plus d’intimité. Ses mains tremblantes étaient agrippées aux accoudoirs et bien qu’elle ait cessé de pleurer, sa voix était toujours tremblante. « Je ne comprends pas, » dit-elle. « Pourquoi faire une chose pareille à Taylor ? C’était un homme bien. C’était vraiment un homme bon. »

Ilse jeta un coup d’œil vers Sawyer, qui continuait à jeter des regards noirs vers les policiers postés devant la porte et qui avaient laissé entrer la jeune femme. Il s’éventa le visage avec sa casquette et regarda Ilse, en lui faisant comprendre qu’il lui laissait l’initiative.

Ilse resta un moment silencieuse. Ce n’était pas la même chose qu’un patient dans un espace clos, avec une seule autre personne pour compagnie. Mais elle ne devait pas oublier qu’il s’agissait d’une enquête, et non pas d’une séance de thérapie. Elle garda un ton apaisant et tendit la main pour donner une tape affectueuse à l’épaule de madame Peltari. C’était un geste de réconfort, mais qui permettait également de limiter le champ d’attention. Parfois, les limites concrètes d’une pièce pouvaient empêcher toute considération extérieure d’entrer. De la même manière, un contact physique pouvait créer une connexion exclusive. Et maintenant, il était accompagné d’un contact visuel. Madame Peltari regarda Ilse, en secouant la tête, les yeux rougis. Elle avait cessé de pleurer, mais les larmes avaient fait couler son mascara.

« Mes plus sincères condoléances. J’aurais préféré que vous n’ayez rien vu, » dit Ilse, d’une voix douce. Un ton compatissant, mais honnête. Ça ne servait à rien de prétendre que la femme n’avait rien vu. « Votre mari… vous avez dit que c’était un homme bon ? »

« Oui, » dit-elle, d’une voix tremblante. « Je ne comprends pas comment quelqu’un a pu lui faire ça. Il n’a jamais fait de mal à personne. Il aimait aider les autres. C’était l’une des raisons pour laquelle il avait créé ce cabinet. » Elle trembla et avala sa salive. Elle eut soudain le regard perdu. Elle évita de regarder dans la direction de la porte d’entrée du bâtiment. Les deux officiers, qui continuaient à recevoir des regards noirs de la part de Sawyer, évitaient également de regarder dans leur direction.

« Il n’avait pas d’ennemis ? En tant qu’avocat ? »

« Il travaillait comme avocat de la défense. Ça lui arrivait parfois d’accepter des affaires spéciales, mais c’était toujours pour aider les autres. Mon mari travaillait tard. Il ne passait pas beaucoup de temps à la maison. Mais je venais souvent le voir au bureau. Il trouvait toujours du temps pour moi. Il ne me négligeait pas du tout. Je ne voudrais pas dire du mal de lui. » À ces mots, ses épaules se secouèrent. Elle baissa la tête et se remit à pleurer.

Ilse attendit patiemment, en sentant son propre sentiment de culpabilité et de frustration lui serrer l’estomac.

« Je suis vraiment désolée, madame Peltari. Est-ce vrai que vous n’avez pas d’enfants ? »

Il lui fallut un moment pour répondre et quand elle le fit, ce fut d’une voix tremblante. « On en voulait, mais ce n’est pas arrivé. De toute façon, je pense qu’il aimait plus son boulot que l’idée d’être père. Je ne lui en veux pas pour ça. On avait une très belle vie. » Elle se remit à sangloter.

Ilse resta un instant immobile, la main toujours posée sur le bras de madame Peltari. « Je suis vraiment désolée, » répéta-t-elle.

Elle regarda Sawyer et secoua la tête. Ça n’avait pas de sens. Sawyer le savait aussi bien qu’elle. Cette victime n’avait aucun lien avec les deux autres. Il était trop jeune. Il n’était pas enseignant. Il n’avait sûrement aucune connexion avec la plupart des étudiants sur les listes qu’ils avaient compilées. Il n’était pas père. Il n’était pas obèse. Et d’après sa femme, il ne semblait pas être en position de s’être fait beaucoup d’ennemis.

Elle était passée à côté de quelque chose. Il y avait eu une autre victime et il y avait quelque chose qu’elle n’avait pas vu.

Ilse leva sa main de l’épaule de la femme et dit : « Peut-être que vous devriez parler à l’agent Sawyer. Peut-être qu’il a des questions à vous poser. »

Sawyer fronça les sourcils, l’air surpris. Mais Ilse était déjà partie. Elle fit le tour du bâtiment, pour rejoindre leur voiture.

CHAPITRE VINGT-DEUX

« Ilse ? » dit Sawyer. « Docteur ? »

Mais elle accéléra le pas. Ses mains tremblaient devant elle et elle essaya de les dissimuler. Elle ne voulait pas voir l’expression du visage de Sawyer. Pas maintenant. Pas après ce qu’ils avaient vu sur cette scène de crime. Elle aurait dû rester dehors. Elle n’aurait même pas dû venir en Oregon. À quoi ça servait ? Elle n’était pas équipée pour ce genre de choses. La femme avait survécu. Mais le mari était mort. Tout avait l’air si distant et différent lors d’une séance de thérapie. Lorsqu’elle laissait ses propres émotions de côté. Lorsqu’elle oubliait les sombres souvenirs de son enfance. Ses propres frères et sœurs le lui avaient dit. Ils lui en voulaient tous. Elle savait que c’était le cas. Ils le lui avaient dit. Heidi le lui avait dit. Francis aussi. Ils lui en voulaient. La malédiction des Mueller. Existait-il une famille aussi maudite que la leur ? On ne dirait pas.

Elle serra les dents et continua d’avancer. Elle arriva près de leur voiture et en fit le tour. Elle sentit les yeux de Sawyer qui la regardaient, mais elle baissa la tête pour se cacher derrière la carrosserie de la voiture. Avec des doigts tremblants, sans même savoir ce qu’elle faisait, elle sortit son téléphone de sa poche. Elle le leva et regarda l’écran qui clignotait. Apparemment, le téléphone avait un souci électronique. Mais quand elle fit défiler ses contacts et appuya sur le numéro qu’elle voulait appeler, ça eut l’air de fonctionner.

D’une main tremblante, elle leva le téléphone et attendit, le souffle court. Tandis que les sonneries retentissaient à son oreille, elle resta là, immobile, refusant de se retourner, refusant d’affronter le regard de Sawyer.

Toute sa famille était morte, en prison, cinglée ou irrémédiablement brisée. Et elle, dans un autre pays, qui se cachait. Dans le même genre de forêt. Près du même genre de lac. Avec le même genre d’odeurs et de senteurs dans l’air.

Elle savait ce qu’elle faisait. Il y avait une seule personne qui était parvenue à briser la malédiction de la famille Mueller. Cette même personne qu’elle était occupée à appeler.

Emily Winters n’avait personne. Et c’était le cas pour la plupart des gens.

On décrocha et elle entendit une voix à l’autre bout du fil. « Ilse ? Tout va bien ? »

Une voix agréable, enjouée. Elle s’imagina son vieux mentor, le docteur Donovan Mitchell. La manière dont ses yeux scintillaient derrière le verre de ses lunettes. La manière qu’il avait d’écarter les mèches touffues de ses cheveux blancs, sa barbe souvent appuyée contre ses mains jointes quand il prenait un air pensif. L’une des ses mains était une prothèse. Avait-il fait du vélo ? Il faisait souvent un tour en vélo le matin.

« Je suis content de t’entendre, » dit-il, toujours d’une voix enjouée. « Comment vas-tu ? Comment ça se passe en Allemagne ? »

Pendant une fraction de seconde, alors qu’elle était là, debout derrière la voiture, les épaules tremblantes, elle eut envie de pleurer. Elle voulut éviter de parler, de peur de gâcher cet instant. Mais elle essaya de ravaler au maximum ses émotions et dit, d’une voix tremblante : « Je suis déjà de retour. Je suis rentrée hier. »

Elle pensait avoir assez bien dissimulé ses émotions. Mais la voix du docteur Mitchell changea instantanément. Le côté enjoué disparut et fut remplacé par de l’inquiétude. « Qu’est-ce qui se passe ? Tu as besoin d’aide ? Je peux demander à mon assistant de donner cours à ma place. Où es-tu ? Que je vienne te retrouver. »

Elle toussa légèrement pour étouffer un sanglot. « Je suis en Oregon. Non, tu n’as pas besoin de venir. Mais merci. »

« Ilse, s’il te plaît. Est-ce que tout va bien ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Elle avait presque oublié combien un réel intérêt et une véritable préoccupation pour les autres pouvait faire du bien. Quelque chose d’aussi simple que du temps consacré aux autres. La plupart des gens faisaient passer leur temps avant les autres, Les horaires, les heures, les minutes. Ce genre de choses obsédaient Ilse. Mais d’autres personnes, comme le docteur Mitchell, paraissaient s’être libérées de ce genre de fardeau. Il faisait passer les autres en premier. Elle savait que ça lui avait coûté des promotions, des projets et des financements. Elle savait également que ça lui avait pris du temps sur ses recherches. Et même sur ses ballades en vélo. Elle se demanda comment une personne comme Emily aurait réagi, si quelqu’un avait eu du temps pour elle, comme Mitchell semblait toujours en avoir pour Ilse.

« On m’a appelée pour travailler sur une enquête. Tu te rappelles cet agent du FBI ? »

« Tu travailles sur une enquête ? Avec le FBI ? »

Elle toussa. « Oui. Peut-être que ce n’était pas une bonne idée. »

« Je trouve que c’est super ! Ils n’auraient jamais pu trouver quelqu’un de meilleur que toi. Mais tu as l’air contrariée. »

Elle fit une pause et prit une profonde inspiration. Cette fois-ci, elle trouva le courage de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Sawyer était occupé à parler à madame Peltari, mais il regardait de temps en temps dans la direction d’Ilse.

Ilse détourna à nouveau les yeux. « Je ne sais pas si tu as regardé les actualités. Mais des meurtres ont été commis à Eugene, en Oregon. »

« Je suis désolé de l’entendre. J’espère que vous trouverez le responsable. »

« C’est justement ça, le problème. On m’a appelée pour donner un coup de main avec le profilage. Pour réduire la liste des suspects. Mais pour l’instant, je n’ai servi à rien. L’assassin les découpe en morceaux, Mitchell. Et il laisse leurs corps à la vue de tous. C’est horrible. »

« Il fait quelque chose avec les morceaux ? » demanda Mitchell. Il y avait un léger changement dans le ton de sa voix. Elle était toujours chaleureuse et attentionnée, mais il y avait également une pointe de curiosité. S’il y avait bien une personne qui savait mieux comprendre la psychologie et les émotions humaines qu’Ilse, c’était bien son mentor. Après tout, il lui avait tout appris.

« Oui, en effet. Mais c’est horrible. Il dessine des lettres. »

« Des lettres ? »

« Avec chaque corps. Pour l’instant, on a le mot fat. »

« Je vois, » dit Mitchell, avant de grogner à voix basse dans sa barbe. Puis il dit : « C’est marrant que ce soit justement en Oregon, tu ne trouves pas ? »

« Ah bon ? Pourquoi ? »

Mitchell renifla. « À cause de ce patient que tu as eu il y a sept ans. Tu te rappelles ? L’une de tes premières affaires en direct avec un suspect. »

Elle réfléchit, en fronçant les sourcils. Puis ses yeux s’écarquillèrent. « Oui, tu as raison. J’avais oublié qu’il était d’Oregon. »

« Il était actif dans l’État de Washington, mais il a été jugé en Oregon. J’imagine qu’il doit être incarcéré dans le coin. »

Ilse sentit son esprit entrer en ébullition. Elle se rappelait cette affaire. Et elle se souvenait très bien de ce patient. Un survivant. Un jeune homme. Avec son témoignage, ils avaient permis à la police d’arrêter un tueur en série en cavale. Le jeune homme avait réussi à s’enfuir du coffre de l’assassin. Cinq autres personnes n’avaient pas eu cette chance.

« Ce n’est pas tellement le fait que tu travailles sur une affaire en Oregon qui m’y a fait penser, » dit prudemment Mitchell. « C’est le fait qu’Amos avait également un penchant pour les messages. C’est d’ailleurs comme ça que tu l’as retrouvé, si je ne me trompe pas. »

Ilse fronça les sourcils, avant de sourire. « C’est généreux de ta part. Mais si je me rappelle bien, c’est toi qui as découvert qu’il utilisait des textes de Shakespeare. »

Le docteur Mitchell se contenta de dire : « Parfois, Ilse, ce n’est pas facile de penser comme eux. Pas parce qu’on vaut mieux qu’eux. Mais les choix effectués au fil du temps finissent par tracer la voie. Plus on va loin, plus il est difficile de faire demi-tour. »

« Tu penses que cet assassin d’il y a sept ans – il pourrait avoir des informations utiles ou fournir un éclairage nouveau sur cette affaire ? »

Mitchell fit claquer sa langue à l’autre bout du fil. « Je n’en sais rien. Je dis juste que parfois, même avec notre boulot, on ne peut pas totalement comprendre ceux qui vont plus loin dans cette voie qu’on n’ira jamais. Parfois on a besoin d’un guide. »

Ilse laissa échapper un soupir. « Je pense que tu as raison. »

« Tu es sûre que tu ne veux pas que je te rejoigne ? J’avais justement envie de conduire un peu. »

Ilse savait combien le docteur Mitchell détestait conduire. Il utilisait son vélo pour se rendre partout. Même à son boulot. « Merci, non. Ça va aller. Mais merci de le proposer. » Elle fit une pause et avala sa salive, avant de dire rapidement : « Tu comptes vraiment beaucoup pour moi. J’espère que tu le sais. »

Mitchell eut un petit rire ravi à l’autre bout du fil. « Toi aussi, Becks. »

Elle décida de ne pas mentionner combien elle détestait quand il l’appelait comme ça. « On se voit bientôt. Il faut que j’y aille. Merci. »

Une fois qu’elle eut raccroché, elle se retourna pour faire face à Sawyer. Il était seul maintenant, debout sur le trottoir, et il la regardait en fronçant les sourcils. Madame Peltari s’était éloignée, escortée par une autre femme, qu’Ilse ne reconnut pas. Également une civile. Un membre de la famille, peut-être ?

Elle regarda Sawyer et se dirigea d’un pas rapide vers lui, les mains dans les poches de son training. Le docteur Mitchell avait raison. Peut-être qu’ils avaient besoin d’un guide.

« C’était qui ? » demanda Sawyer.

« Un vieil ami. Écoutez, je viens juste de me rappeler quelque chose. J’ai eu un patient il n’y a pas si longtemps que ça qui avait survécu à un tueur en série. Le truc au sujet de ce tueur, » dit-elle rapidement, sans faire de pause pour observer la réaction de Sawyer. « C’est qu’il avait également pour habitude de laisser des messages. Pas des lettres, mais des poèmes minables. Peut-être qu’il pourrait nous fournir un éclairage nouveau sur cette affaire. »

Sawyer fronça les sourcils. « Vous voulez parler à un tueur en série ? »

Elle hésita et fit une pause suffisamment longue pour observer l’expression de son visage. Elle vit à nouveau cette pointe de rage dans ses yeux. Mais on avait fait appel à elle pour donner un coup de main sur une enquête. Pas pour s’occuper d’un patient. C’était à lui de gérer son bagage émotionnel. Si elle voulait dormir sur ses deux oreilles, elle devait s’assurer d’avoir fait son boulot. « Oui, » dit-elle rapidement. « Il s’appelle Amos Crowder. Il a été jugé en Oregon. Il est probablement incarcéré dans le coin. »

« Le Chacal de l’autoroute ? Cet Amos Crowder-là ? » dit Sawyer, d’une voix surprise. « Ça remonte à sept ans. Vous avez travaillé sur cette affaire ? »

Ilse acquiesça d’un mouvement de tête. « Vous connaissez l’histoire ? »

« J’étais encore à mon ancien poste, à l’époque. Mais oui, j’en ai entendu parler. Je ne savais pas que c’était vous qui aviez refilé le tuyau. »

« Ce n’était pas moi. C’était mon patient. Mais ça n’a pas d’importance. Ce qui est important, c’est qu’il y a un lien entre nous. Il connaît mon nom. J’ai témoigné à son procès. »

« Vous voulez aller parler à cet enfoiré ? »

Ilse fit une pause et avala sa salive, avant de hocher la tête. « C’est exactement ce que je compte faire. On a besoin d’un coup de main. On ne sait pas du tout où tout ça mène. Ça n’a aucun sens. »

« On a le mot fat, » dit Sawyer. « Peut-être qu’il a terminé. »

« Vous le pensez vraiment ? »

Sawyer détourna le regard. Ses yeux étaient toujours injectés de sang, ses épaules étaient affaissées, même sa voix était lasse par manque de sommeil. Il avait l’air encore plus irritable que d’habitude.

Mais Ilse n’allait pas se laisser intimider par sa mauvaise humeur. Trois hommes avaient été tués. Un autre tomberait bientôt. L’assassin avait intensifié le rythme. Emily avait un alibi pour le deuxième meurtre. Ils savaient tous les deux que l’assassin n’en avait pas terminé. Si ça se trouve, il ne faisait que commencer. Et ils n’avaient aucune certitude qu’il allait écrire un seul mot, puis s’arrêter. Une fois que ce genre de personnes prenait goût au sang, surtout avec autant de violence et de mutilations, ils étaient déjà si loin dans cette voie, qu’il était presque impossible de faire demi-tour. Pas impossible, mais presque.

« Je ne veux pas perdre mon temps, » dit-il. « Je resterai ici pour continuer l’enquête. Si vous voulez, je peux vous trouver une voiture. On a un budget pour ça. »

Ilse hochait déjà la tête. « Je vais avoir besoin que m’obteniez un droit de visite, » dit-elle.

« OK, si vous pensez que ça en vaut la peine. » Il avait encore l’air sceptique. « Mais ce n’est pas comme si on avait autre chose. »

Elle savait qu’il n’avait pas l’intention de dire ça sur un ton accusateur, mais la pointe de culpabilité qu’elle ressentit semblait indiquer le contraire. « OK. Il est incarcéré assez près pour que je puisse m’y rendre seule. »

« Amos Crowder est un vrai malade, Ilse. J’espère que vous savez ce que vous faites. »

« Non, mais c’est pour ça qu’il faut que je lui parle. »

Sawyer se contenta de soupirer et fit un geste de la main qui semblait signifier bonne chance. Il sortit son téléphone de sa poche et murmura : « Je vais demander à Rudiger d’organiser la visite. Il vous enverra un message avec l’adresse. Mais je ne serai pas là pour vous protéger, cette fois-ci. »

Ilse se sentit rougir et elle hocha la tête. « Il est en prison. J’ai entendu dire qu’il y avait des barreaux et d’autres trucs dans le genre, » dit-elle, en essayant de faire un trait d’humour. Mais Sawyer resta impassible. Elle fit la grimace et haussa les épaules. « Il y aura aussi des gardiens. Ça ne devrait pas être si terrible que ça, non ? »

CHAPITRE VINGT-TROIS

Derrière son écran en verre, le gardien de prison appuya sur un bouton. Ilse entendit un bip et les lumières au-dessus de la porte en métal passèrent au rouge. Puis elle entendit le clic de la serrure et la porte s’ouvrit lentement sur la salle de visite.

Derrière elle, le gardien la regarda et lui montra d’un geste de la main les téléphones contre le mur du fond. « En-dehors des heures de visite, le temps est limité à dix minutes, mademoiselle Beck, » dit-il, en la regardant. « Ordres du directeur. »

Elle hocha lentement la tête et prit une profonde inspiration, debout dans l’entrée.

La salle était déserte. Et Ilse n’avait été autorisée qu’à dix minutes pour communiquer avec Amos Crowder.

Le Chacal de l’autoroute…

Elle plissa le nez et résista à l’envie de lever les yeux au ciel, en se demandant comment les médias pouvaient trouver des surnoms aussi ridicules pour des criminels sanguinaires.

Elle pouvait sentir le regard du gardien à travers la vitre de sa cabine. Bien qu’elle soit déserte, la pièce elle-même semblait lui faire signe. Comme si les ombres l’attendaient pour l’embrasser.

Elle hésita. Elle était toujours debout dans l’entrée, ses pieds toujours clairement d’un côté de la grosse ligne noire. Pendant une fraction de seconde, elle eut envie de tourner les talons et de s’en aller. Est-ce que tout ça était vraiment utile ? Elle n’avait pas vu Amos depuis le procès. Le tueur en série avait assassiné cinq jeunes hommes pour son propre plaisir pervers. Au procès, il s’était vanté d’avoir fait bien plus de victimes que ça. Son patient avait presque fait partie de ce nombre, s’il n’était pas parvenu à s’échapper du coffre de la Mercedes de Crowder.

Elle se décala légèrement et regarda à travers la pièce déserte, en direction de la paroi en verre, de chaque côté de laquelle étaient accrochés des téléphones.

Ses pieds restaient collés au sol en béton… Pendant un bref instant, elle pensa à lui. Et si c’était lui qui se trouvait de l’autre côté de cette paroi en verre ? Serait-elle capable de lui parler ? Est-ce qu’elle en aurait envie ?

Elle entendit le gardien derrière elle se racler la gorge. « Il ne vous reste plus que huit minutes, mademoiselle Beck. »

Elle fronça les sourcils et redressa les épaules. « C’est docteur, » murmura-t-elle à voix basse. Puis elle traversa à grands pas la salle de visite déserte jusqu’à une chaise vide, près de la paroi en verre et des téléphones.

Amos, elle pouvait l’affronter. Elle pouvait également lui parler. Mais qu’en était-il de cette autre prison ? Cette autre paroi en verre ? Aurait-elle le courage d’avoir cette conversation ? Est-ce qu’elle avait même envie d’y penser ?

Elle serra les dents et murmura à voix basse. « Crowder. Cinq victimes. Personnalité antisociale. Troubles psychopathiques. » L’astuce mémorielle ne réussit pas à l’apaiser, mais elle obtint un autre genre de résultat. « En parlant du diable…, » murmura-t-elle à voix basse et en fronçant les sourcils en direction d’une épaisse porte métallique qui se trouvait derrière la paroi vitrée.

Un autre bip, un clic, suivi du cliquetis de chaînes traînées au sol.

Elle vit entrer un homme qui ressemblait à un banquier, flanqué de deux gardiens de prison, avec des chaînes aux mains et aux pieds.

La paroi vitrée les séparait. Les chaînes autour de ses poignets et de ses chevilles étaient solides. Et les gardiens étaient grands et costauds.

Et pourtant, Ilse se rappelait encore très bien les derniers mots que le Chacal de l’autoroute lui avait criés après le procès. « J’aurai ta peau, salope ! »

Un léger frisson lui parcourut l’échine, tandis que ses yeux passèrent lentement de l’uniforme orange vif de la prison, enveloppant une silhouette mince et osseuse, jusqu’à remonter à ces yeux qui lui étaient familiers.

Amos Crowder n’était pas spécialement bel homme, mais les traits de son visage étaient… plaisants, pour un non initié. Il avait des traits angéliques, avec des yeux vifs entourés de rides d’expression, des joues à fossettes qui suggéraient un esprit espiègle, loin de l’esprit maléfique qui le caractérisait. Il avait encore la raie au milieu, comme un communiant, sans un seul cheveu de travers.

Amos avait presque trente-huit ans, mais les traits de son visage étaient ceux d’un adolescent.

C’était grâce à ça qu’il était parvenu à piéger ses victimes, en jouant la carte de la sympathie, à l’affût en bord de route, avec son couteau à portée de main. Puis… quand ils s’arrêtaient pour lui donner un coup de main, ou pour prendre en charge l’infortuné auto-stoppeur… une fois qu’il avait gagné leur confiance…

Elle frissonna, en regardant Crowder s’approcher de la chaise de l’autre côté de la paroi.

Il sourit et la regarda à travers la vitre pendant un instant, avant de lui faire un petit signe joyeux de la main. « Vous permettez ? » cria-t-il, en agitant ses poignets enchaînés vers les gardiens, la voix assourdie par la paroi en verre.

Mais les gardiens forcèrent Amos à s’asseoir. L’un d’entre eux décrocha le téléphone et le colla contre l’oreille de l’assassin au visage angélique, avant de reculer d’un pas pour l’observer de loin.

Ilse laissa échapper un soupir, avant de décrocher le téléphone de son côté de la vitre et de le coller contre sa joue.

« Amos, » dit-elle, bien décidée à parler en premier.

Il ne répondit pas tout de suite. L’assassin au visage angélique l’observa pendant un moment à travers la vitre. Il la scrutait du regard. Comme il l’avait fait au procès. De la même manière que son patient l’avait vu faire, juste avant qu’il ne passe à l’attaque.

« Docteur Ilse Beck, » dit-il, en hochant la tête. « Vous êtes toujours la même qu’à vingt-cinq ans, » dit-il. Il fit une pause et fronça les sourcils, avant de hocher la tête. « En effet, votre anniversaire, c’est le vingt-cinq août, c’est bien ça ? Cette année… » Il hocha de nouveau la tête avant de continuer à parler. « Ça tombe un mercredi, il me semble. »

Ilse ne réagit pas. Ce n’était que de l’esbrouffe. Elle le savait. Il le savait. Même les gardiens le savaient. Mais il avait également une raison de le faire.

On lui avait demandé d’assister à plusieurs reprises à son profilage psychologique au cours du procès. Il avait été déclaré apte à répondre de ses actes – ce qui, à son avis, était la bonne décision.

Amos n’était pas fou. Et c’était un génie – du genre haut potentiel. Mais son QI élevé ne l’empêchait pas d’être un salopard de première, sous ses fossettes.

« Je vois que vous vous souvenez de moi, » dit-elle.

« Je me souviens très bien de vous, docteur, » répondit-il, les yeux pétillants de malice. « Vous êtes venue parce que vous acceptez ma proposition ? »

Elle fronça les sourcils. « Votre proposition ? »

« De rencard. Vous vous rappelez ? Vous alliez porter des sous-vêtements rouges. Et j’allais vous recevoir avec toute la politesse d’un gentleman. »

Ilse garda un visage impassible. Maintenant qu’il en parlait, elle se rappelait qu’il l’avait invitée à un rencard dans ses observations préliminaires au cours du procès. Amos cherchait avant tout à faire son show, à faire sensation. C’était pathétique. Mais ce qui était triste, c’était de voir que ça fonctionnait avec la majorité des gens. Mais Ilse n’était pas du genre à se laisser berner par ce genre de performance.

Elle dit : « Je suis là pour une autre raison. »

« Eh bien… si ce n’est pas pour une soirée en sous-vêtements rouges, » dit-il, en tapotant ses lèvres du bout des doigts, « alors j’imagine que ça a quelque chose à voir avec ces petits projets dont j’ai entendu parler. D’après ce qu’on m’a dit, il y en a trois. »

Ilse cligna des yeux de surprise, mais elle le regretta instantanément. Il sourit de ses longues dents et s’appuya contre le dossier de sa chaise, avec une expression satisfaite sur le visage. Ses fossettes donnaient envie de lui donner une bonne claque.

« Je ne savais pas qu’on vous laissait suivre les actualités en prison. Surtout ce genre d’actualités. »

« Et vous avez raison, » dit-il, sur un ton nonchalant. « N’est-ce pas, Gary ? » demanda-t-il, en se retournant vers l’un des gardiens. Puis il regarda à nouveau Ilse et murmura à voix basse : « Il ne s’appelle pas vraiment Gary. Mais il ne veut pas me dire son vrai nom. » Il se retourna à nouveau vers le gardien. « Tu as peur, Gary ? Peur que je te fourre quelque chose quelque part ? Mmh ? » dit-il, en faisant la grimace et en secouant la tête. « Ce serait horrible… ou peut-être que ça te plairait ? » Il hocha la tête. « Ne sois pas fâché sur moi, Gary. » Il leva ses poignets enchaînés. « On sait tous les deux que je suis à ta merci. »

Au lieu de réagir, le gardien eut l’air complètement indifférent et garda les yeux rivés devant lui. Amos se retourna vers Ilse et lui fit un clin d’œil. « Il en a marre de mes conneries, » dit-il, en haussant légèrement les sourcils.

Ilse garda un visage impassible. « Alors vous êtes au courant concernant les meurtres. »

« Les projets ? Oui, bien sûr, j’en ai entendu parler. Mais docteur Beck, si vous ne voulez pas d’un rencard avec moi, il va au moins falloir que vous me donniez un petit baiser. On peut faire de la buée sur la vitre. Comme dans les films. » Il se leva de sa chaise, provoquant la réaction des gardiens.

« Reste sur ta chaise, » dit d’une voix sèche l’homme qu’il avait appelé Gary. Le gardien tendit la main et prit Amos par l’épaule. Il le fit se rasseoir de force sur la chaise métallique, qui ne bougea pas d’un centimètre. Elle devait sûrement être boulonnée au sol.

Amos grogna et fit un geste de la tête vers la vitre, où son haleine avait laissé une trace de buée. « J’allais y dessiner un petit cœur avec ma langue, » dit-il, en continuant à murmurer. « Il y a pas mal de choses que je sais faire avec ma langue. »

« Je vois. » Ilse commençait à croire que ça avait été une erreur de venir. Mais en même temps, elle devait penser de manière rationnelle. Amos était derrière les barreaux et elle était libre. La dernière chose qu’il voulait, c’était qu’elle s’en aille… Alors c’est exactement ce qu’elle fit. Elle dit : « Eh bien, je vois que je perds mon temps, Amos. On se reverra dans… » Elle jeta un coup d’œil à son poignet, comme si elle portait une montre. « Oh… probablement dans quatre-vingts ans. C’est bien ça ? »

« J’ai pris pour perpète. Cinq peines d’emprisonnement à vie. Consécutives. » Il fit la grimace. « Et ne soyez pas aussi crispée. Je vous taquinais. Écoutez, Becky… Je peux vous appeler Becky ? »

« Docteur Beck. »

« Becky, je sais pourquoi vous êtes là. Et vous le savez aussi. Alors arrêtons de tourner autour du pot. Il ne nous reste plus que quelques minutes, n’est-ce pas, Harold ? » Il cria la fin de la phrase en direction du gardien posté dans la cabine vitrée à l’entrée.

« Ah bon ? » dit Ilse. « Et pourquoi est-ce que je suis venue, alors ? »

« Je vous manquais. Vous êtes amoureuse. »

Moyen de pression. Elle avait l’avantage, alors elle se leva de sa chaise.

« Et… Et ! » dit-il rapidement. « Aussi parce que vous avez besoin de mon aide, n’est-ce pas ? » dit-il, comme s’il venait de lui dévoiler un tour de magie. Il fit la grimace, révélant une dentition parfaite. « J’ai raison, hein ? Oui, oui. J’ai raison. Écoutez, Becks, je veux vous aider. Je le veux vraiment. C’est concernant ces projets ? »

« Ces meurtres. »

« Oui, c’est ça… Sinon, pourquoi seriez-vous venue ? »

Ilse hésita pendant un instant et fronça les sourcils. Elle repensa à son patient. Il n’avait que seize ans à l’époque. C’était deux ans après avoir réussi à s’enfuir du coffre d’Amos. Elle ressentit un peu de cette émotion qu’elle avait vue sur le visage de Sawyer tout à l’heure. « Peut-être que ça me plaît de vous voir enfermé ici, » dit-elle calmement. « L’orange vous va bien, Amos. Et je vois que vous n’avez pas perdu votre sens de l’humour. » Elle hocha la tête. « Vous allez en avoir besoin. »

Pour la première fois, elle vit son sourire s’évanouir et ses sourcils se froncer. Mais les fossettes furent bientôt de retour. « Je vais vous aider. Je vais vraiment le faire, Becky. Mais en contrepartie, vous allez faire quelque chose pour moi. »

Alors, c’était ça. C’était pour ça qu’il voulait lui parler. « Qu’est-ce que vous voulez ? Je ne suis pas en mesure de réduire votre peine. Même si je le voulais, je ne pourrais pas. »

« Non, non, » dit-il, en agitant la main. « Ça n’a rien à voir avec ça. » Il gonfla ses joues et expira de toutes ses forces, faisant voler une mèche de ses cheveux de communiant. « Tout ce que je veux, c’est une réponse sincère. C’est tout. Je veux juste que vous répondiez honnêtement à une seule question. Si vous me dites la vérité, je vous aiderai. Marché conclu ? »

Ilse hésita. Elle avait l’impression d’être une souris attirée par l’odeur de fromage et elle résista à l’envie de regarder autour d’elle pour voir où se trouvait la trappe. Mais en même temps, elle ne risquait pas grand-chose en acceptant de jouer au petit jeu d’Amos, à part perdre son temps.

« Trois minutes ! » cria une voix derrière eux.

Elle se décida. « Je répondrai à votre question, tant que ça n’enfreint pas la confidentialité. » Sa voix se durcit. « Et si ça concerne mon patient, je m’en vais tout de suite. »

« Je ne savais pas que c’était toujours votre patient, » dit Amos, d’une voix enjouée. « Comment va le petit Dougie, d’ailleurs ? Il fait toujours pipi au lit ? » Il plissa le nez. « Il m’a fallu une semaine pour faire disparaître l’odeur de ma moquette. »

Cette fois-ci, Ilse se leva de sa chaise, prête à s’en aller.

« Attendez, détendez-vous. Ce n’est pas ma question. Je m’en fous du petit Dougie et de ses problèmes d’érection. Ce n’est pas au sujet de votre patient. » Il la regarda droit dans les yeux, en levant légèrement la tête. « C’est au sujet de vous. Si on finit par sortir ensemble, eh bien… ce serait bien qu’on apprenne à se connaître. »

Ilse eut envie de raccrocher le téléphone et de s’en aller. Elle se retourna à moitié et baissa l’appareil. Mais au même moment, elle revit la scène dans le hall d’entrée de l’immeuble de bureaux. Elle repensa à madame Peltari, à ses pleurs et hurlements de douleur.

Il y avait eu trois victimes. Et il y en aurait davantage si elle ne faisait rien.

« Il vous reste une minute ! » cria une voix.

« Quelle est votre question ? » demanda-t-elle, dans un murmure.

Il se pencha en avant. Ses yeux la regardaient fixement derrière la vitre, ses chaînes cliquetèrent contre la chaise en métal. « Répondez honnêtement. Je saurai si vous mentez. Ma question est toute simple. » Puis il dit, dans un allemand accentué : « Vous aviez l’intention de laisser vos deux frères mourir dans cette cave ? » dit-il, avec un large sourire.

Elle avait eu l’intention de garder un visage impassible, de ne pas le laisser la déstabiliser. Mais la question la prit tellement par surprise qu’elle faillit laisser tomber le téléphone. Il la regardait fixement, en souriant. Mais ce n’était plus le sourire d’un communiant. C’était plutôt celui d’un monstre aux dents acérées. Lors du procès, il ne parlait pas allemand… Est-ce qu’il l’avait appris en prison, juste pour elle ?

Mais plus important encore, comment était-il au courant concernant ses frères ? Comment connaissait-il l’existence de cette cave ? Est-ce qu’il était également au courant concernant son père ? Et Heidi ?

Elle avala sa salive et le regarda. Sa main se mit à trembler malgré elle.

Il regarda sa main et une expression de satisfaction envahit son visage. L’idée d’obliger quelqu’un à faire quelque chose qu’il ne voulait pas, semblait enchanter ce type. Il regarda sa main trembler pendant un très long moment et il voulait qu’elle le voie.

Puis, il hocha la tête. « Je pense que ça répond à la question. Et de manière assez sincère. » Il s’appuya contre le dossier de sa chaise et laissa échapper un long soupir de contentement. Puis il la regarda à nouveau, avant de dire. « Le temps s’est écoulé. Mais un marché, c’est un marché. Les bases d’une bonne relation, Becky, c’est la confiance. Alors – voici ce que je vais vous dire. Parfois… L’important, ce n’est pas ce qu’on demande. Mais à qui. Vous comprenez ? Non ? Dommage… À la prochaine, Becky. Et entre nous, ce jogging, ça ne vous met vraiment pas en valeur. »

Puis il raccrocha et se tourna vers les gardiens, en levant les poignets. « Je suis prêt, Gary, » dit-il, d’une voix chantante. « On peut y aller ! »

Ilse regarda les gardiens remettre Amos debout. La porte derrière eux s’ouvrit et ils escortèrent le Chacal de l’autoroute vers l’intérieur de la prison.

Ilse resta figée sur place, immobile. Elle raccrocha lentement le téléphone, en fronçant les sourcils. Elle entendit une voix derrière elle lui dire : « Votre temps est écoulé, mademoiselle Beck. » Elle se retourna et s’approcha lentement de la porte coulissante et de la ligne noire tracée au sol.

Elle sentit un frisson lui parcourir l’échine et ses yeux se plissèrent. Qu’est-ce qu’il avait voulu dire ? Pas ce qu’on demande, mais à qui ? Elle avait l’impression qu’il s’était juste amusé avec elle. Elle n’aurait pas dû venir. C’était une erreur. Et comment était-il au courant de son passé ? Il ne parlait pas allemand, la dernière fois qu’elle l’avait vu… Tous les articles en ligne – et il n’y en avait pas tant que ça… Il lui avait fallu des années pour les trouver, à forcer de chercher dans les vieilles archives de publications peu connues qui n’avaient que récemment téléchargé sur internet leur vieilles copies papier. Alors comment pouvait-il être au courant ? Est-ce que quelqu’un les avait traduits pour lui ?

Mais en même temps… ça ne l’étonnerait pas du tout que ce taré apprenne une nouvelle langue, juste pour la narguer.

Amos Crowder était un vrai malade et au moment où elle passa la porte coulissante, elle eut soudain l’envie pressante de prendre une douche.

Elle fit un signe de tête au gardien, en murmurant : « C’est docteur, pas mademoiselle, » avant de traverser le couloir en direction des trois niveaux de sécurité, des détecteurs de métaux et de la sortie.

Il fallait qu’elle réfléchisse…

Pas ce qu’on demande… mais à qui ?

Elle continua à avancer, l’esprit en ébullition. Soudain, elle entendit une petite voix lui murmurer à l’oreille.

Elle repensa à la femme de la victime. Même avec son mari mort, elle était venue le voir à son travail.

Elle leur avait dit qu’il était marié à son boulot.

Pas ce qu’on demande, mais à qui.

Ses yeux s’écarquillèrent et elle accéléra le pas. Elle voulait s’éloigner le plus rapidement possible de cette horrible salle de visite. Elle sortit son téléphone de sa poche.

Elle sélectionna le numéro de Sawyer et entendit retentir les sonneries. Elle tomba sur la messagerie vocale. Elle fronça les sourcils, mais après le bip, elle dit : « Tom, j’ai une idée. La réceptionniste – elle devait être au bureau avec monsieur Peltari. Peut-être qu’elle sait quelque chose. Tu peux obtenir son adresse ? »

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Le taxi se gara devant un petit immeuble d’appartements, qui se trouvait à trois pâtés de maisons de la scène de crime. Ilse pouvait voir le cabinet d’avocats au bout de la rue. Les policiers en faction devant l’immeuble et le ruban délimitant la zone étaient visibles jusqu’ici, sous la lumière vive des réverbères. Elle vit une silhouette grande et élancée appuyée contre l’immeuble d’appartements. Elle vérifia l’adresse sur son téléphone et regarda à nouveau le bâtiment rose à cinq étages.

« Vous en avez mis du temps, » dit l’agent Sawyer, en sortant un petit flacon de sa poche au moment où Ilse s’approcha de lui.

Elle le regarda d’un œil interrogateur et il dit, sur la défensive : « C’est de la caféine. »

« Pour quelqu’un qui n’aime pas le café, vous en avez bu pas mal aujourd’hui, » répondit-elle.

Il haussa les épaules. « Je mangerais mon chien, s’il le fallait. Mais à moins de mourir de faim, je préférerais m’arracher les yeux. Ça, c’est plus mon truc. » Il avala un autre comprimé de caféine.

Ilse le regarda d’un air réprobateur. « Ce n’est pas bon pour votre santé. »

« Ni le fait de rendre visite à des tueurs en série en prison. Comment ça s’est passé ? »

Elle était impressionnée par la manière qu’il avait eue de lui retourner la question. Encore sous l’effet de sa visite à Amos, elle frissonna et secoua la tête. « Aussi bien qu’on pouvait s’y attendre, j’imagine. »

Sawyer la regarda de haut en bas et plissa les yeux. « Tout va bien ? » Il y avait une pointe d’inquiétude dans sa voix. Et Ilse crut voir de la préoccupation dans ses yeux.

Mais cette fois-ci, elle fit semblant de ne pas avoir entendu la question. « C’est ici ? »

« Oui, apparemment la réceptionniste vit tout près de son travail. Elle s’appelle Abigail Cartwright. »

« Est-ce qu’elle a été prévenue de notre visite ? »

« Oui, je l’ai appelée pour la prévenir. Elle nous attend. J’ai préféré vous attendre avant de monter. Après tout, c’était votre idée. »

Ilse hocha la tête pour lui signifier sa reconnaissance. Elle passa devant Sawyer et lui tapota affectueusement le bras. « Merci. »

En effet, c’était son idée. Enfin… en partie. Ce qu’elle ne lui dirait pas, c’est que ça venait d’une suggestion d’Amos. Pas ce qu’on demande, mais à qui. Qui connaissait le mieux la dernière victime ? Sa femme ?

Taylor Peltari était un bourreau de travail. Sa réceptionniste devait sûrement passer beaucoup plus de temps avec lui que sa femme. Il n’y avait rien de concret, juste une intuition.

Elle appuya sur la sonnette du troisième étage et attendit. Une seconde plus tard, l’intercom grésilla et elle entendit une voix lasse leur répondre : « Venez, montez. »

Ilse entendit un clic indiquant que la porte était ouverte. Elle se tourna vers Sawyer et lui murmura : « Elle ne vous paraît pas un peu sur les nerfs ? »

Il agita son flacon de comprimés caféinés. « Tout le monde me paraît sur les nerfs pour l’instant. »

Ils prirent l’ascenseur jusqu’au troisième étage et se dirigèrent vers la porte qui se trouvait au bout du couloir. Elle était déjà ouverte.

Sur le pas de la porte, une femme d’âge mur, aux cheveux gris et portant des bigoudis roses, les attendait. Elle portait une robe de chambre mauve et des chaussons en forme de lapins. Son aspect aurait pu paraître comique, si ce n’était pour les larmes qui coulaient sur ses joues.

« Madame Cartwright ? » dit Ilse, en s’approchant.

« Vous êtes avec le FBI ? »

« Je suis consultante, » dit Ilse. « Je suis le docteur Beck. Voici l’agent Sawyer. Est-ce qu’on peut entrer ? Ce serait probablement mieux qu’on discute à l’intérieur. »

Ilse parla d’une voix douce, mais insistante. La femme avait visiblement du mal à accepter la nouvelle. Et c’était normal. Elle avait passé plus de temps avec Taylor que sa propre femme. Elle allait donc ressentir l’impact de sa mort beaucoup plus fortement qu’un employé normal.

« Mes plus sincères condoléances, » dit doucement Ilse. Mais elle ne s’arrêta pas là. En exprimant de l’empathie, il y avait de grandes chances que la réceptionniste se remette à pleurer. Et bien qu’Ilse souhaiterait vraiment exprimer sa sympathie, ils n’avaient pas beaucoup de temps devant eux. Le temps jouait contre eux. L’assassin avait intensifié le rythme. Il avait tué l’avocat hier soir et le corps avait été retrouvé ce matin. S’il continuait sur le même rythme, il pourrait frapper dans les prochaines heures. Alors, au lieu de passer trop de temps à exprimer sa compassion, Ilse enchaîna tout de suite avec des questions. « Est-ce que nous pourrions vous poser quelques questions sur monsieur Peltari ? À nouveau, je suis vraiment désolée. Mais c’est important. Est-ce que vous pourriez me regarder ? »

Ce genre d’instructions simples faisaient travailler une partie différente du cerveau. Ça pouvait faire diminuer le sentiment de colère du patient ou le détourner de la souffrance qu’il ressentait.

« Oui, oui, que voulez-vous savoir ? » demanda madame Cartwright, en regardant Ilse dans les yeux. Ils étaient maintenant entrés dans l’appartement et ils avaient refermé la porte derrière eux. Elle les accompagna jusqu’à une petite table couverte de poils de chat. Ilse n’avait pas vu de chat en entrant dans l’appartement, mais elle avait remarqué qu’une porte au bout du couloir était fermée.

« J’aurais voulu en savoir plus sur l’emploi du temps de monsieur Peltari, » dit doucement Ilse. « À quel genre d’activités ou de hobbys s’adonnait-il en-dehors de son travail. D’après sa femme, tout le monde l’appréciait au boulot. Vous confirmez ? »

Abigail se remit à sangloter et cette fois-ci, Ilse la laissa pleurer. Il fallait parfois que ça sorte. Elle attendit patiemment que la réceptionniste reprenne ses esprits. Une fois qu’elle put à nouveau parler, madame Cartwright dit : « Tout le monde adorait Taylor. »

« Alors, si ce n’était pas au boulot, est-ce que vous avez une idée de qui aurait pu lui vouloir du mal ? »

Une expression douloureuse envahit le visage d’Abigail et les larmes recommencèrent à couler. Mais cette fois-ci, Ilse enchaîna directement. « Peut-être lors d’activités en-dehors du boulot ? »

« Ses activités en-dehors du travail ? Il adorait les plantes. Il aimait les faire pousser. »

« Autre chose ? »

« Il n’y a rien qui… enfin, si… mais ce n’est pas grand-chose. Il y a bien ce cours… » Elle arrêta de parler et fit un geste de la main. « Mais ce n’est pas à ça que vous pensez, j’imagine. »

Sawyer se pencha soudain en avant. « Attendez une minute, » dit-il, « de quel cours voulez-vous parler ? »

Elle le regarda. « Taylor donnait un cours au collège universitaire du coin. Il était toujours très généreux avec son temps. Il donnait cours le mercredi soir, après le boulot. J’ai tout son emploi du temps. »

Ilse échangea un regard avec Sawyer. Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer. Un cours du soir. Donc, il était bien enseignant. Il y avait de nouveau un lien entre les victimes. Elle essaya de contrôler ses émotions et dit : « C’est vraiment très intéressant. Vous savez combien d’élèves il y avait dans sa classe ? »

« Oui. Je faisais le suivi de tout ce qu’il faisait. De tous ses clients, de tous ceux qu’il rencontrait, de toutes ses réunions, mais aussi de ses étudiants. C’était moi qui leur envoyais leurs notes par email. »

Ilse sentit son cœur battre encore plus vite. « Par email ? Est-ce que ça veut dire que vous avez la liste de ses élèves ? »

Madame Cartwright hocha la tête. « J’ai leurs noms, leurs adresses email et même leurs numéros de téléphone. Pourquoi ? »

« Est-ce que vous avez une liste d’élèves pour toutes les années qu’il a enseignées au collège ? » demanda Ilse.

Madame Cartwright croisa les mains sur son torse. Elle avait presque l’air offusquée par la question. « Ma chère, je travaille pour monsieur Peltari depuis près de dix ans. Et je ne jette jamais rien. »

Ilse et Sawyer hochèrent la tête simultanément. « Est-il possible de voir ces listes ? »

***

La descente vers le rez-de-chaussée prit plus de temps que la montée. Ils avaient préféré prendre les escaliers, cette fois-ci. Ilse secoua la tête, en jetant un coup d’œil incrédule au téléphone de Sawyer. « Tout est là, » dit-il. « Elle a dit vrai. Noms… numéros de téléphone. »

« Combien d’étudiants ? »

« Quatre-vingt-dix élèves sur les cinq années où il a enseigné. »

Ilse sentit un picotement lui remonter l’échine. Elle serra le poing. « Excellent. Alors, on avait raison. Il cible des enseignants. Il faut qu’on compare cette liste d’étudiants avec celles des autres victimes. Pour voir s’il y a des éléments en commun. »

Sawyer se frotta le menton. « Il faut qu’on parle à Rudiger. »

« OK. Mais je viens juste de penser à autre chose. Vu que notre dernière victime n’avait que quarante ans, ça ne devait pas faire longtemps qu’il enseignait. Seulement ces cinq dernières années, apparemment. »

« Et alors ? »

« Alors, ça veut dire que notre assassin devait être étudiant assez récemment. Il y a donc de grandes chances qu’il soit plus jeune qu’on pensait. »

Sawyer resta silencieux. Ce qui n’était pas étonnant en soi. Il finit par hocher la tête et émettre un léger grognement. Ce qui, venant de lui, était l’équivalent d’une accolade.

Ils arrivèrent au rez-de-chaussée et accélérèrent le pas. Ilse regarda son téléphone et fronça les sourcils. « Il commence à se faire tard, » dit-elle, avec une pointe de nervosité dans la voix. « Il faut qu’on envoie ça tout de suite à Rudiger. Vous pouvez lui envoyer un message ? »

« J’ai déjà essayé de les lui envoyer, » dit Sawyer. « Mais beaucoup d’informations viennent de feuilles scannées ou de photos de copies papier. »

« Et ? »

Sawyer grogna et lui montra l’écran de son téléphone. « Il m’a envoyé ça. »

Elle se rapprocha et vit un emoji en forme de doigt d’honneur, répété au moins une dizaine de fois.

« Des documents scannés, c’est plus compliqué à traiter, c’est ça ? »

Sawyer haussa les épaules. « Il est tard et il a envie de rentrer chez lui. Il ne le fera pas sans avoir un coup de main. Il faut qu’on compare manuellement notre nouvelle liste avec les anciennes. »

Ilse sentit une pointe de frustration l’envahir. « Il y a des milliers de noms sur ces listes. Ça va nous prendre un temps fou, si on doit introduire manuellement chaque nom et toutes les informations les concernant. »

« Alors, on ferait mieux de s’y mettre tout de suite. Je me sens en pleine forme. Vous êtes sûre que vous ne voulez pas un de mes comprimés ? » dit-il, en caressant la poche de sa veste.

« Gardez-les pour vous, » répondit-elle.

Quand ils sortirent de l’immeuble, il faisait déjà noir. La nuit était tombée. Et avec elle, se profilait la menace d’un autre meurtre. L’assassin avait toujours frappé tard le soir. Ce qui voulait dire qu’ils avaient encore deux ou trois heures devant eux pour retrouver sa piste. Plus ils attendaient, plus il était probable qu’il frappe à nouveau.

***

Il sifflotait à voix basse, couché sur le plancher de son petit chalet dans les bois. Toutes les fenêtres étaient ouvertes. Il aimait sentir la brise à travers la maison. Au-dessus de lui, une tête d’ours était accrochée au mur.

Autour de lui, il y avait de petites fourrures et des animaux empaillés.

Il aimait ses amis. Ils utilisaient tous leur voix intérieure. C’était important d’utiliser sa voix intérieure. Il continua à siffloter et se mit à rire, en donnant une petite tape sur le bout du nez d’un raton-laveur.

Ce faisant, il regarda vers la cheminée.

D’autres animaux s’y trouvaient, mais ils n’étaient pas encore empaillés. Ils ne le seraient probablement jamais. Des petites pattes ensanglantées, laissées sous la grille de la cheminée. Deux globes oculaires, qu’il avait sortis à l’aide d’une cuillère, répandaient une tache sur le sol. Il y avait également une queue d’animal et la moitié d’une oreille.

Il y avait quelque chose d’apaisant dans le fait de les découper en morceaux. Dans sa petite cabane dans les bois, ça faisait maintenant des années qu’il faisait ce qu’il voulait aux animaux. Ça l’avait toujours beaucoup amusé. C’était quelque chose à lui.

Mais maintenant, il partageait sa passion avec le reste du monde.

Il était important qu’il utilise ses propres mots. Il n’était pas stupide. Il n’était pas bête. Il n’était rien de ce qu’on disait de lui. Il savait parler. Mais parfois, ça lui prenait du temps. Ce n’était pas sa faute s’il bégayait. Ce n’était pas sa faute s’il ne pouvait pas réfléchir aussi vite que les autres.

Il sentit la colère l’envahir, la rage monter en lui. Ils n’avaient pas voulu lui donner son permis de conduire. Ils avaient dit qu’il était trop lent. Ils avaient dit qu’il était bête. Son père le lui disait. Depuis des années.

Il se mit à se cogner la tête contre le plancher, en serrant les dents et en regardant le plafond. Là-haut, le reste de l’ours, sous forme de fourrure, était cloué avec de grosses pointes noires.

Ce soir, il écrirait la quatrième lettre. Il avait toujours parlé lentement. Mais il commençait à être plus rapide. C’était important de communiquer rapidement. Avec les voix intérieures.

Il continua à siffloter, en souriant. Il tendit la main vers la cheminée et prit la hache qui était appuyée contre le mur. Il l’avait nettoyée, mais il restait de petites taches rouges sur le manche. Quant à sa scie à métaux, elle trempait encore dans l’évier.

Des outils fiables et solides.

Peut-être qu’il n’avait jamais été bon en paroles. Mais il avait toujours su être utile de ses mains. À chasser, à découper, à dépecer.

Il y avait toutes sortes de choses utiles qu’on pouvait faire avec ses mains.

Il avait déjà choisi la prochaine lettre. Oui. Ce soir, peut-être qu’il se concentrerait sur les mains.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Ilse faisait face à son ordinateur portable, dans le camping-car de Rudiger. Le jovial informaticien en chemise hawaïenne regardait son propre écran en bâillant. Il jeta un coup d’œil à la liste imprimée qui était posée à côté de lui et introduisit le nom suivant.

Ilse et Sawyer étaient assis à la petite table carrée à l’avant du camping-car et étaient également occupés à introduire des noms, en se référant à la liste affichée à l’écran du téléphone de Sawyer, qu’ils avaient posé entre eux.

« Vous avez bien commencé par le bas, n’est-ce pas ? » demanda Ilse, en regardant l’écran de Sawyer, où il venait de taper le même nom qu’elle. « Damien Shayn. »

Il regarda l’ordinateur d’Ilse et laissa échapper un profond soupir. « Ce n’est pas trop tôt ! On a terminé, Rudiger ! On a terminé ! » cria-t-il.

L’informaticien du FBI lui fit un petit signe de la main. « Envoie-moi la liste – que je la compile, » grogna-t-il. « Il est presque vingt et une heures. Ça fait deux heures que je devrais être rentré chez moi. Tommy, pourquoi est-ce que tu me tortures comme ça ? Par jalousie ? »

« Je suis trop crevé pour discuter avec toi, Rudy, » répondit Sawyer. « Je viens de t’envoyer la liste. »

Ilse n’était pas aussi fatiguée que ses deux compagnons, mais elle était soulagée d’en avoir terminé avec ce travail fastidieux. Elle referma le couvercle de son ordinateur et regarda Rudiger tapoter sur son clavier. « OK, bien reçu ! Alors – qu’est-ce qu’il faut que je cherche ? »

Sawyer allait répondre, mais Ilse fut plus rapide que lui. « Je… désolée, vous d’abord. Non ? OK, alors. Désolée, mais je pensais juste à quelque chose. » Les deux agents la regardèrent. « Il y a probablement une partie de traumatisme dans tout ça, » dit-elle prudemment.

« C’est votre opinion professionnelle ? » demanda Sawyer.

Elle hésita, avant de hocher la tête. « Je pense que c’est le cas. Le traumatisme a dû avoir lieu au cours des années formatrices. Il y a un lien entre les traumatismes subis durant l’enfance et de mauvais résultats scolaires. Maintenant que nous savons qu’un cours du soir est impliqué, il y a de grandes chances que notre étudiant n’ait pas terminé le lycée. » Elle hocha la tête et regarda Rudiger. « Y a-t-il un moyen de comparer les trois listes et de trouver le nom des élèves qui n’ont pas terminé le lycée ? Il est également possible qu’il ait passé plus de temps en primaire. Qu’il ait redoublé une année. Et qu’il n’ait pas non plus réussi le cours du soir de monsieur Peltari. En gros, je pense qu’on cherche une personne avec des résultats scolaires médiocres. »

« En filtrant par année de présence, » dit Rudiger, d’un air impressionné. « J’aime bien l’idée. Une seconde… » Ses doigts se mirent à pianoter sur le clavier, le dos appuyé contre le dossier de son fauteuil ergonomique. Il attendit un moment, puis fronça les sourcils, avant de dire : « Aucun résultat ! »

Ilse sentit son cœur se serrer et la frustration monter en elle. « Est-ce que vous pouvez faire une recherche par année d’inscription, alors ? Vu qu’il n’a pas terminé sa scolarité, les présences n’ont sûrement pas autant d’importance. »

Rudiger avait l’air réticent, mais il se mit à pianoter sur son clavier, en soupirant. Il commença par secouer la tête, en regardant un petit cercle tourner sur son écran, mais soudain il écarquilla les yeux. « Ahah ! Là ! Un élève qui est resté sept ans en primaire. Il n’a fait que deux ans au lycée et il a arrêté les cours du soir après deux mois. »

Sawyer grogna, en se levant lentement de son siège. « Tu as son nom ? »

« Oui, » dit Rudiger, en se retournant et en les regardant. « Il a également un casier. Il a été libéré de prison il y a deux ans. »

« Bingo, ahah, voilà ! » dit Sawyer. « Donne-moi vite son nom et son adresse. »

***

Justin Lobo, vingt-cinq ans, vivait sur le côté d’une petite maison de ville qui sentait la fumée de voiture. Ilse plissa le nez, au moment où ils se garèrent sur le parking. Deux voitures de patrouille bloquèrent l’accès à l’entrée derrière eux, et les policiers sortirent de leurs véhicules. Mais ils ne dépassèrent pas la berline de Sawyer, attendant les instructions de l’agent du FBI.

Sawyer avait avalé un autre comprimé de caféine et essayait d’ouvrir la portière d’une main tremblante.

« Ce truc, ce n’est pas bon pour votre cœur, » dit Ilse, en montrant ses doigts tremblants.

Il regarda sa main, puis releva les yeux vers elle, en la montrant du doigt. « Pourquoi est-ce que vous enlevez votre ceinture ? Vous restez dans la voiture. »

Ilse fronça les sourcils. C’était grâce à ses suggestions qu’ils étaient arrivés jusqu’à Lobo. Elle était fatiguée qu’on lui dise ce qu’elle devait faire. Alors, au lieu de répondre à Sawyer, elle se contenta de sortir de voiture, en ignorant les protestations de l’agent.

Il sortit également de voiture et la regarda en fronçant les sourcils, par-dessus le toit de la berline. Le reflet des lumières bleues et rouges des voitures de patrouille derrière lui illuminait son visage de flashs colorés.

« Attendez dans la voiture, » dit-il, d’une voix insistante. « Ce type est dangereux. »

Elle croisa les bras et fronça les sourcils. « Je ne vous gênerai pas. Mais je veux être là. »

« Vous pourrez assister à l’interrogatoire. » Il grogna, en voyant deux policiers s’approcher de l’allée, en lui jetant des regards anxieux. Un autre officier, qui avait l’air de superviser les opérations, dirigeait les policiers vers la maison de Lobo. « Je n’ai pas le temps de discuter, docteur. Restez dans la voiture, s’il vous plaît. »

Mais Ilse se contenta de secouer la tête. Elle ressentit le même frisson dans le dos qu’elle avait senti au moment où elle avait parlé à Amos Crowder. Ce fut exactement le même frisson quand elle était entrée dans son ancienne maison, dans la Forêt Noire. La même sensation qu’elle avait eue quand elle s’était retrouvée toute seule, dans ce magasin d’antiquités.

La peur. Elle en avait assez d’avoir peur. Elle en avait assez de se blottir en tremblant derrière des hommes armés. Ou plutôt… à cause d’hommes armés.

« Non, » dit-elle, d’une voix ferme.

Sawyer se frotta le visage de la main. Puis il finit par hausser les épaules, en levant les bras en l’air. « Alors, restez derrière moi. Je suis sérieux – sinon vous allez me gêner. »

Ilse ne cherchait pas à prendre des risques. Elle en avait juste marre de se cacher. Elle hocha sagement la tête. « Je resterai en retrait. »

L’agent se retourna vers les officiers de police et leur fit signe d’avancer vers la porte d’entrée. Il y avait une grande baie vitrée sur le côté de la porte. Un garage occupait l’espace entre l’entrée de la maison et la fenêtre de la maison voisine.

Les policiers s’approchèrent d’abord de la porte. Ils étaient trois et tenaient leur arme en main. Sawyer prit place derrière la vitre. Ilse se rapprocha. Elle avait les yeux rivés sur la porte d’entrée.

Est-ce que ça en valait vraiment la peine ? Se retrouver cinq mètres plus près de l’action, au pied des marches, au lieu d’observer la scène depuis la voiture ? C’était plus ou moins la même chose, non ? Pourquoi se mettre inutilement en danger ?

Pourquoi ? À cause de ces trois semaines… Il avait fallu trois semaines après qu’elle se soit enfuie de la cave pour que la police arrive. Elle en avait marre de fuir. Elle en avait marre de se cacher, pendant que les autres faisaient le sale boulot. C’était peut-être parce qu’il était tard, ou peut-être à cause de la fatigue après une longue journée remplie d’émotions. C’était peut-être à cause de la figurine en porcelaine que Kat lui avait donnée et dont elle pouvait encore sentir le poids dans sa poche.

« Monsieur Lobo, » dit soudain la voix tonitruante de l’officier en chef. « Ouvrez, monsieur Lobo. Police ! » Une main charnue frappa lourdement à la porte d’entrée.

Le silence se fit pendant un instant. Ilse eut l’impression d’entendre du mouvement à l’intérieur de la maison. Mais il ne pouvait pas être chez lui… Il ne devrait pas y être… Vu qu’il était censé être parti chasser. Si c’était vraiment l’assassin…

« Monsieur Lobo ? » cria plus fort le policier. « Ouvrez cette porte, maintenant ! Police ! »

Il y eut un autre silence, suivi de mouvement. Soudain, deux coups de feu retentirent. Les balles furent tirées de l’intérieur de la maison et traversèrent le mur, en faisant voler des éclats de bois sur les marches.

« Coups de feu ! Coups de feu ! » crièrent les policiers dans leurs radios. Ils se plaquèrent au sol, leur arme levée en direction de la porte. Sawyer s’était accroupi sous la fenêtre.

« Monsieur Lobo – sortez, les mains en l’air ! » cria le policier. « Ou nous entrerons de force ! »

Ilse était immobile, figée au pied des marches, les yeux écarquillés. Elle regardait les trous que les balles avaient faits à travers la porte. Heureusement, aucun des officiers n’avait été touché. Elle regarda son sweat, s’attendant presque à y voir une tache de sang. Mais elle était indemne.

« Baissez-vous ! » cria Sawyer, en lui faisant des signes frénétiques depuis sa position accroupie en-dessous de la fenêtre.

Ilse cligna des yeux. Elle se sentait confuse, hébétée. En état de choc, lui dit une petite voix intérieure. Tu es en état de choc. Suis les instructions. Lentement, mais sans se presser, elle obéit à Sawyer et se mit à genoux derrière la balustrade du porche.

Sawyer la regarda par-dessus les marches d’escalier. Il hocha la tête et lui fit signe de retourner vers la voiture.

Mais juste à ce moment-là, du mouvement se fit entendre à l’intérieur de la maison. Le rideau de la fenêtre bougea et, dans un cri, un homme se jeta à travers la vitre, heurtant Sawyer de plein fouet et le projetant en bas du porche.

CHAPITRE VINGT-SIX

Ilse hurla. Les policiers se retournèrent et levèrent leur arme, mais ils n’osèrent pas tirer, de peur de toucher la mauvaise personne.

Sawyer se mit à jurer, écrasé sous le poids d’un homme qui avait la carrure d’un gorille.

Monsieur Lobo était taillé comme un char de combat. Il avait des muscles au cou que la plupart des hommes n’avaient pas aux bras. Ses mains étaient aussi grandes que des maniques. Et des veines ressortaient sur chaque centimètre carré de sa poitrine nue.

« Sortez de ma propriété ! » cria-t-il, en postillonnant et en essayant d’étrangler l’agent Sawyer.

Bien que l’homme pèse facilement une cinquantaine de kilos en plus que Sawyer, l’agent parvint néanmoins à réagir rapidement. Il frappa l’énorme cou du géant du plat de la main. Du sang commençait à couler sur le visage de monsieur Lobo, aux endroits où il s’était coupé avec les bris de verre.

Les coups assenés dans sa nuque firent effet de manière décalée. Il fallut un moment à la montagne de muscles pour se rendre compte qu’on l’avait frappé. Et il laissa échapper un bruit étranglé une seconde plus tard.

Sawyer se tortillait et donnait des coups de pied, écrasé sous le poids énorme de son assaillant.

« Lâchez-le ! » crièrent les officiers de police. « Les mains en l’air ou on tire ! »

Monsieur Lobo les ignora et se retourna sur lui-même, en tirant Sawyer par le col de sa chemise.

« Lâchez-le ! Mains en l’air ! » hurlaient les policiers qui se trouvaient près de la porte, en essayant de contrôler la situation en criant. Ilse entendit des portes qui s’ouvraient et elle vit des visages apparaître aux fenêtres des maisons voisines.

« Retournez à l’intérieur ! » cria-t-elle à un enfant qui regardait la scène, caché derrière le peignoir de sa mère. « S’il vous plaît – rentrez chez vous ! »

Mais elle n’eut pas le temps de voir si l’enfant et sa mère l’avaient écoutée, car elle entendit soudain le gorille émettre un puissant rugissement.

Sawyer laissa échapper un halètement étranglé et Ilse vit l’agent du FBI assener deux violents uppercuts dans les reins du géant. Mais malgré les efforts de Sawyer, ses coups ne semblaient avoir aucun effet. Il pendait comme un épouvantail sans vie, étranglé par le géant, utilisé comme bouclier humain. Monsieur Lobo commença à reculer, une main tenant la chemise de Sawyer par le col, l’autre serrée autour de son cou.

Sawyer avait les yeux exorbités et son visage était devenu tout rouge sous la prise de son assaillant. Mais Ilse vit également autre chose dans ses yeux… De la rage. Elle vit la colère monter en lui. Elle vit son sentiment d’auto-préservation faire place à une autre émotion, bien plus forte.

Sawyer laissa échapper un bruit étouffé, puis donna un violent coup de pied à l’entrejambe de monsieur Lobo. Une fois. Deux fois.

Le géant se mit à gémir et tout son corps se raidit.

Sawyer n’en avait pas terminé. Il arrêta de frapper la nuque du monstre du plat de la main et lui enfonça le pouce dans l’œil à plusieurs reprises, avant de lui donner un autre coup de pied à l’entrejambe. Monsieur Lobo commençait lentement à lâcher prise.

Le géant laissa échapper un gémissement de douleur et Sawyer parvint enfin à se libérer.

L’agent haleta en tombant au sol, entre les policiers et monsieur Lobo. Mais au lieu de s’éloigner afin de laisser aux policiers l’opportunité de tirer, Sawyer se redressa et réajusta sa casquette de baseball. Il tendit la main vers son arme et dégaina. Le visage rouge, haletant, il prit monsieur Lobo dans sa ligne de mire.

Bien qu’il ait l’air mal en point suite aux coups reçus à l’entrejambe, monsieur Lobo n’en avait pas terminé. Il essaya désespérément d’attraper Sawyer, comme un noyé qui chercherait à agripper un canot de sauvetage.

Mais Sawyer fut plus rapide et anticipa ses mouvements.

« Vous avez le droit de garder le silence, » dit-il, en haletant. Puis, au lieu de tirer, il frappa monsieur Lobo au front avec la crosse de son arme. Le géant s’écroula, en laissant échapper un dernier grognement.

Sawyer retourna son arme et visa monsieur Lobo entre les deux yeux. « Restez tranquille, » dit-il. Son visage retrouvait lentement sa couleur normale, sous la lumière du porche. « Je suis sérieux. Ne bougez pas. »

Ilse se redressa, en regardant Sawyer. Elle observa l’agent du FBI et la manière dont sa silhouette élancée se raidissait pour devenir dure comme du béton. Elle ne put s’empêcher d’être impressionnée par la manière dont Sawyer s’était défendu face au géant.

Monsieur Lobo correspondait tout à fait au profil. Il était suffisamment fort pour avoir pu maîtriser les trois victimes. Il venait juste d’attaquer un agent du FBI et de tirer sur la police. Il avait un lien avec les trois victimes depuis l’école primaire et la violence ne lui faisait visiblement pas peur.

Deux policiers se précipitèrent et, avec l’aide de Sawyer, les trois hommes parvinrent à menotter monsieur Lobo. Ils durent utiliser deux paires de menottes pour pouvoir attacher ses bras énormes dans son dos.

Monsieur Lobo haletait maintenant. Il secoua la tête et laissa échapper un grognement. « Vous m’avez frappé, » n’arrêtait-il pas de dire. « Vous m’avez frappé ! »

« Vous venez avec nous, » dit Sawyer, d’une voix sèche et en crachant un peu de sang. Au moment où monsieur Lobo se mit à bouger, des morceaux de verre tombèrent de son corps et se brisèrent délicatement au sol.

« Je n’ai rien fait ! » cria-t-il, à moitié inconscient après le coup reçu à la tête. « Vous n’avez pas le droit ! »

Les policiers escortèrent le géant, mais au moment où ils se retrouvèrent en bas des marches, Sawyer lui demanda, en fronçant les sourcils : « Où étiez-vous la nuit dernière, monsieur Lobo ? »

Le géant cracha par terre et lança un regard noir à Sawyer.

« Pas de réponse ? » dit Sawyer, en s’essuyant la mâchoire du revers de la main et en regardant le sang sur ses doigts. « Mmh ? »

Monsieur Lobo jura à voix basse et baissa la tête, en faisant saillir les muscles de son cou. Mais au lieu de répondre, il se contenta de murmurer : « Avocat ! »

Sawyer ricana. « C’est bien ce que je pensais. »

« Avocat ! » hurla le géant, au moment où les deux policiers l’escortèrent en direction de l’une des voitures de patrouille.

Ils passèrent à côté d’Ilse et elle se sentit toute petite à côté de cet homme qui faisait quatre fois sa taille. Puis, elle sourit à Sawyer et une fois que monsieur Lobo fut hors de vue, à l’arrière du véhicule de police, elle s’empressa de grimper les marches pour aller le rejoindre.

« Est-ce que ça va ? » demanda-t-elle, d’une voix inquiète.

Il fit la grimace et tourna son bras pour lui montrer la longue entaille qu’il avait au coude. Il se frotta le menton et leva la tête. « Il m’a laissé des marques ? » demanda-t-il.

De profondes marques rouges et des bouts de peau arrachée indiquaient les endroits où monsieur Lobo avait serré le cou de Sawyer. Elle fit la grimace. « Ça… ça a l’air OK ? » dit-elle.

Il fronça les sourcils. « On aurait dit une question, docteur. » Sawyer grogna à nouveau, ferma les yeux et se massa la nuque. « Pour le tact, vous avez des progrès à faire, » murmura-t-il.

Ilse regarda en direction de la voiture de police, qui emmenait avec elle l’énorme bodybuilder.

« Eh bien, » dit Sawyer, en avançant d’un pas chancelant sur les morceaux de verre éparpillés sur les marches, « au moins, on a notre type. »

Ilse tourna son attention vers les impacts de balles, puis regarda à nouveau la voiture de police. « Oui, » dit-elle, d’une voix hésitante. « On dirait bien. » Elle entendit soudain du bruit venant de la maison. Deux policiers en sortirent, en tenant une scie à métaux en main. Ils la montrèrent à Sawyer.

L’agent du FBI leva les sourcils. « Ça alors, » murmura-t-il. « Cet idiot a gardé l’arme du crime chez lui. » Sawyer fronça soudain les sourcils. Il tendit la main pour agripper la rampe des escaliers.

Ilse regarda la scie à métaux et sentit le soulagement l’envahir. Ils y étaient vraiment arrivés ? Ils avaient fini par arrêter l’assassin ? Elle murmura, tant pour elle que pour Sawyer : « Il avait un lien avec les trois victimes. Il a raté deux de leurs cours. Ça mettrait n’importe qui en colère. »

« Ouais. Et c’était un type costaud. Il m’a presque arraché la tête de ses mains nues. »

« C’est vrai, » dit Ilse, en hochant rapidement la tête.

« C’est notre type, docteur. »

Ilse hocha à nouveau la tête, mais elle n’était pas convaincue. Dans un murmure, elle lui dit : « Alors, pourquoi était-il chez lui ? Pourquoi n’était-il pas occupé à traquer sa prochaine victime ? » Elle montra du doigt la vitre brisée et les lumières vacillantes à l’intérieur. Maintenant qu’ils étaient plus près de la fenêtre, elle pouvait entendre le bruit d’explosions et des voix étouffées en arrière-plan. « Il regardait la télé, » dit-elle.

Sawyer la regarda longuement et intensément. Il ouvrit la bouche, puis la referma. Il l’ouvrit à nouveau, puis, avec un grognement, il lui tourna le dos et descendit les marches d’escalier. Il cria par-dessus son épaule : « Vous pourrez lui poser la question demain matin, quand son avocat arrivera au commissariat. Appelez un taxi – rentrez à l’hôtel et reposez-vous ! »

Ilse fit la grimace et resta un moment sur le porche. Elle regarda Sawyer se diriger vers leur berline, en boîtant et en grognant. Depuis l’endroit où elle se trouvait, elle pouvait entendre les comprimés de caféine remuer dans sa poche.

En effet, appelle un taxi… Il a probablement raison. Il faut aussi que tu te reposes, mais pas autant que Sawyer.

Il n’empêche que…

Il y avait quelque chose qui la chipotait.

Pourquoi était-il occupé à regarder la télé ? Pourquoi n’était-il pas occupé à traquer sa prochaine victime ? Où était le traumatisme infantile ? Il n’y avait rien dans son dossier qui le suggérait – non pas que ça signifie quoi que ce soit. Peut-être que Sawyer avait raison. Peut-être que ça sortirait lors de l’interrogatoire.

Elle sortit son téléphone et fit défiler les numéros pour trouver celui d’un taxi.

Ses doigts hésitèrent un instant. Puis sous l’effet d’une impulsion, elle retourna sur la liste d’appels récents.

Sur un autre numéro qu’elle avait enregistré – un numéro que Rudiger leur avait envoyé à tous les deux.

Et ce n’était pas un service de taxi…

Ce n’était rien – certainement rien de quoi se préoccuper.

Elle hésita et fit la grimace. Elle entendit les morceaux de verre craquer sous ses pas, au moment où elle descendit du porche. Elle passa à côté d’un policier et lui fit un geste d’aurevoir, tout en ramenant une mèche de cheveux devant son oreille mutilée.

Elle accéléra le pas et atteignit le trottoir. Sawyer était toujours là. Il était occupé à parler à un officier de police, derrière le véhicule où était monté monsieur Lobo. De temps à autre, le géant jetait un regard noir en direction de Sawyer. Ilse vit ensuite Sawyer contourner une voiture de police en boîtant. Une ambulance était arrivée sur les lieux et un urgentiste essaya de l’approcher. Mais il battit en retraite après avoir reçu un grognement désagréable en guise de réponse. Sawyer entra lentement dans la voiture de police, du côté passager. Il attendit qu’un policier prenne place derrière le volant. Puis ils démarrèrent et s’éloignèrent.

Ilse les regarda partir.

Juste un taxi. Un hôtel. Un lit douillet… Dormir…

Ça avait l’air vraiment tentant.

Mais elle finit tout de même par appeler cet autre numéro.

« Allô ? » dit une voix lasse, après la troisième sonnerie. « Qui est-ce ? »

« Madame Cartwright ? » murmura Ilse, debout sur le trottoir. « Je… j’espère que je ne vous dérange pas. C’est le docteur Beck. »

« Oh oui, oui, bonsoir, » dit la secrétaire. Elle avait soudain l’air plus réveillée. « En quoi est-ce que je peux vous aider ? De quoi avez-vous besoin ? »

« C’est vraiment gentil de votre part, madame Cartwright, » dit Ilse, en expirant profondément. « Je… je voulais juste que vous sachiez que les dernières informations que vous nous avez données nous ont été très utiles. »

« Vraiment ? » Le silence se fit sur la ligne. « Vous avez arrêté ce monstre ? »

Ilse regarda l’arrière de la voiture de police et fit la grimace. « Je ne peux encore rien vous dire à ce sujet, » dit Ilse. « C’est juste… » C’est juste, quoi ? C’était quoi ce doute qui la chipotait ? Tous les monstres ne s’en tiraient pas impunément. Tous les monstres ne parvenaient pas à échapper à la justice. Son propre monstre était incarcéré en Allemagne. Amos Crowder était également derrière les barreaux. Alors pourquoi était-elle aussi inquiète ?

Mais en même temps, ça ne faisait de mal à personne. C’était juste un doute qu’elle voulait écarter définitivement. Elle voulait s’assurer d’avoir envisagé toutes les possibilités.

« Ce… ce n’est pas grand-chose. Je voulais juste savoir si vous nous aviez tout dit concernant monsieur Peltari. Nous étions tellement pressés, une fois que vous avez mentionné les cours du soir, que je n’ai pas l’impression qu’on soit allé jusqu’au bout des choses. »

« Autre chose ? Non, non, il n’y a rien qui me vienne à l’esprit. Vous avez fini par arrêter l’assassin, c’est bien ça ? C’était qui ? »

« Madame Cartwright, s’il vous plaît. Quoi que ce soit d’autre ? Un autre cours, peut-être ? Vous avez dit qu’il aimait la botanique. »

« Je – eh bien… ce n’était pas vraiment un cours officiel en soi. Ce n’était rien. »

Ilse sentit un frisson la parcourir. « Quoi ? »

Madame Cartwright renifla. « Vraiment, ce n’est rien du tout… C’est juste, eh bien, que ça m’est sorti de la tête tout à l’heure. Ce n’était pas du tout important. Je n’ai même pas le nom des élèves pour ce… »

« Des élèves ? De quoi voulez-vous parler, madame Cartwright ? »

« Une fois par mois, peut-être moins, » dit-elle rapidement, presque sur la défensive. « Ce n’est pas vraiment que ça m’était sorti de la tête, c’est surtout que ça ne me semblait pas important. Ça n’avait rien à voir avec son boulot. »

Ilse attendit qu’elle continue à parler, en sentant le frisson s’intensifier le long de son échine.

« Mais, eh bien… vous avez parlé de ses hobbies. Il allait parfois dans l’un de ces jardins communautaires. Il aimait y partager sa passion pour les plantes avec certaines des classes. Il avait travaillé pour le centre communautaire dans le passé, à titre professionnel, alors ils l’aimaient bien. »

« Il donnait un cours au centre communautaire ? »

« Pas vraiment un cours, c’était plutôt une activité. Mais… mais oui. À des gens, eh bien… Des gens qui ne trouvaient pas vraiment leur place dans le cursus scolaire habituel. »

« Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? »

« Oh, je ne connais pas les détails. C’était en-dehors de son emploi du temps habituel. Mais c’étaient des gens souffrant de dyslexie ou d’aphasie... De difficultés d’apprentissage. »

Ilse tourna le regard vers les voitures de police, le cœur battant à cent à l’heure. Des difficultés d’apprentissage… Dans les mots de Rudiger, ce serait bingo. Elle regarda la voiture de police où se trouvait leur suspect. Puis elle retourna son attention vers le téléphone. « Est-ce que par hasard vous auriez une liste de ces élèves, madame Cartwright ? »

Mais elle eut à nouveau l’air sur la défensive. « Je garde trace de toutes ces activités. En tout cas, de tout ce qui est repris dans son emploi du temps. Mais comme je vous le disais, il allait au jardin pendant son temps libre, pour son propre plaisir personnel. Il ne m’a jamais donné aucune information à ce sujet. Si c’était le cas, je l’aurais gardée. Mais ce n’était pas le cas, » dit-elle, d’une voix brisée.

« Ce n’est pas grave, madame Cartwright, » s’empressa de dire Ilse. « Vous savez s’il pourrait avoir gardé une liste de ces élèves ? Peut-être une feuille de présences pour ceux qui assistaient à ces cours de botanique ? »

« Je ne sais pas. Mais si c’était le cas, il l’aurait sûrement gardée dans son bureau, avec ses dossiers personnels. Tiroir du haut, deuxième armoire derrière les lampes chauffantes. Je suis désolée, docteur Beck. Je pensais vous avoir tout dit. Je n’essayais pas de… mais… vous l’avez arrêté, non ? »

« Merci, madame Cartwright. Je vous recontacterai. Merci beaucoup ! » dit Ilse, en raccrochant et en refermant son téléphone.

Elle était sur des charbons ardents et n’osait pas regarder dans la direction qu’avait prise la voiture de Sawyer. Est-ce qu’elle devrait l’appeler ? Ça ne servait à rien de lui parler de ça pour l’instant. Pas maintenant. Ils avaient probablement arrêté le coupable. Oui – il était probablement déjà en garde à vue. Justin Lobo collait au profil… enfin presque.

C’était Sawyer qui avait dit que les meilleurs enquêteurs étaient ceux qui n’avaient pas peur de rater leur coup. C’était un peu la même chose… c’était juste une vérification, rien d’autre.

Elle rouvrit son téléphone et appela un autre numéro. Elle se racla la gorge et attendit qu’on décroche, avant de dire : « Oui – s’il vous plaît. J’aurais besoin d’un taxi. Tout de suite. »

CHAPITRE VINGT-SEPT

« Est-ce que vous pourriez me remontrer votre identification, s’il vous plaît, madame ? » demanda l’officier de police, en fronçant les sourcils. Elle était debout sur le trottoir, devant l’immeuble de bureaux où se trouvait le cabinet de monsieur Peltari.

Ilse sortit son badge de visiteur et le montra au policier qui montait la garde devant le bâtiment.

« J’étais là tout à l’heure, » dit-elle rapidement, « avec l’agent du FBI Sawyer. » Elle insista sur le mot FBI.

L’officier soupira et examina son identification en tant que consultante, les mains posées sur son walkie-talkie. « Je vais devoir le signaler, » dit-il. « On m’a donné l’ordre de ne laisser entrer personne. »

Ilse se mordit la lèvre, en revoyant madame Peltari regardant le corps mutilé de son mari. Elle prit une profonde inspiration, puis, de la voix la plus sérieuse possible, elle dit : « Je crains que ça ne puisse pas attendre. Je suis pressée – affaire du FBI. » Elle insista à nouveau sur le mot FBI.

Le policier hésita, une main sur son walkie-talkie, les yeux rivés sur l’identification qu’il tenait dans l’autre.

En sentant qu’il était sur le point de craquer, Ilse ajouta rapidement : « Je dois juste me rendre à l’étage pour consulter un dossier. Dans la deuxième armoire, tiroir du haut, derrière les lampes chauffantes, dans le bureau de monsieur Peltari. Vous pouvez rester avec moi pour me surveiller, si vous voulez. »

Le policier soupira et éloigna lentement sa main de la radio. Il prit le gobelet de café qu’il avait posé sur le rebord derrière lui et, après une longue gorgée et un soupir de satisfaction, il se retourna vers les portes de l’édifice, les clés en main.

Le taxi attendait près du trottoir. Le chauffeur les regardait bizarrement depuis qu’Ilse lui avait demandé de l’attendre, en laissant tourner le taximètre.

Elle accéléra le pas. Un sentiment de gratitude la propulsa derrière le policier, après qu’il eut ouvert les portes et commencé à gravir à pas lents les marches menant au hall d’entrée. Ils se dirigèrent vers la cage d’escalier.

« L’ascenseur est fermé, » murmura-t-il.

Ilse hocha la tête et fit la grimace au moment où ils contournèrent le ruban délimitant la scène de crime. Heureusement, le corps avait été retiré un peu plus tôt dans la journée.

Alors que le policier la guidait vers les escaliers, Ilse sentit les battements de son cœur s’accélérer. Madame Cartwright n’était pas sûre que son chef garde une feuille de présences ou une liste d’élèves pour les cours de jardinage qu’il donnait au centre communautaire. Est-ce qu’elle allait trouver quelque chose ?

Mais elle sentit un frisson le long de son échine qu’elle ne pouvait pas ignorer. Elle se mit à marcher plus vite, en essayant d’inciter le policier à accélérer le pas.

Ils arrivèrent au deuxième étage et se retrouvèrent devant une rangée de portes vitrées avec le nom des société écrit en lettres dorées.

« Ici, » dit rapidement Ilse, en montrant une porte où il était écrit Peltari & Cie.

Le policier but une autre gorgée de son café, comme s’il avait tout le temps du monde devant lui. Les clés accrochées à sa ceinture se mirent à tinter au moment où il s’approcha en soupirant.

« S’il vous plaît, » murmura Ilse. « Il n’y a pas une minute à perdre. »

Il la regarda, en se grattant le menton. « Qu’est-ce qui est si urgent ? »

« Je suis sur une piste, » dit-elle rapidement, afin d’éviter de le distraire trop longtemps. Peut-être que c’était le moment d’appeler Sawyer ? Mais qu’est-ce qu’elle lui dirait ? Qu’elle suivait une intuition ? Qu’il y avait quelque chose qui la chipotait ?

Il n’avait pas eu l’air intéressé. Peut-être que le fait d’être étranglé par un géant faisait cet effet… En tout cas, il fallait qu’elle se dépêche. La même impression qu’elle avait ressentie chez monsieur Lobo se faisait maintenant plus pressante.

Elle jeta un coup d’œil à son téléphone. Il était presque vingt-deux heures. Les trois autres meurtres avaient également été commis tard le soir.

Est-ce que l’assassin était là, dehors ? À traquer sa prochaine victime ? Monsieur Lobo était occupé à regarder la télé, confortablement installé dans son appartement. Oui, c’est vrai, il avait un lien avec les trois victimes. Oui, il avait tiré sur la police. Oui, il était suffisamment fort pour tuer ses victimes de manière violente.

Mais…

Ce n’était pas comme si elle essayait de faire libérer quelqu’un. Elle voulait juste vérifier.

Elle regarda avec appréhension le policier tourner la clé dans la serrure. Elle entendit le léger clic de la porte. Elle fit la grimace, en voyant la poignée tourner et la porte vitrée s’ouvrir.

« Faites vite, » dit le policier. « Je vous attends ici. »

Ilse le remercia d’un hochement de tête et le frôla en passant à côté de lui, renversant un peu de café chaud sur la manche de son sweat. Elle s’essuya le bras et entra dans le bureau. Elle passa à côté d’un bureau de réceptionniste et se dirigea vers une autre porte vitrée qui se trouvait au bout du couloir, derrière un porte-manteau en bois de cervidé.

Les doigts tremblants, elle poussa la porte du bureau de monsieur Peltari.

Elle n’était pas fermée à clé.

Elle regarda autour d’elle et tressaillit à la vue du spectacle. Des papiers étaient éparpillés un peu partout, l’une des tables avait été renversée. Des signes évidents d’une lutte et là, dans le coin, des taches de sang contre le radiateur, sur le sol et contre la vitre.

Elle sentit son estomac se serrer.

Mais il fallait qu’elle se dépêche. Il était presque vingt-deux heures. Si l’assassin n’était pas en ce moment même menotté et prêt à être interrogé, alors ça voulait dire qu’il était toujours en liberté. Ça voulait dire que quelqu’un était en danger de mort.

« Les lampes chauffantes, » murmura-t-elle. « Le tiroir du haut. » Elle regarda autour d’elle et remarqua une armoire en métal, près du radiateur. Quelques ampoules brisées indiquaient l’endroit où se trouvaient les lampes chauffantes, avant qu’elles ne soient projetées par terre. Des petits pots orange en céramique, renversés, avec du terreau éparpillé au sol, étaient également alignés sur la petite table, sous les lampes. Elle sentit l’odeur de la terre, mélangée à la senteur cuivrée du sang.

Elle fit le tour de la table du côté où il y avait le moins d’objets éparpillés et elle atteignit l’armoire. D’une main tremblante, elle ouvrit le tiroir du haut. Elle fit la grimace en l’entendant grincer dans l’espace désert du bureau.

« Tout va bien ? » demanda le policier.

« Oui, tout va bien. Je n’en ai plus pour longtemps, » répondit-elle.

« Dépêchez-vous, docteur Beck, » lui dit l’officier. « Il faut que je retourne à mon poste. »

« J’en ai pour une seconde, » répondit-elle. Ses yeux étaient déjà occupés à scanner les dossiers et les différents onglets qui lui tombèrent sous la main.

Des dossiers personnels… C’était ce que madame Cartwright avait dit. Elle passa en revue les onglets : Taxes, Faux-frais, Location d’été… Elle sentit la frustration monter en elle. Ses doigts se mirent à passer frénétiquement d’un onglet à l’autre, en scannant les dossiers à la recherche de…

De quoi ?

Elle fronça les sourcils et sortit d’autres dossiers du tiroir. Elle les ouvrit et passa chaque onglet en revue. Ils ne paraissaient pas suivre un ordre en particulier, ce qui compliquait les choses. Elle continua à chercher : Album du lycée, Contacts hôtel, puis… tout au fond… elle aperçut un dossier cartonné.

Il lui fallut un moment pour le prendre, car il était coincé contre le haut de l’armoire. Elle grogna et tira d’un coup sec. Quelque chose se déchira, mais elle avait maintenant le dossier en main.

Puis elle regarda l’onglet.

Rien. Pas d’indication, pas de nom.

Elle soupira et remit lentement le dossier vide dans le tiroir. Mais la partie déchirée s’accrocha au bord du tiroir et une pile de feuilles se mirent à tomber. Ilse se précipita pour les rattraper. En fronçant les sourcils, elle remarqua que c’étaient toutes des feuilles quadrillées. Elle commença à les examiner. Il y avait un calendrier d’arrosage pour les plantes. Des notes sur les effets de l’exposition au soleil. Et…

Ses yeux tombèrent sur la dernière feuille, au fond du tas. Elle posa le tas en haut du tiroir et examina la feuille qu’elle venait de trouver.

Elle resta immobile pendant un instant.

Sur le haut de la feuille, il était simplement écrit Feuille de présences Centre communautaire.

Elle eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre.

Sur la feuille, des noms et des dates étaient inscrits. Apparemment, ça faisait presque trois mois que l’activité de jardinage était en cours. Mais il n’y avait eu que cinq cours. Madame Cartwright avait dit la vérité, ce n’était pas grand-chose.

Ilse se mit à scanner les noms. À côté de certains noms, les cases intitulées ‘semaine 1’ ‘semaine 2’ jusqu’à la ‘Semaine 5’ avaient été cochées. La plupart avaient participé quatre ou cinq fois. Mais quelques noms, surtout vers le bas de la liste, avaient seulement assisté à quelques cours. Et un nom en particulier, n’était venu qu’une seule fois, la première semaine.

Elle fronça les sourcils en lisant son nom.

Duncan Robinson.

Elle lut les autres noms et sentit son rythme cardiaque s’accélérer. D’une main tremblante, elle sortit son téléphone, prit une photo et l’envoya tout de suite à Rudiger.

Elle avait à peine envoyé la photo que son téléphone se mettait à sonner.

Elle fut surprise en voyant le numéro.

« C’était rapide, » murmura-t-elle. Elle décrocha tout de suite. « Allô ? »

« Non, tu peux oublier ! » Rudiger hurlait à l’autre bout du fil. Elle fit la grimace et éloigna le téléphone de son oreille. « Même pas en rêve. Je rentre chez moi. Tu entends ? Je rentre chez moi ! Enfin, techniquement, je suis déjà chez moi. Mais je vais dormir. Je ne veux pas savoir ce que c’est ! Je m’en fous ! »

Ilse supporta ses hurlement pendant un moment, avant de se mettre à parler. « Rudiger ? » dit-elle.

Mais rien que ce mot sembla déclencher une autre tirade. « Tu entends ça ? Hé, Tommy – viens un peu ici. Ta copine la doctoresse m’a envoyé d’autres noms. C’est toi qui es derrière tout ça ? Hein, Tommy ? » La voix était maintenant plus lointaine. Rudiger devait sûrement avoir retiré son casque.

Ilse sentit les battements de son cœur s’accélérer. « Rudiger ? » dit-elle rapidement. « L’agent Sawyer est avec vous ? »

Elle entendit un grognement et une voix renfrognée. « Je suis là, doc. Qu’est-ce que vous avez fait à mon informaticien ? »

« Je suis désolée, » dit-elle rapidement. « Vraiment. Je vous revaudrai ça. Mais j’ai besoin que vous vérifiez la liste que je viens de vous envoyer. Ça date d’il y a quelques mois à peine. Il n’y a qu’une quinzaine de noms. Ça ne devrait pas prendre trop longtemps. Vous pouvez ignorer les noms pour lesquels plusieurs cases ont été cochées. Il n’y a que quatre noms pour lesquels seulement une ou deux cases ont été cochées. Vous pourriez commencer par ceux-là ? »

Rudiger se lança dans une série de jurons, mais finit par grommeler : « Pourquoi ? C’est quoi ? »

« S’il te plaît, est-ce que tu peux juste le faire ? Sawyer est toujours là ? Tu peux me le passer ? »

« Tommy, c’est pour toi. »

Ilse entendit un crépitement, un léger grognement, puis une voix vaseuse murmurer à l’autre bout du fil : « Docteur, quoi de neuf ? »

« Je pense avoir trouvé quelque chose, » dit-elle.

« Moi aussi. Un divan à squatter. Maintenant j’ai bien peur qu’il me mette à la porte. J’ai besoin de dormir, Ilse. »

« Je comprends. Je suis désolée, mais s’il vous plaît, il faut que vous vérifiez cette liste. Il faut que… »

« Bingo, » dit soudain une voix en arrière-plan. « Le deuxième nom, » dit Rudiger. Sa voix résonnait plus fort. Il devait sûrement s’être rapproché du téléphone. « Ouais… il est également sur les autres listes, » dit Rudiger. « Duncan Robinson. »

Ilse eut la chair de poule. C’était le même nom qu’elle avait repéré. Celui qui n’avait assisté qu’à un seul cours de jardinage donné par monsieur Peltari. Un cours destinés à des gens présentant des difficultés d’apprentissage. Le genre de personnes qui ne devaient pas beaucoup apprécier l’école. Si on ajoute à ça des enseignants comme monsieur Hubbard ou monsieur Capriso, une expérience scolaire déjà horrible pouvait très facilement se transformer en véritable cauchemar.

« Est-ce qu’on peut vérifier ses antécédents ? » demanda Ilse. « Il vit probablement dans la région. »

Elle entendit pianoter sur un clavier. Puis, un soupir. « Trois Duncan Robinson dans le comté, » dit Rudiger. « L’un d’entre eux a soixante ans, le deuxième a la quarantaine et le troisième est dans la vingtaine. »

« Le dernier, » répondit précipitamment Ilse.

Un autre soupir, semblant suggérer que l’informaticien du FBI avait depuis longtemps perdu sa bonne humeur. Elle entendit ensuite un juron étouffé, suivi par ce qui ressemblait à une mini lutte pour atteindre le téléphone. Ce fut finalement Sawyer qui se retrouva à l’autre bout du fil. « Merde – Ilse, c’est qui, ce type ? »

« Pourquoi ? Qu’est-ce que vous avez trouvé ? »

« Bouge, » murmura Sawyer à l’autre bout du fil. « Laisse-moi voir. Attends un instant. » Puis, d’une voix plus forte, comme s’il faisait le résumé d’une liste, il dit : « Plusieurs handicaps mentaux. Des antécédents pour violence. Et… écoutez-moi ça, Ilse. Duncan Robinson a été scolarisé à la maison jusqu’au collège. Il a eu monsieur Capriso pendant un an et monsieur Hubbard pendant la moitié d’un semestre. »

« Il n’a jamais terminé ses études ? » dit-elle, en fronçant les sourcils.

« On dirait que… » Sawyer s’interrompit. Ilse entendit taper sur un clavier, suivi d’une pause suffisamment longue pour faire défiler des informations à l’écran avec la souris. Soudain, Sawyer se mit à jurer. « Merde. On dirait que c’est le père de Duncan qui lui a donné cours à la maison. Il n’arrêtait pas de le retirer de l’école. Parfois c’était lui qui le retirait des cours, parfois il était expulsé pour des problèmes de comportement. »

Ilse hocha la tête. Son cœur battait la chamade.

Elle entendit le policier lui crier quelque chose depuis le couloir, mais elle ne répondit pas. Elle n’avait même pas compris ce qu’il lui avait dit. Son esprit était en ébullition.

« Et ce n’est pas tout, » dit Sawyer, d’une voix abasourdie. « Son père… celui qui lui a donné cours à la maison ? Il travaillait pour le district scolaire avant de se faire virer. Apparemment, il a eu des ennuis pour comportement abusif envers Duncan. Rien n’a été prouvé, mais il y a eu au moins sept plaintes pénales à son encontre. »

« Un père abusif ? » dit Ilse, abasourdie. « J’avais raison… » Elle murmurait à voix basse, les sourcils froncés, l’esprit en ébullition. Ses lèvres étaient engourdies et son cœur battait à tout rompre. Un père abusif… C’était logique. « Ce n’est pas FAT, » lâcha-t-elle. « C’est FATHER. C’est ça qu’il écrit. » Elle arrêta de parler. « Sawyer, je pense que c’est lui, » dit-elle, en avalant sa salive. « Duncan est notre assassin. Pas monsieur Lobo. Vous avez son adresse ? »

Une autre longue pause sur la ligne. Cette fois-ci, Ilse entendit le bruit des pas du policier qui s’approchait, pour venir voir ce qu’elle faisait.

Elle leva un doigt pour s’excuser, en lui souriant d’un air désolé. Elle entendit des voix étouffées sur la ligne et des bruits de lutte pour atteindre le téléphone. Puis Sawyer cria : « Non, attends ! »

« Trop tard, » répondit Rudiger.

Le téléphone d’Ilse se mit à vibrer. Elle regarda l’écran et vit une adresse envoyée par message. « C’est l’endroit où vit Duncan ? » demanda-t-elle.

« Oui, » répondit Rudiger.

« Non, » essaya de dire Sawyer. « Ilse, ne te précipite pas. »

« Je ne compte pas spécialement le faire, » dit-elle. « C’est où ? Qui est le plus près ? »

« C’est toi ! » dit Rudiger. « Je viens de localiser ton téléphone. Tu n’es qu’à vingt minutes de chez lui. Il vit sur une parcelle de terrain, en pleine forêt. Nous, on est à quarante minutes de route. »

« Tais-toi, » murmura rapidement Sawyer. Puis, plus fort, il dit : « Ilse, reste là où tu es. J’arrive. »

Mais elle fronça les sourcils, les mains tremblantes. Elle regarda l’heure sur son téléphone. Il était passé vingt-deux heures. Quarante minutes… Quarante minutes, c’était trop long.

« Tu n’arriveras jamais à temps, » murmura-t-elle. « Si ça se trouve, il est déjà occupé à traquer sa prochaine victime au moment même où on parle. »

« Ilse, » gronda Sawyer. « Je te préviens, reste là où tu es. »

Elle expira profondément et regarda l’officier de police, debout devant la porte, qui lui faisait signe de sortir.

« Ilse… » dit Sawyer, d’une voix tendue. Il avait toujours l’air aussi fatigué, mais aussi particulièrement anxieux. « Ilse, s’il te plaît. Écoute-moi. Reste là où tu es. Écoute – tu entends ça ? » Il fit tinter un jeu de clés. « Je suis déjà en route. J’arrive. Ne… »

« Tu arriveras trop tard, » répondit-elle doucement.

« Ilse ! » cria-t-il plus fort, cette fois-ci.

« Rends-moi mon téléphone, Tommy ! » cria une voix en arrière-plan.

« Bien trop tard, » murmura Ilse. Elle arrêta de parler, les yeux écarquillés, immobile au milieu de ce bureau plongé dans la pénombre. Elle regarda les plantes renversées et les taches de sang sur le radiateur. Trop tard. Trois semaines trop tard. Deux de ses frères étaient morts. Et les autres lui en voudraient toute sa vie.

Elle arrivait toujours trop tard.

« Ilse… »

Elle raccrocha et sortit de sa torpeur. Elle ne pouvait pas arriver en retard, cette fois-ci. Pas maintenant.

Duncan Robinson était là, dehors. Peut-être même qu’il était occupé à traquer sa prochaine victime à cet instant précis. Il fallait qu’elle se dépêche. Elle sortit en courant du bureau et bouscula le policier, en faisant tomber sa tasse de café.

« Hé ! » protesta-t-il.

« Désolée ! » lui cria-t-elle, mais elle n’attendit pas sa réponse. Elle remit son téléphone en poche et se mit à courir dans le couloir, avant de descendre quatre à quatre les escaliers.

Elle avait dit au taxi d’attendre. Elle avait l’adresse.

Ce n’était qu’à vingt minutes. Elle ne pouvait pas arriver en retard, cette fois-ci.

Une maison dans la forêt. En pleine forêt. C’était ce que Rudiger avait dit.

Une autre maison, une autre forêt, une autre chance.

Elle ne pouvait pas arriver en retard, cette fois-ci.

CHAPITRE VINGT-HUIT

« Vous êtes sûre, mademoiselle ? » lui dit le chauffeur de taxi. « C’est dangereux par ici. »

Mais Ilse balaya le conseil d’un geste de la main et s’avança dans l’allée, sous les sapins.

Au moment où l’obscurité se fit plus intense, Ilse se rendit à nouveau compte combien la forêt était un endroit sombre. À un moment donné, alors qu’elle remontait l’allée en terre, elle entendit un bruissement dans les arbres. Elle fronça les sourcils, se raidit et leva les yeux vers les branches.

Dans l’obscurité, le contour des sapins était à peine visible sur fond de clair de lune. La lumière bleu clair passait à peine à travers l’épaisse couverture des arbres. Les énormes sapins longeaient l’allée, puis s’enfonçaient dans les profondeurs des bois, aussi loin que l’œil pouvait voir.

Elle expira lentement, ses yeux cherchant une autre source d’illumination dans l’obscurité qui l’entourait.

Elle se focalisa sur la petite cabane au bout de l’allée.

Une lumière pâle et artificielle se reflétait à travers les vitres grasses. La petite cabane était légèrement de travers et tout le toit menaçait de s’effondrer. Un énorme chêne se trouvait juste à côté et certaines de ses épaisses branches pendaient juste au-dessus du toit, accentuant encore un peu plus son affaissement. De hautes herbes et des ronces enchevêtrées recouvraient un sol parsemé de lichen, ainsi qu’un rondin de bois couvert de champignons.

La légère brise lui apportait l’odeur du bois et des arbres qui l’entouraient.

Ilse frissonna. Elle serra les poings, tout en continuant à avancer dans l’allée, en sentant la terre et les branches crisser sous ses pas.

Aucun signe de Sawyer. Il était sûrement en route. Il lui avait envoyé deux messages avec des fautes de frappe. Il devait sûrement lui écrire, tout en roulant à toute vitesse à travers le trafic. Mais elle ne pouvait pas attendre Sawyer. Elle s’en voudrait tellement si elle arrivait trop tard.

Les battements de son cœur s’accélérèrent, mais elle continua à avancer sur le chemin forestier.

Pas de lac, cette fois-ci. Pas d’odeur d’humidité dans l’air. Pas de toiles d’araignées devant l’entrée…

Et pourtant, tout ça lui paraissait tellement familier. Pourquoi est-ce que sa vie semblait toujours la ramener à un endroit isolé au milieu de la forêt ?

Quelque chose d’aussi beau qu’une forêt, si souvent utilisée par ceux qui en abusaient.

Sa respiration se fit plus rapide. Elle avait les yeux rivés sur la sinistre petite cabane sous les arbres. À un moment, elle eut l’impression de voir du mouvement.

Elle se figea sur place et observa les fenêtres… Mais elle réalisa soudain que l’une des vitres était fendue et que la brise faisait bouger le rideau qui se trouvait derrière la fenêtre.

Elle sentit son cœur s’emballer. Et pendant une fraction de seconde, tout ce dont elle eut envie, ce fut de faire demi-tour et de s’enfuir en courant.

Petite Hilda… Cours. Cours. Cours.

Elle ferma les yeux, en essayant de refouler ces souvenirs. Elle fit appel à son astuce mémorielle, mais les mots ne parvenaient pas à sortir de sa bouche. Elle avait soudain la gorge serrée et la bouche sèche.

Elle fit un autre pas. Puis encore un autre.

Elle atteignit le porche en trois grandes foulées, en obligeant son corps à accélérer. Elle sentait revenir le stress post-traumatique. Des déclencheurs de réflexes. Une respiration rapide. Des palpitations. Des pensées intrusives.

Mais ce n’était pas parce qu’elle savait ce qui lui arrivait qu’elle pouvait l’empêcher.

« Je ne veux pas arriver trop tard, » murmura-t-elle à voix basse. Est-ce que Sawyer comprendra ?

Mais qui s’en souciait ? Ses frères et sœurs allaient mourir ! Elle bondit vers la porte et saisit la poignée entre ses mains moites.

« Non, » dit-elle soudain, à voix haute. Elle fit une pause. Pas ses frères et sœurs. Ce n’était pas ce qu’elle voulait dire. Non – une autre victime. Oui, c’était ça qu’elle voulait dire. Une autre victime allait mourir, à moins qu’elle parvienne à l’aider. Il fallait qu’elle se dépêche.

Elle avait appelé Sawyer. Elle avait appelé la police. Mais ils allaient arriver trop tard – ils arrivaient toujours trop tard. Il n’y avait plus qu’elle. Personne d’autre. Il fallait qu’elle y arrive.

Elle regarda la porte, la main toujours sur la poignée, puis lentement, elle se mit à la tourner.

La porte n’était pas fermée à clé. Elle s’ouvrit en grinçant sur un petit espace exigu.

Tout de suite, une odeur de sang et de chair en décomposition lui arriva aux narines et elle eut envie de vomir. Ilse toussa, en agitant une main devant son visage.

Elle souleva le col de son sweat pour s’en couvrir le nez, puis elle entra d’un pas hésitant dans la cabane.

Une lumière vive illuminait la pièce. Il y avait un lit dans le coin, et une toilette en métal qui ressemblait à une toilette de prison, sans aucun mur. Aucune douche en vue.

Mais aussi… des bouts de corps éparpillés un peu partout dans la pièce et qui étaient la raison de cette odeur pestilentielle.

Il lui fallut un moment pour se rendre compte que ces corps appartenaient à des animaux. Certains étaient empaillés, pendus au mur ou au plafond. Mais d’autres…

Il y avait deux pattes de ratons-laveurs sur la table en bois. Un globe oculaire près de la cheminée. Une queue ensanglantée d’écureuil pendue au-dessus de la porte. Une fourrure était clouée au plafond avec des pointes en métal. Elle sentit l’horreur l’envahir, mais en même temps, la partie la plus rationnelle de son esprit se mit à analyser la scène.

L’assassin était visiblement un chasseur. Le médecin légiste avait dit qu’il savait se servir d’un couteau. C’était logique. C’était également logique qu’il ait commencé par s’en prendre à des animaux, qu’il ait mis en application ses fantasmes de mutilations sur ceux qui ne pouvaient pas se défendre, avant de passer à un plus gros gibier.

Elle continua à regarder autour d’elle et ses yeux scrutèrent le fond de la cabane.

Apparemment, il n’y avait pas de cave.

Elle sentit la brise passer par la porte ouverte derrière elle et lui rafraîchir la nuque.

Elle ne voyait rien à travers les fenêtres, qui donnaient sur l’obscurité la plus profonde. « Hello ? » dit-elle lentement à voix haute.

À cet instant précis, elle aurait vraiment eu envie que Sawyer soit là. Il lui fallait une arme. Ses doigts se posèrent sur la bombe lacrymogène attachée à son porte-clés. Son cœur battait à tout rompre.

L’assassin n’était pas supposé être là. Il était censé être en chasse. Elle n’avait pas pu se tromper.

« Hello ? » dit-elle à nouveau, mais un peu plus fort cette fois-ci.

Pas de réponse. Le rideau près de la fenêtre bougea sous l’effet de la brise. Les yeux inertes des animaux empaillés la regardaient. Un coyote, avec un seul œil, était appuyé contre la table de la cuisine. Il lui manquait une patte et il la regardait, l’air de lui demander si elle avait vu sa patte quelque part.

Elle détourna les yeux. Elle prit une profonde inspiration. Elle avait les mains moites. Pas de réponse. Il n’y avait pas non plus de voiture dans l’allée… Ce qui voulait dire ?

Qu’elle avait vu juste. Il était sorti. Il était parti chasser.

« Et merde, » murmura-t-elle à voix basse. Mais chasser où ? Qui était sa prochaine victime ?

Elle regarda l’horrible petite pièce. Mais l’avantage d’un espace aussi restreint, c’était qu’il ne fallait pas longtemps pour remarquer les objets présentant un intérêt. La table de la cuisine attira soudain son attention.

Là, sous une lampe, avec un grand marqueur fluo posé dessus, il y avait un livre ouvert.

Elle fronça les sourcils et s’avança d’un pas hésitant. Il lui fallut tout son courage pour parvenir à s’approcher de la table en bois. Elle avait l’impression d’être collée au sol.

Petite Hilda. Petite Hilda…

Elle grogna comme un animal blessé. Elle fit un effort surhumain pour faire un autre pas en avant et s’approcha du livre ouvert.

En s’approchant, elle se rendit compte de son erreur. Ce n’était pas n’importe quel livre, c’était la Bible.

Certains passages avaient été soulignés au marqueur fluo. Elle se pencha, en fronçant les sourcils. « Tu honoreras ton père… » Elle regarda le passage surligné. Elle avait de plus en plus de mal à respirer et elle essaya désespérément de réfléchir.

Père… Son père. Le père violent de Duncan Robinson.

Mais… mais dans une bible… Et si père ne signifiait pas uniquement son père biologique… Et si Duncan était religieux ? D’une certaine manière vraiment tordue… Le père pouvait être familial et spirituel. FATHER.

Elle sentit son pouls s’accélérer. Elle se mit à examiner les marges, qui étaient griffonnées de notes. Elle tourna la page et vit d’autres notes griffonnées en rouge. Elle lut des phrases comme : « Rand le mal pour le mal… » Et une autre phrase, « La foi come Samson peu tuer ! » Elle frissonna, en tournant une autre page. « Boir le san ? »

En examinant les pages de la Bible, elle commença à y voir certains éléments récurrents. Les notes dans les marges utilisaient un langage de plus en plus violent et sanguinaire. Mais aussi que Duncan faisait d’horribles fautes d’orthographe. Il confondait souvent le E pour le A. Il oubliait les doubles consonnes. Il oubliait le H dans TH. La moitié de ses divagations étaient pratiquement illisibles.

En fronçant les sourcils, elle continua à tourner les pages. Puis une idée lui vint soudain en tête…

FATHER. Il voulait écrire father. Mais si… il y faisait aussi une faute d’orthographe ?

Son pouls s’accéléra. Il était parti chasser, ça, c’était certain. Si ça se trouve, elle arrivait déjà trop tard.

S’il allait oublier d’écrire le H, alors il allait écrire… un E ?

Il allait s’attaquer à un E, cette fois-ci. F pour Frank. A pour Arthur. T pour Taylor. Il avait oublié qu’il fallait un H, comme en témoignait tout ce qu’il avait griffonné dans les marges de sa Bible…. Alors c’était au tour du E.

Qui allait être…

Elle revint à la première page et resta soudain figée sur place.

Elle lut la dédicace et sentit sa gorge se serrer.

La dédicace disait simplement : À : Duncan De : Père Edward, de l’Église épiscopale de la Trinité.

Père.

FATHER.

Les yeux d’Ilse se fixèrent sur le nom d’Edward. Une horrible certitude commença à l’envahir. Le père Edward était la victime numéro quatre.

Le père Edward donnait des cours de catéchisme le dimanche. Un autre enseignant.

Ce fut au moment où elle arrivait à cette conclusion qu’elle entendit un bruit. Ilse de figea sur place, en serrant la Bible dans ses mains.

Elle entendit un bruit de pas rapides derrière elle.

Elle se retourna. Un cri s’étrangla dans sa gorge quand elle vit une grande silhouette apparaître dans l’embrasure de la porte, soudain éclairée par les lumières vives de la cabane.

CHAPITRE VINGT-NEUF

« Vous êtes folle ? » hurla la voix.

Ilse cligna des yeux. Elle venait d’examiner des mots griffonnés dans les marges d’une Bible, et maintenant ses yeux devaient s’ajuster à la silhouette élancée qui se trouvait dans l’embrasure de la porte. Son attaque soudaine de panique et le cri qui était resté coincé dans sa gorge disparurent tout d’un coup.

Elle se mit à haleter et à trembler.

L’agent Tom Sawyer avait une main posée sur son arme. Il agitait l’autre d’un air accusateur vers l’endroit où se trouvait Ilse, juste à côté de la table de la cuisine.

« Vous essayez de vous faire tuer ? » demanda-t-il. « C’est ça ? Vous avez des envies de suicide, docteur ? »

Il marcha vers elle, la respiration haletante, ses yeux observant ce qui l’entourait et regardant l’horreur que contenait cette cabane miteuse au milieu des bois. Maintenant qu’il était plus près d’elle, Ilse put sentir l’odeur de bois de santal et de vieux café. Elle fit la grimace. Elle avait toujours le souffle court et elle cligna des yeux pour réajuster sa propre vision, pour se recentrer.

« Je… je… » balbutia-t-elle désespérément. Un sentiment d’horreur et de soulagement l’envahit.

Elle n’avait jamais été aussi contente de voir arriver quelqu’un.

Il était toujours aussi fâché et il continuait à lui crier dessus, mais ce fut plus fort qu’elle. Dans un sanglot, elle se jeta sur lui et le prit dans ses bras. Elle tremblait tellement qu’elle ne voyait plus clair. Elle avait toujours le souffle court et elle l’entendit vaguement lui crier, « Je ne suis pas d’accord, docteur ! Non ! Je refuse de perdre encore quelqu’un dont je suis responsable, OK ! Ce n’est pas juste ! » Il continua à crier mais il ne la repoussa pas.

C’était une interaction bizarre. Elle tremblait, appuyée contre lui, les bras autour de son corps élancé, comme si elle cherchait quelque chose auquel se rattraper, comme un bateau amarré à un ponton sur une mer agitée.

Sawyer avait également le souffle court maintenant et il avait arrêté de crier.

Il avala sa salive, sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration. Puis dans un murmure, il dit : « Tu aurais dû m’attendre, Ilse. Tu ne peux pas faire ce genre de choses. Tu… Tu ne peux pas. »

Il posa une main dans le dos d’Ilse et la prit dans ses bras. Ilse sentit des larmes lui monter aux yeux. Elle avala sa salive, en essayant de réprimer ses émotions.

C’était vraiment bizarre de se sentir en sécurité dans la maison d’un monstre…

Et pourtant, Sawyer lui donnait ce sentiment. Là, appuyée contre lui, entourée de corps mutilés et ensanglantés, elle se sentait… en sécurité.

Il bougea la main qui était posée sur son arme et il la serra dans ses bras. Il avait toujours le souffle court, comme s’il avait couru à un rythme effréné pour rejoindre la cabane. Elle pouvait sentir le pansement à son bras, à l’endroit où des morceaux de verre l’avaient entaillé. Elle sentit la manière dont il se tenait légèrement de travers, pour éviter d’appuyer trop fort sur ses côtes fêlées.

Mais il continua à la serrer dans ses bras. Il avait arrêté de crier. Il se contenta de la tenir, tremblante, contre lui.

« Je ne peux pas te perdre, » murmura-t-il. « J’ai déjà vécu ça. Je ne veux pas repasser par là. » Sa voix était tendue, lourde d’une émotion qui était bien plus profonde et qui remontait à bien plus longtemps qu’aux quelques semaines qu’ils se connaissaient.

« Je suis désolée, » murmura-t-elle doucement. « Je suis désolée… Mais… Sawyer ? »

« Mmh ? »

« Je… je pense savoir où il est parti. Il a une autre victime en ligne de mire. Il faut qu’on l’arrête. »

Sawyer laissa échapper un long soupir, ses épaules s’affaissant légèrement sous les bras tremblants d’Ilse. Il lui tapota affectueusement le dos, puis s’extirpa délicatement, une main tendue vers sa poche. Son autre main resta posée sur le bras d’Ilse, comme pour s’assurer qu’elle était toujours bien là.

Elle le regarda dans les yeux et pendant un instant, dans son regard vert profond, elle aperçut une expression lointaine, comme s’il regardait quelque chose qui n’était même pas là.

Il cligna des yeux et l’expression disparut. Il la regarda et fronça les sourcils. Puis il prit son téléphone et, en gardant une main posée sur le bras d’Ilse, il dit : « À vous de jouer, docteur. Où est-ce qu’on va ? »

***

Il regarda les vieilles marches en pierre qu’il connaissait si bien, en sifflotant à voix basse. La brise du soir lui ébouriffa les cheveux et il s’étira lentement, en soulevant le sac noir d’une main. Il se retourna et regarda le parking. Son vélo était enchaîné à la vieille boîte à dons, où les paroissiens pouvaient laisser des vêtements à donner.

Il regarda la boîte et fronça les sourcils. Il enleva ses bottines, s’approcha de la boîte et y glissa ses chaussures à travers le couvercle en plastique.

Il hocha la tête, en regardant les photos d’enfants souriants qui décoraient la boîte à dons.

Une fois que ce fut fait, il se retourna et il s’éloigna du parking à pieds nus. Il grimpa les marches en pierre et arriva devant l’entrée de l’église.

Il se mit à nouveau à siffloter. Le même air que d’habitude.

Une lumière était allumée à l’intérieur de l’édifice. Le père Edward restait souvent tard, car il enseignait la Bible en soirée. Mais maintenant, le parking était désert, à l’exception d’une berline noire. La voiture de père Edward.

Ils seraient seuls.

Il tendit la main et ouvrit la porte de l’église. Elle s’ouvrit lentement, sans faire un bruit. Pieds nus, il avança sur le sol carrelé, en laissant la porte se refermer derrière lui.

Là, sur une petite estrade en bois en face des bancs, il vit un vieil homme ranger une pile de bouquins sous une tribune en verre.

Le père Edward sifflotait aussi. Un vieux chant d’église, à voix basse.

Les voix intérieures… Il sourit. Il avait toujours apprécié le père Edward plus que les autres. Il avait pu suivre les cours de catéchisme pendant des mois, avant qu’il ne l’expulse. Et quand il l’avait fait, il s’était même excusé. Vraiment très poli. Monsieur Capriso n’était pas aussi gentil. Il avait beaucoup hurlé et crié, ridiculisé Duncan.

Duncan plissa le nez en y repensant. Monsieur Hubbard avait également été cruel. Il l’avait une fois frappé parce qu’il n’avait pas donné la bonne réponse. Enfin… en partie pour ça, mais aussi en partie parce qu’il avait glissé sa main dans la culotte de la fille assise devant lui.

Ils l’avaient renvoyé de l’école, ils lui avaient mis des mauvaises notes. Il ne se rappelait même plus pourquoi le père Edward lui avait demandé de ne plus assister au cours de catéchisme. Monsieur Peltari était poli, mais il s’était fâché quand Duncan avait piétiné des plants de tomates. Et il avait été encore plus fâché quand Duncan l’avait refait une deuxième fois. Ce n’était pas sa faute – il aimait la manière dont les tomates s’écrasaient sous son poids. Il en avait même jeté quelques-unes sur le chien-guide de l’un des élèves.

Duncan sourit en repensant aux couinements du chien et à la manière dont les tomates s’étaient écrasées sur lui.

Expulsé, renvoyé, banni, éjecté…

Ils croyaient que c’étaient eux qui décidaient. Qu’ils pouvaient le traiter comme son père l’avait fait.

Idiot ! Inutile petite merde ! Les voix intérieures – j’ai mal à la tête. Les voix intérieures ! Viens ici. Viens ici, sale petit con !

Les raclées, ce n’était rien. Il s’était depuis longtemps habitué à la douleur. Les cris aussi. Il s’était habitué au silence. Mais son père avait fini par se taire…

Quand il avait fini par grandir, et qu’il est devenu plus fort et plus costaud, même papa avait arrêté de parler.

Papa avait également essayé de le jeter à la porte. Le jeter à la porte de chez eux.

C’était comme ça que tout avait commencé.

Il en avait marre qu’on lui dise de s’en aller. Il en avait marre qu’on lui crie dessus, qu’on se moque de lui, qu’on le ridiculise.

Il en avait marre de ne jamais être invité à aucune fête, de ne pouvoir participer à rien.

Il en avait marre de tout.

« Oh, hello ! Je peux vous aider ? »

Duncan leva les yeux et regarda le vieil homme aux sourcils broussailleux. Il était encore à moitié penché et finissait de ranger les bouquins sous la tribune. « Mais j’ai bien peur qu’on vienne juste de terminer, en fait, » dit le vieux prêtre, en souriant. « Je peux… »

Il se raidit, puis se figea sur place, en fronçant les sourcils.

Il l’avait reconnu. Ça arrivait parfois qu’ils ne le reconnaissent pas.

Duncan regarda les mains du vieil homme… Oui… Ce soir, il se concentrerait sur les mains.

« Duncan Robinson ? » dit le père Edward, en plissant les yeux et en penchant la tête. « Tout va bien, mon fils ? »

Duncan se raidit et serra les dents. « Je ne suis pas vo-votre fils ! » dit-il, d’une voix hargneuse. « Vous n’ê-n’êtes pas mon père ! »

Le père Edward hésita et fronça les sourcils, avant de joindre lentement ses mains. « Vous avez l’air fatigué, Duncan. Vous voulez quelque chose à boire ? »

« Vous n’êtes pas mon-mon père ! » cria-t-il plus fort. Il regarda le vieux prêtre dans les yeux, puis il prit son sac, l’ouvrit et en sortit sa scie à métaux. Il la leva et l’examina.

Elle était propre. Très propre. Il avait toujours très bien entretenu ses outils.

« Duncan… » dit le père Edward, d’une voix hésitante, les yeux écarquillés sous ses sourcils broussailleux. « Attends, mon fils. Qu’est-ce que tu fais ? »

Duncan fit la grimace, comme s’il venait de recevoir une claque. Il l’avait à nouveau dit. ‘Mon fils’. Quel menteur !

« Vous n’êtes pas mon père ! » hurla-t-il à pleins poumons, en tenant la scie à métaux fermement en main.

Le père Edward commença lentement à reculer, les yeux rivés sur une porte à l’arrière de l’estrade. Il avala nerveusement sa salive et regarda vers l’endroit où se trouvait Duncan.

Soudain, Duncan bondit et courut à toute vitesse vers le vieil homme.

Le prêtre hurla et se retourna, en essayant de s’enfuir vers la porte ouverte. Mais il trébucha contre la tribune en verre et s’étala de tout son long.

Duncan accéléra le pas, en hurlant à pleins poumons. « Vous n’êtes pas mon père ! »

CHAPITRE TRENTE

Sawyer roula sur le trottoir et la berline aux vitres teintées s’arrêta dans un crissement de pneus devant l’Église épiscopale de la Trinité.

« Les lumières sont allumées, » grommela-t-il à voix basse, avant de couper le moteur et de bondir hors du véhicule. Ilse était déjà sortie de voiture et se tenait debout sur le trottoir, sous un ciel obscur.

Sawyer hésita, en fronçant les sourcils.

Elle le regarda. « Quoi ? Encore ? » dit-elle.

Il se renfrogna, puis tendit la main vers sa ceinture, sortit son taser et le lui donna. « Pas le temps. Tu vises, » dit-il, « et tu appuies, » ajouta-t-il, en montrant la gâchette. « Compris ? »

Elle hocha la tête. « Compris. » Au moins, il ne lui avait pas demandé d’attendre dans la voiture. Ce n’était plus une enfant. Et elle n’avait pas l’intention de laisser Sawyer y aller seul, sans aucune aide.

Sawyer s’avança sans attendre, en faisant de grandes enjambées en direction de l’entrée de l’église, avec Ilse sur les talons. « Reste derrière moi, » murmura-t-il. « Les renforts sont en route. On essaie d’abord de parlementer. »

« Et si c’est impossible ? »

Il haussa les épaules. « Alors, on tire. »

Elle fit la grimace et regarda le taser qu’elle tenait dans sa main tremblante. Sawyer grimpa les marches en pierre menant à l’entrée. Il poussa sur la porte qui s’ouvrit sans faire de bruit. Ilse le suivait de près. Le tatouage qu’elle avait autour du poignet était bien visible sur sa peau claire, sous l’éclairage de l’entrée de l’église.

Capture chaque pensée… Également de la Bible. Son nom, Ilse, le nom qu’elle avait pris, signifiait ‘engagée envers Dieu’.

Mais ça faisait longtemps qu’elle n’était plus entrée dans une église. Les bâtiments lui paraissaient tellement grands, les traditions tellement ancrées. Et pourtant, entourée d’une mer de gens, elle n’était pas sûre de savoir pourquoi, mais elle trouvait que ce genre de lieux étaient parmi les plus solitaires.

Alors qu’elle suivait Sawyer à l’intérieur du vaste bâtiment de cette église, elle observa ce qui l’entourait. Pas de grands vitraux, ni de chandeliers ornés. La pièce principale avait une petite estrade en bois, avec un clavier électronique.

Mais il n’y avait aucun bruit. À l’exception du bruit de sa respiration et des bruits de pas de Sawyer qui continuait à avancer.

Puis soudain, ils entendirent un faible gémissement venant de l’estrade.

Sawyer plissa les yeux. Il avait le visage tourné vers le clavier. Il ne se retourna pas, mais il fit un geste à Ilse pour lui dire de rester derrière lui.

Elle obéit et se baissa, en se dirigeant vers l’estrade et le clavier, en passant à travers les bancs. Un autre gémissement, plus fort cette fois-ci, se fit entendre. Suivi d’un léger sifflotement. Ilse fronça les sourcils. Sawyer sortit son arme et la pointa vers l’estrade.

Le sifflotement gagna en intensité, accompagné d’une respiration bruyante, comme si cette personne était occupée à faire un effort physique.

Le gémissement alla en crescendo et un profond râle se fit entendre dans l’église. Horrifiée, Ilse réalisa ce qui était en train de se passer.

« Il est occupé à le découper, Sawyer ! Il est en train de le faire, là maintenant ! » murmura-t-elle.

Mais sa voix porta dans l’acoustique de l’église. Le sifflotement cessa. Les gémissements continuèrent, mais un léger sifflement accompagna les mots, « Les voix intérieures… »

Sawyer se racla la gorge, arme au poing, et cria : « Hé, toi là… derrière le clavier, sors avec les mains sur la tête. FBI ! »

Les gémissement cessèrent ou en tout cas, ils étaient plus étouffés. Ilse sentit les battements de son cœur s’accélérer. Elle regarda en direction du clavier, en essayant de voir quelque chose… n’importe quoi… qui se trouve hors de vue derrière l’instrument.

Un long moment s’écoula, puis une voix hésitante se mit à bégayer : « A-arrêtez. N-non, n-ne v-venez pas plus p-près ! »

Sawyer jeta un regard à Ilse, en lui faisant signe d’arrêter d’avancer. Il garda la main levée jusqu’à ce qu’Ilse se soit immobilisée. Puis il commença à se déplacer furtivement le long de la salle, jusqu’à une petite rampe qui approchait l’estrade de côté. « FBI, » dit-il prudemment. « Père Edward, vous êtes là ? »

« I-il v-va b-bien ! » dit la voix. « A-allez-vous-en ! A-ALLEZ-VOUS-EN ! » La voix se transforma en un cri de rage.

« Duncan ? » dit Ilse. Sa voix, répercutée par l’acoustique de la grande salle, lui paraissait étrange, même à ses propres oreilles. Le taser dans sa main lui parut soudain étranger et elle le baissa lentement, en le pointant vers le sol. « Duncan Robinson, est-ce que c’est vous ? »

En entendant son nom, une tête apparut enfin par-dessus le clavier. Son visage était mouillé de sueur et ses joues étaient éclaboussées de sang. Il avait d’épaisses lunettes à double foyer et un menton fuyant. Ilse fit un pas vers le côté de la salle, loin de l’endroit où se trouvait Sawyer, pour essayer de détourner l’attention de Duncan.

Au moment où elle fit un pas sur le côté, elle vit une silhouette qui gémissait au sol, bloquée sous le genou de Duncan.

Son estomac se serra et ses yeux s’écarquillèrent en voyant la silhouette d’un homme portant un sweat orné d’une grande croix. L’un de ses bras était maintenu au sol par la main de Duncan. Du sang n’arrêtait pas de couler du poignet du vieil homme. Une scie à métaux était appuyée contre le clavier. Duncan l’y avait laissée, le temps de comprendre d’où venaient les voix.

Maintenant qu’elle avait un meilleur angle de vision, elle put voir que le vieil homme blessé respirait encore, en laissant de temps en temps échapper un gémissement de douleur. Son poignet était en sang, profondément entaillé. Du sang en jaillissait et était projeté sur la moquette de l’estrade.

Elle sentit son cœur se serrer et elle eut envie de hurler. Il perdait trop de sang.

Mais l’homme aux lunettes était toujours agenouillé sur le corps du prêtre. Il regardait Ilse en plissant les yeux, derrière ses lunettes à double foyer. « N-Non ! » cria-t-il, en tendant un doigt taché de sang dans sa direction. « N’a-avancez p-pas ! »

« Je suis désolée, Duncan, » répondit doucement Ilse. « Je veux juste te parler. Est-ce que tu veux bien me parler ? »

Il se redressa un peu plus et sa tête passa complètement au-dessus du clavier. Accroupi, c’était difficile à voir, mais maintenant qu’il émergeait, Ilse se rendit compte de sa taille. Duncan n’avait pas la carrure d’un bodybuilder, mais plutôt celle d’un bûcheron. D’épaisses épaules, de gros bras, tous ses muscles venaient du travail et du labeur, et non pas d’haltères soulevées dans une salle de sport.

Il portait des bretelles et une chemise à carreaux grasse et tachée d’éclaboussures de sang.

Sawyer avait maintenant atteint l’autre côté de l’estrade. Son arme était pointée droit dans le dos de Duncan.

Ilse essaya de lui sourire de manière réconfortante. « Est-ce que tu pourrais sortir de là, Duncan, » dit-elle prudemment, en essayant de ne pas penser à la quantité de sang que le père Edward devait déjà avoir perdu. « Je veux juste te parler. C’est tout. Juste une petite discussion. »

Duncan hésita mais, à sa surprise, il finit par se redresser lentement. Puis, en un éclair, il fit quatre pas sur le côté et descendit de l’estrade jusqu’aux bancs qui se trouvaient entre Ilse et Sawyer.

L’agent du FBI jura et une seconde plus tard, Ilse comprit pourquoi.

L’assassin s’était positionné directement entre elle et Sawyer. Si Sawyer essayait maintenant de tirer, il risquait de toucher Ilse.

Les yeux écarquillés, Ilse regarda par-dessus Duncan, en direction de Sawyer. L’arme de l’agent était maintenant dirigée vers le côté.

D’une voix plus forte et plus insistante, elle dit : « Il va se vider de son sang. Il a besoin d’un médecin. »

Mais au moment où elle éleva la voix, Duncan plissa le nez. Ses gros doigts se plièrent de chaque côté de son corps, comme des racines d’arbres prêtes à s’enfoncer dans la terre. Il prit une profonde inspiration, sa large poitrine se soulevant et retombant. « Les voix intérieures, » murmura-t-il. Puis il se retourna d’un coup et lança soudain quelque chose vers la tête de Sawyer.

L’agent du FBI vit un petit plateau en métal arriver sur lui à toute vitesse. Il se baissa et le projectile finit sa course à travers la fenêtre qui se trouvait derrière lui. Au même moment, Duncan bondit sur Sawyer.

L’agent hésita une seconde de trop, les yeux brièvement posés sur Ilse, qui se trouvait toujours dans la ligne de mire. L’assassin tacla Sawyer, l’envoyant basculer par-dessus un banc.

« N-Non ! » hurla Duncan. « En-Enfoiré ! »

Sawyer essaya de se redresser en grognant, mais Duncan, indifférent à son propre bien-être, se jeta par-dessus le banc, plaquant Sawyer contre le siège en feutre et le maintenant fermement en place. Au lieu de s’en prendre à la gorge de l’agent, Duncan chercha à atteindre les yeux de Sawyer.

« Stop ! » cria Ilse, en levant son taser.

Sawyer essaya de donner des coups de pied à son assaillant, mais Duncan le maintenait dans une position inconfortable, à moitié coincé derrière le siège.

En haletant, Sawyer crapahuta en-dessous du banc, en essayant de ressortir de l’autre côté. Ilse vit quelque chose briller au sol, aux pieds de l’assassin. Horrifiée, elle se rendit compte que l’arme de l’agent était tombée juste à côté de Duncan.

« Stop ! » cria-t-elle à nouveau.

« Les voix intérieures ! » répondit-il en criant et en donnant un coup de pied en direction du visage de Sawyer.

Mais il rata son coup. Sawyer, haletant et crachant de la poussière, parvint à se glisser dans l’allée et s’effondra contre le mur. L’assassin se jeta sur lui avec un coup de poing fracassant, atteignant Sawyer sous le menton. Malgré les coups qu’il avait déjà reçus et malgré deux nuits blanches, Sawyer parvint tout de même à rester debout.

Sawyer jeta un rapide coup d’œil en direction de son arme, en essayant d’esquiver un autre coup de poing de son assaillant. Mais cette fois-ci, l’assassin remarqua le regard de l’agent. Il grogna, baissa les yeux et plongea.

Ils cherchaient tous les deux à atteindre l’arme de Sawyer. Leurs têtes s’entrechoquèrent et ils retombèrent tous les deux au sol, en projetant l’arme sous les bancs, hors de vue. Sawyer se mit à jurer et à grogner. Du sang coulait maintenant de son nez. Il cligna des yeux, comme pour essayer de se recentrer.

Duncan Robinson se redressa, en se frottant la tête et en murmurant : « Bobo, bobo ! »

Il était momentanément distrait. Avec l’arme hors de vue et Sawyer qui essayait de récupérer, il fallait qu’Ilse trouve un moyen de gagner du temps. Mais Duncan ne paraissait pas bien réagir quand elle élevait la voix. Déclencheurs auditifs d’un traumatisme passé ? Ce ne serait pas la première fois.

Alors, dans un effort désespéré, elle s’approcha de lui par derrière et lui dit, de la voix la plus posée possible : « Duncan, s’il te plaît. Parlons un peu. »

Il se raidit et redressa les épaules, avant de se retourner, en fronçant les sourcils derrière ses lunettes à double foyer.

Il cligna des yeux pendant un moment, en se frottant le front d’une main tachée de sang. Ilse se rendit soudain compte que les gémissements venant de l’estrade avaient cessé. Combien de sang le prêtre avait-il perdu ? Est-ce qu’ils étaient arrivés trop tard ?

Il fallait qu’elle parvienne à distraire Duncan. Pour laisser une chance à Sawyer de récupérer. L’agent clignait encore des yeux, en essayant de se redresser et de reprendre ses esprits. Mais pour l’instant, Duncan ne regardait qu’elle.

« C’est vrai, » dit-elle doucement, en levant une main de manière apaisante. « Nous devrions utiliser les voix intérieures, » dit-elle, en répétant les propres mots de Duncan.

Duncan hocha lentement la tête, avant de la pencher sur le côté.

Essayant désespérément de comprendre sa manière de fonctionner, Ilse improvisa en l’imitant et en penchant également la tête sur le côté. « Tu aimes les animaux, Duncan ? » dit-elle doucement. Elle répétait son nom et posait des questions pour détourner son attention.

Il hésita. « Qui… qui êtes-vous ? »

Elle se força à sourire, malgré qu’elle n’en ait aucune envie. Elle prit une voix gaie et enjouée. « J’aime beaucoup les animaux. Quel est ton animal préféré ? »

Il hésita, en la regardant longuement. Sawyer était maintenant penché et cherchait son arme derrière les bancs.

Ilse sentit son cœur se serrer. Duncan avait presque la trentaine et pourtant il réagissait un peu comme Katarina. Perdu, désorienté, perplexe. La manière dont il avait crié ‘bobo’ ! Il était clairement traumatisé émotionnellement. Le processus de maturation avait été considérablement entravé par l’influence de son père. Le dossier n’était pas très clair, mais Duncan Robinson avait souffert d’abus des mains de son père. Pendant des années. Personne ne l’avait aidé. Personne ne le pouvait…

Maintenant, elle ne regardait même plus Sawyer. Toute son attention était dirigée sur Duncan. « J’aimerais qu’on parle, » dit-elle doucement. « Mais ailleurs. Dans un endroit plus sûr. »

« Parler ? » dit-il, en fronçant les sourcils.

« Oui, s’il te plaît. Si tu es d’accord. » Elle baissa son taser et le posa sur le siège à côté d’elle, avant de lever les deux mains. Une marque de confiance, un signe de vulnérabilité. Elle fit un pas vers lui, en hochant la tête de manière encourageante.

« Je-Je suis doué avec les mots, » dit-il, en bégayant. « Je-Je… » Il fit la grimace, comme s’il avait mal, et se mit à griffer l’intérieur de ses bras en y enfonçant ses ongles. « Je-Je suis, » parvint-il finalement à articuler. « Pas stupide ! » dit-il, en haletant, comme s’il venait de faire une course.

« Je le sais, » dit-elle, en hochant la tête. « Je le sais, Duncan. Tu n’es pas stupide. Mais on devrait en parler ailleurs. Tu veux bien ? »

Elle fit un autre pas dans sa direction, en sentant son cœur battre à tout rompre. Il avait presque l’air d’un animal blessé, dont une patte serait prise dans un piège. La douleur qu’il ressentait affectait ses choix, ses décisions. Un animal blessé, acculé, qui ne faisait que réagir…

N’est-ce pas ?

C’était bien ça, non ?

Mais jusqu’où était-il engagé dans cette voie ?

Jusqu’où…

Elle avait fait un pas de plus dans sa direction et soudain, l’attitude de Duncan changea totalement. Ses yeux se mirent à briller. Mais ce n’était ni de colère, ni de peur, ni de haine.

Mais de pur plaisir.

Il avait réussi à la piéger et il le savait.

Et maintenant, elle le savait aussi.

Il hurla et se jeta violemment sur elle, en l’envoyant s’écraser par terre, entre les bancs. Puis il entoura sa gorge d’une main et se mit à serrer. Il enfonça son autre main dans son visage, en essayant de faire sortir un œil de son orbite à mains nues.

« Chut, chut, » lui dit-il, en ricanant. « Idiote, idiote, » dit-il. « Petite idiote. » Il continua à l’étouffer, en serrant sa main autour de son cou.

Elle ferma les yeux, en donnant désespérément des coups de pied pour essayer de se libérer. Sa main tomba soudain sur le taser qu’elle avait laissé sur la chaise. Les yeux toujours fermés, elle plia le poignet en se débattant et essaya de viser. Appuyer sur la gâchette. Sawyer avait dit qu’il suffisait de viser et d’appuyer sur la gâchette.

Alors, c’est ce qu’elle fit.

Au-dessus d’elle, le corps imposant de Duncan sursauta et se cambra en arrière. Il jura et cessa soudain de ricaner. Puis il grogna et enleva la main du visage d’Ilse, pour arracher les fiches du taser.

Il lui arracha l’appareil des mains et l’envoya voler à l’autre bout de l’église.

« Sa-Salope ! » dit-il, en grondant.

Trop loin. Il s’était engagé trop loin dans cette voie. Les traumatismes, la douleur, les abus, une enfance vécue dans l’horreur. Comme Heidi. Trop loin…

Une étrange prise de conscience, alors qu’on l’étranglait et qu’elle avait des points noirs dans son champ de vision. Au moins, elle avait toujours ses yeux… Bien qu’une fois qu’il en aurait terminé avec elle, elle ne savait pas pour combien de temps…

Elle haletait. L’air n’arrivait plus à ses poumons. Elle ne pouvait plus respirer. Elle ne pouvait plus réfléchir. La douleur. La douleur et l’horreur. La douleur et le désespoir. Mais aussi… un étrange sentiment de paix.

On n’attendait rien d’une femme morte. On s’en foutait si les morts arrivaient trop tard. Personne n’en voulait aux morts.

Puis soudain, elle entendit un bang !

Suivi de deux autres coups de feu. Elle sentit la main de Duncan se desserrer autour de son cou. Les yeux de l’assassin se figèrent derrière ses montures. Il laissa échapper un dernier soupir.

« Pa-Papa, » dit-il, dans un râle. Puis il s’effondra sur Ilse, en l’écrasant contre le sol.

« Docteur, » cria Sawyer, en boîtant rapidement dans sa direction, avec son arme dans une main et son téléphone dans l’autre. « Oui, oui, l’Église épiscopale de la Trinité, » cria-t-il. « Envoyez tout de suite une ambulance ! »

Il jeta son téléphone sur un banc et grogna en tirant sur la carrure imposante de Duncan pour libérer Ilse. Puis il poussa le corps de l’assassin sous un banc.

Ilse avait du mal à respirer. Son champ de vision était toujours envahi de points noirs. Elle leva les yeux, en essayant de discerner la silhouette floue de Sawyer.

« Docteur, » dit Sawyer, d’une voix désespérée. « Ça va ? Je vous ai touchée ? Tout va bien ? »

Ilse sentit sa tête posée contre le carrelage froid. Sa gorge lui brûlait. Elle tourna la tête et regarda Duncan. Maintenant qu’il était allongé, elle vit les trois impacts de balle dans son large dos musclé.

« Docteur, tenez bon. L’ambulance est en route. Tenez le coup, » cria Sawyer.

« N-non, » dit-il, d’une voix faible. « Je-je vais bien. Aidez-le… » Elle s’arrêta un moment de parler. « Lui, » parvint-elle finalement à dire.

Sawyer se retourna en faisant la grimace et en regardant en direction de l’estrade. Il jura, en hésitant. Puis il finit par grommeler à voix basse, en agitant un doigt sous le nez d’Ilse. « Je reviens tout de suite. Mais si vous mourez, je reviendrai vous hanter. »

Elle eut envie de lui dire que ça n’avait aucun sens. Mais les points noirs recouvraient maintenant tout son champ de vision et elle ne vit bientôt plus rien.

La dernière chose qu’elle entendit au moment de perdre connaissance, ce fut le bruit des pas rapides de Sawyer qui se précipitait vers l’estrade pour aider le prêtre. Et au loin, le bruit de sirènes qui approchaient.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Ilse fit la grimace, appuyée contre le mur blanc, près du rideau qui entourait le lit d’hôpital où était allongé Sawyer. Elle essaya de se retourner pour regarder l’infirmière, mais sa minerve l’empêcha de bouger. Elle attendit patiemment que l’infirmière finisse par murmurer : « OK, vous avez de la visite, Tom. »

Elle reçut un grognement en réponse et elle ouvrit lentement le rideau.

Ilse se mordit nerveusement la lèvre, en regardant l’agent Sawyer allongé sur son lit d’hôpital. De multiples pansements enveloppaient son bras, à l’endroit où il s’était coupé avec les morceaux de verre. Il avait une attelle à la jambe et un bandage entourait ses côtes. Le visage de Sawyer était griffé et égratigné, mais quand il se tourna pour regarder Ilse, il y eut une pointe d’amusement dans son regard.

« Tu as une sale tête, » dit-il, en souriant d’un air amusé.

Ilse regarda l’agent aux cheveux clairs. Sa casquette de baseball était posée sur la table de nuit, à côté de lui. Ses comprimés de caféine et sa force de volonté lui avaient permis de tenir le coup ces dernières quarante-huit heures. Mais une fois que l’ambulance fut arrivée, Ilse reprit doucement connaissance, tandis que Sawyer s’effondrait sur l’estrade, ses jambes lâchant sous lui.

Le rapport du médecin avait été plutôt sinistre : multiples contusions, lacérations et même une jambe fracturée.

« Ils n’ont toujours pas trouvé la raison de ton rythme cardiaque élevé ? » murmura Ilse, en jetant un coup d’œil aux moniteurs qui bipaient à côté du lit de Sawyer.

Il se renfrogna. « Tu ne vas pas commencer. »

« C’est juste que… » dit-elle, en essayant de ne pas tourner la tête. « Tu devrais peut-être y aller mollo avec ces comprimés. »

« J’aime pas le café. »

Ilse leva les yeux au ciel et s’appuya contre le mur pour avoir quelque chose de solide dans le dos. Pendant un moment, ils restèrent tous les deux silencieux, en attendant que l’infirmière quitte la chambre pour aller s’occuper d’un autre patient.

Ilse ne savait pas quoi dire. Sawyer lui avait sauvé la vie. Elle n’aimait pas le fait qu’elle ait eu besoin qu’on la sauve. D’une certaine manière, c’était comme si elle avait été inutile. Elle avait essayé de sympathiser avec un assassin et ça lui avait presque coûté la vie. Si elle avait été tuée, et si Duncan avait réussi à éliminer Sawyer, alors le prêtre serait également mort.

Son empathie avait presque provoqué la mort de quelqu’un.

Mais en même temps, combien de fois est-ce que le contraire s’était produit ?

« À quoi tu penses ? » demanda Sawyer, en la regardant d’un air interrogateur. Il avait à peine bougé, mais même comme ça, une expression de douleur envahit son visage.

Elle regarda sa perfusion de morphine et fronça les sourcils. « Tu peux gérer toi-même la dose de morphine, » dit-elle.

« Mais je n’en ai pas envie, » rétorqua-t-il. « Je ne fais pas confiance à ces drogues. »

Elle fronça les sourcils, mais décida de ne pas revenir sur le sujet de la caféine. Au lieu de ça, elle dit : « Je pensais à Duncan. Je pensais à son père. On ne l’a même pas rencontré. »

Sawyer fit la grimace. « Injoignable. Il y a de grandes chances qu’il ait quitté l’État, ou qu’il soit enterré quelque part dans cette forêt. »

Ilse fit la grimace. « Je vois. Et Duncan ? »

« Il a tout avoué, » murmura Sawyer. « Non pas qu’il ait besoin de le faire. Sa petite cabane de la mort contenait bien assez de preuves. »

Ilse sentit à nouveau une pointe de tristesse l’envahir. Elle soupira d’un air las et ferma les yeux pendant un instant, en écoutant les bruits de l’hôpital et la respiration de Sawyer.

« Tu ne pouvais pas aider ce type, » finit par dire Sawyer.

Elle cligna des yeux et le regarda.

L’agent fronça les sourcils. « Tu ne pouvais pas, » insista-t-il. « Il n’y avait plus rien à faire pour lui. On a fait tout notre possible. »

« On ? » dit-elle. « Toi, tu veux dire… Moi, j’ai presque réussi à nous faire tuer. »

« Je t’avais dit d’attendre dans la voiture. »

Ilse renifla, avant de faire la grimace, en se frottant la nuque. Elle avait également un œil au beurre noir, à l’endroit où Duncan avait enfoncé son pouce. « Ouais… mais ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est juste… que je pensais pouvoir lui parler. Je pensais que je pourrais… »

« L’aider ? Comme je te l’ai dit, c’était impossible. »

« Mais ça paraît tellement injuste. C’est injuste que son père l’ait traumatisé comme ça… »

Sawyer grogna. « Et qui avait traumatisé son père avant ça ? Et le type encore d’avant ? C’est sans fin, si tu commences à y réfléchir, Ilse. C’est partout, tout le temps. C’est comme ça. » Il avala sa salive, en faisant la grimace.

Ilse haussa les épaules. Rien de tout ça ne l’apaisait. Ça lui paraissait tellement triste. Elle avait l’habitude d’empathiser avec les victimes. Mais qu’en était-il des criminels ?

« Tu sais, » dit Sawyer, en secouant la tête. « On fait une bonne équipe. Si tu en as parfois marre de tes bouquins… » Il la regarda droit dans les yeux. « Je pourrais avoir besoin de ton aide, à l’occasion. »

Ilse le regarda d’un air surpris. Elle ne s’était pas attendu à ça, venant de lui. « J’imagine qu’on s’en est pas mal sortis, » dit-elle. « Mais je ne suis toujours pas désolée de ne pas être restée dans la voiture. »

Sawyer murmura quelque chose concernant un siège auto et un verrouillage enfant, puis l’expression de son visage s’adoucit et il lui sourit d’un air las.

Ilse lui retourna son sourire et attendit que Sawyer ferme les yeux. « Le prêtre va s’en sortir, » murmura-t-elle. « En tout cas, c’est ce que les médecins ont dit. »

« Mmh. »

Mmh, en effet. L’une des victimes allait vivre. Il aurait des questions, des préoccupations, des peurs, de la tristesse. Il allait avoir besoin d’aide, que quelqu’un l’aide à comprendre en quoi consistait le stress post-traumatique, l’anxiété aux moindres choses. C’étaient les gens avec lesquels elle travaillait. Les gens qui avaient besoin de son aide.

Il fallait qu’elle rentre à Washington. Il fallait qu’elle rentre chez elle.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Ilse se dirigea vers les marches usées menant à sa porte d’entrée, en s’étirant et en écoutant le murmure des feuilles au-dessus d’elle, caressées par la brise. Le feuillage vert et brun s’étendait jusqu’à l’arrière de sa maison, vers le lac qui s’y trouvait.

Elle s’arrêta et regarda sa vieille berline beige, qu’elle avait surnommée Le Bateau. Des feuilles étaient prises sous les essuie-glaces, coincées entre le plastique et la vitre.

Elle tendit la main et retira quelques feuilles, avant de les jeter sur l’asphalte. Elle sentit le parfum humide du lac, mélangé à l’odeur de la forêt.

Elle ne se sentait plus vraiment chez elle dans cet endroit.

Ce n’était qu’une copie.

Elle resta immobile devant la maison et regarda les feuilles accrochées aux branches hautes des arbres. Chacune d’entre elles menaçait à tout moment de tomber. Mais une autre feuille finirait par la remplacer. Et ainsi de suite… le cycle se répéterait.

Elle sentit soudain un frisson la parcourir et elle resta immobile devant chez elle. Finalement, elle aurait préféré que le taxi de l’aéroport soit resté un peu plus longtemps. Elle n’avait pas envie d’être là.

C’était vraiment bizarre, comme constat…

Mais elle en avait marre de cet endroit. Ce n’était qu’un reflet de son enfance. Le même style de maison, dans le même genre d’environnement, également dans une forêt et près d’un lac.

Elle n’arriverait jamais à oublier, si elle restait ici. Elle le savait. Tout ça… la maison près du lac, les arbres et les souvenirs, ça l’empêchait de passer à autre chose.

Il y avait trop de similitudes entre cet endroit et la maison de son enfance. Elle ferma les yeux pendant un moment, debout dans l’allée, à écouter le bruissement des feuilles dans les arbres.

C’était quand même paisible.

Horrible. Et paisible. Calme. Et vibrant.

Elle regarda la vieille route asphaltée qui serpentait à travers bois. Elle avait besoin de changement.

Alors qu’elle était perdue dans ses pensées, elle entendit son téléphone sonner.

Elle fronça les sourcils, sortit l’appareil de sa poche et regarda l’écran.

Consultation.

« Merde, » murmura-t-elle, en se retournant d’un coup et en grimpant rapidement les marches menant à la porte d’entrée. Deux paquets, recouverts de feuilles, étaient empilés sous sa boîte aux lettres. Elle n’avait pas le temps de s’en occuper. Elle devait être à l’heure pour la consultation et il lui faudrait déjà pas mal de temps pour démarrer son vieux fossile d’ordinateur.

Elle ouvrit précipitamment la porte et entra dans cet espace qui lui était si familier. Elle se rua dans la cuisine et quand elle passa à côté de la cuisinière à bois, elle sentit une odeur de cannelle flotter dans l’air. Elle atteignit son ordinateur et l’alluma, avant de s’effondrer dans son fauteuil de bureau, en inspirant profondément pour essayer de se calmer.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge accrochée au mur.

10h03.

Elle était en retard.

Elle fit la grimace… En regardant l’ordinateur. « Allez… » murmura-t-elle. « Dépêche ! »

Une fois que le dinosaure se fut enfin allumé, elle se connecta au serveur en ligne. Son ordinateur n’avait pas de webcam, mais elle enfila un casque équipé d’un micro, en attendant d’être connectée à la salle de réunion.

Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’une image apparaisse à l’écran. Elle avait maintenant dix minutes de retard.

C’était une femme dans la quarantaine, qui portait un sweat rose et un serre-tête. Ilse voyait son nez en gros plan, car elle était assise trop près de la caméra.

« Docteur Beck ? » dit Cindy, en fronçant les sourcils. « Docteur Beck, vous m’entendez ? »

Ilse avala sa salive et essaya de se détendre. Elle regarda Cindy et la vit se redresser, en s’éloignant de la caméra. Ilse fronça les sourcils, en se rappelant leur dernière consultation. Et la manière dont elle avait réagi aux commentaires de Cindy.

Ilse activa le son de son micro et dit : « Bonjour, Cindy. Je suis là. Désolée, mais aujourd’hui, je n’ai pas de caméra. J’espère que la semaine prochaine, on pourra reprendre nos consultations en présentiel. Je ne devrais plus voyager pendant quelque temps. »

« Bonjour, docteur Beck, » dit Cindy, en souriant. Ses yeux s’illuminèrent. Puis elle se mit à regarder autour de son écran d’ordinateur, avant de lever les sourcils. « Ah, oui, vous avez dit que vous n’aviez pas de caméra. OK. Est-ce que vous pensez que je devrais éteindre la mienne ? »

« C’est comme vous voulez. »

Cindy hésita. « Qu’est-ce que vous en pensez ? »

Faire des choix. C’était une partie importante de la thérapie. Plus Ilse faisait des choix pour ses patients, puis ils devenaient dépendants d’elle. Quand elle avait commencé à travailler, elle répondait à des coups de fil de patients tous les jours, parfois même la nuit. Elle essayait de répondre à leurs questions et de les conseiller.

Maintenant qu’elle avait un peu plus d’expérience, elle savait combien il était important de les laisser faire leurs propres choix. Elle n’était pas là pour les sauver. Elle était là pour les aider à trouver la force qu’ils avaient en eux.

« C’est à vous de voir, » dit-elle doucement.

« Oh, OK… Je-Je pense que je vais la laisser allumer, si ça ne vous dérange pas. »

« Ça ne me dérange pas du tout, Cindy, » dit Ilse, d’une voix chaleureuse. Elle fit une pause, puis continua : « En fait, Cindy, avant de commencer, je voudrais d’abord m’excuser. »

Sa patiente resta immobile. Pendant un instant, Ilse crut qu’elle était déconnectée. Puis Cindy avala sa salive et pencha la tête sur le côté. « Vous excuser ? »

Le mot avait l’air de lui paraître étranger, comme si elle ne savait pas ce qu’il signifiait.

« Oui, » dit Ilse, en hochant lentement la tête. « Je… la semaine dernière, j’ai élevé la voix. Vous me parliez de l’homme qui vous avait enlevées, vous et votre meilleure amie. Vous disiez qu’il était gentil. Et ça m’a fait réagir, je suis désolée. »

« Oh, ce n’est pas grave. Je ne suis pas fâchée. »

« Vous pouvez être fâchée, » dit calmement Ilse. « Vous en avez tous les droits. »

« Non, ce n’est pas grave, docteur Beck. D’ailleurs, je n’y ai même pas repensé. » À en juger par le léger changement dans le ton de sa voix, Ilse n’était pas tout à faire sûre que ce soit vrai. Cindy était passée d’un ton gêné et mal à l’aise, à un ton léger et insouciant.

Ilse hésita et réfléchit soigneusement aux mots qu’elle allait prononcer. « J’ai manqué d’empathie, » dit-elle. « Les agresseurs, les assassins, ne peuvent pas être réduits à des monstres. Parfois, ce sont également des victimes qui n’ont pas reçu l’aide dont ils auraient eu besoin. »

Ilse arrêta de parler pendant un instant, en pensant à Heidi, à Duncan… En pensant au père de Duncan… En pensant à…

Elle avala sa salive. À son propre père. Aurait-il pu être aidé ?

Elle secoua la tête et continua à parler : « Deux choses sont vraies, » dit-elle, « en tout cas, c’est ce que je commence à croire. Les criminels peuvent avoir désespérément besoin d’aide. Ils peuvent même avoir des aspects récupérables. Mais ils peuvent également nuire, abuser et traumatiser profondément les autres. Les deux sont vrais. Ce qui vous est arrivé, ça n’aurait jamais dû arriver – il n’y a aucune excuse… » Elle arrêta un moment de parler, en fronçant les sourcils. « Mais je pense que c’est important que vous ayez tout de même vu une forme de bonté en lui. Je ne sais pas si ça venait vraiment de lui, ou si ça venait de vous. Mais ça prouve que vous avez la capacité de ressentir de l’empathie. Et je suis désolée de vous avoir culpabilisée à ce sujet… »

« Merci, docteur Beck, » dit Cindy, en inspirant profondément. Elle hésita, en chipotant la manche de son sweat. « Je… en fait, j’ai pensé à ce que vous m’aviez dit. Et vous avez raison. Il m’a fait du mal. Et… Et je devrais avoir le droit d’être fâchée, non ? » Elle prononça cette phrase sous la forme d’une question, en faisant la grimace et en penchant la tête sur le côté.

Ilse acquiesça d’un mouvement de tête, avant de se rendre compte que sa patiente ne pouvait pas la voir. Alors elle répondit, sur un ton catégorique : « Tout à fait. Vous avez le droit d’être fâchée. Et ce n’est pas à vous d’aider quelqu’un qui vous a fait du mal. Cet homme – cette personne qui vous a enlevées, vous et votre amie, peut-être que c’était quelqu’un de gentil, au fond. Vous avez peut-être raison. La nature humaine est complexe. Mais… » Elle avala sa salive et repensa à son père, à Heidi, à Duncan. « Mais quand ils commencent à faire du mal aux autres, » dit-elle d’une voix rauque. « Une limite doit être tracée quelque part. Même s’ils sont gentils, généreux et sympathiques… S’ils font du mal aux autres, ils doivent être arrêtés. C’est seulement après qu’ils peuvent peut-être recevoir de l’aide. »

Mais parfois, ils s’étaient engagés tellement loin dans cette voie, qu’il leur était impossible de faire demi-tour. Et peut-être que finalement, c’était un choix qu’ils faisaient. En essayant de tendre la main à Duncan, elle lui avait peut-être offert la seule chose qu’il n’avait jamais reçue.

Une chance.

Et ça avait son choix de l’ignorer.

***

La consultation se termina avec dix minutes de retard. Ilse avait eu du mal à ne pas respecter l’horaire, mais Cindy le méritait. De plus, le docteur Mitchell avait toujours du temps pour elle. La capacité à consacrer du temps aux autres valait bien plus que tout.

Elle devait apprendre à faire mieux. Avec ses patients, avec les autres… Leur consacrer plus de temps.

Elle ramena une mèche de cheveux devant son oreille mutilée et se dirigea vers la porte d’entrée. Elle l’ouvrit et regarda en direction des deux paquets empilés sous sa boîte aux lettres. Elle se rapprocha et les ramassa, en faisant tomber les feuilles mortes qui les recouvraient. Puis, au lieu de rentrer dans la maison, elle se dirigea vers la petite terrasse arrière et s’assit sur une marche en béton.

Elle regarda l’allée et la route qui sinuait à travers bois.

Elle aimait faire des tours en voiture, à l’occasion. Ça pourrait être sympa de quitter un peu cet endroit et de s’enfoncer dans les montagnes, loin du lac… loin de cette maison.

Elle sourit à l’idée. Peut-être qu’elle pourrait même aller rendre visite au docteur Mitchell.

Elle regarda les deux paquets posés sur ses genoux. Elle reconnut l’un d’entre eux. C’était un paquet qu’elle attendait. En voyant la forme plate et rectangulaire, elle savait que c’était le plateau à granola qu’elle avait acheté en ligne, sur l’ordinateur qu’on lui avait prêté à Eugene.

Elle frissonna à l’idée d’avoir aussi facilement accès à tant d’articles en vente. La quantité d’argent qu’elle dépenserait, si elle se permettait d’avoir accès à ce genre de choses chez elle… Elle frémit rien qu’à l’idée.

Elle mit le paquet rectangulaire de côté. Puis elle fronça les sourcils, en regardant l’autre paquet, brun et bosselé, entouré d’une ficelle. Il y avait quelque chose dans ce paquet qui lui paraissait familier.

Elle dénoua la corde et enleva le papier brun…

Un petit objet lui tomba en main, enveloppé dans du papier de soie.

Elle déballa l’objet et se figea sur place. Tout son corps se raidit.

Une petite figurine la regardait. Une petite fille en porcelaine, dans une petite robe jaune à volants, qui donnait un os à un chien.

Elle regarda la figurine. Elle avait le souffle court et elle se sentait paralysée. D’une main tremblante, elle retourna le bibelot et lut l’inscription qui se trouvait dans le bas. Fabriqué à Müllheim.

Une autre ville en Allemagne. Pas loin de Freiburg.

Elle faillit laisser tomber la figurine, tellement elle avait les doigts engourdis. Puis, elle remarqua soudain autre chose dans l’emballage en papier brun.

Une carte postale.

L’avant de la carte représentait un petit village de forêt, en Allemagne. L’inscription correspondait au nom sur le bas de la figurine. Bienvenue à Müllheim.

Elle ne comprenait pas ce qui arrivait. Elle regarda la figurine, puis la carte postale, et se mit à trembler nerveusement. Elle avait moins mal à la nuque et elle n’avait plus besoin de minerve, mais elle la sentit soudain se raidir, comme si on essayait à nouveau de l’étrangler.

Elle laissa échapper un petit gémissement et retourna la carte postale.

Cette fois-ci, elle la laissa tomber par terre. Avec la figurine.

Le bibelot en porcelaine se brisa sur les marches et la tête de la petite fille roula dans les feuilles mortes.

Il y avait deux seuls mots à l’arrière de la carte postale.

Hilda Mueller.

Le même genre de message qu’elle avait reçu il y a moins d’un mois. Elle avait cru que ces cartes postales avaient été envoyées par Heidi. Avec la mort de sa sœur, elle avait pensé qu’elle n’en recevrait plus.

Mais voilà que maintenant…

Elle regarda la carte postale tombée sur les marches, ainsi que les morceaux de la figurine en porcelaine.

Müllheim… elle plissa les yeux. Et soudain, des souvenirs lui revinrent en tête.

Elle était assise à l’arrière d’un vieux camion et entendit une voix qui lui murmurait, « Reste discrète. Ne parle pas. Ne fais pas de bruit. Tu m’as entendu, Hilda ? Ne dis pas un mot ! »

Elle se revit se recroqueviller en tremblant, à l’arrière du camion, en pleurant aussi silencieusement que possible. Elle se rappela entendre la voix du policier par la fenêtre.

Elle avait eu envie de hurler.

Elle avait eu envie de crier à l’aide. Mais la dernière fois qu’elle avait essayé, son père s’était vengé sur les autres.

Alors, en pleurant et en tremblant, elle s’était cachée sur le siège arrière. Elle avait entendu le policier dire aurevoir à son père, entendu le bruit de la fenêtre qui se refermait, et entendu le bruit du moteur du camion, au moment où ils passèrent à côté du barrage routier et montèrent une rue, en s’éloignant rapidement du petit village dans les bois.

Un village qu’elle avait oublié jusqu’à aujourd’hui. Müllheim.

Elle était allée dans cette petite ville quand elle était enfant. Son père s’en était enfui, avec elle à l’arrière du véhicule. Pourquoi ? Qu’est-ce que ça signifiait ?

Son rythme cardiaque s’accéléra, son cœur se mit à battre à tout rompre. Elle resta assise sur les marches en béton et se mit à réfléchir.

Ce n’était pas Heidi. Quelqu’un d’autre la narguait.

Quelqu’un qui connaissait son passé.

Son père ? Peut-être. Ou son complice ? Cette autre personne qui vivait avec lui à l’étage.

Elle voulut hurler, mais sa gorge était sèche et aucun son ne sortit. Ses bras pendaient inertes de chaque côté de son corps. Pendant un instant, tout ce qu’elle se rappela, ce fut la peur. Elle se revit, à trembler et pleurer sur le siège arrière.

Quelqu’un de son passé cherchait à la provoquer. Et ça faisait des semaines que ça durait.

Mais qui ?

Elle regarda la carte postale. Bienvenue à Müllheim.

Une invitation ? Peut-être.

Mais elle venait juste de rentrer d’Allemagne. Et elle n’y avait pas découvert grand-chose. Est-ce qu’elle oserait y retourner ?

Si elle y retournait… elle ne pouvait pas y aller qu’avec des mots. Pas cette fois-ci. Pas comme elle avait fait avec Duncan. Les mots, c’était une chose… Mais la capacité de se protéger, de protéger les autres…

Pour affronter un esprit malade, les mots ne suffisaient pas.

Elle plissa les yeux. Elle serra les poings et donna un coup de pied dans les bouts de porcelaine éparpillés dans les feuilles mortes. Puis, d’une main tremblante, elle sortit son téléphone. Elle chercha le numéro de Sawyer et appela.

Elle attendit qu’il décroche, en tapotant nerveusement du pied sur les marches.

Quelques sonneries plus tard, elle entendit sa voix à l’autre bout du fil : « Docteur ? »

« Sawyer, c’est toi ? »

« Mmh. Quoi de neuf ? »

Elle pencha la tête en arrière. Elle respirait un peu plus librement, maintenant. Il y avait quelque chose dans la voix de Sawyer qui l’apaisait. Quelque chose dans la manière avec laquelle il continuait à se battre, même après avoir reçu une raclée. Elle l’avait vu se faire tabasser à deux reprises, et les deux fois, il s’était relevé. Il lui avait sauvé la vie. Mais plus important encore, il savait comment se défendre.

« Je… Je… » Elle fronça les sourcils, en se demandant si elle ne devrait pas raccrocher. Peut-être que c’était une erreur. Ses yeux regardèrent à nouveau la carte postale et elle se renfrogna. « Je pense que vous avez raison, » dit-elle.

« À propos de quoi ? »

« On fait une bonne équipe, » ajouta-t-elle, d’une voix véhémente. « Est-ce que… vous aviez dit que… »

« Tout va bien ? »

« Oui… Non… Enfin, je veux dire, oui, je vais bien. C’est juste, Sawyer… Je me demandais si vous pourriez me former pour devenir agent. Je – Je ne sais pas exactement ce que vous vouliez dire, mais je pense pouvoir le faire. Je pense que je suis prête. »

Un long silence se fit sur la ligne. Sawyer se racla la gorge, puis il dit doucement : « Docteur, je pensais surtout en tant que consultante… »

Elle sentit son cœur se serrer dans sa poitrine.

Mais la voix de Sawyer changea et il eut soudain l’air enthousiaste. « Mais… agent ? C’est bien mieux ! Il va falloir que je donne quelques coups de fil. Mais… oui, bien sûr ! Quand est-ce que tu veux commencer ? »

Un sourire se dessina sur les lèvres d’Ilse. Elle refusa de regarder la carte postale et le bibelot brisé au sol.

Cette fois-ci, quoi qu’il arrive, quand elle y retournerait, elle serait prête.

MAINTENANT DISPONIBLE !

PAS COMME HIER

Un thriller du FBI Ilse Beck – Livre 3

PAS COMME HIER (Un thriller du FBI Ilse Beck – Livre 3) est le troisième roman d’une nouvelle série de l’auteure de romans policiers et de suspense Ava Strong.

L’agente spéciale du FBI Ilse Beck, qui a vécu une enfance traumatisante en Allemagne, s’est installée aux États-Unis pour devenir une psychologue de renom spécialisée dans le SSPT, et la plus grande experte mondiale du traumatisme propre aux survivants de tueurs en série. En étudiant la psychologie de leurs survivants, Ilse possède une expertise unique et inégalée de la véritable psychologie des tueurs en série. Elle était cependant loin de se douter qu’elle deviendrait elle-même agente du FBI.

Les victimes d’un nouveau tueur en série sont retrouvées empaillées, la signature d’un taxidermiste. Est-ce le métier du tueur ? Ou bien est-il en train de tromper le FBI et de créer une fausse piste ? Est-il bien plus dangereux qu’on le pensait ?

Ilse peut-elle pénétrer dans son esprit et l’attraper avant qu’il ne soit trop tard ?

Et pourra-t-elle jongler entre cette affaire et un nouveau voyage en Allemagne, où elle se rapproche enfin des secrets les plus sombres de son enfance ?

Polar sombre et riche en suspense, la série ILSE BECK est à couper le souffle, on ne peut plus la lâcher de la première à la dernière page. Un mystère fascinant et déroutant, plein de rebondissements et de secrets stupéfiants, qui vous fera aimer un nouveau personnage brillant, tout en vous gardant sous le choc jusque tard dans la nuit.

Le livre 4 de la série – PAS COMME CELA – est également disponible.

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Un thriller du FBI Ilse Beck – Livre 3

Ava Strong

Ava Strong, qui fait ses débuts littéraires en tant qu'écrivain, est l'auteur de la série policière REMI LAURENT, comprenant trois volumes (pour l'instant) ; de la série policière ILSE BECK, comprenant quatre volumes (pour l'instant) ; et de la série thriller suspense psychologique STELLA FALL, comprenant trois volumes (pour l'instant).

Lectrice passionnée et fan depuis toujours des séries policières et thriller, Ava adorerait avoir de vos nouvelles. Alors n'hésitez pas à consulter son site www.avastrongauthor.com pour en apprendre davantage et rester informé.

LIVRES PAR AVA STRONG

UN THRILLER PSYCHOLOGIQUE STELLA FALL

SON AUTRE FEMME (Livre #1)

UN THRILLER DU FBI ILSE BECK

PAS COMME NOUS (Livre #1)

PAS COMME IL SEMBLAIT (Livre #2)

UN THRILLER FBI REMI LAURENT

CODE MORTEL (Livre #1)

Table of Contents

pas comme il semblait

(un thriller du FBI ilse beck—volume 2)

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

MAINTENANT DISPONIBLE !