le code vengeur

un thriller fbi remi laurent – livre 4

a v a   s t r o n g

Ava Strong

Ava Strong, qui fait ses débuts littéraires en tant qu'écrivain, est l'auteur de la série policière REMI LAURENT, comprenant six volumes (pour l'instant) ; de la série policière ILSE BECK, comprenant sept volumes (pour l'instant) ; et de la série thriller suspense psychologique STELLA FALL, comprenant six volumes (pour l'instant).

Lectrice passionnée et fan depuis toujours des séries policières et thriller, Ava adorerait avoir de vos nouvelles. Alors n'hésitez pas à consulter son site www.avastrongauthor.com pour en apprendre davantage et rester informé.

Copyright © 2022 par Ava Strong. Tous droits réservés. À l’exclusion de ce qui est autorisé par l’U.S. Copyright Act de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous toute forme que ce soit ou par aucun moyen, ni conservée dans une base de données ou un système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre numérique est prévu uniquement pour votre plaisir personnel. Ce livre numérique ne peut pas être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous voulez partager ce livre avec quelqu’un d’autre, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté, ou qu’il n’a pas été acheté uniquement pour votre propre usage, alors veuillez le rendre et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organismes, lieux, événements et incidents sont tous le produit de l’imagination de l’auteur et sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Authentic travel, utilisée sous licence à partir de Shutterstock.com.

LIVRES PAR AVA STRONG

UN THRILLER PSYCHOLOGIQUE STELLA FALL

SON AUTRE FEMME (Livre #1)

SON AUTRE MENSONGE (Livre #2)

SON AUTRE SECRET (Livre #3)

UN THRILLER DU FBI ILSE BECK

PAS COMME NOUS (Livre #1)

PAS COMME IL SEMBLAIT (Livre #2)

PAS COMME HIER (Livre #3)

UN THRILLER FBI REMI LAURENT

CODE MORTEL (Livre #1)

CODE MEURTRIER (Livre #2)

CODE MALSAIN (Livre #3)

LE CODE VENGEUR (Livre #4)

TABLE DES MATIÈRES

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

PROLOGUE

Richmond, Virginie

22 h 15

La maison se trouvait au bout d'un petit cul-de-sac dans un quartier branché de Richmond. Rien à voir avec le vieux quartier riche de la ville et ses manoirs de style antebellum aux façades à colonnades, où habitaient les descendances de fortunes familiales. Ici, le quartier était moderne et peuplé de professionnels établis comme des avocats, des banquiers, des agents immobiliers ou des médecins. Si le Lion de Judée avait été un vulgaire cambrioleur, il aurait trouvé son bonheur.

Mais le Lion de Judée n'était pas là pour voler des bijoux ou des ordinateurs. La richesse matérielle ne l'intéressait pas. Les biens de cette Terre n'avaient aucune importance et l'argent n'était qu'un outil pour arriver à ses fins.

Non, il n'était pas là pour des ordinateurs ou de l'argent. Il cherchait quelque chose de bien plus précieux.

Des informations.

Et parmi tous les docteurs en médecine, en sciences et en droit du quartier, celui au bout de la rue sortait du lot.

Le professeur Edward Hale de l'Université de Virginie, titulaire d'histoire et de théologie de l'Ancien Testament, en savait plus sur le judaïsme ancien que quiconque aux États-Unis. C'était un bon point de départ. Il avait passé sa carrière à partager ce savoir avec ses étudiants depuis des années lors de conférences, mais également avec ses lecteurs par le biais d'innombrables livres et articles universitaires.

Ou du moins une partie de ses connaissances. Le Lion de Judée savait qu'il gardait pour lui le savoir le plus important de tous.

Ce soir, le professeur Edward Hale allait tout lui révéler, d'une manière ou d'une autre.

Le Lion de Judée gara sa voiture de l'autre côté de la rue et vérifia qu'il n'y avait personne dans les parages. Il ne vit aucun piéton. Tant mieux. Les quartiers comme celui-ci étaient généralement calmes. Il savait, après avoir exploré le secteur plusieurs nuits d'affilée, que les propriétaires de chiens et les joggeurs préféraient se rendre dans un parc bien éclairé situé à un peu moins d'un kilomètre.

Il contrôla son reflet dans le rétroviseur et s'assura de ne pas avoir l'air menaçant. Un beau costume d'été, des cheveux soigneusement coiffés bien qu'un peu dégarnis en raison de son âge, et un air intellectuel. Il attrapa un livre sur le siège du passager. Pas un ouvrage historique ou un traité de théologie, mais un simple roman sur des marines combattant des terroristes. C'était sans importance. Le professeur ne verrait qu'un livre, et cela lui donnerait un point commun avec le Lion de Judée.

Il n'aurait pas le temps de l'examiner de plus près.

Après un dernier coup d'œil pour s'assurer que la voie était libre, le Lion de Judée verrouilla sa voiture, traversa la rue jusqu'à la porte d'entrée du professeur et sonna. Les lumières étaient allumées et il savait que le professeur Hale serait seul. Sa femme était morte quelques années auparavant et ses enfants avaient tous grandi et déménagé. Si tard un soir de classe, il n'aurait pas de compagnie.

Le bruit de pas résonna de l'autre côté, puis le visage d'un intellectuel vieillissant apparut brièvement à la fenêtre adjacente à la porte. Le Lion de Judée lui adressa un sourire et serra le livre contre sa poitrine pour s'assurer que le professeur le voit.

Comme il s'y attendait, la porte s'ouvrit. Combien de meurtriers apportaient un livre sur la scène du crime ?

Edward Hale avait l'apparence du professeur idéal : des cheveux blancs coiffés en arrière, un visage avenant, large et souriant, une bonne mine et une apparence impeccable en dépit de ses soixante et onze ans. Malgré la chaleur de la soirée, il portait une veste en tweed et un pantalon. Le Lion de Judée perçut une odeur de bourbon lorsque le professeur le salua.

— Bonjour, puis-je vous aider ?

Prêt à bondir, le Lion de Judée essaya de le mettre à l'aise avec un sourire incertain et une question.

— Bonjour, est-ce la résidence des MacGregor ?

— Ah.

Un petit rire d'une syllabe, aussi méprisant qu'ironique.

— Les MacGregor vivent deux portes plus bas, mais je pense que vous le savez, poursuivit le professeur en ouvrant la porte. Entrez. Je ne veux pas que vous cassiez une fenêtre.

Interloqué, le Lion de Judée franchit le seuil.

— Je suppose que vous êtes ici au sujet de l'Arche ? demanda le professeur Hale en refermant la porte derrière eux.

— Euh… j'avais effectivement quelques questions.

— Comme tous les autres, comme tous les autres, murmura le professeur. Venez dans mon bureau.

— D'autres personnes vous ont interrogé à ce sujet ?

Sa méfiance s'amplifiait alors que le professeur le guidait à travers un hall d'entrée revêtu de chêne et un salon confortablement meublé. Une bouteille de bourbon et un verre étaient posés sur la table basse à côté d'une pile de livres. Le Lion de Judée se demanda si le professeur Hale était ivre. Ses manières semblaient le suggérer, mais pas ses mouvements.

Il devrait surveiller ses moindres faits et gestes.

— Oh, quelques-uns au fil des ans, éluda le professeur avant de faire un geste vers la bouteille. Puis-je vous offrir un verre ?

— Non, merci.

— On passe directement aux choses sérieuses, hein ?

Le professeur inclina la tête, faisant mine de lire le roman que le Lion de Judée tenait toujours serré contre sa poitrine. Assassins de la Marine : Terreur en Tunisie.

Le Lion de Judée lui fit un sourire penaud.

— Je ne peux pas passer mon temps à lire de l'hébreu ancien.

— Ha ! s'exclama le professeur en lui tapant sur l'épaule. Nous avons tous nos plaisirs coupables. Les miens sont le bourbon et l'Indy 500. Vous êtes un vétéran, n'est-ce pas ? Je le devine à votre posture et votre physique.

— J'ai servi.

Mais pas de la façon que vous imaginez.

— J'étais dans l'armée pendant quelques années. Stationné en Allemagne et en Corée. Toutefois, je n'ai jamais vu de combat. Je présume que vous le savez déjà. Venez dans mon bureau. C'est le meilleur endroit pour parler affaires.

Le Lion de Judée le suivit, complètement déconcerté. Ce n'était pas du tout comme ça qu'il voyait leur rencontre. Il avait imaginé que le vieil académicien serait déjà dans une situation délicate.

La surprise suivante survint dans le couloir, un espace étroit menant à une porte ouverte sur un bureau encombré.

Les murs du couloir étaient tapissés de photos encadrées de l'Île aux naufragés. On aurait dit des clichés cinématographiques originaux, certains signés par les acteurs.

Le professeur Hale gloussa.

— Surpris de voir ce genre de décorations dans la maison de l'un des plus grands historiens en théologie du monde ? Mon oncle était Alan Hale Jr. Il jouait le Skipper.

Le Lion de Judée regarda le professeur Hale et l'une des photos représentant le Skipper, puis revint en arrière.

— Il y a un air de famille.

— Parfois, je montre un épisode en classe. La plupart de mes élèves sont trop jeunes pour se souvenir de la série, mais ils s'en amusent. Certaines formes d'humour sont intemporelles. Venez.

Ils continuèrent vers le bureau. Le Lion de Judée se crispa à nouveau. Cette familiarité, les photos, tout cela était-il juste pour le distraire ? Le professeur Hale était plus malin qu'il ne le pensait. Il devrait être prudent. Un seul homme mourra ce soir, et ce ne sera pas lui.

Au bout du couloir, le professeur indiqua du doigt une photo en noir et blanc d'un groupe d'hommes en tenue médiévale au milieu des bois.

— C'est mon grand-oncle, Alan Hale, Sr. C'était aussi un acteur. Il a joué Petit Jean dans la version muette de Robin des Bois.

— Je ne le savais pas. Vous jouez aussi la comédie ?

Le professeur Hale lança un sourire par-dessus son épaule.

— Je joue plutôt bien la décontraction avec vous, non ?

Le Lion de Judée secoua la tête avec étonnement. La soirée ne se déroulait pas comme il l'avait prévu. Pas du tout.

Ils entrèrent dans la pièce. Des étagères en chêne remplies à ras bord de livres couraient le long des murs. Un bureau trop grand la rendait exiguë. Le professeur Hale se faufila sur le côté et s'assit, faisant signe à son visiteur de se joindre à lui. Le seul siège disponible était un petit tabouret sur lequel il soupçonnait le professeur de s'être mis debout afin d'atteindre les étagères les plus hautes. Le Lion de Judée resta immobile.

— Alors… commença le professeur se penchant en arrière avant de croiser les jambes. Vous voulez savoir où se trouve l'Arche d'Alliance.

— Oui, répondit le Lion de Judée, la gorge sèche.

— Je suppose qu'Aksoum en Éthiopie n'est pas la réponse que vous cherchez ?

— Il n'est pas nécessaire de faire beaucoup de recherches pour comprendre que c'est un leurre.

— Pier Paolo Manetti la croyait là, dit le professeur en souriant.

— C'était un imbécile.

Il eut besoin de tout son sang-froid pour ne pas cracher à la mention du nom de cet homme.

Manetti était l'animateur italien d'une émission de télévision culte, Misterio 2000, qui enquêtait sur des mystères. L'homme, célèbre pour sa longue moustache qui dépassait des côtés de son visage et son habitude de s'introduire dans des opéras, avait été arrêté par les autorités éthiopiennes alors qu'il tentait de s'introduire dans la cathédrale Sainte-Marie-de-Sion à Aksoum. Grand spectacle télévisé. Pauvre histoire.

Et il avait fini par être assassiné plusieurs mois auparavant. Intéressant que le professeur Hale évoque ce sujet.

— Un idiot, oui, mais un homme plus riche que vous ou moi ne le serons jamais. Ça vous dérange si je fume ?

Le Lion de Judée haussa les épaules.

—  Vous êtes ici chez vous.

Il surveilla les mouvements du professeur.

Hale sortit un paquet de cigarettes de la poche de sa veste en tweed. Il lui en proposa une, obtint un mouvement de tête en guise de réponse, et la porta à ses lèvres.

Ensuite, il sortit un briquet et l'approcha de la cigarette. Il le frotta et n'obtint que des étincelles. Le Lion de Judée écarta un peu ses pieds et se tourna légèrement pour ne pas faire face au professeur. Le professeur Hale, les yeux plissés, ne sembla pas le remarquer, trop concentré sur son briquet. Il l'actionna encore plusieurs fois sans obtenir de flamme.

— Merde, grommela-t-il en ouvrant un tiroir de son bureau.

Le Lion de Judée sortit un 9 mm automatique compact de l'intérieur de sa veste alors que le professeur commençait à sortir un 45.

— Lâchez ça, ordonna le Lion de Judée. Je ne me répéterai pas.

Le professeur Hale grimaça, remit le pistolet dans le bureau avec un bruit sourd et referma le tiroir.

— Votre briquet fonctionne, déclara le Lion de Judée. Je vous ai vu tourner la roue mais ne pas appuyer sur le mécanisme.

Lentement, le professeur tendit le bras, ramassa le briquet, puis alluma la cigarette qui était encore entre ses lèvres.

— J'admire votre sang-froid, dit le Lion de Judée.

Le professeur jeta un regard à une photo encadrée sur son bureau, montrant une version plus jeune de lui-même avec une femme blonde souriante.

— Après la mort de Jenny, j'ai cessé de me soucier de ce qui pouvait m'arriver, expliqua-t-il en tournant son regard vers l'intrus. Ce qui signifie que vous n'aurez pas ce que vous voulez.

— La vie est précieuse, lança le Lion de Judée en visant directement le cœur. Vous avez l'air en bonne santé. Encore dix ans de recherche et d'enseignement. Vingt, peut-être. Bourbon millésimé, repas raffinés, livres de qualité. Tout ce que vous avez à faire est de me dire où elle se trouve.

Le professeur Hale garda les yeux rivés sur l'homme qui le tenait en joue. Il ne vacilla pas en déclarant :

— Vous savez que je ne vous le dirai pas.

Le Lion de Judée se renfrogna un peu.

— Vous êtes l'un d'entre eux, n'est-ce pas ?

Un lent hochement de tête.

— Effectivement, votre capacité à dégainer rapidement et vos recherches judicieuses ne vous mettront pas à l'abri de mes compatriotes.

— Dernière chance. Dites-moi où se trouve l'Arche d'Alliance.

— Allez au diable.

Bien. Vous parlerez sous la torture.

Avant que le Lion de Judée ne puisse mettre cette idée en pratique, Hale mit la main sur le tiroir où il gardait son arme.

Le Lion de Judée tira.

Dans l'espace clos, le bruit du coup de feu fut assourdissant. Le professeur Hale tressaillit sur son siège, son crâne heurta l'étagère derrière lui, puis il tomba la tête la première sur le bureau. Sa dernière cigarette avait quitté ses lèvres pour atterrir sur le tapis où elle commença à se consumer.

Le Lion de Judée l'écrasa avec son pied.

— Ce serait dommage de mettre le feu à tous ces précieux ouvrages.

Il remit son arme dans son étui et effectua un salut.

— Navré de devoir faire ça, vieux soldat.

Il sortit un couteau à cran d'arrêt de l'une de ses poches et s'approcha du professeur.

L'assassin commença à couper.

CHAPITRE UN

Washington, D.C.

Le lendemain matin

Remi Laurent, ancienne professeure d'histoire médiévale à la Sorbonne et conférencière invitée à Georgetown, se révéla être dans son élément.

Le stand de tir de l'antenne du FBI au centre de Washington était situé dans une cave, bien insonorisée pour ne pas inquiéter les commerces et immeubles de bureaux qui l'entouraient. En position, Remi tira la dernière balle du chargeur de son Glock fourni par le FBI sur une cible en papier de taille humaine située à 20 mètres. Son instructeur, un ancien marine américain trois fois plus grand qu'elle, l'observait avec admiration tandis qu'elle formait un ensemble de trous bien regroupés dans la poitrine.

— Visez la plus grande partie du corps, disait-il toujours. C'est la plus facile à atteindre et elle offre la meilleure efficacité. Ne tirez pas sur les jambes. Ne prenez pas de pincettes et ne soyez pas délicat lors d'une confrontation armée. Si vous devez mettre un homme à terre, il mérite une balle dans le torse. Et ne visez pas la tête. Même les snipers de l'armée ne le font pas. Une balle de 9 mm dans le thorax arrêtera n'importe qui sauf un drogué. Si vous êtes face à l'un d'entre eux, videz tout votre chargeur sur le cinglé.

Remi termina sa salve de tirs et appuya sur le bouton pour ramener la cible vers elle. Son instructeur siffla.

— Bien joué. À part pour celui-là. Que s'est-il passé ici ?

Il passa un doigt dans un trou à une bonne vingtaine de centimètres à l'extérieur de la silhouette. La balle avait raté l'objectif… et de loin.

— Je ne me suis pas calmée avant de tirer ce coup, récita-t-elle.

— C'est vrai. Vous devez faire de chaque tir une action individuelle. Ne vous précipitez pas. Visez. Concentrez-vous. Respirez. Tirez.

— Désolée.

Remi se sentait rougir. Grâce à ses entraînements avec son père, membre de la gendarmerie de Paris lors de sa jeunesse, elle se débrouillait bien mieux que la plupart des recrues au même stade de la formation. Cependant, elle n'aimait pas faire des erreurs. Remi avait déjà vu suffisamment de situations sur le terrain pour savoir qu'un seul faux pas pouvait avoir des conséquences graves, voire fatales.

Elle avait toujours été perfectionniste. Maintenant qu'elle avait entamé un programme de formation accélérée pour le FBI, ce perfectionnisme était d'autant plus important.

Son instructeur jeta un coup d'œil à l'horloge murale.

— C'est l'heure. Nettoyez, réassemblez et rangez votre arme.

— Oui, monsieur, dit-elle, en se détournant.

— Laurent, lança-t-il, la faisant se retourner vers lui. La perfection est l'ennemi du bien.

Remi cligna des yeux. Cet homme aussi imposant qu'une montagne venait de lui citer Voltaire ?

— Que voulez-vous dire ?

— Il ne s'agit pas d'un livre universitaire où tout est parfait, où tous les faits sont alignés et où personne ne peut vous contredire. Il s'agit de faire respecter la loi. Ce ne sera jamais parfait. Vous ne ferez jamais mouche à chaque fois. Et vous n'aurez jamais tous les criminels que vous poursuivrez. Au lieu de vous en vouloir de ne pas taper dans le mille, soyez heureuse de jouer dans la cour des grands.

Remi n'avait aucune idée de ce que signifiait taper dans le mille et il avait une opinion bien trop optimiste de la rigueur intellectuelle de la publication universitaire. Mais elle saisit l'idée générale.

— Merci, monsieur.

Son instructeur fit un signe de tête vers la porte de l'arsenal.

— Allez-y, alors, Agent Laurent.

Agent Laurent. Ces mots l'emplirent de fierté alors qu'elle passait devant les autres tireurs pour se rendre à l'armurerie. Tout cela ne semblait toujours pas réel. En fait, ça ne l'était que partiellement. Quelques semaines auparavant, elle était professeure d'université à Georgetown pour deux semestres. Le FBI l'avait appelée trois fois pour travailler en tant que consultante et aider la nouvelle division des antiquités sur des affaires impliquant l'art du Moyen Âge et de la Renaissance. Elle avait failli être tuée au moins deux fois, avait été mise à rude épreuve à travers une demi-douzaine d'États et deux continents, et en avait aimé chaque instant.

Elle s'assit dans l'armurerie et posa son Glock sur le comptoir en face d'elle pour procéder aux étapes de son démontage et de son nettoyage. Un procédé simple, étape par étape, adapté à quelqu'un de sa nature méticuleuse et de son souci du détail. C'était plus facile que de s'entraîner au tir, et beaucoup plus facile que le programme d'entraînement physique auquel elle avait été soumise.

Si Remi s'était toujours maintenue en bonne santé grâce à de longues randonnées et à une alimentation saine et non américaine, elle n'avait pas pratiqué d'activité sportive depuis le lycée. Aujourd'hui, elle était constamment courbaturée et épuisée. Toutefois, elle voyait son corps se tonifier à chaque passage devant le miroir après la douche. Elle avait aussi réduit son temps pour courir un kilomètre de quinze à un peu moins de treize minutes. On lui avait ordonné de descendre en dessous des douze minutes.

La patronne de Remi à la Division des Antiquités, la directrice adjointe Keiko Ochiai, avait besoin qu'elle soit disponible et prête à travailler, ce qui mettait l'agence dans une situation délicate. S'ils l'envoyaient à l'académie à Quantico, elle serait indisponible pendant des mois. Au lieu de cela, ils utilisaient une solution alternative peu connue, un programme d'entraînement individuel intensif utilisé pour les recrues dont ils avaient un besoin immédiat. Ainsi, les journées de Remi étaient remplies d'exercices de tir, d'entraînements au combat à mains nues et de cours particuliers sur les techniques d'enquête. Ses nuits étaient consacrées à l'étude des procédures et des lois.

Tout le reste devait être mis de côté. Elle n'avait même pas eu le temps de faire d'autres recherches sur le cryptex, l'obsession de toute une vie. C'était pourtant ce mystère qui l'avait conduite dans la situation étrange où elle se trouvait.

Sa vie sociale était devenue quasi inexistante. Elle voyait peu les autres stagiaires qui avaient leur propre emploi du temps et étaient occasionnellement appelés à effectuer des missions sur le terrain. Même ses proches n'avaient pas beaucoup de nouvelles d'elle. Le Dr Cyril Mullen, son compagnon et directeur du département d'histoire de Georgetown, ne s'en réjouissait pas. Mais alors pas du tout.

Après une aventure éclair lors d'une conférence quelques années auparavant et une relation à distance éprouvante, il s'était arrangé pour lui offrir un poste de conférencière pendant un an à Georgetown afin qu'ils puissent être ensemble.

Au début, c'était merveilleux. Le salaire était intéressant et, bien que l'université ait une attitude très américaine vis-à-vis des relations entre collègues, ils avaient réussi à garder le secret et à se voir une grande partie de la journée.

Le seul point noir était la pression croissante de Cyril pour qu'ils se marient. Même si elle l'aimait, elle ne supportait pas de devoir prendre une décision en fonction d'un calendrier. Elle comprenait son ressenti. Il avait passé la cinquantaine, et maintenant qu'il était sorti d'un divorce difficile avec une femme qui ne méritait pas un homme aussi gentil et intelligent, il avait envie de s'enraciner à nouveau. Lorsque son visa de travail expirerait à la fin du semestre universitaire, elle devrait retourner à la Sorbonne à Paris, le laissant aux États-Unis. Il fallait se marier ou renoncer à toute relation.

Elle comprenait, et elle l'aimait, mais…

C'était injuste, d'une certaine manière. Cyril était tellement obsédé par le fait de les réunir de façon permanente qu'il ne voyait pas combien cela nuirait à sa carrière universitaire. Les postes d'enseignants à plein temps pour les spécialistes du Moyen Âge étaient rares. Il n'y en avait aucun à Washington, ni même dans la région. Qu'était-elle censée faire, s'asseoir à la maison et confectionner des rideaux ?

Ensuite, il y avait son refus catégorique de la laisser travailler en free-lance pour le FBI, et la différence entre ce qu'il disait et ce qu'il ressentait. Cyril affirmait qu'il s'agissait d'un travail dangereux pour lequel elle n'était pas qualifiée (assez vrai) et que cela l'éloignait de ses devoirs universitaires (également vrai). Secrètement, Remi soupçonnait que son objection venait du fait que cela l'éloignait de lui pendant de longues périodes imprévisibles et lui donnait une indépendance en dehors de son monde académique. Il trouvait qu'elle lui échappait.

Mais Remi ne serait pas en train de s'éloigner s'il n'avait pas essayé de s'accrocher si fort à elle. Oui, sa vie avait pris un nouveau tournant dramatique. Toutefois, ne pouvait-il pas s'en réjouir, être heureux pour elle ?

Ne pouvait-il pas voir que grâce au visa de travail illimité accordé par le FBI, ils pouvaient profiter de fiançailles plus longues, se libérant ainsi de la pression d'un mariage immédiat ?

Non. Au lieu de cela, il essayait de la convaincre d'abandonner ce nouveau travail à la fois important et gratifiant pour rester une universitaire.

Une universitaire dont l'avenir ne serait pas assuré si elle l'épousait.

Avec un soupir, elle termina de nettoyer le Glock et le rangea dans sa boîte personnelle sécurisée. Puis elle rassembla ses affaires et quitta les lieux, remettant la clé à l'armurier en sortant. Elle devait déjeuner avec Cyril dans une demi-heure. Cela lui laissait le temps de passer en revue quelques-unes des millions de règles qu'un agent du FBI se devait de connaître par cœur. Après le déjeuner, elle avait encore un entraînement physique suivi d'un autre sur le corps à corps. C'était un point sur lequel elle devait encore travailler. Elle avait toujours été en bonne santé et en forme. Mais à trente-huit ans, les coups de poing et les sauts périlleux ne venaient pas si facilement.

Allez, les réglementations… L'heure était venue de se plonger dans les livres, comme le disaient ses étudiants.

Ex-étudiants, se rappela-t-elle. Tu n'es plus professeure.

Elle tremblait un peu. De temps à autre, l'ampleur de la décision qui allait changer sa vie la frappait, et la frappait durement.

En montant les escaliers vers le rez-de-chaussée, elle fut distraite de ses pensées par la personne qui se tenait en haut des marches.

Daniel Walker, son coéquipier.

Ils ne s'étaient pas vus depuis deux semaines, depuis qu'elle avait commencé à s'entraîner.

Daniel Walker était un homme grand aux épaules larges du même âge qu'elle, séduisant à l'exception de son habituel froncement de sourcils et de sa bedaine qui commençait à ressembler à celle d'un homme prenant de l'âge. Il portait l'habituel costume noir assorti d'une cravate typique des agents du FBI, ses lunettes de soleil réglementaires rangées dans sa poche avant. Daniel avait les cheveux bruns coupés court. Ses yeux marron, si sévères lorsqu'il cuisinait des suspects, s'adoucirent lorsqu'elle leva les yeux.

— Salut ! dit-elle en courant pour monter les dernières marches. C'est sympa de te voir !

Étonnamment agréable. Aussi occupée qu'elle ait été pendant ses semaines d'entraînement, elle n'avait pas réalisé à quel point cet homme rustre, complexe et fascinant lui avait manqué.

— Content de te voir aussi, dit-il avec un sourire.

Remi s'arrêta un peu trop près, comme pour lui faire la bise française sur les deux joues. Une poignée de main semblait également inappropriée. Peut-on serrer la main de quelqu'un avec qui l'on a vécu des situations de vie ou de mort ?

— Tu as le temps de prendre un café ? lui demanda-t-il.

— Bien sûr. J'ai… un rendez-vous pour le déjeuner.

Une brève sensation de trahison. Pourquoi ne pas simplement expliquer qu'elle déjeunait avec Cyril ? Les deux se connaissaient, après tout. Enfin, ils s'étaient rencontrés deux ou trois fois. Poignées de main. Petites conversations polies. Peu ou pas de mention de l'autre par la suite.

Ils se dirigèrent vers un Starbucks voisin fréquenté par les membres du FBI. Les baristas en plaisantaient, prétendant que c'était le café le plus sûr du monde. Des hommes et quelques femmes, tous vêtus de costumes sombres, étaient assis en train de boire du café, manger des bagels ou discuter à voix basse.

Remi commanda un café noir et dut s'y reprendre à deux fois car personne n'en commandait chez Starbucks. Daniel, comme la plupart des gens, choisit une boisson géante avec du sirop de cerise et de la crème fouettée, ainsi qu'un bagel à l'ail et au fromage frais.

Ils s'installèrent à une petite table, entassés à côté des autres agents, leurs genoux se frôlant avant que Remi ne change de position.

— Je vois que tes habitudes alimentaires ne se sont pas améliorées depuis la dernière fois, plaisanta Remi. Ce sera ton déjeuner ?

— Hein ? Oh non, j'ai déjà déjeuné.

— Je vois. McDonald's, Burger King, ou Pizza Hut ?

— Sloppy Yo.

— Pardon ?

Remi pensait avoir mal entendu.

— Sloppy Yo, le Sloppy Joe hip-hop de la troisième rue.

— J'ai compris chaque mot, mais impossible de voir de quoi tu parles.

— Un Sloppy Joe. C'est un peu comme un hamburger mais avec du bœuf haché qui est encore en vrac au lieu d'être cuit sous forme de steak. Il y a des oignons, de la sauce Worcestershire, du ketchup, et un tas d'autres trucs. Sloppy Yo est tenu par Ice Berg, ce rappeur juif qui a eu du succès il y a une vingtaine d'années. Sa carrière musicale a capoté, alors il a ouvert un restaurant. Les meilleurs Sloppy Joes de la ville.

— Je te crois sur parole. Alors, comment va le travail ?

Daniel haussa les épaules.

— La routine. J'ai poursuivi un gars qui vendait des timbres volés.

— Des timbres volés ?

— Les timbres peuvent être un gros business. Ce type faisait équipe avec un cambrioleur qui ciblait les collectionneurs de timbres. Il volait des collections de plusieurs dizaines, voire centaines de milliers de dollars, les séparait et les vendait petit à petit sur le marché privé. Presque intraçable. Les timbres ne disposent pas de numéros de série, après tout. Je l'ai seulement coincé en faisant correspondre certaines de ses ventes avec des timbres manquants. C'était compliqué parce qu'il vendait les objets les plus rares à l'étranger, souvent après les avoir gardés pendant des années.

Remi pouvait entendre l'ennui dans sa voix. Daniel était plutôt un homme d'action. Retrouver des trésors philatéliques volés était loin d'être une partie de plaisir pour lui.

Ou pour elle.

— Le cambrioleur a-t-il posé problème ?

— Pas du tout. J'ai frappé à sa porte et il avait les mains en l'air presque avant que je ne montre mon insigne.

Daniel semblait déçu. Il pouvait être un peu brutal avec les suspects qui résistaient à leur arrestation. Elle avait entendu une rumeur selon laquelle il avait même enfoncé la tête d'un dealer dans les toilettes et tiré la chasse d'eau. Les avis étaient partagés sur le fait qu'il les ait ou non utilisés en premier.

— J'ai entendu dire que ta formation se passait bien, dit Daniel. Tu te débrouilles au stand de tir. Tu deviens forte en course aussi. L'agent Herrero te botte le derrière.

L'agent Herrero était l'instructeur de combat au corps à corps. Il avait des ceintures noires en Muay Thai, Judo et Karaté Shotokan.

Remi lui sourit par-dessus le rebord de sa tasse.

— J'aimerais te voir l'affronter.

— Je suis passé par là. Je me suis fait botter le derrière.

— Tu as probablement tenu plus longtemps que moi. Ce genre de choses ne me vient pas naturellement.

Elle ne put cacher son mécontentement.

— Ça vient facilement quand un psychopathe armé d'un couteau essaie de te tuer, fit remarquer Daniel.

Remi rit et ressentit instantanément cet étrange sentiment de dissociation qui l'habitait depuis son entrée au FBI. L'ancienne Remi Laurent n'aurait jamais plaisanté d'avoir frôlé la mort à plusieurs reprises. Cela aurait traumatisé l'universitaire tranquille qu'elle avait été. La vitesse à laquelle elle avait changé lui donnait parfois l'impression d'être une étrangère dans son propre corps.

Les rires se turent. Daniel avait peut-être perçu un changement d'humeur dans son expression. Ou peut-être avait-il appris à mieux connaître sa coéquipière après trois affaires dangereuses. Sa prochaine question fut parfaitement appropriée.

— Alors, comment t'adaptes-tu ?

Ces yeux bruns étaient fixés sur elle, aussi incisifs que lors d'un interrogatoire, bien que beaucoup plus sympathiques.

Remi haussa les épaules et esquissa un sourire incertain.

— C'est… étrange. Quand je n'étais qu'une consultante, tout cela n'était qu'une grande aventure. Terrifiante et exaltante à la fois. Maintenant que je suis agent stagiaire, c'est tellement différent…

Sa voix faiblit. Elle n'était pas certaine de vouloir poursuivre. Son coéquipier et interrogateur ne la laissa pas s'en tirer si facilement.

— Différent comment ?

Remi cherchait les mots justes.

— Ça semble plus réel désormais. Plus sérieux. Avant, même si j'étais impatiente de résoudre les affaires, c'était vraiment ton enquête. Celle du FBI.

Daniel rit.

— Je sais, je sais, poursuivit Remi. Ça n'en avait probablement pas l'air, mais c'est ce que je ressentais. J'ai lu l'histoire du FBI et j'ai parlé avec mes instructeurs pour entendre leurs anecdotes. À présent, j'ai l'impression de faire partie d'une longue tradition. Ça me rend nerveuse.

— Le syndrome de l'imposteur ?

— Exactement !

— On l'a tous. Qui suis-je pour trouver un tueur en série ou démanteler un réseau international de contrebande ? C'est un travail tellement important. Je pense que le syndrome de l'imposteur est bon pour un agent. Cela permet de rester sur ses gardes et de se concentrer pour faire de son mieux.

Remi acquiesça en souriant. Daniel pouvait être froid et irritable sur certains sujets, alors c'était bon de savoir qu'il la comprenait.

Elle avait le sentiment que cela serait important lors de leur prochaine affaire.

L'agence avait promis de garder Daniel et Remi comme coéquipiers. Elle était surprise de voir à quel point ce partenariat était devenu crucial pour elle.

Et à quel point elle voulait l'impressionner quand ils auraient une nouvelle affaire.

Daniel vérifia sa montre.

— Ah, merde.

— Qu'y a-t-il ?

— Je dois y aller. J'ai rendez-vous avec la patronne.

Remi fut intriguée.

— La Directrice adjointe Ochiai ?

— Ouais.

Daniel se leva.

— Une nouvelle affaire ?

— Peut-être. Concentre-toi sur l'apprentissage du règlement et botte le cul de l'agent Herrero.

— A-t-elle parlé d'une nouvelle affaire ?

— Non. Et arrête de ressembler à un gamin dans un magasin de bonbons avec un bon d'achat de 100 dollars.

Remi reprit son café et fit un sourire en coin à Daniel.

— C'est si mal de vouloir une autre affaire ?

— Est-ce mal de souhaiter enquêter sur des voleurs et des tueurs à travers les États-Unis ? Non, pas réellement. Un peu bizarre, quand même. Mais tes bizarreries sont la raison pour laquelle je t'aime bien.

Daniel ferma un œil, fit un pistolet avec son doigt, et dit :

— Clic, pan ! À plus tard, agent stagiaire Laurent.

Remi gloussa, puis se reprit et mit une main sur sa bouche. Depuis quand n'avait-elle pas gloussé ?

Avec un signe et un sourire, Daniel s'en alla, la laissant seule à tambouriner ses doigts sur la table. Remi se demanda si elle serait appelée à l'aider, quelle que soit la raison de son rendez-vous avec la directrice adjointe.

CHAPITRE DEUX

Daniel Walker se sourit à lui-même en entrant dans le bureau de Keiko Ochiai. C'était bon de revoir Remi. Il avait gardé un œil sur elle depuis le début de sa formation. Tous ses instructeurs affirmaient qu'elle se débrouillait bien. Même l'agent Herrero. Bien que le spécialiste des arts martiaux lui ait clairement fait comprendre qu'en cas de conflit physique, Daniel devrait prendre la tête.

Plus facile à dire qu'à faire. Elle partait si souvent de son côté que Daniel avait parfois l'impression de s'occuper de l'enfant d'un de ses amis.

En entrant dans le bureau de sa patronne, il se concentra sur le moment présent. La directrice adjointe Ochiai n'appelait pas les agents pour des affaires de routine, comme par exemple la recherche de collections de timbres volées.

L'intérieur du bureau était moderne, avec des chaises ergonomiques et un mur entièrement en verre donnant sur l'horizon de Washington. Les autres murs étaient ornés d'excellents clichés en noir et blanc de cow-boys et de fermiers nippo-américains. Ils avaient été pris par la directrice adjointe elle-même dans le ranch de son père et ceux de la communauté environnante de l'ouest du Texas. Elle avait gagné plusieurs fois le concours de photos de l'agence.

— Bonjour agent Walker. Asseyez-vous, s'il vous plaît, dit la directrice adjointe Ochiai avec son accent texan.

— C'est bon de vous revoir, madame.

Content de vous voir parce que ça veut probablement dire que je vais avoir une vraie mission.

— Nous avons une affaire sur laquelle j'aimerais que vous vous penchiez.

Bingo.

Elle sortit un dossier d'une pile sur son bureau. Un des plus fins. Cela signifiait une nouvelle affaire avec beaucoup de recherches. Bien, les recherches faisaient partie du travail. La majeure partie du travail, à vrai dire.

— Le professeur Edward Hale a été assassiné la nuit dernière dans sa maison à Richmond. Il enseignait l'histoire et la théologie à l'université de Virginie. Assaillant inconnu, mobile inconnu.

— Je vois, dit Daniel en prenant le dossier et en l'ouvrant. Pourquoi impliquer le département des antiquités ?

— Parce qu'il y a trois ans, le professeur Hale a été reconnu innocent de contrebande d'antiquités.

— Oh.

Maintenant ça devient intéressant.

— Les informations sur le procès sont toutes là-dedans. Pour résumer, il était accusé de trafic d'objets de l'époque biblique volés sur des sites archéologiques en Israël, Syrie et Jordanie.

— Comment s'en est-il sorti ?

— Un bon avocat et une insuffisance de preuves. Il n'y a pas eu d'échange d'argent.

Daniel leva les yeux au ciel.

— Je vous demande pardon ?

— Il a fait un échange. Il a sans doute acheté les pièces à des marchands du Moyen-Orient en liquide. Mais d'après ce que les procureurs ont pu voir, il a échangé les reliques contre d'autres.

— Tels que ?

— Des livres rares, principalement, y compris des manuscrits très anciens. Certains sont dans un coffre-fort, d'autres étaient apparemment chez lui.

— Disparus maintenant.

— Oui.

— Mais ce n'est pas le mobile ?

— Le voleur a choisi un soir d'école où Hale était susceptible d'être chez lui. En effet, la plupart des lumières étaient allumées.

— Entrée par effraction ?

— Non.

Donc Hale connaissait son agresseur, ou du moins ne le soupçonnait pas d'être venu dans l'idée de le tuer.

— Puis-je faire appel à l'agent Laurent sur cette affaire ? demanda-t-il.

Ce serait bien de l'avoir sur le coup.

— Bien sûr. Le programme de formation accélérée permet de travailler sur le terrain. Après tout, le travail de terrain est la meilleure formation.

— Je suis d'accord. Je vais la chercher et je me rends à Richmond immédiatement.

Il se leva, déjà impatient d'en découdre. La directrice adjointe Ochiai leva la main.

— Agent Walker.

— Oui ?

— L'agent Laurent est toujours en formation. Et selon les rapports de ses instructeurs et vos propres commentaires, elle est impulsive. Il est de votre devoir de la garder dans le droit chemin et d'assurer sa sécurité.

Daniel marqua une pause, puis hocha la tête.

— Je le ferai, madame.

Plus facile à dire qu'à faire.

* * *

— Qui y a-t-il ? demanda tranquillement Remi à son compagnon, une crainte grandissant dans sa poitrine.

Le déjeuner ne s'était pas bien passé. Cyril avait été étrangement calme et physiquement distant. Ils étaient assis dans l'un de leurs restaurants italiens préférés, mangeant tranquillement. Cyril avait commandé une carafe de vin et l'avait bu presque tout seul. Le dessert avait été dégusté distraitement. Et devant leur café, Cyril avait redressé ses épaules pour la regarder dans les yeux. C'était la première fois de tout le repas.

Il posa sa tasse avec un bruit sec.

— Je ne peux plus faire ça.

Les mots étaient durs, accusateurs. Remi cligna des yeux.

— De quoi parles-tu ?

Cyril fit un geste d'impatience vers elle.

— Toi. T'enfuir pour rejoindre le FBI. Abandonner ta carrière. Abandonner Georgetown.

Remi se pencha en avant et posa sa main sur la sienne.

— Ça ne veut pas dire que je renonce à nous.

Il retira sa main. Cela prit un moment de plus qu'il n'aurait dû si sa colère était entièrement sincère.

— Si, c'est le cas. Tu repousses la date de notre mariage depuis le moment où je t'ai demandé ta main. Tu n'arrêtes pas de disparaître sur des affaires sans préavis, et tu reviens blessée et épuisée. Quand tu dors chez moi, ce qui est rare ces temps-ci, tu te retournes et marmonnes dans ton sommeil. Quand tu es réveillée, on dirait que tu es à des millions de kilomètres. Tu ne parles plus de notre avenir. Bon sang, j'ai trouvé une maison pour nous, et tu l'as laissé filer entre tes doigts parce que tu étais sur une affaire en Europe !

Ce n'était pas juste. Il avait déjà admis qu'elle avait raison de ne pas acheter une maison sans l'avoir vue. Il ne pouvait pas se servir de ça comme excuse maintenant.

— Je suis toujours sérieuse à propos de nous, Cyril, je…

— C'est la première fois que l'on déjeune ensemble depuis plus d'une semaine. Tu te souviens qu'on le faisait presque quotidiennement ?

Elle s'en rappelait. Ça semblait être il y a très, très longtemps.

— Je suis très occupée par l'entraînement. Je t'ai dit que c'était intense.

— Oui, et ensuite tu seras occupée par des affaires. Et s'ils veulent te transférer ?

— La division des antiquités est basée ici, à Washington.

— Bien sûr, pour le moment. Mais qu'en sera-t-il dans six mois ? Et s'ils décident de la baser à New York, puisque c'est là que se trouve une grande partie de la contrebande d'art ? Ou s'ils te confient une mission de longue durée dans un autre pays ? Que nous arrivera-t-il alors ?

Remi se pencha en avant, ressentant un sentiment croissant de panique et essayant de faire en sorte qu'il la regarde à nouveau dans les yeux.

— Nous pouvons surmonter tout cela. Nous avons eu une relation longue distance avant et…

Avant même que Cyril ne l'interrompe, elle savait que ce n'était pas la réponse qu'il attendait.

— Oh, génial, on revient à une relation à distance. Tu ne te souviens pas à quel point c'était angoissant ? On détestait ça. Tous les deux. C'est pour ça que j'ai fait en sorte que tu viennes à Georgetown. Je pensais que nous allions concrétiser cette relation de manière permanente.

Remi se mordit la lèvre. Bien sûr qu'elle savait tout cela. Qu'elle connaissait la douleur qu'il ressentait, même si elle ne transparaissait pas dans chacun de ses mots. Pourtant, Remi était incapable de prononcer les paroles qu'il voulait entendre.

Il voulait qu'elle mette de côté cette nouvelle carrière stupide avant qu'il ne soit trop tard, qu'elle retourne à l'université et qu'elle l'épouse.

Mais elle ne pouvait pas renoncer à ce métier. Elle se sentait plus vivante qu'elle ne l'avait été depuis des années. Et elle ne pouvait pas retourner à l'université. Son statut à la Sorbonne avait été annulé dès que cette institution parisienne guindée avait entendu parler de son changement de carrière. Et Remi savait que les vieux hommes qui dirigeaient l'université ne l'avaient jamais acceptée que sous la pression et ne la reprendraient jamais.

Et épouser Cyril ?

Elle pourrait. Pourquoi pas. Elle avait imaginé que ce jour viendrait.

Et maintenant, c'était lui qui annulait tout.

— Écoute, Cyril, donne-moi juste quelques semaines. Je sais que je n'ai pas passé assez de temps avec toi et j'en suis navrée. Mais quand les choses se seront calmées, on pourra avancer.

Cyril secoua la tête tristement.

— Non. Ça ne va pas marcher. Tu as pris ta décision quand tu as quitté Georgetown. Je vois bien que tu cherchais un autre moyen de rester aux États-Unis sans avoir à m'épouser. C'est peut-être de ma faute. Peut-être que je t'ai trop pressé. Mais je l'ai fait parce que je t'aimais. Je t'aime toujours. Mais je ne peux pas continuer comme ça. Je suis désolé. Au revoir.

Il se leva, lui serra l'épaule, et s'en alla.

Remi réalisa que cette conversation n'avait jamais eu la chance de se terminer autrement. Une grande partie de ce qu'il avait dit semblait avoir été répétée. Il avait pris sa décision avant même qu'ils ne se soient assis pour manger.

Elle était tellement abasourdie par ce qui venait de se passer que, le temps qu'elle se retourne pour l'appeler, il avait déjà quitté le restaurant…

… et sa vie.

Juste à ce moment-là, son téléphone sonna.

Daniel.

— Oh mon Dieu, pas maintenant, marmonna-t-elle.

Il continua à sonner. S'essuyant les yeux, elle se racla la gorge et répondit.

CHAPITRE TROIS

Remi ne savait pas comment elle avait réussi à cacher ses émotions à son coéquipier pendant les deux heures de route jusqu'à Richmond. Daniel conduisait et elle lisait le dossier, la pochette levée pour protéger son visage.

Bien qu'elle n'ait jamais rencontré le professeur Edward Hale, elle en avait bien sûr entendu parler. C'était l'un des plus grands spécialistes de l'Ancien Testament de sa génération. Elle avait même entendu des rumeurs concernant un procès pour contrebande illégale d'antiquités, mais cela remontait à plusieurs années. À l'époque, elle n'y avait pas vraiment prêté attention, trop focalisée sur la construction d'une carrière très différente de celle dans laquelle elle évoluait maintenant. Apparemment, il avait été reconnu innocent et l'affaire lui était sortie de l'esprit.

— Intéressant qu'il ait préféré faire des échanges plutôt que vendre directement ses artefacts, déclara Daniel.

Sa soudaine intervention la fit sursauter. Il n'avait pas parlé depuis un certain temps.

— Oui, répondit-elle en se reprenant. On dirait qu'il essayait de compléter une sorte de collection.

Remi avait l'impression qu'il ressentait le tumulte de ses émotions.

— Ouais. Ça me rappelle les agresseurs d'enfants. Je connais un type qui travaille dans notre bureau de cybercriminalité et qui traque ces gens. Comment supporte-t-il ce travail, je n'en ai aucune idée. Cependant, il a arrêté un certain nombre de malades. Il dit que la grande majorité de la pédopornographie distribuée sur Internet est le fruit d'échanges. L'argent ne change presque jamais de mains.

— Je pense qu'ils craignent d'être pistés de cette façon.

— Oh, il y a des moyens de contourner cela. Comme le Bitcoin ou les autres crypto-monnaies. Des remises d'argent en personne. Ce n'est pas comme ça qu'ils fonctionnent. Ils sont plus intéressés par l'expansion de leurs propres collections que par l'obtention d'argent, grimaça Daniel. La plupart de ces trucs sont produits par les délinquants eux-mêmes et échangés sur Internet depuis des années.

— C'est horrible.

— Ces salauds devraient être abattus, grommela Daniel.

Il agrippait le volant et regardait droit devant lui.

Un silence froid envahit la voiture. Remi se sentit soudain mal à l'aise.

— Nous sommes bientôt arrivés ?

— Oui. Au prochain carrefour.

Daniel tourna dans une rue résidentielle verdoyante longée de grandes maisons aux pelouses bien entretenues, de balancelles sous les porches et de voitures neuves dans les allées. Si ce n'était pas un jour d'école, les enfants joueraient probablement au baseball dans la rue. Remi était surprise de ne pas voir de clôtures blanches parfaitement alignées.

Au bout de la rue, une voiture de police et du ruban jaune devant un porche gâchaient l'effet 100 % américain. Même si, se dit Remi, c'était tout aussi typique de l'Amérique. La criminalité était très élevée dans ce pays. Elle empirait aussi en France, surtout dans les banlieues étendues des environs de Paris. Elles n'existaient pas lorsqu'elle était jeune et que son père était policier. Maintenant, ces quartiers avaient émergé et étaient devenus des zones de non-droit.

Elle avait entendu la même chose à propos d'autres villes dans d'autres pays. Anvers. Berlin. Et surtout Londres. Apparemment, le monde civilisé tout entier s'effondrait progressivement.

Si elle ne pouvait pas sauver le navire, elle pouvait peut-être au moins colmater l'une de ses brèches.

Daniel se gara et ils sortirent. Alors qu'ils s'approchaient du ruban de sécurité, une policière trapue d'une quarantaine d'années sortit de la maison et descendit les marches pour les accueillir. Daniel sortit son badge. Un moment plus tard, Remi se souvint de l'imiter.

— Agents Walker et Laurent. FBI, dit Daniel.

Remi éprouva un sentiment puéril de déception. Elle voulait le dire !

— Officier Teller, répondit la policière. Je vous attendais.

Elle fit un signe de tête en direction de la maison. Remi et Daniel se glissèrent sous le ruban et se dirigèrent vers l'intérieur.

— La police scientifique est passée, leur indiqua la policière. Beaucoup d'empreintes et d'échantillons de cheveux. Mais d'après ce que nous avons entendu, la victime aimait se divertir. On lui a tiré dessus à bout portant mais il n'est pas mort de sa blessure immédiatement.

— Nous aurons besoin de la balistique, déclara Daniel. Notre compte rendu initial ne la contenait pas.

L'officier Teller grimaça.

— C'est parce qu'il n'y en a pas. Tenez.

Un grand dossier en papier kraft était posé sur la table du hall d'entrée. Elle le prit et le leur tendit. Remi l'ouvrit.

Et inspira immédiatement en serrant les dents.

La première photo montrait un gros plan de la blessure. Un trou déchiqueté à l'intérieur d'un anneau de chair tuméfiée au centre d'une poitrine pâle, couverte de poils blancs. Elle avait déjà vu des blessures par balle, dans la vie réelle et dans ses manuels du FBI. Néanmoins, elle ne s'y était pas encore habituée et ne voulait pas le faire.

Mais elle avait appris à les connaître et cet impact semblait étrange.

Daniel regarda par-dessus son épaule.

— Est-ce que le suspect a extrait la balle ?

— C'est ce que le légiste a conclu. Un couteau à lame courte courbé au niveau de la pointe. Un modèle classique de couteaux de chasse ou à cran d'arrêt. Tout est dans le rapport, que je vous ai joint.

— Donc le corps a été déplacé ? demanda Remi.

— Oui. Les officiers responsables et la police scientifique ont nettoyé tout ça ce matin.

— Pourquoi ne nous ont-ils pas attendus ? demanda Daniel.

Il n'avait pas l'air content. La policière haussa un peu les épaules.

— Nous n'avions pas réalisé que le FBI serait impliqué. Nous pensions que c'était une simple affaire de cambriolage qui avait mal tourné. Il y a une vitrine ouverte remplie de livres rares avec beaucoup d'espaces vides. On a supposé que c'était la raison du cambriolage.

— Peut-être, dit Remi.

Ce serait l'explication la plus simple. Dans les affaires auxquelles elle avait participé jusqu'à présent, les explications simples ne les avaient pas menés bien loin.

Surtout lorsqu'un éminent spécialiste de l'Ancien Testament faisait du commerce d'antiquités bibliques.

Remi aimait croire que les gens étaient innocents jusqu'à preuve du contraire, comme le stipulait la loi. Mais quand quelqu'un accusé de trafic d'antiquités se faisait assassiner, il fallait se poser des questions.

Elle parcourut les autres photos. Le légiste avait pris des clichés de tout le corps. Pas d'autres blessures visibles. Un autre cliché, avant que le corps ne soit lavé, montrait les mains couvertes de sang séché, sans doute dû aux vaines tentatives du professeur Hale pour arrêter l'hémorragie.

— Il a survécu au coup de feu et au tueur qui a retiré la balle de la blessure.

— Mais le tueur ne l'a pas remarqué, sinon il y aurait eu plus de signes de lutte, conclut Daniel. Il a fait l'opossum.

— Il a fait l'opossum? demanda Remi.

— Expression américaine, intervint la policière, remarquant l'accent de Remi. Ça veut dire faire le mort.

— Comment a-t-il pu faire ça alors qu'on lui extrayait une balle de la poitrine ? demanda Remi.

Daniel et l'officier ne purent que secouer la tête en signe d'étonnement.

— Peut-être que le coup de feu l'a assommé et que la découpe de la plaie l'a réveillé, mais comment a-t-il pu s'empêcher de crier et de se débattre ? Je n'en ai aucune idée, répondit Daniel.

— Dommage qu'il n'ait pas vécu assez longtemps pour que quelqu'un réponde à son appel au 911, dit Remi.

— Il n'a pas appelé, précisa l'officier.

— Pardon ? s'exclamèrent Remi et Daniel ensemble.

— Un voisin a entendu le coup de feu. Il n'était pas sûr de lui. Vous savez comment sont la plupart des civils. Mais ensuite, il a vu quelqu'un qu'il n'a pas reconnu se précipiter hors de la maison avec une pile de livres sous le bras et monter dans une voiture.

— S'il vous plaît, dites-moi que le type a identifié la marque, le modèle et la plaque d'immatriculation, dit Daniel.

— On peut dire ça. Un modèle récent de Nissan quatre portes. Noire ou une autre couleur sombre. Difficile de distinguer les couleurs dans la faible lumière. Mais la plaque d'immatriculation était fausse. Le coupable a dû peindre les numéros pour les changer.

— Notre homme prend soin de se débarrasser de tout indice et pourtant, il entre directement dans la maison de la victime, songea Daniel à voix haute. Le rapport initial ne mentionnait aucun signe d'effraction.

— Cela n'a pas changé, répondit la policière.

— Voyons la pièce où ça s'est passé, suggéra Remi, impatiente d'en découdre.

La lecture du rapport pouvait attendre. Ils traversèrent un salon et empruntèrent un couloir. Daniel s'arrêta pour regarder des photos de films sur les murs.

— L'Île aux naufragés ? dit-il. Quel théologien s'intéresse à l'Île aux naufragés ?

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Remi.

— Une vieille série comique. Je suppose que vous ne l'avez jamais vue en France. Très drôle. Mais pas vraiment l'humour d'un professeur d'université. Cette affaire devient de plus en plus mystérieuse.

Ils entrèrent dans un bureau exigu. Du sang séché tachait le bois et le sol. Des empreintes sortaient du bureau et menaient à une autre pièce.

— La police scientifique dit qu'il a été abattu alors qu'il était assis. Le tueur se tenait à peu près là où je suis maintenant, expliqua l'officier.

Elle se tenait de l'autre côté du bureau, presque assez près pour toucher le tabouret en cuir placé derrière.

Remi regarda autour d'elle. Il n'y avait rien de flagrant qui manquait, même si c'était difficile à dire avec le désordre.

— Un M1911.45 automatique était dans le tiroir du bureau, précisa la policière.

Une arme de poing populaire. Pendant de nombreuses années, le pistolet de service de l'armée américaine. Remi avait été obligé de mémoriser tous les types courants d'armes à feu et leurs calibres.

— On dirait que le tueur l'a surpris et qu'il n'a pas pu l'atteindre à temps, dit Remi.

Daniel acquiesça.

— C'est étrange qu'un professeur d'études bibliques possède une arme, remarqua-t-il. Mais nous sommes en Virginie.

— Tous les Américains n'ont-ils pas une arme ? demanda Remi.

— Quarante-quatre pour cent de tous les ménages. Ce sera dans le test.

Remi leva les yeux au ciel. Ils passèrent dans une petite pièce annexe. Un lit soigneusement fait ne semblait pas avoir été utilisé depuis longtemps. Il s'agissait peut-être d'une chambre d'amis peu utilisée ou de celle d'un enfant devenu adulte. La trace de sang se terminait par une grande tache sombre sur le tapis et un contour de ruban adhésif blanc. Le professeur Edward Hale avait rendu son dernier soupir avec une jambe fléchie et l'autre droite. Un bras avait été replié sous lui, l'autre tendu en direction d'une étagère. Une tache de sang avait séché sur l'étagère la plus basse.

Fronçant les sourcils, Remi contourna la tache sur le tapis et s'accroupit devant l'étagère. Elle abritait une collection de textes sur la spécialité de Hale, l'Ancien Testament, son archéologie et son histoire. La tache de sang se trouvait juste devant plusieurs ouvrages sur le livre de l'Exode.

Avait-il essayé d'atteindre ces livres ? Ou peut-être avait-il profité de ses derniers instants pour les signaler aux enquêteurs ?

— Puis-je les toucher ? demanda Remi.

— Oui, les empreintes ont été relevées, répondit l'officier Teller.

— Ça aurait été bien que vous ne déplaciez pas le corps, grommela Daniel.

— Écoutez, je viens juste d'arriver. Je n'ai pris aucune décision, on m'a juste demandé de surveiller la scène de crime et de vous faire visiter.

Daniel grogna. Remi supposa que c'était sa façon de s'excuser.

Elle sortit l'un des livres.

— Il y a une bibliothèque dans le salon avec un tas de vieux livres, déclara la policière. C'est une de ces vitrines tout en verre avec une petite porte. Tous les livres qui s'y trouvent semblent anciens et précieux. Plusieurs livres ont disparu, et nous n'avons pas trouvé d'autres ouvrages anciens dans la maison.

— C'est normal, murmura Remi. Il est préférable de conserver les vieux livres dans une vitrine. C'est ce que je fais avec les miens.

Cette remarque suscita un regard surpris de la part de Teller, mais Remi n'y prêta pas attention. Le livre qu'elle regardait était un volume moderne. Une analyse approfondie du livre de l'Exode, détaillant les quarante années d'errance des Israélites dans le désert. Elle le feuilleta et ne trouva rien de souligné. Remi ne supportait pas les gens qui annotaient ou cornaient les pages. Mais dans ce cas précis, elle aurait pardonné au professeur Hale. Cela aurait été utile.

Elle retira un autre volume et vit un marque-page. En l'ouvrant, elle constata que c'était un billet de 50 shekels israéliens. Il marquait le début d'un chapitre sur l'Arche d'Alliance. Il n'y avait pas d'autre marque-page ou annotations dans le livre.

Remettant le billet à sa place, elle utilisa son téléphone pour photographier la page de couverture du livre au cas où elle aurait besoin de le consulter plus tard, le remit à sa place et sortit les trois autres ouvrages sur l'Exode.

Un seul était doté d'un marque-page, cette fois un billet de 20 shekels. Il s'agissait d'un chapitre sur les quarante jours passés par Moïse au sommet du Sinaï à parler avec Dieu.

Elle prit également une photo de la couverture de ce livre et la rangea.

Se levant, elle se tourna vers l'agent de police.

— Allons voir cette bibliothèque.

L'officier Teller les conduisit dans le salon. En chemin, Daniel regarda Remi.

— Tu as trouvé quelque chose d'important ?

— Je ne suis pas encore sûre.

Le salon avait un côté décontracté et vieux garçon. Plutôt désordonné, bien que propre. Un verre de bourbon presque vide était posé à côté d'une vieille bouteille sur la table basse, le dernier verre du professeur Hale. Quelques étagères en chêne bordaient les murs et, dans un coin, une étroite bibliothèque en chêne aux parois vitrées permettant de voir les titres à l'intérieur.

Remi s'en approcha. Quatre étagères. L'une était pleine. Il semblait manquer un certain nombre d'ouvrages sur les trois autres. Bien que les études bibliques ne soient pas le domaine de Remi, un simple coup d'œil lui indiqua que les livres dataient tous du 18ᵉ ou du 19ᵉ siècle et qu'ils pouvaient probablement se négocier à un bon prix auprès des marchands ou des collectionneurs.

— Nous avons vérifié les empreintes, déclara la policière en indiquant une clé en laiton ornée dans la porte. Nous en avons obtenu une partielle qui n'était pas celle de la victime.

— Surprenant qu'il ait été si prudent pour ensuite tout gâcher, remarqua Daniel. Il aurait pu utiliser des gants ou juste un mouchoir.

— Je peux l'ouvrir ? demanda Remi.

La policière cligna des yeux.

— Bien sûr. Je viens de dire que les gens de la police scientifique avaient pris les empreintes.

Remi s'aperçut qu'elle demandait la permission comme un civil au lieu de prendre les choses en main comme un agent du FBI. Rougissant, elle tourna la clé et ouvrit la petite porte.

Bien que les livres traitaient tous de l'Ancien Testament, il n'y avait pas de logique évidente entre eux. Peut-être parce que la bibliothèque étroite ne pouvait contenir que quelques dizaines de volumes. Elle sortit quelques livres de l'étagère et les feuilleta, prenant des photos des plus anciens et des plus rares.

Après les avoir remis en place et fermé la porte, elle prit son téléphone.

Elle consulta le site web du plus grand marchand de livres rares des États-Unis. Un site qu'elle avait utilisé elle-même à plusieurs reprises afin de vérifier certains des titres.

Elle cessa ses recherches après les trois premiers.

— Ces livres coûtent en moyenne plusieurs milliers de dollars pièce, déclara-t-elle.

L'agent Teller prit une grande inspiration. La plupart des non-universitaires ne se rendaient pas compte du prix que pouvait atteindre un livre rare.

— C'est à se demander combien valent ceux qui ont disparu, dit Daniel.

Remi acquiesça.

— Oui, c'est vrai.

— Je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions ici, dit Daniel. Allons à l'université de Virginie. Je me suis déjà arrangé pour que le corps enseignant d'histoire et de théologie nous rencontre. Peut-être que certains de ses collègues pourront nous éclairer sur cette affaire.

CHAPITRE QUATRE

— Le professeur Hale avait-il des ennemis ?

Daniel s'adressait à une femme âgée et élégamment vêtue assise en face d'eux. Ils se trouvaient dans la salle de conférence du personnel de l'université de Virginie.

Il commençait à être frustré. C'était la cinquième fois que Remi et lui posaient la question à un membre du corps enseignant. De nouveau, la réponse fut presque identique aux quatre précédentes.

— Pas du tout. Même ceux avec qui il débattait dans les revues le respectaient. Je suis sa collègue depuis plus de trois décennies maintenant, et je n'ai jamais entendu parler d'une menace contre lui ou même d'une quelconque rancœur.

— Qu'avez-vous pensé de son procès ? demanda Daniel.

La professeure fit la grimace.

— Cela a surtout montré un manque de discernement. Ed était un homme très motivé. Il était frustré que tant de barrières institutionnelles entravent ses recherches.

— Des barrières institutionnelles comme la loi ? insista Daniel pour qu'elle sorte du script qu'elle semblait avoir préparé.

La professeure, assez âgée pour être sa mère, ne se laissa pas faire.

— La bureaucratie, le manque de financement, la lenteur des cycles de publication, contra-t-elle avec désinvolture. Il a critiqué avec véhémence le gouvernement israélien quand celui-ci a tardé à traduire les manuscrits de la mer Morte.

— N'ont-ils pas été découverts dans les années quarante ? N'est-ce pas un peu avant votre naissance ? demanda Daniel.

— Oui, mais la publication complète n'a eu lieu que dans les années quatre-vingt-dix. Les Israéliens ont insisté pour que seuls leurs chercheurs travaillent dessus. Lui et moi, ainsi que beaucoup d'autres, avons déclaré qu'une équipe internationale ferait les traductions beaucoup plus rapidement.

— Et sa collection de livres ?

Elle parut troublée par la question.

— Qu'en est-il ?

— Apparemment, plusieurs de ses livres ont disparu. Des exemplaires rares, vraisemblablement.

— Ils auraient une grande valeur sur le marché international, répondit-elle.

— J'en suis conscient.

Pourquoi ces universitaires faisaient-ils toujours la morale aux gens ?

— Connaissez-vous des titres spécifiques que le voleur aurait pu rechercher ? ajouta-t-il.

— Non, je suis navrée. Je suis spécialisée dans l'araméen, pas dans l'Ancien Testament.

Daniel soupira. Cela ne menait nulle part. Aucun des collègues du professeur Hale n'avait la moindre idée sur les raisons qui inciteraient quelqu'un à l'assassiner. Pas plus que le chef du département ou le doyen.

— Merci, Professeure Kirkland. Vous pouvez partir maintenant. S'il vous plaît, envoyez la personne suivante.

Non pas qu'ils aient plus d'informations que vous.

La vieille universitaire s'en alla, remplacée par un homme corpulent à la barbe bien taillée. Ses cheveux bruns en bataille semblaient avoir besoin d'un bon lavage. Idem pour sa veste de sport en tweed. Il prit place en face de Daniel et Remi, puis leur adressa un sourire nerveux qui disparut presque aussi vite qu'il était apparu.

— Comment puis-je vous aider ?

— Tout d'abord, quel est votre nom et votre domaine d'étude ? demanda Daniel.

La professeure Kirkland n'était pas la première des collègues de Hale à feindre l'ignorance sous prétexte que leur domaine d'étude était légèrement différent. Le compartimentage du monde universitaire avait toujours agacé Daniel. Les chercheurs se qualifiaient de génies parce qu'ils savaient tout ce qu'il y avait à savoir sur la France du 18ᵉ siècle. En revanche, si on les interrogeait sur l'Espagne du 19ᵉ, ils étaient aussi ignorants que l'employé moyen du service de nettoyage.

— Je suis le professeur Thomas Utterback et je suis spécialisé dans l'étude de l'Ancien Testament.

Enfin quelqu'un qui étudiait le même sujet que la victime. Mais je ne pense vraiment pas que « professeur » soit votre prénom, mon pote.

— Avez-vous travaillé en étroite collaboration avec le professeur Hale ?

Le professeur Utterback hocha tristement la tête.

— En effet, et c'était un honneur. Je suis l'un des plus jeunes du département et Hale était une référence, même lorsque j'étais à l'université.

— Avez-vous connaissance d'un individu qui souhaitait sa mort ? demanda Daniel, connaissant déjà la réponse.

— Bien sûr que non ! Et avant que vous ne posiez des questions sur le procès, je pense qu'il était innocent à cent pour cent.

Les autres n'étaient pas de cet avis. La réponse de Kirkland était caractéristique : je ne dis pas qu'il l'a fait, mais s'il l'a fait, ce n'est pas réellement sa faute.

Un peu comme maman et oncle Roy.

— Bâtard, murmura Daniel.

— Pardon ?

Le professeur Utterback avait l'air choqué. Du coin de l'œil, Daniel put voir Remi qui le fixait.

— Excusez-moi. Rien. Je pensais à une vieille affaire. Donc si Hale était innocent, pourquoi a-t-il été assassiné ?

— Cambriolage, je suppose. N'est-ce pas ce que la police a conclu ?

La police n'était pas censée avoir révélé quoi que ce soit. Avant que Daniel puisse poser sa question suivante, Remi intervint.

— Sur quoi le professeur Hale travaillait-il ?

— Il étudiait une grande variété de sujets. Êtes-vous française ? Je ne savais pas que le FBI embauchait des étrangers.

Ignorant la question, Remi poursuivit :

— J'ai regardé la liste de ses publications. Il a publié des articles ou des livres tous les ans pendant plus de trente ans. Sauf ces deux dernières années, où il n'a rien sorti.

— J'ai remarqué cela aussi, répondit l'universitaire. Au début, j'ai pensé que c'était dû au chagrin causé par la disparition de sa femme, il y a un peu plus de deux ans. Jusqu'à ce que je réalise qu'il travaillait plus que jamais. Trop. Je n'étais pas le seul à penser cela. Je suppose qu'il utilisait le travail comme échappatoire. Il est devenu plus sérieux après sa mort, mais aussi beaucoup plus déterminé. Je lui ai donc demandé s'il travaillait sur son chef-d'œuvre, peut-être la synthèse de toute une vie de travail. Il a dit avoir un nouveau projet de recherche.

— Sur quel sujet ? demanda Daniel.

— Il est resté très discret à ce propos, ce qui est étrange. Il était d'habitude si désireux de parler de ses travaux. Je sais néanmoins que cela impliquait deux voyages de recherche en Israël, expliqua le professeur Utterback, le doute passant sur le visage. Enfin, je crois.

— Que voulez-vous dire par là ? demanda Daniel, se souvenant des shekels utilisés comme marque-pages que Remi avait trouvés dans la maison du professeur Hale.

— Eh bien, il a dit être allé en Israël. C'était logique. Il a mené beaucoup de projets en collaboration avec le professeur Cohen de l'université hébraïque de Jérusalem. J'ai moi aussi quelques contacts avec Cohen. Maintenant, c'est là que ça devient étrange. Environ un mois après son premier voyage en Israël, en février de l'année dernière, j'ai eu un appel Zoom avec Cohen. Il était heureux de me parler d'une conférence que Hale avait donnée pour lui. Son deuxième voyage a eu lieu il y a deux mois. J'ai échangé des e-mails avec Cohen peu de temps après le retour de Hale et je lui ai demandé si sa deuxième conférence avait été aussi réussie que la première. Cohen m'a répondu de manière confuse qu'il ignorait si Hale était en Israël.

— Aurait-il pu y aller sans visiter l'Université hébraïque ?

— Je suppose, mais il s'y rendait à chaque fois. Il avait l'habitude d'y aller une ou deux fois par an. Ils lui réservent un bureau pour travailler et il consulte toujours leur bibliothèque. De plus, lui et Cohen étaient de bons amis. Aller en Israël sans le prévenir serait très étrange.

— Vous lui avez posé la question ?

— Non. Je me suis dit que ça ne me regardait pas. Depuis la mort de sa femme, il était étrange. Plus secret. Il manquait souvent des réunions de la faculté pendant les week-ends sans donner de raison. Et il s'est fait porter pâle un nombre inhabituel de fois alors qu'il a toujours été en parfaite santé. Encore une fois, je n'ai pas cherché à comprendre, j'ai mis cela sur le compte du chagrin. Maintenant qu'il a été tué, je me pose des questions.

Remi se pencha en avant.

— A-t-il parlé de recherches sur l'Arche d'Alliance ?

Le professeur Utterback parut surpris.

— Oui, en effet. Enfin, il ne l'a pas vraiment mentionné. J'ai remarqué lors de mes visites à son bureau qu'il avait fréquemment des livres et des documents sur le sujet. Il n'en a cependant jamais parlé avec moi.

— Merci, professeur, dit Daniel. Voici ma carte. Envoyez-moi par e-mail les coordonnées de ce chercheur israélien.

— Je le ferai. Dois-je envoyer la personne suivante ?

— Pas encore.

Le professeur sortit, fermant la porte derrière lui. Daniel se tourna vers Remi.

— Nous allons vérifier les registres de vol de Hale. Il sera assez facile de trouver où il est allé. De plus, je vais demander un mandat pour vérifier son compte bancaire et les informations de sa carte de crédit pour voir quels autres achats il a effectué. Peut-être que l'on aura une piste. Quelle est cette histoire d'Arche d'Alliance ?

— Une intuition. Hale s'est traîné jusqu'à une autre pièce et a tendu la main vers une section de livres sur son étagère. Tous les ouvrages de cette section portaient sur l'Exode. Ce livre, comme vous le savez probablement, traite des Israélites qui errent dans le désert après être sortis d'Égypte. Une grande partie de cette histoire est consacrée à l'Arche d'Alliance, dont Dieu leur a ordonné la construction après avoir donné à Moïse les Dix Commandements.

— Ouais, et ils ont mis les tablettes à l'intérieur. J'ai vu Indiana Jones.

Remi sourit pour la première fois depuis qu'il était venu la chercher pour l'affaire. Quelque chose la tracassait. Daniel n'avait pas demandé car il avait horreur des fouineurs. Espérons qu'elle s'en remette.

— Attention, avertit-elle. Certaines personnes prennent ça très au sérieux.

— Oh, je ne critique la religion de personne, mais c'est juste une vieille histoire. Et qu'est-ce que ça a à voir avec l'affaire ?

— Dans l'un des livres, de l'argent israélien marquait le début d'un chapitre sur l'Arche.

— Oui, j'ai vu ça. Le deuxième livre avec un marque-page indiquait autre chose.

— Oui, un chapitre sur le temps que Moïse a passé sur le mont Sinaï. C'est là que Dieu lui a donné les Dix Commandements et lui a demandé de construire l'Arche pour les accueillir. Donc, ça pourrait être lié.

— Intéressant. C'est un peu tiré par les cheveux, cependant. Peut-être qu'il n'allait pas du tout vers cette section de livres. Peut-être qu'il allait vers une section plus haute mais qu'il n'a pas pu l'atteindre. Mais il y a les shekels… C'est intéressant.

Il marqua une pause, réfléchissant.

— Attends, tu n'es pas en train de dire qu'il la cherchait, n'est-ce pas ? demanda-t-il.

Remi haussa les épaules.

— Peut-être. Il avait un certain goût pour les antiquités de l'Ancien Testament. Et si l'on considère les autres affaires que nous avons eues, est-ce si incroyable ?

— Je connais suffisamment l'Histoire pour savoir qu'aucune preuve ne justifie le récit d'un périple de quarante ans dans le désert, ou que les Égyptiens aient jamais réduit les Israélites en esclavage. Ils ont utilisé des paysans égyptiens pour construire les pyramides et les temples, pas des Israélites.

— C'est vrai, mais ça ne signifie pas que personne n'y croit. J'ai même eu des questions de mes étudiants à la Sorbonne à ce sujet. Il y a une légende selon laquelle les Templiers auraient caché l'Arche dans la cathédrale de Chartres. Cette histoire s'est révélée fausse. Certains moines avaient fabriqué une reproduction de l'Arche pour attirer les pèlerins. Une pratique assez courante à cette époque, mais la légende s'est inscrite dans le folklore jusqu'aujourd'hui.

— Mouais.

Daniel sortit son ordinateur portable et chercha sur Google Professeur Edward Hale et Arche.

Il obtint immédiatement un résultat.

Un blog intitulé Les véritables Dix Commandements contenait un article datant de six mois seulement intitulé : Professeur Hale, Université de Virginie : Gardien ou artiste de la dissimulation ?

— Jette un coup d'œil à ça.

Remi se pencha pour regarder l'écran. Daniel nota qu'elle portait un parfum subtil. Probablement une marque française coûteuse. Sa précédente partenaire, Carmella Nomellini, une grande gueule italo-américaine de New York, ne portait jamais de parfum, À moins que l'odeur des oignons de son dernier sandwich ne soit considérée comme telle. Daniel et Remi lurent le blog ensemble.

Ou du moins ils essayèrent. C'était un méli-mélo de diatribes colériques, de théories du complot et de longues citations non traduites de ce qu'ils supposaient être de l'hébreu ancien. L'essentiel, pour autant qu'ils puissent le comprendre, était que l'auteur du blog, George Steiner, était obsédé par la recherche de l'Arche et s'était mis en tête que le professeur Hale connaissait son emplacement. Un passage représentatif disait :

« Le professeur Hale et ses copains élitistes Gardiens SUPPRIMENT la vraie VÉRITÉ sur l'Arche. À maintes reprises, il a éludé les questions auxquelles il est capable de répondre ! La semaine dernière, il a donné une conférence à la bibliothèque publique de Richmond et je l'ai confronté à la VÉRITÉ ! A-t-il admis qu'il savait où se trouvait l'Arche ? Pas du tout !!! Il continue ses manipulations, ses déviations et ses MENSONGES !!!!. Est-ce un universitaire ? Non, c'est un VENDEUR D'HUILE DE SERPENT !!! »

— Ça fait beaucoup de majuscules et de points d'exclamation, commenta Daniel.

— Un véritable universitaire, pour sûr, dit Remi avec ironie. Qu'est-ce qu'un vendeur d'huile de serpent ?

— Un charlatan. Autrefois, des individus allaient de ville en ville pour vendre des bouteilles de médicaments qui, selon eux, pouvaient tout guérir. Ils disaient qu'ils étaient fabriqués à partir d'ingrédients exotiques comme des défenses d'éléphant et de l'huile de serpent. En réalité, c'était juste un mélange d'alcool et d'un peu d'opium. On se sentait mieux mais ça ne guérissait rien.

— Je me demande si George Steiner est son vrai nom.

— Sa bio sur le blog dit qu'il est diplômé de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill avec un doctorat en archéologie. Voyons si c'est exact, dit Daniel en ouvrant une base de données d'adresses du FBI. Tu as déjà appris à t'en servir ?

— La base de données ? demanda Remi. Je me suis un peu entraînée.

— C'est comme Yell sous stéroïdes.

Daniel tourna l'ordinateur portable vers elle. Elle pianota un moment et fit apparaître plusieurs noms similaires. En recoupant avec les diplômés de Chapel Hill, elle trouva une correspondance à Ashland, en Virginie. Une vérification rapide leur indiqua que la ville se trouvait à une courte distance au nord de Richmond et que Steiner enseignait dans une université voisine.

— Allons-y, dit Daniel. Avec un peu de chance, tu seras de retour à ton programme d'entraînement demain.

— Tu penses vraiment que ce sera aussi facile ? demanda Remi.

Elle avait l'air déçue.

— Probablement pas. Mais peut-être que c'est une autre pièce du puzzle. Je l'espère. Nous ne voyons pas encore tout le tableau.

CHAPITRE CINQ

Quand Remi imaginait une petite ville américaine, elle voyait un endroit comme Ashland en Virginie. Alors qu'ils quittaient l'autoroute pour s'engager sur la quatre voies traversant la ville, un panneau orné d'un drapeau américain annonçait une population de 8 031 habitants et plus. Apparemment, cette vaste agglomération était en pleine croissance. De modestes maisons à deux étages avec des pelouses luxuriantes bordaient la route, entrecoupées de parcelles de forêts épaisses.

Remi ouvrit la fenêtre pour laisser l'air chaud et la riche odeur du feuillage la caresser. Elle était déprimée depuis le début de la journée et cette sensation la soulageait quelque peu.

Daniel vérifia le GPS et tourna après un panneau indiquant le centre-ville.

Ce dernier se révéla être composé d'une route à double sens coupée par une voie ferrée. Ils passèrent devant une gare arborant un grand panneau de la compagnie ferroviaire Amtrak, puis une série de petites boutiques dans des bâtiments en briques du 19ᵉ siècle. Un magasin de vêtements, un autre de fournitures pour l'équitation, un café et un marchand de glaces. Les habitants se promenaient tranquillement, l'air beaucoup plus détendu que ceux de Washington.

Le centre-ville disparut en un clin d'œil. Daniel tourna dans une rue résidentielle. Ce quartier était moins prospère, avec des maisons préfabriquées d'un étage et des terrains plus petits. Il avait tout de même l'air agréable. Un homme tondait sa pelouse et lorsqu'ils passèrent devant, Remi sentit l'odeur de l'herbe fraîchement coupée. Un groupe d'enfants passa en trombe sur leurs vélos. On était samedi, réalisa Remi. Elle était tellement absorbée par son entraînement, sa rupture, et maintenant cette affaire, qu'elle avait perdu le fil du temps. Sur l'une des pelouses, des parents avaient installé une petite piscine gonflable et quelques jeunes enfants s'éclaboussaient et riaient.

La vie continue, se dit-elle. Même dans la mort et le chagrin.

Comme beaucoup de Parisiens, Remi avait des cousins à la campagne. Durant son enfance, elle passait ses vacances dans un village au milieu de collines et de vignobles. Un château et une église de l'époque médiévale se dressaient non loin de là. L'une de ses premières influences. Des entreprises artisanales vieilles de plusieurs siècles produisaient des fromages et des vins locaux. Ses cousins et elle conduisaient leurs vélos le long des routes secondaires pour explorer les hameaux cachés ou le vieux pont romain. Celui-ci enjambait un ruisseau où les enfants du village nageaient et tentaient de pêcher.

C'était une période idyllique, du moins si l'on considérait les désagréments et les responsabilités de l'âge adulte. Mais elle avait été trop vite interrompue par la mort inattendue de son père. Le budget de la famille s'était fait plus serré et les vacances à la campagne de plus en plus rares.

Mais elle pouvait retourner vivre dans une petite ville si elle le voulait. Son salaire au FBI était décent et sa carrière universitaire lui avait permis d'économiser. Elle devrait peut-être trouver une petite bourgade autour de Washington. Le trajet serait un inconvénient, néanmoins cela pourrait en valoir la peine.

Une petite maison dans une petite ville où je vivrai toute seule ?

Son humeur redevint morose.

— On y est presque, dit Daniel.

— Bien. As-tu vérifié s'il possède des armes ?

— Bien sûr. Il n'y a rien dans le registre indiquant la possession d'une arme. Ça ne veut toutefois rien dire. La Virginie n'oblige pas ses citoyens à déclarer leurs armes à feu.

— Toujours partir du principe qu'un suspect est armé et dangereux.

Daniel lui fit un sourire. Ça lui remonta un peu le moral.

— On dirait que tu récites une leçon apprise en classe. Cependant, je suis sûr que tu as appris ça sur le terrain.

— Je suis contente de pouvoir apporter autre chose que ma bombe lacrymogène, répondit Remi.

— Oh, j'espère que tu as toujours une bombe lacrymogène sur toi. Combien de tueurs en série et de prêtres as-tu aspergé ?

— Je crois que je suis en train de me créer une mauvaise réputation au Vatican, déclara Remi en rougissant.

Ce n'était pas réellement une plaisanterie.

Le Vatican était sur la piste du cryptex, tout comme la Société des étudiants pieux, une organisation religieuse dont les fondements remontaient à l'époque de Jésus et qui se consacrait à la protection du très secret Évangile de Longinus. Aucune de ces organisations ne détenait les informations en sa possession. Un code trouvé grâce à une carte dissimulée dans le cryptex, un code qu'elle tentait de déchiffrer avec un collègue canadien. Mais toutes deux avaient suffisamment de ressources pour découvrir la signification du code sans son aide. Toutes deux disposaient d'un vaste réseau d'informateurs et possédaient d'immenses bibliothèques remontant à plusieurs siècles. S'ils mettaient de grandes équipes de chercheurs sur le coup, ils pourraient trouver le trésor avant elle.

Et pourtant, elle s'entraînait avec le FBI et traquait un meurtrier.

De plus, le cryptex était entre les mains du Vatican. Le tueur fou qui avait essayé de le voler connaissait le code pour l'ouvrir. Si le Vatican l'avait incité à parler ou avait découvert le code, alors ils pourraient obtenir la carte. Il ne leur faudrait pas longtemps pour trouver l'église et la niche dissimulée contenant la statuette où le code était caché, statuette que Remi avait volée.

La Société des étudiants pieux était déjà au courant de son larcin. Si le Vatican l'apprenait aussi, elle aurait deux rivaux sérieux au lieu d'un.

Remi réprima un frisson. Le Vatican aurait-il recours à la violence ? Elle n'en avait aucune idée. Toutes ses conceptions sur l'Église et ses enseignements avaient été bouleversés au cours de l'année écoulée. Ils voulaient la clé du cryptex et ils étaient prêts à tout.

Mais pourquoi ? Savaient-ils à quoi menait le cryptex ?

Et qu'en était-il de la Société des étudiants pieux ? Elle était certaine qu'ils n'auraient pas recours à la violence. Ils en savaient beaucoup sur le passé caché de l'Église, et elle avait eu un aperçu de leur ampleur et de leurs relations.

Elle devait faire attention et se dépêcher.

Mais comment lier ses recherches à ses enquêtes ?

— Nous y voilà, dit Daniel.

Ils s'arrêtèrent devant une modeste maison préfabriquée située au milieu d'une petite pelouse qui avait besoin d'être tondue. Un vieux modèle de Hyundai dans l'allée laissait penser que Steiner était chez lui. À côté, un homme jouait au basket avec son fils de dix ans.

J'espère que Steiner ne possède pas d'arme, pensa Remi. Elle se souvenait des innombrables articles qu'elle avait lus sur des fusillades avec les forces de l'ordre où des passants innocents avaient été tués.

Daniel se tourna soudain vers Remi.

— Écoute, tu as été d'une grande aide sur les trois dernières affaires, mais je dois aborder un sujet.

Je te vois venir.

Daniel continua :

— Tu es trop impulsive. Je t'en ai déjà parlé. Tu ne peux pas partir en courant toute seule. Avant, je mettais ça sur le compte de ton statut de consultante. Maintenant, tu es agent stagiaire. Tu ne peux plus faire ça. C'était inacceptable à l'époque et ça l'est encore plus aujourd'hui. Tu dois rester à mes côtés, à moins qu'il y ait une raison impérative de se séparer. De plus, en tant qu'agent stagiaire assigné à un agent titulaire, techniquement, je suis aux commandes.

Remi bougea inconfortablement sur son siège.

Daniel ricana.

— Oui, oui, je sais que tu n'aimes pas ça. Ne t'inquiète pas, je ne vais pas abuser de mon autorité tant que tu restes professionnelle. Tu es nouvelle dans ce domaine, très nouvelle. Tu as les connaissances dont nous avons besoin, mais pas les compétences ou la discipline des forces de l'ordre. Cela viendra avec le temps. Alors sois vigilante, reste cool, et ne disparais pas toute seule. Compris ?

Remi fit la moue devant ce sermon. Bien qu'il ait été dit sur un ton ferme, il n'avait rien de méchant. Et elle savait que Daniel disait tout cela pour leur bien.

Néanmoins, elle ne supportait pas de recevoir des ordres.

Ce n'est pas professionnel, se dit-elle. Oui, tu en sais beaucoup plus sur l'art et l'archéologie que lui. Mais c'est l'agent le plus expérimenté, et il est responsable de toi.

Remi avait entendu des rumeurs parmi ses collègues selon lesquelles Daniel avait été rétrogradé. Elle ne savait pas pourquoi. Toutefois, il avait été transféré d'un poste clé du département d'analyses comportementales à la nouvelle division des antiquités. La plupart des gens verraient cela comme une punition. Si quelque chose arrivait à un agent stagiaire sous sa surveillance, cela pourrait mettre fin à sa carrière.

— D'accord, se força-t-elle à dire, comprenant et acceptant dans sa tête mais objectant toujours dans son cœur. Je suivrai tes directives.

— Pas besoin de faire la tête, plaisanta Daniel en lui donnant un coup de poing espiègle dans l'épaule. Je suis sûr que tu pourras toujours étaler ton génie.

Ils sortirent de la voiture et se dirigèrent vers le chemin étroit et carrelé qui menait à la porte d'entrée de Steiner. Remi inspira lentement et essaya de se détendre. Ce n'était qu'une visite de routine chez un suspect potentiel.

Espérons-le.

Au moment où ils allaient franchir l'étroit porche, la porte d'entrée s'ouvrit.

Ils s'arrêtèrent. La main de Remi se dirigea vers l'intérieur de sa veste pour atteindre son holster d'épaule.

Ne sois pas impulsive, se rappela-t-elle.

L'homme qui se tenait devant eux ne ressemblait pas à la voix hystérique et marginale qui avait écrit ce billet de blog. C'était un homme d'une trentaine d'années en forme, portant des vêtements décontractés. Une cigarette pendait à ses lèvres et un drapeau américain était brodé sur son t-shirt. À part son absence de musculature, il ressemblait plus à un ouvrier d'entrepôt qu'à un professeur d'université.

— Il était temps que vous arriviez, dit-il avec un accent du Sud.

— Mr. George Steiner ? demanda Daniel alors qu'ils montaient sous le porche.

Ils sortirent leurs insignes et s'identifièrent. Remi se maudit. Elle l'avait sorti de la main droite… celle qui lui servait à tirer. Elle se dépêcha de la remettre dans sa poche pour être prête.

Remi se rappela de faire un demi-pas sur la droite et de rester juste hors de portée du suspect. De cette façon, elle et Daniel le positionnaient au sommet d'un triangle, et il ne pouvait pas se jeter sur eux deux en même temps. Remi espérait que toutes ces précautions deviendraient bientôt naturelles.

Il vaudrait mieux, ou cela pourrait leur causer de sérieux problèmes.

— C'est moi, dit l'homme. Vous avez lu le blog ?

— En effet. Pourquoi cette question ?

Steiner s'esclaffa.

— Le meurtre de Hale était dans le Times-Dispatch.

— Vous trouvez ça amusant ? demanda Remi.

— Ironique. Il a passé toute sa carrière à protéger un secret et ce secret l'a tué.

— Pourquoi ça, Mr. Steiner ? demanda Daniel.

Remi se souvint de le regarder. Il portait un t-shirt moulant et un pantalon, ainsi qu'une paire de pantoufles. Elle ne voyait aucun endroit évident pour cacher une arme à feu, sauf dans sa ceinture, au creux de son dos, point qu'elle ne pouvait pas voir. Elle garda un œil sur ses mains.

Tu aurais dû faire tout ça quand il a ouvert la porte. Mon Dieu, j'ai tellement à apprendre !

— Hale et son soi-disant groupe d'érudits ont caché d'importantes vérités durant toute leur carrière.

— Telles que ? demanda Daniel.

Steiner pencha la tête et le regarda.

— Vous savez.

Pause. Remi garda les yeux sur lui.

— Je vous autorise à entrer dans ma maison, déclara Steiner. Je tiens également à vous informer que j'ai un fusil 30-06 chargé dans la chambre à coucher.

— Merci, M. Steiner, dit Remi.

Elle essaya de se souvenir de la procédure dans ce genre de situation mais n'y parvint pas. Tant qu'il ne tentait pas d'entrer dans la chambre, tout devrait bien se passer.

À moins qu'il ne leur parle d'une arme pour les tranquilliser et en cacher une autre.

Steiner se retourna et entra dans la maison. Remi regarda l'arrière de son t-shirt et de son pantalon et ne vit rien de manifestement caché là.

Ils entrèrent dans un salon qui sentait fortement la fumée de cigarette. Remi avait l'impression d'être de retour en France, pays qui n'avait pas succombé à la folie anti-tabac comme les États-Unis. Un vieux canapé miteux se tenait contre un mur. À son extrémité était recroquevillé un chat tigré qui les ignorait. Devant le félin se trouvait une table basse avec un cendrier rempli de mégots à côté de plusieurs livres. Une télévision ornait le mur opposé et le reste de la pièce était rempli de bibliothèques. Un rapide coup d'œil montra un intérêt pour la théologie, l'archéologie biblique ainsi que l'histoire du Moyen-Orient et de l'Europe médiévale. Les livres semblaient pour la plupart usés. Le salaire d'un enseignant d'université n'était pas le plus élevé. Remi l'imaginait rassemblant patiemment cette précieuse collection sur eBay, ou en chinant dans les librairies d'occasion et les brocantes de bibliothèques.

— Prenez un siège, dit Steiner en s'asseyant à côté du chat.

D'une main, il porta la cigarette à ses lèvres et tira une bouffée tout en caressant le félin. Il n'avait pas l'air inquiet d'être accusé de meurtre.

Remi et Daniel ne s'assirent pas. Au lieu de cela, ils se tinrent légèrement à l'écart au centre de la pièce.

— Pourriez-vous nous dire où vous étiez la nuit dernière ? demanda Daniel.

— Je donnais un cours du soir pour adultes intitulé Les grands hommes et femmes de la Bible. Moïse, Aaron, le roi David. Les cours du soir sont assez populaires et l'université verse un supplément pour les dispenser. Pas beaucoup plus, ces radins. Je vais vous donner le numéro de mon patron pour que vous puissiez vérifier.

J'aurais dû savoir que ce ne serait pas aussi facile, pensa Remi.

— Vous ne semblez pas surpris que le professeur Hale ait été assassiné, dit Daniel.

Remi scruta les étagères. Elles étaient classées par thème, et à l'intérieur de ces thèmes, par ordre alphabétique. Elle trouva ses deux livres sur le cryptex et les codes médiévaux. Steiner avait-il remarqué le nom sur son badge d'identification et fait le lien ? Si oui, il ne le montrait pas.

— Pourquoi serais-je surpris ? répondit Steiner. Il dissimulait une vérité importante et certains sont prêts à tuer pour la vérité.

— Et de quelle vérité s'agit-il ? demanda Remi, pensant déjà connaître la réponse.

Elle avait raison.

— L'emplacement de l'Arche d'Alliance. Il fait partie d'une organisation secrète et internationale d'érudits qui connaissent la vérité et la garde secrète depuis des siècles pour servir leurs propres intérêts. Ils s'appellent les Gardiens.

Six mois auparavant, Remi et Daniel auraient ri. Cependant, après ce qu'ils avaient appris sur le cryptex, l'Association des Étudiants Pieux et la police secrète du Vatican, plus rien ne leur semblait trop étrange.

— L'Arche n'est-elle pas censée être dans une cathédrale en Éthiopie ? demanda Remi.

— Ha ! C'est ce qu'ils veulent vous faire croire. C'est juste un leurre. Ne savez-vous pas que chaque église orthodoxe éthiopienne a une réplique de l'Arche dans le Saint des Saints ? Ils reconnaissent que ce sont des faux. Des symboles. Rien de mal à ça. Néanmoins, celle de l'église de Marie de Sion à Aksoum est censée être la vraie. Comme s'ils allaient l'admettre ! Il se ferait voler. Une équipe de télévision italienne a essayé de s'y introduire une fois, et ce ne sont pas les seuls. Non, si les Éthiopiens l'ont, elle est cachée ailleurs. Et ils ne l'ont probablement pas.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda Remi.

— Parce que si tout le monde affirme être en sa possession, alors c'est forcément un écran de fumée pour cacher son véritable emplacement.

Remi ne suivait pas sa logique, mais celle-ci ne semblait pas être le point fort de cet homme. Dans le cadre de ses recherches, elle avait rencontré beaucoup trop de personnes comme George Steiner. Très cultivés mais ignorants. Tellement absorbés par leurs propres petites théories qu'ils ne pouvaient pas voir clair. Remi ne pouvait pas compter le nombre de fois où elle avait été interpellée lors de conférences et avait dû endurer des explications sans fin sur la fameuse théorie d'un chercheur marginal. Cet homme ne savait pas mieux que quiconque où se trouvait l'Arche d'Alliance.

En vérité, elle n'existait probablement plus, si tant est qu'elle ait jamais existé.

Mais cela n'avait pas empêché quelqu'un de tuer pour elle.

Remi avait le sentiment que peu importe son identité, il ou elle tuerait encore. Et ce n'était certainement pas l'homme assis devant eux.

Steiner ne pouvait pas, ou ne voulait pas, les aider à trouver le vrai tueur.

CHAPITRE SIX

Jérusalem, Israël

Deux jours plus tard…

Le professeur Yitzhak Cohen rangea sa mallette et éteignit les lumières de son bureau, réprimant un bâillement. Il était resté tard à l'Université hébraïque de Jérusalem, travaillant dur sur la correspondance avec certains de ses collègues. Le meurtre du professeur Hale les avait tous mis à cran.

Bien sûr, il n'avait pas utilisé l'ordinateur de son bureau. Il avait utilisé un pc portable acheté en liquide auprès d'un dealer louche à Gaza. Après s'être connecté à Tor via un VPN, il avait utilisé Telegram pour communiquer. Ses deux garçons pensaient qu'il était complètement perdu en informatique. Ils seraient surpris.

Il faut savoir utiliser un ordinateur si vous voulez éviter le gouvernement israélien. S'ils avaient la moindre idée de l'existence réelle de l'Arche, ils feraient n'importe quoi pour l'obtenir. Impossible de faire confiance aux gouvernements.

Après une brève prière en hébreu pour un retour à la maison en toute sécurité, il éteignit les lumières de son bureau. Yitzhak Cohen verrouilla la porte et sortit du bâtiment presque abandonné du département d'histoire sur le campus de l'Université hébraïque, avec son ordinateur portable sécurisé et quelques papiers dans une mallette.

La nuit était chaude et peu de gens étaient présents sur le site. Les étudiants et la plupart des professeurs étaient probablement en train de boire une bière dans l'un des nombreux cafés de la rue HaNaviim. Les seules personnes visibles étaient quelques silhouettes solitaires comme lui, ou les gardes en gilet pare-balles équipés de fusils d'assauts.

Cohen grimaça. La dernière fois que Hale lui avait rendu visite, il avait dit : Je ne m'habituerai jamais à voir la sécurité du campus porter des fusils d'assaut.

Hale avait la chance de vivre dans un pays où le terrorisme était si lointain que de telles précautions n'étaient pas nécessaires. Mais désormais, son ami était mort. Lui et ses collègues s'étaient creusés la tête pour essayer de trouver qui était l'assassin. Des suspects avaient été suggérés puis écartés, jusqu'à ce qu'ils finissent par admettre qu'ils ignoraient totalement qui avait pu le tuer.

Tout ce qu'ils pouvaient affirmer était que ce meurtre ne serait pas le dernier.

Si seulement il savait pourquoi Hale avait prétendu avoir visité Israël alors qu'il n'était jamais venu sur le campus. Avait-il vraiment voyagé ici ? Si oui, pourquoi le cacher aux autres Gardiens ? Et s'il n'était pas venu en Israël, où était-il allé ? Cohen vérifia le lourd revolver Webley à sa ceinture. Un héritage de son grand-père, combattant de la liberté qui avait lutté pour l'indépendance d'Israël. Son aïeul avait obtenu cette arme d'un officier britannique qu'il avait tué, à l'époque où les Britanniques régnaient encore sur ce que l'on appelait alors le Mandat de Palestine et qu'ils pensaient encore avoir un empire.

Comparé aux fusils d'assaut des gardes de l'université, le Webley avait l'air d'une antiquité. Mais en tant qu'historien et ayant dépassé la soixantaine, Cohen était habitué aux vieux objets. Dans sa jeunesse, de nombreux anciens combattants de la liberté se promenaient encore dans les rues avec des fusils accrochés à leurs épaules. Ils les avaient utilisés pour combattre les Britanniques, puis les Palestiniens, et enfin les nations arabes voisines. Ces vétérans ne voyaient aucune raison de ne pas les emmener lors d'une promenade nocturne ou d'une visite au cinéma.

Cohen non plus. Les balles de calibre 45 du revolver avaient un bon punch et son service militaire obligatoire complété par l'entraînement régulier qu'il suivait faisaient de lui un bon tireur, même à son âge. Être capable de protéger la nation juive était le devoir de chaque homme et femme israélien.

Cohen rejoignit sa voiture sur le terrain clôturé, conduisit au portail où un autre garde armé lui fit signe de passer, et sortit dans la nuit.

Comme à son habitude, Yitzhak Cohen fit un détour par la rue Sultan Suleiman pour rentrer chez lui et passer devant les glorieux murs de la vieille ville construits par le célèbre souverain ottoman. La nuit, tout était illuminé, les vieux murs de pierre avec leurs sommets crénelés, les portes arquées à intervalles réguliers. Et au-delà, sur une colline s'élevant au-dessus de la vieille ville, le Mont du Temple et son ajout ultérieur, le Dôme du Rocher.

Cohen aurait préféré voir le Temple de Salomon encore debout au sommet du Mont. Pourtant, il ne pouvait s'empêcher d'admirer les murs de tuiles bleues et vertes finement décorées, ainsi que le dôme doré de la mosquée construite à cet endroit sous le califat omeyyade. L'ironie du sort voulait que le monument le plus reconnaissable de la ville la plus sacrée du judaïsme soit un monument islamique.

Ce détail l'avait toujours fait sourire. Bien qu'il soit un ardent sioniste qui aurait volontiers donné sa vie pour protéger la nation juive, il souhaitait que tous les peuples vivant sur cette terre sainte s'entendent.

Si seulement plus de personnes pensaient comme lui.

La voiture blindée et l'escouade de soldats devant la porte de Damas lui indiquèrent que ce ne serait jamais le cas. Il y avait eu un attentat à la voiture piégée dans le parking d'en face, où commençait la ville plus récente et plus moderne. De vieilles haines dans un nouveau quartier. Dieu merci, personne n'avait été tué, même si cinq personnes avaient dû aller à l'hôpital, dont une femme enceinte. Le genre d'histoire qui ne durait qu'un jour dans les journaux israéliens. C'était trop commun. Cette nouvelle n'arriverait même pas dans la presse internationale.

Il tourna à l'angle de la rue de Naplouse, passant devant le parking sur sa gauche et une auberge de jeunesse sur la droite. Un groupe de jeunes Européens en sortait, désireux de faire du tourisme ou de profiter de la vie nocturne. Ils ignoraient probablement tout de l'attentat à la bombe survenu deux jours auparavant. Les lieux avaient déjà été nettoyés sans laisser de trace. Les services d'urgence étaient efficaces dans ce domaine.

Mais qui allait nettoyer ce désordre avec Hale ? Voilà la vraie question. Hale n'était pas une cible évidente. Bien qu'il soit l'un des plus grands érudits bibliques d'Amérique, il était chrétien, pas juif, et loin d'être le plus dévoué. Son intérêt pour l'Arche était plus historique que spirituel. Il avait été accepté dans l'organisation pour sa brillance académique et sa discrétion.

Malgré cela, quelqu'un avait appris ce qu'il faisait et l'avait tué.

Pourquoi ? Pour obtenir la localisation de l'Arche ? Cohen doutait que Hale ait pu le révéler. Il avait une volonté de fer et avait prêté serment. Plus probablement, il avait refusé de répondre au tueur et avait payé sa bravoure de sa vie.

Même si Hale n'était pas juif, il s'était réuni avec quelques associés de la région pour entonner un Kaddish. Il l'avait mérité, et Dieu dans Son infinie sagesse le comprendrait.

Cohen conduisit encore quelques minutes dans un quartier tranquille de maisons mitoyennes. Il se gara dans la rue puisque les propriétés ici ne disposaient pas de place de parking. Encore une particularité à laquelle Hale ne s'était jamais habituée, l'étroitesse de l'espace dans lequel vivaient la plupart des non-américains. Israël était une petite nation coincée entre des pays plus grands et surtout hostiles. En vivant près de ses voisins, on ne se sentait pas à l'étroit mais en sécurité.

Malgré tout, Cohen scruta la rue avant de déverrouiller la voiture. Un couple s'éloignait. Plus près de lui, un homme d'âge moyen et bien bâti tourna à l'angle le plus proche. Cohen le scruta pendant une seconde. Il avait des allures d'Américain et marchait avec l'assurance et la détermination de quelqu'un qui n'était pas un touriste. Probablement l'un de ces colons de Cisjordanie qui avaient donné tant de maux de tête au gouvernement.

Inoffensif pour lui, du moins.

Enfin, il le croyait.

Alors qu'il sortait de sa voiture, l'étranger se baissa et, avant que Cohen ne puisse réagir, il sortit le Webley de son étui et l'appuya au creux de son dos.

— Ne jamais faire de conjecture, ironisa l'homme avec un accent américain. Vous cherchez des Palestiniens, mais un Palestinien ne souhaiterait pas ce que je cherche.

— Vous avez tué Hale.

La voix de Cohen vacilla.

— Et je vous tuerai si vous ne coopérez pas. Retournez dans la voiture.

Cohen regarda longuement sa maison. Les lumières étaient allumées. Une ombre passa devant un des rideaux de l'étage, trop grande pour être sa femme, Rachel. Un de ses fils alors. Shlomo ou Asher. De bons garçons. Ils prendraient soin de Rachel. Ses yeux se gonflèrent de larmes

Adieu.

Le cœur lourd, Cohen remonta dans son véhicule. Le tueur se glissa sur le siège passager.

— Où va-t-on ? demanda Cohen.

Ce n'était pas important.

— Remonter la rue Megadim jusqu'au Mont Herzl.

— Vous allez me tuer aux portes de Yad Vashem ?

C'était le Mémorial de l'Holocauste.

— Pas besoin d'aller jusqu'au sommet. Arrêtez-vous au mémorial des soldats juifs de l'armée polonaise, un peu plus bas.

— Juste à côté du cimetière militaire ? Comme c'est approprié, marmonna Cohen en conduisant lentement dans la rue.

Sa maison s'effaçait dans le rétroviseur.

— Je ne vais pas vous tuer si vous me donnez ce que je veux.

Mais je ne vais pas vous accorder ce que vous désirez. J'attendrai le bon moment, et ensuite je vous battrai à mort, avant de reprendre l'arme de grand-père pour vous tirer dessus, au mépris des conséquences.

Ils roulèrent sur la rue principale. Les murs de la vieille ville étaient à nouveau visibles. Devant eux se dressait la porte de Damas. Les soldats et la voiture blindée étaient toujours en vue.

Je pourrais foncer dans ce véhicule blindé. On serait probablement assommés et ça ne cabosserait même pas la carrosserie. Puis les soldats se précipiteraient et…

— Ne pensez même pas à essayer quelque chose de stupide, lui dit son kidnappeur. Nous savons où vous habitez.

Nous.

Toute idée de se battre contre cet homme disparut devant la menace implicite contre sa famille.

Cohen agrippa le volant et roula vers le Mont Herzl. Son ravisseur restait silencieux, surveillant chacun de ses mouvements. Ils passèrent la vieille ville, laissant derrière eux ses murs médiévaux, et prirent la route principale à travers un quartier commercial à la mode. Les boutiques et les cafés débordaient encore d'activités. Puis ils s'engagèrent dans un quartier résidentiel. Le mont Herzl se dressait non loin devant eux, Yad Vashem au sommet. Même à cette distance, ils pouvaient voir la construction de verre et de béton, ressemblant un peu à l'Arche de Noé, sa proue dépassant la pente raide.

Finalement, Cohen ne supporta plus la tension.

— Que comptez-vous en faire ?

Son ravisseur ne lui demanda pas de préciser sa pensée.

— Un tel artefact abritera le plus grand des pouvoirs.

— Le pouvoir, grogna Cohen. Le pouvoir corrompt et le pouvoir absolu entraîne la corruption absolue. Ce bâtiment là-haut vous l'apprendra, même si je doute que vous y soyez déjà allé.

— Je ne serai pas corrompu. Je suis pur.

— Mais bien sûr.

Ils commencèrent à gravir les pentes du Mont Herzl entourés d'oliveraies sombres de chaque côté. Cohen conduisait lentement, essayant de réfléchir à ce qu'il devait faire. Il ne voyait pas comment s'en sortir, pas avec les collègues de cet homme qui surveillaient sa famille.

Au détour d'un virage se trouvait une large étendue de gravier. Son ravisseur lui ordonna de s'y garer. Il n'y avait pas d'autres voitures.

Cohen s'exécuta.

— Maintenant, sortez. On va faire une promenade.

Cohen adressa une prière à Dieu. Non pas pour être délivré, car il savait qu'il était au-delà de la délivrance, mais pour la sécurité de sa famille.

S'il vous plaît, Seigneur, que ma voix reste assurée. Faites qu'il me croie. L'un de vos commandements est « Tu ne porteras pas de faux témoignage ni ne mentiras ». Je suis certain que ça ne compte pas en ces circonstances. Si c'est le cas, que le péché soit sur moi et non sur ma femme et mes enfants.

Cohen marchait dans l'oliveraie, son ravisseur juste derrière. À travers les arbres, il pouvait voir le musée de l'Holocauste et en dessous, la vieille ville illuminée. C'était un endroit populaire auprès des promeneurs, et il espérait que quelqu'un verrait l'homme qui prévoyait de le tuer. Peut-être que la justice serait rendue avant qu'il ne mette ses mains répugnantes sur l'artefact sacré.

— C'est assez loin, dit l'Américain.

Cohen s'arrêta, prit une profonde inspiration, et se tourna vers lui.

— Ne fais pas de mal à ma famille, dit-il, la voix cassée.

— Je ne le ferai pas si vous me donnez ce que je veux. Ce n'est pas personnel.

Dixit l'homme qui est sur le point de me mettre une balle dans le cerveau. Comment cela ne pouvait-il pas être personnel ?

Cohen essaya de parler, mais les mots se bloquèrent. Tous les mensonges ingénieux qu'il avait préparés sur le trajet avaient disparu de son esprit.

— S'il vous plaît, ma famille…

Cohen se força à s'arrêter. Il ne voulait pas mendier avec ce criminel.

— L'Arche, Professeur Cohen. Où est l'Arche ? Et ne me dites pas que vous ne le savez pas. Vous êtes un Gardien. Vous faites partie du cercle restreint. Vous le savez.

Cet homme avait fait ses recherches plus assidûment que la plupart de mes étudiants.

— La Vallée des Rois, dit Cohen.

L'homme sembla pris au dépourvu. Même dans la faible lumière filtrant à travers les oliviers, Cohen pouvait voir sa consternation.

— La Vallée des Rois ? Vous voulez me faire croire que les juifs ont donné l'Arche aux Égyptiens ?

— Il n'y a pas que des juifs dans notre organisation, vous le savez. Nous…

— Les Juifs la dirigent, pourtant.

— Non. Toute personne dévouée à la protection de la vérité est la bienvenue.

— Ha ! Vous ne protégez pas la vérité, vous la cachez, dit-il en levant son arme. Maintenant, dites-moi où se trouve vraiment l'Arche.

— Dans la Vallée des Rois. La tombe KV 30. C'est une tombe inachevée et non décorée qui est interdite aux visiteurs. Elle est fermée par une lourde porte, avec un panneau avertissant de son instabilité. C'est pour empêcher les curieux d'entrer.

Cohen vit que l'homme était sur le point de l'interrompre, alors il continua.

— Quand Sadate et Begin ont fait la paix à Camp David, Jimmy Carter leur a fait sceller cet accord par un serment puissant. Il était l'un des nôtres. Il a obtenu de Begin que l'Arche soit expédiée de sa cachette précédente à la Vallée des Rois. En retour, les Égyptiens obtenaient la paix et devenaient le deuxième plus grand bénéficiaire de l'aide étrangère américaine, juste derrière Israël. Les États-Unis acceptaient également de ne pas se mêler de la politique égyptienne, à moins qu'un régime islamiste ne tente de s'installer, ce que l'armée égyptienne avait toujours craint. Les États-Unis se sont donc tenus à l'écart du printemps arabe. Cependant, lorsque Morsi et les Frères musulmans ont remporté les élections, ils ont aidé al-Sisi et ses camarades de l'armée à prendre le pouvoir. Cela faisait partie du marché. Le règne des Frères musulmans aurait signifié une guerre éventuelle avec Israël. Mais en l'état actuel des choses, ils sont toujours en paix et l'aide américaine continue d'affluer.

Cohen s'arrêta, essoufflé et étonné de sa propre créativité.

— Et les islamistes ne l'ont jamais volée ? demanda l'Américain, le doute dans sa voix.

— Vous pensez que les généraux égyptiens partageraient l'emplacement de l'Arche avec les Frères musulmans ? Seuls quelques-uns sont au courant, et ils savent qu'il est dans leur intérêt de garder le secret. Si les islamistes obtenaient l'Arche, cela signifierait la guerre, une guerre que l'Égypte perdrait comme toutes celles qu'ils ont menées avec nous.

— Donc elle est dans la Tombe KV 30 depuis les années soixante-dix ?

— Cachée à la vue de tous. Toutes les archives montrent que c'est une tombe vide, non décorée, trouvée au 19ᵉ siècle. Aucune raison d'y descendre. Les archives postérieures affirment aussi qu'elle s'est détériorée et est devenue instable. Ce n'est pas vrai. Elle a été solide pendant des milliers d'années et le restera encore durant des milliers d'années.

L'arme de l'homme ne vacillait pas.

— Comment puis-je être certain que vous dites la vérité ?

— Des milliards de dollars d'aide étrangère américaine chaque année. Sinon, pourquoi donneraient-ils cette somme à une puissance mineure juste parce qu'elle a décidé, après avoir perdu trois guerres, d'arrêter de causer des problèmes à l'un des alliés de l'Amérique ?

Cela semblait convaincant pour Cohen. Il retint son souffle, espérant que l'étranger le croirait.

— Parfait, dit l'Américain. Vous venez de sauver la vie de votre famille.

Cohen laissa échapper une bouffée d'air. À sa surprise, l'homme rangea le revolver…

Et sortit un marteau. Cohen trembla.

— V… Vous allez me tuer avec ça ?

— La sécurité est si stricte que l'on ne peut même pas faire entrer un couteau dans ce pays. Et une arme à feu attirerait l'attention. L'homme leva le marteau.

— Attendez.

Cohen se détourna avant de savoir s'il avait attendu ou pas.

À travers les oliviers, il pouvait tout juste distinguer une partie du Dôme du Rocher, illuminé dans la nuit de Jérusalem. Le grand affleurement de pierre brun pâle se détachait au-dessus de la vieille ville et de la mosquée à la beauté éclatante.

Mais le professeur Yitzhak Cohen ne vit pas la mosquée, et il ne vit pas les murs médiévaux.

Il vit dans son esprit, si clairement qu'il pouvait presque prétendre qu'il était réel, le grand Temple de Salomon se dressant au sommet du Mont du Temple. Il voyait la ville de Jérusalem telle qu'elle était à l'époque du roi Salomon. Les pharisiens, dans une longue procession, apporter l'Arche d'Alliance dans le Saint des Saints.

Et cela lui donnait un sentiment de paix, pendant un bref instant, avant que le marteau ne s'abatte et que sa vie ne s'achève dans une douleur aveuglante.

CHAPITRE SEPT

Washington, D.C.

Le lendemain…

Remi était assise devant l'ordinateur de son bureau temporaire au siège du FBI, à deux pas de celui de Daniel. Elle aurait préféré qu'ils partagent un bureau mais après sa réaffectation, son coéquipier avait été relégué dans un espace exigu doté d'une minuscule fenêtre. Cela renforçait l'impression que son transfert à la division des antiquités avait été une rétrogradation.

Elle était occupée à faire ce que l'on appelait familièrement du travail de fond. Une tâche ennuyeuse et fastidieuse mais souvent utile qui consistait à en apprendre le plus possible sur la victime et les circonstances de sa mort.

Jusqu'à présent, elle n'avait pas trouvé grand-chose. Le professeur Hale avait une illustre carrière dans les études bibliques. Son unique particularité était son absence de convictions religieuses affirmées. La plupart des spécialistes de ce domaine sortaient de séminaires ou étaient au moins des membres fervents d'une église ou d'une synagogue. C'était moins le cas dans l'archéologie biblique avait appris Remi. Celle-ci présentait un profond clivage entre ceux qui menaient des fouilles en Israël et dans le reste du Levant afin de prouver la véracité de la Bible, et ceux qui souhaitaient simplement en savoir plus sur le passé de la région.

Et bien sûr, ces deux domaines attiraient encore plus de marginaux que le sien. Internet regorgeait d'articles mal écrits qui défendaient des opinions improbables et peu convaincantes sur tous les aspects des études bibliques.

Remi sourit. Apparemment, son nouveau travail ne la détournerait pas complètement du monde universitaire. En effet, son parcours de chercheuse était précisément ce qui la qualifiait pour ce poste.

Remi ressentit une brève douleur en pensant à la vie qu'elle avait abandonnée. La sûreté et la sécurité de la bibliothèque, le respect de ses collègues, et surtout la perte de Cyril.

Elle refoula ce sentiment aussi rapidement qu'il était apparu. Elle avait une enquête à mener. Quelqu'un avait été assassiné, et d'autres personnes pourraient être en danger. Ses propres problèmes étaient insignifiants en comparaison.

Cette mise en perspective la consola. Un peu.

À partir des divagations de Steiner, elle suivit une série de liens à travers toute une communauté de complotistes marginaux convaincus que divers objets mentionnés dans la Bible existaient toujours. Ils seraient cachés dans le monde par diverses organisations malveillantes.

Leur emplacement et les personnes qui les dissimulaient dépendaient du complotiste concerné. Certains affirmaient qu'ils étaient entre les mains des francs-maçons. D'autres pensaient qu'ils avaient été dérobés par les Chinois ou les Russes dans le cadre de leur projet de domination mondiale. Un blog prétendait que les Hare Krishna les avaient volés afin de nuire à la religion judéo-chrétienne. C'était la théorie la moins convaincante, mais certainement sa préférée.

La grande majorité assurait que l'Église catholique les avait stockés au Vatican. L'un d'entre eux ajoutait qu'ils se trouvaient dans un caveau situé à 666 pieds sous la Basilique Saint-Pierre. Bien sûr, 666 pieds. Ce genre d'absurdité donnait à Remi l'impression que son cerveau était en feu.

Aussi ridicules que la plupart de ces théories puissent paraître, et elles l'étaient, Remi ne pouvait pas entièrement rejeter leur idée principale. Après tout, le cryptex s'était avéré être réel. En supposant que des objets tels que l'Arche aient jamais existé, ne serait-il pas logique que les fidèles fassent de leur mieux pour la protéger et la préserver. Pour la maintenir à l'écart de ceux qui pourraient la voler ou la détruire ?

Une chose était sûre, ces idiots ne la trouveraient jamais. Leur énergie semblait complètement consacrée à se chamailler sur des forums en ligne.

Daniel était occupé dans l'autre bureau à chercher des pistes auprès des nombreux contacts internationaux de Hale. Il avait envoyé un e-mail au plus important d'entre eux, le professeur Cohen de l'université hébraïque, quelques heures après les entretiens avec les membres de l'université de Virginie. Il avait reçu un message automatique pour l'informer de l'absence du professeur.

C'était étrange. Avec les smartphones et la possibilité d'envoyer des e-mails de n'importe où, une telle réponse paraissait aussi démodée que les CD.

En parlant d'email, elle en attendait un important.

Son regard se tourna vers la porte de son bureau qu'elle laissait toujours entrouverte. Il n'y avait personne dans le couloir, et elle avait orienté son ordinateur de manière à ce que son écran ne soit pas visible depuis la porte.

Elle consulta sa messagerie et fut surprise de voir que John MacDonald lui avait envoyé un e-mail. John était un chercheur canadien de l'université de Toronto. C'était aussi le plus grand expert mondial en cryptographie ancienne et médiévale, plus compétent que Remi elle-même.

L'objet du message ne comportait qu'un seul mot anodin : Recherche.

Son cœur s'emballa. Ce seul mot renfermait tellement de potentiel.

Vérifiant à nouveau la porte, elle ouvrit l'e-mail de John.

« Bonjour Remi. J'ai travaillé sur le code et il est compliqué. Je n'ai pas encore été capable de le déchiffrer, mais je m'en rapproche. Comme tu t'en doutes, il s'agit d'un nouveau type de chiffrage différent de ceux couramment utilisés à cette époque. J'ai essayé les différentes méthodes de décryptage les plus et les moins courants, et j'ai éliminé toutes ces possibilités.

Maintenant que je me suis assuré qu'il ne s'agit pas d'un type de code connu, je me concentre sur le message en lui-même. Les indications que tu m'as fournies devraient m'aider, et je pars du principe qu'il se traduit en latin. Si c'est le cas, je pourrais faire une percée dans les prochains jours. C'est passionnant !

Il serait plus facile de collaborer en personne. Serait-il possible pour toi de prendre une semaine de congés à Georgetown ? J'ai déjà parlé avec le chef du département, et il t'a trouvé un bureau.

Une fois que nous aurons craqué le code, je parie qu'il pointera vers un autre emplacement géographique comme la carte à l'intérieur du cryptex. Lorsque nous l'aurons, j'adorerais t'accompagner et voir où cela nous mène.

Au plaisir de te revoir !

John »

Remi s'enfonça sur sa chaise et relut les dernières lignes. John et elle avaient eu une brève liaison quelques années plus tôt, avant sa relation avec Cyril. En bon gentleman, il s'était éloigné dès que son histoire avec Cyril avait commencé à devenir sérieuse. Il était l'un des rares collègues à savoir qu'elle le fréquentait.

Avait-il appris d'une manière ou d'une autre leur rupture ? Elle ne voyait pas comment, mais la rumeur universitaire était aussi efficace que friande de scoop. La fin de son e-mail laissait supposer qu'il était au courant et ouvrait la porte à une possible reprise de leur ancienne relation.

Remi fut flattée… mais pas intéressée. Encore sous le choc de sa rupture avec Cyril, elle n'était pas prête à se plonger dans une autre histoire d'amour.

Ou peut-être ne le savait-il pas. Apparemment, il ignorait qu'elle avait quitté Georgetown. Néanmoins, son ton débordait de sous-entendus. En plus de cela, John avait proposé de participer à l'enquête de manière plus active. Elle lui accorderait une place égale dans toutes ses publications, le contraire serait un manque de professionnalisme. Sans parler d'une piètre preuve d'amitié. Cependant, elle ne voulait pas qu'il l'accompagne. C'était sa quête à elle, et à elle seule.

Heureusement, John n'était pas un homme exigeant. Si elle déclinait l'offre, il se contenterait d'afficher son sourire aimable et d'accepter la situation. Il avait été bien plus facile à vivre que Cyril. Peut-être, pensa-t-elle ironiquement, était-ce pour cela qu'elle l'avait trouvé moins intéressant.

Un coup sur sa porte lui fit lever les yeux.

Daniel se tenait dans l'embrasure. Remi changea l'onglet de son navigateur pour passer de ses e-mails à ses recherches préliminaires. Elle culpabilisait d'avoir caché sa quête du cryptex à son coéquipier. Elle avait obtenu sa première piste majeure en l'ouvrant après la capture du tueur en série qui le recherchait. Daniel l'ignorait. C'était illégal de manipuler un artefact de musée de cette façon, et cela l'avait empêchée de le lui dire. Ce mensonge par omission était devenu un secret qui avait duré des mois, et impliqué plusieurs autres mensonges.

Toute pensée à ce sujet disparut lorsque Daniel prit la parole.

— Je viens d'appeler l'Université hébraïque, puisque le professeur Cohen n'avait toujours pas répondu à mes emails. Maintenant je sais pourquoi. Il a été assassiné la nuit dernière.

— Quoi ? cria Remi, en se redressant sur sa chaise.

— Battu à mort avec un objet contondant à la sortie de Jérusalem.

— L'homme que le professeur Edward Hale est allé voir récemment avant de mentir à propos de sa dernière visite vient d'être assassiné ?

— Ouais.

Daniel tapota son pouce contre sa cuisse à trois reprises. Remi avait déjà remarqué ce geste inhabituel. Il semblait le faire lorsqu'il était sur le point de découvrir quelque chose.

Elle se leva.

— Nous devons y aller.

— À Jérusalem ? Je ne suis pas sûr de pouvoir obtenir une autorisation. Les flics israéliens doivent être plutôt bons vu tout ce qu'ils ont à gérer, alors on peut…

— Non. On doit y aller.

— Le temps que l'on arrive là-bas, la police locale aura peut-être déjà résolu l'affaire.

— Bien. Alors, nous pouvons interroger le suspect.

Daniel sourit.

— Je savais que tu insisterais comme ça. Je parlerai à la directrice adjointe Ochiai. La division des antiquités traite beaucoup avec les autorités israéliennes. Peut-être pouvons-nous obtenir une collaboration rapide.

— Oh, d'accord.

Remi avait oublié que lors d'un déplacement professionnel à l'étranger, le plus gros obstacle n'était pas l'approbation de ses supérieurs, mais celle de l'autre nation. Un pays aussi soucieux de sa sécurité réfléchirait à deux fois avant de laisser deux agents fédéraux enquêter sur le meurtre de l'un de ses citoyens sur son propre sol.

— Je vais m'y mettre, dit Daniel.

— Bien.

Daniel s'en alla. Remi bascula l'onglet de son navigateur sur sa messagerie et envoya un message à John.

« Merci ! Je suis impatiente de voir ce que tu vas trouver. »

Elle fit une pause, les doigts posés sur son clavier, sans savoir quoi écrire ensuite. La vérité semblait être de mise.

« Je veux que tu saches que j'ai quitté l'université et que je suis actuellement en formation pour devenir un agent du FBI. »

Elle marqua une nouvelle pause, réalisant à quel point cela paraissait fou, puis écrivit :

« Non, ce n'est pas une blague. J'ai fait quelques consultations pour leur nouvelle division des antiquités. Tu as déjà entendu parler de ma participation dans l'affaire du cryptex. C'était la première de trois affaires et ils m'ont offert un travail. »

Elle fit une nouvelle pause. Devait-elle lui parler de Cyril ? Non, cela pourrait ressembler à une invitation. Il ne manquerait pas de l'apprendre tôt ou tard. Si elle n'en parlait pas, il comprendrait peut-être qu'elle n'était pas intéressée.

De plus, cela lui faisait trop mal d'en parler. À part quelques amis en France, elle ne l'avait dit à personne. Pas même à Daniel.

Elle termina l'email en écrivant :

« Merci de garder cette information pour toi. Je suis sûre que les gens en entendront parler bien assez vite. Je suis en plein milieu d'une affaire en ce moment et je ne veux pas gérer un flot de questions. Il se peut que je parte en Israël bientôt. Bonne chance pour déchiffrer le code. Je te suis très reconnaissante pour ton aide et si jamais nous publions, tu auras ta part du mérite. Cela ferait un sacré livre ! Amitiés, Remi. »

Amitiés ? Un peu trop formel ? Elle effaça ce mot, réfléchit un instant, puis le remplaça par « Encore merci. »

Laissant échapper un soupir de soulagement, elle se replongea dans ses recherches sur l'affaire. C'était sa priorité. Sa seule priorité jusqu'à ce que le coupable soit arrêté.

Elle était agent du FBI maintenant, et elle devait faire son travail.

Remi n'eut pas l'occasion de beaucoup approfondir ses recherches. À peine quelques minutes plus tard, Daniel était de retour.

— Tu as dû déterrer la Clé Sacrée, celle dont le pouvoir est de débloquer les fonds de déplacements. La directrice adjointe vient d'approuver notre voyage à Jérusalem. J'ai réservé un vol pour ce soir. Rentre chez toi et fais tes valises.

Remi était déjà debout et quittait le bureau avant même qu'il n'ait le temps de finir sa phrase.

CHAPITRE HUIT

Remi avait enduré son lot de vols transatlantiques, et elle avait toujours fait face en se plongeant dans la recherche. Se perdre dans les histoires et les mystères du passé était un excellent moyen d'oublier l'exiguïté des lieux, l'air étouffant et la mauvaise nourriture.

Aujourd'hui, elle avait la meilleure des motivations : résoudre un meurtre.

Mais elle était aussi confrontée à un autre mystère. Lorsque Daniel l'avait rejointe à l'aéroport pour prendre un avion à destination de l'aéroport Ben Gourion de Jérusalem, il avait semblé distrait, voire un peu pâle et secoué. Il lui avait à peine dit deux mots pendant qu'ils passaient la sécurité, une tâche particulièrement fastidieuse puisqu'ils embarquaient sur un vol d'El Al, la compagnie aérienne nationale d'Israël. Il était aussi resté silencieux dans la zone d'embarquement. Il n'arrêtait pas d'envoyer des SMS et de vérifier son téléphone toutes les trois secondes.

Remi décida de ne pas être indiscrète. Ce n'étaient pas ses affaires. Une fois la traque lancée en Israël, il serait prêt. Même lorsqu'ils furent installés dans leurs sièges, bien après le décollage, Daniel la surprit en sortant à nouveau son téléphone. Il n'avait pas de réseau, mais paraissait lire et relire un long message.

D'un mouvement brusque, comme s'il se réveillait en sursaut, il rangea le portable et se tourna vers elle.

— Nous devrions essayer de dormir un peu. Je n'ai pas envie de poursuivre des meurtriers sous le coup du décalage horaire comme la dernière fois. Mais d'abord, nous allons passer en revue certaines choses.

— D'accord.

Elle remarqua que Daniel était à nouveau très professionnel.

— Tout d'abord, je n'ai pas encore reçu les informations sur les voyages de Hale et sur sa carte de crédit. Un juge m'a donné le mandat, mais les compagnies ne m'ont pas répondu. Nous devrions avoir des nouvelles au moment de l'atterrissage. Il y a aussi un inspecteur local qui nous attend à l'aéroport. David Levy. Il parle bien anglais. Il sera notre guide et notre bras armé, puisque nous n'avons pas obtenu la permission de porter nos armes. Comment se passent les recherches ?

Remi haussa les épaules, jetant un coup d'œil par la fenêtre au coucher de soleil sur l'Atlantique.

— J'aimerais pouvoir dire que j'ai des pistes, mais ce n'est pas le cas. Il y a toute une communauté en ligne de personnes qui pensent que l'Arche a été cachée. La plupart pensent que l'Église catholique la dissimule.

— Ah, nos vieux amis ! Tu crois qu'ils l'ont ?

Remi haussa à nouveau les épaules.

— Impossible à dire. Le problème, c'est que les traditions anciennes varient. Personne ne s'accorde sur ce qui lui est arrivé. Un récit, dans le deuxième Livre des Maccabées, dit que Dieu a averti le prophète Jérémie que les Babyloniens étaient sur le point d'attaquer, et lui a dit d'aller au mont Nébo.

— Où est-il ?

— En Jordanie. C'est la montagne où Dieu a montré à Moïse la Terre promise. Elle surplombe le Jourdain et ce qui est maintenant la Cisjordanie. Quand Jérémie s'y est rendu avec l'Arche, Dieu a fait apparaître la grotte et l'y a cachée. Certains des disciples de Jérémie ont essayé de marquer le chemin vers la grotte, mais ne l'ont pas retrouvé. Jérémie les a réprimandés, puis leur a affirmé que l'endroit resterait caché jusqu'à ce que Dieu rassemble enfin son peuple et fasse preuve de miséricorde à son égard.

— Est-ce arrivé ? L'invasion babylonienne a conduit à la captivité, non ?

— C'est exact. Et les Israélites ont finalement été relâchés. On ne sait pas si la cachette leur a été révélée après leur retour en Israël.

— Alors quelles sont les options ?

— La seule église qui prétend avoir l'Arche est l'Église orthodoxe éthiopienne. L'Éthiopie a été l'une des premières nations à adopter le christianisme. Et avant cela, elle avait une grande population juive. Le peuple est un mélange de Sémites et d'Africains.

— Je ne le savais pas. Ils ont l'air un peu différents de la plupart des Africains. La nourriture est bonne aussi.

Daniel se frotta l'estomac.

— Je n'ai jamais essayé la nourriture éthiopienne.

— Vraiment ? Ils ont des restaurants dans tout Washington. C'est délicieux. Différent de tout ce que tu as déjà testé. Un tas de recettes à base de viandes et de légumes sur un grand cercle de pains spongieux. Épicé mais pas trop. Je t'emmènerai une fois que tout ça sera terminé.

Remi sourit. Cela pourrait être amusant.

Daniel la ramena rapidement au sujet qui l'intéressait.

— Alors pourquoi les Éthiopiens l'ont-ils ?

— Selon leurs traditions, leur dynastie royale a été fondée par Ménélik, fils du roi Salomon et de la reine de Saba. Dieu a dit à Ménélik d'amener l'Arche avec lui en Éthiopie et en a laissé une fausse dans le Temple.

— Et Salomon n'a pas remarqué ?

— Apparemment pas.

— Une sacrée arnaque pour le roi Salomon.

L'homme de l'autre côté de l'allée leur lança un regard irrité. Remi baissa la voix.

— Nous devons faire attention à nos paroles. Nous allons dans un pays où les croyances religieuses sont profondes, et où les désaccords deviennent souvent violents.

— Bien, dit Daniel en baissant aussi la voix. Continue.

— Donc, selon la tradition éthiopienne, l'Arche a été placée dans une église au sein d'une ville appelée Aksoum. C'était leur ancienne capitale. L'Église orthodoxe éthiopienne prétend toujours l'avoir là-bas.

— Alors pourquoi le tueur s'en prendrait-il à quelqu'un en Israël ?

— Qui sait ? Peut-être que Steiner avait partiellement raison. Hale et Cohen étaient membres d'une organisation protégeant l'Arche.

— Tu n'y crois pas, n'est-ce pas ?

— Pas encore, dit Remi en jetant à nouveau un coup d'œil par le hublot.

Il faisait maintenant nuit. L'avion s'éloignant à toute vitesse vers l'est, loin du soleil couchant.

— Non, ça me paraît peu probable, ajouta-t-elle. Mais peut-être que Cohen et Hale pensaient protéger un savoir secret et que le tueur s'en est pris à eux pour cela.

— Tu as dit qu'il y avait d'autres théories sur son emplacement ?

— Beaucoup. Trop. Partout, des États-Unis au Zimbabwe. Presque aucune ne dit qu'elle est encore en Israël, bien qu'un excentrique gentleman anglais ait mené une expédition secrète pour la chercher là-bas il y a cent ans.

— Peut-être qu'il l'a trouvé et qu'elle se trouve dans sa résidence secondaire au fin fond de la campagne anglaise.

Remi secoua la tête.

— Avec autant d'histoires, et si peu d'indices, cette supposition est aussi probable qu'une autre. J'espère que nous aurons des pistes plus solides une fois en Israël.

— Dormons un peu, suggéra Daniel. J'ai l'impression que l'on va en avoir besoin.

* * *

Remi se réveilla au son des chants et des applaudissements. Elle se frotta les yeux et regarda autour d'elle. De nombreux passagers chantaient en hébreu et applaudissaient en cadence. Un store ouvert dans la rangée devant elle lui indiqua qu'il faisait jour. Endormi à côté d'elle, sa tête presque sur son épaule, Daniel se réveilla, s'étira et ouvrit les yeux.

— Que se passe-t-il ? marmonna-t-il.

L'homme de l'autre côté de l'allée arrêta de chanter et se pencha vers lui avec un sourire.

— Le pilote vient d'annoncer que nous sommes dans l'espace aérien israélien. On célèbre la nouvelle !

Il se pencha en arrière et reprit le refrain.

Remi, assise côté hublot, ouvrit son store et cligna des yeux face à la lumière du jour. Tout en bas, elle pouvait voir la Méditerranée d'un bleu éclatant rencontrer le rivage, une fine boucle de sable blanc à peine visible. Au-delà s'étendait le désert brun tacheté de parcelles de terres agricoles verdoyantes.

En regardant le paysage, elle éprouva une étrange sensation. Peut-être était-ce la joie évidente des passagers juifs. Peut-être était-ce parce qu'elle n'était jamais allée en Israël et qu'elle avait lu tant de choses à son sujet. Peut-être encore était-ce la vieille écolière catholique en elle. Mais son cœur se serra.

Tant d'Histoire s'était déroulée en ces lieux, tant de soi-disant miracles. Enfant, sa foi n'était que modérée. Les religieuses étaient assez libérales et avaient expliqué à leurs élèves que certaines histoires de la Bible, comme l'Arche de Noé, étaient des paraboles et non pas la vérité. Malgré cela, elles avaient inculqué à la classe que la théologie de la Bible était la chose la plus importante. Les Israélites avaient été le premier peuple élu de Dieu avant que la venue de Jésus n'ouvre le salut au monde entier.

Remi avait accepté cela, mais pas les règles qui l'accompagnaient. Par exemple, elle avait mis de côté les sermons stricts des religieuses sur les relations sexuelles avant le mariage au profit de ses désirs d'adolescente. Elle ne s'était pas non plus comportée avec modestie et silence d'une bonne jeune fille. Malgré ces manquements, Remi avait cru aux valeurs fondamentales qu'étaient l'honnêteté, l'amour et l'équité envers les autres. Elles avaient un sens, avec ou sans les implications religieuses.

Remi n'avait pas pensé à cela depuis longtemps. Étrange pour une personne qui avait passé une grande partie de sa carrière à étudier l'Église catholique médiévale. Elle avait même consacré une grande partie de son énergie à retrouver un artefact catholique perdu.

D'une certaine manière, elle avait séparé ses croyances religieuses antérieures, aussi mitigées soient-elles, et son domaine d'étude. Mais maintenant, en arrivant en Terre Sainte, elle se demandait si cela avait été une bonne idée.

* * *

Deux heures plus tard, Remi était assise à l'arrière d'une voiture roulant à toute vitesse sur l'autoroute en direction de la vieille ville de Jérusalem. Au volant se trouvait David Levy, un inspecteur de la brigade criminelle de Jérusalem. C'était un homme svelte mais musclé d'une cinquantaine d'années, vêtu d'un pantalon, d'un polo et coiffé d'une kippa bleue et blanche. Son excellent anglais et son comportement amical l'avaient instantanément mise à l'aise.

— Je vais vous emmener directement sur le lieu du meurtre. Il n'y a pas grand-chose à y voir, mais je sais que vous voudrez vous en faire une idée. De là, nous irons à son bureau. Vous avez besoin d'un café ? Je peux m'arrêter quelque part.

— Plus tard, dit Remi. Allons d'abord voir la scène du crime.

Elle regarda les collines autour de Jérusalem, aménagées en plateaux des siècles voire des millénaires auparavant pour faciliter l'agriculture et l'exploitation de vergers. Non loin de là, elle distinguait les murs de la vieille ville. Au-delà s'élevait le Dôme du Rocher. Son cœur bondit en voyant ce spectacle qu'elle avait si souvent contemplé en photo.

— Première fois à Jérusalem, hein ? lança David, ses yeux bleus pétillant en la regardant dans le rétroviseur.

— Oui. Comment le savez-vous ?

— La façon dont vous regardez le paysage. De même pour votre équipier. Les nouveaux arrivants ont toujours ce genre de regard. J'espère que vous aurez le temps de faire du tourisme. Il n'y a pas d'autres pays comme Israël. Je suis né ici, dans un kibboutz. Beaucoup de mes amis sont nés hors d'Israël. En Angleterre. En Russie. En Amérique. Ils ont déménagé ici et ne l'ont jamais regretté. Pour un juif, et pour beaucoup de chrétiens aussi, il n'y a pas d'autre endroit au monde où vivre.

Remi doutait que beaucoup de musulmans pensent la même chose, mais elle préféra ne pas aborder le sujet. Ils avaient deux meurtres à résoudre, et elle ne voulait pas s'enliser dans des discussions politiques.

— Qu'a découvert votre équipe jusqu'à présent ? demanda Daniel.

— Pas grand chose, j'en ai peur. Cohen était un professeur respecté, sans ennemi connu. Sa voiture a été retrouvée dans un quartier proche de la vieille ville, bien loin de son lieu de résidence. Elle avait été nettoyée de toute empreinte. On a trouvé des traces de pneus identiques sur une aire de repos près du corps. Apparemment, le meurtrier l'a forcé à conduire jusqu'à cet endroit, l'a tué là-bas, avant de rentrer en ville avec la voiture de Cohen.

— Ce serait logique s'il vient juste d'arriver des États-Unis, dit Remi. Il n'aurait pas de voiture à lui et ne voudrait peut-être pas prendre le risque d'en louer une.

David acquiesça, puis regarda Daniel.

— Vous avez mentionné dans votre mail que le tueur pourrait croire que Cohen et la victime en Amérique cachaient l'emplacement de l'Arche d'Alliance. J'ai interrogé sa femme et ses deux fils adolescents à ce sujet. Bien que Cohen ait toujours montré un grand intérêt pour les artefacts sacrés, il n'avait jamais mentionné connaître leurs emplacements.

— Le Professeur Hale non plus, dit Daniel. Donc soit notre meurtrier est un cinglé qui tue des gens pour des raisons complètement délirantes, soit ces deux professeurs avaient un secret bien gardé.

— L'Arche ne peut sûrement pas être là après tant d'années, railla David. Elle a disparu lors de l'invasion babylonienne en 587 av. J.-C. Ils ont détruit le temple, et il n'y a aucune indication qu'elle ait été placée dans le Second Temple après sa reconstruction. Elle avait disparu depuis longtemps, probablement brûlée par les envahisseurs.

— Et le récit du deuxième Livre des Maccabées ? demanda Remi.

— Ce n'est pas un livre accepté dans le Tanakh, répondit David.

Quand il vit le regard vide de Daniel, il expliqua :

— C'est le canon juif qui comprend la Torah, les Nevi'im et les Ketouvim. Cela ne veut pas dire que le deuxième Livre des Maccabées sont fausses, mais ce n'est pas la parole de Dieu. C'est simplement de l'Histoire, et comme nous le savons tous ici, l'Histoire est discutable. Il n'y a en fait rien de clair dans le Tanakh sur ce qui est arrivé à l'Arche. Les rabbins en discutent depuis toujours.

— Quel est le consensus ? demanda Remi.

— Le consensus ? Ha ! Nous avons un dicton en Israël. Si vous avez trois Juifs, vous avez cinq opinions. Regarder notre politique. Certains rabbins disent que les Babyloniens l'ont volé. D'autres disent qu'elle était cachée près du Mont du Temple ou du Mont Nébo. D'autres disent qu'elle a été brûlée lors de l'incendie du premier Temple. Personne n'en est sûr.

— Et vous, qu'en pensez-vous ? demanda Remi.

David éluda d'un geste de la main.

— Je ne sais pas quoi penser. Si j'étais joueur, je parierais une petite somme d'argent, pas grand-chose, qu'elle a été détruite dans le Temple ou emportée à Babylone. Regardez ce que les Romains ont fait au Second Temple. C'est comme ça que fonctionne notre histoire. Les gens viennent constamment nous piller. Voici le Mont Herzl. Vous savez qui était Theodor Herzl ? On l'appelle le père fondateur du sionisme moderne. Il est mort avant d'avoir vu l'État d'Israël. Dommage. Il est enterré ici.

Ils remontèrent le mont, qui était plutôt une grande colline. David leur montra le musée de l'Holocauste au sommet et, à travers les oliviers, ils aperçurent les pierres tombales blanches du cimetière militaire.

— La sortie est juste là, près du mémorial des soldats juifs de l'armée polonaise. On stationnera là où le professeur Cohen a été obligé de laisser sa voiture.

Alors qu'ils se garaient sur une large zone de gravier au niveau d'un virage, Remi sentit un petit frisson parcourir son corps. Elle se demandait ce que Cohen avait dû penser à ce moment-là.

Ils sortirent de la voiture. L'air était chaud, le soleil du Moyen-Orient battait son plein. Remi fut reconnaissante pour l'ombre des oliviers une fois à l'abri.

Le versant de la colline était rocheux et recouvert d'une fine couche d'herbe. Ils ne marchèrent qu'une cinquantaine de mètres avant d'arriver à un endroit délimité par un ruban de police. Il n'y avait rien à voir, à part une tache de sang sur un carré d'herbe. David sortit son portable et fit apparaître quelques photos. Remi se prépara à l'horreur.

— Un jardinier l'a trouvé hier matin un peu avant six heures. Le légiste estime que l'heure de la mort se situe aux alentours de vingt heures la veille au soir. Traumatisme sévère à l'arrière de la tête.

Il leur montra une photo. Remi inspira en serrant les dents. Elle montrait un homme âgé allongé face contre terre dans l'herbe. L'arrière de son crâne était réduit en bouillie. Du sang, des éclats d'os et de la cervelle recouvraient ses cheveux gris.

Daniel étudia la photo.

— Bizarre qu'il l'ait frappé par-derrière… Peut-être que Cohen a essayé de s'enfuir. Pourtant, la position du corps suggère qu'il était debout avant d'être frappé.

Remi regarda dans la même direction que la victime, ce qui lui donna une excuse pour ne plus regarder cette horrible photo.

À travers les arbres, elle avait une bonne vue, bien qu'un peu obstruée, de la vieille ville.

— Il regardait le Mont du Temple, dit-elle. Là où se trouvait le Temple de Salomon. La maison originale de l'Arche.

— Peut-être, approuva Daniel. Ou peut-être qu'il regardait autre chose dans la vieille ville. S'ils cachent vraiment l'Arche, ne serait-il pas logique de la garder près de chez eux ?

— C'est possible, concéda Remi.

— Vous n'envisagez pas sérieusement la possibilité qu'elle existe encore, n'est-ce pas ? demanda David.

Daniel lance un regard ironique à Remi.

— Dans notre métier, nous n'excluons aucune possibilité.

Remi lui rendit son sourire.

— Je ne pense pas que nous trouverons beaucoup plus ici, dit-elle. Allons voir son bureau. C'est là-bas qu'il faisait ses recherches, et c'est donc là-bas que nous trouverons d'éventuelles pistes.

CHAPITRE NEUF

Remi regarda le bureau du professeur Yitzhak Cohen et ne vit rien de particulièrement intéressant. En tout cas, rien qui puisse indiquer où avait été cachée l'Arche d'Alliance au cours des derniers millénaires.

Elle avait visité des centaines de bureaux d'universitaires et ils se ressemblaient tous. Généralement trop petits en raison d'un manque de financement de leur département. Celui-ci ne faisait pas exception. L'étagère était surchargée, le bureau en bois ancien équipé d'un ordinateur occupait la majeure partie de l'espace, et les murs étaient relativement vides. Il y avait un calendrier hébraïque, une vieille photo du jeune Yitzhak Cohen dans un char israélien, et une autre plus récente de lui avec sa famille.

Remi la contempla un moment. Yitzhak souriait et se penchait un peu vers une femme corpulente de son âge. Elle portait un foulard comme beaucoup de femmes orthodoxes. Juste devant, deux garçons d'une dizaine d'années, maigres et boutonneux, souriaient à l'appareil. Tous deux portaient une kippa comme leur père, mais Remi suspectait que les chemises amidonnées qu'ils portaient pour la photo n'étaient pas leur tenue de tous les jours. Par contre, leur joie semblait sincère. Cette famille semblait très heureuse.

Plus maintenant.

Se ressaisissant, elle jeta un autre coup d'œil dans la pièce. Il devait y avoir un indice ici. Peut-être sur l'étagère ? La plupart des livres étaient en hébreu.

— De quels sujets traitent-ils ? demande-t-elle à David qui se tenait à proximité.

Daniel était dans le couloir en train de vérifier des messages sur son téléphone.

Le détective israélien se rapprocha de l'étagère et parcourut les titres.

— La Torah… des commentaires sur la Torah… plusieurs anciens numéros d'une revue d'études bibliques sans ordre particulier… Quelques livres sur les premières fouilles pendant le mandat britannique… des études et des commentaires sur l'Ancien Testament chrétien… encore d'autres…

David continua à regarder les titres et s'accroupit pour étudier les étagères du bas. Comme il ne lisait plus, Remi supposa qu'il ne trouvait rien de nouveau.

— Regardez s'il y a des marque-pages et vérifiez s'il y a des papiers ou des reçus coincés entre ou derrière les livres.

— Très bien.

Remi cligna des yeux. Elle venait de donner un ordre à un inspecteur de la criminelle et il avait obéi.

Mais pourquoi aurait-il refusé ? Elle était l'un des principaux enquêteurs sur cette affaire pour le FBI.

Il lui faudrait un peu de temps pour s'habituer à sa nouvelle identité.

Daniel parla depuis le couloir.

— J'ai les registres de vol de Hale. Il faudra encore un peu de temps pour les cartes de crédit. Il s'avère que son second voyage n'était pas du tout en Israël.

— Vraiment ? Où est-il allé ?

— En Égypte. De Richmond à Londres, puis un vol de correspondance pour Le Caire. Il est resté une semaine.

— Intéressant. Je me demande ce que les cartes de crédit vont révéler.

— On devrait les avoir d'ici demain. Il fait encore nuit aux États-Unis.

— Pas besoin de me le rappeler. Je tente de résister au décalage horaire depuis notre arrivée.

— Je ne suis pas sûr que l'on obtienne grand-chose des cartes de crédit de toute façon. J'ai vu ses relevés bancaires. Il a retiré deux mille dollars la veille de son départ pour l'Égypte.

— Est-ce suffisant pour y rester pendant une semaine sans utiliser sa carte de crédit ? demanda Remi.

Elle supposait que l'Égypte était moins chère que l'Europe, mais elle n'y était jamais allée.

— Oui, dit David en fouillant dans la bibliothèque de Cohen. Si vous évitez les hôtels cinq étoiles et les restaurants chics, c'est assez bon marché.

— Les Israéliens peuvent voyager en Égypte en toute sécurité ? ajouta Remi, surprise.

— Il est dangereux pour notre peuple de se rendre au supermarché local, alors pourquoi nous restreindre ?

— Donc il pourrait ne pas du tout avoir utilisé ses cartes de crédit, remarqua Remi. Il voulait brouiller les pistes.

— Probablement, dit Daniel. Il n'avait pas fait de gros retraits avant son voyage en Israël.

Remi regarda à nouveau autour du bureau, sans savoir quoi faire.

Au cours d'une enquête dans une pièce ou tout autre endroit, il fallait chercher des anomalies.

C'est ce que répétaient toujours ses instructeurs.

Le bureau !

Remi l'avait remarqué mais n'y avait pas prêté attention au début. C'était une antiquité, du 19ᵉ siècle. Une pièce allemande si elle l'avait bien reconnue. Peut-être un héritage familial. Si de nombreux universitaires aimaient embellir leur bureau avec des objets plus personnels, elle n'en avait jamais vu aucun apporter un bureau antique. Tout le monde se contentait d'utiliser ceux fournis par la faculté.

Elle s'en approcha et s'assit sur la chaise. Elle avait prévu de fouiller le meuble de toute façon. Mais désormais, chaque détail avait son importance.

Il y avait deux tiroirs de chaque côté. L'un avait une serrure, mais la clé était dedans. Elle le vérifia en premier et ne trouva que de la correspondance en hébreu. David remarqua sa trouvaille et commença à parcourir les lettres.

— Des bulletins et des factures de diverses revues universitaires.

Un autre tiroir révéla une collection de fournitures de bureau telles que du papier pour imprimante, une agrafeuse et des trombones. Le troisième contenait un tas de correspondances en anglais et en hébreu. David commença aussi à les consulter.

Le quatrième était entièrement vide. Étrange, étant donné que les autres étaient pleins à ras bord.

— Je me demande ce qu'il pouvait y avoir là-dedans, dit-elle.

David jeta un coup d'œil.

— Probablement son ordinateur portable.

— Ordinateur portable ?

— Selon sa femme, son ordinateur portable a disparu. Il l'emmenait souvent au travail.

— Avait-il un ordinateur de bureau ? demanda Remi.

L'inspecteur haussa simplement les épaules.

Daniel leva les yeux de son téléphone.

— S'il se promenait avec un ordinateur portable, le tueur a pu penser qu'il contenait des documents importants, comme les livres dérobés à Richmond.

— Et impossible de savoir ce qu'il y avait dessus, ni de quoi parlaient les livres, grommela Remi.

Elle se pencha en arrière sur le siège. Quelque chose à propos de ce bureau titillait un léger souvenir dans un coin de son esprit. Quelqu'un lui avait montré un bureau comme celui-ci, il y a longtemps. Mais qui ? Et cela soulevait une autre question : comment avait-elle su qu'il s'agissait d'un modèle allemand du 19ᵉ siècle ? Elle n'était pas une experte en antiquités, et encore moins en objets aussi récents. Sa spécialité était le Moyen Âge. Pour elle, le 19ᵉ siècle était si récent qu'il relevait presque de la science-fiction.

Quelqu'un avait dû le lui dire.

Quand ? Où ? Oh ! Elle a vu un bureau comme celui-ci dans la boutique d'antiquités de Maurice !

Quand elle était petite, elle adorait les antiquaires. Ses parents n'avaient pas les moyens d'y acheter quoi que ce soit et ne l'auraient probablement pas fait même s'ils avaient pu. Mais Remi les traînait toujours dans tous ceux qu'ils croisaient. Dans une ville comme Paris, il y en avait partout.

Il y avait quelque chose dans ces boutiques qui l'attirait. L'odeur du vieux bois et du papier vieillissant, les élégants motifs dorés des meubles de style Empire, le tic-tac tranquille des horloges anciennes. L'effet global était presque hypnotique. Elle déambulait dans les allées et s'interrogeait sur les personnes qui avaient possédé des objets plus vieux que ses grands-parents. Surtout que ces derniers lui paraissaient déjà très très âgés. Elle se demandait à quoi ressemblait le monde lorsque ces vieilles babioles étaient neuves.

Son magasin préféré était celui de Maurice. Un vieil homme souriant et voûté qui sentait la cigarette au clou de girofle. Il possédait une étroite vitrine dans la rue entre son appartement et l'école. La boutique s'étendait sur toute la profondeur et était si encombrée d'objets qu'il était impossible d'en voir le bout. Elle avait l'impression de pénétrer dans un autre monde, comme dans Narnia lorsque les enfants entraient dans la grande armoire. Sur le chemin du retour de l'école, elle tirait sur la main du parent qui l'accompagnait ce jour-là et le suppliait d'entrer.

Une fois, alors qu'elle avait environ dix ans, elle était entrée avec son père qui avait un jour de congé. Maurice avait posé un doigt sur ses lèvres et murmuré :

— J'ai un secret à te montrer.

Maurice était un peu théâtral. Il avait avancé sur la pointe des pieds dans l'allée étroite entre les antiquités entassées. Remi avait gloussé et s'était mise à l'imiter. Même son père avait joué le jeu.

Il l'avait amenée devant un bureau, exactement comme celui où elle était assise en ce moment.

— Il y a quelque chose à l'intérieur, avait chuchoté Maurice.

Excitée, Remi avait regardé dans un tiroir et l'avait trouvé vide. Elle avait vérifié le suivant. Vide aussi. Les autres ne renfermaient rien non plus.

Elle avait levé les yeux vers Maurice avec curiosité, se demandant si le gentil vieil homme ne lui jouait pas un tour.

— Ouvre le tiroir supérieur de gauche et celui de droite. Dis-moi si tu vois une différence.

Elle avait obéi. Un léger ah ! de son père lui avait indiqué qu'il avait remarqué quelque chose.

— Ne me dis rien ! l'avait averti Remi.

Elle aimait résoudre les problèmes toute seule.

Remi avait fixé les tiroirs ouverts pendant un moment. L'un puis l'autre. Soudain, elle avait claqué des doigts.

— Celui de gauche est un peu plus étroit !

— Excellent ! s'était écrié Maurice. Tu as un regard aiguisé. Tu pourrais être gendarme, comme ton père. Pourquoi l'un est plus étroit ?

— Un compartiment secret ?

Maurice sourit.

— Peut-être. Regarde si tu arrives à le trouver.

Elle avait réussi. Et maintenant, plus de vingt-cinq ans plus tard, elle le trouverait à nouveau.

Parce que ce bureau était identique à celui que Maurice lui avait montré. Elle était prête à parier qu'il avait été fabriqué par le même atelier.

Elle ouvrit tous les tiroirs. Dans ce modèle, le tiroir supérieur droit était un peu plus étroit.

Remi plaça ses mains sur les parois intérieures et poussa vers l'extérieur.

Rien ne se produisit. Le tiroir ne bougeait pas.

Daniel et David la regardaient avec curiosité.

Elle rougit un peu. Son comportement paraissait sûrement un peu stupide, mais elle essaya à nouveau, plus fort cette fois.

Les côtés s'écartèrent, et un mince tiroir émergea au-dessus de ses jambes.

— Ouah ! s'écria l'Israélien.

— Qu'est-ce que… ? s'étonna Daniel.

Remi sourit.

— Les avantages d'être obsédée par l'histoire depuis l'enfance.

À l'intérieur du tiroir se trouvait une simple feuille de papier, pliée en deux. Remi la sortit et l'ouvrit.

Dans une écriture soignée, on pouvait lire : 31/52/16.375 35/26/38.201.

— Qu'est-ce que cela peut-il signifier ? s'interrogea Remi.

Tous les trois regardèrent la lettre un moment.

— Hé, ça pourrait être des coordonnées, lança Daniel. Latitude et Longitude.

— Des coordonnées ? demanda David. Mais elles seraient marquées en degrés, minutes et secondes. Là, il y a des barres obliques entre les chiffres.

— Un moyen simple de dissimuler leur nature, supposa Daniel.

— Les derniers chiffres vont jusqu'à plusieurs décimales, dit David. C'est beaucoup trop précis. Ça donnerait la localisation à quelques mètres près.

Ils se regardèrent tous un moment. La signification de cette découverte leur paraissait évidente.

Daniel sortit son téléphone.

— Je vérifie sur Google Maps.

L'inspecteur israélien sortit son propre portable.

— Laissez-moi faire. Google Maps est paramétré sur une basse résolution en Israël. Notre gouvernement a un accord avec la société. Mais j'ai accès à une carte alternative du gouvernement israélien.

— D'accord.

David tapota sur son téléphone.

— Je suppose que la première série de chiffres correspond à la latitude nord et la seconde à la longitude est. Ça devrait le situer en Israël, je pense. Voyons voir, 31°52′16.375″ Nord par 35°26′38.201″ Est.

Ses yeux s'agrandirent.

— Jéricho, révéla-t-il. Un point sur l'une des boutiques de souvenirs près de l'entrée, pour être précis.

Remi resta debout émerveillée, la mâchoire décrochée.

— Jéricho! Là où les Israélites ont fait le tour de la ville avec l'Arche et où les murs sont tombés. C'était l'une des plus grandes démonstrations du pouvoir de l'Arche. Mais pourquoi nous diriger vers un magasin de souvenirs ?

— Il n'y a qu'une seule façon de le découvrir, répondit l'inspecteur. Allons-y. Mais je vous préviens, Jéricho est en Cisjordanie. Au sein de l'autorité palestinienne. Je prends mon fusil d'assaut.

CHAPITRE DIX

Daniel remarqua à peine les collines brunes et arides de la Cisjordanie, ni les nombreux postes de contrôle qu'ils durent passer. L'insigne de police de David Levy leur permettait de passer les contrôles sans trop de questions de la part de l'armée israélienne. En revanche, les Palestiniens avaient vérifié et revérifié l'appartenance au FBI de Daniel et de Remi en appelant leur quartier général. Ils n'avaient accordé aucune attention au fusil d'assaut Galil de David, ils devaient être habitués à ce genre de choses. En revanche, la présence de deux agents du FBI sortait de l'ordinaire.

Finalement, on les laissa passer et ils roulèrent le long d'une autoroute poussiéreuse, traversant de petites villes d'apparence pauvre composées de bâtiments en béton et quelques zones agricoles luxuriantes. Les nappes phréatiques y étaient exploitées pour transformer le désert austère en oasis d'émeraude. Mais Daniel peinait à prêter attention à ces détails. Ses yeux étaient vitreux et il avait des courbatures. Tout son corps était engourdi malgré le café offert par David. Mais surtout, il était stressé au plus haut point.

Veronica, son ex-femme, lui avait envoyé un e-mail au moment où il se dirigeait vers l'aéroport de Washington.

« Daniel,

J'ai beaucoup réfléchi, et je m'aperçois que j'ai eu tort. Je n'aurais pas dû être si jalouse de ta carrière. Quelques-uns de tes collègues m'ont informé de ta nouvelle division et des affaires que tu traites. Je vois que c'est un travail vraiment important. J'ai toujours été fière que tu te battes contre le crime même si je ne te l'ai pas assez dit.

Je te trouvais trop obnubilé par tes enquêtes. Ce n'était pas sain pour toi. Je te voyais te tourner et te retourner nuit après nuit. T'épuiser à la tâche sur chaque affaire. Je n'ai pas réagi correctement. J'aurais dû être plus compréhensive pour t'aider à traverser cette épreuve au lieu de considérer que tu me rejetais et m'ignorais.

Tu es un homme déterminé. Dans ton métier, il faut l'être.

Je veux une deuxième chance. Cette fois-ci, faisons de notre mieux pour communiquer et essayons réellement de faire en sorte que ça marche.

AVEC TOUT MON AMOUR,

Veronica »

Daniel rangea son téléphone et regarda le paysage désert. Comment était-il censé réagir à un tel message ? Elle avait insisté pour divorcer à peine quelques mois auparavant, et voilà maintenant qu'elle écrivait tous les mots dont il avait besoin avant leur rupture.

Enfin, une partie des mots.

Veronica voulait un bébé, et il ne pouvait pas lui en donner un.

Voilà ce qui les avait vraiment séparés.

Un taux de sperme faible. C'était le diagnostic du médecin. Aucune idée de la raison. Aucun signe de maladie ou de malformation. Ses glandes ne fonctionnaient tout simplement pas.

Daniel s'était mis en tête qu'il tirait à blanc à cause de ce que l'oncle Roy lui avait fait quand il était petit. Il savait que ça n'avait pas de sens, mais il ne pouvait pas s'en défaire. Bien sûr, le docteur aurait probablement pu le rassurer sur ce point, mais Daniel n'avait jamais eu le courage de lui en parler. Ni à Veronica. Ni à personne d'autre en dehors de sa mère, qui ne l'avait pas cru.

David prit la parole, le sortant de la confusion et des mauvais souvenirs.

— Le petit monticule que nous verrons bientôt devant nous est Tel Jéricho. Tel signifie colline. Certaines villes du Moyen-Orient ont été habitées pendant si longtemps que les générations successives ont construit leurs maisons sur les fondations des précédentes. Les habitants ont fini par vivre sur des collines faites d'Histoire. Littéralement.

— Depuis combien de temps Jéricho est-elle habitée ? demanda Daniel, heureux de cette distraction.

— Dix mille ans. Ils ont construit une grande tour et un mur d'enceinte avant même d'inventer l'agriculture. Et les gens y ont vécu plus ou moins constamment depuis. Vous voyez, il y a une source à proximité qui coule depuis les temps anciens. Et si vous regardez autour de vous, vous comprendrez l'importance de celle-ci.

— J'en suis sûr, dit Daniel.

Ils arrivèrent sur la crête d'une colline et virent une petite ville entourée de terres agricoles. Dans la brume du désert, ils distinguèrent un monticule surplombant la ville entouré de palmiers. Il ressemblait beaucoup aux collines dénudées du désert de Judée qu'ils venaient de traverser, excepté pour les murs et les bâtiments en ruine qu'il distinguait au sommet.

— C'est ça ? demanda Remi en jetant un coup d'œil entre les deux hommes à l'avant.

— Oui, et la ville moderne de Jéricho. Comme vous pouvez le voir, la source alimente toujours les terres qui l'entourent, comme à l'époque de Josué.

Daniel essaya de se rappeler qui était Josué. Était-ce le type qui avait détruit les murs de Jéricho ? Il n'avait jamais été religieux et sa mère ne l'avait certainement pas élevé dans ce sens.

Mais c'était sans importance. Il pouvait compter sur Remi pour ce genre de connaissances. Même si son ancienne coéquipière lui manquait, Remi Laurent était assurément la plus qualifiée pour travailler avec lui au sein de la division des antiquités.

Juste avant d'arriver en ville, ils croisèrent un autre barrage routier tenu par plusieurs policiers palestiniens en uniformes de camouflage bleu clair, armés de fusils d'assaut, coiffés de casques et protégés par des gilets en Kevlar. Ils se trouvaient maintenant en plein territoire palestinien, bien à l'Est de Jérusalem, tout proche de la frontière.

En fait, selon le GPS, ils avaient presque atteint le Jourdain, la frontière naturelle avec la Jordanie. Tout cela en une heure de route. Daniel secoua la tête, émerveillé. Tant d'histoire et de politique entassées dans un si petit espace.

Ils durent attendre qu'un camion rempli de fruits devant eux soit contrôlé. Un soldat ou un policier, Daniel n'en était pas sûr, examinait les papiers du conducteur tandis qu'un autre faisait un lent tour du camion avec un miroir accroché au bout d'une perche, cherchant des bombes dans le châssis. Après une minute, ils firent signe au camion de passer. Ce fut leur tour.

— Je vais leur expliquer que nous sommes ici pour enquêter sur une plainte pour vol d'artefact sur le site, leur dit David en s'approchant du point de contrôle. Nous devrons faire semblant de vérifier le site avant de pouvoir aller dans ce magasin. Ne vous inquiétez pas. Le terrain ne fait que quatre hectares, ça ne prendra pas longtemps.

— Très bien, dit Daniel en réprimant un bâillement.

Le décalage horaire le rattrapait.

David présenta ses papiers à l'officier principal, un homme d'âge moyen au regard dur et aux cheveux grisonnants sous son béret noir, puis il commença à lui parler en arabe. Comme précédemment, Daniel et Remi remirent leurs papiers d'identité. Un autre soldat les observait par la fenêtre pendant que leurs insignes étaient emmenés dans une cabine voisine. Quelqu'un passa un coup de fil.

Ils attendirent en remuant. L'atmosphère était tendue. Les points de contrôle sur l'autoroute semblaient ordinaires, même celui à la frontière du territoire palestinien. Mais l'ambiance ici était sensiblement différente. Les soldats semblaient sur leurs gardes, sur le qui-vive. Sur un toit voisin, Daniel aperçut une mitrailleuse lourde derrière un tas de sacs de sable.

L'officier qui avait pris leurs papiers sortit sa radio puis s'éloigna suffisamment pour que David ne puisse pas entendre ses propos. David posa une question au soldat le plus proche et obtint une réponse sèche en retour.

Après une minute, le policier revint et rendit les documents.

— Je viens avec vous, dit-il dans un anglais lourdement accentué en ouvrant la porte arrière.

L'un des gardes lui tendit un fusil d'assaut qui venait s'ajouter au pistolet rangé dans un étui à sa ceinture. Remi se décala.

— Pourquoi ? demanda Daniel.

— Pas de problème, dit le policier en montant. Sécurité.

David lui posa une question en arabe. Le policier émit un claquement de langue dédaigneux et lui répondit. Il garda le fusil d'assaut entre ses genoux, le canon pointé vers le toit.

— On y va, dit David en démarrant la voiture.

Il n'avait pas l'air heureux.

Ils descendirent la rue principale vers l'ancien Tel, passèrent près d'une rangée de magasins de vêtements et d'électronique, puis devant quelques étals de fruits et légumes installés sur le trottoir. Des hommes et des jeunes Palestiniens marchaient dans la rue, regardant avec curiosité le policier assis avec les étrangers. Il n'y avait pas beaucoup de femmes en vue, et toutes portaient un foulard ou un voile intégral.

— Alors, quel est votre nom ? demanda Daniel à l'homme à l'arrière dans une tentative de briser la glace.

— Mohammed.

C'était raté.

L'officier désigna une rue latérale et s'adressa à David en arabe. Ce dernier objecta et fut coupé par un mot tranchant de l'officier.

— Que se passe-t-il ? demanda Remi.

— Il nous fait faire un détour, dit David. Il ne veut pas préciser pourquoi.

Daniel se retourna sur son siège et étudia le policier. Mohammed n'avait pas l'air particulièrement tendu ou alerte, même s'il semblait d'une humeur massacrante. Malgré ses armes, il n'avait pas non plus l'air très menaçant. Daniel avait l'impression que les choses pouvaient se détériorer en un clin d'œil s'il le contrariait.

David tourna dans la direction qu'on lui avait indiquée et les emmena dans une rue secondaire où il y avait plus de nids de poule que d'asphalte. Les maisons en blocs de béton avaient de petites cours à l'abri des regards derrière de grands murs en parpaing nu. Deux grands immeubles d'habitation se dressaient de part et d'autre, le linge dépassant des fenêtres.

Ils attiraient encore plus de regards. Daniel avait l'impression que peu d'étrangers quittaient la route principale.

Le policier ordonna à David de prendre à gauche, et ils passèrent par une autre rue encore plus abîmée que la précédente.

— Regardez comme nous vivons pauvrement, dit Mohammed.

— Soyez plus comme nous et ce ne sera plus le cas, grommela David.

— C'est vous qui nous faites vivre comme ça !

— Hé ! cria Daniel.

Les deux hommes sursautèrent et le fixèrent.

— On peut aller sur le site maintenant ? demanda-t-il.

Le silence se réinstalla pendant quelques instants, mais cela restait tendu.

David fit demi-tour et retourna sur la route principale. L'officier palestinien, furieux sur le siège arrière, ne fit aucune objection. Daniel avait envie de les gifler tous les deux. Ils enquêtaient sur un meurtre et ces deux-là se disputaient pour savoir qui avait frappé en premier ? Ils se comportaient comme deux gamins.

Pourquoi devait-il assister à cela ? N'avait-il pas assez de choses à gérer ?

En plus, il n'avait toujours pas trouvé quoi répondre à Veronica. Elle lui envoyait une bombe par email juste au moment où il embarquait sur un vol international. Typique d'elle.

Tout comme les deux autres hommes dans la voiture, il resta assis à froncer les sourcils jusqu'à leur arrivée sur un parking devant le monticule de terre qui marquait l'une des plus anciennes villes du monde.

Ils descendirent. C'était maintenant le début de l'après-midi et le soleil les accablait, ce qui rendait Daniel léthargique. Il avait besoin de dormir. Même la précarité de sa situation ne pouvait le tenir éveillé plus longtemps, et cela l'inquiétait. Plus il était fatigué, moins il était vigilant, et cela pouvait être un désastre.

En dehors de leur véhicule, il n'y avait que deux autres voitures sur le parking, ainsi qu'un bus touristique. Un soldat ou un officier de police palestinien, Daniel n'arrivait toujours pas à faire la différence, montait la garde à côté du bus. Il fit un salut lorsque le policier sortit de la voiture de David.

Ils se rendirent sur le site, traversé par un chemin balisé pour les visiteurs. Un trio de téléphériques rouges circulait le long d'un câble épais au-dessus de l'espace. Daniel trouvait cette idée de mauvais goût. La structure gâchait l'atmosphère historique. Du coin de l'œil, Daniel vit la rangée de magasins de souvenirs sur la gauche. Ils y arriveraient bien assez tôt. D'abord, ils devaient jouer le jeu et prétendre enquêter sur une supposée fouille illégale.

Ils remontèrent le chemin, Daniel et l'inspecteur de la criminelle israélienne devant, l'officier palestinien juste derrière, et Remi un peu à la traîne. Un groupe d'hommes juifs orthodoxes portant des chapeaux noirs, de lourds manteaux noirs malgré la chaleur, ainsi que de longues boucles de part et d'autre du visage, passèrent à côté d'eux. Ils regardaient le site avec une expression fascinée et parlaient avec ferveur en hébreu. La petite foule les dépassa. David expliquait les différentes phases du site puis montrait l'épaisse muraille de la ville et la large tour ronde, la deuxième plus vieille tour du monde, plus ancienne encore que les pyramides…

Daniel n'écoutait qu'à moitié. Il était de plus en plus impatient de se rendre à cette boutique et de voir pourquoi le professeur Cohen en avait caché les coordonnées. Mais comment se débarrasser de cet officier ? Mohammed n'avait pas l'air d'avoir l'intention de les laisser tranquille.

En jetant un coup d'œil à l'officier, il découvrit qu'il n'était pas le seul à être impatient.

Remi avait disparu.

Et voilà. Je savais qu'elle ignorerait mon avertissement de ne pas foncer tête baissée vers le danger.

CHAPITRE ONZE

Remi souffrait du décalage horaire. Elle était fatiguée. La quantité de café qu'elle avait avalé n'avait fait qu'augmenter son agitation et elle était affamée. Pour une raison inconnue, sa rupture avec Cyril était omniprésente dans son esprit.

Et la seule façon d'arrêter d'y remédier, c'était de s'occuper de l'affaire. Pas de se promener sur un site archéologique pourtant fascinant, et de prétendre chercher des fosses creusées par des pilleurs. Il fallait enquêter pour de vrai.

Elle avait donc profité que Mohammed soit distrait par sa conversation avec Daniel et David pour s'éclipser et retourner rapidement vers les boutiques de souvenirs.

Bien sûr, Daniel lui avait demandé de ne pas s'aventurer seule à l'instar de leurs précédentes affaires. Mais cette fois, il faisait jour et elle allait juste visiter une boutique. Ce n'était pas comme s'ils étaient dans un musée sombre avec un tueur en série en liberté. Ce policier palestinien ne ferait rien de plus que de lui crier dessus.

Elle avait déjà trouvé le magasin exact grâce aux coordonnées cachées dans le bureau du professeur Cohen. Il ne lui restait plus qu'à s'y rendre.

Remi passa devant quelques petites boutiques où l'on pouvait acheter l'assortiment touristique habituel. Des cartes postales, des aimants de réfrigérateur et des figurines en plastique de personnages de la Bible. Enfin, elle arriva au bon endroit.

Et c'était un lieu très différent des magasins de souvenirs voisins.

Remi se retrouva devant un étalage étroit bordé d'étagères du sol au plafond. La plupart des ouvrages semblaient être des livres religieux juifs en hébreu. Elle voyait également des commentaires religieux en plusieurs langues. Deux tables à l'avant contenaient des guides touristiques et des Bibles.

Remi ne remarqua pas immédiatement le vieil homme. Il était tout au fond de la boutique, caché dans l'ombre du soleil brûlant. Habillé d'un pantalon et d'une chemise, il avait un visage maigre mais souriant, encadré par une longue barbe grise. La kippa qu'il portait sur la tête ne couvrait pas tout à fait sa forte calvitie. Remi se demanda même comment elle tenait sur son crâne.

— Bienvenue à Jéricho, dit-il en anglais.

Il avait un accent new-yorkais. Bien que Remi n'ait pas encore appris à identifier tous les types d'accents américains, celui de la ville de New York était si prononcé qu'il était facile à reconnaître.

— Bonjour, répondit-elle.

Maintenant qu'elle était là, comment procéder ?

Remi entra dans la boutique. À l'abri du soleil, il faisait dix degrés de moins mais la température restait élevée. Un ventilateur tournait à plein régime pour faire circuler l'air.

— Vous cherchez quelque chose en particulier ? demanda l'homme.

— Oh, je ne fais que regarder.

Elle décida de tâter le terrain avec cet homme avant de lui poser la bonne question.

— Êtes-vous de New York ?

Il toucha son cœur.

— J'ai vécu en Israël toute ma vie, mais je suis né et j'ai grandi à New York. Vous avez l'air cultivée. Française ? Vous êtes archéologue ?

— Oui, je suis française.

Remi sentit son cœur battre la chamade. Mais il fallait faire vite. Elle ne savait pas combien de temps elle pourrait échapper à la police palestinienne.

— Je suis une associée du professeur Cohen, ajouta-t-elle à voix basse.

Le sourire subsista sur le visage du vieil homme, mais ses yeux devinrent calculateurs.

— Ah, une universitaire ! Je le savais. On vous reconnaît facilement. Je suppose que vous avez trouvé le site fascinant.

— C'est assez impressionnant.

— Tant d'Histoire ! Je ne vis pas ici, bien sûr, mais un kibboutz à 30 km.

— Connaissiez-vous le professeur Cohen ?

Pause.

— Oui. C'est une honte ce qui lui est arrivé. Le monde est cruel.

— Je cherche la même chose que lui.

— La connaissance ? Bien. Vous êtes au bon endroit. Si vous êtes l'une de ses collègues, alors vous pourriez être intéressé par cette section ici. Les commentaires sur l'Ancien Testament. Le seul Testament pour moi. Le Nouveau Testament est là. J'ai même quelques exemplaires du Coran en arabe et en anglais. Vous seriez surprise du nombre de Palestiniens qui nous rendent visite. Ce n'est pas un lieu saint dans leur religion, mais ils aiment l'Histoire. Les écoles locales viennent également.

— Je suis plus intéressée par l'Arche d'Alliance.

Encore ce sourire et cette étincelle dans ses yeux. Il se leva. Remi hésita, incertaine.

Il se dirigea vers une partie de ses étagères.

— Un sujet intriguant. Déconseillé aux âmes sensibles et à ceux dont la foi est fragile. Saviez-vous que les Philistins ont remporté l'Arche ? La plupart des gens ne se souviennent pas de cette histoire. Voici un commentaire à ce sujet. Les Israélites étaient en train de conquérir la Terre Sainte après avoir traversé le Jourdain, pas très loin à l'est d'ici. Ils avaient fait tomber les murs de Jéricho. Les choses se sont compliquées après. Ils ont été sévèrement battus par les Philistins et, lors de la confrontation suivante, ils ont apporté l'Arche sur le champ de bataille afin d'avoir la puissance de Dieu de leur côté. Mais c'était de l'orgueil. Dieu a fait en sorte qu'ils soient vaincus et que l'Arche soit capturée.

— Je me souviens de cette histoire. Les nonnes me l'ont appris.

— Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé ensuite ?

— Je… Je pense que oui. Les Philistins l'ont mis dans l'un de leurs temples.

— En hommage au dieu Dagon, oui.

— C'est exact. Et la statue du dieu s'est prosternée devant l'Arche.

— Exactement ! Vous rappelez-vous ce qui est arrivé ensuite ?

— Les Philistins ont été frappés par des furoncles.

— Des furoncles ? Ha ! Les nonnes étaient polies. Si vous regardez l'ancien mot hébreu, c'est en fait le mot pour un type particulier de furoncle. Des hémorroïdes. C'est exact. Dieu a donné aux Philistins une méchante crise d'hémorroïdes !

En dépit de la situation, Remi esquissa un sourire.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Au loin, à l'entrée du site archéologique, Mohammed regardait autour de lui. Sans doute à sa recherche.

Remi redevint sérieuse.

Elle sortit son insigne du FBI et la montra au libraire. Le visage du vieil homme affichait désormais un air amusé et désabusé.

— Nous pensons que le professeur Cohen a été assassiné par quelqu'un qui cherchait l'Arche d'Alliance. Selon lui, Cohen et le professeur Hale de l'université de Richmond aux États-Unis avaient tous deux des indices sur l'emplacement de sa cachette. Je ne dis pas qu'il a raison, mais si vous savez quoi que ce soit, n'importe quoi sur le tueur ou sa prochaine destination, il est de votre devoir de me le dire. Sinon, quelqu'un d'autre pourrait être tué, et bientôt.

Remi s'interrompit, étonnée de l'autorité qu'elle avait réussi à mettre dans ses paroles.

Elle détruisit immédiatement cet effet en jetant un coup d'œil nerveux par-dessus son épaule vers le policier palestinien qui marchait maintenant dans sa direction, Daniel et David à la traîne derrière lui. Remi s'aperçut qu'ils n'avaient qu'un seul endroit où chercher, puisque l'ensemble du parking était visible depuis l'entrée du site. Elle s'était donc forcément dirigée vers les stands de souvenirs. Le policier ne semblait pas encore l'avoir vue. Mais il lui restait moins d'une minute avant qu'il ne soit assez proche pour la repérer dans l'obscurité relative de la boutique de livres.

Remi se retourna vers le libraire et le vit regarder les hommes qui s'approchaient.

— Pour répondre à votre question. Je ne sais pas où se trouve l'Arche, ni même si elle existe encore. Je sais seulement que nos enseignements secrets racontent qu'elle réside là où reposent les rois.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

Le vieil homme haussa les épaules.

— Dieu n'est pas obligé de tout vous expliquer. Rappelez-vous quand Moïse a parlé avec le buisson ardent, conscient qu'il s'agissait de Dieu. Il lui a demandé ce qu'il était. Dieu a répondu : « Je suis ce que je suis. Les savants et les profanes ont réfléchi à cela pendant quatre mille ans. » C'est le genre de réponses que l'on peut attendre du Tout-Puissant.

Il laissa échapper un petit rire amusé.

— Où sont les rois ?

Une idée germa dans son esprit mais des mots furieux en arabe, suivis par David parlant d'un ton conciliant dans la même langue, la firent se retourner.

Ils étaient hors de vue, mais elle pouvait entendre leurs pas s'approcher.

Ils marchent le long des étals et examinent chacun d'entre eux.

Le vieil homme dut s'en apercevoir aussi car il s'avança vers une autre étagère, saisit un livre et le lui tendit.

— Je suis heureux que vous ayez visité ma boutique, dit-il d'une voix forte et claire. Revenez si vous décidez un jour de visiter Jéricho et d'en apprendre davantage sur votre religion. La Terre Sainte est l'endroit idéal pour cela.

— Merci, répondit-elle sur le même ton. Votre librairie est la meilleure que j'ai vue.

Le mouvement d'une ombre sur le mur opposé alerta Remi de la présence du policier. Elle se retourna, tenant le livre, et vit qu'il la fixait avec méfiance.

— Pourquoi êtes-vous partie ? demanda-t-il.

— Daniel Walker est l'expert en archéologie, je l'ai donc laissé examiner le site. J'ai préféré interroger les commerçants pour savoir s'ils avaient vu quelqu'un de suspect. J'ai aussi pris un livre.

Elle le souleva pour le lui montrer.

C'est seulement à ce moment qu'elle regarda le titre.

1001 blagues en yiddish. Remi rougit.

Les yeux du policier se plissèrent. C'était une erreur commune de supposer que quelqu'un qui ne parlait pas correctement votre langue était idiot. Cet homme était tout sauf stupide.

Il le prouva en entrant dans la librairie et en passant à l'hébreu pour interroger le libraire.

Le vieil homme lui répondit d'une manière calme et mesurée. Bien que Remi ne comprenne pas un mot, elle voyait que l'officier ne parvenait à obtenir aucune réponse compromettante.

Daniel et David s'approchèrent. Daniel n'avait pas l'air heureux. En fait, s'ils avaient été ailleurs, elle aurait eu droit à un sermon.

— Que diable croyais-tu faire ? demanda Daniel d'une voix calme, presque noyée par les questions insistantes du policier.

— Je sais. Excuse-moi. Mais je pense avoir découvert tous les éléments dont nous avons besoin, chuchota-t-elle.

En supposant que ce qu'il m'a raconté ne soit pas une des blagues de ce livre.

Finalement, l'officier renonça.

Il se tourna vers les deux Américains et l'Israélien.

— Il est temps de partir, dit-il.

Ce n'était pas une suggestion.

Aucune importance. Elle avait obtenu ce qu'elle était venue chercher. Le libraire avait dit que l'Arche était là où reposent les rois. Cela n'aurait rien signifié pour elle sans savoir où le professeur Hale avait fait son dernier voyage secret.

En Égypte.

Et où reposaient les rois en Égypte ?

Dans la Vallée des Rois.

Mais pourquoi Cohen avait-il les coordonnées de la librairie de cet homme ? Cohen ne pouvait-il pas se souvenir assez facilement d'une librairie sur un site archéologique célèbre ? Le papier devait être pour quelqu'un d'autre. Mais qui ? Et pourquoi les coordonnées ne menaient-elles pas simplement à la Vallée des Rois ? Le libraire agissait-il comme une sorte de juge, testant les gens qui cherchaient l'Arche et les conduisant à la Vallée des Rois s'ils passaient le test ?

Trop de questions, et ce n'étaient même pas les plus importantes.

Et le tueur ? Le gentil vieil homme de Jéricho n'aurait certainement pas envoyé le meurtrier de Cohen là-bas. Il aurait appelé la police.

Donc le tueur ne s'était pas manifesté. Savait-il qu'il fallait se rendre à la Vallée des Rois ?

Remi devait supposer que oui. Le tueur aurait pu soutirer l'information de Cohen avant de le tuer, ou il aurait pu la découvrir par d'autres moyens.

De plus, c'était le seul indice qu'ils avaient. Un indice mince dans une enquête très mince.

Avec un peu de chance, celui-ci aboutirait à un résultat. Sinon, la piste se refroidirait complètement.

Daniel allait devoir passer un autre appel à la directrice adjointe pour obtenir des fonds.

CHAPITRE DOUZE

Remi se réveilla, léthargique et désorientée, au moment où l'avion d'Egyptair atterrissait à Louxor. Daniel et elle avaient passé un après-midi frustrant à attendre l'ouverture du bureau du FBI aux États-Unis, à obtenir l'autorisation de voyager, puis à réserver un vol.

C'était maintenant le lendemain après-midi et Remi essayait encore de rattraper ses heures de sommeil perdues. L'après-midi précédent, elle s'était écroulée, comme le disent si bien les Américains, puis avait passé une soirée peu productive à faire des recherches sur l'affaire sans trouver de pistes solides. La nuit suivante, elle s'était tournée et retournée, tandis que son esprit s'inquiétait pour Cyril et que son corps pensait être en pleine journée. Au moins, elle avait pu dormir dans l'avion. L'épuisement l'avait finalement emportée, son esprit savait qu'il faisait nuit à Washington.

Il y avait un vol direct entre Jérusalem et Louxor où se trouvaient la Vallée des Rois, la Vallée des Reines et le spectaculaire temple de Karnak, le plus grand temple du monde. Beaucoup de touristes évitaient le Caire et les pyramides voisines. Tout en les raccompagnant à l'aéroport Ben Gourion, David Levy lui avait dit de se diriger directement vers le sud de l'Égypte.

C'était dommage de manquer les pyramides, mais elle avait le sentiment qu'elle ne verrait pas grand-chose d'autre. Elle n'était jamais allée en Israël ou en Égypte auparavant. Maintenant, elle traversait ces deux pays à la recherche d'un tueur.

Un tueur qui avait peut-être déjà frappé à nouveau.

Elle bâilla et s'étira, espérant que le café égyptien serait plus efficace contre le décalage horaire que celui d'Israël.

— Alors, quel est le nom du policier qui va nous accueillir ? demanda-t-elle.

— Ne bâille pas, c'est contagieux, réprimanda Daniel, baillant à son tour pour prouver qu'il avait raison. Il s'appelle Amir Karara. C'est un vieil ami de David Levy. Il y a quelques années, ils ont collaboré pour traquer les convois de contrebande d'ISIS dans le Sinaï.

— Donc Karara est un soldat ?

— Levy m'a dit qu'en Égypte, la frontière entre soldat et policier est un peu floue. Il est préférable de les appeler forces de sécurité.

Amir les retrouva à la porte, flanqué de deux membres de la sécurité de l'aéroport.

C'était un homme d'un âge moyen, avec un peu de gris dans sa barbe noire bien taillée, et des pattes d'oie sur la peau bronzée autour de ses yeux bruns. Il portait un costume qui ne cachait en rien un physique bien développé. La formation de Remi entra en action et elle nota une bosse sous le côté gauche de sa veste qui laissait deviner un holster d'épaule. Les deux hommes de la sécurité de l'aéroport portaient leurs armes à la ceinture.

Dans leurs mains, ils tenaient les bagages de Remi et Daniel.

— Bienvenue en Égypte, dit Amir en leur serrant la main alors que les autres passagers en partance affluaient et les regardaient. J'aimerais pouvoir vous montrer mon pays dans des circonstances plus heureuses. Comment va David ? Il vous a emmené dîner dans le quartier arménien ?

— Non, nous n'avons pas eu beaucoup de temps pour faire connaissance, expliqua Remi.

— Il y a tout un quartier dans la vieille ville de Jérusalem où les Arméniens se sont réfugiés après que les Turcs les aient génocidés. Leur cuisine est excellente. Presque aussi bonne que l'égyptienne.

Remi trouva que son erreur d'utiliser le verbe inexistant génocider était quelque part plus percutante que la véritable expression.

Daniel sourit.

— Eh bien, j'espère que nous allons attraper le suspect aujourd'hui et avoir un peu de temps pour traîner avec les momies.

— Nous avons un beau musée qui en regorge, répondit le policier égyptien en tapant sur l'épaule de Daniel.

Ils traversèrent une foule de touristes qui attendaient au carrousel à bagages et sortirent par deux portes vitrées sous un soleil brûlant. Amir alluma une cigarette. Les hommes de la sécurité de l'aéroport suivirent avec les sacs.

— La Vallée des Rois est à moins d'une heure de route, leur dit Amir. Il suffit de traverser la ville moderne de Louxor, de passer le pont et de rouler dans le désert.

— Merci d'avoir sécurisé le site comme nous l'avions demandé, dit Remi.

Amir fit une grimace, comme si sa cigarette avait subitement perdu toute sa nicotine.

— Je n'ai pas pu.

— Comment ça, vous n'avez pas pu ? dit Daniel, essayant et échouant à rester courtois.

— Nous sommes en Égypte et les choses fonctionnent différemment ici. Parfois, elles ne fonctionnent pas du tout. Vous voyez, l'armée supervise les entreprises du coin, et une grande partie du territoire a fortement investi dans les bateaux de croisière. Ils ne veulent pas que les visiteurs soient perturbés.

— Vous leur avez dit qu'un meurtrier était en liberté ? demanda Daniel.

— Je les ai prévenus. Je leur ai donné les preuves. Mais ils ont répondu : « deux Américains et un Israélien pensent qu'un autre Américain a voyagé en Égypte et, maintenant, un tueur va frapper dans la Vallée des Rois ? » Et ils ont ri. C'est mauvais signe quand un général rit, mon ami. Ce n'est pas un rire agréable.

Remi jeta un coup d'œil aux deux hommes de la sécurité de l'aéroport.

— Ne vous en faites pas, je les ai choisis parce qu'ils ne parlent pas anglais.

Nous sommes dans un monde très différent, se dit Remi. Sois prudente.

Ils traversèrent le parking sous un soleil de plomb. Une fois devant une Lexus de modèle récent, Amir ouvrit le coffre. Les hommes de l'aéroport y déposèrent les sacs, leur serrèrent la main et se dirigèrent vers le terminal. Comme en Cisjordanie, Remi se retrouva à l'arrière tandis que les deux hommes montaient à l'avant. Cela la contrariait, mais ce n'était pas le moment de faire de la résistance. L'enquête était plus importante.

— Comme je le disais, poursuivit Amir alors qu'ils montaient dans la voiture, des milliers de touristes se rendent chaque jour dans la Vallée des Rois. Cela représente beaucoup d'argent. De plus, si les touristes viennent jusqu'ici pour la voir et qu'elle est fermée, ils auront une mauvaise image de l'Égypte. Les généraux ont donc rejeté mon plan. Par ailleurs, quand vous la verrez, vous réaliserez combien il serait difficile d'attraper le tueur dans un tel lieu.

— Je ne vois pas comment on peut l'attraper tant que c'est ouvert, grommela Daniel.

— J'ai une théorie, poursuivit Amir. Beaucoup de tombes sont ouvertes à la visite, mais certaines sont fermées et scellées derrière des portes en acier. Votre tueur chercherait dans l'une de ces tombes. Les tombeaux publics ne contiennent évidemment pas l'Arche.

— C'est logique, dit Remi. Pourquoi certaines tombes sont-elles scellées ?

Remi était dépassée par les événements. Bien qu'elle ait lu pas mal de choses sur l'égyptologie, ce n'était pas son domaine d'expertise. Même pas du tout.

— La roche de certaines d'entre elles est instable. D'autres n'ont jamais été terminées et ne sont pas intéressantes à voir. Alors le gouvernement les a scellées pour empêcher les gens d'entrer. Je pense que votre tueur viendra dans la journée, jettera un coup d'œil comme un touriste ordinaire, puis reviendra de nuit pour essayer d'entrer dans l'une des tombes fermées.

Remi acquiesça. Cet homme semblait savoir ce qu'il faisait. David Levy avait eu raison de le recommander.

Ils roulèrent sur une autoroute poussiéreuse, passant devant un désert. La bande de végétation qui bordait le Nil était visible au loin.

— J'ai positionné des policiers en civil sur le parking juste après l'entrée et plus loin dans la vallée, dit Amir en allumant une autre cigarette avec le mégot de la première. La plupart des visiteurs viennent à plusieurs, donc un homme seul se démarquerait. Je soupçonne le tueur de le sentir et d'essayer de s'attacher à l'un des groupes de visiteurs. Nous espérons le repérer si c'est le cas.

— Cela semble être une excellente idée, dit Remi. En dehors du fait qu'il s'agit d'un homme blanc en bonne condition physique et d'âge moyen, nous n'avons aucune description de lui.

— Nous avons fait des enquêtes avec moins que ça, la rassura Amir. Quand David et moi travaillions à la frontière, nous utilisions des informateurs dans la bande de Gaza pour nous parler des tunnels de contrebande sous la frontière. La police palestinienne observait à l'aide d'équipements infrarouges israéliens, et attendait que les terroristes entrent dans le tunnel pour passer du côté égyptien. Nous étions là pour les attendre.

— Vous avez capturé beaucoup de personnes de cette façon ? demanda Daniel.

Amir rit.

— Les membres de Daech n'aiment pas être capturés. Ils préfèrent devenir des martyrs. Nous les avons aidés à le faire.

— Je suis impressionnée par le fait que les Égyptiens, les Israéliens et les Palestiniens aient tous coopéré, dit Remi.

Elle revoyait David et Mohammed s'envoyer des piques à Jéricho.

— Dans cette partie du monde, les gens ne coopèrent que lorsqu'il y a un plus grand ennemi, et il n'y a pas de plus grand ennemi que Daech. Ce sont des malades. Ils déforment l'islam. Je ferai autant de martyrs qu'il y a de volontaires.

Amir prit à gauche et traversa une ville moderne et laide faite de béton, avec des rues sales et bruyantes. Puis il passa un pont, au-dessous duquel coulaient lentement les eaux placides du Nil.

Remi eut le souffle coupé. Bien que son cœur ait toujours été lié au Moyen Âge et à la Renaissance européenne, elle ne pouvait nier le pouvoir d'attraction de la grandeur et des siècles de stabilité créés par les Égyptiens. Elle était également reconnaissante de l'empreinte laissée dans l'imagination des jeunes. Elle ne comptait plus le nombre d'étudiants en licence d'histoire qui avaient rejoint le département après avoir vu des momies et des statues de divinités égyptiennes.

Ils traversèrent le pont et entrèrent dans une zone agricole. Des hommes et des garçons en longues djellabas, ressemblant à des personnages victoriens en chemise de nuit, travaillaient les champs avec des équipements simples. Au bord de la route, un garçon d'une dizaine d'années trottait sur un âne, perché de façon précaire sur une énorme charge de paille. Il leur sourit et leur fit signe de le dépasser.

— Regardez ! Les Colosses de Memnon ! dit Daniel.

Au bord de la route s'élevaient deux immenses statues de pierre représentant des pharaons assis qui devaient mesurer au moins 18 mètres de haut. Bien qu'elles soient très abîmées par les intempéries et que leur visage soit usé, elles dégageaient toujours un sentiment de puissance. Daniel et Remi les regardèrent bouche bée lorsqu'ils passèrent devant. Amir répondit à leur étonnement en ralentissant.

— Vous êtes déjà allés en Égypte ? demanda Amir.

— Si seulement, chuchota Daniel.

Cela prit Remi par surprise. Il dénigrait souvent les sites historiques et avait même dit une fois qu'il détestait les vitraux, l'une des choses les plus étranges qu'elle ait jamais entendues. Lorsqu'une affaire les avait conduits en Italie, il était resté la plupart du temps de mauvaise humeur et avait fait semblant de ne jamais y être allé. Pourtant, il possédait quelques connaissances locales et parlait même un peu italien.

Mais aujourd'hui, il est aussi fasciné que n'importe qui.

Quel homme étrange.

Ils passèrent devant les deux statues et la dernière zone cultivée, le vert se transformant presque immédiatement en sol brun et granuleux dès que l'irrigation s'arrêtait. C'était remarquable. De riches terres agricoles transformées en un désert en quelques pas. Elle réalisa que l'Égypte ne pourrait pas tenir un jour sans le Nil.

Ils prirent à droite sur une autre route poussiéreuse du désert et suivirent une chaîne de montagnes rugueuses sur leur gauche. Un temple imposant avec des colonnes géantes apparut à leur droite. Daniel tendit le cou pour voir. Ils aperçurent ensuite un panneau indiquant la Vallée des Rois.

Amir tourna et se dirigea vers les montagnes jusqu'à un grand parking ensoleillé rempli de bus touristiques. Une large vallée s'élevait devant eux, se rétrécissant à mesure qu'elle s'enfonçait dans les montagnes. Ils ne pouvaient pas en voir la fin car elle se divisait. Les deux vallées disparaissant ensuite hors de vue.

À peine garés et sortis de la voiture, Remi comprit pourquoi les généraux dont Amir s'était plaint ne voulaient pas fermer la Vallée des Rois.

L'endroit était bondé. Les bus touristiques étaient alignés en longues rangées, tandis que les taxis privés amenaient des couples et des trios de voyageurs plus fortunés sur le site. Ils durent se frayer un chemin à travers la foule qui se rassemblait devant les guides égyptiens. Ces derniers criaient les informations sur les sépultures à leurs visiteurs.

— Pas aussi emblématique que je l'espérais, déclara Daniel.

— La foule s'amenuise au fur et à mesure que l'on monte, répondit Amir. Il fait trop chaud pour eux et la plupart rentrent à l'hôtel pour boire une bière. Attendez.

Le responsable de la sécurité se dirigea vers un vieil Égyptien maigre vêtu d'une djellaba grise rapiécée et d'un turban blanc. Il portait un tas de colliers bon marché dans ses deux mains. D'autres pendaient à ses avant-bras et au moins trente à son cou. Amir parla au vendeur de colliers pendant un moment, le paya pour un collier de perles noires criardes, puis Amir revint.

— Voilà, dit Amir, en enroulant le collier de perles autour de la tête de Remi.

Elle les toucha. Elles étaient faites d'une sorte de pierre, même si elles ressemblaient à du plastique.

— Oh, vous n'en aviez pas besoin, dit Remi.

Comme ils riraient à Paris si elle portait cette chose à une fête !

— Elles sont moches, n'est-ce pas ? dit Amir avec un sourire. Je ne sais pas pourquoi les étrangers achètent ces horreurs. Je les ai prises au cas où notre suspect regarderait. Le vendeur de perles est un informateur. Il dit que nos hommes suivent trois personnes, tous des hommes d'âge moyen bien bâtis qui voyagent seuls. Ils les surveillent.

— Trois ? dit Remi, en regardant à travers la foule. Je suis surprise qu'il n'y en ait pas trois cents.

— Il a peut-être été malin et a rejoint un groupe de touristes avant d'arriver. Ou le voisin de ce professeur américain a pu se tromper dans sa description. Vous savez à quel point cela est fréquent.

Remi se mordit la lèvre, scrutant la foule. Le tueur était ici quelque part, elle en était sûre.

Mais comment le trouver ?

Elle avait une idée.

— Emmenez-nous au KV 30, lui demanda-t-elle.

CHAPITRE TREIZE

— Pourquoi vouliez-vous visiter ce tombeau en particulier ? demanda Amir à Remi après une longue ascension sous la chaleur de la majeure partie de la vallée.

Comme l'avait prédit leur collègue égyptien, il y avait beaucoup moins de touristes ici. C'était compréhensible. Remi était à bout de souffle et avait déjà vidé la grande bouteille d'eau achetée à un prix exorbitant à l'entrée de la vallée. Une file d'Allemands attendait pour entrer dans la tombe de Séthi II. Ils semblaient épuisés.

— C'est la plus grande des tombes condamnées, répondit Remi. Il y a plusieurs chambres funéraires. Mais comme il n'y a pas de décorations, elles ne sont pas ouvertes au public. Les sources que j'ai consultées disent qu'elle est instable. Les adeptes des théories du complot y voient plutôt un prétexte. Ils pensent qu'un tombeau aussi grand est l'endroit idéal pour cacher l'Arche et peut-être la protéger avec une porte blindée.

— Tous les tombeaux fermés sont scellés par de lourdes barres d'acier, indiqua Amir. Je ne vois pas comment cet homme envisage de s'y introduire.

— La logique n'est pas le point fort de ces personnes, intervint Daniel. Mais ils peuvent être très ingénieux. Nous avons eu affaire à des personnages plutôt coriaces qui ont réussi à commettre des crimes graves avant que nous ne les retrouvions.

Il était en sueur dans son costume noir et sa propre bouteille d'eau était presque vide.

— Le tombeau se trouve dans cette petite vallée sur le côté, dit Remi.

Elle désigna une fente plus étroite dans la pierre ocre qui serpentait à l'abri des regards. Contrairement aux autres sentiers, celle-ci ne portait aucune signalisation menant à une sépulture. Des pentes rudes et abruptes s'élevaient de chaque côté et, plus haut, des pics de pierre érodée incroyablement brillants au soleil se découpaient sur le ciel d'un bleu presque blanc.

— Nous allons nous faire remarquer si nous entrons là-dedans, dit Daniel, en prenant une autre gorgée de son eau.

— Pas plus que notre homme, dit Amir, toujours aussi élégant et à l'aise dans son costume.

— Allons-y, conclut Remi.

Daniel sortit son téléphone et commença à prendre des photos pour imiter les touristes. Remi tenait la carte, à la fois pour trouver la tombe et pour se fondre dans la masse. Amir gardait l'œil ouvert.

La petite vallée sinueuse aux flancs escarpés n'avait pas réellement de chemin aménagé, juste un faible sentier jonché de pierres tombées du sommet.

Ici et là, ils tombèrent sur des fragments de poterie pâle provenant de récipients brisés des milliers d'années auparavant. Une archéologue spécialiste des sites romains en France lui avait dit un jour que la poterie était si commune dans certaines cultures antiques que les chercheurs ne prenaient pas la peine de tout ramasser.

— Il n'y a nulle part où les stocker, avait-elle dit. La plupart des objets sont identiques de toute façon. Une fois qu'ils nous ont révélé la datation du site, la grande majorité des pièces n'ont aucune valeur.

Remi médita sur les morceaux de cruches et de plats autour d'eux. Combien de siècles ou de millénaires avait cette vaisselle, et qui l'avait utilisée ?

Ils passèrent devant deux tombeaux scellés dont les entrées ressemblaient à celles de donjons médiévaux, avec leurs épais barreaux d'acier et l'obscurité profonde qui les entourait. Des panneaux usés par le temps annonçaient les numéros de chaque tombe.

Le chemin bifurqua et bientôt, ils furent hors de vue du passage principal. Les bruits de la foule lointaine disparurent. Seule une légère brise soufflant dans le ravin perturbait le silence. Une buse solitaire tournait au-dessus de leurs têtes. Remi avait l'impression d'être revenue trois mille ans en arrière.

— Là, dit Amir, en désignant une tombe sur le côté gauche de la vallée.

Un panneau indiquait KV 30 en peinture délavée. Mais ils ne voyaient pas d'entrée, seulement un dénivelé au-delà d'une petite bosse dans la roche.

Fronçant les sourcils, Amir se hâta de remonter la pente escarpée, suivi de près par Remi et Daniel. Ils arrivèrent au sommet et regardèrent en bas.

Juste en dessous d'eux se trouvait une grille d'acier, posée horizontalement sur un puits presque vertical. Remi pouvait tout juste distinguer quelques marches à l'aspect dangereux qui descendaient à pique dans l'obscurité.

— La chaîne et le cadenas sont intacts, fit remarquer Amir.

— Dommage, dit Daniel en gloussant. S'il avait crocheté la serrure, il nous aurait épargné beaucoup de travail. Une chute dans ces escaliers et une jambe cassée auraient mis fin à notre enquête.

Amir scruta les sommets des collines.

— Je peux poster un homme là-haut avec des jumelles pour surveiller. Il aura une vue sur cette tombe et sur une ou deux autres.

— Ça pourrait aider, dit Remi, déçue qu'ils n'aient pas trouvé le tueur à l'intérieur.

C'est juste ton impatience, se dit-elle. Tu ne peux pas t'attendre à ce que ce type se présente simplement à toi. Il est plus probable qu'il repère les lieux et revienne de nuit.

Ils descendirent la pente jusqu'au sentier recouvert de pierres au fond de la vallée annexe. Une personne les attendait.

C'était un Égyptien mince à la peau plus foncée qu'Amir. Il se tenait très droit dans un costume blanc. Il avait un air cultivé et observait leur descente avec une patience détachée.

— Bonjour, professeur Salah, lança Amir en faisant un signe de la main.

Une fois arrivé à hauteur du professeur, Amir se tourna vers les deux agents du FBI.

— Le professeur Salah dirige le musée Louxor. Voici l'agent Walker et l'agent Laurent du Bureau Fédéral d'Investigations américain.

— Ravi de vous rencontrer enfin, dit le professeur Salah en leur serrant la main.

Il parlait anglais avec un accent de la haute société probablement développé dans un pensionnat britannique.

— Enfin ? demanda Remi.

Le professeur Salah sourit.

— Un collègue de Jéricho m'a parlé de votre enquête.

Remi cligna des yeux et son cœur s'emballa.

Le vieux libraire. Il doit parler du vieux libraire.

C'est l'un de ceux qui gardent l'Arche.

Elle décida d'aller droit au but, comme aimaient le dire les Américains.

— Selon notre ami libraire, l'Arche pourrait se trouver là où reposent les rois. En me basant sur cela et sur d'autres preuves, j'ai compris qu'il s'agissait de la Vallée des Rois.

Le professeur Salah sourit.

— Nous avons pour instruction de donner cette réponse. Ce n'est pas ici.

Remi ressentit une déception écrasante. Jusqu'à ce moment, elle n'avait pas réalisé que son espoir de trouver l'Arche d'Alliance était réel.

Trouver le cryptex et une société secrète gardant l'Évangile de Longinus t'a rendu trop optimiste. Arrête de jouer les chasseurs de trésors. Tu es agent du FBI maintenant.

— Mais le tueur le pense probablement, souligna-t-elle.

— Je l'espère bien, dit le directeur du musée. Alors, nous pourrons l'attraper et mettre un terme à cette folie.

Remi pencha la tête.

— La chasse à l'Arche est une folie ?

Le professeur Salah se contenta de sourire.

— La chercher ici l'est certainement.

Amir le regarda fixement.

— Professeur, vous dites que cette relique est réelle ?

— Je n'ai rien dit de tel. Mais si c'était le cas, pensez-vous que les Juifs nous la confieraient ? Nous les avons envahis trois fois ?

Amir gloussa.

— Non, ça n'a pas de sens. Cependant c'est peut-être ce qui en fait la cachette idéale. Personne ne s'en douterait.

— C'est exactement la psychologie que nous utilisons pour tromper les curieux. Un endroit aussi invraisemblable devient immédiatement plus crédible quand il est désigné par l'un d'entre nous.

— Et qui êtes-vous ? demanda Remi.

Le conservateur du musée fit un autre sourire.

— Je suis le professeur Redwan Salah, directeur et conservateur en chef du musée archéologique de Louxor.

Daniel ajouta.

— Professeur. Nous sommes sur la piste d'un meurtrier qui a tué deux de vos collègues, apparemment tous deux membres d'une organisation dont vous faites partie et dont vous ne nous parlez pas. Il serait dans votre intérêt d'être un peu plus coopératif.

— Il n'y a rien à dire, mon ami américain, dit-il alors qu'ils redescendaient dans la vallée. Nous sommes simplement un groupe d'érudits du monde entier qui nous intéressons au même sujet. Nous ne cachons pas de grands secrets, ni de grands projets. Nous sommes, pour citer mon fils adolescent, une bande de vieillards ennuyeux plongés dans des livres.

Remi et Daniel échangèrent un regard. Ils avaient déjà entendu cette fausse désinvolture, et elle cachait une vérité bien plus intéressante.

* * *

Le Lion de Judée observait depuis l'entrée de la tombe de Séthi II le conservateur du musée de Louxor sortir de la vallée. Il était accompagné d'un Égyptien costaud aux allures de flic et de deux occidentaux. Son cœur battait vite et il frissonnait malgré la chaleur.

Ils sont à ma recherche. Ils ont réussi à me suivre jusqu'ici. Qui sont ces occidentaux ? LA CIA ? LA NSA ? Les Illuminati ?

Qui qu'ils soient, ils savent que je suis proche.

Mais ils ne savent pas qui je suis, sinon ils m'auraient attrapé à l'aéroport.

Les touristes allemands affluaient autour de lui. Ils s'extasiaient devant les magnifiques murs peints de l'un des tombeaux les plus grands et les mieux préservés de la vallée. Il se mêlait à eux, tout comme il avait remonté la vallée avec eux. Les deux Égyptiens et les deux Occidentaux avançaient vers lui. Le gars avait l'air d'un Américain, mais la femme semblait européenne. Le Lion de Judée se rapprocha d'une femme plus âgée avec un énorme chapeau de soleil.

— Remarquable préservation, n'est-ce pas ? commenta-t-il en allemand.

Il avait délibérément parlé assez fort pour être entendu par les flics, mais également pour son interlocutrice. Ils avaient déjà un peu discuté et elle était aussi sourde qu'un pot.

— Oh oui, répondit-elle en criant. La figure de la déesse Nout sur le plafond de la chambre funéraire était particulièrement belle. Les ailes si gracieuses. Et avez-vous vu les graffitis en grec ancien près de l'entrée ?

— Oui et quelques-uns en latin aussi. Je suppose que la tombe a été pillée pendant des siècles.

— C'est dommage que tant de choses du passé soient perdues, déplora l'Allemande.

Les policiers les dépassaient maintenant. Ils descendaient la pente plus rapidement que le groupe d'Allemands plus âgés et plus lents. L'Américain scruta la foule.

Le Lion de Judée ne put s'empêcher de le provoquer :

— Oh oui, tant de choses ont été perdues, mais peut-être moins que nous le pensons.

L'Américain ne réagit pas. Il ne parlait manifestement pas allemand.

Le Lion de Judée maîtrisait parfaitement cette langue grâce à plusieurs années de service sur une base en Allemagne.

Tout comme le bon vieux professeur Hale. Cela lui avait fait de la peine de tuer un collègue militaire, beaucoup de peine. Mais Hale était responsable d'avoir dissimulé la vérité au monde. Les deux Égyptiens et leurs compagnons Occidentaux continuèrent leur route. Le Lion de Judée sourit. Il était en sécurité pour le moment.

Néanmoins, il ne pouvait pas jeter un coup d'œil au KV 30. Si proche et pourtant si loin. Pas avec la police en alerte. Pour peu qu'il le sache, ils auraient pu laisser un garde dans la vallée ou en haut des falaises.

Malgré cela, le conservateur du musée, qui était forcément l'un des Gardiens, semblait remarquablement détendu. Oui, à l'instant, son rire résonnait dans la vallée. C'était une blague pour lui ! KV 30 était une autre fausse piste ? Cohen lui avait-il menti ?

Maintenant qu'il y pensait, le Lion de Judée remarqua que le vieil Israélien avait paru un peu trop désireux de le convaincre. Sur le moment, il avait mis ça sur le compte de sa peur pour la sécurité de sa famille. À présent, il n'en était plus si sûr. Au cours de ses années de recherche, le Lion de Judée avait déjà eu vent de rumeurs selon lesquelles la cachette de l'Arche se trouvait dans la Vallée des Rois. Rien de substantiel, juste les insinuations et suppositions habituelles dont ce domaine d'étude était rempli. Mais lorsqu'il avait tenu un Gardien en joue et menacé sa famille d'être victime de ses complices inexistants, il avait été fasciné par l'histoire que Cohen lui avait racontée. Tout s'était déroulé si rapidement, et avec un récit tellement convaincant. Le Lion de Judée avait tout avalé.

Et il n'aurait pas dû. Lors de ses recherches, il avait étudié la Vallée des Rois et la Vallée des Reines au cas où les rumeurs ne seraient que partiellement fausses. Il avait trouvé des preuves géologiques de failles sérieuses dans les couches rocheuses qui constituaient la vallée latérale où se situait le KV 30. Cohen avait prétendu que ces rapports géologiques avaient été inventés. Mais il y en avait plusieurs, sur des décennies, et provenant d'équipes de recherche anglaises, américaines et allemandes. Pourraient-ils tous avoir été falsifiés ?

Le Lion de Judée réalisa qu'il s'était fait avoir.

Il y avait de fortes chances que l'Arche ne soit pas à proximité de la Vallée des Rois.

Les gardiens la cachaient au public. Non seulement en la dissimulant, mais aussi en dissimulant sa cachette avec un tissu complexe de mensonges.

Il finirait par découvrir la vérité.

Même s'il devait l'arracher de la gorge de ce directeur de musée prétentieux.

CHAPITRE QUATORZE

Le Lion de Judée étudiait attentivement le musée archéologique de Louxor depuis la large avenue piétonne qui bordait le Nil. En ce début de soirée, le soleil se couchait sur le désert occidental, la demeure traditionnelle des morts de l'Égypte antique. L'obscurité gagnait progressivement la ville. Peu de lumières étaient encore allumées dans l'imposant bâtiment de pierre. Le musée était fermé aux visiteurs depuis deux heures et seuls quelques bureaux de l'étage étaient encore éclairés.

L'un d'entre eux était celui du directeur du musée, Redwan Salah.

Le Lion de Judée avait fait ses recherches. Après la Vallée des Rois, il avait visité le musée. Sur le mur, à la vue de tous, était accrochée une liste des bureaux. Un coup d'œil rapide derrière une porte marquée « Réservé aux personnels. Interdit aux visiteurs » en anglais avait confirmé le système de numérotation des étages supérieurs. Il avait été facile d'en déduire l'emplacement exact de la fenêtre de Salah.

Il était là, prêt pour l'interrogatoire.

La seule question était de savoir comment l'atteindre.

L'esplanade sur laquelle il se trouvait était bondée de locaux et de touristes. Tous profitaient du plaisir d'une promenade nocturne. Le musée se trouvait juste à côté, et au-delà de celui-ci se situait l'une des principales voies de circulation.

Ce ne serait pas comme coincer Hale dans sa maison ou cueillir Cohen dans une rue résidentielle tranquille.

Il aurait aimé savoir où Salah vivait, mais il y avait des limites à sa capacité à recueillir des renseignements. Sans aucune connaissance de l'arabe, il ne pouvait rien vérifier. Salah conduisait pour aller et revenir du travail. Même s'il volait une voiture et le suivait, la circulation en ville était si dense qu'il devait rester juste derrière lui ou risquer de le perdre. Le directeur du musée aurait immédiatement remarqué qu'il était suivi.

Alors comment faire ?

Il ne voyait aucun moyen de se faufiler. La façade serait assez facile à escalader. Elle était construite avec de gros blocs de pierre aux joints profonds. Mais il serait clairement visible pendant son ascension. Les portes d'entrée du côté ouest qui donnaient sur l'esplanade étaient fermées et gardées par deux soldats armés. Une entrée à l'extrémité nord également gardée par deux soldats donnait sur un parking et un quai de chargement. L'entrée de service à l'extrémité sud avait aussi un gardien armé. Un seul.

Il n'y avait pas d'autre solution que de s'occuper de celui-là.

Il passa devant l'entrée de service. Le garde qui s'y tenait était loin d'être un soldat. Ce n'était en vérité qu'un gamin maigre avec un début de moustache. Il semblait s'ennuyer à mourir. Cette mission devait faire partie de son service militaire obligatoire et il préférerait probablement être de retour dans son village. Le Lion de Judée pouvait se charger de ce type.

Mais la première règle de la guerre était de ne jamais sous-estimer son ennemi. Il avait sous-estimé la capacité de Cohen à raconter une histoire convaincante sous la pression. Il n'allait pas refaire la même erreur. Ce soldat était peut-être un gamin qui s'ennuyait, mais c'était un gamin avec un entraînement militaire et une jeunesse passée dans le travail manuel. Il portait également un gilet en Kevlar, un casque en acier et une Kalachnikov.

De plus, la rue était fréquentée.

Il allait devoir la jouer fine et mettre le gamin hors de vue d'une manière ou d'une autre.

C'est alors qu'une idée le frappa. Il allait faire preuve d'intelligence en faisant l'idiot.

Il tourna au coin de la rue, perdit cinq minutes à flâner dans la rue principale avec tous ses klaxons et ses odeurs de viande grillée provenant des restaurants, puis fit demi-tour. Le gamin, à supposer qu'il l'ait remarqué, ne se souviendrait plus de lui maintenant. Deux autres douzaines de personnes étaient passées devant le bâtiment, et probablement quelques touristes.

Le Lion de Judée marcha sur le trottoir le plus proche de l'entrée du personnel du musée, tourna dans la courte allée qui y menait et fit un signe de tête au garde en allant vers la porte.

— Non, monsieur ! Musée fermé.

Le gamin quitta son poste de sentinelle et se dirigea vers lui. Ayant été élevé dans le respect de ses aînés et sans doute éduqué à être poli avec les étrangers, il ne lui coupa pas la route et ne braqua pas son arme sur lui.

Il avait cependant incliné le canon. Les gardes ne mettaient jamais leurs armes en bandoulière dans ce pays. Pas avec une cellule active de Daech dans la péninsule du Sinaï et des cellules des Frères musulmans dans tout le pays.

Néanmoins, c'était à son avantage. Qui aurait pu penser que ce touriste souriant serait une menace ?

Le Lion de Judée s'arrêta, la main sur la porte, arborant sa plus belle expression de touriste confus. Il ne poussa pas la porte, mais se contenta de tourner la poignée. Elle était déverrouillée.

— Non, monsieur, lui répéta le gamin.

Le Lion de Judée se demanda si c'était là toute l'étendue de son anglais.

— J'ai un rendez-vous avec le professeur Salah.

Le gamin cligna des yeux.

— Vous un ami du professeur Salah ?

Il semblerait que ce gamin parle un peu plus anglais que je ne le pensais.

— Oui, dit-il lentement. Je suis un bon ami du professeur Salah. Il m'attend.

Le gamin se dérida.

— Oh oui. Il m'a dit que vous alliez venir. Une minute s'il vous plaît.

Il sortit un téléphone portable.

Oh oh.

Le Lion de Judée sourit, hocha poliment la tête et franchit la porte.

— Attendez, monsieur ! J'appelle.

Trop tard. Il avait déjà franchi le seuil de la porte. Le gamin le suivit, lui coupa la route avant qu'il n'ait fait trois pas dans le couloir et brandit son téléphone pour le mettre en évidence. Il devait se dire que les amis du patron étaient plutôt stupides.

Le Lion de Judée jeta un coup d'œil dans le vestibule. C'était un long couloir avec un sol en marbre et une rangée de portes fermées de chaque côté. Aucune lumière ne brillait sous les portes. Bien.

Si l'entrée du personnel était déverrouillée, cela signifiait que certains employés se trouvaient encore à l'intérieur et qu'ils pouvaient arriver dans le couloir à tout moment.

Il devait courir le risque. Alors que le jeune était occupé à taper un numéro sur son téléphone, le Lion de Judée lui asséna un violent coup de karaté au plexus solaire.

Le gamin cria, lâcha son téléphone et tomba à genoux.

Le Lion de Judée passa derrière lui. Le garde essaya à tâtons de mettre son arme en position. Alors que son pouce appuyait sur le cran de sûreté, le Lion de Judée le frappa violemment à l'arrière du cou, juste en dessous de l'endroit où son casque protégeait sa tête.

Un coup direct. Presque. Le Lion de Judée siffla de douleur en éraflant ses articulations sur le rebord du casque. Mais son poing avait atteint le centre nerveux et le gamin s'était écroulé comme les sacs d'avoine qu'il avait probablement soulevés à la ferme. Il tomba sur le sol avec un bruit sourd et ne bougea plus.

Grimaçant de douleur, le Lion de Judée secoua sa main et souffla sur les plaies rouges qui saignaient. Un rapide coup d'œil dans le couloir lui indiqua qu'il n'avait pas été repéré. Il vérifia la porte la plus proche mais celle-ci était verrouillée. Il essaya alors la suivante.

Elle donnait sur un bureau plongé dans le noir. Il traîna le gamin à l'intérieur, vérifia qu'il respirait et ferma la porte derrière lui. Puis il tenta d'ouvrir la porte du bureau d'en face et y mit la Kalachnikov. Bien qu'il soit tenté de garder l'arme, il serait plus que repérable en traversant le musée avec elle. S'il y allait sans arme, il pourrait bluffer et prétendre que le garde l'avait laissé passer.

Il traversa le couloir et ouvrit une porte repérée lors de sa précédente visite sur laquelle figurait un écriteau Réservé au personnel. Il tendit l'oreille un moment et, n'entendant rien, l'ouvrit un peu.

Elle donnait sur la galerie principale du musée, assombrie. Des statues en pierre de pharaons, de dieux et de déesses à tête d'animal se dressaient sur des socles au milieu de vitrines remplies d'amulettes, de cartons de momies peints, de statuettes en bronze et d'objets de la vie quotidienne. Seules deux faibles lumières fonctionnaient, l'une au-dessus de la porte à travers laquelle il observait la pièce et l'autre, plus lointaine, filtrait à travers une grande porte ouverte menant à la galerie suivante.

Il n'y avait personne en vue.

Le Lion de Judée traversa la galerie à vive allure, sachant qu'il était filmé. Il y avait aussi une caméra devant l'entrée du personnel, c'est pourquoi il avait dû faire entrer le gamin. Il doutait que quelqu'un soit assis au poste de surveillance. C'était inutile avec les gardes armés positionnés aux entrées. Quand bien même les enregistrements devaient être conservés. Il garda la tête baissée pour cacher son visage sous sa casquette de baseball. Il se débarrasserait de ses vêtements avant de quitter Louxor. Cependant, il ne pouvait pas masquer sa physionomie générale.

Les ennemis de la vérité allaient commencer à se rapprocher.

C'était sans importance. Ils pouvaient envoyer une armée entière s'ils le voulaient, il trouverait l'Arche.

Il révèlerait les véritables Dix Commandements. Et il aurait le pouvoir.

Au bout de la salle, il arriva à l'entrée d'une autre galerie bordée de vitrines le long de chaque mur et agrémentée d'une rangée de sarcophages en pierre au centre. La lumière était plus vive maintenant. À travers une grande porte ouverte à l'autre bout de la pièce, il pouvait voir l'entrée principale et les larges marches de marbre qui y menaient, faiblement illuminées par quelques lampes.

S'approchant de la porte, il se cacha derrière une statue de Horus, le dieu à tête de faucon, et jeta un coup d'œil à l'extérieur. Il voyait les portes principales verrouillées à sa gauche, d'imposants portails de fer noir, une autre série de galeries peu éclairées en face de lui, et à sa droite une volée d'escaliers.

Deux Égyptiens apparurent sur les marches, habillés selon la mode occidentale. L'un d'eux tenait un dossier et ils discutaient amicalement en arabe. Aucun des deux n'était l'homme qu'il cherchait.

Le Lion de Judée s'accroupit derrière la statue et les observa à travers l'espace étroit qui la séparait du mur. S'ils se tournaient de ce côté, ils le verraient. Pourrait-il assommer les deux ? Ils n'avaient pas l'air très costauds. Des employés de bureau ou des universitaires. Mais arriverait-il à les assommer tous les deux avant qu'ils ne donnent l'alerte ?

Probablement pas.

Le Lion de Judée resta immobile dans l'ombre et attendit qu'ils passent devant lui, mais les bruits de pas et les voix s'éloignèrent.

Il jeta un autre coup d'œil et laissa échapper un soupir de soulagement silencieux. Ils se dirigeaient vers l'autre aile, vers la porte située à l'opposé de celle par laquelle il était entré. Un autre garde y était posté. C'était là-bas que se trouvait le parking des employés. Il avait spécifiquement choisi d'éviter ce passage pour croiser le moins de monde possible.

Ils disparurent de son champ de vision. Le Lion de Judée se glissa hors de sa cachette et se hâta de monter les marches. Le gamin qu'il avait assommé ne tarderait pas à être retrouvé. Il devait apprendre la vérité et sortir d'ici.

Au dernier étage, il arriva dans des galeries plus fréquentées. C'était mieux éclairé ici, il entendait des conversations au loin. Faisant profil bas pour se cacher le plus possible derrière les sarcophages et les vitrines, il se précipita vers l'aile nord du musée où le directeur avait son bureau.

Au bout de la galerie, il ouvrit une porte réservée au personnel et passa dans un couloir éclairé, flanqué de bureaux. Des lumières brillaient sous une ou deux portes.

Le Lion de Judée grimaça. Trop de monde. Cela pourrait mal tourner.

Enfin, il arriva à la porte du directeur. Espérant que celui-ci soit seul, il l'ouvrit, se faufila à l'intérieur et la referma derrière lui.

Salah était en train de se lever, pris au dépourvu derrière son grand bureau, lorsque le Lion de Judée bondit à travers la pièce et lui asséna un crochet du droit. Salah tomba au sol, renversant un drapeau égyptien et une photo encadrée du président égyptien Abdel Fattah al-Sisi.

Le Lion de Judée contourna le bureau et se mit à califourchon sur l'homme allongé. Il plaça une main sur la gorge de Salah et leva l'autre en un poing ferme.

— Où est l'Arche ? demanda-t-il.

— Dans la Vallée des Rois.

Le Lion de Judée le frappa. Pas trop fort. Juste assez fort pour faire mal. Il pouvait facilement assommer cet homme, mais ça ne servirait à rien.

— Où est l'Arche ?

— KV 30.

Le Lion de Judée sortit un couteau de sa ceinture qu'il avait enveloppé dans un tissu et caché sous sa chemise. Comme en Israël, il n'avait pas pu apporter d'armes, alors il avait volé un couteau de boucher dans la cuisine de son hôtel. C'était suffisant.

Il le tint contre la gorge de Salah et appuya un peu. Le sang jaillit autour de la lame.

Le professeur Redwan Salah ne montra aucun signe de peur, seulement de la résignation. Il commença à réciter quelque chose en arabe. Après un moment, le Lion de Judée reconnut la chahada, l'expression islamique de la foi.

Il attendit que sa victime ait terminé.

— Oui, vous allez mourir. Je ne vous mentirai pas. Vous avez vu mon visage et vous ne pouvez pas être autorisé à aider la police à m'arrêter. Mais si vous voulez protéger votre famille de la vengeance de mes collègues, vous allez me dire où est cachée l'Arche.

Les yeux de Salah s'écarquillèrent un instant.

— M… ma famille est innocente.

— Beaucoup de personnes innocentes ont été sacrifiées au cours de l'histoire. Ils n'ont pas besoin d'en faire partie. Tout ce que vous avez à faire est de me dire où se trouve l'Arche d'Alliance.

À sa grande surprise, Salah fronça les sourcils.

— N'est-ce pas évident ? dit-il, le mépris dégoulinant de ses paroles.

— Que voulez-vous dire ? demanda le Lion de Judée.

— Nous ne l'avons caché nulle part. Promettez-moi d'épargner ma femme et mes enfants.

— Seulement si vous pouvez me convaincre de la vérité.

— Ce n'est qu'un écran de fumée. Les Gardiens n'ont pas le secret. Notre secret est qu'il n'y en a pas. Nous répandons des rumeurs depuis des générations pour détourner les gens de ce qui est juste sous leur nez.

Le Lion de Judée cligna des yeux.

— Vous voulez dire… ?

— Elle est à Aksoum, comme les Éthiopiens l'ont toujours dit. Comme c'est écrit dans le Kebra Nagast.

Le Lion de Judée appuya un peu plus fort sur le couteau. Salah siffla de douleur.

— C'est impossible ! grogna le Lion de Judée.

— Bien sûr que si. Et qui de mieux pour le garder ? La terre d'Israël a été envahie une douzaine de fois depuis l'époque de Salomon. Et l'Égypte ? Vous pensez que notre gouvernement corrompu pourrait garder un tel secret ? Les Éthiopiens sont peut-être pauvres, ils sont peut-être dans un coin reculé de l'Afrique, mais c'est à leur avantage. Quand ils affirment avoir le trésor le plus sacré du monde, personne ne les croit. Leur pauvreté est leur plus grand déguisement.

Le Lion de Judée le regarda dans les yeux pour essayer d'y trouver de la malice. Mais il n'y vit qu'effroi et mépris.

À ce moment, la porte du bureau s'ouvrit. D'instinct, le Lion de Judée trancha la gorge du directeur du musée.

CHAPITRE QUINZE

Remi sentit le danger dès qu'elle constata que le garde n'était pas à son poste.

Le Professeur Salah leur avait demandé de lui rendre visite à son bureau après la fermeture en passant par l'entrée du personnel. Il discuterait de l'Arche avec eux pendant le dîner. Ils étaient censés mentionner son nom au garde qui les attendrait et celui-ci l'informerait de leur arrivée.

Mais le garde n'était pas là.

Elle jeta un coup d'œil à Daniel qui mit instinctivement la main à l'intérieur de sa veste, à l'endroit où il portait habituellement son holster d'épaule.

Mais bien sûr, il n'avait rien.

— Nous devons entrer là-dedans, dit Remi.

— Bien. J'appelle Amir.

L'officier égyptien était toujours à la Vallée des Rois pour organiser les veilleurs de nuit.

Daniel sortit son téléphone et passa la porte en même temps que Remi. Elle n'avait aucune idée de l'endroit où se trouvait le bureau de Salah. Le couloir dans lequel ils se trouvaient était sombre et silencieux. Il n'y avait personne à qui demander.

C'est alors que les paroles du directeur du musée lui revinrent en mémoire.

Mentionnez mon nom au garde et il appellera à l'étage.

— Son bureau est en haut, chuchota Remi.

Daniel se contenta de hocher la tête.

Après avoir franchi la porte au bout du couloir, ils se retrouvèrent dans une salle d'exposition sombre. Ils la traversèrent en toute hâte et émergèrent dans le hall principal où se trouvait l'escalier menant à l'étage.

Là, ils s'arrêtèrent et tendirent l'oreille. Rien.

Daniel, le téléphone à l'oreille, leva la main.

— Amir, merci de répondre.

Remi réalisa que le portable de l'homme avait dû sonner pendant tout ce temps. Elle colla son oreille au téléphone de Daniel pour entendre.

— Excusez-moi de ne pas avoir répondu plus tôt, dit Amir. J'étais dans la vallée secondaire et je voulais en sortir pour avoir plus de réseau. Que se passe-t-il ?

Remi jeta un coup d'œil à l'étage. Le tueur pourrait être là-haut en ce moment. À vrai dire, c'était quasiment sûr.

Elle s'éloigna pour se diriger vers les escaliers.

Un claquement de doigts la fit se retourner. Toujours au téléphone, Daniel expliquait la situation à Amir et tout en lui faisant un geste furieux pour qu'elle revienne à ses côtés.

Remi resta bouche bée. Venait-il vraiment de claquer des doigts, comme un bourgeois Anglais devant un serveur parisien ?

Il lui fallut un effort surhumain pour se rappeler qu'il dirigeait l'enquête et que la directrice adjointe lui avait expressément demandé de la surveiller.

Pourtant, elle serra les poings et garda son calme jusqu'à ce qu'il raccroche.

— Il appelle les gardes du musée en ce moment même, dit Daniel en passant devant elle pour rejoindre les escaliers. Ensuite, il va appeler le département de police de Louxor. Allons-y. Reste derrière moi.

Derrière lui ?

Ils gravirent le grand escalier en marbre, trois marches à la fois. En arrivant sur le premier palier, ils entendirent un cri lointain à l'étage, suivi de quelques mots en arabe.

Remi n'en comprit pas un seul, mais le choc et la peur de l'homme étaient évidents. Ils montèrent à la hâte le reste des marches. Il y eut un autre cri et une porte claqua.

Ils arrivèrent dans une galerie mal éclairée. Des pas rapides résonnèrent à leur droite. Ils se dépêchèrent de passer devant d'anciens artefacts égyptiens. Le téléphone de Daniel sonna, mais il l'ignora.

Une porte s'ouvrit à l'extrémité de la galerie, révélant un couloir bien éclairé. Une silhouette apparut. Elle agita les bras et se dirigea vers le centre de la galerie tout en criant le même mot, encore et encore.

— Halte ! ordonna Daniel, lui coupant la parole.

L'homme se stoppa net et eut un mouvement de recul. C'était un petit Égyptien mince, avec une calvitie très avancée et des lunettes.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il dans un anglais fortement accentué

— Où est le professeur Salah ? demanda Remi.

L'homme désigna le couloir éclairé d'un doigt tremblant. Au bout de celui-ci, deux Égyptiens regardaient de l'autre côté d'une porte ouverte.

Daniel et Remi s'y précipitèrent, suivis par l'Égyptien.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-il.

Les deux hommes dans le couloir commencèrent à hurler de détresse. L'Égyptien qu'ils avaient croisé exigeait toujours de savoir ce qu'il se passait. Daniel lui demandait la même chose. Personne n'entendit Remi lorsqu'elle cria.

Quelque chose avait bougé dans l'ombre.

Elle l'avait vu du coin de l'œil pendant un bref instant, mais c'était suffisant. Remi s'arrêta et recula. Son regard parcourut la pièce pour tenter de localiser la silhouette aperçue quelques secondes auparavant. Un autre cri émana du couloir, un nouvel individu venait de jaillir de l'une des pièces. Un homme blanc apparut rapidement dans son champ de vision avant que celui-ci n'appuie sur un interrupteur et ne plonge le couloir dans la pénombre. Seule la lumière de quelques bureaux ouverts éclairait la scène.

— Halte ! cria à nouveau Daniel.

Il se précipita dans le couloir sombre. Remi se déplaça légèrement sur le côté pour garder un œil sur son coéquipier tout en scrutant la galerie. Son dos heurta quelque chose et elle sursauta avant de se retourner. C'était la statue d'un dieu géant à tête de crocodile qui la dominait dans l'obscurité.

Un bruit sourd la fit réagir. Une ombre émergea de derrière une vitrine pour disparaître derrière une autre.

— Daniel ! Par ici ! cria-t-elle.

Impossible de savoir s'il l'avait entendu entre les cris et les bruits de bagarre.

Pourrait-il y avoir deux tueurs ? Remi détourna son regard du dieu à tête de crocodile et se cacha derrière une déesse à tête de chat. Accroupie derrière son socle, elle scruta l'obscurité.

Là-bas ! L'ombre se déplaçait au fond de la galerie. Pendant les quelques secondes où elle l'avait quittée des yeux pour changer de position, l'individu s'était déplacé comme le vent, presque hors de la pièce.

Pas le temps de se faufiler maintenant ! Remi courut à sa poursuite, gardant autant de statues et d'artefacts que possible entre elle et la mystérieuse silhouette pour couvrir son avancée.

Elle était à mi-chemin de la galerie lorsque le suspect apparut dans l'embrasure de la porte qui menait aux escaliers.

Remi accéléra, ne voulant pas perdre cet homme en fuite. Ils étaient si proches. Avec si peu de preuves en leur possession, c'était leur seule chance.

En arrivant à la porte, elle jeta prudemment un coup d'œil de chaque côté. Quelques semaines auparavant, elle aurait foncé tête baissée. Maintenant, elle en avait suffisamment appris sur ce genre de situations pour savoir que c'était un bon moyen de tomber dans une embuscade. En outre, sa surabondance d'enthousiasme lors des missions précédentes aurait dû lui valoir des blessures graves, voire pire. Elle vit l'homme se précipiter vers les escaliers puis s'arrêter lorsque des cris et des bruits de pas résonnèrent en bas. Amir avait prévenu les gardes.

Il fila dans l'autre direction, disparaissant dans la galerie suivante. Elle ne l'avait vu que de dos, mais il ressemblait à un homme blanc d'âge moyen et bien bâti.

Remi courut à toute vitesse à sa poursuite. Elle ne chercha pas à interpeller les gardes. Ils ne parlaient probablement pas bien l'anglais et elle ne voulait pas avertir sa proie de sa présence.

Une fois arrivée à la porte de la galerie suivante, elle s'arrêta de nouveau et observa attentivement la pièce.

L'homme avait disparu.

Elle ne voyait pas grand-chose. Aucune lumière n'était allumée et les stores des fenêtres baissés ne laissaient passer qu'une faible lueur provenant des lampadaires extérieurs.

Jurant silencieusement, elle se glissa dans la pièce et se cacha derrière un sarcophage géant. Elle se demanda brièvement s'il était encore occupé.

Cette intéressante question académique fut rapidement écartée lorsqu'elle vit le suspect se diriger vers la sortie la plus éloignée. Impossible de dire s'il l'avait vue ou non, ou s'il avait seulement été effrayé par les gardes.

Tout ce qu'elle savait, c'était qu'il avait une bonne longueur d'avance.

Il semblait connaître le bâtiment et se déplaçait avec une assurance étonnante pour quelqu'un dont c'était la première visite.

Il a dû étudier le musée au préalable, peut-être plusieurs fois.

Des hurlements et des bruits de pas dans l'escalier, ainsi que des cris plus étouffés provenant du couloir devant le bureau de Salah, couvraient son avancée. Tout cela paraissait lointain maintenant qu'elle se concentrait sur la poursuite. Une poursuite que Remi était consciente de devoir mener seule.

Juste elle et le tueur.

Tous les avertissements de Daniel avaient disparu de son esprit. Même sa sécurité personnelle passait au second plan. Tout ce qui comptait était d'attraper sa proie.

Ils arrivèrent à une autre galerie qui surplombait une petite cour intérieure. Une volée de marche permettait d'y descendre. L'homme était déjà à mi-chemin. Remi réalisa qu'elle n'avait plus aucun espoir de l'attraper.

Mon entraîneur a raison. Je dois travailler un peu plus ma vitesse.

Elle atteignit la rambarde et fit une évaluation rapide de la situation. Grâce à la lumière tamisée des lucarnes et de la vitrine réfrigérée d'un petit café au milieu de fougères en pot, elle vit que la seule sortie était juste à sa droite, à côté d'une grande statue de pharaon qui se dressait presque à la hauteur de la passerelle sur laquelle elle se trouvait.

Et cela lui donna une idée. Elle s'approcha de la statue au moment où l'homme arrivait au pied de l'escalier. Remi ne savait toujours pas s'il l'avait remarquée ou non. Il ne semblait pas avoir regardé dans sa direction.

Balançant ses jambes par-dessus la balustrade, elle s'agrippa à la pierre lisse et posa ses pieds de l'autre côté. L'homme traversa la cour, presque sous elle.

Remi sauta et atterrit sur l'épaule lisse du pharaon. Elle vacilla, ses pieds glissèrent et ses bras se balançèrent. Remi tomba autant qu'elle se jeta sur le fugitif qui passait en dessous.

L'impact fut plus violent que prévu. Bien qu'elle ait atterri directement sur son dos, sa poitrine avait heurté la tête de l'homme, lui coupant le souffle. Ils tombèrent tous les deux et se retrouvèrent sur le sol.

Pendant un moment, ils ne bougèrent pas et se contentèrent de gémir.

Ce n'est pas comme dans les films.

Combien de fois avait-elle dit la même chose à ses élèves sur le Moyen Âge ? Elle aurait dû s'en douter.

Remi rassembla la force de rouler sur lui. L'homme se mit à quatre pattes, clairement assommé. Elle chercha à tâtons les menottes à sa ceinture, souhaitant pour la centième fois avoir son pistolet de service.

Au moment où elle décrocha les menottes de sa ceinture, l'homme se tourna vers elle. Remi le fixa…

… et haleta.

Elle le reconnaissait.

CHAPITRE SEIZE

— Que faites-vous ici ? demanda Remi.

C'était le père De Sanctis, un membre de l'Association des Étudiants Pieux. Un ordre ancien qui remontait aux débuts de l'Église catholique et se consacrait à la défense des secrets de l'Évangile de Longinus. Elle avait aidé à arrêter un tueur qui s'en prenait à ses membres les uns après les autres pour accéder à l'évangile lui-même.

— Je vous surveille, répondit-il.

Il se leva en titubant.

— Arrêtez-vous là, vous êtes en état d'arrestation, lança Remi.

Le père De Sanctis sourit.

— Vraiment ? Vous n'avez aucune autorité ici. Par ailleurs, qu'ai-je fait d'illégal ?

— Vous avez tué le directeur du musée.

— Non. C'était un jeune homme plus fort que moi. Je l'ai brièvement vu sortir du bureau du directeur. Grâce à des relations, j'ai su que vous deviez rencontrer Salah. Alors, je suis venu ici pour savoir ce que vous faisiez. Comment s'intègre-t-il dans la chasse au cryptex ? Pourquoi cet homme l'a tué ? Mon arabe est un peu rouillé, mais j'ai bien compris ça.

En regardant l'Italien plus âgé mais toujours en forme, Remi réalisa qu'il ne correspondait pas du tout à la description du témoin.

Contrairement à l'homme que Daniel avait pourchassé.

Elle devrait retourner là-haut et l'aider. Mais d'abord, elle devait comprendre ce qu'il se passait ici.

— Ce n'est pas à propos du cryptex. L'homme que nous chassons est…, commença-t-elle avant de peser ses mots. Il vend des antiquités volées.

Remi se sentait coupable de mentir, même en partie, à un prêtre. Cependant, il était hors de question de lui révéler les détails d'une enquête du FBI. Puis l'horrible vérité de ce qu'il venait de dire lui sauta aux yeux.

— Attendez. Vous pensez que je cherche le cryptex ? Vous m'avez suivi jusqu'en Égypte ?

Encore ce sourire. Le père De Sanctis fit pivoter l'un de ses bras, massant son épaule avec son autre main.

— Aïe. Vous m'avez vraiment fait mal. Je me demande si c'est préférable ou non à votre bombe lacrymogène.

— Si vous ne voulez pas continuer à être blessé, arrêtez de me suivre.

— Vous et moi savons tous les deux que ça n'arrivera pas.

Remi fit un pas de plus vers lui.

— Je pourrais vous arrêter pour obstruction à la justice et pour être entré par effraction.

— Vous n'avez aucune autorité ici, et même si vous l'aviez, vous ne le feriez pas.

— Et pourquoi ça ? demanda Remi.

— Parce que je porterais plainte pour vol. Après tout, vous avez dérobé un indice sur le cryptex dans l'une de nos églises.

Remi cligna des yeux.

— Vous n'avez aucune preuve de cela.

Elle aurait aimé que sa voix soit un peu plus assurée.

— Ah, non ?

— Et vous ne voudriez pas rendre ce vol public car cela révèlerait votre existence.

— Vraiment ?

Remi marqua une pause.

Le sourire du Père De Sanctis s'élargit.

— Nous avons tous contourné les limites de la loi, l'Association des Étudiants Pieux et vous. Nous l'avons fait car nous pensions que dans ces circonstances, c'était la seule option possible. Et nous nous appuyons tous deux sur la discrétion pour parvenir à nos fins. Je suggère que nous gardions cette même ligne de conduite. Maintenant, n'avez-vous pas un meurtrier à attraper ?

Remi jeta un coup d'œil en arrière vers les escaliers. Elle s'y dirigea, fit volte-face, et désigna le prêtre.

— Ce n'est pas fini.

— Pas le moins du monde.

Le Père De Sanctis se retourna et disparut dans l'ombre.

Remi se dépêcha de retourner au bureau du directeur du musée. Elle avait mal à la poitrine, à l'endroit où son corps avait heurté le père De Sanctis à l'arrière du crâne, ce qui rendait chaque respiration douloureuse. Elle savait qu'elle aurait une horrible ecchymose.

Mais ce qui lui faisait le plus mal, c'était de savoir que l'Association des Étudiants Pieux la surveillait de suffisamment près pour être au courant de sa venue ici. Ils avaient même envoyé l'un de leurs membres s'introduire dans le musée de Louxor pour écouter sa réunion avec le professeur Salah. Elle n'avait pas fait de progrès dans la recherche du cryptex. Le programme d'entraînement spécial, et maintenant cette affaire, avaient pris tout son temps.

L'Association des Étudiants Pieux n'avait pas autant de préoccupations.

Savaient-ils qu'elle s'entraînait pour être un agent ? Étaient-ils au courant qu'elle avait quitté Georgetown ? Peut-être savaient-ils tout d'elle. Ils savaient qu'elle était partie en Égypte, après tout, et pourtant ils ne savaient pas pourquoi.

Ils n'avaient donc pas de contact au FBI. En revanche, ils surveillaient ses déplacements en général.

C'était déjà assez effrayant.

Mais ils ne devaient pas être très avancés dans leur recherche, se dit-elle en remontant la galerie sombre au pas de course malgré la douleur provoquée par chaque inspiration. S'ils avaient trouvé la prochaine étape du puzzle du cryptex, ils ne la suivraient pas. En effet, s'ils avaient une idée précise de son emplacement, ils ne seraient pas venus jusqu'en Égypte dans l'espoir qu'elle trouve un indice.

Le réconfort éprouvé à ce sujet disparut lorsqu'elle arriva dans le couloir du bureau de Salah et vit la foule qui s'y trouvait.

L'un des gardes armés se tenait au bout du couloir, parlant avec animation au téléphone. Les autres n'étaient nulle part. Daniel non plus. Sans doute étaient-ils toujours à la poursuite de l'intrus. Un homme en costume aux allures d'universitaire sortit en titubant du bureau du fond. Il tremblait et arborait une expression abattue. Ses mains étaient couvertes de sang.

Il regarda Remi, et d'une voix hésitante dit :

— J'ai… j'ai essayé de le sauver. Rien ne peut arrêter l'hémorragie.

Remi le dépassa et entra dans le bureau.

Le professeur Salah gisait sur le sol. Deux de ses collègues sont agenouillés près de lui. L'un d'eux priait en arabe et faisait bouger un chapelet de perles entre ses doigts. Un autre tenait un mouchoir sur une profonde blessure à la gorge. D'après la mare de sang qui entourait le directeur du musée et dans laquelle les deux autres hommes étaient agenouillés, les efforts de cet homme ne servaient à rien.

Remi approcha, désirant voir mais ne voulant pas s'imposer. Son cœur se serra. Il avait l'air d'être un homme si gentil, un érudit et sans doute un père de famille. Quelqu'un avec qui elle aurait pu travailler lorsqu'elle était à l'université. Et maintenant, il avait été brutalement attaqué par l'homme qu'elle essayait d'attraper.

Sans succès.

À sa propre surprise, les yeux de Salah avaient encore une faible étincelle de vie. Ils se tournèrent pour la regarder, sa tête restant immobile.

Il murmura quelques mots. L'homme qui essayait de stopper la blessure lui chuchota quelque chose en arabe.

Salah marmonna à nouveau quelque chose et fit une faible tentative pour lui faire signe. Ses deux collègues levèrent les yeux, la remarquant pour la première fois.

Salah tenta de parler à nouveau, ne parvenant qu'à produire un faible gargouillis.

Remi fit deux derniers pas pour se mettre à ses côtés et s'accroupit. Il chuchota quelque chose mais elle ne put comprendre. Elle devait se rapprocher.

Elle s'agenouilla dans la flaque de sang, sentant le liquide s'infiltrer dans le tissu de son pantalon. Se penchant plus près de la bouche de Salah, elle entendit qu'il essayait à nouveau.

Au début, seule une toux étranglée et humide sortait. Remi grimaça en sentant un fin jet de sang toucher sa joue.

Mais elle ne bougea pas.

Puis il réussit à parler.

— Éthiopie.

— L'Éthiopie ? Il va en Éthiopie ? demanda Remi.

Salah ferma les yeux un instant, puis les ouvrit et la regarda.

— Oui ? demanda Remi.

Ses paupières papillonnaient, à moitié fermées. L'étincelle quitta son regard qui devint vide.

Le professeur Redwan Salah, directeur et conservateur en chef du Musée archéologique de Louxor, venait de mourir.

* * *

Daniel gravit péniblement les escaliers du musée, un des gardes le suivant discrètement. L'intrus avait éteint les lumières dans le couloir du bureau, les plongeant tous dans la confusion. Daniel avait tenté de l'attraper mais s'était fait stopper par mégarde par un employé du musée. Dans la lutte qui avait suivi, Daniel s'était libéré, mais pas avant que l'intrus ne soit parti dans le couloir.

Daniel avait dévalé ces mêmes marches à sa suite. Lorsqu'il aperçut deux gardes remonter les escaliers, armes dégainées, il avait cru que c'était fini. Mais le type avait d'autres tours dans son sac.

— Il est là-haut ! avait-il crié tout en montrant Daniel derrière lui.

Cette distraction avait fait hésiter les gardes un moment. Ils ne savaient pas qui était cet étranger et sa panique avait l'air authentique. Ils avaient détourné leurs armes et posé des questions.

C'était tout ce dont le tueur avait besoin. Il avait sauté les dernières marches qui les séparaient et, dans un mouvement qui aurait fait plaisir à n'importe quel boxeur professionnel, il avait frappé l'un des gardes avec ses deux pieds.

Il s'était écroulé, suivi de son collègue un moment plus tard grâce à un crochet du droit.

Et le tueur avait continué à courir.

Daniel avait continué à le poursuivre, même s'il était sûr que tout ce qu'il gagnerait serait un bon coup de pied au cul. Il aurait vraiment, vraiment préféré avoir le droit de porter une arme pendant ce voyage.

À sa grande surprise, le tueur ne se tourna pas vers lui mais accéléra sa course.

Daniel le poursuivit dans le long couloir jusqu'à l'entrée du personnel et sortit dans la nuit. Le tueur le mena dans un dédale de chemins à travers Louxor. Daniel était de plus en plus essoufflé et de plus en plus distancé. Il finit par le perdre dans une ruelle de boutiques fermées et d'immeubles d'habitation.

Et maintenant, Daniel était de retour sur la scène du crime, sans résultat. Il sortit son téléphone et appela Amir Karara.

— Bonjour, mon ami, dit le responsable de la sécurité. Je suis dans ma voiture et je me dirige vers Louxor. Je serai là dans dix minutes.

— On l'a perdu, dit Daniel entre deux grandes bouffées d'air. Mais je l'ai bien vu. Environ 1,85 m. Habillé d'un polo vert et d'un pantalon beige. En forme. Musclé et large d'épaules mais pas trop massif. La quarantaine passée ou le début de la cinquantaine. Cheveux blonds cendrés coupés court. Pas sûr de la couleur de ses yeux mais je pense qu'ils sont noisette. Bon bagarreur. Droitier. J'ai remarqué que sa main droite saignait au niveau des articulations.

— Nous allons envoyer une alerte à tous les postes de police et aux hôtels. Nous l'aurons, mon ami.

Daniel aurait aimé être aussi optimiste.

Au moment où il raccrocha, son téléphone sonna à nouveau.

Un message de Veronica.

— Pour l'amour de Dieu, pas maintenant !

— Pardon, monsieur ? demanda le gardien du musée.

— Rien, marmonna Daniel en remettant son téléphone dans sa poche.

Il arriva dans le couloir du bureau où un petit groupe de collègues de Salah se tenait devant la porte de son bureau. Au vu de leurs regards sombres, il n'avait pas besoin de demander. Il avait déjà vu ce regard bien trop souvent.

Remi sortit du bureau, pâle et le regard effaré. Elle avait un peu de sang sur sa joue gauche et des taches de sang sur ses genoux.

Daniel se précipita vers elle.

— Tu es blessée ?

Remi secoua la tête.

— C'est… son sang.

— Où es-tu allée ? Tu as disparu. Bien sûr, en courant après ce type, j'ai peut-être raté quelque chose, mais il semblait…

— Je poursuivais quelqu'un d'autre.

— Quelqu'un d'autre ?

Ses yeux se tournèrent vers les autres personnes rassemblées dans le couloir.

— Pas ici.

Daniel fit un signe de tête vers la galerie supérieure du musée.

— Allons parler là-bas. Les gardes peuvent gérer la situation ici. Amir et les flics vont arriver d'une minute à l'autre.

Ils sortirent dans la galerie ombragée, s'arrêtant devant un grand sarcophage de pierre. Remi s'y adossa avec une mine épuisée.

— J'ai vu quelqu'un ici, chuchota-t-elle.

— Qui ?

— Je l'ai poursuivi et je l'ai rattrapé dans la cour intérieure. C'était… le père De Sanctis.

— Le Père De Sanctis ? Le type que l'on a trouvé caché dans une église incendiée ? Que diable faisait-il ici ?

Remi marqua une pause. Même dans la pénombre, ses traits trahissaient la lutte qui se déroulait dans son esprit.

— Il me suivait.

— Pourquoi te suivrait-il ? Nous avons résolu cette affaire.

Elle baissa la tête.

— L'Association des Étudiants Pieux pense que je suis à la recherche du cryptex.

— Le cryptex ? Mais tu ne l'as pas.

Une pièce du puzzle se mit en place dans son esprit.

— Mais tu as une idée de son emplacement.

Puis une autre…

— Tu l'as ouvert ! s'exclama-t-il. Pendant les quelques minutes où tu es restée seule au High Museum, tu l'as déverrouillée. L'Association est au courant d'une manière ou d'une autre. Tu me l'as caché depuis Atlanta ?

Sa coéquipière grimaça.

— Je n'ai pas pu résister. À l'intérieur, il y avait une carte qui m'a conduit à une église. J'y ai trouvé un code que j'essaie toujours de déchiffrer. J'aurais dû te le dire, mais je ne pouvais pas. Cependant, maintenant que l'association se mêle de cette affaire, je devais t'avouer la vérité. Je sais que j'ai enfreint la loi. Je n'étais pas un agent à l'époque, mais ce n'est pas une excuse. Si tu veux me dénoncer à la directrice adjointe, je comprends. Je ne t'en voudrai pas.

Daniel la fixa un moment, essayant de comprendre ce qu'il venait d'entendre. Puis il gloussa, le rire devenant plus fort et plus long avant de se transformer en un véritable fou rire.

Peut-être était-ce le stress de la soirée, peut-être était-ce le ridicule de la situation, mais il trouvait cela hilarant.

Puis il se souvint qu'un homme était mort et s'arrêta net.

Remi le regardait fixement, comme si elle désirait être ailleurs.

— Tu vas prévenir la directrice adjointe ?

— Quoi ? Non ! Tu as jeté un petit coup d'œil quand tu as été confronté à l'aboutissement de l'œuvre de ta vie. Qui pourrait résister à cette tentation ? Et techniquement, cela faisait partie de l'enquête. De plus, comme le cryptex était caché dans un autre artefact, sa provenance était douteuse. Je ne pense pas que le musée aurait pu porter plainte. De toute façon, c'est du passé. Par contre, avoir l'Association des Étudiants Pieux à nos trousses complique les choses, remarqua-t-il en se frottant le menton. C'est sans importance. As-tu fait comprendre à De Sanctis que cette affaire n'a rien à voir avec le cryptex ?

— Je pense que oui.

— Bien.

— Je suppose que j'aurais dû le retenir, mais je suis revenue pour t'aider. Et… j'ai obtenu quelque chose de Salah avant qu'il ne meure.

— Vraiment ? Quoi ?

— Il n'a dit qu'un mot. Éthiopie.

— C'est là que l'Arche est censée être.

— Exactement. George Steiner était convaincu que c'était un leurre, principalement parce que tout le monde le proclamait.

— Logique typique d'un complotiste.

— Précisément. Mais peut-être que c'était un double jeu. Les Éthiopiens proclament avoir l'Arche pour convaincre les gens qu'elle n'est pas là.

— J'en ai mal à la tête.

— Moi aussi. Je ne sais pas si Salah a nommé l'Éthiopie parce que c'est là qu'est l'Arche ou si c'est simplement la destination qu'il a indiquée au tueur. Dans tous les cas, nous devons nous y rendre.

— Aller en Éthiopie ? Remi, je ne sais pas si tu as suivi l'actualité, mais il y a une guerre civile là-bas en ce moment. Je ne comprends pas vraiment de quoi il s'agit. Un truc tribal. Le nord s'est séparé du sud. Aksoum est tout près de la frontière.

— Notre homme va profiter du chaos pour s'emparer de l'Arche, probablement en tuant des prêtres pour l'obtenir.

— Bon point. En supposant qu'il puisse même y arriver.

— Il peut. Regarde toutes les ressources dont il a fait preuve jusqu'à présent.

— C'est vrai, répondit Daniel, en pensant à la façon dont le gars avait assommé un soldat, s'était faufilé dans le musée jusqu'au bureau de Salah sans être vu, l'avait tué, puis s'était battu pour passer devant deux autres soldats et Daniel lui-même.

— Ouais, soupira Daniel. Oui, il va probablement atteindre l'Éthiopie. Cependant, je vois mal la directrice adjointe Ochiai nous donner une autorisation de voyage pour y aller. Deux agents des forces de l'ordre américaines traquant quelqu'un dans une zone de guerre ? Cela pourrait causer un incident international.

Remi posa une main sur son bras.

— Demande-lui. Fais-lui comprendre.

Daniel la regarda.

Ce que je comprends, c'est que si je n'obtiens pas l'autorisation de voyager, tu vas sûrement disparaître. Et la prochaine fois que nous aurons des nouvelles de toi, tu seras dans une prison éthiopienne.

Daniel envoya à leur patron un long e-mail pour expliquer la situation et demander la permission de poursuivre la traque en Éthiopie. Même en l'écrivant, il voyait à quel point la demande paraissait ridicule. Il n'y avait aucune chance qu'Ochiai dise oui.

Et elle ne le fit pas. La directrice adjointe ne répondit rien. Jusque tard dans la nuit égyptienne, et tard dans la matinée à Washington. Elle ne confirma même pas la réception de l'e-mail.

Il s'attendait à un non catégorique. Ou une longue réponse dans laquelle la directrice adjointe Ochiai demandait pourquoi il lui faisait perdre son temps avec une demande aussi insensée. Mais il ne s'attendait pas à ce silence.

Que se passait-il ?

CHAPITRE DIX-SEPT

Daniel reçut un message tôt le lendemain matin, au milieu de la nuit à Washington, avec l'instruction de se rendre à une certaine adresse dans le centre-ville de Louxor où un représentant du gouvernement américain les rencontrerait. Il reçut l'instruction spécifique de ne s'identifier que par son nom et non par son affiliation au bureau. Remi devait l'accompagner mais en aucun cas ils ne devaient amener d'égyptiens.

Cela le surpris. Il n'y a pas de consulat américain à Louxor, il avait vérifié.

La dernière ligne du texte disait : « Une fois cette adresse mémorisée, supprimez ce message. N'écrivez pas l'adresse. Gardez-la en mémoire. »

Totalement désorientés, ils prirent un taxi en direction d'une adresse juste en bas de la rue. Si le FBI souhaitait être à ce point discret, Daniel préféra ne pas donner au chauffeur de taxi la moindre idée de l'endroit où ils se rendaient.

L'adresse était un complexe d'appartements en vogue donnant sur le Nil. Un peu d'irrigation avait créé un jardin luxuriant entre le bâtiment et le fleuve. Quelques familles égyptiennes se détendaient sur des bancs publics tandis que leurs enfants riaient et se couraient après. Daniel et Remi se dirigèrent vers la porte d'entrée et appuyèrent sur le bouton d'appel du bon appartement. Quelques instants plus tard, on les fit entrer.

À l'étage, ils furent accueillis par un Américain d'une quarantaine d'années en tenue de bureau. Il leur serra fermement la main et les conduisit dans un grand appartement propre.

— Je suis Wilson Snowcroft, CIA, leur dit leur interlocuteur une fois la porte refermée.

Daniel et Remi se regardèrent.

— La CIA se mêle de l'affaire ? demanda Daniel.

— Pas à proprement parler. Nous offrons simplement une ligne sécurisée vers Washington et nous vous aidons à vous insérer dans la zone de mission.

Snowcroft les fit traverser un salon spacieux avec une vue fantastique sur le Nil, un temple antique était visible sur la rive opposée. Ils entrèrent dans un bureau spartiate.

Daniel remarqua qu'il n'y avait pas de papiers sur le bureau et eut l'impression qu'il avait été nettoyé avant leur arrivée. Un ordinateur occupait une partie de l'espace.

— Vous pouvez vous asseoir tous les deux ici. J'ai juste besoin de configurer la connexion.

— Pourquoi avons-nous besoin d'une ligne sécurisée ? demanda Remi.

— Peut-être que votre contact à Washington pourra vous l'expliquer. On m'a juste demandé de la fournir.

Snowcroft fit apparaître un programme que Daniel ne reconnut pas, ouvrit Tor et un VPN, puis établit la connexion.

Tout ce qu'ils virent fut un écran noir.

— Lorsque votre conversation sera terminée, l'autre partie mettra fin à l'appel. Vous n'avez rien à faire. Venez juste me chercher.

Snowcroft quitta le bureau, fermant la lourde porte avec un bruit sourd d'insonorisation.

Daniel et Remi échangèrent à nouveau des regards.

— Pourquoi tout ce cinéma ? demanda Daniel.

Il se surprit à chuchoter.

— Cela arrive-t-il souvent ? murmura Remi en retour.

— Jamais.

L'écran s'alluma, montrant non pas la directrice adjointe Ochiai comme ils s'y attendaient, mais le directeur adjoint Burton, son supérieur immédiat. C'était un vieux vétéran du Vietnam, septuagénaire et coriace, avec qui il ne fallait pas plaisanter. D'après le peu que Daniel pouvait voir de l'arrière-plan, le Directeur Adjoint Burton n'était pas dans son bureau.

— Bonsoir, agent Walker et agent stagiaire Laurent. Ou je devrais dire bonjour pour vous. Nous avons discuté de votre demande de voyage et avons décidé de l'approuver si vous êtes d'accord. Comme vous le savez sans doute, il y a une guerre civile en Éthiopie en ce moment. Les Tigréens contrôlent le nord du pays, y compris la ville d'Aksoum. Ils se sont séparés du gouvernement dominé par les Oromos et Asmara. La ligne de front ne cesse de se déplacer au cours des derniers mois et Aksoum a changé de mains à deux reprises. Actuellement, elle est entre les mains des Tigréens et de leur gouvernement provisoire. La ligne de front n'est cependant qu'à 80 km au sud, et l'armée de l'air du gouvernement éthiopien lance occasionnellement des frappes aériennes dans la région.

Daniel remua sur son siège. Il avait lu quelque chose à ce sujet la nuit dernière. Il avait également lu des rapports non confirmés de massacres et de nettoyage ethnique des deux côtés. Le FBI allait envoyer deux de ses agents sur le terrain, dont une stagiaire ? Et la CIA allait les aider à le faire ?

Le directeur adjoint Burton poursuivit.

— L'agent Snowcroft peut organiser votre voyage à Djibouti, une petite nation sur la Mer Rouge. De là, vous rencontrerez Lucas Mekonnen, un Américain d'origine éthiopienne qui vous aidera à vous rendre par voie terrestre dans la partie du nord de l'Éthiopie contrôlée par la faction tigréenne. Il peut vous aider pendant que vous êtes dans le pays, mais il ne fait pas partie des agents du gouvernement américain. Je dois souligner qu'il n'a aucune obligation de vous assister.

— Attendez. Il n'est pas un agent du gouvernement ? demanda Daniel. Alors quel est son statut ?

Le coin de la bouche de Burton tressaillit, un mouvement à peine perceptible. Daniel soupçonnait que celui-ci n'en était même pas conscient.

— C'est plutôt un travailleur indépendant. Mais il est hautement recommandé.

Par qui ? Daniel décida de ne pas demander. Il avait le sentiment qu'il n'obtiendrait pas de réponse.

Le directeur adjoint Burton se pencha un peu en avant.

— C'est une région du monde très dangereuse. Djibouti possède une ambassade américaine et une station de la CIA. Mais après avoir franchi la frontière, vous agirez en dehors de notre autorité. À part M. Mekonnen, vous ne pouvez espérer aucune aide pendant votre séjour dans la région. Je ne peux pas en bonne conscience vous laisser partir sans votre consentement. Si vous souhaitez retourner aux États-Unis maintenant, cela ne sera pas retenu contre vous. Le suspect s'est probablement dirigé vers Aksoum comme vous le pensez. Il sera confronté aux mêmes dangers que vous et pourrait être arrêté ou tué. Nous pouvons continuer à surveiller la situation depuis Washington. Il n'est pas nécessaire que vous poursuiviez personnellement cette affaire, à moins que vous ne soyez tous deux d'accord.

Daniel était stupéfait. On ne lui avait jamais donné cette option auparavant. Mais il n'avait jamais été envoyé dans une région en guerre. Le directeur adjoint Burton n'avait pas mentionné si le gouvernement provisoire éthiopien ou tigréen avait été informé. Daniel supposa que non. L'enquête policière internationale se transformait en mission d'espionnage.

Ce n'était pas du ressort de Daniel. C'était aussi en dehors des compétences de Remi.

Le FBI avait confiance en leurs capacités, une confiance qu'il ne partageait pas. Si le bureau voulait leur donner une promotion, il pouvait le faire sans mettre leur vie en danger.

Il se tourna vers Remi et vit qu'elle avait l'air aussi dubitative que lui.

Et cela le préoccupa vraiment. Elle devrait sauter sur l'occasion de traquer le tueur en Éthiopie, dans la République du Tigré ou dans n'importe quelle région d'Aksoum se trouvait ce mois-ci. Au lieu de cela, elle semblait hésitante.

Il regarda Burton, assis dans une pièce privée insonorisée comme eux à l'autre bout d'une ligne sécurisée de la CIA, et se demanda ce qui se passait vraiment. Le FBI n'avait aucune autorité pour opérer dans un pays étranger sans le consentement de ce gouvernement. Pourtant, le directeur adjoint les autorisait à le faire.

Il devait avoir l'approbation du chef du FBI lui-même, et le chef du FBI aurait probablement dû obtenir l'approbation de la Maison-Blanche.

Attendez. Le président veut que nous allions en Éthiopie ?

Il se passait quelque chose de vraiment étrange ici.

Burton était assis là, impassible, attendant une décision.

Daniel fixa ce vieux visage impassible et s'interrogea.

Il se demandait pourquoi le FBI se souciait tant d'un fou qui chassait l'Arche d'Alliance. Pourquoi leur avait-on donné la permission de le suivre ? Et surtout, pourquoi on les autorisait à y aller ? Si c'était si important, pourquoi ne pas envoyer quelqu'un de plus qualifié ?

Et il savait pertinemment qu'il n'obtiendrait aucune réponse à ces questions s'il refusait et demandait à être ramené à Washington. Même s'il acceptait, il n'aurait peut-être aucune information. Mais c'était possible.

Enfin, Daniel prit la parole.

— Je suis prêt à y aller si l'agent stagiaire Laurent est volontaire.

Il avait accentué légèrement le mot stagiaire, se demandant si cela ferait réfléchir le directeur adjoint.

— Alors quelle est votre décision, agent stagiaire Laurent ? demanda Burton.

Je suppose que non, pensa Daniel.

— J'irai, dit Remi.

Pour enquêter sur les meurtres ou sur les motivations du FBI ? se demanda Daniel en silence. Parce que je veux aller au fond des deux.

* * *

Si Daniel pensait que le soleil du sud de l'Égypte transformait l'air en un véritable sauna, la chaleur de la fin de journée à Djibouti City, la capitale de Djibouti, lui donnait l'impression d'être dans un four à vapeur. Il devait faire au moins cent degrés et l'humidité provenant de la Mer Rouge était proche de cent pour cent. Même s'il avait enfilé des vêtements de safari amples et un chapeau à large bord, la sueur s'était mise à couler à l'instant même où il était descendu des escaliers de l'avion sur le tarmac. Remi, habillée de la même façon, n'avait pas l'air de s'amuser non plus. Lorsqu'ils entrèrent dans le terminal, l'air conditionné les frappa comme un mur. Daniel espérait ne pas attraper une pneumonie.

Ils passèrent la douane avec un visa d'affaires. Snowcroft avait arrangé une invitation bidon d'une compagnie maritime américaine qui utilisait ce port très fréquenté. Ils traversèrent le terminal jusqu'à une zone de réception grouillante.

Snowcroft leur avait montré une photo de Lucas Mekonnen et leur avait dit qu'il les attendrait dans le café de l'aéroport près de l'entrée principale avec une mallette et une chemise bleu vif. Pas de numéro de téléphone, pas de type tenant un panneau avec leur nom, juste un lieu, une heure et une photo qu'ils n'avaient pas pu garder.

Daniel espérait que le type se montrerait ou cette petite mission serait fichue avant même qu'ils ne quittent le terminal.

— C'est l'entrée principale, dit Remi en la montrant du doigt.

Djibouti avait été une colonie française jusqu'en 1977, les panneaux étaient donc en français et en arabe.

Ils traversèrent une foule de locaux habillés de toutes sortes de vêtements, des costumes d'affaires occidentaux aux robes amples et aux turbans, pour arriver à un petit ensemble de tables entourées d'une rampe basse. Derrière un comptoir sur le côté, où une vitrine éclairée présentait divers gâteaux, un homme préparait un café à l'odeur délicieuse.

J'en aurais bien besoin.

Non loin du comptoir, il repéra leur contact assis seul à une petite table, sirotant une minuscule tasse de café, un éclair à moitié terminé devant lui. C'était un homme petit et musclé, d'âge indéterminé, avec un corps maigre et tonique qui laissait supposer un profil athlétique.

Avant que Daniel ne puisse dire quoi que ce soit, Lucas Mekonnen les repéra. Il se leva et ouvrit grand les bras.

— Ah, mes bons amis ! dit-il dans un anglais fortement accentué. Bienvenue à Djibouti. J'espère que tout se passe bien au siège.

— Oui, les choses semblent progresser assez rapidement, dit Daniel en lui serrant la main.

Sa prise était forte, la main calleuse. Surtout l'index. Le doigt de la gâchette.

— Je suis content. Vous devez être fatigué après votre long voyage. Il fait chaud ici, non ? Pas comme à New York. Venez, je vais vous emmener dans un bon restaurant pour que vous puissiez… comment dit-on en anglais… vous rafraîchir ? Venez.

Il les conduisit hors du terminal, portant la valise de Remi, et traversa un large parking que le soleil frappait comme un marteau sur une enclume.

À part une station de taxi très fréquentée juste à côté du terminal, le parking était presque vide. Même les locaux ne voulaient pas traîner dans un endroit comme celui-ci.

— Je vais vous emmener dans un endroit sécurisé et nous allons planifier notre itinéraire, lança Mekonnen à voix basse. Je vous donnerai quelques birr éthiopiens. Vous avez quelques dollars sur vous, non ? Bien. Ils sont utiles partout. Je peux vous faire passer la frontière et aller à Aksoum. Je pourrais peut-être vous trouver un contact là-bas, on verra bien. Ma voiture est juste là. Si vous avez des messages à envoyer, faites-le maintenant. Le réseau de téléphonie mobile disparaît assez rapidement dès que l'on sort de la ville.

Son accent avait disparu. À présent, il parlait comme un Américain. Le cœur de Daniel se glaça. Tout cela était trop étrange.

Ils arrivèrent à la voiture, une Nissan dernier modèle. Daniel posa son sac.

— Une seconde, dit-il en s'éloignant de la voiture.

Il sortit son téléphone. Il avait mis beaucoup de crédits sur sa carte SIM égyptienne. Avec un peu de chance, cela lui permettrait d'envoyer un SMS.

Il y avait un nouveau message d'Etisalat, la compagnie de téléphone égyptienne, qui lui indiquait probablement les tarifs d'itinérance. Mais comme il était rédigé en arabe, il ne pouvait pas le lire.

C'est parti.

Il ouvrit le dernier message de Veronica, celui qu'il n'avait pas lu la veille au soir au musée de Louxor. Il appréhendait ce moment.

« Daniel,

Je n'ai toujours pas de nouvelles de toi. Je sais que tu dois être en colère et bouleversé, et je ne te le reproche pas. Mais j'ai besoin d'entendre ce que tu penses. S'il te plaît, ne me rejette pas.

AMOUR »

Daniel soupira, essuya la sueur de son front, et tapa.

« Veronica

J'ai besoin de réfléchir à tout ça. Je suis sur une affaire en ce moment. Je sais, une fois de plus je fais passer une affaire avant notre relation et j'en suis désolé. C'est juste que celle-ci est un peu… »

Daniel chercha le mot juste.

« … différente. Je suis à l'étranger et je ne suis pas sûr d'avoir du réseau là où je vais. Je ne suis… »

Il marque une autre pause, plus longue cette fois.

«… pas sûr non plus de revenir. Je ne peux pas te l'expliquer. Cette affaire est dangereuse et dépasse largement mes compétences. Je ne veux pas t'effrayer. Mais je préfère que tu le saches. Je t'aime aussi et je pense aussi souvent à notre mariage. Souviens-toi de ça.

Avec tout mon amour,

Daniel. »

Il marqua un temps d'arrêt avant d'envoyer le message. Celui-ci semblait si incomplet, à la fois alarmant et vague. Et pourtant, il n'arrivait pas à trouver autre chose.

Que pouvait-il dire alors qu'il se tenait sur un parking étouffant dans un pays dont il avait à peine entendu parler la semaine précédente, accompagné d'un homme qui pouvait aussi bien être un espion qu'un mercenaire attendait de le conduire dans une zone de guerre à la recherche d'un tueur chassant un artefact biblique ?

Il n'y avait rien à ajouter, rien qu'il puisse raconter à Veronica pour qu'elle comprenne, parce qu'il ne comprenait pas lui-même.

Il appuya sur envoyer et se dirigea vers Remi et Mekonnen qui attendaient près de la voiture.

— Allons-y, soupira-t-il. Allons à Aksoum.

CHAPITRE DIX-HUIT

Remi sentait l'air chaud du désert lui souffler sur le visage alors qu'elle était assise près de la fenêtre ouverte du camion. Ils roulaient sur une large autoroute où les camions et les voitures se déplaçaient à des vitesses folles, se faufilant entre les voies. Cela ressemblait plus à une course qu'à une promenade.

C'était la route principale entre Djibouti et le nord de l'Éthiopie. Mekonnen avait expliqué qu'étant un pays enclavé, Djibouti était le principal accès de l'Éthiopie à la mer. Le Somaliland était trop peu développé et l'Érythrée était coupée du monde à cause de la guerre civile. Le trafic était donc plus dense sur cette autoroute au cours des derniers mois.

La circulation avait augmenté mais sa destination s'était déplacée. Lors d'une offensive majeure le mois précédent, les Tigréens avaient pris le contrôle de cette zone frontalière, coupant l'accès à la mer aux parties de l'Éthiopie sous contrôle gouvernemental. Une série de contre-offensives sanglantes n'avait pas réussi à déloger les rebelles de cette bande stratégique du désert est-africain.

Quelle région désolée du monde ! Ils avaient rapidement quitté le centre-ville moderne et prospère de Djibouti City pour s'arrêter dans une enceinte fortifiée avec une grande maison neuve que Remi supposa être celle de Mekonnen. Là, l'homme leur avait servi un café épais et bien chaud dans de petites tasses, suivi de samoussas épicés venant d'une recette somalienne et indienne, puis d'un autre café. Mekonnen avait disparu pendant une minute et était revenu vêtu de vieilles chaussures, d'un jean délavé, d'un haut ample et d'une vieille casquette de baseball d'Aramco. Il les conduisit ensuite à un grand camion cabossé dont la bâche cachait ce qui se trouvait à l'arrière.

— L'histoire est que vous êtes des missionnaires qui m'ont payé pour vous conduire à Aksoum, leur avait-il dit. Je transporte une cargaison d'huile végétale et de blé en provenance d'Inde.

— C'est vraiment ce que vous transportez ? avait demandé Remi.

— Oui.

— Eh bien, je suppose qu'ils en ont besoin.

— Pas lors des bonnes années, avait dit leur contact. Quand l'Éthiopie est stable, elle exporte de la nourriture, mais quand elle est en guerre civile comme maintenant, beaucoup de champs ne sont pas plantés et le réseau commercial s'effondre. S'ils pouvaient arrêter de se battre, aucun Éthiopien n'aurait à mourir de faim.

— Vous avez grandi en Éthiopie ? avait demandé Remi.

— Allons-y, avait-il dit en montant dans la cabine.

Ils avaient traversé un bidonville composé de cabanes en tôle et de huttes traditionnelles en forme de ruches faites de broussailles. Ensuite, ils avaient passé un vaste désert sans relief. Ils roulèrent pendant des heures, le sable s'étendait devant eux à perte de vue. Rien ne venait rompre la monotonie, à l'exception d'un affleurement rocheux occasionnel ou d'une rare oasis abandonnée où poussaient des palmiers dattiers et où des bergers menaient de petits troupeaux de chèvres maigres qui grignotaient l'herbe et les broussailles.

La chaleur et la monotonie plongèrent Remi dans un profond sommeil. Daniel, assis entre elle et Mekonnen, lui donna un coup de coude.

— Tu devrais boire davantage.

Il lui tendit une bouteille d'eau minérale provenant d'une caisse que Mekonnen avait achetée à la sortie de la ville. Remi donna un coup de pied dans deux bouteilles vides au sol de la cabine.

— Je pense que je boirai un océan entier avant d'arriver à Aksoum.

Elle prit une longue gorgée de la bouteille.

Ils passèrent devant une station-service dotée seulement de deux pompes, d'un bâtiment en parpaings surmonté d'un grand réservoir d'eau, et d'une petite mosquée en béton.

Il y avait des petites mosquées à chaque station-service qu'ils avaient vue le long de cette autoroute. Elle supposait que dans cette partie du monde, les gens prenaient leur religion très au sérieux.

C'était étrange, mais elle pensait de plus en plus à la religion ces derniers mois. Toutes leurs affaires impliquaient des artefacts religieux. Il était choquant de voir le nombre de personnes prêtes à tuer pour eux ou obsédées par leur acquisition ou leur protection. Il y avait tout un univers clandestin de personnes exprimant leur religion de manière sinistre et souvent illégale.

Et sa propre foi ? Elle se posait des questions à ce sujet. Elle croyait vaguement en Dieu. Bien que ses parents n'aient pas beaucoup parlé de religion, ils allaient aux services catholiques à Noël et à Pâques. Il n'y avait aucun doute sur son inscription dans une école religieuse. En dehors de cela, la religion n'avait pas fait partie de sa vie quotidienne, pas comme les gens d'ici, ou ceux qu'ils côtoyaient dans leurs affaires.

Remi se demandait si elle ne passait pas à côté de quelque chose. Évidemment, elle ne voulait pas devenir une obsessionnelle comme certaines des personnes qu'ils rencontraient. Peut-être devait-elle arrêter de tourner autour de la religion, arrêter de la traiter comme un sujet académique et plus comme une partie essentielle de la vie.

Elle se tourna vers leur contact local qui n'avait rien dit depuis presque une heure.

— Lucas, si je peux me permettre, êtes-vous musulman ou chrétien ?

— Je suis ce que j'ai besoin d'être, dit-il sans quitter la route des yeux.

Remi retomba dans le silence. Il n'y avait vraiment rien à ajouter à une telle réponse.

Daniel prit la parole.

— Avons-nous des armes ?

— J'ai un AK sous le siège conducteur. Maintenant que vous demandez, si vous regardez sous vos sièges, vous trouverez des cadeaux pour vous deux.

Remi et Daniel baissèrent la tête. Au milieu de divers morceaux de détritus et de miettes, ils virent deux sacs en plastique. Ils en prirent chacun un.

— Gardez-les hors de la vue des autres conducteurs, précisa Lucas Mekonnen.

Ils ouvrirent les sacs et découvrirent chacun un pistolet d'un modèle identique. Remi étudia le sien. Il s'agissait d'une arme automatique à canon court d'un calibre plus petit que le Glock 9 mm auquel elle était habituée. Le pistolet semblait léger et de mauvaise qualité. Elle remarqua une étoile rouge gravée sur la poignée bien usée.

— Pistolet réglementaire chinois de type 77, dit Lucas Mekonnen. Il tire des balles de calibre 7,62x17, assez faciles à trouver dans ces régions. Il a un chargeur de sept balles. C'était l'arme standard de l'armée et des forces de police chinoises des années soixante-dix aux années quatre-vingt-dix. Puis ils se sont modernisés et ont vendu le surplus à l'Afrique.

Daniel appuya sur un bouton pour libérer le chargeur, fit levier sur la culasse pour éjecter la balle dans le canon, puis tâta l'intérieur de la culasse ouverte pour s'assurer qu'il ne restait aucune balle. Remi l'observa. C'était une procédure de sécurité standard. Lorsqu'elle le faisait, elle devait se remémorer chaque étape. Pour Daniel, c'était comme faire ses lacets.

Maintenant que l'arme à feu était en sûreté, son partenaire examinait le canon.

— Les rainures de celui-ci sont assez usées, dit-il.

— Ce sont des armes merdiques même quand elles sont neuves, répondit Lucas. Désolé, mais c'est le mieux que je pouvais faire dans un délai aussi court.

— Ce n'est pas illégal pour nous de les posséder ? demanda Remi.

Lucas s'esclaffa comme si c'était une question stupide. Remi réalisa que c'était le cas.

— Tout d'abord, c'est moi qui les possède. Pas vous. Et je suis un citoyen de Djibouti, donc j'ai le droit.

— On nous a dit que vous étiez éthiopien-américain, répondit Remi.

— Je suis ce que j'ai besoin d'être.

Remi le dévisagea. Avec la plupart des autres hommes, elle aurait pris tout cela pour de l'esbroufe et de la vantardise. Mais pas avec Lucas Mekonnen. Cet homme était différent.

Très différent.

— Avons-nous le droit… euh, avez-vous le droit… de faire passer ces armes par la frontière ? demanda Remi.

— Je suis citoyen éthiopien, donc oui.

Remi prit un moment pour digérer cela, puis demanda :

— Avec toutes les tensions ethniques en Éthiopie, puis-je demander à quel groupe ethnique vous appartenez ?

— Tigréen.

— Donc ce ne sera pas un problème, dit Daniel.

Lucas sourit.

— Tant que vous ne me demandez pas de vous conduire à Addis-Abeba. Ce n'est pas très sain pour les Tigréens dans la capitale en ce moment. Des miliciens les chassent là-bas.

Vous venez de dire les et pas nous. Êtes-vous vraiment Tigréen ? Et sinon, pouvez-vous faire semblant ?

Daniel et Remi remirent leurs armes sous le siège.

— On ne nous a donné aucune instruction concernant votre paiement, dit Remi.

— Tout a été pris en charge.

— Est-ce que vous…

— Vous posez beaucoup de questions.

Remi se tut.

La route grimpait à travers des contreforts arides, puis commençait à serpenter sur le flanc d'une montagne. Le désert s'étendait loin en dessous. Lucas négociait des virages en épingle à une vitesse folle, même si parfois d'autres camions et voitures le dépassaient. Il n'y avait pas de glissière de sécurité. À un tournant, Remi regarda en contrebas d'une pente raide. Les pneus de leur véhicule n'étaient qu'à quelques centimètres du ravin et elle vit la vieille épave rouillée d'un camion.

Nous n'aurons aucune chance d'être tués en Éthiopie s'il continue à conduire comme ça.

L'air devenait plus frais, ou en tout cas un peu moins chaud. Maintenant qu'ils étaient bien loin du littoral, l'humidité disparaissait. La température devenait presque supportable. Remi l'aurait presque appréciée si elle n'avait pas eu l'impression qu'ils allaient tomber d'une falaise à tout moment.

Ils descendirent une vallée jusqu'à un petit village à cheval sur la route, avec des troupeaux de chèvres et de moutons des deux côtés. L'endroit était assez grand pour deux mosquées. Les hommes et les femmes qui se promenaient sur le bord de la route regardaient fixement les étrangers dans le camion.

— La frontière est au-delà des collines, dit Lucas alors qu'ils remontaient l'autre côté de la vallée. Laissez-moi parler. Vous faites partie des Voyageurs du Christ, un groupe d'évangélistes qui se rendent aux quatre coins du monde pour répandre la Bonne Parole. Vous trouverez deux Bibles dans la boîte à gants. Saisissez-les. Si quelqu'un vous parle, essayez de le convertir. Ne craignez pas d'offenser qui que ce soit. La plupart des Tigréens sont des chrétiens orthodoxes éthiopiens. Leur église est l'une des plus anciennes églises chrétiennes du monde. Ils priaient la Croix quand vous en étiez encore à faire des sacrifices à Thor et Odin. Ils n'ont aucun intérêt à se convertir à un autre type de christianisme. En revanche, ils tolèrent les missionnaires.

Encore une fois, vous faites référence aux Tigréens comme si vous n'étiez pas l'un d'entre eux.

Remi décida de ne pas le souligner. Au lieu de cela, elle ouvrit la boîte à gants et en sortit deux Bibles, chacune estampillée d'un logo des Voyageurs du Christ et d'une silhouette de Jésus marchant sur la route, flanqué d'un homme et d'une femme.

— C'est une vraie organisation ? demanda Remi.

— Suffisamment vraie.

— Je ne suis pas très au fait de la religion, dit Daniel. Je ne suis pas certain de pouvoir faire semblant.

Lucas lui fit un sourire.

— Faites un effort. Vous êtes allé à l'université aux États-Unis, n'est-ce pas ? Vous avez forcément connu quelqu'un qui a essayé de vous convertir.

— Je jouais au basket avec un gars des Croisades Universitaires du Christ. Il tentait toujours de me faire aller à des réunions.

— Imitez-le.

— Je ne pourrais jamais imiter ses tirs à trois points. Mais oui, je vois ce que vous voulez dire.

Lucas regarda Remi.

— Ça va ?

— Ça irait mieux si vous regardiez la route.

Lucas haussa les épaules, esquiva une voiture qui arrivait en sens inverse, frôla le bord de la falaise et se stabilisa.

Après que Remi se soit remise de cette quasi-crise cardiaque, elle se trouva une autre source d'inquiétude. Ils avaient grimpé jusqu'au sommet de la montagne suivante et arrivaient dans une plaine plate et élevée où quelques arbres bas s'accrochaient au sol rocheux au milieu des arbustes.

Devant eux, ils aperçurent une file de camions et de voitures garés sur la route. Au-delà, se trouvait un poste frontière. Deux structures en béton étaient érigées de part et d'autre d'une ligne invisible. Sur l'une d'elles flottait le drapeau vert, bleu et blanc de Djibouti avec son étoile rouge. Elle ne savait pas à quoi il ressemblait avant d'atterrir aujourd'hui. Un autre drapeau rouge et jaune, avec une étoile jaune qu'elle ne reconnaissait pas, flottait sur l'autre bâtiment. Elle devina que c'était le nouveau drapeau du Tigré.

Ce qui la préoccupait le plus étaient les hommes et les femmes en tenue de camouflage armés d'AK-47 qui contrôlaient chaque véhicule.

— Rappelez-vous ce que je vous ai dit, dit Lucas Mekonnen en se garant à la fin de la file. Ne parlez pas à moins qu'on vous le demande.

— Avec plaisir, répondit Remi.

Bien qu'habituellement elle n'aimait pas entendre un type lui dire de se taire, elle pouvait ravaler sa fierté vu les circonstances.

— Merde, marmonna Lucas. Ils nous ont déjà repérés.

Une demi-douzaine d'hommes en uniforme avec de petits drapeaux djiboutiens brodés sur leurs épaules déambulaient dans leur direction, leurs fusils d'assaut inclinés. L'un d'entre eux avait quelques rayures sur l'épaule qui, selon Remi, signifiaient qu'il était officier.

Il se dirigea vers la fenêtre ouverte du côté de Lucas, mais ses yeux se posèrent sur Daniel et Remi.

Il posa une question en arabe. Lucas sourit et répondit en tendant quelques papiers en lambeaux. L'homme y jeta un rapide coup d'œil et se dirigea vers le côté de la cabine où se trouvait Remi.

Il ouvrit la porte.

— S'il vous plaît, dit-il, en faisant signe à Remi de sortir.

Remi lança un regard à Mekonnen qui hocha la tête.

Apparemment, elle ne bougeait pas assez vite pour les soldats. Elle entendit quelqu'un actionner la sécurité de son AK-47.

CHAPITRE DIX-NEUF

Au son de l'armement du fusil d'assaut, Remi se figea. Ils étaient quatre à présent, disposés en demi-cercle autour de la porte de son côté de la cabine. Les deux autres étaient toujours du côté de Mekonnen.

Leur contact dit quelque chose en arabe et descendit. Soudain, tout le monde se mit à parler en même temps, dans un flot de mots qui ne signifiaient rien pour elle. Elle brandit sa Bible, essaya de sourire et descendit de la cabine.

L'officier la regarda à peine. Au lieu de cela, il désigna Daniel.

— Vous ! Dehors !

Daniel se dépêcha d'obéir. Remi jeta un coup d'œil dans la cabine et remarqua les sacs en plastique contenant leurs armes bien visibles sous le siège. Tout ce que les soldats auraient à faire serait d'être assez curieux pour en ouvrir un.

L'officier grogna et fit un signe de tête en direction du bâtiment en béton près de la frontière. Daniel et Remi, collés l'un à l'autre, commencèrent à avancer lentement vers le bâtiment, le policier devant et trois des soldats derrière. Remi jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, vit des yeux peu compatissants et se retourna pour faire front.

Après quelques pas, elle réalisa que Mekonnen n'était pas avec eux. Elle se retourna et le vit toujours près de la cabine, entouré par les deux autres soldats, souriant et faisant des gestes.

Avaient-ils été trompés ou essayait-il de désamorcer la situation ?

Le soleil se couchait sur eux. Alors qu'ils longeaient la file de camions garés, les conducteurs, accroupis à l'ombre de leurs véhicules en petits groupes serrés, arrêtaient leurs conversations pour les fixer.

— Missionnaires, dit Daniel, en agitant la Bible vers l'officier.

— Venez, dit l'homme en agitant la main.

Ils arrivèrent au bunker en béton. À l'intérieur se trouvaient deux autres hommes. Un bureau avec un ordinateur vétuste se trouvait sous un ventilateur qui ne faisait que souffler de l'air chaud sur tout le monde. L'homme devant l'ordinateur et le policier échangèrent quelques mots. L'un des soldats donna un coup de coude à Daniel. Avec une réticence évidente, il entra, laissant Remi seule avec trois soldats masculins.

Un sifflement aigu venant de sa gauche la fit se retourner. De l'autre côté de la frontière, à dix mètres à peine, deux jeunes femmes soldats tigréennes équipées de la même façon que leurs homologues masculins lui firent un signe de tête, leurs kalachnikovs inclinées. Elles semblaient être tout juste sorties de l'adolescence et se tenaient nonchalamment debout sous le soleil brûlant. Leurs cheveux tressés étaient tirés en arrière et cachés sous des casquettes militaires. L'une d'elles portait un bracelet de perles roses au poignet.

Les yeux de Remi croisèrent ceux de l'une d'entre elles. La femme hocha de nouveau la tête, rassurante.

— Ferenja. Zeyn, dit la femme.

Remi n'avait aucune idée de ce qu'elle venait de dire. Elle n'était même pas certaine de la langue utilisée, mais quelque chose de familier, d'universel, se dégageait de ces mots. Ils semblaient dire : Si tu n'as rien fait de mal, nous ne laisserons pas les hommes te faire du mal. On est dans la même équipe.

Remi lui répondit par un signe de tête en faisant un pâle sourire. Les deux femmes lui rendirent son sourire, montrant des dents blanches et brillantes.

Daniel émergea du bunker, blanc comme un linge. Quand Remi vit ce qui était sur l'écran de l'ordinateur derrière lui, elle pâlit aussi.

C'était une photo du suspect, elle en était sûre. Bien que Remi n'ait entendu que la description du témoin par le voisin de Hale et qu'elle l'ait brièvement vu dans la pénombre, cela ne pouvait être personne d'autre.

La photo était un peu floue et pixelisée, comme si elle avait été prise au grossissement maximal.

— Qui est-ce ? demanda Remi à l'officier en sortant.

— Pas de problème. Votre mari va bien.

L'officier les dépassa et les ramena vers le camion de Mekonnen. Les trois soldats ne suivirent pas.

— Tu as vu ça ? demanda Daniel.

— Je l'ai vu et j'ai eu du mal à y croire.

— Ils ont un A.P.B. sur un homme blanc. Alors, ils voulaient juste me comparer à cette photo. Merde, j'aimerais que quelqu'un ici parle anglais.

L'officier les ramena au camion. Lucas Mekonnen se mit au volant et démarra le moteur. L'officier leur fit signe de continuer. Mekonnen commença à dépasser les camions garés.

— Lucas, attends, dit Remi. Ils avaient une photo du suspect que nous chassons.

— Ce ne sont pas mes affaires, dit Mekonnen en secouant la tête.

— Mais vous devez leur demander qui c'est. S'ils ont un nom, une adresse connue.

— Je ne dois rien faire de tel, dit Mekonnen. J'ai été engagé pour vous amener à Aksoum et c'est ce que je fais.

— Mais…

— Je ne travaille pas pour vous et je ne travaille même pas pour vos patrons.

— Vous devez faire preuve de curiosité, dit Daniel. De calme et de…

— La curiosité et le calme ne fonctionnent pas ici.

Lucas arrêta le camion de l'autre côté de la frontière. Les soldats tigréens se précipitèrent autour. Lucas présenta ses papiers une seconde fois et les deux femmes soldats s'approchèrent de la fenêtre de Remi.

Elle ouvrit la porte, se laissa tomber sur l'asphalte fissuré et leur fit un sourire.

— Merci, dit-elle. Vous m'avez beaucoup rassurée.

Les deux femmes commencèrent à parler. Elles semblaient amicales, curieuses. L'une d'elles toucha ses cheveux. L'autre sortit un téléphone à clapet bon marché. Les deux femmes se mirent à côté d'elle et prirent un selfie.

Remi rigola. Elle avait toujours trouvé les selfies stupides. N'importe quel Parisien en avait assez des touristes qui prenaient des selfies partout. Remi avait été plus d'une fois bousculée par la pire de toutes les inventions modernes, la perche à selfie.

Mais elle pouvait faire une exception dans ce cas.

Elle sortit son téléphone. Les femmes admirèrent son smartphone dernier cri. Remi remarqua que la batterie était faible et se demanda comment elle allait la recharger.

C'était sans importance. Elle n'avait personne à appeler ici.

Remi leur tendit le téléphone. Les deux femmes se rapprochèrent d'elle et brandirent leurs armes.

Comment diable ai-je pu passer de la faculté à cette situation ?

Elle prit quelques photos et les enregistra dans sa galerie. Les femmes semblaient curieuses et demandèrent à en voir d'autres, alors elle fit défiler des images d'une tempête de neige à D.C. l'hiver précédent. Les images de voitures couvertes de neige et de branches drapées de glace suscitèrent davantage de commentaires.

Puis elle tomba sur une photo de Cyril, souriant dans son salon, un verre de vin à la main. Le cœur de Remi se serra.

À en juger par leur réaction, ces femmes le trouvaient séduisant. L'une d'elles dit quelque chose à l'autre et les deux se mirent à rire. Celle qui avait parlé chatouilla Remi dans les côtes, puis fit un geste universel plus approprié pour un lycéen.

Remi rougit et secoua la tête.

— Oh !

La femme qui l'avait chatouillée désigna Daniel, qui était assis dans le taxi et observait la scène d'un air amusé.

— Euh, non, dit Remi.

Les deux femmes scandèrent quelque chose, en tenant haut leurs kalachnikovs et en se déhanchant.

— Bonjour, mesdames, dit Daniel avec un sourire.

Lucas remonta dans le camion et prononça quelque chose dans ce que Remi supposa être du Tigrigna car les femmes répondirent. Il y eut un bref échange. Lucas n'avait pas l'air heureux. Les femmes soldats poussèrent Remi dans le camion avec malice. Après avoir fermé la porte, elles regardèrent Daniel par la fenêtre ouverte pendant une minute, chuchotant entre elles et riant.

— On dirait que tu t'es fait des amies, dit Daniel en leur souriant. Tu veux me les présenter ?

— Elles sont intéressantes, n'est-ce pas ? dit Remi en prenant sa main. Une étrange combinaison entre guerrières et adolescentes.

— Elles n'ont pas l'air beaucoup plus âgées que des adolescentes, mais avec leurs treillis et leurs armes, c'est difficile à dire.

— Si elles sont si jeunes, peut-être devrais-tu éviter de les reluquer, dit Remi, un peu agacée.

— Elles sont assez âgées pour servir dans l'armée, dit Daniel en haussant les épaules.

— Allons-y, dit Lucas en passant la vitesse. Nous avons une longue route devant nous. Ils vont nous escorter jusqu'à ce que nous nous éloignions de la région frontalière. Ils disent qu'il y a eu des combats.

— Je pensais que le front était bien plus au sud d'ici, dit Daniel.

— Le front est instable, des milices locales des deux côtés sont loyales à l'autre camp. Gardez ces armes à proximité mais hors de vue. On pourrait en avoir besoin.

Ils roulèrent sur l'autoroute, qui, d'après ce qu'ils voyaient, escaladait une montagne non loin devant eux en une série de virages terrifiants en épingle à cheveux.

À peine cent mètres plus loin, une jeep décapotable les dépassa. Au volant se trouvait une des nouvelles amies de Remi. L'autre se tenait à l'arrière, serrant une énorme mitrailleuse montée sur le véhicule. Quelques gars étaient aussi dans la Jeep. Ils saluèrent tous le camion au passage, puis se mirent devant et avancèrent au pas en direction des montagnes.

— Les femmes avec des armes automatiques ont quelque chose de spécial, dit Daniel avec un soupir.

— Ça, c'est sûr, dit Lucas.

Ils se tapèrent dans la main.

— C'est tellement sexiste.

Lucas fit un signe du doigt.

— Au contraire, mon amie, dit-il dans un français parfait. C'est la libération de la femme, à raison de 600 balles par minute.

— Si vous voulez vous comporter comme des porcs, je vais monter avec eux, dit Remi.

— Pas question, répondit Lucas.

La route commença à monter. Le paysage restait désolé, composé de collines brunes et de touffes d'herbe desséchées. Au loin, cependant, elle aperçut d'étroites vallées vertes alimentées par des ruisseaux de montagne.

Après quelques kilomètres à monter sur le flanc de la montagne, ils dépassèrent une gorge étroite où s'engouffrait un ruisseau. Des terres agricoles en terrasse occupaient la vallée verte qui mesurait à peine un kilomètre de large. Plus haut sur ses pentes abruptes, des cabanes aux toits de chaume étaient accrochées à la roche presque à la verticale comme des chamois surdimensionnés. Des fermiers aux habits sales et rapiécés maniaient de lourdes charrues en bois tirées par des ânes maigres. Une file de femmes et d'enfants portant des paniers sur la tête se frayait un chemin vers un groupe de huttes.

Une brise fraîche et humide souffla à travers la fenêtre. Remi inspira profondément. Elle n'avait pas senti l'odeur de la végétation depuis son départ des États-Unis.

— Que font-ils pousser là-bas ? demande Remi.

— Du teff, principalement, dit Lucas. C'est une céréale. Très nutritive.

— C'est ce qu'ils utilisent dans le pain injera ? demanda Daniel.

— Ouais. On dirait que vous avez fréquenté quelques restaurants éthiopiens.

— J'adore ce truc.

Un faible boom à leur gauche interrompit la conversation. Remi regarda. On aurait dit un coup de tonnerre. Elle imagina une tempête qui les balaierait du flanc de la montagne pour finir comme l'une des nombreuses épaves rouillées qu'ils avaient vues sur le bord de la route. Mais le ciel était dégagé.

Ils entendirent un autre grondement, suivi rapidement par un troisième.

— Artillerie, dit Lucas.

— À quelle distance ? demanda Remi.

— Un kilomètre environ.

— Peuvent-ils atteindre la route ?

— Les tirs viennent de cette crête. On dirait que les Tigréens occupent la crête et que le gouvernement national la bombarde de l'autre côté. On est hors de portée.

— La route ne va pas se rapprocher de ce cirque, n'est-ce pas ? demanda Daniel.

Le visage de Lucas Mekonnen devint sombre.

— En fait, si.

CHAPITRE VINGT

Remi regardait anxieusement par la fenêtre. De lointains panaches de fumée obscurcissaient le ciel brillant. Les tirs d'obus semblaient plus proches. Même si elle aimerait le nier, la route bifurquait clairement vers les combats. Apparemment, le gouvernement essayait de prendre l'autoroute vers Djibouti, comme Lucas l'avait craint.

La Jeep qui les escortait recula pour venir se placer à côté de la fenêtre de Lucas. Le soldat sur le siège passager criait dans une radio. La jeune femme soldat avec laquelle Remi s'était lié d'amitié à la frontière cria quelque chose à Lucas. Elle était toujours debout et sa main était posée sur la mitrailleuse lourde fixée à l'arrière de la Jeep. L'heure n'était pas aux rires. Elle était très professionnelle et semblait avoir vingt ans de plus.

La soldat et Lucas échangèrent quelques mots avant que la Jeep ne reprenne sa route. Lucas se tourna vers eux.

— Ils vont continuer à nous escorter pendant les vingt prochains kilomètres, jusqu'à ce que nous soyons hors de portée. Accrochez-vous. Le voyage va être un peu mouvementé.

— N'y a-t-il pas une autre route que nous pourrions emprunter ? demanda Remi.

— Nous ne sommes pas en Europe. Il y a une seule et unique route. La seule autre option est de marcher le long d'un sentier de chèvres jusqu'à Aksoum. J'imagine que vous êtes un peu trop pressés pour ça.

— Effectivement, répondit Remi.

Comment le suspect avait-il pu traverser cette zone de guerre et passer la frontière alors que la police le recherchait ? Se mettaient-ils en danger pour rien ?

Daniel devait penser la même chose. Il demanda :

— Si vous deviez essayer de vous faufiler à travers cette frontière, comment vous y prendriez-vous ?

— Facile. Engagez des nomades somaliens ou afars pour vous faire traverser sur un chameau. Ou engagez un contrebandier pour vous faire traverser le désert dans un Land Rover.

— Je suppose qu'il y a peu de chance d'être repéré ?

— Par le gouvernement ? Non. Les Tigréens sont trop occupés à combattre leur gouvernement et les forces de sécurité de Djibouti sont trop réduites. Le plus grand danger sont les shifta.

— Les shifta ?

— Les bandits. Ils interceptent les nomades ou les contrebandiers pour voler leurs affaires. Ils volent aussi leurs femmes. Parfois, ils attaquent les microbus et les voitures sur les tronçons d'autoroute isolés. Cette Jeep remplie de soldats nous protège des bandits autant que de la bataille.

Remi se pencha en arrière sur son siège. L'air chaud et granuleux lui brûlait le visage. Le faible grondement de l'artillerie devenait de plus en plus fort.

La route emprunta une large courbe autour de la montagne et, soudain, le champ de bataille apparut sous leurs yeux.

Ils s'étaient élevés au-dessus des positions tigréennes et pouvaient voir sur les pentes en contrebas plusieurs bunkers et tranchées garnis de sacs de sable. Dans quelques fosses plus grandes, creusées laborieusement dans le sol rocheux, des canons pointaient vers le sud. Alors que Remi assistait horrifiée à la mise à feu d'un canon situé à environ 500 mètres, un bruit sourd retentit. Ici et là, le long de la pente, des panaches de fumée s'élevèrent lorsque les obus du gouvernement frappèrent. Remi pouvait voir la position du gouvernement dans les plaines lointaines grâce aux éclats de l'artillerie. La lumière du soleil se reflétait sur quelques tanks éloignés.

Un autre obus frappa, plus près cette fois.

— Ne vous inquiétez pas, cria Lucas à travers le vacarme. Les forces gouvernementales ne bombarderont pas l'autoroute. Ils en ont besoin.

— Et les tirs perdus ? répondit Daniel en criant.

— Vous parlez de ça ?

Il pointa du doigt une voiture accidentée et brûlée sur le bord de la route.

Une explosion proche noya la réponse de Daniel. Remi sursauta. Il n'y avait rien dans sa formation sur le comportement à adopter face à un bombardement d'artillerie. Lucas Mekonnen ne semblait pas affecté, comme si le fait de passer devant une bataille était un événement banal pour lui. Toutefois, il accéléra.

La Jeep qui le précédait imposait son rythme. Lucas maintenait la même vitesse mais restait loin derrière eux. Remi supposa que la Jeep étant de toute évidence un véhicule militaire. Elle risquait d'être prise pour cible. Remi imagina un agent du gouvernement les observer à travers une paire de jumelles et se demandant s'il devait ouvrir le feu sur la Jeep remplie de soldats ou sur le mystérieux camion qui la suivait.

Et si cet officier pensait qu'ils transportaient du matériel militaire ? En y réfléchissant, transportaient-ils vraiment du matériel militaire ? Lucas avait affirmé acheminer de l'huile végétale et des céréales, mais elle n'avait pas vérifié. Ils avaient été trop rapidement acceptés par les troupes tigréennes, et elle doutait qu'ils escortent chaque camion arrivant sur cette autoroute. Et s'ils connaissaient Lucas et avaient une sorte de pacte avec lui ?

Un autre obus frappa la pente en contrebas, assez près pour qu'elle ressente l'onde de choc dans ses tripes. Lucas se courba sur le volant, gardant à peine la tête au-dessus du tableau de bord pour voir la route. Daniel aussi glissa dans son siège. Remi resta immobile. La scène la laissait bouche bée. Elle regardait les explosions qui se produisaient le long de la ligne Tigréenne. Dans les plaines lointaines, elle voyait les chars avancer, tirant à leur approche.

L'attaque semblait s'intensifier.

Remi plissa les yeux. Il y avait quelque chose d'autre dans la plaine en dessous, de fines lignes qui se déplaçaient derrière les chars. Il lui fallut une minute pour réaliser ce que c'était.

Des soldats. Ils progressaient sur les positions des Tigréens.

Ce n'était pas un bombardement. C'était un assaut à grande échelle.

— Nous devons nous tirer d'ici ! cria-t-elle.

— On y travaille, cria Lucas alors qu'un autre tir tomba tout près.

— Est-ce qu'ils visent la route ? demanda Daniel.

Remi n'avait jamais entendu la peur dans sa voix. Mais maintenant, elle était présente.

— Difficile à dire, répondit Lucas. L'armée n'est pas connue pour sa précision. Réjouissez-vous qu'il n'y ait pas d'avions du gouvernement qui mitraillent les lignes tigréennes.

Comme si ses mots les avaient invoqués, ils virent trois pointes argentées approchant du sud-ouest, volant rapidement à basse altitude. Des chasseurs à réaction.

Ils se dirigeaient vers la position des Tigréens en formation. Des missiles partirent de sous leurs ailes, laissant échapper des flammes et de la fumée.

Ils frappèrent les tranchées avec une série de booms qui secouèrent le camion. La fumée enveloppa des portions de la ligne tigréenne. Elle aperçut au moins un bunker en flammes. Les canons tigréens continuaient de tirer. Dans la vallée, elle vit un char s'élever. De loin, il paraissait minuscule. Il ressemblait à un briquet qui ne parvenait pas à s'enflammer.

Elle savait que cela devait être bien différent pour l'équipage.

Pourtant, elle ne pouvait pas détacher son regard, ni même se tasser dans son siège pour ne pas être une cible. Elle resta simplement assise à regarder.

Les chasseurs rugissaient au-dessus de sa tête, faisant trembler le camion. Un bruit sourd et régulier devant elle attira son attention. Sur le bord de la route, à moins de cinq cents mètres, se trouvait une arme étrange, à quatre canons, entourée de sacs de sable. Le régiment était occupé à tirer sur les avions.

Remi passa la tête par la fenêtre et vit les chasseurs s'envoler pratiquement à la verticale et gagner de l'altitude.

— Accélérez ! cria Daniel. Si ces gars reviennent pour un autre passage, ils pourraient tirer sur la position de défense antiaérienne, et ces idiots l'ont placée juste à côté de la route !

— Je vais déjà aussi vite que ce camion le permet, dit Lucas en serrant les dents, les jointures blanches sur le volant.

Les soldats dans la Jeep devant eux semblaient inquiets eux aussi. Ils avancèrent, la femme à la mitrailleuse leur fit signe de les suivre.

Remi tordit le cou pour voir les jets. Elle dut presque s'allonger sur les genoux de Daniel pour regarder par la fenêtre du côté conducteur. Comme elle le craignait, ils venaient pour un autre passage. Elle essaya d'évaluer si le camion passerait devant l'emplacement anti-aérien avant que les avions ne puissent revenir en position. Le timing serait serré.

Elle se redressa. Les chasseurs plongèrent en piqué. Elle n'avait plus besoin de lever le cou pour les voir. On aurait dit qu'ils se dirigeaient droit vers le canon qui leur avait tiré dessus.

Celui qu'ils venaient juste de dépasser.

Ce canon commença à tirer. La femme dans la Jeep devant eux ouvrit aussi le feu.

Les chasseurs se rapprochèrent.

Daniel criait des mots qu'elle ne l'avait jamais entendu dire auparavant. Lucas criait quelque chose en tigrigna. Il était probablement en train de jurer aussi.

Remi se surprit à jurer en français. Cela semblait être la seule chose logique à faire dans ces circonstances.

Les avions ouvrirent le feu, cette fois avec des mitrailleuses. Leurs ailes étincelaient. Remi cria en voyant six lignes de tirs progresser sur la pente vers le canon anti-aérien.

Vers eux.

Elle se mit en boule quand le bruit des balles retentit. Il y avait un sac. Le camion fit une embardée. Lucas cria et faillit perdre le contrôle avant de se redresser.

Le camion fut secoué, rebondissant de haut en bas et s'inclinant un peu vers le côté du conducteur. Le claquement révélateur d'un pneu crevé leur indiqua qu'une balle les avait touchés.

— Vous ne pouvez pas sérieusement avoir un pneu crevé au milieu d'un champ de bataille ! cria Daniel.

— Je vais rouler dessus un moment, mais nous allons devoir le changer bientôt.

— Roulez dessus jusqu'à ce que nous soyons sortis d'ici ! cria Remi.

— Je ne peux pas. Le camion est trop lourd. Si je continue à rouler, je vais tordre l'essieu. Vous ne voulez pas rester coincés ici, n'est-ce pas ?

Remi jeta un coup d'œil dans le rétroviseur latéral. Le canon anti-aérien et son équipage semblaient indemnes, ce qui signifiait que les jets du gouvernement allaient revenir pour une nouvelle tentative. Et ils étaient à peine à deux cents mètres de là, ralentissant à cause d'un pneu crevé.

— Je ne peux pas aller plus loin, dit Lucas. Essayons de faire ça rapidement.

Il ralentit encore et se gara sur une parcelle de terrain plat au bord de la route. La Jeep se stoppa à une centaine de mètres devant, la femme soldat rechargeant sa mitraillette.

Lucas bondit hors de la cabine. Daniel se précipita pour le suivre. Remi sortit de son côté et courut autour du camion pour vérifier les dégâts.

Le pneu avant gauche était complètement à plat. Quelques impacts de balles avaient perforé la marche du côté conducteur, s'approchant dangereusement de Lucas et encore plus du réservoir d'essence de rechange sur le côté du véhicule. Remi imagina prendre feu au milieu de la route.

À part cela, elle ne vit aucun dommage.

Lucas prit un cric et un démonte-pneu à l'arrière de la cabine. Il passa le démonte-pneu à Daniel, qui se précipita vers l'endroit où une roue de secours était fixée sur le côté du camion. Lucas resta à l'avant pour positionner le cric. Remi suivit Daniel. Il commença à déboulonner frénétiquement la roue de secours, regardant par-dessus son épaule toutes les deux secondes.

Remi observa le champ de bataille. Les chars et la ligne d'infanterie avaient atteint le bas de la pente, toujours à un kilomètre de distance mais suffisamment près pour qu'elle entende le cliquetis des tirs d'armes légères. La Jeep s'était garée à une centaine de mètres devant eux. La jeune femme avec laquelle elle s'était liée d'amitié à la frontière était prête avec sa mitrailleuse, les autres levaient leurs fusils d'assaut. Deux cents mètres derrière, se trouvait la position de défense antiaérienne que l'équipe était occupée à recharger.

Deux cibles faciles pour les avions de chasse du gouvernement.

Et ils étaient coincés juste entre les deux.

La route disparaissait dans un virage à deux cents mètres de la Jeep. Cela aurait tout aussi bien pu être un million.

Le bruit régulier de l'artillerie des deux côtés emplissait ses oreilles. Daniel détacha la roue et, ensemble, ils la firent rouler jusqu'à Lucas qui commença à soulever l'avant du camion. Pour gagner du temps, Remi commença à déboulonner le pneu crevé alors même qu'il soulevait le camion.

Le bruit sec du canon antiaérien recommença. Remi se retourna et fut glacé d'horreur.

Les chasseurs revenaient pour un nouveau passage.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Remi se força à se reconnecter sur sa tâche. Lucas avait presque fini de soulever le camion et il lui restait encore trois boulons à retirer du pneu. La meilleure solution pour garantir sa survie était de changer rapidement ce pneu, même si cela signifiait tourner le dos à un trio de jets qui fonçaient sur elle pour la tuer.

Le rugissement des chasseurs se fit plus fort. La mitrailleuse de la Jeep se déclencha. Remi serra les dents et travailla plus vite.

Le dernier boulon se détacha. Daniel et Lucas saisirent le pneu et le jetèrent sur le bord de la route. En quelques instants, ils installèrent la roue de secours à sa place. Remi attrapa le premier écrou et commença à le visser.

Elle entendait le ta-ta-ta des mitrailleuses des chasseurs. Remi se força à se concentrer sur la tâche qui se présentait à elle.

Le son du canon anti-aérien cessa. Les chasseurs passèrent au-dessus d'elle en rugissant, si bas que l'onde de choc manqua de les faire tomber.

Remi installa le deuxième boulon, puis le troisième. Elle était certaine que les avions allaient revenir. Elle devait attacher le pneu avant ça.

Un autre boulon, et un autre. Enfin ! Lucas commença à descendre le cric, faisant signe aux deux autres de retourner dans la cabine. Remi se dépêcha de remonter dans le camion mais elle ne résista pas à l'envie de s'arrêter un instant pour regarder autour d'elle.

La bataille au bas de la pente était un tourbillon d'explosions et de tirs. Les chasseurs faisaient demi-tour pour effectuer un nouveau passage. À l'emplacement de la défense antiaérienne, un homme titubait, son uniforme trempé de sang. Le reste de la brigade gisait écrasé sur le sol ou replié sur leurs armes.

Nauséeuse, Remi sauta dans la cabine. Daniel était déjà dedans. Lucas les rejoignit un moment plus tard et fit tourner le moteur. Il partit en jurant alors que le lourd camion accélérait à une vitesse d'escargot sur la route en pente. Remi se baissa pour regarder par la fenêtre de son côté. Les chasseurs revenaient au loin, se préparant pour un nouvel assaut. Le camion dépassa la Jeep. Pendant un moment, Remi croisa le regard de la femme derrière la mitrailleuse. Elle y vit de la terreur, de la détermination, puis ces sentiments disparurent. Remi se redressa et regarda dans le rétroviseur latéral. La femme se prépara, visa la mitrailleuse, et commença à tirer alors que le rugissement des chasseurs devenait de plus en plus fort.

Ils ouvrirent le feu. Le cœur de Remi se serra. Tout le monde dans la Jeep ripostait.

Juste à ce moment-là, Lucas conduisit le camion derrière l'angle de la route et la scène disparut.

Les tirs continuèrent, augmentèrent crescendo, puis se calmèrent. Les bruits de la bataille commençaient à s'estomper alors que Lucas accélérait et que la route s'incurvait davantage pour mettre la montagne entre eux et les combats. Bientôt, tout ce qu'ils pouvaient entendre était le grondement distant de l'artillerie.

Les yeux de Remi se brouillaient de larmes. Elle ne saurait jamais ce qui était arrivé à ces deux filles aux yeux brillants.

Elle s'effondra sur son siège, complètement épuisée.

* * *

Le reste des dix heures de route jusqu'à Aksoum fut un cauchemar de points de contrôle, de fouilles, et de rêves à moitié éveillés de jeunes femmes dans la Jeep se faisant déchiqueter par des tirs. Remi ne comprenait pas cette guerre, ne savait pas qui avait tort ou raison, ni même s'il y avait un gentil ou un méchant. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle la détestait.

La route continuait à travers les montagnes et les vallées, laissant le désert loin derrière eux alors qu'ils gagnaient en altitude et que la terre devenait plus verte. Enfin, ils quittèrent le terrain accidenté pour une plaine élevée, passant devant des villages et des champs. Apparemment, la région était très agricole mais ne produisait pas suffisamment. Tout le monde avait l'air mince. À certains endroits, les gens semblaient au bord de la famine.

— La guerre civile a perturbé le commerce, expliqua Lucas. Les agriculteurs ne peuvent pas obtenir d'engrais, et certains aliments qui doivent être importés n'arrivent pas jusqu'ici. De plus, tous les prix ont augmenté. Comme vous pouvez l'imaginer, peu de camionneurs veulent emprunter la route que nous venons de parcourir. Il y a des pénuries de tout au Tigré. Les zones contrôlées par le gouvernement ne sont pas beaucoup mieux loties. L'Éthiopie fonctionne à peine dans une bonne année. Une guerre civile comme celle-ci détruit tout.

Remi regarda les hommes et les femmes amaigris qui travaillaient dans les champs, et les enfants désœuvrés qui erraient dans les rues poussiéreuses des villages. L'armée tigréenne ne manquait pas d'armes, il y avait donc de l'argent quelque part. Mais l'argent ne parvenait pas à la population.

— Pensez-vous que le gouvernement va reprendre la route ? demanda Daniel.

— Difficile à dire. J'ai demandé au dernier point de contrôle, mais ils ne savaient pas. Le gouvernement a déjà essayé plusieurs fois. Sans elle, il n'y a pas de commerce. Mais ils ne peuvent pas utiliser toutes leurs forces dans le nord parce qu'ils sont également confrontés à une insurrection à l'est, parmi les peuples somaliens. La partie orientale du pays fait partie du désert somalien, et les habitants aussi. Ils affirment n'avoir jamais été traités équitablement par le gouvernement et ils profitent maintenant de la situation ici pour faire une nouvelle tentative d'indépendance.

Remi secoua la tête. Si les habitants de cette terre verdoyante étaient au bord de la famine, à quoi devait ressembler la vie des Somaliens dans le désert ?

Toute cette région était déchirée par la guerre. Remi se souvint vaguement de l'époque où elle était petite et où la famine en Éthiopie passait à la télévision. Ces images horribles d'enfants affamés et de champs désolés et sans vie. Il y avait eu une sécheresse à l'époque, mais ce qui n'aurait dû être qu'une pénurie alimentaire était devenu une famine totale à cause d'une guerre civile.

Et à présent, ils se dirigeaient vers une situation similaire.

* * *

La nuit était déjà bien tombée lorsqu'ils arrivèrent à la périphérie d'Aksoum. Les lumières scintillaient au loin. Ils roulaient à toute vitesse dans une plaine poussiéreuse, l'air s'étant refroidi. Remi avait ouvert la fenêtre et se sentait affamée, fatiguée, mais un peu plus à l'aise.

Du moins jusqu'à ce qu'ils arrivent à un barrage routier.

Les seules sources de lumière étaient les phares d'une Jeep qui jetaient une lueur crue sur la route. Remi ne pouvait pas voir si cette Jeep avait une arme embarquée, comme certaines qu'elle avait vues. Elle le supposait. Il y avait un barrage en bois bloquant la route et quelques hommes et femmes en uniforme de chaque côté. Elle discernait la forme vague d'un autre grand véhicule dans l'obscurité. Peut-être un char. Elle n'en avait jamais vu un d'aussi près à l'extérieur d'un musée.

Lucas arrêta la voiture. Deux soldats avancèrent, éclairant le pare-brise avec des lampes de poche. Remi se couvrit les yeux d'une main et brandit sa Bible de l'autre. Elle était soulagée que Daniel et elle aient rangé les pistolets sous le siège.

Lucas baissa la vitre et un jeune officier s'approcha de sa fenêtre. Les faisceaux de la lampe de poche restèrent sur Remi et Daniel.

Remi se trémoussa, mal à l'aise dans son siège. Ils avaient passé plusieurs points de contrôle aujourd'hui, mais celui-ci semblait plus sérieux. Elle s'attendait à moitié à ce que Daniel soit comparé à une photo du suspect qu'ils poursuivaient, mais cela ne s'était produit que du côté djiboutien de la frontière. Le mystère restait entier dans son esprit, une question sans réponse qui pouvait leur en apprendre beaucoup sur ce qui se passait réellement.

Et après tout ce qu'elle avait vécu aujourd'hui, elle avait vraiment besoin de renseignements. Le suspect avait-il au moins passé la frontière ? Lucas semblait le penser, bien qu'il ne montrait aucun intérêt pour leur mission autre que celle de les escorter vers Aksoum.

Lucas discuta une minute avec l'officier dont le regard ne cessait de s'égarer sur les deux étrangers. Puis il se déplaça vers le côté passager et ouvrit la porte.

— Bienvenue dans la République du Tigré. Votre chauffeur dit que vous êtes des missionnaires ?

L'anglais de l'homme était assez bon. Maintenant qu'elle le voyait mieux, elle constatait qu'il était plus jeune qu'elle ne l'avait pensé au premier abord. Remi devina qu'il était étudiant à l'université avant d'être emporté par la guerre.

— Oui, nous faisons partie des Voyageurs du Christ, nous sommes ici pour répandre la Bonne Parole de Jésus-Christ, répondit-elle.

L'officier sourit.

— Nous avons entendu cette parole il y a plusieurs siècles. Vous devriez peut-être aller du côté des Oromos. La moitié d'entre eux sont musulmans.

— Nous allons là où le besoin est grand, dit Daniel. Avec la guerre, beaucoup perdent espoir et peuvent s'écarter du droit chemin.

Remi était impressionné. Daniel semblait sincère. Ce garçon avec qui il jouait au basket avait manifestement beaucoup prêché pour lui.

— Ce dont nous avons besoin, c'est de nourriture et de médicaments. Votre organisation fournit-elle ces choses ?

Remi marqua une pause. Comment répondre ? Elle pourrait lui servir un joli mensonge, mais elle ne pourrait pas le prouver. Et si elle disait non, auraient-ils le droit de passer ?

Elle décida de prendre les paris, comme le disait parfois Daniel.

— Les Voyageurs ont apporté leur aide dans de nombreux endroits par le passé. Ils demandent à leurs missionnaires des informations sur les régions dans lesquelles ils voyagent.

— Excellent. Demain, je ne suis pas de service. Je vous ferai visiter Aksoum et vous verrez la situation.

Oh-oh.

Remi fut tentée d'objecter, de prétendre que Lucas leur ferait visiter les lieux. Mais elle réalisa que toute hésitation de leur part paraîtrait suspecte.

— Ce serait merveilleux. Merci, répondit Remi en essayant de paraître enthousiaste.

— Que Dieu vous bénisse, ajouta Daniel.

— Je viendrai vous rendre visite à l'hôtel Endubis. Restez-y. C'est le meilleur d'Aksoum et l'un des seuls encore ouverts. La guerre a fait fuir tous les touristes.

— Il n'y a donc pas d'autres étrangers ici ? demanda Remi.

— Quelques travailleurs de la Croix-Rouge ont atterri hier. Quelques personnes d'autres ONG. La plupart se sont retirées. Nous avons un grand besoin de nourriture et de médicaments. Quand vous aurez constaté la situation demain, vous serez en mesure de faire un bon rapport à votre organisation.

Il se tourna vers Lucas et dit quelque chose en tigrigna. Cela ressemblait à un ordre. Lucas hocha seulement la tête et démarra le camion.

— Vous avez gagné un espion du gouvernement, dit Lucas alors qu'ils se dirigeaient vers la route sombre.

Ils passèrent devant un énorme tank tapis dans l'obscurité, son canon pointé vers la route.

— Je ne crois pas que nous ayons beaucoup de choix, soupira Remi.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Daniel jura. À sa grande surprise, sa carte SIM égyptienne fonctionnait en Éthiopie, mais seulement assez pour recevoir des messages. Lorsqu'il essaya d'en envoyer un, il reçut une notification en arabe. Il n'avait pas besoin de comprendre la langue pour savoir ce qu'elle disait.

« Vous n'avez plus de crédit. »

Et il avait vraiment, vraiment besoin de répondre à ce message.

C'était, bien sûr, Veronica. Il avait quelques autres messages d'amis et un message de son association de surveillance du voisinage. Il ne prit même pas la peine de les ouvrir.

« Daniel,

Que se passe-t-il ? Ton dernier message était étrange. Tu es sur une affaire ? S'il te plaît, sois prudent. Tu as déjà été blessé auparavant. Tu te souviens du cinglé qui t'a poignardé ? »

Daniel fit une grimace. Oui, il s'en souvenait. Un tueur en série qu'il avait coincé dans un bar dans le Wyoming. Le gars l'avait poignardé dans les côtes avant que Daniel ne puisse l'abattre. Une bonne correction avait empêché le type de résister davantage. Un pistolet braqué et une menace avaient empêché les autres péquenauds de se joindre à la bagarre, ce qu'ils avaient été sérieusement tentés de faire. Pourquoi tant de gens prenaient-ils automatiquement parti contre le gouvernement ? Ces types n'auraient pas affronté Daniel s'ils avaient vu les photos des femmes que ce type avait découpées et abandonnées dans les fossés de l'État.

Quoi qu'il en soit, le coup de couteau avait été plus douloureux que dangereux. Six points de suture et un peu de sang perdu. Sa vraie erreur avait été de rentrer avec sa chemise pleine de sang au lieu de la jeter à l'hôpital. Veronica avait vraiment eu peur. Les femmes d'affaires de haut vol étaient rarement confrontées à des coups de couteau dans leur vie professionnelle quotidienne.

Le message continuait.

« Tu m'inquiètes. Tu es dans un pays étranger ? Pourquoi ne peux-tu pas me contacter ? »

Et voilà ! Il fallait qu'il lui réponde. Il ne voyait pas comment, cependant.

C'était typique de leur mariage. Beaucoup d'émotions et aucune réelle communication.

Il se força à ranger son téléphone. Il avait un tueur à attraper et une zone de guerre à traverser.

Et un officier de l'armée à tromper. Ce type était attendu d'une minute à l'autre.

Daniel trouva l'hôtel Endubis étonnamment beau pour un pays du tiers-monde en pleine guerre civile. C'était une série de bungalows autour d'une cour verte et ombragée. En dehors d'un couple d'ingénieurs tigréens travaillant sur l'émetteur local AM et d'une famille de réfugiés dont la ville était sur la ligne de front, l'hôtel était vide. Sa chambre était spartiate mais propre. Il avait déjà vérifié la présence de mouchards électroniques, et n'en avait trouvé aucun.

Cela ne voulait pas dire qu'ils n'étaient pas sous surveillance.

Il rejoignit Remi pour le petit-déjeuner à une petite table dans la cour où un serveur excessivement anxieux s'occupa d'eux.

— C'est très bien que vous veniez aider le Tigré, dit le serveur. Notre hôtel n'a plus de clients. Vous dites au peuple américain que nous devons gagner la guerre.

Daniel se sentait mal pour ce type. Comment pouvait-il lui dire que l'Occident avait peu de connaissances et moins d'intérêt pour ses problèmes ? Même Daniel ne savait pas grand-chose de ce qui se passait. Qui pouvait dire que le Front de Libération du peuple du Tigré avait raison et que le gouvernement central avait tort ? Il y avait de fortes chances pour que les deux camps aient partiellement tort et partiellement raison. Il se remémora de laisser un gros pourboire au serveur. Qui sait combien de membres de sa famille dépendaient de lui ?

Lucas Mekonnen ne s'était pas joint à eux pour le petit-déjeuner. En fait, ils n'avaient pas vu leur chauffeur de toute la matinée. Le mercenaire ou agent double, ou quoi qu'il soit, n'avait montré aucun intérêt à les aider dans leur mission, hormis pour les amener ici. Il n'avait même pas été clairement question qu'il les ramène à Djibouti. Cela préoccupait Daniel. Énormément.

Son téléphone sonna. Il le sortit, se demandant s'il avait donné son numéro à Lucas. Non, c'était un message d'Amir Karara, l'enquêteur à Louxor.

« J'ai découvert que le professeur Hale avait rendu visite au directeur du musée Salah lors du voyage secret dont vous avez parlé. Plusieurs employés du musée se souviennent les avoir vus ensemble à ce moment-là. Personne ne sait de quoi ils ont parlé, seulement que Salah et Hale ont disparu pendant toute une journée. Quoi qu'ils aient fait, ce secret est mort avec eux. Bonne chance, mon ami, où que cette enquête vous mène. »

Je n'aurais jamais imaginé que ce serait ici.

Il montra le message à Remi.

— Intéressant, dit-elle. Je me demande ce que ça veut dire.

— Si je le savais, grogna Daniel. C'est une autre pièce du puzzle, c'est sûr. Malheureusement, elle ne correspond à aucune des autres pièces que nous avons jusqu'à présent.

Ils avaient à peine terminé leurs œufs, leur pain et leur café que le jeune officier de la veille se présenta. Il portait toujours son uniforme avec un revolver dans un étui à sa ceinture. Daniel se rappela qu'il avait affirmé avoir pris un jour de congé.

— Salutations, mes amis. J'espère que vous avez bien dormi ?

— Oui, c'est un très bel hôtel, répondit Daniel. Le Seigneur a été bon avec nous.

Daniel avait pensé à apporter sa Bible à la table. Il avait hésité à apporter son arme et avait préféré la cacher dans sa chambre.

L'officier se rassit.

— Je suis le capitaine Seyoum Kebede. J'ai la chance d'avoir une permission pour les trois prochains jours. Cela me donne l'occasion de vous montrer l'hospitalité traditionnelle tigréenne.

Quelle chance. Et n'avez-vous pas dit hier soir que vous n'aviez qu'un jour de congé ? Je suppose que vous avez eu une discussion avec vos supérieurs et que vous avez été réaffecté de votre poste de contrôle.

Remi prit la parole.

— Il y a eu des combats sur la route de Djibouti hier. Le gouvernement a-t-il pris la route ?

— Oh, vous avez vu les combats ? Je suis heureux que vous soyez passés sans encombre. Le gouvernement a tenté de nombreuses attaques et nous les avons vaincus à chaque fois.

— Donc la route vers Djibouti reste ouverte ? demanda Remi.

— La route de Djibouti restera toujours ouverte. Vous ne le savez peut-être pas, mais le gouvernement a contrôlé ce secteur pendant une grande partie de la guerre. Le peuple Afar qui y vit s'est lassé de son oppression et a rejoint nos forces.

— Je vois, dit Daniel, bien que ce ne soit pas le cas.

Dans les quelques recherches qu'il avait réussi à faire sur la région avant de venir ici, il avait déjà vu le nom des Afars, mais il ne savait rien d'eux. Il se demandait combien de tribus il y avait en Éthiopie. Combien de rivalités.

— Si vous avez fini votre petit-déjeuner, permettez-moi de vous faire visiter notre belle ville dans ma voiture.

Comme si on avait le choix.

Daniel se leva.

— Juste une minute. Je dois aller dans ma chambre et me rafraîchir. Me brosser les dents et tout ça.

— Moi aussi, dit Remi.

Le capitaine Seyoum Kebede sourit.

— Bien sûr.

Ils se dirigèrent vers leur chambre et l'officier s'assit sur le siège que Daniel venait de libérer. Il frappa dans ses mains pour attirer l'attention du serveur.

— Avec ou sans armes ? chuchota Remi.

Daniel était surpris qu'elle pose la question. Peut-être apprenait-elle enfin la modération, ou peut-être se sentait-elle aussi dépassée que lui par la situation.

Daniel réfléchit un moment alors qu'ils traversaient le jardin.

— Je vais apporter le mien. Laisse le tien dans la chambre.

— Ça n'a aucun sens.

— Je ne veux pas mettre en danger un agent stagiaire.

— Le directeur adjoint Burton ne semble pas s'en soucier.

— Oui, grommela Daniel. Ça me perturbe.

— Tu sais qu'ils vont fouiller nos chambres pendant notre absence aujourd'hui. Je n'ai pas trouvé de bonne cachette.

Daniel poussa un profond soupir.

— Très bien. Apporte ton arme. Lucas a sa chambre juste à côté de la mienne. Je vais lui parler.

Ils se séparèrent, Daniel récupéra son pistolet, le cacha sur lui, puis se rendit dans la chambre voisine pour frapper à la porte de Lucas.

Pas de réponse.

Il frappa à nouveau. Rien.

Daniel essaya la porte et la trouva verrouillée.

— Super, marmonna-t-il. C'est vraiment génial.

Remi le rejoignit.

— Il n'est pas là ?

— Non.

Sa partenaire pâlit.

Ils retournèrent dans le jardin et trouvèrent le capitaine Kebede en train de prendre un café.

— Ah ! Vous êtes de retour. Vous aimez notre café ?

— Il est délicieux. Le meilleur que j'ai jamais bu, admit Daniel.

— Nous avons découvert le café. La légende dit qu'un berger a remarqué que ses chèvres mangeaient un certain type de haricot et devenaient très actives, alors il en a torréfié, l'a moulu et a fait la toute première tasse de café.

— Alors je lui dois beaucoup, dit Daniel. Dans mon travail, on en boit des litres.

— Et quel est votre métier ? demanda le capitaine Kebede en le regardant par-dessus le rebord de sa tasse de café.

— Prêcher la parole de notre Sauveur.

Vous ne m'aurez pas si facilement.

Le capitaine Kebede vida le reste de son café et se leva.

— Venez.

À contrecœur, ils le suivirent.

Il les conduisit jusqu'à une vieille Nissan à deux portes dans le parking. Daniel remarqua le camion de Lucas garé à proximité, le chargement à l'arrière maintenant disparu. Il ne vit aucun signe de leur seul et unique contact dans le Tigré.

Où est-il, bon sang ?

Ils montèrent dans la voiture, Remi à l'arrière et lui sur le siège passager à côté de leur mystérieux hôte.

— Ce serait merveilleux de prier à l'église de Notre Dame Marie de Sion, dit Remi.

Selon la légende, ce serait là que se trouverait la véritable Arche d'Alliance. Daniel avait lu que chaque église orthodoxe éthiopienne avait une réplique, mais celle d'Aksoum était censée être la vraie.

Bien joué, Remi. Pendant que la police locale enquête sur nous, peut-être pouvons-nous mener notre propre enquête.

— Certainement, répondit le capitaine Kebede en démarrant le moteur. Nous en ferons notre premier arrêt.

Ils quittèrent le parking de l'hôtel pour s'engager dans une rue calme. En dehors du centre-ville très animé, il n'y avait pas beaucoup de circulation à Aksoum. Daniel supposa qu'avec la disparition du tourisme, le déclin du commerce, et probablement une hausse du prix de l'essence, il fallait s'y attendre. Au loin s'élevaient des collines brunes, mais ici, dans la vallée, tout était vert. Des eucalyptus bordaient les rues, les plus belles maisons et les bâtiments publics avaient tous des jardins et des parterres de fleurs. On aurait dit que c'était une ville prospère avant que la guerre n'anéantisse l'économie.

Devant eux, des obélisques géants en pierre grise s'élevaient comme des gratte-ciel au-dessus de la cime des arbres. Certains étaient unis, d'autres décorés de motifs étranges difficiles à voir à cette distance, et surmontés chacun d'une forme d'éventail.

— Que sont ces structures ? demanda Daniel, émerveillé. Elles sont énormes.

— Les monuments des grands rois d'Aksoum, dit le capitaine avec une fierté évidente. Les plus anciens ont presque deux mille ans. Chaque roi en a érigé un, et tous ont essayé de surpasser le précédent. Votre hôtel porte le nom de l'un de nos plus grands souverains. Il commerçait jusqu'en Grèce et les pièces d'or qu'il frappait étaient utilisées de la Méditerranée à l'Inde.

— On n'a jamais appris ça en cours d'histoire, dit Daniel.

— Cela ne me surprend pas, répondit le capitaine d'une voix calme.

Le capitaine Kebede ralentit alors qu'ils passaient devant un large champ où se trouvait au moins une douzaine de ces monuments géants. Le plus grand semblait faire trois mètres de haut. Un autre encore plus grand gisait en fragments sur le sol.

— Incroyable, dit Remi depuis le siège arrière.

— Je vous montrerai ça après que nous ayons prié dans l'église. Et ensuite, je veux vous montrer certains des camps de réfugiés en bordure de la ville, ainsi que les magasins de céréales qui sont presque vides. Ensuite, vous pourrez appeler votre organisation pour qu'elle nous aide.

— Je parlerai à mon directeur de la situation ici, dit Daniel. Mais je ne peux pas promettre qu'il nous aidera.

Daniel n'aimait pas donner de faux espoirs à ce type. Cependant, il ne voyait pas comment faire autrement.

Je ne suis pas sûr que le directeur adjoint Burton puisse faire quoi que ce soit d'autre que de renvoyer l'affaire à une agence de Washington. Si le gouvernement voulait aider, il l'aurait déjà fait.

Ou peut-être est-ce le cas. J'aimerais avoir plus de temps pour me renseigner sur cette situation.

Ils tournèrent un coin et se garèrent à côté d'un grand complexe de bâtiments d'église. Le bâtiment principal était circulaire avec un énorme dôme surmonté d'une croix. À côté se trouvait un grand clocher en pierre grise construit pour ressembler aux obélisques antiques flanqué de quelques bâtiments plus petits et plus anciens. Une grande cour se trouvait devant le bâtiment principal et l'ensemble du complexe était fermé par une clôture en fer. Deux soldats, un homme et une femme, montait la garde devant la porte.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir vous faire entrer, dit le capitaine. Ils sont très nerveux au sujet de la sécurité. Le gouvernement a pris Aksoum pendant un certain temps et a tué beaucoup de gens.

— J'espère qu'ils n'ont pas endommagé l'Arche d'Alliance, dit Daniel.

— Ils n'oseraient pas. Elle est en sécurité.

Daniel en doutait. Il doutait aussi de la présence de leur suspect ici.

Cet individu ferait tout son possible pour parvenir à ses fins. Daniel avait chassé assez de tueurs fanatiques pour savoir que l'homme qu'ils poursuivaient arriverait à Aksoum, ou mourrait en essayant.

Ils sortirent dans la rue dégagée où le soleil commençait déjà à chauffer. Quelques enfants aux vêtements en lambeaux les virent et se précipitèrent à leur rencontre. Un mot sec du capitaine Kebede les dispersa.

Ils marchèrent jusqu'à la porte. Daniel sourit aux soldats et serra sa Bible, s'assurant que la grande croix sur la couverture était visible. Les soldats les regardèrent avec curiosité.

Le capitaine Kebede leur adressa quelques mots, puis il se tourna vers eux.

— Ils affirment que vous pouvez entrer, mais ils s'excusent de devoir d'abord vous fouiller. Je suis sûr que vous comprenez.

Avant que Daniel ne trouve une excuse, le garde se rapprocha de lui, la femme de Remi, et ils commencèrent à les fouiller.

Daniel se tortilla et objecta, mais ils n'écoutèrent pas.

Il ne leur fallut pas longtemps pour dénicher leurs armes.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Le sang de Remi se glaça lorsque la femme soldat sortit de sous sa chemise le pistolet chinois que Lucas lui avait donné.

Elle essaya de bredouiller une explication mais ne parvint pas à faire une phrase cohérente. C'était sans importance. Il n'y avait aucune raison pour qu'un missionnaire porte une arme clandestine.

Le soldat trouva le pistolet de Daniel un moment plus tard.

Les gardes les confisquèrent, reculèrent et mirent en joue leurs AK-47. Les jeunes à qui le capitaine avait ordonné de reculer se mirent à courir.

Remi et Daniel levèrent tous deux les mains.

— C'est pour nous protéger, réussit à bafouiller Remi. Nous étions inquiets pour les shifta.

Le capitaine Kebede lui lança un regard indéchiffrable.

— Il n'y a pas de shifta dans l'église de Notre Dame Marie de Sion.

— Désolé, dit Daniel. Nous portons ces pistolets depuis que nous sommes arrivés dans le désert à l'ouest de Djibouti City. C'est devenu une telle habitude que nous avons oublié leur présence. Nous n'avions pas l'intention de les apporter dans l'église.

Le capitaine grimaça devant cette explication absurde. Remi fut tentée de faire de même, bien que, pour être juste envers Daniel, elle ne trouvait rien de mieux.

Le capitaine Kebede s'adressa au soldat qui lui tendit un talkie-walkie.

Oh mon Dieu, il appelle des renforts. Ils vont nous emmener dans une prison militaire et nous torturer.

Elle se demandait si Cyril, sa famille et ses amis sauraient un jour ce qui lui était arrivé. Allait-elle simplement disparaître et rester un mystère douloureux pour tous ceux qui se souciaient d'elle ?

Le capitaine Kebede parla dans la radio et obtint une réponse d'une voix masculine. Il parla longuement tout en regardant chacun d'eux de haut en bas. Remi eut l'impression qu'il les décrivait.

La conversation se poursuivit. Remi et Daniel s'agitèrent. Les deux soldats maintenaient leurs fusils braqués sur eux, le visage dénué de toute émotion.

Enfin, le capitaine Kebede rendit la radio au garde et annonça :

— Allons-y.

— Où nous emmenez-vous ? demanda Remi.

Elle pouvait entendre sa voix vaciller.

— À l'église. Vous vouliez la voir, n'est-ce pas ?

Sa voix était calme. Remi essaya de déchiffrer son humeur, mais elle n'y parvint pas.

Il ouvrit la porte de fer avec un grincement et la franchit. Remi et Daniel échangèrent un regard incertain et suivirent. À sa grande surprise, les deux soldats restèrent à leur poste.

Y a-t-il une prison à l'intérieur de l'église ? Ça n'a aucun sens. Sommes-nous vraiment en état d'arrestation ?

Rien n'a de sens depuis que nous avons atterri à Djibouti !

Ils traversèrent la cour. Le soleil et la tension faisaient transpirer Remi. Le capitaine Kebede marchait d'un pas léger, Remi et Daniel suivaient juste derrière. Elle devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas s'enfuir.

Ils se dirigeaient vers le bâtiment principal avec l'énorme dôme et le grand clocher. L'endroit semblait étrangement désert. À part eux, il n'y avait personne en vue. N'était-ce pas l'église la plus sacrée du pays ? Où étaient les foules de fidèles ?

Remi se sentait un peu trop visible. À leur droite et à leur gauche se trouvaient des bâtiments plus petits. Son cœur fit un bond lorsqu'elle reconnut la Chapelle de la Tablette, un modeste bâtiment en pierre avec des vitraux bleus et un petit dôme vert surmonté d'une croix blanche. Elle avait lu des articles à son sujet. L'Arche était censée y être abritée.

Mais leur escorte, ou leur ravisseur, les mena à l'église principale.

— C'est un grand honneur d'être autorisé à entrer ici, dit le capitaine Kebede. Seuls quelques étrangers ont l'occasion de voir l'intérieur de l'église. C'est généralement réservé aux membres de l'Église éthiopienne. Vous êtes des invités très spéciaux.

Remi le regarda fixement, surprise. Il agissait comme si rien ne s'était passé. À quel jeu jouait-il ?

Deux grandes portes de bronze s'ouvrirent. Un prêtre âgé au visage profondément marqué en sortit. Il portait une lourde robe rouge brodée d'or et une grande croix d'argent ornée. La croix était inhabituelle, les bras étaient si élaborés que l'ensemble ressemblait presque à une fleur en métal précieux.

Le capitaine Kebede et le prêtre échangèrent quelques mots. Le vieil homme se tourna vers eux et leur fit un signe de tête respectueux, qu'ils lui rendirent. Il les invita à entrer.

Ils pénétrèrent dans une église comme Remi n'en avait jamais vu. C'était un grand bâtiment circulaire avec un haut dôme en métal. Tous les murs intérieurs étaient peints de couleurs vives. Elle voyait des scènes de la Bible, comme les trois rois mages venant honorer l'enfant Jésus. Dans une autre scène, un Jésus adulte se tenait dans le Jourdain, les eaux bleu brillant se déversaient sur lui tandis que Jean le baptisait. Puis il y avait une scène de crucifixion et à côté, la Trinité assise dans toute sa gloire devant un ciel doré.

Remi s'arrêta et l'observa. Il y avait des dizaines d'autres scènes comme celle-ci. Tous les personnages étaient noirs, avec de larges yeux bruns qui regardaient droit devant eux et semblaient fixer le spectateur. Comparés à l'art de la Renaissance européenne, ils étaient simples, presque caricaturaux, avec des couleurs vives et claires et peu d'ombres. Pourtant, l'effet cumulé était tout aussi stupéfiant que n'importe quel intérieur de Giotto ou de Messenta.

En face d'eux, derrière quelques rangées de bancs, se trouvait un autel doré au sommet de marches de marbre blanc.

— Le prêtre dit que nous pouvons aller sur le banc de devant et prier, dit le capitaine Kebede. Bien sûr, vous prierez à votre manière, mais vous êtes les bienvenus.

Attendez, donc vous n'allez vraiment pas nous arrêter ? Mais que se passe-t-il ?

Daniel et Remi s'assirent à l'endroit indiqué, baissèrent la tête et fermèrent les yeux. Le prêtre commença à chanter et ils pouvaient entendre le capitaine sur le banc derrière eux entonner lui aussi la mélodie à voix basse. L'odeur de l'encens emplit soudain l'air. Remi ouvrit un peu les yeux et vit le prêtre balancer un encensoir en argent et marcher de long en large devant l'autel.

Remi referma les yeux. Elle était censée prier, après tout.

À quand remontait sa dernière prière ? Elle essaya de s'en souvenir. À l'école, il y avait la messe du matin, les grâces avant de manger, mais Remi et la plupart des autres filles ne faisaient que suivre le mouvement, sans vraiment ressentir quoi que ce soit.

Mais en de rares occasions, elle avait prié pour de vrai. Comme lorsque son grand-père préféré était mort l'année de ses quatorze ans. Remi se souvint d'avoir été allongée dans son lit cette nuit-là, d'avoir pleuré doucement et d'avoir prié Dieu de le laisser aller au paradis. Elle avait fait la même chose à la mort de son père. La messe qui avait suivi l'enterrement était la seule à laquelle elle se souvenait d'avoir participé pleinement.

Et la voilà, dans une étrange église à l'autre bout du monde, à faire semblant de prier tout en recherchant un tueur qui tentait de voler l'objet le plus sacré du monde.

Et qu'en était-il de cet objet ? La véritable Arche d'Alliance pouvait-elle vraiment se trouver dans ce petit bâtiment devant lequel ils étaient passés quelques instants auparavant ? Cela semblait difficile à imaginer mais l'idée d'un être omniscient à l'origine de l'univers l'était tout autant. Et elle y croyait.

N'est-ce pas ?

Oui, elle croyait en Dieu. D'une manière vague et lointaine, c'est vrai, mais elle y croyait. Cependant, elle n'avait jamais vraiment pensé à Lui.

Et pourquoi pas ?

Elle essayait de sauver des vies et de protéger un artefact sacré, en supposant qu'il existe, alors n'était-ce pas faire le travail de Dieu ? On pourrait même considérer qu'elle était en mission sacrée.

Les chants continuaient. Ses narines se remplirent de l'odeur des encens. Se sentant gênée et embarrassée, elle s'adressa directement à Dieu pour la première fois depuis des années.

Si vous êtes vraiment là-haut, aidez-nous à arrêter ce tueur.

Et, si c'est possible, laissez-moi voir l'Arche d'Alliance. Cela pourrait m'aider à croire un peu plus en vous.

Remi resta assise un moment de plus pour laisser la signification de ce qu'elle venait de faire pénétrer dans son esprit. Même si elle n'avait fait que formuler quelques courtes phrases à l'intention d'une quelconque puissance supérieure, elle se sentait un peu mieux, plus détendue, mieux préparée à ce qui l'attendait. Elle savait que cela ne réduisait pas le danger qu'elle courait, mais elle se sentait un peu moins seule.

Merci.

Oh, et s'il vous plaît protégez Daniel aussi. C'est un homme bon. Il semble profondément perturbé, et pas seulement par le divorce. Quoi qu'il ait à faire, aidez-le à le surmonter.

Remi inspira lentement et ouvrit les yeux.

Elle regarda Daniel qui semblait mal à l'aise. Le capitaine Kebede bougea sur le siège derrière eux.

Remi se tourna et le regarda. Il sourit.

— Un lieu aussi sacré me fait toujours du bien. Je pense que même les faux missionnaires comme vous doivent ressentir quelque chose.

Remi pâlit. Le capitaine Kebede s'esclaffa.

— Allons visiter la Chapelle de la Tablette maintenant !

Remi soutint son regard.

— Vous voulez dire… pour voir l'Arche ?

— Oui.

— Je pensais que seuls les prêtres étaient autorisés à la contempler.

— Lors d'occasions spéciales, cette règle peut être abrogée.

— Pourquoi nous aidez-vous ? demanda Daniel.

Il paraissait aussi étonné et déconcerté que Remi.

— On m'a ordonné de le faire.

— Qui vous l'a ordonné ? demanda Daniel.

— Venez. Vous allez le rencontrer.

Le prêtre cessa son chant. Il regarda Remi et Daniel pendant un moment et leur fit un signe de tête. Il semblait sérieux.

J'aimerais avoir les informations dont vous disposez, pensa Remi.

Alors qu'ils remontaient l'allée vers la porte, elle jeta un coup d'œil à la scène du Christ sur la croix qu'elle avait déjà remarquée. Elle avait vu tant de scènes comme celle-ci dans ses études de l'art médiéval et de la Renaissance… Mais cette fois-ci, c'était différent.

Cette fois, elle avait demandé à Dieu une énorme faveur, et il semblait lui avoir accordé.

Ils traversèrent à nouveau la cour baignée de soleil jusqu'à la petite chapelle secondaire que Remi avait remarquée auparavant.

— Le gardien de l'Arche veut vous rencontrer. Il ne parle pas anglais, je vais donc devoir traduire. Il est gardien depuis douze ans.

— J'ai lu que le gardien devait rester dans ce bâtiment toute sa vie, dit Daniel.

Le capitaine Kebede acquiesça.

— C'est vrai. Une fois qu'ils ont accepté cette tâche, ils peuvent ne jamais quitter l'Arche des yeux.

Remi sentit son cœur s'emballer. Elle marchait vers la chapelle dans un brouillard.

Dans un instant, elle allait poser ses yeux sur la véritable Arche d'Alliance.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Remi peinait à contenir son excitation alors qu'ils franchissaient le seuil de la Chapelle de la Tablette et pénétraient dans la pénombre de l'intérieur. Un vieil homme mince dans une robe d'un blanc immaculé se tenait juste à l'intérieur. L'air sentait fortement l'encens. La lumière du soleil brillait à travers la porte et les vitraux bleus. Hormis cela et quelques bougies, il n'y avait pas d'éclairage. Les murs étaient décorés de fresques, tout comme l'église principale. Mais celles-ci semblaient plus anciennes, leurs couleurs étaient délavées et tachées par les résidus de fumée.

Le prêtre parla au capitaine Kebede mais regarda Remi et Daniel. Le capitaine traduisit.

— Le prêtre souhaite vous accueillir dans la Chapelle de la Tablette, et demande que vous ne touchiez pas l'Arche lorsqu'il vous la montrera.

— Remerciez-le pour nous, dit Remi, ses mots sortant de façon étouffée.

Il traduisit et obtint une réponse.

— Le prêtre dit que c'est à lui de vous remercier, puisque vous êtes ici pour assurer la sécurité de l'Arche. Je lui ai expliqué que vous portiez des armes et que vous vous faisiez passer pour des missionnaires, mais cela ne le dérange pas. Il dit que vous deviez faire cela afin d'atteindre un but précis.

Remi cligna des yeux.

— Attendez. Comment peut-il savoir pourquoi nous sommes ici ?

— D'après lui, un collègue l'a informé de votre venue.

Remi et Daniel échangèrent un regard.

— Le libraire de Jéricho, dit Daniel. C'est forcément lui.

Que se passe-t-il ? On dirait que cette organisation qui se fait appeler les Gardiens veille sur nous.

Alors pourquoi ne pas nous aider un peu plus ? Ils auraient pu nous faire entrer dans le pays, par exemple.

Peut-être qu'il ne s'agit vraiment que de quelques universitaires et hommes saints, et qu'ils ne disposent pas de réel pouvoir. Ils ont besoin de nous.

— Dites au prêtre que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger l'Arche, dit Remi. L'homme qui tue pour l'obtenir est blanc, plus tout jeune, musclé et athlétique. Nous n'avons pas beaucoup plus de détails, j'en ai peur.

Le capitaine Kebede traduisit tout cela, puis le prêtre leur fit signe de poursuivre leur chemin dans l'église. Le cœur battant dans sa poitrine, elle suivit.

Le prêtre les conduisit devant l'autel. À travers l'air tamisé et enfumé, elle pouvait voir un rideau de tissu rouge lourd au fond de la pièce. Le capitaine Kebede se figea devant l'autel. Lorsque Remi et Daniel hésitèrent, le prêtre leur fit signe de le suivre.

Il tira le rideau et tous trois passèrent dans une petite chambre. Une minuscule lucarne laissait filtrer un rayon de soleil depuis le plafond pour éclairer quelque chose que Remi n'aurait jamais imaginé voir un jour dans sa vie, quelque chose qu'elle n'avait jamais pensé être plus qu'une légende.

L'Arche d'Alliance, le coffre contenant les tablettes des Dix Commandements et le canal que Dieu utilisait pour parler aux Israélites.

L'Arche reposait sur un socle de pierre et était exactement comme décrite dans le Livre de l'Exode.

C'était une petite boîte dorée d'un peu plus d'un mètre de long et d'un peu moins d'un mètre de large et de haut. À chacun de ses quatre coins se trouvaient des anneaux d'or dans lesquels étaient plantées deux perches de bois afin de pouvoir la transporter. Le sommet du couvercle était orné de deux chérubins debout à chaque extrémité et penchés l'un vers l'autre, comme s'ils priaient. Leurs fronts se touchaient, laissant un espace entre leurs corps courbés et le haut du couvercle.

Remi prit une grande inspiration. La Bible avait mentionné que Dieu apparaîtrait entre ces deux chérubins. Les anges créaient un espace semblable à un petit écran vidéo.

Un picotement lui parcourut la peau. Même sans avoir promis de ne pas la toucher, elle n'aurait jamais songé à tendre la main vers elle. L'Arche ne semblait pas de ce monde. Elle ne se sentait pas digne d'être dans la même pièce qu'elle, et encore moins de la souiller de son doigt.

Des larmes coulaient de ses yeux.

Merci. Merci beaucoup.

Pendant un long moment, ils restèrent tous les trois en silence. Puis le prêtre ouvrit à nouveau le rideau pour indiquer qu'il était temps de partir. Remi quitta la pièce, abasourdie.

Une fois dans la salle de la chapelle principale, devant l'autel, le capitaine Kebede et le prêtre commencèrent à parler en tigrigna. Remi s'éloigna pour regarder une peinture de Jésus ressuscitant Lazare.

Daniel lui toucha le coude.

— Ce n'est pas la vraie, murmura-t-il.

— Comment ça pas la vraie ?

Elle avait répondu avec plus de force qu'elle n'en avait l'intention.

— Tu n'as pas remarqué la décoration en or ? Elle était usinée. On pouvait voir les marques d'un tampon rotatif sur certains des bords.

Remi cligna des yeux.

— Tu es sûr ?

— Je ne suis pas un expert, mais j'ai dû beaucoup étudier l'art ancien pour ce travail. Ouais, c'est définitivement l'œuvre de machines. Les Israélites n'avaient pas cette technologie.

Remi se sentit anéantie. Elle ne l'avait pas remarqué. Elle avait été tellement submergée par l'émotion qu'elle s'était à peine concentrée dessus. Mais Daniel, moins affecté, l'avait étudié de plus près. Même si c'était elle la véritable experte, il savait de quoi il parlait.

C'était donc une imitation, tout comme celles de toutes les autres églises orthodoxes éthiopiennes.

Alors pourquoi le prêtre leur a affirmé le contraire ? Était-ce une sorte de ruse pour les tromper ?

Mais pourquoi faire cela ? Daniel et elle essayaient de les aider.

Ou peut-être que le prêtre l'ignorait. Peut-être croyait-il sincèrement garder la véritable Arche. Il n'aurait pas consacré sa vie entière à vivre dans ce bâtiment si ce n'était pas le cas.

Ce doit être la réponse. Mais cela ne faisait que conduire à d'autres questions.

Où était la véritable Arche ? Parce que c'était une information que le tueur semblait connaître bien mieux qu'eux, et ce serait là qu'il frapperait ensuite.

Ou essayerait-il de prendre celle qu'ils venaient de voir ? Si c'est le cas, les Tigréens le gardaient précieusement. S'y introduire serait bien plus difficile que de pénétrer dans le musée de Louxor.

En attendant, Daniel et elle devaient partir du principe qu'il était conscient de la supercherie et tenter de découvrir où se trouvait la vraie afin de l'empêcher de tuer à nouveau.

* * *

De l'autre côté de la rue, le Lion de Judée avait observé les deux officiers se faire escorter jusqu'à la Chapelle de la Tablette. Comment diable étaient-ils arrivés au Tigré ? Ces agents de la CIA ou représentants des forces de l'ordre, ou quoi qu'ils soient, s'étaient certainement montrés beaucoup plus ingénieux qu'il ne l'avait cru.

Ils étaient quand même idiots. Ils pensaient probablement qu'on leur montrait la véritable Arche.

Il savait que celle-ci était fausse. Il avait fait ses recherches.

Le Lion de Judée, assis dans un Land Rover aux vitres teintées, sourit lorsque l'officier tigréen les conduisit dans la chapelle.

Le voyage jusqu'ici avait été long et difficile. Le Lion de Judée était fatigué. Il était arrivé à Djibouti et avait trouvé un Somalien prêt à le faire traverser la frontière en voiture sans poser de questions. Cela avait coûté cher, mais il avait récupéré son argent en tuant l'homme et en le jetant dans un ravin du côté tigréen de la frontière. Il avait récupéré son AK-47, un pistolet 9 mm, et ce Land Rover aussi.

Et maintenant, il touchait presque au but.

L'église principale avec son grand clocher et son impressionnant dôme était presque moderne, tout comme la Chapelle de la Tablette. Toutes deux avaient été construites par Haïlé Sélassié dans les années 1950, en face d'une église plus ancienne construite au 16ᵉ siècle. L'ancienne église était devenue instable après que ses murs se soient fissurés sous l'effet de la chaleur spirituelle dégagée par l'Arche.

Beaucoup de gens, et même beaucoup d'Éthiopiens, n'y voyaient qu'une fable. Le Lion de Judée savait que c'était la vérité. Les vérités cachées à l'intérieur étaient trop importantes pour qu'un bâtiment puisse les contenir.

Il savait aussi que l'Arche n'avait jamais été extraite de la vieille église. Une lecture attentive de tous les textes sacrés en Ge'ez, l'ancienne langue liturgique de l'Éthiopie, qu'il avait étudiée avec soin pendant plusieurs années, avait révélé des références codées qui prouvaient que l'Arche n'avait jamais été déplacée. Un rituel avait été accompli pour protéger l'église de toute dégradation supplémentaire et l'Arche avait été conservée dans une pièce renforcée derrière l'autel.

Le Lion de Judée contempla avec nostalgie la vieille église. Sa façade à trois arches en pierre de couleur ocre surmontée de créneaux semblables à ceux d'un château semblait être un endroit modeste pour conserver la relique la plus sacrée du monde. Mais ce subterfuge, ainsi que l'absence de gardes, incitait les gens à passer outre. Les visiteurs étaient également découragés par un panneau en plusieurs langues indiquant que la vieille église était structurellement instable et fermée jusqu'à nouvel ordre.

Il devait y entrer, mais ces deux mystérieux Occidentaux étaient juste de l'autre côté de la rue. Il valait mieux revenir plus tard.

Non, c'était maintenant ou jamais. Ils étaient sur ses traces et il ne savait pas combien de temps il pourrait leur échapper.

Les deux agents venaient d'entrer dans la Chapelle de la Tablette. Ils allaient probablement y rester au moins quelques minutes.

C'était suffisant.

Il vérifia que son couteau et son pistolet étaient bien cachés sous la chemise ample qui pendait sur son pantalon, puis sortit du Land Rover.

Il ne fit pas plus de cinq pas avant qu'un homme du quartier ne lui coupe la route.

— Bonjour, bienvenue au Tigré. Avez-vous besoin d'un guide ?

C'était un problème depuis l'Égypte et il s'était décuplé depuis son arrivée dans la Corne de l'Afrique. Sa peau blanche le faisait remarquer.

— Non, je n'ai besoin de rien, dit le Lion de Judée, sans ralentir son rythme.

Les ignorer fonctionnait généralement au bout d'un moment.

— Je peux vous montrer un bon hôtel. Ou un restaurant ? Et les obélisques d'Aksoum ! Vous devez les voir.

— Non, merci.

— Oh monsieur, vous ne pouvez pas entrer dans l'église. Elle est fermée.

— Le prêtre m'a invité.

— Oh, vous êtes un travailleur d'une ONG ! Laissez-moi vous présenter au prêtre, mon bon ami.

Le Lion de Judée se retourna vers lui, et souleva sa chemise pour montrer ses armes l'espace d'un instant.

— Je ne suis pas un employé d'une ONG. Je suis un mercenaire.

L'homme fit un pas en arrière, se retourna et détala rapidement dans la rue.

Le Lion de Judée sourit. Faire cela en Israël ou en Égypte aurait été imprudent. L'homme se serait précipité vers la police. Mais dans une région instable comme celle-ci, les mercenaires étaient courants et redoutés.

Il marcha rapidement jusqu'à l'entrée, espérant que personne d'autre ne le repère, et n'hésita pas à pénétrer dans l'église.

Les signes ne mentaient pas entièrement. Un ensemble de poutres métalliques soutenait le mur d'entrée, et des piliers supplémentaires avaient été érigés à différents endroits de l'église pour soutenir le toit.

Dommage. Cela gâchait la beauté de ce lieu et bloquait la vue des vieilles fresques sur les murs. De la poussière s'était accumulée sur le sol, une boîte à outils et une pile de bois avaient été abandonnés près d'un mur.

L'église n'était pas complètement abandonnée, cependant. Il pouvait sentir l'encens et voir que l'autel au fond était soigneusement entretenu. Un rideau pendait derrière, comme dans toutes les églises orthodoxes éthiopiennes. Le saint des saints, où l'Arche de l'église était conservée.

Toutes fausses, sauf celle-ci, cachées à la vue de tous.

Le Lion de Judée se lécha les lèvres et essuya les paumes de ses mains en sueur sur son pantalon. Le voyage avait été si long, avec tant de rebondissements. Les Gardiens lui avaient menti à chaque étape, le détournant du droit chemin et essayant de garder les Dix Commandements pour eux.

Mais plus maintenant. Il allait les révéler au monde, et tout allait changer.

Dans les recoins sombres de l'arrière de l'église, un prêtre apparut. Il était plus jeune que la plupart, et costaud. En fait, en dehors de sa robe rouge, de son turban blanc et de la grande croix d'argent qu'il portait autour du cou, il ressemblait plus à un soldat qu'à un prêtre.

Bien sûr. Il leur faut quelqu'un pour la protéger au cas où un homme comme moi découvrirait la vérité.

Prudence.

Le Lion de Judée ne perdit pas de temps. Il se dirigea vers le prêtre ou le soldat, peu importe ce qu'il était. Il esquissa un sourire pour décontenancer le Tigréen.

— Désolé, l'église est fermée.

Le Lion de Judée sortit son arme.

— Pas pour moi.

Le prêtre leva les mains et se figea. Le Lion de Judée le fouilla et ne trouva pas d'armes.

— Y a-t-il quelqu'un d'autre ici ?

— N… non.

— Venez.

Il poussa le prêtre devant lui et se dirigea vers l'autel.

— Nous n'avons pas beaucoup de richesses, et pas d'argent.

— Ce n'est pas ce que je cherche et vous le savez.

Il poussa à nouveau le prêtre sur les marches de l'autel.

— Ouvrez le rideau, ordonna le Lion de Judée.

Le prêtre hésita. Le Lion de Judée leva son arme et la pointa entre les yeux de l'homme.

— D'accord, d'accord.

Le prêtre tira le rideau. Le Lion de Judée écarquilla les yeux. Elle était là, exactement comme décrite dans le Livre de l'Exode !

Il avança dans la petite chambre, hypnotisé par la vision de la véritable Arche d'Alliance. Cependant, il garda son arme fixée sur le prêtre. Il avait fait trop de chemin et lutté trop durement pour se laisser aller maintenant.

— Ouvrez-la, ordonna-t-il.

— Mais…

— OUVREZ-LA !

Le prêtre saisit le lourd couvercle, fait de bois et de dorures, et l'écarta.

Le Lion de Judée inspira profondément et regarda à l'intérieur…

… rien.

L'arche était vide.

L'arche ? Non, juste une boîte. Encore un faux !

— Où est la vraie ? s'écria-t-il.

— Il n'y en a pas de vraies. Elles sont un symbole, quelque chose que les fidèles peuvent admirer et utiliser pour se connecter à Dieu.

— Vous mentez !

— Non, mon ami. Je ne sais pas pourquoi vous êtes venu ici, mais vous avez été induit en erreur. L'Arche d'Alliance a été détruite lorsque les Babyloniens ont saccagé le Temple à l'époque du roi Sédécias.

— C'est un mensonge.

— Non, mon ami. C'est la vérité. Soyez raisonnable et posez votre arme.

Le Lion de Judée le regarda fixement.

— Posez mon arme ? D'accord. Je vais poser mon arme.

Il rangea le pistolet sous sa chemise et sortit son couteau.

Malgré sa rage, il avait juste assez de bon sens pour savoir qu'un coup de feu serait entendu par ceux qui le pourchassaient.

Et avec un couteau, il pouvait inciser et entailler jusqu'à ce qu'il obtienne la vérité de ce type.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Remi s'assit sur l'un des bancs de la Chapelle de la Tablette, épuisée. Pendant un moment, alors qu'elle priait, Remi avait ressenti une connexion avec Dieu qu'elle n'avait pas connue depuis des années. Puis elle avait cru que ses prières avaient été exaucées instantanément.

Tout cela pour découvrir que l'Arche était un faux.

Elle se souvint du discours que Sœur Béatrice avait l'habitude de tenir sur la prière lorsqu'elle était écolière.

— Souvenez-vous, jeunes filles…

Même si elles étaient enfants, Sœur Béatrice s'adressait toujours à elles comme à des jeunes filles.

— Dieu n'est pas le Père Noël. Ce n'est pas parce que vous êtes sages qu'il vous donnera tout ce que vous demandez.

Remi sourit. Si seulement Sœur Béatrice pouvait la voir maintenant.

Le capitaine Kebede et le prêtre étaient assis de l'autre côté de l'église et discutaient longuement. Parfois, l'un d'eux jetait un coup d'œil vers Remi et Daniel. Son équipier semblait mal à l'aise mais Remi ne s'inquiétait pas trop. Pour une raison quelconque, le capitaine avait décidé qu'ils ne représentaient pas une menace.

Mais qu'en était-il du prêtre ? Et de l'église ? Et des supérieurs du capitaine Kebede ? Il restait deux étrangers ici sans permission du gouvernement et pris en flagrant délit de port d'armes. Elle était surprise que le capitaine et le prêtre les aient crus. Ils n'avaient assurément aucune raison de le faire.

Soudain, un jeune prêtre maigrichon fit irruption dans l'église. Il criait et agitait les mains en l'air. Le capitaine Kebede et le gardien de l'Arche se levèrent d'un bond. Il y eut un échange rapide, puis le capitaine se précipita vers eux.

— Le prêtre de la vieille église de l'autre côté de la rue a été assassiné !

— Comment ? Avec un couteau ? demanda Remi.

Il a vraiment réussi. Il a vraiment réussi à se faufiler à travers une zone de combat pour arriver ici.

Le prêtre semblait surpris.

— Oui. Comment le savez-vous ?

Il était temps de dire la vérité et de prier pour que tout aille bien.

— Nous sommes deux agents du FBI à la recherche d'un homme qui tente de voler l'Arche d'Alliance, dit Remi.

Daniel acquiesça.

Le capitaine Kebede se tourna et fixa le gardien de la Chapelle de la Tablette.

— Donc ce que le prêtre m'a dit est vrai, chuchota-t-il. Je ne l'ai pas cru.

Remi cligna des yeux.

— Attendez. Il sait pour qui nous travaillons ?

— Il est très bien informé.

— Par qui ? demanda Daniel.

— Ce n'est pas de mon ressort, dit le capitaine. Venez, allons voir ce qu'il s'est passé.

Ils se précipitèrent dans la rue. D'autres soldats étaient apparus et avaient doublé la garde à la porte. Plusieurs autres étaient à la vieille église de l'autre côté de la rue.

— L'un des gardes dit qu'un Land Rover était garée tout près pendant que nous étions dans la Chapelle de la Tablette. Un homme blanc en est sorti et est entré dans la vieille église. Il en est ensuite ressorti et est reparti en voiture quelques minutes plus tard.

— Est-ce que le garde a eu une description plus précise que ça ? demanda Remi.

— Je crains que non. Il était loin, et ils ne l'ont vu que de dos.

C'était sans importance. Remi savait qui il était.

Ils passèrent devant un panneau indiquant que l'église était fermée car structurellement instable, et entrèrent par les portes ouvertes. L'intérieur ressemblait à un chantier de construction. Un groupe de soldats et deux prêtres se tenaient en cercle autour de l'autel. Le rideau derrière était ouvert. Remi, Daniel et le capitaine Kebede gravirent les deux marches jusqu'à l'autel.

Dans une petite alcôve derrière le rideau, un jeune prêtre corpulent gisait sur le sol. Il avait plusieurs blessures aux bras et aux mains. Des blessures dites défensives provoquées par des tentatives de repousser un agresseur, comme Remi l'avait appris. Elle en avait elle-même subi quelques-unes.

Sa gorge était aussi tranchée. Il gisait dans une flaque de sang encore humide.

Remi la contourna avec précaution et jeta un coup d'œil à l'intérieur de l'Arche entrouverte, posée sur son socle.

Elle était vide. Qui plus est, la fine couche de poussière qui recouvrait l'intérieur n'avait pas été dérangée.

Il n'y avait jamais rien eu dans cette Arche.

Un prêtre cria quelque chose et se dirigea vers elle. Le capitaine Kebede lui parla, et il s'arrêta, l'air incertain.

Remi examina la dorure sur les chérubins et tout autour de la boîte elle-même. Elle vit tout de suite qu'elle avait été fabriquée à la machine.

Donc, celle-ci était aussi une reproduction.

Remi s'éloigna de cette horrible scène et retourna dans la partie publique de l'église.

Le capitaine Kebede paraissait abattu. Ils se tenaient à l'écart de la foule croissante de prêtres et de soldats.

— De mémoire d'homme, cela ne s'est jamais produit, dit le capitaine. Une telle insulte doit être vengée. Cet homme doit être traduit en justice.

— Nous ferons de notre mieux pour l'arrêter, dit Daniel.

— L'arrêter ? Vous n'êtes pas aux États-Unis. Vous n'arrêterez personne. Vous pouvez aider, mais si vous l'attrapez, il doit être remis aux autorités tigréennes.

Il y eut une pause. Daniel paraissait mal à l'aise. Remi savait que si le tueur était remis à la police ou à l'armée locale, il ne vivrait pas jusqu'au coucher du soleil. Comme la plupart des Européens, elle était contre la peine de mort. Elle estimait que c'était un acte barbare qui n'empêchait pas vraiment le crime. Les États-Unis appliquaient la peine de mort, ce qui n'était pas le cas en Europe. Or, les États-Unis avaient un taux de criminalité beaucoup plus élevé. Elle ne voulait pas livrer un suspect à un tribunal bidon et à son bourreau.

Mais quels autres choix avaient-ils ? Le capitaine Kebede avait raison. Ils n'avaient aucune autorité légale ici. En fait, ils étaient techniquement des criminels. Ils ne devaient leur liberté qu'à la tolérance.

Daniel prit la parole.

— Discutons-en plus tard. La priorité est d'attraper ce type.

— D'accord, répondit le capitaine Kebede.

Il semblait dire cela uniquement pour tranquilliser les étrangers. Sa décision était déjà prise.

— Apparemment, il savait que l'Arche dans la Chapelle de la Tablette était une reproduction, dit Remi. Et pour une raison quelconque, il pensait que celle-ci était la vraie. Il devait être désespéré de se l'approprier. Deux soldats se tenaient juste de l'autre côté de la rue. Il se serait fait remarquer.

— Pas tant que ça. Les Land Rovers sont courants pour les ONG, et il y en a encore quelques-unes ici. La Croix Rouge et Save the Children. Je crois qu'il y en a une ou deux autres. Mais elles ne sont pas courantes. Nous devons appeler les hôtels pour découvrir où il pourrait séjourner. Cela va prendre du temps.

— Je pensais que l'hôtel Endubis était l'un des seuls ouverts, dit Daniel.

Le capitaine Kebede sourit.

— J'ai dit cela pour savoir où vous étiez. Il est vide uniquement parce qu'il est très cher. Il y a beaucoup d'hôtels moins chers remplis de réfugiés. Ceux qui ont de l'argent restent à l'hôtel. Beaucoup d'autres sont dans les camps à l'extérieur de la ville.

— Nous ne savons même pas s'il loge dans un hôtel, dit Remi.

Le capitaine acquiesça.

— C'est un problème. Mais au moins, nous avons une idée de l'endroit où il pourrait attaquer ensuite. Vous avez dit qu'il était très bien informé et apparemment, vous avez raison. Le prêtre m'a confié un secret. La véritable Arche est bien à Aksoum, c'est l'une des douzaines d'Arches qui se trouvent dans différentes églises et chapelles de monastères tout autour de la ville ainsi que dans la campagne environnante. L'une d'entre elles est la vraie. Le prêtre dit que personne ne sait laquelle est la vraie. C'est une manière de la protéger.

Remi s'interrogea. Ils doivent sûrement savoir laquelle est la vraie. Et il devait y avoir des experts, des érudits ou des prêtres formés qui pouvaient déterminer si un artefact était ancien ou moderne, tout comme Daniel et elle pouvaient le faire.

Il y avait certainement une branche supérieure de la hiérarchie de l'Église qui connaissait la vérité.

Mais ils ne la révèleraient pas. Ils ne faisaient pas confiance aux deux étrangers, ni même au jeune capitaine de leur propre armée.

Une fois de plus, elle sentit une main invisible à l'œuvre, une main qui ne se révéla que brièvement avant de retourner dans l'obscurité pour tirer les ficelles.

Dans quoi sommes-nous fourrés ici ?

On verra ça plus tard. Nous devons attraper cet homme avant qu'il ne tue à nouveau.

— Pouvons-nous informer les douze églises ? demanda Remi.

— Je viens de l'ordonner. Cependant, il y a un problème. Tous les prêtres ne possèdent pas de téléphone portable. Nous sommes obligés de contacter par radio les unités de sécurité voisines pour nous assurer qu'ils vont bien.

— Bien. Allons-y, dit Daniel.

Le capitaine Kebede les conduisit hors de l'église jusqu'à une Jeep garée à l'extérieur avec une longue antenne radio à l'arrière. Un soldat était assis au volant.

— Nous allons prendre ceci. Montez à l'arrière. Tenez.

Le capitaine Kebede entra dans la Jeep et leur tendit leurs pistolets.

— Vous nous laissez partir armés ? demanda Remi.

— Normalement, nous n'aurions jamais autorisé cela. Mais les prêtres disent que nous avons besoin de votre aide. Ne trahissez pas leur confiance.

— Nous ferons tout ce que nous pourrons pour arrêter cet homme, promit Remi.

La Jeep sortit et descendit à toute vitesse la rue presque déserte. Le capitaine Kebede prit la radio installée sur le tableau de bord. Il y avait beaucoup de parasites et il peinait à se faire entendre. Au bout de quelques minutes, il raccrocha et se retourna pour les regarder sur le siège arrière.

— De nombreuses forces de sécurité sont occupées parce qu'elles ont noté des mouvements suspects autour de divers quartiers.

— Quels genres de mouvements ? demanda Remi.

— Ce n'est pas clair. Il y a déjà eu des problèmes avec des milices fidèles au gouvernement central. J'espère que ce n'est pas encore le cas. J'ai eu des nouvelles de quatre des douze emplacements. Ils sont en sécurité et sous surveillance. J'essaie toujours de joindre les autres. Nous allons à un endroit qui n'a pas de réseau. C'est dans les collines. La route sera longue. Je pense que c'est là que la véritable Arche est conservée, car c'est l'une des plus isolées.

Ils traversèrent la ville en voiture. Remi remarqua qu'elle semblait inhabituellement calme. Peu de gens étaient dans les rues et plusieurs barrages routiers étaient en place. Les soldats semblaient sur les nerfs. Le Capitaine Kebede continuait à parler à la radio alors que les parasites s'intensifiaient. Puis il laissa échapper ce qui ressemblait à une malédiction et frappa son genou.

— On rapporte que le prêtre gardien d'une petite église ici à Aksoum vient d'être retrouvé inconscient. L'Arche a disparu !

Le tueur a donc compris que celle de la Chapelle de la Tablette était une reproduction et s'était immédiatement dirigé vers la cachette suivante. Cette fois, il l'a trouvée.

— Où le voleur a-t-il pu aller ? demanda Daniel. Il voudra probablement quitter le pays aussi vite que possible.

— Les aéroports, dit le capitaine Kebede.

— Les aéroports ?

— Il y en a deux. Publics et privés. Ils sont situés l'un à côté de l'autre. Allons-y maintenant. Il y a aussi un aéroport militaire. Il ne pourrait pas y aller.

Le capitaine Kebede s'adressa au chauffeur et ils s'engagèrent sur une autre route. Le conducteur appuya sur l'accélérateur et ils descendirent en trombe une longue avenue.

C'est alors que le premier grondement de tirs d'armes légères retentit à plusieurs endroits de la ville.

CHAPITRE VINGT-SIX

Remi s'installa sur le siège arrière de la Jeep et serra son pistolet. Les coups de feu se faisaient plus forts, plus proches. Ils pouvaient voir la tour de contrôle de l'aéroport de la ville juste devant et une plus petite tour au loin pour la piste d'atterrissage privée.

— La sécurité de l'aéroport dit qu'il y a des combats là-bas, dit le capitaine Kebede. C'est la milice pro-gouvernementale. Nous pensions les avoir vaincus la dernière fois, mais nous avions tort.

— Nous devons entrer là-dedans ! dit Remi.

— Nous le ferons. Le Tigré ne peut pas perdre l'Arche. Mais je ne peux pas vous demander de m'accompagner. C'est notre combat, pas celui des étrangers.

— Il a tué un citoyen américain, dit Daniel. Nous y allons. Tenez-nous juste à l'écart de cette milice.

— On va essayer.

Remi regarda Daniel et hocha la tête. Elle ne voulait pas prendre parti dans un conflit dont elle ne savait presque rien.

Leur simple présence ici ne menaçait-elle pas de provoquer un incident international ?

Pourquoi le FBI les avait-il autorisés à venir ?

Ils filèrent encore un kilomètre et se retrouvèrent à un barrage routier. Une grande voiture blindée avec une mitraillette lourde sur le toit tirait à travers un champ sur des bâtiments éloignés. Une vingtaine de soldats étaient agenouillés derrière la voiture blindée ou une barrière en béton à proximité.

Les freins de la Jeep crissèrent. Les hommes du barrage routier semblaient avoir reconnu le capitaine Kebede et, heureusement, ils ne pointèrent pas leurs armes dans leur direction.

Il y eut une brève conversation, puis ils parcoururent la distance restante jusqu'à l'aéroport.

Un portail avec une clôture en barbelés était ouvert. Le poste de garde voisin était vide.

— Je pense qu'ils sont à l'intérieur, dit le capitaine Kebede en sortant un AK-47.

— Comment peuvent-ils être à l'intérieur si le barrage routier est toujours en place ? demande Remi.

— Ils auraient pu submerger les gardes de l'entrée arrière ou couper la clôture et combattre les gardes de la propriété. Nous devons être prudents. Ils pourraient même porter les mêmes uniformes que nous.

Daniel la regarda.

— Tu es prête ? demanda-t-il.

— Si tu veux savoir si je suis préparée ou si j'ai un entraînement suffisant, absolument pas. Mais je ne vais pas reculer maintenant.

Daniel lui adressa un sourire qui lui fit chaud au cœur.

— Moi non plus. Tu es sacrément amusante, tu le sais ?

— Toi aussi, même si tu as d'atroces habitudes alimentaires.

— Ça fait partie de mon charme. Reste vigilante.

Ils traversèrent un parking occupé au tiers par des véhicules, mais entièrement dépourvu de toute présence humaine. Le terminal se trouvait de l'autre côté : un long bâtiment bas en béton avec plusieurs grandes fenêtres. Le soleil était trop fort pour voir à l'intérieur.

Le capitaine Kebede descendit d'un bond accompagné de l'autre soldat, tous deux tenant des fusils d'assaut. Remi et Daniel restèrent derrière eux à bonne distance.

Des coups de feu éclatèrent à l'intérieur du terminal. Les portes coulissantes en verre s'ouvrirent et une foule de civils sortit en criant. Aucun ne semblait blessé. Les tirs continuèrent.

Une fois la foule passée, ils franchirent les portes. Deux soldats braquèrent leurs AK sur eux, virent l'uniforme du capitaine Kebede et se retournèrent pour mitrailler le terminal. À une centaine de mètres de là, Remi vit plusieurs hommes se cacher derrière des comptoirs et des bancs en train de riposter. Aucun ne semblait porter d'uniforme.

Quelques civils transis de peur étaient recroquevillés sur le sol entre les deux factions, essayant de se faire aussi petits que possible.

Remi et Daniel s'abritèrent derrière une pile de bagages alors que les balles frappaient le carrelage, projetant des éclats dans toutes les directions. Le capitaine Kebede se joignit à eux. Le conducteur de leur Jeep fila sur le côté, se plaça derrière une rangée de chaises et commença à tirer sur la milice pro-gouvernementale.

— Et maintenant ? demanda Daniel.

— Nous devons bouger ! dit le capitaine.

Une balle traversa les valises près de la tête de Remi, lui rappelant un fait évident mais auquel elle n'avait pas réfléchi : les bagages n'étaient pas à l'épreuve des balles.

— Où est la piste d'atterrissage ? demanda Remi.

Le capitaine Kebede lui montra du doigt.

— Par là ! Nous allons passer par l'entrée du personnel.

Le capitaine commença à ramper le long de la rangée de bagages, puis il s'élança vers un comptoir et plongea derrière. Remi et Daniel suivirent.

Une rafale de tirs éclata plus loin dans le terminal. Les balles sifflaient près de leurs têtes et faisaient craquer le carrelage autour de leurs pieds. Ils plongèrent derrière le comptoir, faillirent atterrir sur le capitaine et furent surpris d'être en vie.

— Merde ! dit Daniel. Ils vous ont vu partir et se sont dit que nous allions suivre. Ils nous attendaient.

Le capitaine Kebede sourit.

— Bienvenue dans la République du Tigré.

— Maintenant, où allons-nous ? cria Remi.

Elle s'entendait à peine par-dessus le rugissement des coups de feu. Les quatre soldats utilisant le comptoir comme couverture ripostaient.

— Cette porte, là-bas, indiqua le capitaine en pointant du doigt.

Remi la fixa. Daniel grogna.

— Vous voulez dire que cette porte donne sur un vaste espace ouvert sans aucune couverture ? demanda Daniel.

— Pensiez-vous vivre éternellement ? demanda le capitaine Kebede.

— J'aime à croire qu'il s'agit d'une possibilité, grommela Daniel.

— Allons-y tous ensemble pour que les tireurs ne puissent pas se préparer, suggéra Remi.

Le capitaine Kebede hocha la tête et cria quelque chose aux soldats qui s'accroupirent derrière le comptoir et rechargèrent leurs armes.

— Cette attaque sur l'aéroport juste au moment où l'Arche est volée ne peut pas être une coïncidence, dit Remi.

— Non, c'est certain, dit Daniel. Apparemment, nous sommes entrés au beau milieu d'un complot international.

— Désolée, dit Remi.

— Pourquoi ?

— Pour tous les complots internationaux dans lesquels je t'entraîne.

Daniel rigola.

— La vie est définitivement devenue plus intéressante depuis que tu es arrivée.

— Tu t'es invité dans ma vie, tu te souviens ?

— Oh, c'est vrai.

Le capitaine Kebede cria un ordre aux quatre soldats, qui se levèrent comme un seul homme et tirèrent de longues rafales de leurs AK-47.

Remi avait suivi suffisamment d'entraînement aux armes à feu pour reconnaître un tir de couverture quand elle en voyait un. Elle se leva d'un bond et s'élança vers la porte.

Elle en était à la moitié du chemin lorsqu'elle remarqua deux choses.

Tout d'abord, la porte avait une serrure à carte magnétique.

Ensuite, le tir de couverture ne fonctionnait pas. Les miliciens pro-gouvernementaux leur tiraient toujours dessus.

Un comptoir se trouvait juste à côté de la porte. Remi courut vers lui alors que les balles pleuvaient autour d'elle.

Elle plongea derrière et y trouva une employée de la compagnie aérienne recroquevillée en boule, se demandant sans doute si elle allait survivre jusqu'à la fin de son service.

Daniel se précipita derrière elle. Un instant plus tard, le capitaine Kebede tomba à côté d'eux. Il hurlait et se tenait la jambe. Son pantalon de camouflage était trempé de sang.

Daniel le traîna derrière le maigre abri.

— Ce n'est pas si grave, siffla le capitaine Kebede en serrant sa jambe.

Pour Remi, cela n'était pas mortel. Mais il n'était pas prêt de marcher.

Le capitaine réalisa la même chose. Il adressa un mot à l'employée de la compagnie aérienne qui sortit une carte magnétique attachée à son cou et la tendit à Remi.

— Allez, mes amis, dit le capitaine Kebede. Et que Dieu vous accompagne.

Remi rampa jusqu'à la porte et passa la carte sans se lever. La porte émit un clic et elle la poussa pour l'ouvrir. Ce mouvement attira plusieurs balles qui marquèrent le mur juste au-dessus de sa tête. Elle et Daniel rampèrent de l'autre côté.

Ils se retrouvèrent dans une longue salle où des tapis roulants, désormais éteints, acheminaient les bagages vers les dépôts à l'extérieur. Sans se soucier de chercher la porte, ils rampèrent le long d'un de ces tapis roulants et se retrouvèrent dans une zone de chargement des bagages donnant sur la piste.

Il n'y avait personne et ils n'entendaient pas de coups de feu à proximité. Un avion de Sudan Airways était garé sur la piste. Un vaste champ plat avec des touffes d'herbe séchées s'étendait non loin de là, suivi de la piste de l'aéroport privé. Au-delà, se trouvait un hangar avec plusieurs petits avions privés. Ils aperçurent deux hommes, un blanc et un noir, en train de charger une grande caisse à l'arrière d'un avion à deux hélices.

— Là ! cria Remi en pointant du doigt.

— Pas moyen d'y arriver sans être vus.

Le duo poussa la caisse à l'arrière, ferma l'écoutille d'un coup sec et courut vers l'avant de l'avion.

— Nous n'arriverons pas à temps non plus, ajouta Daniel.

Remi regarda autour d'elle et repéra un camion chargé de bagages.

— Mais si, dit-elle en courant vers le camion.

Ils grimpèrent à bord, Remi sur le siège du conducteur. Par chance, les clés étaient sur le contact. Elle démarra.

Dans sa hâte, elle fit grincer les vitesses et s'élança sur le tarmac. Les hélices de l'avion commencèrent à tourner. Remi essaya d'accélérer mais le camion était vieux et ne pouvait pas aller plus vite que trente km/h environ.

Ils dépassèrent l'avion de Sudan Airways. Le pilote et le copilote, étonnés, les regardaient passer. Ils commencèrent à traverser le champ entre les aéroports public et privé. Le camion à bagages heurta quelques pierres et nid-de-poules, les bagages sur le plateau se renversèrent et laissèrent une traînée derrière eux.

— Reste au FBI. Tu ne réussiras jamais dans le secteur de l'aviation, dit Daniel.

L'avion privé commença à avancer. Remi orienta le camion pour le couper.

Alors que Remi amenait le camion sur le tarmac, le pilote comprit qu'il ne passerait pas à temps et fit demi-tour.

— Il va décoller dans l'autre direction ! cria Daniel. Range-toi le long de la piste.

Remi suivit l'avion. Même si le camion se déplaçait plus rapidement maintenant que tous les bagages étaient tombés, l'avion avait pris de la vitesse et commençait à avancer.

— Gardez le camion bien stable, dit Daniel en pointant son pistolet.

Il tira. La balle fit jaillir des étincelles sur le métal autour du boîtier du moteur, derrière l'une des hélices. Pendant un moment, il ne se passa rien et Remi serra les dents de frustration en voyant l'avion continuer à avancer. Mais ensuite, un jet de fumée noire commença à sortir du boîtier du moteur. Un terrible grincement de métal leur emplit les oreilles.

L'avion ralentit. Remi commença à le rattraper.

Une forte détonation annonça la destruction finale du moteur. Les hélices s'arrêtèrent, tout comme l'avion.

Remi coupa la trajectoire et le bloqua avec le camion. Remi et Daniel sortirent, armes au poing. Dans le cockpit, les deux hommes levèrent les mains.

— Sortez ! ordonna Remi.

Ils éteignirent l'autre moteur et sortirent de l'avion.

Remi les dévisagea. L'homme blanc n'était pas celui qu'ils traquaient.

Il avait au moins dix ans de plus, avec une chevelure dégarnie et des mèches grises. Il avait aussi du ventre alors que l'homme du musée de Louxor était plutôt musclé.

— Qui êtes-vous ? demanda Daniel.

— Un simple citoyen fuyant les combats, lança-t-il avec un accent d'Europe de l'Est.

— Ouvrez l'arrière de l'avion, ordonna Remi.

— Je ne suis qu'un simple citoyen. Qui êtes-vous pour me donner des ordres ?

— Je suis celle qui tient l'arme, dit Remi. Ouvrez l'arrière de l'avion.

Ils marchèrent jusqu'à l'arrière de l'avion. Au loin, ils pouvaient entendre le crépitement des tirs. Ils semblaient être moins nombreux qu'avant.

L'homme d'Europe de l'Est ouvrit l'écoutille tandis que son copilote africain restait immobile, l'air abattu.

La grande caisse qu'ils avaient vue auparavant se trouvait à l'intérieur.

— Sortez-la, ordonna Daniel.

Les deux hommes s'exécutèrent et la déposèrent sur le tarmac.

— Ouvrez-la, ordonna Remi.

Ils s'exécutent.

Remi regarda à l'intérieur…

… et gémit de déception.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Remi avait envie de frapper quelque chose.

L'Arche à l'intérieur était manifestement une contrefaçon moderne. Les marques de machinerie que Daniel avait repérées sur l'Arche dans la Chapelle de la Tablette étaient évidentes sur celle-ci aussi.

Non seulement ce n'était pas la bonne Arche, mais ce n'était pas non plus le bon voleur.

Mais qui était-ce ?

— Passons un marché, dit l'homme d'Europe de l'Est. Je vous révélerai la preuve que le gouvernement éthiopien est derrière tout ça en échange de ma liberté.

— Et de la mienne aussi, ajouta son copilote.

— La ferme, dit l'Européen de l'Est.

— Donc l'attaque de la milice n'était pas une coïncidence, c'était pour couvrir votre fuite, répliqua Remi. Ça a empêché les douanes de vérifier votre cargaison.

— Oui. Passons un marché.

— Savez-vous quelque chose à propos d'un homme occidental, plus jeune et en meilleure forme, venu pour la même mission ?

L'homme d'Europe de l'Est cligna des yeux.

— Quelqu'un d'autre ?

Remi put constater à son expression qu'il disait la vérité.

C'était logique. S'ils travaillaient ensemble, ils devaient fuir ensemble.

Merde ! Encore une impasse !

Un chariot élévateur arriva à toute vitesse sur le terrain entre les deux aérodromes, conduit par un employé de l'aéroport. Le capitaine Kebede était accroché sur le côté, sa jambe blessée levée pour ne pas heurter le véhicule.

Daniel indiqua le soldat qui s'approchait.

— Si vous voulez passer un accord, vous devrez le faire avec lui. Mais je ne pense pas qu'il soit d'humeur.

Remi se tassa. Après tous ces ennuis, ils n'avaient toujours aucune idée de l'endroit où se trouvait leur homme, ni de la localisation de la véritable Arche.

Elle fixa la contrefaçon. Au moins, elle était belle, et peut-être historiquement importante. Toutes celles qu'ils avaient vues étaient identiques. En principe, elles étaient des copies exactes de l'original, si tant est que l'original existait…

Regarder cette Arche était donc presque comme regarder la véritable pièce.

Presque, mais pas tout à fait.

Elle remarqua que les côtés étaient estampés de scènes dans le style éthiopien, tournées vers l'avant avec ces grands yeux expressifs. Le Livre de l'Exode ne mentionnait aucune scène sur les côtés de l'Arche, et il était assez détaillé quant à sa construction et sa conception. Les seules figures qu'il mentionnait étaient les deux chérubins au sommet et pourtant, ici, il y avait un relief de prêtres flanquant l'Arche, les mains levées en signe de prière. Derrière cette scène se trouvait une église de style éthiopien. De l'autre côté, une scène tirée du Livre de Josué qui montrait les Israélites traversant le Jourdain. Les prêtres portant l'Arche se tenaient dans le lit du fleuve, les eaux s'étaient séparées et les Israélites traversaient vers la Terre promise. Ces éléments devaient être des ajouts ultérieurs. Les Israélites n'avaient pas décoré les côtés de l'arche, et ils ne l'auraient certainement pas fait dans le style éthiopien.

Donc, non seulement c'était un faux, mais ce n'était même pas une copie fidèle de l'original.

Cela signifiait-il que la véritable Arche n'est jamais venue à Aksoum ? Ou peut-être n'avait-elle jamais existé ?

Le chariot élévateur arriva.

— Bon travail, mes amis ! cria le Capitaine Kebede. Vous avez sauvé l'Arche. Mais cet homme ne ressemble pas à celui que vous avez décrit.

— C'est parce que ce n'est pas lui, grommela Daniel. C'est un Européen de l'Est, probablement un mercenaire qui a obtenu de la milice pro-gouvernementale qu'elle lance une attaque pour couvrir sa fuite.

Le visage du capitaine Kebede se tordit de colère.

— Ils essaient de voler notre objet sacré ?

Il serra fort son AK, ses articulations devenant blanches. Remi pouvait voir qu'il était tenté d'abattre l'homme là où il se tenait.

Mais le bon sens l'emporta.

— Nous allons l'emmener pour l'interroger, dit le capitaine. Et ce sera un interrogatoire très musclé.

Les deux prisonniers pâlirent.

— C'est encore une contrefaçon, dit Remi.

— C'est un soulagement, mais ça ne les sauvera pas.

Remi regarda à nouveau la décoration, remarquant un détail qui lui avait échappé auparavant. Sur la scène avec l'église au-dessus d'un groupe de prêtres priant devant l'Arche, une faible ligne horizontale courait sous l'église et au-dessus des prêtres.

Ce qu'elle avait d'abord interprété comme une église située derrière l'Arche pouvait en fait être considérée comme une église située au-dessus de l'Arche.

Remi la fixa pendant une seconde, intégrant progressivement la signification de son observation.

— Capitaine Kebede, y a-t-il des tunnels sous l'église de Notre Dame Marie de Sion ?

— Je ne sais pas.

— Nous devons y aller, dit Remi. Maintenant !

Daniel se rapprocha pour regarder l'Arche et vit la même chose qu'elle.

— Tu penses qu'il est au courant ?

— C'est notre seule piste.

La Jeep qui les avait déposés arriva à toute vitesse. Le conducteur avait été rejoint par deux autres soldats. Remi tendit l'oreille et ne perçut pas d'autres tirs.

Les soldats eurent une brève discussion avec le Capitaine Kebede pendant que l'un d'eux lui bandait la jambe. Remi se tenait là, impatiente, prête à partir. Cependant, elle ne pouvait pas vraiment dire à l'homme d'arrêter de bander une blessure par balle.

Doucement, ils installèrent le capitaine Kebede sur le siège passager de la Jeep. Maintenant que l'adrénaline des combats était retombée et que la douleur de sa blessure commençait à se faire sentir, il semblait épuisé.

— La milice pro-gouvernementale a battu en retraite, souffla-t-il. Retournons à l'église.

Deux des soldats prirent les prisonniers en charge et les ramenèrent vers l'aéroport. Remi et Daniel montèrent à l'arrière de la Jeep et le conducteur appuya sur l'accélérateur.

— Les combats ont peut-être donné au vrai tueur l'occasion de se faufiler dans l'église, dit Remi.

— Nous l'attraperons, murmura le capitaine Kebede en s'affaissant sur le siège avant.

Pas vous, pauvre homme, pensa Remi. Vous allez avoir besoin d'un séjour à l'hôpital.

Elle jeta un coup d'œil à son bandage. Un peu de sang s'était infiltré mais l'hémorragie ne semblait pas trop grave. Il survivrait.

Ils traversèrent des rues abandonnées. Quelques coups de feu retentirent au loin.

* * *

En dehors de quelques points de contrôle, ils ne virent pas de soldats tigréens. Ils devaient tous être en train de traquer la milice qui battait en retraite.

Ils arrivèrent à la porte et trouvèrent les deux gardes gisant morts, tués par balle. Les deux autres qui étaient venus en renfort juste avant le départ de Remi étaient introuvables.

— Entrez là-dedans ! lança le Capitaine Kebede avec le peu d'énergie qu'il lui restait.

Il donna un ordre rapide au chauffeur, qui prit son AK et courut pour suivre Remi et Daniel.

— Sous la Chapelle de la Tablette ou dans l'église principale ? demanda Daniel.

— Je n'en ai aucune idée.

— C'est toi l'experte en art.

— Pour l'Europe médiévale !

— Alors choisis au hasard !

Elle se dirigea vers la Chapelle de la Tablette.

En entrant, ils ne virent d'abord rien de changé. Le rideau était fermé. Remi jeta un coup d'œil derrière, ce qui suscita une objection de la part du soldat. Elle trouva la fausse Arche à sa place.

— Parlez-vous anglais ? demanda Daniel au soldat.

Il obtint une réponse en tigrigna. Remi essaya en français et en italien avec le même résultat.

Haussant les épaules, elle se dirigea vers le côté de la chapelle où le prêtre était apparu. Elle fut tentée de l'appeler mais s'en abstint. C'était calme à l'intérieur de la chapelle. Trop calme.

Ils traversèrent la pièce principale et passèrent par une porte ouverte. Là, ils découvrirent un petit salon menant à une chambre encore plus petite et une cuisine. De toute évidence, les quartiers d'habitation du gardien. Une porte à l'angle du salon avait été forcée. Au-delà, un étroit escalier en spirale menait vers le bas.

Remi s'y engagea. Daniel la poussa sur le côté.

— L'âge avant la beauté, dit-il.

— Pardon ?

— Tu es stagiaire. Je suis en première ligne dans les situations dangereuses, répondit-il.

— Oh.

Le soldat tigréen avait d'autres idées et coupa devant Daniel pour prendre la tête, son fusil d'assaut prêt à l'emploi.

L'escalier en spirale plongeait dans un puits frais de terre tassée et rocheuse. Le vieux métal branlant grinçait sous leurs pas, envoyant des échos au loin.

Une fois en bas, ils se retrouvèrent dans un long tunnel à peine assez large pour que deux d'entre eux puissent marcher côte à côte. Si Remi se tenait sur la pointe des pieds, elle pouvait toucher le plafond arqué.

Les murs étaient en terre durcie, renforcée ici et là par des poutres en bois. L'ensemble du lieu donnait une impression de grand âge.

Le couloir filait droit dans les deux sens, faiblement éclairé par quelques ampoules électriques peu puissantes et placées trop loin les unes des autres. Un unique câble pour les alimenter était fixé par des pinces au plafond.

Le soldat tigréen regarda dans les deux sens du couloir avant de se tourner vers eux.

Il se désigna lui-même et montra une direction, puis il les désigna et montra l'autre direction.

Remi et Daniel hochèrent la tête.

Puis le soldat sortit un crucifix accroché à l'intérieur de sa chemise d'uniforme. Il l'embrassa et prononça quelque chose dans sa langue, tout en les regardant.

— Que Dieu soit avec vous aussi, dit Remi.

Le soldat hocha la tête et se mit à courir dans le couloir.

Ils tournèrent dans l'autre direction et longèrent le couloir pendant un moment, les yeux et les oreilles en alerte.

Ils ne purent aller bien loin avant de voir les premiers ossements.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Remi se crispa lorsqu'ils arrivèrent devant une niche dans le mur de droite remplie d'ossements. De longs os, ceux des bras et des jambes, étaient empilés de façon ordonnée. Les côtes et les os plus petits des doigts, des orteils et de la colonne vertébrale servaient à remplir les espaces. Au sommet, se trouvaient des rangées de crânes bien alignées. L'ensemble était si serré qu'il formait presque un mur d'os sans faille.

Daniel lui lança un regard horrifié. Peut-être n'avait-il jamais été dans des catacombes auparavant. Elle y était allée à Paris, à Rome, dans plusieurs autres villes européennes, mais ce genre d'endroit lui donnait toujours des frissons.

Ils passèrent le mur d'ossements, pour en croiser un autre moins d'une minute plus tard. Et encore un autre. Beaucoup de ces os semblaient très vieux. Aucun n'avait de traces de peau ou de cheveux.

Puis ils tombèrent sur les plus récents.

Dans une grande annexe de la taille d'un dressing, se trouvaient plusieurs étagères plantées dans le sol compact. Sur celles-ci gisaient des squelettes étendus sur lesquels pendaient des morceaux de peau noircie ainsi que des lambeaux de robes blanches et rouges portées par les prêtres. Une croix en argent décorée était encastrée dans le mur. L'air sentait le moisi.

Elle avait déjà vu cela dans d'autres catacombes. Les corps étaient étendus jusqu'à ce qu'ils se décomposent complètement, les derniers tendons qui maintenaient le corps ensemble se décomposaient jusqu'à ce que les os puissent être ramassés comme un tas de brindilles sèches. Et entassés avec les autres.

Daniel frissonna et s'appuya contre le mur du couloir, baissant la tête.

— Tu vas bien ? demanda Remi en posant une main sur son épaule.

— Quand j'étais petit, quelqu'un m'a emmené dans un endroit comme celui-ci, haleta-t-il. Il…

— Il quoi ? demanda-t-elle en lui frottant l'épaule.

Elle ne l'avait jamais vu comme ça auparavant.

Daniel se secoua. Remi retira sa main. Il se tenait droit, le visage déterminé, bien que la sueur perlait sur son front.

— Rien. Allons-y.

Remi le regarda, confuse, tandis qu'il passait devant elle et continuait dans le couloir.

Elle le suivit, jetant des regards furtifs à son partenaire. Peu importe ce qui l'avait accablé près de la crypte, il l'avait maintenant chassé et avançait comme le battant qu'il était.

Après une minute, ils arrivèrent à une intersection à quatre voies. Des couloirs identiques s'étendaient au loin. À intervalles réguliers, ils aperçurent des niches pour les ossements.

Pendant un moment, ils tendirent l'oreille. Un cri lointain, résonnant, les fit courir dans le couloir de gauche.

Le cri se poursuivait, celui d'un homme hurlant avec une rage incohérente. C'était de l'anglais, mais Remi ne comprenait pas grand chose. Une voix plus grave avec un accent répondit,

— Ce n'est pas ici ! Il n'a jamais été ici ! Vous devez savoir que c'est une légende ! Tu-ah !

La voix fut coupée par un cri de douleur.

— FBI ! cria Daniel. Vous êtes cerné. Lâchez votre arme et sortez les mains en l'air !

Remi pensa d'abord que Daniel était fou d'annoncer leur présence alors qu'ils n'étaient même pas encore arrivés sur les lieux. Mais elle réalisa ensuite qu'avec un meurtre en cours, appeler le suspect était leur seule chance de l'arrêter à temps.

Seul le silence répondit au cri de Daniel.

Ils continuèrent à courir devant les crânes des prêtres et des moines morts. Il ne semblait pas y avoir de corridors latéraux ici. Daniel avait raison ; ils l'avaient coupé.

Malheureusement, courir dans un couloir étroit faisait d'eux des cibles parfaites si le meurtrier avait une arme.

C'était le cas.

Juste au moment où la fin du couloir apparut et débouchait sur ce qui ressemblait à une petite chapelle, ils virent l'éclair d'un coup de feu. La balle brisa un crâne dans l'une des niches, envoyant des fragments d'os sur le visage de Remi. Ils se jetèrent à terre alors que deux autres coups de feu se rapprochaient.

Daniel et Remi répliquèrent, mais impossible de voir s'ils avaient touché la silhouette sombre qui s'était repliée derrière la porte.

Pendant un moment, le silence régna, à l'exception du bourdonnement dans ses oreilles. Remi sentit quelque chose d'humide couler le long de sa joue. Elle la frotta avec le dos de sa main et se retrouva avec une petite tache de sang.

Les fragments de crâne. L'un des fragments de crâne m'a coupé.

Remi sentit la bile monter dans sa gorge. Elle la fit descendre et visa la porte au loin. Elle était presque sûre que ni elle, ni Daniel n'avaient touché leur cible. Ces vieux pistolets bon marché ne garantissaient aucune précision à plus de quelques dizaines de mètres.

Et il avait un otage.

Deux autres tirs vinrent de la chapelle. L'un d'eux frôla Daniel au point de le faire sursauter. Pendant un moment, elle crut qu'il avait été touché, mais il leva son arme et tira en retour.

Il y eut une pause, puis un bruit de coups et une brève lutte. Enfin, une voix américaine les appela.

— Je sors avec le prêtre. Vous essayez de m'arrêter, et il y passe.

Deux silhouettes apparurent dans l'embrasure de la porte. Devant, un Tigréen âgé, en robe blanche maculée de sang. Derrière, l'Américain athlétique d'âge moyen qu'ils avaient brièvement aperçu au musée de Louxor.

Ce qui frappa le plus Remi fut son apparence normale. Juste un type ordinaire d'une quarantaine d'années qui se maintenait en forme. Elle pourrait le croiser dans la rue sans le remarquer.

Sauf pour ses yeux. Ils étaient animés par une ardeur religieuse.

Elle avait déjà vu ce regard chez certaines personnes qu'ils avaient chassées. Il indiquait que cet homme était capable de tout.

Il tenait un pistolet sur la tête du prêtre. Dans son autre main, il tenait un couteau ensanglanté.

Le prêtre tituba, serrant sa manche gauche déchirée d'où le sang s'écoula régulièrement sur le sol en terre battue.

— Très bien, dit l'assassin. Qui que vous soyez, vous m'avez poursuivi jusqu'ici. Pourquoi ? Avec qui êtes-vous ? Le Vatican ? La CIA ?

— Nous sommes les agents Walker et Laurent du FBI, dit Daniel. Maintenant, laissez-le partir.

Le tueur ricana.

— Donc le FBI est aussi dans la partie, hein ? Je ne devrais pas être surpris. Leurs tentacules sont partout.

— Si vous souhaitez en parler, laissez-le partir et nous pourrons en discuter, dit Remi.

Son esprit cherchait des informations sur les négociations d'otages mais sa formation n'avait pas encore atteint cette section.

— Restez en dehors de mon chemin. L'Arche n'est pas ici. Les Gardiens m'ont piégé une fois de plus, mais ils ne m'arrêteront pas. Je révélerai les Dix Véritables Commandements au monde, même si c'est la dernière chose que je ferai.

Remi eut un déclic.

— Les Dix Vrais Commandements ? C'est ce que vous cherchez ?

Remi se força à rire, en espérant que cela semblait réaliste. Elle n'avait jamais eu de bons rôles dans les pièces de théâtre de l'école.

— Ils ne sont pas dans l'Arche puisque celle-ci a été détruite par les Babyloniens lors de la destruction du Premier Temple.

— Conneries ! Ce n'est qu'un de leurs mensonges !

— Il n'y a pas d'arche, ni de vrais Dix Commandements. Peu importe ce qu'ils sont censés être. Vous avez entendu mon nom ? Laurent ? Professeur Remi Laurent ?

Le tueur se figea. Il réfléchit.

— La chercheuse du cryptex ?

Mon Dieu, est-ce que tous les fous et les conspirationnistes sont au courant de mon histoire ? Au moins ça pourrait être utile.

— Celle-là même. Vous avez probablement entendu parler de mon aide dans l'affaire du tueur au Cryptex. C'était partout dans les médias. Vous n'avez jamais entendu parler du lien entre le cryptex et les Dix Véritables Commandements ?

— Quoi ? C'est juste un puzzle de la Renaissance !

— Vous voulez dire que vous n'avez jamais lu le Manuscrit Hansen à Anvers ?

Le tueur cligna des yeux.

— Non.

Évidemment que non. Je viens de l'inventer.

— C'était l'une des clés qui m'a conduit au cryptex. C'est comme ça que nous avons réussi à l'attraper avant qu'il ne le vole.

Daniel hocha la tête.

— Donc vous l'avez trouvé ?

Le tueur resta bouche bée.

Plein de ressources, implacable, impitoyable, et crédule. Quelle mauvaise combinaison.

— Le cryptex ? Oui. Et il m'a conduit aux couloirs secrets sous le Mont du Temple, les couloirs préservés du Temple de Salomon. On a dû demander au chef du FBI de parler à la CIA pour obtenir la permission du Mossad d'y pénétrer. Tout ça pour préserver l'Arche.

— Le mont du Temple, dit le tueur, la voix presque tétanisée par l'admiration. Donc une partie du temple original existe toujours sous terre.

— Les Israéliens ont commencé à l'explorer secrètement après l'indépendance en 1948. Les Arabes ne l'ont jamais su, et après la prise de Jérusalem-Est par les Israéliens en 1967, ils ont commencé à sérieusement travailler. Une fois l'ancien temple dégagé et étayé autant que possible, ils y ont apporté l'Arche.

— Bien sûr ! Si les Juifs la détenaient encore, ils voudraient qu'elle soit dans le temple de Salomon.

Remi pouvait voir le prêtre déplacer son poids et arborer un air déterminé sur son visage. Ou peut-être était-il résigné. Elle craignait qu'il soit sur le point de tenter quelque chose. Il fallait désamorcer cette situation aussi vite que possible.

Elle secoua la tête, essayant d'avoir l'air déçue.

— C'était une reproduction, bien que fidèle. Elle ne comportait pas les décorations ajoutées par les Éthiopiens. Mais le rabbin qui me l'a montré m'a avoué que ce n'était pas l'original. Elle avait été perdue lors de l'invasion babylonienne.

Le visage de l'homme devint écarlate.

— Non ! Vous mentez !

Le prêtre regarda Remi dans les yeux. Elle pouvait voir qu'il rassemblait son courage pour tenter quelque chose. Le tueur se trouvant derrière lui ne pouvait pas le voir, et Remi ne pouvait pas réagir sans être vu.

— C'est vrai, intervint Daniel. C'est un artefact inestimable, fabriqué après la libération des Israélites de la captivité, et conservé depuis. Mais ce n'est pas l'original.

— Où sont les vrais Dix Commandements ? Les vraies instructions de Dieu aux Israélites, celles que les Juifs ont dissimulées pendant tout ce temps ? demanda le tueur, poussant le prêtre en avant pour qu'il puisse avancer. Vous devez savoir ! Où sont-elles ?

Le prêtre croisa le regard de Remi et haussa légèrement les sourcils. Remi essaya de garder la main sur son arme. Derrière elle, elle entendait faiblement le bruit de pieds qui couraient. Probablement le soldat, attiré par le son des coups de feu. Quand il arriverait au bout du couloir et que le tueur le verrait, il risquait de paniquer. Où sont les vrais Dix Commandements ?

Les yeux du prêtre se rétrécirent. Remi pouvait voir ses lèvres bouger dans une prière silencieuse.

— Vous voulez savoir où sont les vrais Dix Commandements ? demanda-t-elle, sa colère et son mépris s'amplifiaient face à cet imbécile obsessionnel. Regardez dans la Bible.

— Menteuse ! Ce ne sont pas les vrais !

Le tueur poussa à nouveau le prêtre en avant et le vieil homme tomba la tête la première. Dès qu'il toucha le sol, il donna un coup de pied dans les jambes du tueur. Le coup ne fit pas beaucoup de dégâts, mais il suffit à lui faire perdre l'équilibre. Il ne lui fallut que quelques secondes pour se stabiliser.

Ce fut suffisant.

Remi et Daniel tirèrent au même moment. Avec une clarté surprenante, Remi vit sa balle toucher son bras gauche juste au-dessus du coude. Le couteau tomba de sa main. La balle de Daniel se logea directement dans le torse.

Le tueur tituba en arrière, essayant de lever son arme. Daniel lui tira une autre balle. Remi était en train de presser la détente lorsque l'homme tomba en arrière.

Le prêtre se précipita vers eux, n'osant pas se lever au cas où d'autres balles voleraient. Daniel et Remi coururent vers le tueur. Daniel poussa son arme hors de portée. Remi vit qu'il n'y avait plus de danger. L'homme gisait sans bouger, la respiration irrégulière, les yeux déjà vitreux.

— Des mensonges. Ce n'étaient que des mensonges. Maintenant, je ne connaîtrai jamais la vérité.

La lumière disparut dans ses yeux, et il ne dit plus rien.

Daniel se mit à genoux près de lui et vérifia son pouls. Il leva les yeux vers elle et secoua la tête.

Un cri retentit derrière eux. Remi et Daniel se retournèrent pour voir le soldat accourir et avoir un échange de cris avec le prêtre tout en s'approchant.

Rien à craindre. Bien. Elle ne pensait pas pouvoir en supporter davantage.

Remi prit appui contre le mur. C'était fini. Le maniaque était mort.

Que cherchait-il ? D'après lui, que disaient vraiment les commandements secrets de Dieu à Moïse ? Et comment s'était-il convaincu que quatre mille ans d'histoires bibliques n'étaient qu'une vaste conspiration ?

Remi décida que les détails importaient peu. C'était juste un homme malade, un tordu qui avait étudié la religion de manière obsessionnelle et avait décidé que ça ne lui suffisait pas.

Elle se frotta les yeux. Ils se retrouvaient toujours avec des gens comme ça. Des marginaux prêts à consacrer leur vie à découvrir un secret, prêts à tuer pour lui.

Tu n'es pas si différente.

Non, je ne tuerais pas pour obtenir le secret du cryptex.

Tu volerais dans une église, cependant. Que ferais-tu d'autres  ?

Remi frissonna.

Elle sentit une main sur son épaule. Daniel.

— Tu ne l'as pas tué.

Il savait ce qu'elle avait besoin d'entendre.

— Je… l'aurais fait.

— Pour sauver ce prêtre. Pour me sauver. Pour te sauver. C'était la bonne décision. Ça ne rend pas les choses plus faciles, mais c'était la chose à faire.

Et c'est quelque chose que je devrais probablement faire, tôt ou tard.

Remi frissonna à nouveau.

Le soldat aida le prêtre à se relever. Il fit un geste à Remi et Daniel, désigna la blessure du vieil homme, puis indiqua la sortie.

— Ouais, allons le soigner, dit Daniel.

Bien que le soldat n'ait pas compris les mots, il saisit le ton, et commencèrent à se diriger vers la sortie.

— Ne devrions-nous pas fouiller cet homme ? dit Remi.

— Non. C'est l'affaire de la police locale ou de l'armée, ou de quiconque s'occupe de ça par ici. Nous en avons fait assez. L'essentiel est que ce soit terminé.

Remi ressentit un profond sentiment de soulagement. Elle n'avait pas envie de fouiller un cadavre et Daniel avait raison. Ils en avaient fait assez.

Ils passèrent dans le couloir pour retourner à l'escalier en spirale. Remi put ainsi observer une seconde fois les catacombes. Son intérêt pour l'histoire ne faiblissait jamais, même dans une situation comme celle-ci. Maintenant qu'elle avait le temps de regarder autour d'elle au lieu de foncer tête baissée dans une fusillade avec la boule au ventre, Remi remarqua plusieurs courtes lignes de textes sur les murs écrites à la peinture rouge ou noire. Elles étaient dans le même alphabet local peu familier qu'elle avait vu sur les panneaux des rues. Les lettres avaient un style presque gothique, mais étaient totalement différentes de l'écriture latine.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

— Une prière, dit le prêtre.

— Des versets de la Bible ?

— Bible, oui.

Remi souhaitait pouvoir poser davantage de questions, mais l'anglais limité de l'homme et son propre Tigrigna inexistant l'en empêchaient.

Puis elle vit quelque chose qui la perturba.

Une partie du mur en terre était d'une couleur légèrement différente. Elle devina que le mur avait été creusé à un moment donné, puis refermé, ce qui avait altéré la consistance et la texture naturelle de la terre.

L'espace creusé faisait environ deux mètres de long et un mètre de haut.

Un peu plus grand que l'Arche d'Alliance.

Serait-ce possible ?

En passant devant l'endroit, le prêtre effleura le mur du bout des doigts et marmonna une prière. Les yeux de Remi s'agrandirent.

Ils l'ont enterrée, réalisa Remi en essayant de ne pas laisser transparaître son émotion sur son visage. Ils l'ont enterré dans ce lieu sacré pour le garder près d'eux tout en la protégeant.

Elle était juste là, probablement à quelques mètres de là, en creusant. Elle pourrait trouver une excuse pour rester un peu en arrière et dire qu'elle devait examiner la scène du crime. Puis elle pourrait creuser là-dedans et…

Non. Elle la laisserait là où elle était. Si ce morceau de mur cachait vraiment la véritable Arche d'Alliance, alors elle devait y rester. Ce n'était pas à elle de la toucher ou de la voir. La relique était déjà entre de bonnes mains. Même s'ils n'avaient pas retrouvé ce fou, il n'aurait jamais pu la récupérer.

De plus, son travail n'était pas de trouver l'Arche, mais le tueur.

Mission accomplie.

Maintenant, tout ce qu'ils avaient à faire était de trouver un moyen de sortir de cette zone de guerre en un seul morceau.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Ils émergèrent des catacombes pour trouver une troupe de soldats se préparant à prendre d'assaut la Chapelle de la Tablette. Le prêtre leur expliqua la situation en tigrigna. Les troupes les saluèrent et, après avoir rapidement bandé son bras, deux officiers redescendirent avec lui.

Remi et Daniel, épuisés, titubèrent sous le soleil.

À l'entrée du complexe de l'église, ils aperçurent le capitaine Kebede toujours assis dans la Jeep. Il s'était un peu ranimé. Quelqu'un avait enveloppé sa jambe avec de vrais bandages à la place du pansement de fortune.

Remi fut surprise de voir qui se tenait à proximité.

Lucas Mekonnen.

— Où diable étiez-vous passé ? cria Daniel. Vous nous avez abandonnés au milieu d'une zone de guerre !

— J'avais des choses à faire, répondit Lucas d'un ton froid. De plus, le marché était de vous amener ici, pas de jouer les baby-sitters.

Le capitaine Kebede intervint.

— Vous l'avez arrêté ? Vous avez protégé l'Arche ?

— Effectivement. Nous l'avons abattu et l'Arche est en sécurité, répondit Remi.

Bien qu'elle se soit adressée au capitaine, elle étudia leur chauffeur. Il ne montra aucune surprise à la mention d'une fusillade ou de l'Arche d'Alliance.

J'aimerais en apprendre plus sur vous. Je suppose que cela n'arrivera pas.

— Dieu merci ! s'exclama le capitaine Kebede.

— Comment allez-vous ? demanda Remi.

— Selon le médecin, la balle a traversé le muscle et évité les artères. Je n'ai pas trop saigné. Toutefois, je ne pense pas pouvoir marcher pendant un certain temps.

— Vous allez bientôt récupérer, mon ami, dit Daniel avec un sourire. Vous êtes costaud.

Lucas Mekonnen fit un pas en avant et tendit une paire de cartes SIM à Daniel.

— J'ai vu que vous regardiez constamment votre téléphone comme un adolescent, alors je suis passé au centre des télécommunications et je vous ai trouvé du crédit.

Remi cligna des yeux.

— Il y avait un soulèvement armé et vous avez décidé d'aller au centre de téléphonie ? Le magasin était ouvert ?

Lucas haussa les épaules.

— Il l'était pour moi.

Remi fronça les sourcils.

— Je commence à en avoir assez de votre numéro de Monsieur Mystère.

Lucas éclata de rire.

— J'ai accès à un avion et j'ai reçu l'ordre de votre patron de vous faire partir d'ici quand vous aurez terminé. Les autorités locales ne poseront pas de questions. Ils sont seulement heureux que vous ayez accompli votre mission.

— Un avion ? dit Remi avec surprise. Et votre camion ?

Lucas lui fit un sourire narquois.

— Ce n'était pas mon camion.

Remi secoua la tête. Cet homme était vraiment agaçant.

— Alors, on y va ? demanda Lucas.

Le capitaine Kebede tendit la main. Remi et Daniel la serrèrent tous les deux.

— Il vaut mieux que vous partiez avant qu'il n'y ait plus de problèmes, mes amis. Je vous remercie pour tout ce que vous avez fait. Même si je ne comprends pas tout ce qui s'est passé ici, je sais que vous êtes du bon côté. Vous êtes les bienvenus à tout moment dans la République du Tigré.

— Bonne chance à vous, et rétablissez-vous vite, répondit Remi.

— Si ça peut vous rassurer, nous ne comprenons pas non plus tout ce qui s'est passé, ironisa Daniel. Parfait, allons-y.

Lucas les conduisit dans la rue où une voiture était garée. Il sauta sur le siège conducteur. Remi préféra ne pas demander où il avait eu la voiture, le camion ou l'avion. Elle n'aurait pas de réponse directe et ça n'avait pas réellement d'importance. Ils allaient partir d'ici.

— Alors, où dois-je vous emmener ? demanda Lucas.

— Je suppose que Djibouti City serait le mieux, dit Remi. De là, nous pourrons prendre un vol pour l'Europe, et ensuite les États-Unis.

Et peut-être une escale à Paris pour quelques jours. Je pense que nous l'avons mérité.

Daniel, assis sur le siège passager, mettait déjà la carte SIM éthiopienne dans son téléphone. Lucas avait raison. Il semblait aussi pressé de consulter son téléphone que certains de ses étudiants après un long cours.

Elle pourrait aussi faire de même. Alors que Lucas les conduisait à l'aéroport en traversant une ville qui retrouvait lentement une activité normale, elle ouvrit le dos de son téléphone, retira la SIM égyptienne, et la remplaça par la carte éthiopienne. Puis elle ralluma son portable.

À part quelques messages dans l'une des langues éthiopiennes lui souhaitant la bienvenue dans son nouveau service téléphonique, elle n'avait reçu aucun message. Cela la surprit jusqu'à ce qu'elle réalise qu'ils n'avaient quitté les États-Unis que depuis quelques jours. Elle avait l'impression que cela faisait un an.

Ensuite, elle consulta ses e-mails et ressentit une certaine déception en ne voyant rien de Cyril. Elle grimaça. On aurait dit qu'il voulait une rupture nette.

Elle se reprit immédiatement lorsqu'elle vit un e-mail du professeur John MacDonald, son collègue canadien.

L'objet de l'email était Découverte !

Elle l'ouvrit.

« Remi, je ne pensais pas que je ferais une avancée aussi vite. Je suis resté un moment perplexe jusqu'à ce que je réalise que la langue n'était pas du grec ou du latin, mais du copte. Quelle surprise ! Je me suis donc retrouvé avec un message décodé que je ne pouvais toujours pas lire. Je sais que tu veux garder ce secret, alors je n'ai demandé l'aide de personne. Au lieu de cela, j'ai emprunté un dictionnaire copte à la bibliothèque de l'université et je l'ai déchiffré moi-même.

C'est un message simple : Monastère de St. Bishoy, peinture de la chapelle principale.

Le monastère de Saint-Bishoy est l'un des premiers monastères coptes de Ouadi Natroun, au nord-ouest du Caire. Il a été fondé au quatrième siècle et est l'un des plus anciens monastères chrétiens en activité dans le monde. On dirait que nous avons un rebondissement égyptien dans cette histoire.

Je serais heureux de t'accompagner lors d'un voyage en Égypte si tu le souhaites. Je dois admettre que je suis aussi intrigué que toi par cette histoire. Ça mériterait bien plusieurs heures de vol. »

Plusieurs heures de vol ? pensa Remi avec un sourire. Pas tant que ça vu d'ici. Désolée, John, mais je pense que je ferai ce voyage seule.

Elle regarda Daniel assis à l'avant, fasciné par son téléphone.

Non, pas seule. Avec mon coéquipier.

Elle lui donna un coup de coude. Quand il la regarda, elle ne dit pas un mot, se contentant de lever son téléphone pour que lui seul puisse voir, mais pas Lucas.

Daniel lut le mail, puis la regarda, un sourire se formant aux coins de ses lèvres.

— Est-ce que c'est à propos de ce que je pense ?

—  Oui.

— Et je suppose que tu veux y aller, tout de suite ?

Remi inclina la tête et écarquilla un peu les yeux.

— Les regards de chien battu ne sont pas appropriés entre agents du FBI, déclara Daniel.

— C'est un oui ?

Daniel secoua la tête et se mit à rire.

— Tu es incroyable.

— C'est un oui ?

Daniel se tourna vers Lucas qui leur jetait des regards curieux.

— Quelle est l'autonomie de cet avion ? demanda Daniel.

— Il nous mènera à Djibouti City. Pas d'inquiétude.

— Et au Caire ?

— Le Caire est beaucoup plus loin. Je devrais faire le plein à Khartoum.

— Génial, allons-y, dit Daniel.

Remi poussa un cri de joie et fit un câlin à Daniel.

— Aïe! Ne m'étrangle pas !

Remi le serra encore plus fort, puis se reprit et le lâcha.

— Vous voulez aller au Caire en passant par Khartoum ? demanda Lucas Mekonnen. Vous réalisez qu'il y a eu un coup d'État au Soudan ?

— Est-ce un coup d'État anti-occidental ? demanda Remi.

— Pas pour le moment, grommela Lucas.

— Alors allons-y, dit Remi avec enthousiasme.

— Écoutez, j'ai reçu l'ordre de vous faire sortir du pays, pas de vous emmener en excursion en Égypte.

— Nous devons y aller, dit Remi, imitant le ton froid et détaché qu'il utilisait toujours, et vous n'avez pas besoin de savoir pourquoi.

Daniel et Remi se mirent à rire et se tapèrent dans la main.

CHAPITRE TRENTE

Sous le soleil égyptien, Remi regarda à travers le parking poussiéreux vers un grand mur de briques en terre cuites. L'édifice devait faire au moins dix mètres de haut et près d'un kilomètre de long. Il était complètement dépourvu de relief, à l'exception d'une porte au centre.

Le monastère de Saint-Bishoy.

Il leur avait fallu presque deux jours pour arriver ici. Lucas les avait fait décoller d'Aksoum dans un Cessna à six places. Ils avaient survolé la savane du Sud-Soudan et, une fois arrivés au-dessus d'un endroit loin de toute habitation, ils avaient jeté leurs armes par la fenêtre. Ils ne pouvaient pas compter sur la compréhension des autorités égyptiennes. Même Lucas avait jeté ses armes.

Ils avaient continué vers le nord, puis traversé les étendues du Sahara avant de rejoindre les méandres du Nil Bleu, l'un des deux affluents du Nil. Surplombant ce ruban scintillant, ils avaient repéré de nombreux villages et champs bien rangés, étouffés par le vaste désert qui s'étendait à l'horizon de chaque côté.

Enfin, ils étaient arrivés à l'endroit où le Nil Bleu et le Nil Blanc se rejoignaient : la ville de Khartoum, capitale du Soudan. Ils y avaient atterri, permettant à Lucas de faire le plein de carburant aussi rapidement que possible. Puis ils étaient de retour dans les airs en moins de vingt minutes.

De là, ils s'étaient dirigés vers le nord en gardant toujours le Nil en vue. Lucas avait volé à basse altitude pour qu'ils puissent admirer les grands monuments d'Égypte. Ils avaient d'abord survolé le quatuor géant de statues d'Abou Simbel, quatre pharaons assis regardant vers le sud. Puis ils avaient vu, parsemés entre les villages et les villes modernes, une série de temples avant d'arriver à Louxor. Là-bas, ils avaient aperçu le vaste complexe de temples de Karnak avec sa forêt de colonnes couvertes de hiéroglyphes et l'étroite Vallée des Rois sur la rive opposée. Remi avait pris un moment pour se souvenir du pauvre docteur Salah et se demandait de quoi le professeur Hale était venu lui parler en secret.

Il y avait tant de choses qu'ils ne savaient pas. Notamment pourquoi le FBI les avait autorisés à participer à cette mission.

De Louxor, ils avaient poursuivi leur route vers le nord, passant devant d'autres temples ainsi que devant les grands champs de pyramides de Dahchour et sa célèbre pyramide coudée. Saqqarah était apparue ensuite avec sa pyramide à degrés, la première jamais construite. Puis Abousir, avant de passer enfin devant les célèbres pyramides et le Sphinx de Gizeh.

Lucas avait fait le tour des monuments une ou deux fois avant de les emmener à l'aéroport.

Ils s'étaient dit au revoir sur le tarmac. Lucas n'avait pas franchi la douane, se contentant de faire le plein et de décoller vers… une destination inconnue.

— Bonne chance à vous deux, avait-il dit avec sincérité. Vous êtes deux des personnes les plus intéressantes que j'ai jamais rencontrées.

Remi prit cela comme un beau compliment.

Depuis le Caire, il fut facile de louer les services d'un chauffeur de taxi qui les conduisit pendant deux heures dans le désert jusqu'au légendaire Ouadi Natroun. C'était là que se trouvaient certains des premiers monastères de l'Église copte. Ils avaient alors traversé une vaste étendue de désert sans relief et de plateaux salés. Les premiers moines avaient choisi cet endroit pour son éloignement de la civilisation et sa désolation. Ils avaient bien fait.

Remi se dit qu'ils ne le reconnaîtraient probablement pas aujourd'hui. Le chauffeur leur expliqua comment le gouvernement avait exploité les nappes phréatiques bien en dessous de la surface et comment l'irrigation avait reconquis certaines parties du désert. Ici et là, ils voyaient des fermes et plantations de palmiers dattiers là où il n'y avait autrefois que du sable.

Enfin, ils arrivèrent à la porte du monastère de Saint-Bishoy. Un petit groupe de touristes se tenait à l'extérieur. Ils les rejoignirent. Un jeune prêtre à la barbe noire soigneusement taillée, vêtu d'une robe blanche et d'une cagoule, s'adressa à eux.

— Mesdames et messieurs, bienvenue au monastère. Nous allons commencer notre visite dans quelques minutes. L'entrée est gratuite mais si vous souhaitez faire un don, n'hésitez pas à mettre votre contribution dans la boîte là-bas.

Remi vit une boîte métallique encastrée dans le mur. Elle se souvint de sa grand-mère qui faisait toujours un don lors de la messe et s'approcha pour mettre quelques livres égyptiennes dans la rainure.

En revenant vers le groupe, elle faillit s'évanouir en constatant qui venait de les rejoindre.

Le père De Sanctis de l'Association des Étudiants Pieux, accompagné de deux autres prêtres. Ils paraissaient aussi surpris que Remi et Daniel.

Puis le vieil homme éclata de rire.

— Qui a dit que Dieu n'avait pas le sens de l'humour ?

Remi jeta un coup d'œil à la foule de touristes, puis fit un mouvement de tête vers le parking. Daniel et elle s'éloignèrent de la foule. Le père De Sanctis les suivit, laissant ses deux compagnons à la porte.

— Comment avez-vous su que nous venions ici ? Comment avez-vous pu nous suivre ? demanda Remi.

Le père De Sanctis leva les mains dans un geste d'impuissance.

— Ce n'est pas le cas. Je suis venu ici en suivant le même raisonnement que vous.

Le code. Comment peut-il avoir le code ? John ne le lui aurait pas donné. Auraient-ils pu pirater son ordinateur ? Ou peut-être utilisé un autre indice de leurs archives ? Ils ont quelques-unes des meilleures collections au monde.

Daniel renifla.

— Vous voulez nous faire croire que vous êtes arrivés au même moment que nous par pure coïncidence ?

Le Père De Sanctis sourit.

— Mon fils, si tu étais un homme pieux, tu saurais que les coïncidences n'existent pas. Ah, le prêtre nous appelle. Nous ne souhaitons pas manquer la visite.

Ils retournèrent à la porte. Remi était furieuse. Le prêtre copte leva les mains.

— Bienvenue au monastère de Saint-Bishoy. Je m'appelle Kosma Erian, et je vis ici depuis quinze ans. Le monastère fait partie de l'Église copte orthodoxe, l'une des plus anciennes églises du monde, fondée par l'apôtre Saint-Marc au premier siècle. Saint-Bishoy, que nous honorons ici, s'est installé à Ouadi Natroun pour devenir moine au quatrième siècle. Il s'est ensuite déplacé en Haute-Égypte où il est décédé. Lorsque ce monastère a été fondé peu après, il a été baptisé en son honneur. Entrez. Soyez les bienvenus.

Le moine franchit la porte. La foule suivit. Remi laissa le Père De Sanctis et ses compagnons passer en premier pour garder un œil sur eux. L'intérieur était un sanctuaire au beau milieu désert. Des jardins soigneusement entretenus rafraîchissaient quelque peu l'air, et de grands bâtiments en adobe offraient de l'ombre. Il y avait une grande église principale avec trois dômes et une grande tour ancienne. Le frère Erian leur montra le puits d'origine et le plus vieux moulin à grain du monde datant du cinquième siècle. Il le fit même tourner un peu pour prouver qu'il fonctionnait toujours après 1 500 ans.

Normalement, elle aurait trouvé tout cela fascinant, mais elle n'était pas d'humeur à faire du tourisme. Elle voulait aller à la chapelle principale et voir les peintures.

Remi était sérieusement tentée de laisser tomber la visite pour s'éclipser et trouver la chapelle. Cependant, elle ne pouvait pas risquer de se faire renvoyer, pas avec le Père De Sanctis ici. S'il trouvait les indices et pas elle…

Elle garda un œil sur les trois membres de l'Association des Étudiants Pieux. Ils ne semblaient pas intéressés par la visite non plus.

— Voyons maintenant notre église, dit Frère Erian en les conduisant vers le plus grand bâtiment de l'enceinte.

Remi étudia l'édifice lorsqu'ils entrèrent. L'intérieur était richement décoré avec des boiseries élaborées. Des icônes étaient accrochées sur chaque mur. Le bâtiment et l'art paraissaient toutefois relativement modernes.

— Quand cette église a-t-elle été construite ? demanda Remi.

— À la fin du 19ᵉ siècle. Elle a remplacé la chapelle originale de la tour que vous verrez bientôt.

Donc bien trop récente pour être celle mentionnée dans le code.

Le Père De Sanctis lui fit un sourire.

— Je vous remercie. Je me posais la même question.

Daniel se pencha et lui chuchota à l'oreille.

— Pour un prêtre, c'est vraiment un bâtard prétentieux.

— Chut. On est dans une église, murmura-t-elle en retour.

— Peut-être que tu devrais l'asperger de bombe lacrymogène à nouveau.

Ses paroles déclenchèrent chez Remi un gloussement totalement inapproprié. Frère Erian, s'il l'avait remarqué, décida de ne rien dire.

— C'est ici que nous célébrons la messe. La musique a une grande importance dans l'Église copte. Nous chantons toujours plusieurs chants dans cette langue qui descend du langage parlé au temps des pharaons.

Le moine bomba le torse et commença à chanter. La langue était étrange, différente de tout ce que Remi avait déjà entendu. La musique semblait aussi inhabituelle, sur une échelle tonale inconnue, bien que les notes ressemblaient légèrement à celle de la liturgie grecque orthodoxe.

Remi resta immobile, regardant les icônes autour d'elle tandis que la musique ancienne emplissait ses oreilles. Celle-ci lui procura une étrange sensation de picotement. Même si elle ne comprenait pas un mot, elle ressentit un sentiment de paix.

Apparemment, c'était aussi le cas pour le Père de Sanctis. Il se tenait au milieu de la nef, les yeux fermés, une expression sereine sur le visage.

Contrairement à lui, ses deux compagnons étaient concentrés sur autre chose. L'un l'observait tandis que l'autre gardait un œil sur Daniel. Remi remarqua qu'ils étaient tous deux en forme et semblaient capables de se défendre.

La chanson la ramena dans ses pensées. Une fois de plus, elle avait l'impression que le chant était très ancien. Qu'avait dit frère Erian ? Que le copte descendait de la langue de l'Égypte ancienne ? Oui, elle pouvait entendre l'écho des siècles, des millénaires dans ces mots étranges.

Remi avait toujours été fascinée par le temps et par les choses qui avaient perduré, comme les grandes œuvres d'art ou d'architecture. Mais alors qu'elle avait consacré sa vie à l'étude de ces éléments, elle avait oublié d'autres aspects qui perduraient également.

Comme la religion.

Et tout comme les belles œuvres d'art ou les bâtiments bien construits, la religion subsistait parce qu'elle avait de la valeur.

Elle se promit de ne plus l'oublier.

La chanson se termina. Plusieurs touristes félicitèrent le moine, qui s'inclina humblement.

— Maintenant, voyons la vieille tour et la chapelle originelle.

Le Père De Sanctis ouvrit les yeux, soudainement alerte. Ses compagnons paraissaient beaucoup plus intéressés à présent. Le frère Erian les conduisit hors de la nouvelle église, à travers une large cour jusqu'à la tour. La structure imposante se dressait vers le ciel avec seulement quelques fenêtres tout en haut.

— C'est la tour que les premiers moines utilisaient lorsqu'ils étaient attaqués par des nomades. Comme nous ne voulions pas verser de sang, notre seul choix était de nous enfermer à l'intérieur et d'attendre qu'ils partent. Nous avons des dortoirs, un puits, une grande salle de stockage pour la nourriture, et bien sûr une chapelle.

Ils entrèrent dans un petit bâtiment à côté de la tour principale et montèrent quelques volées d'escaliers jusqu'au toit avant de traverser un pont-levis pour entrer dans la tour.

— Comme vous pouvez le voir, le pont-levis est bien au-dessus du sol. Une fois fermé, il n'y a aucun moyen pour les attaquants d'accéder à la tour depuis le rez-de-chaussée.

Leurs pas produisaient un claquement creux sur les poutres anciennes tandis qu'ils passaient le pont-levis et pénétraient dans l'intérieur frais et sombre de la tour. Une seule ampoule nue éclairait un étroit escalier menant à l'étage. Il fallut à Remi tout son sang-froid pour ne pas se frayer un chemin en tête de la file.

Ils arrivèrent dans un petit couloir dont le sol était recouvert de vieux tapis tissés à la main. Le moine les conduisit jusqu'à une longue pièce au plafond voûté. Des peintures délavées couvraient les quatre murs.

— Ces fresques sont l'art le plus ancien conservé dans le monastère, dit Frère Erian. Elles datent du neuvième siècle.

Avant que le cryptex ne soit fabriqué, remarqua Remi, son cœur menaçant de se déchirer dans sa poitrine. C'est à cela que le code fait référence.

Un mur était constitué de portraits de saints en rangs ordonnés, avec une figure plus grande de Jésus debout à une extrémité. En face, se trouvait une image plus effacée de Saint-Georges terrassant le dragon. Sur un autre mur, il y avait une peinture du paradis. Enfin, le dernier pan de mur montrait une scène en enfer. Les peintures étaient entrecoupées d'écritures en langue copte.

Remi commença à prendre des photos avec son téléphone. Daniel fit de même. Elle ne fut pas surprise que les trois membres de l'Association des Étudiants Pieux suivent leur exemple.

Tous les cinq réalisèrent un travail très minutieux. Remi s'amusa à constater qu'ils se laissaient tous la place les uns aux autres. Remi patientait pendant que l'un des prêtres finissait de photographier Saint-Georges en gros plan. Puis, le Père De Sanctis s'écarta pour laisser Remi prendre un plan large de la scène avec Jésus et les saints. C'était presque comme s'ils étaient à la chasse aux œufs de Pâques, plus amusante que compétitive.

Un an auparavant, elle aurait frémi de rage de les voir ici. Mais après avoir traversé une guerre civile et avoir été bombardée par des chasseurs, elle faisait la part des choses.

Cela n'affecta pas sa concentration. Elle nota qu'il n'y avait rien de particulièrement inhabituel dans ces peintures. Réalisées dans un style médiéval simple, elles n'étaient pas très détaillées et leur contenu n'avait pas de rapport évident avec ce à quoi le cryptex pouvait mener. Peut-être l'indice était-il caché dans les écritures. Ou peut-être les peintures créaient-elles une sorte de rébus. Elle avait déjà vu cela dans l'art médiéval auparavant.

Ainsi, comme d'habitude avec la longue piste d'indices sur laquelle le cryptex l'avait conduite, elle n'obtiendrait pas sa réponse immédiatement mais seulement après des jours, voire des semaines de réflexion.

Elle devait s'assurer de trouver la réponse avant le Père De Sanctis et les autres membres de son association.

Enfin, ils eurent terminé. Le frère Erian se tenait sur le seuil de la porte.

— Visitons le reste de la tour.

Le Père De Sanctis s'approcha de Remi.

— Une visite fascinante, vous ne trouvez pas ?

— Après tous les voyages que j'ai faits ces derniers jours, c'est agréable de faire un peu de tourisme, répondit-elle d'une voix aussi innocente que possible.

— Quel a été votre moment préféré ? demanda le prêtre.

— Quand le moine a chanté. C'était magnifique.

— N'est-ce pas ? J'ai beaucoup aimé aussi. Par contre, je ne vous ai pas vu prendre de photos de lui.

Remi pencha la tête et sourit.

— Vous non plus.

Le Père De Sanctis lui tendit la main. Remi la saisit.

— Que le meilleur homme gagne, dit-il.

— Ou la meilleure femme, répondit Remi.

CHAPITRE TRENTE-ET-UN

Debout devant le bureau du directeur adjoint Burton, Daniel ajusta sa cravate et respira profondément. Il avait été convoqué pour une réunion. Bonne nouvelle. Il avait de sérieuses questions à poser à ce type. Mauvaise nouvelle. On lui avait spécifiquement demandé de ne pas informer l'agent stagiaire Laurent.

Ce qui impliquait soit un bottage de derrière, soit une discussion sur un sujet au-dessus de son échelon.

En passant la porte, il arriva dans l'antichambre du bureau où l'assistante personnelle de Burton, Flora Whitaker, siégeait. Une femme voûtée d'une soixantaine d'années dont le visage s'affaissait sous la lassitude de voir de nombreux directeurs adjoints aller et venir, et devant l'énorme charge de travail qu'elle parvenait à abattre. C'était l'une des personnes les plus compétentes de ce bâtiment. Contrairement à son apparence, la sous-estimer était périlleux.

— Ils vous attendent, lui dit-elle sans lever les yeux de ce qu'elle écrivait sur son ordinateur.

— Une idée de ce dont il s'agit ?

— On ne m'a rien dit.

Daniel hocha la tête. Flora Whitaker savait tout. Elle était l'une des personnes les mieux informées de tout le FBI. Néanmoins, elle paraissait sincère.

Curieux, Daniel traversa l'antichambre et frappa à la porte.

— Entrez, lança le directeur adjoint Burton.

Il franchit la porte et se retrouva face à une longue table de réunion. À son extrémité se trouvait Burton. À sa droite, la directrice adjointe Ochiaidu département des antiquités. À sa gauche, un homme que Daniel ne connaissait pas.

Il avait des allures militaires, se tenait bien droit et avait une coupe en brosse, comme Burton. Cependant, il avait l'air d'avoir la quarantaine et non la soixantaine du directeur adjoint. Il portait des vêtements civils et étudiait Daniel avec des yeux bleus acier.

— Asseyez-vous, agent Walker, dit Burton en désignant d'un geste un siège à l'autre bout de la longue table.

C'était l'un de ses petits stratagèmes psychologiques. La personne interrogée était isolée à un bout de la table tandis que les gros bonnets se regroupaient à l'autre bout.

— Bienvenue et merci d'être venu, dit la directrice adjointe Ochiai.

Une autre ruse psychologique. Il n'avait pas eu le choix, alors le remercier était une façon subtile de lui rappeler qu'il avait moins d'ancienneté.

— Je suis content d'être de retour, déclara Daniel, avant de se tourner vers l'étranger. Je ne pense pas avoir eu le plaisir de faire votre connaissance.

L'homme hocha la tête.

— Je suis ici en tant qu'observateur.

Il y eut une pause pendant laquelle Daniel attendit que l'étranger se présente. Il ne le fit pas.

Okay…

Le directeur adjoint Burton prit la parole.

— Je suis sûr que vous avez de nombreuses questions concernant votre dernière mission.

C'est le moins que l'on puisse dire.

Daniel ne répondit pas, se contentant de garder l'expression attentive que l'on attendait de lui dans ces réunions.

— Vous vous êtes très bien débrouillé malgré un contexte inhabituel. Bien que nous aurions préféré capturer le suspect vivant, nous ne sommes pas surpris que cela se soit avéré impossible.

— Même si nous l'avions capturé, je ne pense pas que nous aurions été autorisés à l'extrader. Les autorités tigréennes le recherchaient pour des accusations locales, et nous n'avions aucune juridiction.

Il insista un peu sur ses derniers mots. Le directeur adjoint Burton sembla comprendre.

— Oui, à ce sujet. Nous sommes conscients de vous avoir demandé, demandé, pas ordonné, d'aller bien au-delà de votre autorité. Mais nous l'avons fait parce que cela était nécessaire.

— Ça me paraît un peu exagéré d'envoyer deux agents ne connaissant pas le territoire à la poursuite d'un meurtrier. S'il était si important, pourquoi ne pas envoyer la CIA, les forces spéciales ou autre ?

— Cela aurait été considéré comme une aggravation, expliqua le directeur adjoint Burton.

— Une aggravation de quoi ?

— Comme vous l'avez sans doute appris au fil de vos différentes affaires, certaines forces à l'œuvre sont invisibles pour le commun des mortels, ou même pour les forces de l'ordre.

— Et il y a eu une aggravation des tensions récemment, dit Daniel. Ouais. J'ai cherché dans les dossiers des affaires similaires et je n'ai pas trouvé grand-chose.

— Exactement, intervint la directrice adjointe Ochiai. D'où la création de la division des antiquités.

— Très bien, dit Daniel à voix basse, ne sachant pas comment procéder. Mais pourquoi moi ? Et pourquoi l'agent stagiaire Laurent ?

— Dans votre travail au BAU, vous avez fait preuve de ténacité et d'ingéniosité, ainsi que, comment dire ? Vous avez été très persuasif.

Donc, je n'ai pas réellement été rétrogradé pour avoir tabassé des suspects. J'ai été transformé en cobaye.

— Et l'agent stagiaire Laurent ?

— Elle a consacré sa vie à enquêter sur des objets perdus de cette nature.

Le cryptex. Vous parlez du cryptex. Jésus-Christ. C'est pour ça que vous l'avez engagée pour la première affaire, mais est-ce pour ça que vous l'avez gardée ?

— Alors pourriez-vous m'en dire un peu plus sur ces forces qui sont à l'œuvre ? Pourquoi nous ne pouvons pas aggraver la situation en envoyant des personnes qualifiées dans une zone de guerre plutôt que deux agents qui ne parlaient pas la langue et n'avaient aucun contact avec les autorités locales ?

Il savait qu'il ne devrait pas être si direct, ou si virulent, mais ces personnes avaient grandement mis leur vie en danger.

— J'ai bien peur que ce soit impossible, répondit l'inconnu. Soyez simplement fier de servir votre pays.

— Je pourrais aider mon pays bien davantage si je savais dans quoi je mettais les pieds.

Le directeur adjoint Burton lui adressa un sourire rassurant.

— En temps voulu, agent Walker, en temps voulu. C'est juste que la situation est un peu… délicate pour le moment. Mais vous avez fait du bon travail. Tous les deux. En reconnaissance de ces accomplissements et de la nature inhabituelle de ces missions, nous vous promouvons tous les deux au grade supérieur, avec effet immédiat.

Quelques milliers de dollars de plus par an ne vont pas me faire accepter d'être laissé dans le brouillard.

— Merci, monsieur, réussit à dire Daniel. J'espère que Remi, je veux dire l'agent stagiaire Laurent, aura la possibilité de terminer sa formation accélérée avant notre prochaine affaire.

Burton prit une expression sinistre.

— Je l'espère aussi, Agent Walker.

Oh, merde. On dirait que l'on va avoir droit à de nouvelles folies, et bientôt.

Le directeur adjoint se leva, fit le tour de la table et serra la main de Daniel.

— Merci pour votre excellent service, agent Walker. Prenez le reste de la semaine de congé. Vous l'avez mérité.

Daniel essaya de trouver une réponse satisfaisante. Ses yeux se tournèrent vers la directrice adjointe Ochiai et trouvèrent un visage impassible. Il regarda l'homme mystérieux et vit une froideur qui aurait effrayé Vladimir Poutine.

Il hocha la tête et s'en alla. Inutile de s'attarder. Personne n'allait lui révéler quoi que ce soit.

En quittant le bâtiment du FBI, il chassa cette idée de son esprit. Il avait depuis longtemps appris à ne pas se monter la tête pour des missions qui ne lui avaient pas encore été confiées. Certains agents se stressaient pour ça. Pas lui.

Quand il était sur une affaire, c'était une autre histoire.

Ce qui le préoccupait vraiment en ce moment, c'était la situation avec Veronica. Il ne savait toujours pas quoi faire d'elle.

Mais ce soir, il mettait ça de côté, car Remi venait dîner chez lui. Il préparait les meilleurs morceaux de filet mignon qu'il pouvait trouver chez un boucher gastronomique, et il voulait voir ce qu'une vraie Française en pensait.

Daniel avait aussi invité son ancienne partenaire Carmella Nomellini. Il souhaitait qu'elles se rencontrent et surtout éviter de se retrouver seul avec Remi. Ça aurait trop ressemblé à un rendez-vous, même si… eh bien.

Une mission à la fois, mon pote. Une mission à la fois.

* * *

Remi n'aurait pas dû être aussi nerveuse de venir dîner chez Daniel. Ils avaient pris d'innombrables repas ensemble au cours de leurs enquêtes, et elle était contente de rencontrer son ancienne coéquipière dont il avait tant parlé. De plus, ce serait un changement bienvenu après les longues heures passées à regarder ces vieilles peintures coptes pour tenter d'en tirer un sens caché qui lui échappait toujours.

Pour le moment. Elle finirait par obtenir des réponses, et elle irait là où ces réponses la mèneraient.

Mais pas ce soir. Ce soir, elle allait se détendre avec son coéquipier et ami. Juste un repas comme tous les autres. C'était ridicule de se sentir nerveuse pour ça.

Pourtant, elle avait des papillons dans l'estomac. Remi serra l'excellente bouteille de Pinot Noir qu'elle avait apporté et sonna à la porte de son appartement.

Le complexe résidentiel n'était pas le plus beau. Il semblait convenir davantage aux jeunes couples d'une vingtaine d'années qui débutaient dans la vie, mais Remi supposait que ce n'était qu'un logement de transition puisqu'il avait perdu sa maison dans le divorce. Avec un peu de chance, il déménagerait bientôt dans un endroit plus agréable. Cependant, vu l'intensité de son travail, il n'avait probablement pas le temps de chercher une maison.

Moi non plus, pensa-t-elle ironiquement.

Daniel ouvrit la porte. Pour une fois, il ne portait pas son costume noir. À la place, il était vêtu d'un pantalon et d'un vieux pull. Il paraissait plus détendu et les vêtements décontractés lui allaient bien. Il lui fit un sourire.

Réchauffée, elle lui rendit son sourire.

— Content que tu aies pu venir, entre.

Elle entra dans un salon modeste dont les murs étaient ornés de quelques photos de paysages. À sa grande surprise, elle aperçut l'une des œuvres de la directrice adjointe Ochiai, une grande photo en noir et blanc de trois cow-boys nippo-américains en train d'attacher un bouvillon au lasso avec des montagnes escarpées en arrière-plan.

Une femme d'une quarantaine d'années, mince, d'allure italienne et aux cheveux crépus était assise sur le canapé. Elle leva une bouteille de bière.

— Vous devez être la professeure. Je suis Carmella, l'ancienne partenaire de Daniel avant qu'ils ne le piquent à l'UAC.

Elles se serrèrent la main. Carmella désigna le vin.

— Jolie bouteille. J'en ai aussi apporté une. Daniel n'a acheté que de la bière parce que c'est un barbare.

— Je ne suis pas un barbare, objecta Daniel. Je te prépare un repas gastronomique.

— Oh, la ferme, Danny Boy ! Quand tu as cherché cette recette sur Google, j'ai dû te dire comment épeler mignon, et te dissuader de le servir avec des frites.

Remi et Carmella rirent à l'unisson.

— Pff. Eh bien, ça va être le meilleur filet mignon de ta vie, et ça aurait été parfait avec des frites.

Remi se tourna vers Carmella et elles sourirent toutes les deux.

— Je m'interrogeais sur ton nom de famille, lui dit Remi. As-tu un lien de parenté avec le peintre Plinio Nomellini ?

Les yeux de Carmella s'écarquillèrent.

— Wow. Personne au bureau n'a jamais deviné ça avant. Mais bien sûr, tu étais professeure avant de devenir folle et de rejoindre le FBI. Ouais, c'était mon arrière-grand-père.

L'agent de l'UAC donna un coup de coude à son ancien coéquipier.

— Tu n'as jamais deviné, n'est-ce pas, Danny boy ?

— L'art n'est pas vraiment mon truc.

— Il en sait beaucoup plus qu'il ne le laisse croire, dit Remi.

Une ombre se dessina sur les traits de Daniel. Carmella se raidit.

Qu'est-ce que j'ai dit de mal ?

Les anciens partenaires se ressaisirent rapidement.

— Dois-je ouvrir cette bouteille ? demanda Daniel. Prendre un apéritif avant de passer au plat principal ?

— Ce serait formidable, oui, dit Remi.

Carmella se rassit et tapota le canapé à côté d'elle.

— C'est agréable de rencontrer quelqu'un qui connaît mon arrière-grand-père. Il a été un peu oublié en dehors de l'Italie. Laisse-moi te raconter quelques histoires de famille que j'ai recueillies à son sujet. J'ai même quelques-uns de ses croquis accrochés aux murs chez moi, accrochés en hauteur pour éviter les diablotins.

— Les diablotins ? demanda Remi en s'asseyant.

— Ses jumeaux, lança Daniel depuis la cuisine, accompagné d'un bruit de bouchon de liège. Une paire de petites tornades.

Carmella se rapprocha un peu plus et chuchota :

— Ils l'adorent. Il est génial avec les enfants. Il fera un père merveilleux un jour.

Remi se mit à rougir.

La sonnerie de la porte d'entrée interrompit ce que Carmella allait dire ensuite.

Daniel sortit de la cuisine.

— Tu as invité quelqu'un d'autre ? demanda Remi.

— Non, répondit-il, l'air confus.

Il ouvrit la porte et fit apparaître une femme d'environ son âge, aux cheveux blonds attachés en arrière dans un chignon sévère. Elle portait un costume d'affaires coûteux et un porte-documents en cuir finement travaillé.

— Oh, merde, souffla Carmella.

— Veronica, dit Daniel, en faisant un pas en arrière. Que fais-tu ici ?

— J'avais besoin de te voir. Tu vas bien ? Où étais-tu ? À l'étranger ?

Elle regarda au-delà de son ex-mari et vit les deux femmes assises sur le canapé.

— Oh. Tu as de la compagnie.

Elle n'avait pas l'air heureuse.

— Bonjour, Carmella. Et qui êtes-vous ?

Remi se leva et vint lui serrer la main.

— Je suis Remi Laurent. La nouvelle équipière de Daniel.

Veronica sembla surprise. Daniel détourna le regard.

— Oh. Il a omis de mentionner que son nouveau coéquipier était une femme.

Vraiment ?

Remi afficha un sourire en lui serrant la main.

— Eh bien, vu le taux de réussite qu'il avait avec Carmella, je suppose que le FBI a décidé qu'une équipe homme-femme serait préférable.

Veronica ne dit rien. La pression sur la main de Remi s'accentua très légèrement.

Elles se dévisagèrent. Pendant un instant, il y eut cette communication universelle et tacite entre femmes que Remi avait ressentie avec cette soldat à la frontière entre Djibouti et le Tigré. Mais ce n'était pas un regard de soutien qu'elle recevait, ce n'était pas un regard qui disait : je suis de ton côté et je te protégerai.

Non, bien au contraire.

Remi lâcha sa main. Son sourire s'élargit.

Je pense que l'essentiel des problèmes de Daniel ont à voir avec vous. Pas tous, certainement pas tous, mais beaucoup trop.

Je ne pense pas que vous le méritez.

Les yeux de Veronica se rétrécirent un peu, comme si elle pouvait lire dans ses pensées.

Daniel essaya de rompre la tension en enfonçant le clou.

— Je prépare un filet mignon. Tu veux rester dîner ?

Dites non, s'il vous plaît. Dites non, s'il vous plaît. Dites non, s'il vous plaît.

— Oh non, je ne voudrais pas interrompre votre petite célébration.

Remi haleta presque de soulagement.

Daniel fit un geste d'impuissance vers le salon.

— Je peux t'offrir un verre de vin ?

Pas mon vin.

— Je devrais y aller, lança Veronica, avant de fixer Daniel du regard. Mais il faut qu'on parle.

— Bien sûr, dit Daniel, l'air embarrassé. Je suis en congé les deux prochains jours.

— Bien.

Veronica l'embrassa longuement sur les lèvres.

— Demain. Je t'appellerai.

Elle se tourna vers Remi, les yeux froids, un sourire en coin sur les lèvres.

— Je suis ravie de vous rencontrer enfin.

— De même, répondit Remi.

Parce que maintenant, je sais à quoi m'attendre. Et si vous pensez que ce costume hors de prix et ce gros compte en banque vont m'intimider, vous n'avez aucune idée de ce que j'ai vécu.

Veronica s'en alla. Daniel ferma la porte avec un soupir. Remi se rapprocha de lui, effleurant sa main contre la sienne en faisant croire à un accident.

— Que dirais-tu d'un peu de ce vin ? dit-elle.

— D'accord, répondit Daniel en se ressaisissant.

— Et je te promets que je ne me moquerai pas de toi si tu prends une bière.

Il sourit.

— Marché conclu.

MAINTENANT DISPONIBLE !

CODE TROMPEUR

Un thriller FBI Remi Laurent – Livre 5

Un milliardaire est assassiné et une relique de l’Égypte antique disparaît. La rumeur dit qu’elle est maudite – et constitue un indice menant à la plus grande tombe jamais découverte. Le FBI a plus que jamais besoin de la brillante professeure d’histoire Remi Laurent car cette affaire les lance dans une traque à travers le monde. Pourra-t-elle l’arrêter à temps ?

CODE TROMPEUR (Un thriller FBI Remi Laurent) est le tome 5 d’une nouvelle série par l’auteur de romans à suspens Ava Strong, qui commence par CODE MORTEL (Tome 1).

L’agent spécial du FBI Daniel Walker, 40 ans, connu pour ses aptitudes à pourchasser des tueurs, sa débrouillardise et sa désobéissance, est choisi au sein de l’Unité d’Analyse Comportementale et assigné au nouveau groupe du FBI consacré aux Antiquités. Ce service, formé pour traquer d’inestimables reliques dans l’univers des marchands d’art ancien, ignore complètement comment pénétrer dans l’esprit d’un assassin.

Remi Laurant, brillante professeure d’histoire à Georgetown, est la meilleure experte mondiale sur les objets anciens et obscurs. Stupéfaite que le FBI vienne lui demander de l’aide pour trouver un tueur, elle se retrouve à contrecœur associée à ce grossier agent américain. L’agent spécial Walker et Remi Laurent forment un duo improbable, avec son talent à lui pour entrer dans l’esprit des tueurs et son érudition sans égale à elle. La seule chose qu’ils ont en commun : leur détermination à déchiffrer les indices et à arrêter un tueur.

La relique égyptienne disparue pointe dans la direction de plusieurs indices de l’Ancienne Égypte, tous considérés comme étant des impasses, ce qui ne laisse à Remi que quelques heures pour résoudre un puzzle qui a laissé les archéologues perplexes pendant des siècles. Que cherche exactement le tueur ? Où pense-t-il que les indices vont le mener ?

Et Remi peut-elle se montrer plus rusée que lui à temps ?

Thriller impossible à reposer, avec une association improbable entre un agent du FBI blasé et une historienne brillante, la série Remi Laurent est un roman captivant, basé sur l’Histoire, et plein de suspens et de révélations qui vous laisseront constamment surpris jusque tard dans la nuit.

Le tome 6 – Code Séducteur – est aussi disponible.

CODE TROMPEUR

Un thriller FBI Remi Laurent – Livre 5

Ava Strong

Ava Strong, qui fait ses débuts littéraires en tant qu'écrivain, est l'auteur de la série policière REMI LAURENT, comprenant six volumes (pour l'instant) ; de la série policière ILSE BECK, comprenant sept volumes (pour l'instant) ; et de la série thriller suspense psychologique STELLA FALL, comprenant six volumes (pour l'instant).

Lectrice passionnée et fan depuis toujours des séries policières et thriller, Ava adorerait avoir de vos nouvelles. Alors n'hésitez pas à consulter son site www.avastrongauthor.com pour en apprendre davantage et rester informé.

LIVRES PAR AVA STRONG

UN THRILLER PSYCHOLOGIQUE STELLA FALL

SON AUTRE FEMME (Livre #1)

SON AUTRE MENSONGE (Livre #2)

SON AUTRE SECRET (Livre #3)

UN THRILLER DU FBI ILSE BECK

PAS COMME NOUS (Livre #1)

PAS COMME IL SEMBLAIT (Livre #2)

PAS COMME HIER (Livre #3)

UN THRILLER FBI REMI LAURENT

CODE MORTEL (Livre #1)

CODE MEURTRIER (Livre #2)

CODE MALSAIN (Livre #3)

LE CODE VENGEUR (Livre #4)

Table of Contents

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE-ET-UN